ALAN DEAN FOSTER REGNYE JOHN CARPENTER A DOLOG CM FILMKLASSZIKUSA ALAPJN Valhalla Pholy Budapest 1993 A fordts az albbi

kiads alapjn kszlt: Alan Dean Foster The Thing Published 1982 by Corgi Books Copyright 1981 by MCA Publishing (Division of MCA Inc.) Fordtotta: Szntai Zsolt Minden jog fenntartva, belertve az egsz vagy rszletek reproduklsnak jogt! All rights reserved! A cmlapon Boros Zoltn s Szikszai Gbor festmnye Tipogrfia: Marjai Csaba Mszaki szerkeszts: Adamov Andrs Hungarian translation 1993 Szntay Zsolt Hungarian edition 1993 Valhalla Pholy Kft. Az AVALON Kiadi Csoport tagja ISBN 963 7632 21 2 VP-SF-180893-60.9.32 A ktet kizrlagos terjesztje a Tthgas Knyvterjeszt Kft. 1047 BUDAPEST, Pernyi Zsigmond u. 15. Kiadja a Valhalla Pholy. Felels kiad: Novk Csand gyvezet igazgat. Felels szerkeszt: Gspr Andrs. Korrektor: NWAI rendszer. Szeds, trdels: Valhalla Pholy Kft. A nyomdai munklatokat az Alfldi Nyomda Rt. vgezte. A nyomdai megrendels trzsszma: 4032.66-14-2. Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat. Terjedelem: 19 v Kszlt Debrecenben, az 1993. vben.

Unokahgomnak, Shannonnak, nagy szeretettel: a srcok a suliban most vgre hinni fognak neked!

1. A vilg legkegyetlenebb sivatagban soha nincs meleg. Ez a vidk nem bszklkedhet magasra tornyosul homokdnkkel, mint a Szahara, itt nincsenek hossz mrfldeken t elnyl kavicstengerek, mint a Gbi-sivatagban. Itt olyan erej szelek tombolnak, hogy a Rub al Khali felett svt viharok csupn knny tavaszi szellnek tnnnek mellette. Itt nincsenek mrges kgyk, sem flelmetes gykok; amgy hiba frcsklnk hallos vladkukat, semmit sem tallnnak, amit zskmnyul ejthetnnek. Itt mg egy kbor ordas is hen pusztulna. Ezt a vidket mg a rovarok is elkerlik. l itt ugyan nhny madrfaj, de azok is inkbb sznak, mint replnek, inkbb a tenger vizben prbljk sszegyjteni tpllkukat, semmint a zord, ellensges szrazfldn. Errefel csak fkazabl fkk lnek, meg az cenban nyzsg, mikroszkpikus nagysg lnyek, a krillek, melyek a vilg legnagyobb emlseinek tpllkul szolglnak. Itt emelkedik az risi vulkn, az Erebus, melynek belsejben a pokol tzei lobognak, de kvlrl lland jgtakar fedi. Itt a szrazfld mindenhol jgpncl al bjt, melynek vastagsga sokszor elri a hrom mrfldet. Ennek a fagyott, szinte vg nlkli pusztasgnak a kzepn csupn egyetlen lny kpes tvszelni a rettent teleket: az ember. Az ember, aki ahhoz, hogy letben maradhasson akr a vzipk a lgnadrgjt mindenhov knytelen magval cipelni a lthez szksges feltteleket biztost eszkzket. Az ember idnknt nem csupn meleget ad trgyakat, lelmet s menedk ptshez alkalmas anyagokat szllt az Antarktiszra, hanem ms, ltszlag haszontalan dolgokat is. Ezek legtbbjvel aztn tanulmnyokat s kutatmunkt vgez tulajdonkppen ez az elsdleges clja. A tbbi szemlyes a msik, a meleg vilgra emlkeztet vagy pp veszlyes kacat. A paranoia, a vgtelen tr irnti undor s iszony, a lelket nyomort magnyrzet itt kiszabadul a tudat zugaibl, s titokban mg a leghiggadtabb tudsok s technikusok agyt is megbntja. Ezek az rzsek ltalban rejtve maradnak; a szellem borzalmait eltomptja a tny, hogy itt mindenki arra koncentrl, hogy tllje az rnknti szzmrfldes sebessggel szguld metsz szelet, s a nyolcvanfokos hideget. Itt nem sok kell ahhoz, hogy a rejtett rlet a felsznre trjn, mert ezen a fldrszen egyedl csak az kpes letben maradni, akin mr kellkppen elhatalmasodott az ldzsi mnia. Mikor a szl keresztlsvt az Antarktisz felett, mintha az egsz vilg sszezsugorodna, s mintha az g, a fld s a lthatr is megsznne ltezni. A tj rszletei sszemosdnak, a mindensg homogn masszv olvad ssze... A kavarogva raml fehr koszban uralkod szl ordtshoz hirtelen klns, egy risi, dhs mh zmmgshez hasonl hang trsult. Egyre ersdtt, s szinte sztszaggatta a vihar tombolst. Kzvetlenl a talaj fltt egy helikopter bukdcsolt a szlben. A pilta Istenhez fohszkodva prblta hatalmban tartani a gpet. Ktsgbeesetten rngatta a vezrlkarokat, de ha valaki vrben forg szemre, vagy idegesen remeg, deres arcra pillant, rgtn lthatta volna: nem csupn az eszelsen kavarg lgrvnyekkel kell megkzdenie. Olyan rettenetes llapotban volt, hogy ha p sszel gondolkozik, s felfogja a r les veszlyeket, ilyen idben mg gyalog sem indul neki az tnak. m valami lthatatlan er arra knyszertette, hogy felszlljon a helikopterre. Ez az er a flelem, a jzan gondolkods kpessgt egy szempillants alatt elz iszonyat volt. A pilta szemeiben nyoma sem ltszott rtelemnek, tekintetben furcsa tz lobogott. lni akart. A ktsgbeess hajtotta, a vrszomj irnytotta. A trsa jl megtermett, kiss elhzott frfi volt. Eddigi lett szinte teljes egszben azzal tlttte, hogy mikroszkpokba nzve, a puszta szemmel lthatatlan llnyeket tanulmnyozott, majd hossz, komoly tanulmnyokban foglalta ssze vizsgldsa eredmnyeit. De most nem mikrobkra vadszott, s viselkedse sem arra vallott, hogy mvelt, rtelmes ember lenne. Egy ttt-kopott tvcsbe bmulva kmlelte az alattuk tovasuhan tjat, s kzben dhdt utastsokat vltztt a helikoptert irnyt piltnak. A hangjbl tlve senki sem gondolt volna r, hogy kpzett, elismert tuds. Volt... A trdei kztt egy tvcsves vadszpuskt szorongatott a gyilkolsra tervezett szerszm les ellenttben llt azokkal a finom, trkeny, s csakis bks clokat szolgl eszkzkkel, melyekkel addig dolgozott. Hirtelen elkapta a szeme ell a tvcsvet, a hvihar fehrsgbe meresztette a szemt, s kirgta a helikopter ajtajt. A pilta felmordult, mire a testes frfi a felemelte a puskt, s csre tlttte. A kt ember dhsen vitatkozni kezdett; olyanok voltak, akr a jtkszerek felett vitz gyerekek. Csakhogy 2

nem holmi jtkrl volt sz, s a rsztvevk szemben sem csillogott gyermeki rtatlansg. Egy minden eddiginl ersebb szlroham oldalra tasztotta a helikoptert. A pilta idegesen tkozdni kezdett, de nagy nehezen sikerlt egy szeldebb lgramlatba kormnyoznia a gpet. Alattuk, nem sokkal elttk, a hfdte jgpnclon egy kutya llt. Vicsorogva a kzeled helikopterre nzett. Sznhz eszkim kutya volt, de valahogy mgsem illett a hideg fehrsgbe. Ahogy egyetlen ms emls sem. Megfesztette az izmait, s az utols pillanatban sikerlt flreugrania a goly ell. A lvs dreje beleveszett a kegyetlen szl zgsba. A helikopter ismt egy lgrvnybe kerlt, s kis hjn megprdlt, de tovbbra sem emelkedett feljebb. Olyan veszlyesen kzel replt a fldhz, hogy ha vletlenl a krnyken stl egy rendr, egszen biztos bevonta volna a pilta engedlyt. De nem volt a krnyken, a kietlen hsivatagban senki, aki ltta volna, mit mvel a pilta, s maga sem trdtt mr semmivel. lni akart, s puszttani csakis ez rdekelte. A msodik lvs sem tallt. A pilta a trsa vllra ttt, s magbl kikelve rordtott, clozzon pontosabban. A kutya kzben zihlva felkapaszkodott egy jgbucka tetejre, s megtorpant. Egy jgbefagyott oszlop llt eltte, rajta egy tbla: NEMZETI TUDOMNYOS ALAPTVN 31. sz. LLOMS AMERIKAI EGYESLT LLAMOK A harmadik lvs is elvtette a kutyt, de mg a tblt is. A kutya jra nekirugaszkodott, s utols erejvel lebucskzott a domb tetejrl. Az egyszer, ngyszgletes, fmfal pletet szinte teljesen betemette a h. Nem messze tle egy magas, kifesztett drtktelekkel rgztett torony dacolt a szllel. A tetejn a szlerssg, a lgnyoms, a hmrsklet, s az errefel igencsak ritkasgnak szmt csapadk mrsre, s a Fldn sehol mshol nem tapasztalhat meteorolgiai jelensgek regisztrlsra szolgl mszerek voltak. A fplet krl klnbz mret kunyhk lltak. Nmelyik fmbl kszlt a bzis laki ezekben troltk felszerelsk fontosabb trgyait , de volt olyan is, amit plasztiklapokbl, fmlemezekbl s mindenfle, mshol feleslegess vlt kacatbl tkoltak ssze. Mg csak a nyomt sem lehetett ltni a modern ptszet legjellemzbb anyagnak, a betonnak. Az Antarktisz klmjban a legkemnyebb betontmbk is percek alatt porr s kaviccs vlnak. Az ptmnyeket lefektetett fagerendkbl ksztett, a htl rendszeresen megtiszttott svnyek ktttk ssze. Mellettk ktoldalt ktlkorltokat fesztettek ki, gy akr mg jszaka, vagy viharban is el lehetett jutni az egyik hzikbl a msikba. A szl llhatatosan rnciglta a kteleket s a rjuk aggatott sznes jelzzszlkat. A sznkdrendszer alkalmazsval knnyen meg lehetett tallni az lloms terletn teleptett megfigyel mszereket. A fplet mgtt kt helikopter llt. Vastag jgrteg tapadt a rotorjaikra, a piltaflke dombor vegjt pedig oploss varzsoltk a kavarg, dermedt hpelyhek. Nem messze tlk egy risi bulldzer vrakozott. A rtertett vdponyva gy lebegett a szlben, akr egy albatrosz szrnyai. A kzelben egy indulsra ksz, vrs meteorolgiai lggmb himblzott. A rszerelt mszer meglls nlkl pittyegve szrta a jeleket, a fpletben elhelyezett automata rgztegysg pedig fradhatatlanul regisztrlta a legaprbb mozgst is. Norris a lggmb ktelbe kapaszkodott, s az rjt bmulta. Lassan felemelte a fejt, s a messzesgbe, a tj egyhang, vakt fehrsgt itt-ott megtr sziklkra meresztette a szemt. Az egsz mindensgbl egyedl csak a kvek rdekeltk, meg az, hogy milyen erk dolgoznak alattuk. Ez volt a hivatsa, s megbzitl azt a feladatot kapta, dertse ki, a jgsivatag alatti fldbl milyen anyagokat lehetne knnyen a modern, civilizlt vilg iparnak vrkeringsbe ramoltatni. Norris teht jrszt az svnyokkal, az esetleges rclelhelyek felkutatsval foglalkozott, de az ltalnos kutatmunkbl is kivette a rszt. Most a meteorolgiai lggmb elindtsnl kellett segdkeznie. Megprblta gyorsan elvgezni a munkt, mert a lehet leghamarabb vissza akart kerlni az plet 3

biztonsgos melegbe. Igazsg szerint gyenge szve miatt nem is lehetett volna az expedci tagja, de mivel sajt szakterletn kivl koponynak szmtott, s jra meg jra, kitartan prblkozott a bizottsgoknl, vgl mgis engedlyeztk neki, hogy rszt vegyen az Antarktiszon foly kutatsokban. Bennings, a meteorolgus boldogan elfogadta Norris segtsgt. Eddig mr tbb tucat hasonl ballont eresztett tjra, s mindig egyedl dolgozott, de gy, hogy valaki tartotta a ktelet, sokkal gyorsabban elvgezhette a jelszr mszer legutols ellenrzst. Egyszer, az sz vgn mr elkvette azt a hibt, hogy a nagy kapkodsban elfelejtette a lggmbre ersteni a szerkezetet. Hsz lpsnyire tlk egy nagydarab, izmos frfi az egyik hmobil krl sernykedett. Levette rla a vdponyvt, s egy specilis plasztikvsvel megprblta lekaparni az oldalrl a rfagyott jgrteget. Hamarosan el kellett vgezni a jrmvek ktelez mszaki ellenrzst, s Childs mg eltte bele akart kukkantani a gp bels rszeibe. Childs mr nem volt valami fiatal, de a mg mindig ugyangy megtallta az let rmeit, akr egy kamasz. Az egsz vilgon csupn hrom dolgot szeretett: a gpeket, az nekes-tncos msorokat, meg egy nt, aki valahol a messze tvolban vrt r. Detroitban ntt fel, gy az Antarktisz sivrsga t kevsb viselte meg, mint a tbbieket. A jgvidk hangulata, a fehr sivrsg sokban hasonltott a komor iparvrosra. Hirtelen ismers, de vratlan zaj ttte meg a flt. Nem is zaj, inkbb csak valami tvoli mormols volt, de Childs kvncsian htrafordult. A csuklyja szlre varrt prmcsk kzben vletlenl a szjhoz rt, mire dhsen kptt egyet. A nyl mg a levegben megfagyott. Norris is felkapta a fejt, s mg Bennings is megfeledkezett a ballonrl. A zaj forrsa egyre kzeledett, a moraj drgss ersdtt. Bennings elhzta a szjt; a szakllra fagyott lehelet megrepedt. A jg- s hfrgetegbl egyszerre kivlt egy helikopter. A hrom frfi nem rtette, ilyen rettenetes idben mit kereshet a levegben. A terv szerint csak hnapok mlva vrtak ltogatt az llomsra. A helikopter olyan alacsonyan replt, hogy a leszlltalpak kis hjn beleakadtak az egyik domb tetejnek jgszikliba. A piltaflke jobb oldaln egy frfi hajolt ki, s szemmel lthatan nem izgatta, hogy brmelyik pillanatban kizuhanhat a metsz szlben hnykold gpbl. Vad elszntsggal lvldztt valami kis, gyorsan mozg llnyre. Egy kutyra... Norris jobbra fordult, s Childs elkpedt arcra nzett. Egyikk sem szlalt meg; kptelenek voltak szavakba foglalni megdbbensket. Az a lvsz csakis valami rlt lehet! A helikopter lelassult; a pilta megprblt leereszkedni. m tl nagy sebessggel zuhantak al, s a stalpak a talajt bort jgpnclnak tkztek. A kt fmlemez elgrblt, a gp pedig mintha visszapattant volna, jra a levegbe emelkedett, s a menekl kutya utn ldult. gy ltszott, a msodik ksrlet sikeres lesz, s a helikopter utasaival egytt biztonsgosan fldet r, de alighogy a srlt stalpak lertek, a szl belekapott a gpbe, s oldalra dnttte. Norris, Bennings s Childs azonnal hasra vgdtak, s villmgyorsan a hba frtk magukat. A helikopter rotorjnak karjai gy trtek le a helykrl, mintha megannyi vkony fogpiszkl lenne. Az acllaptok gy zgtak t a levegn, mintha egy rlt ninja hajigln szanaszt halltoszt fegyvereit. Az egyik kis hjn lefejezte Norrist. A lvsznek valahogy sikerl kiugrania a roncsbl, s ahogy sntiklva biztonsgos tvolba rt, nem is trdve vrz homlokval a vllhoz emelte a puskjt. Mgtte lngra lobbant a kiszivrgott zemanyag, s a helikopter egyetlen risi tzlabdv vltozott. Norris s Bennings vatosan felemelkedett, s mindketten a lngol roncsra bmultak. Az lloms szemlyzetnek tbbi tagja a fpletben tartzkodott. Nhnyan krtyztak, msok a felszerelsket javtgattk, a vacsorhoz kszldtek, vagy valamelyik alvflkben heversztek, vagyis a szoksos mdon prbltk eltni valamivel az idt. A robbans dreje azonban szttrte az unalmat, s mindannyian felpattantak. Kint Bennings s Norris a helikopter maradvnyai fel indultak. A menekl kutya eljk ugrott. Az idegen lvsz valamilyen idegen nyelven ordtozni kezdett, remeg kzzel csre tlttte, s a vllhoz emelte a puskjt. A kt tuds sszenzett. Lttl valami jelzst a helikopteren? Norris megprblta tlvlteni a szelet. Bennings megrzta a fejt, s a sebeslt idegenre nzett. H! kiltotta. Mi trtnt? Mi van a trsval? Flrerthetetlen mozdulattal a helikopter fel intett. Az idegen mintha meg sem hallotta volna a krdst. Clzott, de alig ltott valamit, mert a szemre fagyott a homloksebbl szivrg vr. 4

Norris megtorpant. A kutya Bennings mellnek tmasztotta kt mells lbt, s rmlten szklve nyalogatni kezdte a kezt. Na mi van, haver? krdezte a meteorolgus. Mi a baj? A gazdd... Lvs drrent. Bennings sztnszeren hanyatt vgdott, s a kutya teljes slyval a mellre zuhant. Norris dermedten llt, s a lassan kzeled idegen frfira meresztette a szemt. Mi a kurva...? A sebeslt rlt msodszor is elsttte a fegyvert, de szerencsre ezttal sem tallt el senkit. Eszels dhvel kzeledett a kt ijedt amerikaihoz, s kzben egyfolytban ordtozott. A szembe csorg vr szinte megvaktotta, de clzott, s jra ltt. A golyk apr jgszilnkokat hastottak ki a talajbl a kt rmlt tuds krl. Az tdik vagy hatodik lvedk a kutya oldalba frdott. Childs dbbenten llt a helyn, de mikor a puska csve felje fordult, a hmobil mg vetdtt. A hetedik goly Bennings lbt tallta el. Norris tkozdva lehajolt, kt kzzel megmarkolta trsa vastag kabtjt, s erlkdve vonszolni kezdte a fplet fel. A kutya vastag vrcskot hzva maga utn, vergdve kvette ket. De az idegen sem llt meg. Mr a kzelkbe rt, s Norris rmlt idegessgben gy ltta, nem is egy puskt, hanem egy valsgos gyt szorongat a kezben. A lvsz menet kzben megprblta megtlteni a fegyvert, de a zsebbl a fldre szrdtak a tltnyek. Lehajolt, hogy felszedje ket, m elvesztette egyenslyt, s orra bukott. De nem adta fel; az oldalra fordult, s sorban a trba gymszlte a golykat. Az pletben tartzkod emberek kztt kitrt a pnik. Mita a vilgnak erre a tjra jttek, llekben felkszltek r, hogy brmelyik pillanatban szembe kell nznik egy tombol, jeges hurriknnal, megszoktk, hogy llandan flelmetes, csontfagyaszt hidegben kell dolgozniuk, tudtk, mit kell tennik, ha az energiafejleszt meghibsodik, de fogalmuk sem volt rla, hogyan fegyverezhetnnek le egy rlt gyilkost. Nhnyan gyorsan magukra kapkodtk a meleg ruhkat, a vastag alsingeket, a kabtokat s a kesztyket. Egyikk sem tudta, mit fognak tenni, de minl elbb ki akartak jutni, hogy segtsenek Norrisnak s Benningsnek. A tbbiek tehetetlenl lltak a kds ablakok eltt, s gy bmultk a kint zajl drmt, mintha csak egy izgalmas TV msort nznnek. Mg fel sem fogtk, hogy a valsgot ltjk. Hirtelen valamennyien sszerezzentek. A klubszobbl furcsa zaj hallatszott: hrom les koppans, s vegcsrgs. Valaki betrte a tripla vastag ablakveget! Egy .44-es revolver csve jelent meg a nylsban. Az eszeveszett betolakodnak kzben sikerlt megtltenie a puskjt. jra Norrisra s Benningsre, meg a mgttk kaplz kutyra emelte. A csendet egy minden eddiginl mlyebb drrens trte szt. A frfi feje elrebillent, a puska csve az gnek fordult. Az rlt lvsz egy msodpercre megmerevedett, majd trdre rogyott, s arccal a kemnyre fagyott hba zuhant. Norris lihegve megllt, s eleresztette Bennings kabtjt. A meteorolgus a sebre szortotta a kezt, s mozdulatlan tmadjukra meresztette a szemt. A sebeslt kutya mellette hevert, s halkan vinnyogott a fjdalomtl, a hmobil mgtt pedig megjelent Childs feje. Mintha egy pillanatra minden megfagyott volna, s ismt csak az rjng szl vltst lehetett hallani. Az pletben is elhallgatott a riadt ordtozs. Az emberek abbahagytk a lzas ltzkdst, s valamennyien az lloms parancsnokra nztek. Garry kirzta a Magnumbl az res tltnyhvelyt, helyre kattintotta a biztost kallantyt, s a fegyvert visszadugta az vn lg pisztolytskba. A parancsnok hirtelen rdbbent, hogy mindenki t figyeli. Eddig mg egyszer sem kellett hasznlnia a fegyvert, de mint egykori katonatiszt, mr csak megszoksbl is mindig magnl tartotta. A rigolyk idnknt hasznosak lehetnek. Ne ttsk itt a szjukat! szlt a tbbiekre. Fuchs, Palmer, Clark! gy ltom, mr felltztek. Prbljk hasznoss tenni magukat, s oltsk el az g helikoptert. Mirt vacakoljunk vele? Palmer mint mindig, most is ellenkezett a paranccsal. Odakint nincs semmi, ami meggyulladhatna tle mondta, s kisimtotta az arcbl hossz, szke hajt. A pilta mg vletlenl sem maradhatott letben. Rajta, oltsk el a tzet! ismtelte Garry. Lehet, hogy ki tudnak menteni valamit a roncsok kzl, amit ksbb mg hasznlhatunk. Pldul mit? ktzkdtt Palmer. 5

 Pldul valamit, ami megmagyarzza ezt az egszet. Induljanak! Garry a csoport legfiatalabb tagja, Sanders fel fordult. Sanders, nzzen utna, van-e valahol egy tartalk vegtbla! Prblja megjavtani az ablakot. Az ilyesmi Childs melja! n rdis vagyok, nem ezermester. Childs odakint van, s lehet, hogy megsebeslt. Mierda del toro morogta Sanders. Kelletlenl feltpszkodott, s elindult, hogy megkeresse azt a bizonyos vegtblt. A tzet gyorsan eloltottk, de mg egy apr jelet sem talltak, ami megmagyarzta volna, mirt viselkedett ilyen rlt mdjra az idegen. Nem sok maradt a helikopterbl, de a piltbl sem. Az oltshoz kiveznyelt hrom frfi hamar abbahagyta a kutatst. Lttk, hogy feleslegesen erlkdnek, s az igazat megvallva sokkal jobban izgattk ket a digitlis hmrn feltn, egyre nagyobb hideget jelz szmok, mint a szerencstlenl jrt ember s a helikopter maradvnyai. Kzben a tbbiek becipeltk a klubszobba az eszels lvldz holttestt. A hall oka nyilvnval volt: a homlokn egy vres, tpett szl lyuk ttongott. Valaki halkan megjegyezte, hogy kr volt meglni, s jobb lett volna, ha Garry csak harckptelenn teszi, de Bennings s Norris valahogy egszen mskppen gondolta. Garry sztnyitotta a hulla vastag, tli overalljt, s gondosan tkutatta a zsebeit. Az egyikben egy kopott, fekete brtrct tallt. Sorra kiszedte s az asztalra tette a benne lv trgyakat: egy fott egy n s hrom mosolyg gyerek fnykpt , pr darab hitelkrtyt, nhny sszehajtogatott bankjegyet, s egy hivatalosnak tn szemlyazonossgi krtyt. Norvg mondta Garry. Jan Bolennek hvtk. Fuchs a falra fggesztett, risi Antarktisz-trkp eltt llt, s iszonyodva bmulta a hullt. Clark s Sanders utn volt a csapat harmadik legfiatalabb tagja. Sanders volt a rdis, Clark a kutykat gondozta, s Fuchs idnknt legszvesebben elfelejtette volna amit a hossz vek sorn tanult, s helyet cserlhessen valamelyikkkel. A zord kontinens mintha kedvesebben bnt volna a gyakorlatias emberekkel, mint a hozz hasonl, rzkeny lelk segdbiolgusokkal. A halott norvg a sebtiben sszetolt krtyaasztalokon fekdt, s Fuchs kivtelvel a csapat minden rr tagja krltte tolongott. A norvgok f llomsa a Sanae-vidken, a kontinens msik feln van mondta Fuchs a parancsnoknak. Ezen a helikopteren nem tehettek meg ekkora utat... Habr, mintha hallottam volna valami hresztelst, hogy nemrg itt, a kzelben is ltrehoztak egy tbort... Hol? krdezte Garry. Fuchs megfordult, s a trkpre bktt. Ha jl emlkszem, gy tlnk gy nyolcvan mrfldre, dlkeletre. Garry meglepdtt. Olyan messze? Ilyen idben kptelensg megtenni ekkora tvolsgot! Sanders kzben megrkezett az veglappal, s nekiltott, hogy valahogy befoltozza az ablakon ttong lyukat. Garry Childs-ra, s mellette l Norrisra nzett. Mr mindketten lenyugodtak, s nyoma sem ltszott rajtuk az imnti flelemnek. Childs elgondolkodva tpkedte a szakllba tapadt jgdarabokat. Hogy rzi magt, Childs? krdezte Garry. Jobban, mint Bennings... Garry dhsen felmordult. rtettek valamit abbl, amit ez a bolond karattyolt? Childs elvigyorodott. Mi van fnk, azt hiszi, titokban norvgul tanulok? Vagy megrtott magnak a hideg? Semmit sem rtettem, de jl hallottam. Valami olyasmit hajtogatott, hogy "Tru de menge halt de foggen". Na, most mr okosabb lett? Garry nem felelt. s maga? krdezte a geolgustl. 6

 n mindent nagyon jl megrtettem! mormolta dhsen Norris. Teljesen nyilvnval volt, mit akar. Eltklt szndka volt, hogy sztlje a seggnket! A parancsnok blintott, s tndve a halottra nzett. A norvg nem volt olyan llapotban, hogy felelhetett volna a krdseire... Az llomson mindenki szerette Coppert. volt a csapat orvosa, s atyai mosolyval, kzpnyugati tjszlssal kiejtett kedves szavaival mindig sikerlt felvidtania az embereket. Pedig illett a legkevsb a jgsivatagba; az ember sokkal inkbb el tudta volna kpzelni, ahogy egy indianai vroskban a kanyars kislnyokat, meg a jtk kzben sebet szerzett kisfikat kezeli, mint hogy a fagy vilgba kirendelt kutatcsoport tagjaiba prbl letet verni. Tipikus kzposztlybeli alkat volt, akr egy Norman Rockwell festmnyhez is modellt llhatott volna. Mgis csatlakozott a vilg valagra indul expedcihoz, mert a szeld s szolid kls kalandvgy embert takart. A csapat tagjai rltek, hogy kzttk kapott helyet. Mikzben Bennings lbt gygytgatta, az orvosi szoba msik vgben Clark a sebeslt kutyn prblt segteni. Az lloms terletn ez volt az egyetlen olyan helyisg, ahol a beteg llnyeket legyenek azok emberek vagy kutyk kezelni lehetett. Clark s Copper kitnen megfrtek itt, st, a bonyolultabb esetekben mg segtettek is egymsnak. A csapat tagjait sem zavarta, hogy a kutykat ugyanott gygytjk, ahol ket. Szmukra csak az volt a lnyeg, hogy szksg esetn segtsget kapjanak, s lehetleg ne azokkal az eszkzkkel vizsgljk ket, amivel a kutykat, s a kt gygyt ember ne keverje ssze a gygyszereket. Bennings fjdalmasan felkiltott, mire Copper szemrehnyan rnzett. Ne sziszegj itt nekem, Bennings! Trj egy kicsit vgy pldt arrl a kutyrl! Meg sem nyikkan, pedig sokkal komolyabb a sebe, mint a tid. Csak kt pici lts, s mr kszen is vagyunk... Szerencsd volt, a goly csak srolta a combodat. Semmisg az egsz! n... n nem gy rzem! nygte Bennings eltorzult arccal. Copper befejezte a munkt, s lesegtette a meggytrt meteorolgust a mtasztalrl. Vajon mi a francot akarhattak? mormolta Bennings. Ilyen alacsonyan replni, ekkora szlben! Le akartk lni a kutyt, meg... meg minket is. rtetlenl ingatta a fejt. Copper megvonta a vllt, s a sterilizlba dobta a tt. Valsznleg becsavarodtak. Ez a precz orvosi diagnzis? Nagyon vicces! De komolyan azt hiszem, hogy megbolondultak. Nem tudom mi okozhatta. Taln a bezrtsgi rzs, taln ms. Soha nem fogjuk kiderteni. Mi nem, de Garry igen mondta Bennings. Biztos vagyok benne, hogy a vgre jr a dolognak. Az ilyesmihez nagyon rt. A lbra nzett, s eszbe jutott a htborzongat rzs, mikor a vadszpuska csve rirnyult. Igen. Kitn nyomoz, s tkozottul j lvsz... A kutya fjdalmasan felvlttt. Bennings s Copper htrafordult. Nagyon mlyen van a goly magyarzta Clark mentegetzve. vatosan kell dolgoznom, mert nem akarom, hogy lebnuljon. Egy ideig mg itt maradok. Majd mondjtok el, mit sikerlt kiderteni a norvgokrl! Copper blintott, s kitmogatta Benningst a szobbl. Clark kzelebb hzott egy lmpt, s nekiltott, hogy kiszedje a kutybl a golyt. A szerencstlen llat fjdalmas vonytsba kezdett. Blair a rdis szoba ajtajnak tmaszkodott, vgigsimtott izzadt homlokn, s piszkos tenyerre nzett. Az llomson soha senki sem volt kifejezetten tiszta, mert be kellett rnik heti kt zuhanyozssal. Furcsa helyzet: mikzben a Fld desvzkszletnek harminc szzalka lapult a lbuk alatt, a szemlyzetnek az energiatakarkossg miatt bzlenie kellett. Blair dhs volt. Kt tanulmnyt kellett befejeznie, plusz a heti ktelez jelentst, s ellenriznie kellett a kls kutatsokat. Ki sem ltszik a munkbl, s most radsul itt van ez a norvg-gy is. Csak Fuchs segtsgre szmthat, meg taln arra, hogy Bennings s Norris a sajt feladataik elvgzse kzben majd r is ldoz egy kis idt... Idegesen rgcslta cigarettja vgt, s mikzben azon trte a fejt, hogyan vgezze el a leghamarabb a nyakba szakadt rengeteg munkt, tndve figyelte, ahogy Sanders a kapcsolkkal s gombokkal gykdik. Sanders hiba prblt rdikapcsolatba lpni a klvilggal, csak a lgkr sziszegse volt a vlasz a hvsra. Blair mr j tz perce nzte a medd ksrletezst. Feladom, na! shajtott Sanders. Nem megy. Ha ismernm a nyelvket meg a frekvencijukat, taln 7

sszejhetnk a norvgokkal... De mst nem sikerlt behoznom. Prbld meg mg egyszer! Beszlni akarok valakivel. Brkivel. Prbld jra McMurdot jelentennk kell az esetet, mieltt mg valaki a fejnkre csap! Nem akarok egy nemzetkzi konfliktus okozja lenni! Tudod mivel jr az ilyesmi? Vizsglatok, szemlyes kihallgatsok, trgyals... Abba kellene hagynunk az itteni munkt. Engem egy cseppet sem zavarna. Sanders alig nhny hnappal mlt huszonegy ves. Az llomson senki sem rtette, hogyan juthatott el ide ilyen fiatalon, s fleg azt nem, mirt rdekelte az expedci. Mint annyian, Sanders is hitt a romantikus hang toborz hirdetseknek. A Los Angeles zajtl, ltvnytl s melegtl tvol tlttt hat hnap azonban megvltoztatta a rdist, s mr nem is titkolta, hogy mennyire knldik a jgmezn. De minden hiba: egy teljes vre szerzdtt le, s mg a fele htra volt. Mg egy fl v nk s romantika nlkl... A lny, akinek a munka elvllalsval akarta bebizonytani kemnysgt s frfiassgt, most valsznleg Santa Monica valamelyik strandjn hever, bort kortyolgat, s valaki ms karjai kztt lvezi a napfnyt. Sanders rezte, mg a tbbieknl is nehezebben fogja kibrni az antarktiszi telet. Prbld meg jra McMurdot! Mit gondolsz, mit csinlok? krdezte Sanders ingerlten. Nzd, mr kt teljes hete senkivel sem tudtam kapcsolatba lpni. Szerintem ezen az egsz tkozott kontinensen senki sem tud beszlni a tbbiekkel. Neked igazn tudnod kne, egy ilyen vihar mennyire megkavarja a rdihullmokat! Blair kinzett a keskeny ablakon, s odakint nem ltott mst, csak a kavarg havat. A fehrsg flig mr ellepte az pletet. Mg egy hnap, s teljesen bebortja. Igen mormolta. Tudom...

2. A folyosn a klubszoba fel kzeled ritmusos drmbls sokban hasonltott a szl zgsra, br lgyabb, s szeldebb volt annl. Mindenki hallotta, de senki sem nzett az ajt fel. Mr hozzszoktak a zajhoz. Nauls, a szakcs az pleten bell mindenhov grkorcsolyn jrt. A tmr gumikerekek siktva lefkeztek. Nauls az ajtflfnak tmaszkodott. Hallottam mi trtnt mondta, s a krtyaasztalokon fekv hullra meresztette a szemt. Mit jelenthet ez az egsz? Mg nem tudjuk felelt Fuchs , de lefogadom, hogy neked van valami elkpzelsed rla. Igaz? Persze! vigyorgott Nauls. Szerintem hborban llunk Norvgival. Palmer elmosolyodott, egy gumigyrt tekert hossz, szke hajra, s meggyjtott egy marihuans cigarettt. Palmer klns fick volt. Elg jl ismerte a gpeket, j pilta volt, de idnknt nagyon nehezen rtett szt az emberekkel. Legtbbszr egy klns lomvilgban, a mltban, a hatvanas vekben tlt lmnyei kztt lebegett. Mlyen leszvta a bdt fstt, s Garry-re vigyorgott. El sem lehetett volna kpzelni kt ennyire klnbz embert, de soha, egyetlenegyszer sem fordult el, hogy valamin komolyabban is sszevesztek volna. A bzison knytelenek voltak alkalmazkodni egymshoz, s ezt mindketten knnyen megtettk, mert egyikk sem vette tl komolyan a msikat. Mr kvncsi voltam, hogy a kapitny r mikor fogja hasznlni a stukkerjt. Garry csak egy szrs pillantssal vlaszolt a megjegyzsre, majd Fuchsra nzett, aki a falon fgg trkpet tanulmnyozta. Mikor hoztk ltre azt az llomst? krdezte. Az imnt mintha azt mondta volna, hogy gy hallotta, nem rgen kltztek t ide. Fuchs belekotort egy dossziba, s kihzott belle egy paprlapot. Ha hihetnk ennek a jelentsnek, akkor krlbell nyolc hete. Dr. Copper lpett be a terembe. Mgtte Bennings bicegett, s a nagyobb hats kedvrt egy kicsit r is jtszott. Nyolc ht... mondta Garry tndve. Ennyi id alatt nem lehet bedilizni. 8

 Nem, a szart nem! kiltott Nauls. Itt t perc is elg hozz. Az biztos! helyeselt Palmer, s egyre vidmabbnak ltszott. Garry nem trdtt vele, mivel boldogtjk magukat az emberei. Amg elvgeztk a munkjukat, addig azzal sem foglalkozott, hogy nmelyikk kbtszerekkel dobja fel magt. Nauls csak ekkor vette szre a nem dohnylevllel tlttt cigarettt. Itt van pldul Palmer mondta. Szerintem mr az els nap begolyzott. Palmer mg szlesebb vigyorra hzta a szjt, s a szakcs fel nyjtotta a cigarettt. Igen, minden az ember szemlyisgtl fgg szlt kzbe Copper komoly hangon. A lelki problmk s konfliktusok egy ehhez hasonl izolcis helyzetben gyorsan felersdhetnek, s ez egszen meglep eredmnyhez vezethet. Garry elgondolkodott. Van valami adatunk, hnyan vannak? krdezte Fuchstl. Fuchs a paprlapra pillantott, s az ajkba harapott. Itt az ll, hogy sszesen hatan voltak. Ezek szerint mg ngyen vannak a tborban... Az nem olyan biztos jegyezte meg Copper halkan. Mire gondol, doki? krdezte Bennings. Arra, hogy nem tudjuk, ltogatinkon mitl, s mennyire hatalmasodott el az rlet. Lehet, hogy a tbbiek is becsavarodtak. Ha viszont csak ennek a kettnek ment el az esze, valsznleg elbb otthon tettk rendbe a dolgokat, s csak azutn jttek t hozznk. Lehet, hogy mr senki sem l a tborukban. Elkpzelhet, hogy Sanders ezrt nem kap vlaszt a rdihvsokra. Taln csak a sajt bzisuk jelentkezst vrjk, s egyszeren nem llnak szba mssal tallgatott Norris. Az is elkpzelhet, hogy nem rtenek minket. Eurpban majdnem mindenki beszl egy kicsit angolul mondta Copper. Biztos vagyok benne, ha tudnnak, visszaszlnnak. Ez sem mondott egyetlen angol szt sem mutatott Garry az asztalon fekv norvgra. Persze, mert stresszhats alatt llt felelt Copper. Ilyenkor minden ember csak a sajt anyanyelvn kpes gondolkodni. Ha valban leromboltk a sajt tborukat, mr nem segthetnk rajtuk mormolta a parancsnok. Nem tehetnk semmit. De igen ellenkezett a doktor. tmegyek hozzjuk. Lehet, hogy valakinek szksge van rm, s taln vlaszt is kaphatunk a krdseinkre. Ebben az idben akar elindulni? Milyen id vrhat, Bennings? krdezte Copper a meteorolgust. Nemrg megnztem a mszereket. A legutoljra mrt adatok szerint a kvetkez nhny rban lecsendesl a vihar. Micsoda? krdezte Garry. Azt hiszem... Nem vagyok benne biztos, fnk. Knnyebb megtallni egy tt a sznakazalban, mint itt pontosan elrejelezni az idjrst. Lutri az egsz, de a legfrissebb informcik szerint viszonylagos szlcsend lesz. Mit szl a doki tervhez? n semmi pnzrt nem indulnk el. Bennings a trkphez lpett. De meg lehet csinlni. Egy ra alatt oda lehet rni, s jabb egy ra alatt vissza. Garry elgondolkodott. Nem nagyon tetszett neki az tlet, de valami magyarzatot muszj tallniuk. Tudta, hamarosan hivatalos jelentst kell tennie az gyrl, s azt sem kockztathatja meg, hogy esetleg a sorsra hagynak egy sebeslt norvgot. A felettesei nem rlnnek neki, ha megtudnk, hogy nem segtettek rajta. Palmer egy utolst szippantott a cigarettjbl. A francba, doki! mondta. Rendben, elviszem az egyik helikopteren, de...

 Ezt felejtse el, Palmer! vgott kzbe Garry. Norris, hvja ide Macreadyt! Nhnyan felnevettek. Macready nem fogja vllalni vigyorgott Norris a fnkre. Tavaszig ki sem mozdul a kuckjbl. Ki meri ezek utn azt mondani, hogy az emberek nem alszanak tli lmot? Macready megteheti! mosolygott Bennings. Menjen, s hvja ide mondta Garry fradtan. Maga a fnk, fnk! Norris az ajt fel indult. Klnben szerintem tkrszeg. Azt hiszem, mgis Palmer fog menni. Annak ellenre, hogy mr volt ideje hozzszokni ez effle elkszletekhez, Norrisnak mgis jnhny percbe tellett, mg kellkppen felltztt. Magra vett vagy harminc kilnyi meleg ruht, s az plet kapujhoz caplatott. Ahogy kilpett, olyan metsz szl vgott az arcba, hogy beleremegett. De brhogy fzott, nem merte sszeszortani a szjt, mert attl flt, hogy a megfagyott nyl sszetapasztan az ajkait. Lassan krbenzett. Taln Benningsnek mgis igaza volt: mintha az eddigihez kpest valban szeldlt volna a vihar ereje. Igen, a hideg is enyhlt; mr nem kellett attl tartania, hogy brmelyik pillanatban megfagyhat. Ha valaki szerencstlenl jr, nhny percig mg letben maradhat. Gynyr itt az sz! Norris a fplettl szzlpsnyire ll kunyh fel indult. Vgig a viszonylag letiszttott "jrdn" haladt, s a ktlkorltba kapaszkodott, de szz lps az Antarktiszon felrt egy kellemes ghajlat vidken megtett szzmrfldes trval. Erlkdve felmszott a csszs emelkedn. Errefel az ember lbai hamar felmondjk a szolglatot, s az ess vgzetes lehet. A villanyraditor az elrsokban engedlyezett maximlis hmrskletre fttte fel a duplafal kunyht. Macready annyira gyllte a hideget, hogy mg a magnyt, a tbbiektl val elszigeteltsget is vllalta, csak hogy olyan meleg lehessen a szobjban, amilyet szeret. Benylt a kis htszekrny tlkjba, s egy marknyi jgkockt szrt egy borostynsrga folyadkkal teli vegpohrba. Fut B2 mondta egy nyugodt ni hang. Macready belekortyolt a whiskybe, s az asztalhoz stlt. A nyakba kttt zsinron himblz, riktan sznes sombrero minden lpsnl a htnak tdtt. Felkattintotta a mennyezetrl lelg meztelen villanykrte kapcsoljt. A szoba kicsi volt, s mint mindig, rendetlen. Macready otthonosnak nevezte, de Garry legtbbszr egy disznlhoz hasonltotta. Brmi volt is a parancsnok vlemnye, nem trdtt klnsebben a dologgal. Mltnyolta, hogy a pilta ltalban rendesen elvgzi a munkjt. Npolyt, Rit, Jamaikt, meg egy vrs s egy szke szpsget brzol kpek tettk mg melegebb a szobt, ahol idnknt olyan forrsg volt, hogy izzadt aki csak belpett. Macready az asztalhoz lt, s a sakkautomatra bmult. Szerencstlen flts! kuncogott a gp rossz lpsn. Most vesztetted el a jtszmt. Elgondolkodott, s a billentykn bettte a kvetkez lpst. Az automata azonnal vlaszolt: Gyalog ti a lovat. Macready megvizsglta az j llst, s arcrl lassan lehervadt a diadalmas vigyor. Az ajt fell halk kopogtats hallatszott, de mg nem nyomta meg a megfelel billentyket, nem trdtt a ltogatval. Bstya B6 mondta a gphang. Sakk. A kopogs felersdtt. Macready dhsen sszeszortotta a fogt, s a kpernyre meredt. Elrehajolt, lepattintotta gp oldalrl a fedlapot, s a sznes huzalok, a parnyi alkatrszek kz lttyintette maradk whiskyjt. A szerkezetbl sercegs hallatszott, pici lngok lobbantak a belsejben, s vkony fstcsk szllt fel belle. Fut C3, ti bstyt, vezr D5, kirly, fut, gyalog D7. Gyalog D8, gyalog D9, gyalog gyalog, vezrrrrrrr..... Macready megvrta mg a gpi halandzsa abbamarad, majd feltpszkodott, s az ajthoz indult. Csal dg, a j des anydat... mormolta kzben. Meg azt az aberrlt programozdt is! Vissza fogom krni a pnzemet. vatosan kinyitotta az ajtt. Mikzben a rsen t a jgvidk egy szempillants alatt kiszippantotta a kunyh 10

melegt, Norris furakodott be Macready mellett. Mi van? Aludtl vagy hugyozni voltl? krdezte dideregve. Mi a francrt nem nyitottad ki rgtn? Macready a fstlg sakkautomatra mutatott. Szerinted van a raktrban alkatrsz ehhez a hlyesghez? Honnan a francbl tudjam? Szedd ssze a cuccod, s ltzz! Macready rgtn megfeledkezett a sakkautomatrl. Minek? krdezte gyanakodva. Na, mit gondolsz? , ne! Nem, csak ezt ne! n aztn nem! Garry arra kr, hogy... Leszarom, hogy mire kr! Odakint felbgtt a szl. Macready gy hallotta, a fagyszrny nagyon hes. Childs magval vitte az egyik nagy hsugrzt, s nekiltott, hogy megtiszttsa a helikoptert a rfagyott jgrtegtl. Valamennyi kls munka kzl ezt szerette a legjobban. Amg az ember az olvasztkszlk kzelben tartzkodik, biztos, hogy nem fagyhat meg. Krltte vadul tombolt a szl. Childs felnzett az gre. Annak ellenre, hogy Bennings szerint rvid idre enyhls ll be a zord idjrsban, nem szvesen vllalkozott volna r, hogy felszlljon a helikopterre. Ha Copper nem ragaszkodik ennyire hozz, senki sem indult volna tnak. Childs elmosolyodott. Ha a kvrks, puhny klsej doki elhatrozza magt valamire, a magukat btornak tart frfiak nem mondhatnak neki ellent, ha nem akarjk, hogy mindenki azt higgye rluk, megfutamodtak a nehzsgek ell. Childs folytatta a munkt, s lassan kiszabadtotta a helikoptert a jgtakar all. A vastag kabtokat visel emberek olyanok voltak, akr a medvk. A helikopterhez indultak, de mg nem lptek ki a fplet kapujn, s valamennyien iszonyatosan izzadtak a meleg ruhkban. Dr. Copper egy orvosi eszkzkkel teli tskt szorongatott a kezben. A fmbl s nagy trkpessg plasztikbl formzott jkora brndt gy terveztk, hogy a doktor akr egy teljes mtfelszerelst is magval vihetett. Eredetileg srga volt, de Copper feketre festette. Ragaszkodott a hagyomnyokhoz. Macready a manyag lapra rajzolt replsi tervet tanulmnyozta. rltsg... tiszta rltsg! Mg tiszta idben sem biztos, hogy megtallnm ezt az tkozott helyet mormogott meglls nlkl, de gondolatban mr elre megtette az utat, s felkszlt a vrhat nehzsgekre. Hagyja abba a sirnkozst, Macready! szlt r Garry. Minl elbb odarnek, annl hamarabb visszajuthatnak. Ha egyltaln odarnk! horkant fel a pilta. Mg a szablyzat is tiltja, hogy ebben az vszakban felszlljak. Tavaszig nem vagyok kteles belelni a gpbe. Ezt jelenteni fogom! Igen, tiltakozni fogok. A szablyzat szerint ilyen idben nem kell teljestenem az ilyen parancsokat! Cseszd meg a szablyzatot! szlt r Copper. A feljegyzsek szerint eredetileg hat fick volt azon a norvg llomson. Lehet, hogy ez a kt dilis elbnt a trsaival. Ez pedig azt jelenti, hogy taln ngy sebeslt norvg szorul a segtsgnkre. Ne felejtsd el, Mac, az Antarktisz olyan, akr az cen. A tengerjrk els trvnye pedig az, hogy gondolkods nlkl segts bajbajutott trsadon. Nem mondtam, hogy ne segtsnk rajtuk felelt Macready , de nem akarom kzttk vgezni, s hozzjuk hasonlan a megmentsrt imdkozni. Ha nem hajland vllalni a kockzatot, hogy akr rossz idben is replnie kell frmedt r Garry , akkor mi az rdgrt jelentkezett erre a munkra? Macready elmosolyodott, s jelentsgteljesen sszedrzslte a hvelyk s a mutatujjt. Azrt, amirt a legtbbnk. De hiba keresek marha nagy pnzt, ha id eltt megdglm, nem tudom lvezni. 11

 Nzze, Macready, ha nem fejezi be a tkldst... Palmer felajnlotta a dokinak, hogy elviszi. Macready hitetlenkedve bmult a parancsnokra. Micsoda? Palmer? Mg hogy Palmer? Hiszen kthnapos piltakikpzsen vett rszt, s mindig csak j idben gyakorolt! Nem kett, hanem ngy hnap volt javtotta ki Palmer srtdtten. Klnben engem nem zavar egy kis szell. Kis szell, mi? Macready megrzta a fejt. Ha meg akarsz dgleni, Palmer, itt senki sem trdik vele. De azt hiszem, a doki nem halna meg olyan boldogan, ahogy te, narkskm! Vidd el, ha ilyen kemny fick vagy, s fogd be a pofd! vgott vissza Palmer. Ahhhh! Macready megveten legyintett, s Benningsre nzett. Mi a helyzet odakint? Legalbb negyvent csoms a szl, mi? Csak tizenhat felelt a meteorolgus. Persze, ha te mondod... s mennyi ideig marad ennyi? Ebben az vszakban semmit sem jsolhatsz meg biztosan. Lehet, hogy t percen bell mr tvennel fog fjni ez a szemt. Elkpzelhet blintott Bennings. Akkor most mit csinljak? krdezte Copper, s a kapu mell llt. Nyissa ki az ajtt! mondta Macready gorombn. Vagy gy dnttt, hogy megprbl gy tjutni rajta? Childs a helikopternl vrt rjuk, s segtett Coppernek felkapaszkodni a piltaflkbe. A doktor vatosan az ls mg tette a csomagjt, s krbenzett, de alig ltott ki. A vastag plexiveget mris belepte a felkavart h. Macready gyorsan mell lt, elkattintott nhny kapcsolt, s a mszerfalon sorakoz kijelzkre nzett. Egy kivtelvel gondosan vgigtanulmnyozta mindegyiket. A kinti hmrsklet nem rdekelte. Ha fagypont al sllyedt, neki mr mindegy volt, mennyivel. Utlta a hideget. Szorosan az lla al kttte a sombrero zsinrjt, s hlval gondolt Childs-ra. Az a fick tkozottul j gpsz, s soha semmit sem felejt el. Most is befttte a kabint s bemelegtette a motort. A helikopter felszllsra kszen llt. Macready beindtotta a gpet. A rotorok egy pillanatig meg sem mozdultak, de aztn ttrtk a frissen rjuk fagyott jeget, s sebesen prgni kezdtek. Kapaszkodjon, doki! Ez itt nem Disneyland! Macready htrarntotta az indtkart. A helikopter felemelkedett a fldrl, egy msodpercre oldalra dlt, s erlkdve felszllt az gbe. Macready szakkelet fel fordtotta. A gp gy kzdtt a szl ramlataival, akr a sodrssal szemben sz lazac a vz hullmaival. A doktor htradlt az lsben, jra leellenrizte, hogy a biztonsgi v s a vllpnt elg szoros-e, majd az alattuk szguld fehr sivatagra bmult. Macready gy ltta, gynyrkdik a tjban, taln mg lvezi is a helyzetet. Magban jval melegebb ghajlatra kvnta Coppert. A csapat tbbi tagja a klubszoba sebtiben megtiszttott ablakain t bmult az egyre tvolod helikopter utn. Clark az vegre szortotta a tenyert. A tripla, specilisan kialaktott veg, s a tblk kztti meleg leveg ellenre is rezte a kinti hideget. Na, Mac mgis elindult... Bennings csak nehezen trtztette magt, hogy ne kaparja ki a sebbl a mind jobban viszket varratokat. Nem tehetett mst sziszegte fjdalmasan. Copper tlete volt, Garry meg jvhagyta. A kutykkal is elmehettnk volna a norvg tborba mondta Clark egy kicsit megbntottan. Ekkora szlben sokkal biztonsgosabb sznon utazni, mint helikopteren. Igen, biztonsgosabb blintott Bennings , de tzszer annyi ideig tartana. Egy-kt napon bell risi viharban lesz rsznk. gy nhny ra alatt megteszik az utat. A sebeslt, bektztt kutya settenkedett be a szobba. Bennings gy ltta, mr alig biceg a srlt lbra, pedig a goly j mlyen belefrdott a hsba. Az ilyen dgk hamar gygyulnak.

12

Ez tiszta rlet, gondolta Macready, ahogy temelte a helikoptert egy jgszirt fltt. A motor egy-kt msodpercre mintha lefulladt volna, de aztn jult ervel reptette tovbb a gpet. A szirt tetejn kopr sziklk cscsa bukkant ki a htakar all. Elkpeszt ez a sivrsg, tndtt Macready. Sehol egyetlen fszl... Nyomaszt! Elvigyorodott. Igen, az egsz kontinensen csak Palmer s Childs jvoltbl tallhat egy kis f. Habr az sem a szoksos zld, rti gizgaz... A lgrvnyek megszeldltek, s Macready szinte lvezetesnek s knnynek tallta a replst. Egyre jobban bzott benne, hogy vgl minden klnsebb baj nlkl megsszk a vakmer vllalkozst. A piltaflkbe ptett fttest erlkdve ontotta magbl a meleget. Macready mg a felszlls eltt gondosan a maximlis fokozatra lltotta; az egsz gpen ennek a berendezsnek a mkdse rdekelte a legjobban. Coppert a meleg ruhban a hguta kerlgette, de nem szlt semmit. Sztlanul trte a forrsgot, mert nem akarta megbntani Macreadyt. Macready a mszerfalra csptetett trkpre nzett. Ha Bennings s Fuchs j koordintkat adott, akkor mindjrt odarnk. Ha mg a helyn lesz a tbor. Ne felejtsd el, Mac, nem az Arktiszon vagyunk! Errefel nem sz jgtblkra teleptik az llomsokat. A norvg tbor pontosan ott lesz, ahol lennie kell. Kinzett a flke homlyos ablakn. Nzd csak! Mi lehet ott? Elttk egy vastag, s tbb vkony fstoszlop emelkedett az gre. Nem kmnybl szlltak fel, ahhoz tl sok volt bellk. A fekete cskok rebegve tncoltak az Antarktisz fehr alkonyban. A kt frfi tudta, a nap hamarosan eltnik a fejk fll, s nemsokra rjuk borul a Dli Sark hossz jszakja. Macready krzni kezdett a flig legett tbor fltt. Ahogy lejjebb ereszkedtek, a fst srbb vlt krlttk. A rombadlt pletek kztt semmi sem mozdult. Hova tegyem le a gpet, doki? Copper a szemt meresztgetve kmlelte a tbort. Rd bzom, Mac. Azt hiszem, teljesen mindegy... Macready vatosan a fldre eresztette a helikoptert, de nem lltotta le a motort. A felszllskor nem akart a gpre fagyott jgrteggel bajldni. A rotorok forgsa lelassult; normlis esetben flhasogat drgsk szeld zmmgsknt olvadt bele a szl bmblsbe. Macready kiugrott a piltaflkbl, s felnzett a kobaltkk, lass mozgs felhkkel tarktott gre. Kptelen volt megllaptani, mennyi ideig fog tartani a viszonylag enyhe idjrs. Sietnik kell. Lassan, minden lpsrt megkzdve a tbor fel indultak. A kzelben egy hatalmas, elregyrtott elemekbl sszeszerelt fmplet llt. A falakon risi lyukak ttongtak, s Macready gy ltta, egyetlen ablak sem maradt pen. Az vegszilnkok gy csillogtak a hban, mint megannyi gymntdarabka. Ahogy az tborukban, itt is fldbe vjt gdrkbe ptettk a hzakat. Messzirl gy ltszott, a sr fst a hval bortott jgtblkbl szll az gre. Pedig nem: olvadt mszerek, parzsl ruhk s felszerelsi trgyak ontottk magukbl. Copper sztlan dbbenettel nzett krbe, de mg Macready sem tudta, mit mondhatna. A norvgok egykori llomsa olyan volt, akr Karthag az utols pn hbor utn. Teljes pusztuls. Brmerre nztek, letnek mg nyomt sem lttk. Nem erre szmtottak. Hamarosan rbukkantak a legvastagabb fstoszlop forrsra. A norvgok a fplet mellett knyvekbl, btorokbl, gumiabroncsokbl, meg az llomson tallt sszes ghet holmibl hatalmas mglyt hordtak ssze. Az elszenesedett trgyak, az olvadt ktrnykupacok kztt kutyk, s emberi testek gett maradvnyai parzslottak. A bzl, fstlg fekete halom mellett egy benzines kanna, meg egy gzolajos hord hevert. Mindkett res volt. Macready hirtelen balra fordult. Valamit hallott... Vagy csak a szl nysztett? A doktorra nzett. Copper holtspadt arccal bmult vissza r. Macready visszament a helikopterhez, s a piltals mgl elhzott egy vadszpuskt, meg egy nagy doboz lszert. Megtlttte a fegyvert, zsebre vgta a dobozt, s elgondolkodva visszament Copperhez. A doktor a puskra nzett. Amikor elindultak, eszbe sem jutott, hogy ilyesmire szksgk lehet. Mentakcit tervezett, s nem gondolt r, hogy esetleg vdekeznik kell valami ellen. Kiss megnyugodott, de kzben tudta, a fegyverrel nem szllhatnnak szembe azzal, ami kpes volt elpuszttani egy egsz tbort. 13

Az izz maradvnyok, parzsl trmelkek kztt a rombadlt fplethez mentek. Macready a puskja csvvel belkte a vastag ajtt. Stt folyos trult eljk. Copper nhnyszor elkattintotta az ajt melletti kapcsolt, de hiba. Elhzta a zseblmpjt, s a remeg fnysugrral vgigpsztzta a folyost. Van itt valaki? Semmi vlasz. Az ptmny szinte ugyanolyan volt, mint sajt bzisuk fplete, de mg ott emberek ltek, addig itt csak a szl svtse felelt a krdskre. Copper krden a piltra nzett. Macready megvonta a vllt. Itt most maga a fnk, doki... Copper blintott, s a zseblmpjt villogtatva elindult a folyosn. Macready kvette. Az tjukat lpten-nyomon trmelkkupacok, trtt szkek, gpalkatrszek, hasznlhatatlan mszerek s fmkannk torlaszoltk el. Csak lassan tudtak elrehaladni, Macready mgis majdnem orra bukott egy sztrobbant TV kszlkben. Azt hiszem jobb lenne, ha n vinnm a puskt mondta Copper szemrehnyan. Ezutn jobban vigyzok mondta Macready dhsen. Inkbb azzal trdjn, hov vilgt azzal a francos lmpval! Copper blintott, s megprblta gy irnytani a fnysugarat, hogy egyszerre a padlt s az elttk hzd folyost is lssk. Tovbbmentek. Annak ellenre, hogy mr jcskn az plet belsejben jrtak, ugyanolyan hideg vette krl ket, akr a szabad g alatt. Mr rgta nem mkdik a fts jegyezte meg Copper. Macready blintott, s kzben a folyos sttjt frkszte. Itt mr az esetleges tllk is napokkal ezeltt megfagytak. Nem biztos. Lehet, hogy a tbor ms rszein, az pen maradt pletekben mg meleg van. Elkpzelhet, hogy valamelyik kunyhnak sajt ftse van. Mint a tidnek is. Az nem szmt. Ha mi genertorunk is bedglene, egy-kt ra mlva jgkocka lenne bellem. s ha hordozhat gzklyhik is voltak? Tudja mit imdok magban, doki? Az elkpeszt optimizmust. Copper nem felelt. A fejk fltt felordtott a szl. Macready megtorpant. Maga is hallotta, doki? Copper mozdulatlann dermedve hallgatzott. Azt hiszem... Igen. Valami mechanikus zrej. Kvettk a halk neszt, ami hamarosan annyira felersdtt, hogy mr felismertk. A folyos vgt egy ajt zrta le, s azon tl egy rdi sziszegett. Copper felemelte a lmpt. A repedezett, elkormoldott faajtban egy jkora fejsze meredezett. Macready a falhoz tmasztotta a puskjt, s kt kzzel megmarkolta a fejsze nyelt. Megrntotta, kiszaktotta a fatblbl. A fmdarab lesre kszrlt vgfelletn stt pettyek ktelenkedtek. Macready megvizsglta, majd Copper el tartotta. A doktor lassan blintott. Macready tudta, gyanja beigazoldott. A pengn alvadt-fagyott vrfoltok barnllottak. Eldobta a fejszt, felemelte a puskjt, lenyomta a kilincset, s belkte az ajtt. Az ajt ellenllt. A pilta nekifesztette a vllt, s nhny ujjnyira sikerlt kinyitnia. Bellrl eltorlaszoltk suttogta Macready, s a szk rshez hajolt. Van itt valaki? 14

Semmi vlasz. Copper Macready mell furakodott. Amerikaiak vagyunk! kiltott. Segteni akarunk! tdtotta Macready, s nagyot nyelt. Ketten jttnk... Mg mindig nem kaptak vlaszt. Macready sszeszedte minden erejt, s jra nekiveselkedett az ajtnak. Halk reccsens hallatszott. Egy kicsit beljebb csszott! nygte a pilta. Segtsen, doki! Copper teljes testslyval az ajtnak tmaszkodott, s mindketten tolni kezdtk. A folyos csszs padljn csak nehezen tudtk megvetni a lbukat, de hosszas erlkds utn vgl sikerlt gy kitgtaniuk a rst, hogy Macready be tudta dugni rajta a fejt. Adja ide a lmpt, doki! Copper a kezbe nyomta az elemlmpt, Macready pedig bevilgtott a stt helyisgbe. A sistergs mg ersebb vlt. Ltsz valamit, Mac? Igen. A fnysugr szttrt elektronikus berendezsek darabjain csillant. Ez lehetett a rdisszoba mondta Macready a doktornak. Legalbbis ezek a micsodk leginkbb Sanders szerkentyire hasonltanak. Htranyjtotta az elemlmpt, s tprselte magt a nylson. Copper erlkdve kvette. Ahogy trtek, jeges szl csapott az arcukba. A doktor felnzett. A mennyezeten jkora lyukak ttongtak. Az egyik asztalon egy petrleumlmpa llt. Macready a zsebbl elhalszott egy doboz gyuft, s meggyjtotta a kancot. Felemelte a lmpst. A vibrl fny egy magas tmlj forgszkre esett. Egy ember lt benne, httal a piltnak. H, te svd! Jl vagy? A szk enyhn megmozdult. Vagy csak a szl billentette meg? Macready s Copper vatosan a kzelbe settenkedtek. Mr csak egy lpsnyire voltak tle, mikor a pilta meglltotta a doktort, s puskja csvvel kemnyen a szk tmljba bktt. H, te svd! Copper pillantsa a szk karjra esett. A rajta fekv emberi kzrl vkony, karmazsinszn csk lgott a padlra. Az sszefagyott vrcseppek fonala jkora vrs tcsban rt vget. Macready mg egyszer megbkte a tmlt, majd vatosan megkerlte a szket. Egy hinyos ltzet, kigvadt szem frfi lte benne. Szjt elttotta, mintha belfagyott volna egy rmlt sikolts. Macready vgignzett a merev testen. A szerencstlen norvg torkt fltl flig felhastotta valami, s mintha a csuklit is tvgtk volna. A hulla lben egy rgimdi borotvaks hevert. A pengn ugyanolyan barna foltok ktelenkedtek, mint az ajtba vgott fejszn. A rgisgnek szmt trgy valahogy nem igazn illett a legmodernebb technika vvmnyaival telezsfolt rdis szobba, mindenesetre hasznos eszkznek bizonyult. Macready elrenylt, s elkattintott egy kapcsolt. A rdi sistergse elnmult. A szobban egy msik ajt is volt, s valaki azt is eltorlaszolta a tls oldalrl. Macready dhsen lkdsni kezdte. Szent Isten! suttogta Copper, s a hullra meresztette a szemt. Mi az rdg trtnt itt? Jjjn, doki! Segtsen! morgott Macready. Ezt az ajtt is lezrtk. Mi? Copper sszerezzent, s hirtelen maghoz trt rmlt dbbenetbl. Egyttes ervel ttrtk magukat a msodik ajtn. Egy szurokstt helyisgbe jutottak. A szl itt jval ersebben fjt, mint az elz szobban. Copper lekapcsolta az elemlmpt, s elvette a pilttl a petrleumlmpt. Macready kt kzzel megmarkolta a puskt, s kszen llt r, hogy szksg esetn brmelyik pillanatban lhessen. 15

Lementek nhny fbl csolt lpcsfokon. H, svdek! ordtott Macready a sttbe. A francba, mr megmondtam, hogy nem svdek! javtotta ki Copper idegesen. Ezek norvgok, Macre... A sttsg hirtelen megelevenedett s valami Copper arcra tapadt.

3. A lmps kicsszott a doktor kezbl, s legrdlt a lpcskn. Copper megbotlott, s mikzben elrezuhant, megprblta letpni az arct bebort valamit. Macready a falnak tmasztotta a htt, s ktsgbeesett mozdulattal elrngatta a kabtjbl a sajt zseblmpjt. Felkattintotta, s lvsre ksz fegyverrel, rmlten krbenzett. Copper kzben visszanyerte az egyenslyt, s lerntotta magrl a gyrtt paprlapot. A vrszomjas tmad csak tlfesztett kpzeletkben ltezett, s csupn ezt a paprt tapasztotta az arcra egy ers lgrvny. Macready felemelte a lapot. Latin betkkel rtak r valamit, de csak annyit rtett a norvg nyelv szvegbl, mintha knai rsjelekkel rajzoltk volna tele. Semmi baj, doki! Ne remegjen, csak egy papr volt. Mr-mr eldobta a lapot, mikor meggondolta magt, s inkbb zsebre gyrte. Ksbb taln mgis megfejtheti, mit jelentenek a szavak. Copperben mg mindig nem olddott fel a flelem, de megigaztotta a kabtjt, s felvette a padlrl a lmpst. Megvrta, mg Macready melllp, s elindultak a fldalatti folyosn. A mennyezetet vastag fagerendk tartottk, de brmilyen ersek is voltak, a krlttk s felettk lv jg lland nyomstl meggrbltek. A norvg tbor egy sokkal aktvabban mozg flddarab tetejre plt, mint az amerikai. Az pletben pusztt tzvsz mg tovbb gyengtette a gerendkat, s hallani lehetett a reccsenseket, ahogy egyre lejjebb ereszkedtek a rjuk nehezed irtzatos sly alatt. Menet kzben apr jg- s flddarabkk hullottak a kt frfi fejre. Egy trtt gerenda zrta el keresztben az alagutat. Macready vatosan megrintette, s tbjt alatta. Vigyzzon, doki! Ez a mennyezetrl szakadt le. Copper erlkdve lehajolt, s tprselte magt a szk rsen. Brmilyen vatosan mozgott, a htval a gerendhoz rt. les reccsens hallatszott, de szerencsre nem szakadt be az alagt. Tovbb haladtak. H! Mac? Mi baj van? Copper idegesen felemelte a lmpt. Macready az egyik falat vizsglgatta. Beletkztem valamibe... Nem tudom mi lehet az, de biztos, hogy nem fbl van, meg nem is jgbl. Azt hiszem megmozdult... Mi a szentszar ez? A folyos oldaln egy szorosan bezrt, vastag aclajt lapja s kerete kzl egy hegesztpisztolyt markol emberi kz llt ki. Copper kzelebb hajolt hozz. vatosan, doki! figyelmeztette Macready. Lehet, hogy mg mindig szivrog a gz abbl a vacakbl. Nem hiszem. Copper megvizsglta a pisztolyt. Be van kapcsolva, de nem rzek gzszagot. Megnylazta az egyik ujjt, s megrintette a szerszm vgt. Hideg. Mg rg kihlhetett, s a gz is elfogyott belle. Macready nekifeszlt az egyik fogantynak, mire az ajt engedelmesen kitrult. A kar a fldre zuhant, de a hozz tartoz testnek nyoma sem volt. Ez mr Macreadynek is sok volt. Elfordult, khgni kezdett, s gy rezte, menten kiszakad a gyomra. A helikopteren, brhogy hnykoldott is a szlben, egyetlen egyszer sem lett rosszul, de ez a kar... Alig brta lekzdeni a hnyingert. Jzusom... nygte Copper, s a mellkjratba kmlelt. Nzzk meg, ez hova vezet! Elindultak, s hamarosan egy jabb faajt el rtek. Szemmagassgban valami norvg szveget rtak fel r. 16

Macready megmarkolta a puskjt, s belergott az ajtba. A szobban a tetn beraml jeges hpelyhek kztt tucatnyi paprlap lebegett a szlben. A helyisg olyan romos llapotban volt, hogy mg azt is nehz lett volna megmondani, a norvgok egykor mire hasznlhattk. Macready krbevilgtott. Ez volt a laboratriumuk llaptotta meg Copper, s a trtt lombikokra meg kmcsvekre mutatott. A padln egy mikroszkp hevert, mellette egy ketttrt llvny, s darabokra zzdott mszerek. Egyedl egy drga oszcilloszkp maradt fent az egyik polcon, de az sem szta meg a barbr puszttst: valaki vagy valami betrte egyetlen vegszemt. Az egsz gy nzett ki, mintha egy veszett tornd sprt volna vgig a szobn. Ezt nzze meg, doki! Copper megfordult. Az egyik polcon egy szrke, srtetlennek ltsz trgy llt. Hordozhat videokamera. Copper felnzett a kamerra, majd tbotladozott a szemtkupacon, s egy iratszekrny mell lpett. A fikokat egytl-egyig kirngattk belle, a paprok, a valsznleg fontos jegyzetek pedig a padln, a berendezs maradvnyai alatt hevertek. Copper lehajolt, s elkezdte az rsokat bngszni. Abban remnykedett, taln sikerl valamelyikbl kidertenie, mifle katasztrfa vgzett az llomssal s a lakival. Macready kzben a kamert tanulmnyozta, s arra gondolta, milyen nagy hasznt tudn most venni Sanders mszaki ismereteinek. Tallt valamit? krdezte a doktort. Ezek mindent norvgl rtak. Copper egy felfordult szk all kirngatott egy kteg paprt, s a fnyhez tartotta. Nem, mgsem. Ez nmet szveg. s? Egy kicsit tudok nmetl. Valban? Mit rnak benne? Copper az rsra nzett, s magban motyogva olvasni kezdte a hossz szavakat. ...allgegenwertig glaci... Elhallgatott, s csaldottan felnzett. Azt hiszem, ez a valami tanulmny a lgnyomsrl... Csods mondta Macready gnyosan. Most mr mindent tudunk. Copper gondosan csomba rakta a paprokat. Minek szedi ssze ket? krdezte Macready. A bzison senki sem tud norvgul. Ezzel n is tisztban vagyok. A doktor egy piros manyag dossziba tette a paprkteget. De lehet, hogy ez a paksamta valami nagyon fontos kutats lerst tartalmazza. Valami olyan dolgot, amirt hat ember adta az lett. Jobb, ha elvisszk. Ha olyan helyzetbe kerlnk mint k, n is elvrnm a tbbi tudstl, hogy megmentsk s felhasznljk a munkm eredmnyeit. Macready mr-mr figyelmeztette Coppert, hogy nem tuds, hanem egyszer orvos, de meggondolta magt. Jl van mondta trelmetlenl. Ksre jr, siessen a gyjtgetssel. n kzben mg sztnzek a tbbi helyisgben is. Macready megfordult, s kiment a szobbl. Copper folytatta az iratok rendezgetst. Taln nmelyiknek nagy hasznt veszi majd az egyik norvg hivatal vagy egyetem. A szemtdomb aljn tallt egy zsebmagnt, krltte pedig sztszrt kazettkat. Felemelte az egyiket. A cmkre valami norvg szveget rtak. Ha nem zene van rajtuk, akkor biztos a kutatsok eredmnyeit tartalmazzk, gondolta az orvos. A szeme sarkbl gy ltta, mintha valami megmozdult volna mgtte. Htra kapta a fejt. Semmi. Nyugi, Copper, btortotta magt. Nincs itt semmi. Ez a hely mg a szellemeknek is tl hideg. Remeg kzzel a magnba tette az egyik kazettt, s megnyomta a lejtszgombot. Macready kzben tment a szomszdos szobba, ahol a mennyezetbe vgott lyukon t kemny jgdarabkk hullottak a nyakba. Dhsen a fejre hzta kabtja csuklyjt, s tvizsglta a helyisget. 17

A magn hangszrjbl egy pedns, rzelmektl mentes hang csendlt fel. Jellegzetes norvg szavak, gondolta Copper. Elretekerte a szalagot, s figyelmesen hallgatta, htha megrt belle valamit. Hirtelen les kilts harsant. Copper! Ide! Mi az rdgt tallhatott?, tndtt az orvos. Lehet, hogy rakadt a leszaktott kar egykori tulajdonosra? Copper kikapcsolta a magnt, s Macready utn rohant. A pilta a szomszdos teremben llt, s elmerlten vizsglgatott valamit. vatosan mondta Macready, s felmutatott a mennyezetre. Vigyzzon, mert az egsz mindensg a nyakunkba szakad! Az orvos lerzta magrl a fentrl rzdul jgkst, s Macready mell, egy risi jgtmb el lpett. Rgtn ltta, ekkora jgdarab nem frhetett t a mennyezeten ttong lyukon. Copper ugyan nem volt geolgus, de eleget segtett Norrisnak ahhoz, hogy kzben magra szedjen egy kis tudst. Els pillantsra megllaptotta, hogy a tmb srgi jgbl van, s nem a felsznt bort, viszonylag frissen megfagyott tblkbl hasadt le. nkntelenl is felmrte, s megllaptotta, legalbb tizent lb hossz, hat lb szles, s taln ngy lbnyi magas. A padln fekdt; tl nehz volt ahhoz, hogy egy asztal elbrta volna. A szlein ltszott, hogy egyszer mr olvadsnak indult, de a tborban trtnt katasztrfa utn a terembe szivrg hidegben jra megkemnyedett. A mretn kvl Copper nem ltott benne semmi rdekeset. Egy jgtmb mondta. Olyan, mint a tbbi. Macready az risi jgkockra irnytotta lmpsa fnyt. Igen? Akkor ezt nzze meg! Copper mg kzelebb hzdott, s ltta, a tmb belsejt kivjtk. Olyan volt, mintha valaki egy risi frdkdat akart volna kszteni belle. Mi a vlemnye, mi lehet ez? krdezte Macready. Copper elgondolkodva ingatta a fejt. Honnan tudjam? mondta vgl. n sem rtek a glaciolgihoz. Talltl mg valamit? Nem tudom... Mg nem nztem szt igazn. Bejttem, s egybl meglttam ezt a tmbt. Macready felemelte a lmpt, s megfordult. A fny egy jkora fmszekrnyre vetdtt, melynek ajtajn sznes fnykpek dszelegtek. Macready kzelebbrl is megvizsglta ket; valamennyi a tbor krl, vagy az pletek belsejben kszlt, s sernyen dolgoz, vagy vidman szrakoz frfiakat brzolt. Na, legalbb valami pen maradt mormolta Macready. vatosan a falnak tmasztotta a puskjt, a szjba vette a zseblmpt, s kt kzzel feszegetve megprblta kinyitni a szekrnyt. A zr halkan kattant egyet, de az ajt nem mozdult. Biztos beszorult, gondolta Macready. Vagy az is lehet, hogy befagyott. Tovbb prblkozott, mire a szekrny tetejrl sr hzuhatag mltt a nyakba. Dhsen felnzett s ltta, az ajtt fejmagassgban egy, a mennyezetrl leszakadt trtt gerenda torlaszolja el. Macready megrntotta a kilincset, mire valami megmozdult a magasban. Copper htrbb hzdott, s ijedten a mennyezetre meresztette a szemt. Vigyzz, Mac! Macready megfesztette az izmait, s mikzben kszen llt r, hogy a kvetkez msodpercben flreugorjon, teljes erejt s slyt beleadva a mozdulatba, feltpte a fmszekrny ajtajt. Ezttal sikerrel jrt, st, a rnts tl ersnek bizonyult, mert egyenslyt vesztve htratntorodott. A mennyezetrl faszilnkok, vakolatdarabkk, jg s h zuhogott a padlra. Macready megvrta, mg a leveg kitisztul, s visszasettenkedett a fmszekrnyhez. Vizsglgatni kezdte a polcon sorakoz trgyakat. Maga sem tudta, hogy mire szmtott, mgis csaldott volt. A szekrnyben csupn kisebb, ismeretlen rendeltets mszerek, nhny programozhat zsebszmolgp, egy-kt vegedny, meg egy doboznyi kmcs volt. A fmajt bels oldalra egy jabb fnykpet ragasztottak: t mosolyg frfi nma tsztra emelte a pohart. A fot a krnyezetbl tlve valahol a tboron kvl kszlhetett. Az t ember eltt egy jkora jgtmb fekdt a havon. Biztos ugyanaz a jgdarab, amit az elbb megvizsgltunk, gondolta Macready. De mintha a kpen valahogy nagyobbnak ltszana... Levette a fnykpet a szekrny ajtajrl, s a kabtja zsebbe sllyesztette. 18

Alig fejezte be a mozdulatot, a mennyezetrl jabb fa-, malter s jgradat zdult r, s... s mg valami. Macready felvlttt, Copper pedig leveg utn kapkodva megtntorodott. Egy kemnyre fagyott hulla zuhant a pilta nyakba. Az egyik karja hinyzott. les, dallamos hang zengte be az amerikai bzis folyosit. Az rthetetlen vlts a folyoskon s a falraszerelt hangszrkon t a klubterembe is behatolt. A sebeslt kutya az egyik krtyaasztal alatt fekdt. Feszlten hegyezte a flt, de ahogy az ordts lassan talakult emberi beszdd, megnyugodott, s lehajtotta a fejt. A helyisg egyik fala mellett ll monitoron egy fnylabda villogott, de a legnysg egyetlen tagja sem volt a kzelben, hogy kihasznlja az alkalmat, s jtsszon vele. A rettenetes, flhasogat vlts a konyhbl eredt, ahol a tzhely fltti polcon egy, az lloms terletn elhelyezett hangszrkra kttt kazetts magn ontotta magbl a zennek nevezett torz szrnysget. Nauls lazn, a ritmusra mozogva megprdlt, s grkorcsolys lbval behajtotta a htszekrny ajtajt. Az asztalhoz gurult, s a vgdeszkra dobta a jkora darab fagyott hst. A kszl tel kellemes, fszeres illata betlttte a levegt. Nauls a zene temre prgve-grdlve vgezte a munkjt. Megkstolta az egyik fazkban rotyog levest, elhzta a szjt, s egy kis vegbl valamilyen zestszert szrt bele. Megkavarta, s jra belemertette a kanalt. Elmosolyodott. Nauls bszke volt a munkjra. gy tartotta, az lloms brmelyik tuds nlkl is mkdkpes maradna, s taln mg a helikopter piltkat, a szerelket, s magt Garryt, a parancsnokot is nlklzni lehetne, de egy szakcs hinyt mindenki megrezn. Nauls kivltsgos helyzetben volt, s tudta, mindenki elviseln tle a tiszteletlensget, taln mg a srtseket is. Az egsz csapatban volt az egyetlen, aki nlkl a tbbiek nem boldogultak volna. m idnknt mgis elfordult, hogy valaki nem brta tovbb, s rszlt. Kapcsolja ki azt a szemetet, Nauls! nzett be a konyhba Garry, s ltszott rajta, idegesti a hangos zene. A maga mulatozstl zeng az egsz plet. Ha nem tetszik, kapcsolja ki a folyosn s a jtkteremben lv hangszrt. Meg is tennm, de sajnos tlsgosan nehz hozzfrni a vezetkekhez. Jl van, hallgassa ha akarja, de legalbb halktsa le! Ezek szerint maga nem szereti a mvszetet, igaz? Garry dhsen megmarkolta az ajt kilincst. Amit Warren Zevon mvel, az nem mvszet, Nauls. Beethoven, Jancek, s Vaughan Williams... Igen, k valdi, nemes mvszek voltak! Valban? n pedig azt hiszem, ha mg egyszer meghallom, ahogy maga azt a hres, "mvszi" Antarktisz szimfnit bmblteti, nem fogom kibrni p sszel. Ha annyira tetszik magnak az a hlyesg, mirt nem nyitja ki egyszeren az ablakt? Ugyanazt hallan... Tudja, zls krdse, ki mit nevez kultrnak. Lehet. Mindenestre nem akarok megsketlni, szval ha egy md van r, halktsa le ezt az vltzst! Oui, mon sewer. Ezt ppensggel megtehetem. Nauls a magnhoz gurult, s egy kicsit halkabbra lltotta. Garry lemondan megrzta a fejt, s feladta a tovbbi prblkozst. Sztlanul tovbbment. A szoksos napirendje szerint a konyha utn a rdis szobt kellett leellenriznie. Sanders a helyn lt, s mint mindig fejhallgatval a fln a szkben hortyogott. Garry lbujjhegyen lpkedve megkerlte, a mszerfalon kivlasztott egy gombot, s hatrozottan megnyomta. A hirtelen felerstett, dobhrtyaszaggat statikus zajra Sanders sszerezzent, s letpte magrl a fejhallgatt. H, haver, mi a j...! kiltott magbl kikelve, de ahogy megltta a parancsnokot, visszafojtotta dht. Ezt ne csinlja tbbet, j? Akr meg is sketlhettem volna. Higgye el, ez sem hangosabb, mint Nauls magnja. Nem rt, ha edzi egy kicsit azokat az rzkeny fleit.

19

 Az n fleim mr gy is nagyon edzettek, fnk. Igazn? Mellesleg sikerlt kapcsolatba lpnie valakivel? Legalbb ezer mrfldnyire vagyunk a legkzelebbi llomstl magyarzta Sanders olyan hangon, mintha egy gyerekkel prblna megrtetni valamit. Ilyen tvolsgra, ekkora viharban nem jutnak el a rdijelek. Ha Bennings nem tved, szmtnunk kell r, hogy a helyzet ennl csak rosszabb lesz. Sokkal knnyebb lenne a dolog, ha mondjuk egy geostacionrius szatellit lebegne a fejnk felett... De nincs odafent semmi ilyesmi A Dli Sark krnykre egyetlen tvkzlsi mholdat sem lttek fel. lltlag nem volt rjuk szksg. Garry lemondan legyintett. Ragadjon a rdira, s prblgassa. Ha mgis sikerlne sszekttetst teremtenie a McMurdoval vagy brki mssal, azonnal szljon! Brki mssal? s ha vletlenl a ruszkikkal akadok ssze? Akkor is. Nem rdekel kinek, de jelentennk kell, mi trtnt. Az alvflkk egy, a tbbinl jval szlesebb, kzs folyosrl nyltak. A sebeslt kutya kvncsian, a nyelvt lgatva vgigment rajta, megllt az egyik nyitott ajt eltt, s belesett. A lmpk fradt fnnyel vilgtottak, s valami ropog-suhog hang hallatszott. A kutya visszanzett a folyos elejre, majd vatosan a msik vgbe bmult. Megfordult, s lassan bevakodott a flkbe. Szevasz, haver! szltotta meg egy meglepett frfi. Rvid, mly csend utn veg csrrent, s tompa, tsekre hasonlt hangok hallatszottak. Az ajt becsapdott. A folyosra jra csend borult. Az llomson tartzkodk kztt nem akadt olyan, aki ne lett volna meggyzdve rla, hogy Fuchs szdlt pasas. Elismertk, hogy rzkeny, bartsgos, megbzhat s nylt, de valamennyien ktzni val bolondnak tartottk. Nem is lehetett normlis, aki az Antarktiszon, a stt, dermeszt estken azzal szrakozik, hogy kocogni jr. Teljesen elfogadott dolog, hogy az emberek kedvtelsbl futkroznak a szmogos Los Angelesben, a Denver melletti magas, ritka levegj hegyekben, Miami dli partjain, st, mg a New York-i Central Parkban is, de az Antarktiszon...! Fuchs mita felntt, minden ldott nap kocogott, s majd' megrlt, ha a zord idjrs felbortotta megszokott letritmust. Minden reggel, a munka megkezdse eltt magra kapta a meleg ruhkat, a szeme el kttte a hszemveget, s krbefutotta a tbort. Ahol lehetett a jelzktelekbe kapaszkodott, ahol pedig el kellett eresztenie, ott az ismers tereppontok alapjn prblt tjkozdni. Garry-nek mr tbbszr az eszbe jutott, hogy megtiltja az ilyen testgyakorlst, de mivel a szablyzatban egyetlen olyan pont sem volt, amire hivatkozhatott volna, nem tehetett semmit. Hiba is prblkozott volna, Fuchs tntorthatatlanul kitartott az elhatrozsa mellett. A futstl magamhoz trek magyarzta csodlkoz s gnyold trsainak. Felfrissl a vrkeringsem. Lehet... De az biztos, hogy az agyadra nincs valami j hatssal jegyezte meg Palmer. Garry nem tudta rsznni magt, hogy hatalmi szval megtiltsa a kocogst. A tborban nagyon kevs szrakozsi lehetsg volt, s ha Fuchs rmt leli benne, hogy nknt megprbl megfagyni, m tegye. Joga van hozz. Fuchs egyedl abban vette figyelembe a krnyezett, hogy futcip helyett ilyenkor is a meleg csizmjt hzta fel. Igaz, ebben csak lassan tudott haladni, de a lelkesedsn mg ez sem vltoztatott. Lihegve megllt, s figyelte, ahogy a killegzett leveg mr rgtn az arca eltt megdermed. A kzelben egy csbl meleg ramlott, s Fuchs tudta, a fplet behavazott tetejn, pontosan a konyha fltt csorog. A tbor majdnem mindegyik plett a fagyott fldbe vgott gdrkbe ptettk, s hogy mg jobban kizrjk az lland hideg szelet, a tetket vastag hrteggel bortottk be. A bels termekbe csak az ajtk eltti lpcskn, a tetrl pedig ltrkon t lehetett lejutni. Fuchs kinyitotta az egyik csapajtt, krbenzett, majd lebmult a mlybe nyl ltra aljba. A folyos res volt, s senki sem figyelte. Fuchs vigyzzba vgta magt. Zuhanrepls! adta ki magnak halkan a parancsot, s egy szirna hangjt utnozva gyorsan elindult lefel a vasltrn, de kzben gondosan behzta maga mgtt a csapajtt. Ahogy lert, vgigfutott az plet kzpontja fel vezet folyosn. Megltta Clarkot, aki ppen akkor tolt ki az 20

egyik raktrbl egy talicsknyi barna kavicsra emlkeztet szrtott kutyaeledelt. Clark vidman intett a biolgusnak, s mosolyogva tovbbment. A fldalatti kennel a raktrhelyisg kzelben volt. Clark megvrta, mg Fuchs eltnik a folyos vgben, majd kinyitotta a drthlval megerstett faajtt, s betolta a talicskt. Ahogy a sznhz kutyk meglttk a gondozjukat, rgtn talpra ugrottak, s mohn csaholva mind a heten az lelemre vetettk megukat. Ha kajt ltnak, mintha megrlnnek, merengett Clark. A kutyk egymst tasziglva, harapdlva lkdsdtek a talicska krl, de kzben mind vigyzott r, nehogy srlst okozzon a trsainak. Nem akartk bntani egymst, de valamennyien rvnyt akartak szerezni a falkban kivvott tekintlyknek. Egy kls szemll azonban mg gy is ldkl harcnak ltta volna az egszet, pedig ez a tolakods semmi volt ahhoz kpest, amit akkor mveltek, mikor Nauls jvoltbl idnknt konyhai maradkokhoz juthattak. Nyugi, csak lassan, sorjban! kiltott Clark. Istenem, micsoda henkrsz dgk vagytok! Lelt, s mikzben a kutyk eszeveszetten zabltak, gondosan megvizsglta valamennyit, nincs-e rajtuk nyoma fertzsnek, betegsgnek, megnzte a fogaikat, nem tredeznek-e. Clark mg egyik munkatrsval sem kerlt sszetzsbe, de ennek ellenre az embereknl sokkal jobban szerette a kutykat. Az okos ngylbak mindig bartsgosak voltak hozz, mikor rjuk parancsolt ttovzs nlkl munkhoz lttak, s csak ritkn kellett velk vitatkozni. Clark imdta a kutykat, s viszonzskppen a falka is elfogadta t. St, sokszor gy viselkedtek, mintha a gondozjuk is kzlk val lenne. A kutyk szemben Clark volt a falkavezr. Mellesleg tle kaptk az lelmet is, s ezrt nem rtott jban lenni vele. Az lloms ptse sorn legelszr a hatalmas olajtartlyokat is magukba foglal raktrhelyisgek kszltek el, s ezrt a mennyezetet altmaszt fa s fmgerendk itt sokkal jobban roskadoztak, mint az plet ms rszein. Az Antarktisz nemcsak az itt l emberekre, de az idehordott trgyakra is rettenetes, lland nyomst gyakorolt. A jg, a h s hideg nem kmlt senkit s semmit. A raktrakban csvek s specilis, a szlssges hideget is jl tr, knnyedn egymsba illeszthet betontmbk sorakoztak. Az egyes helyisgeken bell kln, hermetikusan zrd ajtk nyltak, s a bels, jl vdett kamrkban lltak az elektronikus gpek tartalk alkatrszei, a pt csvezetkek, meg a ltfontossg berendezsekhez szksges tartalk egysgek. Itt minden eshetsgre fel kellett kszlni, minden gpet s berendezst javthatv s ptolhatv kellett tenni, mert a 31. lloms kzelben nem sorakoztak egyms mellett zletek, ahol szksg esetn be lehetett volna szerezni a hinyz alkatrszeket. A csapat tagjai a kzelg, hat hnapig tart sarkvidki tl sorn semmiben sem szmthattak kls segtsgre. Childs dudorszva bestlt a legnagyobb raktrhelyisgbe, s a tartlyok melletti ajthoz lpett. Sorra elforgatta a szmzrakat, a helykre illesztette a megfelel kulcsokat s a mgneses lapocskkat. Kinyitotta mind a hat zrat, s belpett a gondosan rztt, szokatlanul meleg kis kamrba. A raditor ontotta magbl a meleget; a mennyezetrl ragyog, fluoreszkl, bborszn fny radt. A kamrban olyan szag volt, akr egy wisconsini farmon, vagy a Mendinoco partvidkn. Ahogy vgignzett a hidroponikus tartlyokban zldell, egszsges nvnyeken, Childs bszkn elvigyorodott. Nmelyik mr majdnem olyan magas volt, mint . Vgigsimtott a keskeny, frszes szl leveleken, s mikzben egy plasztik zskbl tpanyagot szrt a fmtartlyokba, bartsgosan duruzsolni kezdett. s ma hogy rzik magukat az n kedveskim? gy ltom, mindegyiktk jl van. Childs letrdelt, leellenrizte a talaj nedvessgt mr mszereket, a falon fgg hmrre pillantott, s egy fokozattal feljebb tekerte a ftst. A raditor felzmmgtt, s egy melegramlat csapott Childs arcba. A magn mellett sorakoz kazettk kzl kivlasztott egy megviselt szalagot, s bekapcsolta a kszlket. Mit szlntok, drgim, ha meghallgatnnk Al Greent? Lenyomta a lejtszgombot, s egy pillanattal ksbb egy magas, szinte vist hang tlttte meg a kamrt. ....F-fffelkiltottam...! vonytott az nekes. Milyen kr, hogy Al Greenbl prdiktor lett!, gondolta Childs szomoran. Egyszer L.A.-ben lben is hallotta az nekest. A Music Centerben, a Dorothy Chandler Pavilonban lpett fel, azon a sznpadon, ahol ltalban a Filharmonikusok jtszanak. Azta mr rg Isten szolglatba lpett. Igen, amit odafentrl parancsolnak, annak engedelmeskedned kell... Hogy tudott nekelni ez a fick! Kr rte. Hirtelen valami j, oda nem ill hang keveredett a zenbe. Childs htra prdlt. Az a kutya llt eltte, amit a norvgok el akartak puszttani. Childs elkomorodott, amikor eszbe jutottak az elz napi esemnyek. Az 21

llatra meresztette a szemt. A kutya oldalra hajtott fejjel, panaszos tekintettel nzett r. A derekrl hinyzott a kts. Biztos addig drglztt a falnak, mg le nem esett, gondolta Childs. Vagy az is lehet, hogy beleakadt az egyik btorba. Igen, ez elkpzelhet. A kutyk nem viselik el magukon a ktseket. Childs-ot nem rdekelte klnsebben a dolog; egszen ms izgatta. Felemelte a karjait, s olyan mozdulatot tett, mintha egy madarat akarna elhessegetni maga ell. Na menj innen, kutyus! kiltott. Takarodj innt! Mozgs! A kutya szinte szemrehnyan nzett vissza r, de engedelmesen megfordult, s elgetett. Childs mormogva a nvnyeire nzett. Egyszeren csak bejtt ide... Bejtt, s kpes lett volna lepisilni az n drgimat! tkozott kutyk, mg itt, a vilg vgn is alig lehet megszabadulni a piszkuktl! Bezrta a kamra ajtajt, s a vgan zldell nvnyek el guggolt. Jl van, kedveseim mondta, mikor Al Green egy msodpercnyi sznet utn rzendtett egy jabb dalra. Hamarosan mind megntk. Mind szp zldek s egszsgesek lesztek. Akkor aztn szpen cigarettba csavarlak, s elfstllek titeket. Utazni fogunk... Mikzben vgigment a folyosn, Blair annyira belemerlt a trkp tanulmnyozsba, hogy kis hjn orra bukott, mikor megbotlott valamiben. Mi a j...? Lehajolt, s felemelte a tpett, foltos gzkteget. A francba! sziszegte, s krbenzett, de sehol sem ltta a kutyt. Majd szlok Clarknak, csinljon vele valamit, gondolta, ahogy tovbbment. Mr csak az hinyzik, hogy ez a dg a vgn mg az egsz llomst sszevrezze. Feleslegesen aggdott. A kutynak egyszer ltt sebe volt, s nem valami elfeklyesedett srlse. Klnben is, az esetleges baktriumok fknt azok, melyek az emberre is veszlyesek lehetnek miutn a levegre kerlnek, az lloms terletn nem sokig maradhattak letben. Az Antarktiszon nehz megbetegedni; itt az embernek csak arra kell vigyznia, nehogy megfaggyon. A padl al vjt regbe teleptett genertor msodpercnyi sznet nlkl nysztve, kitartan termelte a gpek mkdshez s az emberek letben maradshoz szksges fnyt, ht, s energit. Palmer tvizsglta a szerkezetet, s megprblta idben lokalizlni az esetleges hibkat. Semmi klns oka nem volt r, de idnknt el kellett vgezni az ilyen ellenrzseket is. A jajgatsra emlkeztet halk, mechanikus zaj hirtelen felersdtt. Palmer elkomorodva bedugta a fejt a gpezet kontroll nylsn, s csak ekkor dbbent r, hogy a hang valahonnan kvlrl jn. Egy helikopter rotorjai kszkdnek a szllel... Palmer merengst egy les csattans szaktotta flbe. A szerszmosldja leesett a munkaasztalrl, a csavarhzk s a fogk sztgurultak a fldn. Az asztal tetejn a kutya llt, s mells lbait a keskeny ablak keretre tmasztva izgatottan kifel, az rkez helikopterre meresztette a szemeit. Palmer kromkodva feltpszkodott, s mikzben gondosan sszeszedte a szerszmait, nagyot kiltott. H, Clark! Nem zrnd be vgre ezt a dgt a tbbihez? Ha ahhoz van elg ereje, hogy az asztalokon ugrndozzon, azt hiszem, elgg meggygyulhatott, hogy a haverjai kztt legyen. Mikor semmi vlaszt nem kapott, egy franciakulccsal dhsen megveregette a kennel irnyba fut csvet. H, Clark! A kutya mintha szre sem vette volna. Nem trdtt a mellette vltz emberrel, s gy tnt, minden figyelmt lektik a kinti esemnyek. A helikopter bizonytalanul hnykoldott a szlben, de vgl psgben leereszkedett a bulldzer mell. Childs s Sanders mr kint vrtak r. Ahogy a rotorok lelassultak, mindketten futni kezdtek, s Childs a farokrszre, Sanders pedig a piltaflkhez erstett egy-egy vastag drtktelet, nehogy a vihar elsodorja a gpet. Macready kzben kiugrott, s segtett nekik. Mit talltatok? Childs megprblta tlharsogni a feltmad, metsz szl ordtst. Macready gy viselkedett, mintha nem is hallotta volna a krdst. Childs gyors mozdulattal a piltaflke msik oldalra is akasztott egy sodronyktelet. 22

 H, Mac, azt krdeztem, hogy... prblkozott jra, de ahogy Macready rnzett, elharapta a mondat vgt. A pilta ideges pillantsbl megrtette, hogy nemrg valami rmiszt lmnyben volt rsze. Ksbb elmondom mormolta Macready alig hallhatan. Childs lassan blintott.

4. A csapat egy rsze Garry lakosztlynak kinevezett szobjban szorongott. Annak ellenre, hogy a helyisg nagyobb volt, mint a tbbi hlflke, mgis valamennyikn ert vett a klausztrofbia. Mikor megprbltak belenzni a norvg tborban sszegyjttt videokazettkba, kiderlt, hogy mivel az Amerikban s az Eurpban hasznlatos jelrendszer eltr egymstl, les villogsokon s dobhrtyaszaggat sistergsen kvl semmit sem lthatnak s hallhatnak a felvett anyagbl. Sandersnek hossz, knkeserves munka utn vgl mgis sikerlt lejtszhatv tennie az egszet. Igaz, a kp homlyos s elmosdott volt, s hangot az lloms kszlke kptelen volt talaktani, de a film gy is rthet volt. Az mr els ltsra kitnt, hogy a kamert kezel norvg nem sokat rtett az operatrk munkjhoz. A kp idnknt megremegett, s a rossz fnybellts miatt sok helyen vagy tl vilgosra, vagy majdnem feketre vltozott. Ennek ellenre minden fontos rszlet jl ltszott. A norvgok szmos felvtelt ksztettek mindennapi munkjukrl, egy meglehetsen hossz filmrszlet pedig azt mutatta be, hogyan futballoztak a jgmez kells kzepn. Megrktettk a szakcsuk tnykedst, felvettk ahogy kt trsuk sakkozott, egyszval az anyag legnagyobb rsze az unalmas mindennapi letket mutatta be. Norris csak idnknt pillantott a monitorra, mert mikzben a tbbiek a nem tl rdekes filmet nztk, azt a paksamtt tanulmnyozta, amit Dr. Copper gyjttt ssze odat. Elg sok idt tltttek el a tboruktl ngy mrfldre szakkeletre lv helyen mondta. Blair csodlkozva nzett r. Mita tudsz norvgul? Norris elmosolyodott. Amita a bantu nyelvet is beszlem. Vidman rcsapott a paprkupacra. A jegyzetek kztt talltam egy-kt trkpet is. A szveg valban norvgul van, de a topogrfiai jelek s a szmok nemzetkziek egyformk. Persze k a metrikus rendszert hasznltk. Tnyleg! mondta Blair elkpedve. Arra nem tallt valamilyen utalst, hogy mit csinltak ott? krdezte a parancsnok. Macready a videolejtsz kontroll gombjaival jtszadozott, s de hiba prblt lesteni a kpen. Elg sok fott s feljegyzst ksztettek mondta Norris. Kutatfrsokat vgeztek a jgmezkn, s szeizmolgiai, glaciolgiai meg mikrobiolgiai megfigyelseket vgeztek. Ugyanazzal a hlyesggel foglalkoztak, mint mi. A monitoron hirtelen vltott a kp, s a hangszrbl recsegve megszlalt valami durva dal. Eltnt a laboratriumban elmlyedten dolgoz frfi alakja, s egy csapatnyi vidm norvg jelent meg a helyn. A tboruk kzepn, a szabad, fagyos g alatt lltak, az amerikaiak szmra ismeretlen mrkj srt vedeltek, s nhnyuk egy bizonyos, minden civilizlt orszgban ismert trgyat lblt maga eltt. Valamennyien anyaszlt meztelenek voltak. A monitor eltt lk undorodva elfordultak. Ennek a bolondozsnak nem sok tudomnyos rtke volt. Mennyi van mg ebbl a hlyesgbl? krdezte Bennings. Ha Sanders jl szmolt, akkor legalbb mg kilenc rnyi felelt Macready. Bennings lemondan megrzta a fejt. A szobban elviselhetetlenl meleg volt, radsul el kellett vgeznie nhny halaszthatatlan s fontos meteorolgiai megfigyelst. Ha vgig ilyesmit vettek fel, nem sokat fogunk megtudni a lnyegrl mondta. Copper ttovn blintott. Ez igaz... A mnikusoknak nem szoksuk, hogy videofilmen rgztik a becsavarodsuk folyamatt mondta, s a parancsnok fel fordult. 23

 Jl van, Mac, kapcsolja ki mondta Garry a piltnak. Macready elkattintotta a videolejtsz s a monitor gombjt, s mindkettbl kihzta az tjtszzsinrt. Garry az orvosra nzett. Mst nem talltak? Nem is tudom... felelt Copper bizonytalanul, s Macready fel blintott. A pilta elhzta a zsebbl a minimagnt s tadta a doktornak. Macready-vel tkzben mr belehallgattunk nmelyik kazettba folytatta Copper. Szeretnm, uraim, ha az egyik rszletet valamennyien meghallgatnk. Copper megnyomta a lejtszgombot. Egy skandinv nyelven beszl, nyugodt hang tlttte be a szobt, s az rthetetlensg ellenre is kirzett belle, hogy rettenetesen unatkozik. Norris lemondan felshajtott. Ugyanolyan szveg, mint ami idnknt a videofilm alatt is szlt. Hossz jegyzetek, s unalmas beszd. Ez most mire j? krdezte Bennings. Mirt kell meghallgatnunk? Macready trelemre intette. Vrd ki a vgt. Elszr mi is azt hittk, ez is ppen olyan semmitmond, mint a tbbi. De aztn... Copper megnyomta a elretekercsel gombot, s mikor a szmll az 501-es rtket mutatta, ismt elindtotta a lejtszst. A nyugodt, monoton szradatot hirtelen valami robaj vgta flbe. Olyan volt, mintha egy tvoli robbans dreje lett volna. A magnetofon beptett mikrofonja nem volt valami rzkeny szerkezet, mgis felvette az les zajt. A robbanst hangos dbrgs kvette, kzeli s tvoli kiltsok hallatszottak. Pokoli zrzavar visszhangjai; valami nehz trgy felborult, vegcsrgs. Fut lbak kzeled, majd egyre jobban eltvolod dobogsa. risi csattans, mintha a hangokat folyamatosan rgzt magn valami kemny felletnek csapdott volna. Fapadln kopog lpsek zaja. Egy furcsa, fenyeget, bugyborkolsra hasonlt hang nyomta el az ltalnos kakofnit, majd valami hangosan sisteregni kezdett. Emberi sikolyok, norvg tkok. Egy htborzongat kilts hastott a tompa httrzajok kz. Norris megborzongott a hallatn. Tvoli gydrgsre emlkeztet robbansok, egy jabb, az elbbinl is hangosabb, vrfagyaszt sikoly, hallrarmlt emberek eszeveszett vltzse. Copper sorra a trsaira nzett. Valamennyik arcra komor, ijedt kifejezs lt. A hangok elhallgattak; a szalag vgetrt. Copper lelltotta a magnt. Mly csend tmadt. Ennyi? krdezte vgl Fuchs ertlenl. Nem rzta meg Copper a fejt. A magn automatikusan visszatekerte a szalagot az elejre, s egy darabig mg folytatta a felvtelt. Nos, uraim, mit gondolnak errl az egszrl? Sem Macready, sem n nem tudtunk magyarzatot tallni r. Ez brmi lehet mondta Garry. Elfordulhat, hogy a hossz ideig sszezrt embereket valami olyan aprsg miatt kerti hatalmba az rlet, amire otthon a llekbvrok mg csak nem is gondoltak. Lehet, hogy valami lnyegtelen dolog miatt ugrottak ssze, s a vita annyira elmrgesedett, hogy hallosan meggylltk egymst. Taln a futballmeccs eredmnyn kaptak ssze, vagy nem tudtk eldnteni, ki legyen az egyik kpes magazin... Mr soha nem fogjuk megtudni, hogy pontosan mi trtnt... s van itt mg valami, amit nem rtek tette hozz elgondolkodva. Ezek a fickk nem voltak itt tl rgen. Az izollt csoportok tagjai kztt vagy az els hnapban jelentkeznek komoly pszicholgiai problmk, vagy pedig az els v vge fel. gy van blintott Copper. De eddig szinte alig fordult el, hogy az ilyen "problmkat" gyilkossggal prbljk megoldani. Az is lehet, hogy nem csak a lelkkkel volt baj tallgatott Norris. Elkpzelhet, hogy valami kls ok hatsra vadultak meg. Taln ettek valamit, amitl aztn... Elbizonytalanodva Copperre nzett. Mit szl hozz, doki? Lehetsges, hogy valamilyen tel mrgezte meg ket, s attl csavarodtak be? Copper eltndtt Norris elmletn. 24

 Ezt a magyarzatot sem lehet elvetni... mondta. Ttovn a magnra nzett, s magban felidzte a kiltsokat, az iszonyatos sikolyokat. Az is kztudott, hogy az expedcik tagjai kzl nagyon sokan itt prbljk ki elszr az enyhbb hats hallucinogn anyagokat. Ez tbb-kevsb rthet is. Egyszeren csak kihasznljk az alkalmat, hogy errefel nincs senki, aki letartztatn ket kbtszerlvezs miatt. Elg gyakori eset... Itt van pldul a mi Palmer bartunk is. Fuchs azonnal a tvollv pilta vdelmre kelt. Palmer annyi hlyesget beszedett azokban a szdlt hatvanas vekben, hogy szinte mindegyikbl elege lett. Mg sohasem lttam, hogy ersebb szerhez nylt volna. Legfeljebb idnknt elszv egy kis fvet. Ezt n is nagyon jl tudom. A doktor megprblta lecsittani Fuchsot. Ha nem gy lenne, a havi egszsggyi ellenrzs sorn mr rg kiderlt volna. Tisztban vagyok vele, hogy a mi csapatunkbl senki sem hasznl semmifle veszlyes anyagot. De a norvgok taln megtettk. Ha valaki rendelkezik az alapvet kmiai ismeretekkel, s elg id ll a rendelkezsre, a legszernyebben felszerelt laboratriumban is ssze tud kotyvasztani egy-kt komoly narkotikumot. Igen? Pldul mit? krdezte Norris sznlelt rdekldssel. A mellette lk felnevettek. Copper is elmosolyodott, de egy msodperccel ksbb jra elkomorodott. Van mg valami, amit elhoztunk a norvgek tborbl mondta, s kistlt Garry szobjbl. A tbbiek kvncsian kvettk. Az orvosi szoba kzepn egy hordozhat mtasztal llt. Copper intett Macreadynek, s mindketten a helyisg egyik sarkban hever, manyagfliba csavart trgyhoz lptek. Felemeltk, az asztalhoz cipeltk, s minden teketria nlkl a tetejre dobtk. Nemcsak paprokat, videokazettkat s magnszalagokat talltunk, hanem ... Hanem ezt is mondta Copper. A mtasztalon hever, mg mindig fagyott hskupac egykor egy ember teste volt. Flelmetesen eltorzult s sszetrt, s mintha egyetlen testrsze sem lett volna a helyn. A nadrgja s a cipje cskokra repedt. Olyan volt, mintha a szvetet s a brt bellrl fesztettk volna szt, mintha a szerencstlenl jrt frfi lbai egyetlen msodperc alatt az tszrsre dagadtak volna. A felsteste egyetlen hsmassza volt. A karjai mintha egyszeren eltntek volna; a mellkas helyn pedig valami sr, ragacsos anyag feketllett. A koponya is elvesztette eredeti formjt, s gy ltszott, jval nagyobbra duzzadt, mint amilyen eredetileg volt. A mretnl azonban sokkal meghkkentbb volt a helye: nem a szoksos mdon, a nyak vgn lt, hanem a gyomor tjkrl, a hasbl ntt ki. A vllak kztt vagyis ott, ahol lennik kellett volna , nyoma sem volt nyaknak. Az egsz testet behlztk a helykrl kitpett inak; olyan volt, mintha valaki fehr ktelekkel tekerte volna krbe a hullt. A "ktelek" vgei a test oldalhoz tapadtak. Copper csak az veghzak falra felksz, vastag nvnyi indkhoz tudta hasonltani a furcsa szgben a hs kr tapad nylvnyokat. Az egyik a hulla bal lbra ragadt, egy msik pedig turbnknt a hasbl elnyl koponyra tekeredett. A mellkast helyettest sttbarna, megalvadt nylkbl gy meredeztek ki a foszlnyokra szakadt ing cafatai, akr egy ktrnnyal lenttt s tollban megforgatott testrl a pihk. Fuchs egy pillanatra elfordult, de a tbbiek megigzve nztk a testet. Mg a mindig egykedv Garry is elborzadva meresztette szemt a groteszk tetemre, de ennek ellenre a ltvny egyikkre sem gyakorolt tl nagy hatst. A test annyira eltorzult, hogy gy reztk, mintha nem is egy frfi hullja fekdne elttk, hanem Norris valamelyik furcsa alak kzetmintjt, vagy Blair egyik baktriumokkal teli kmcsvt ltnk. Annyira bizarr, annyira torz volt az egsz, hogy egy pillanatra sem jutott az eszkbe, hogy a mtasztalra fektetett frmedvny egykor nem is olyan rgen egy ember volt, egy a vigyorg, srt vedel norvgok kzl, akiket a filmen lttak. Ltszik rajta, hogy irtzatosan sszegett trte meg vgl Copper a dbbent csendet , de biztos, hogy nem a tz miatt lett ilyen. Nagy hmrskleten az emberi test elg, hamuv vltozik, de olyat mg nem hallottam, hogy megolvadt volna... Blair a hnyingerrel kszkdve megrintette a fehr, indaszer kinvseket s a mellre tapadt, olvadt szurokra emlkeztet valamit. A krme tszaktotta a kocsonys anyag alvadt felsznt, s az ujja belemlyedt a barna szirupba. Undorodva visszakapta a kezt, s gyorsan a nadrgjba trlte az ujjt. rdekes, igaz? krdezte Copper. Blair elhzta a szjt. 25

 Nem tudom, mit mondhatnk. Mg soha semmit nem lttam, ami akr hasonltott volna erre az izre, s remlem most tallkozom ilyesmivel utoljra. Szeretnlek megkrni r, Blair, meg tged is, Fuchs, hogy segtsetek felboncolni ezt a micsodt, meg azt a norvgot, akit Garry ltt le mondta Copper. Ha nagyon ragaszkodik hozz... mondta a biolgus. Br az igazat megvallva n inkbb kihagynm a dolgot. Ha esetleg akad egy msik jelentkez... Ez nem jelentkezs krdse! mordult fel Garry. Ezennel hivatalosan is elrendelem a boncolst, s az ilyesmi a maga szakterlethez ll a legkzelebb. Ahogy gy elnzem ezt az izt, nem vagyok benne biztos felelt Blair, s kzben vadul trlgette az ujjt. Az az tkozott folyadk gy tapadt a brhez, akr ez enyv. Amikor legalbb a nagyjtl sikerlt megszabadulnia, dhsen megfordult, s nekiltott, hogy elksztse a boncolsokat. Mivel az lloms nem volt elg nagy ahhoz, hogy Coppernek kln asszisztense lehessen, mr tbbszr elfordult, hogy segtett az orvosnak. Ezttal azonban gy rezte, kptelen r. Ha ez megvigasztal, akkor elrulom, n sem rajongok ezrt a munkrt mondta Copper , de ennek ellenre el kell vgezni, s ksz. Igen, tudom. Blair idegesen kinyitotta az egyik szekrny ajtajt, s kivett belle nhny tlkt. Ha lehet, akkor inkbb ne is beszljnk rla, hanem lssunk hozz. Minl elbb elkezdjk, annl hamarabb kszen lesznk. Az egsz csapatbl egyedl Fuchs jelentkezett volna nkntes boncsegdnek. Igaz, mikor elszr megpillantotta a deformldott hullt, kis hjn rosszul lett, de undort fokozatosan felvltotta az rdeklds. Az plet helyisgei kzl mindig a klubszobban volt a legnagyobb nyzsgs. A tudsokkal ellenttben a kiszolgl szemlyzetnek nagyon sok szabadideje volt. Az munkjukra tulajdonkppen csak veszly esetn volt szksg, a naponta ktelez ellenrzsek pedig alig vettek ignybe ngy-t rt. A fennmarad idejket pihenssel s szrakozssal tltttk el. Nauls s Clark kicsi, fmrudakra hzott fafigurkat prgetett. Az asztalifoci mr elgg viseltes volt, a festk lepattogzott a bbukrl, a fmrudak vgrl hinyzott a gumifoganty, de a kt frfi ennek ellenre remekl szrakozott. Sanders az egyik sarokban, egy cska dvnyon heverszett, s a Playboy egy rgi szmt lapozgatta. Kzben halkan ftyrszett, s mint mr annyiszor, most is azt kvnta, brcsak a vilgnak egy egszen ms pontjn lehetne. Mindegy, hogy hol, csak ne itt. Az egyik asztal krl hrman ltek. Bennings, Norris s a parancsnok egy pakli elkoszoldott krtyval szrakozott. Kett krek mondta Garry, s az asztalra tett kt lefordtott lapot. Bennings eltett kt msik lapot, Norrisnak egyet adott, magnak pedig hrmat osztott. Garry a felvette a kt krtyt. Egy szt, egy ngyest, egy kettest, egy kirlyt meg egy dmt tartott a kezben. Ennl jobb mr nem is lehetne, gondolta, s savany kpet vgott. Az asztal alatt hirtelen valami a lbhoz rt. Mieltt azonban lenzhetett volna, a vele szembe l Bennings felkiltott. Clark! Nem akarod vgre bezrni ezt az tkozott kutyt? Vidd a tbbihez? Szeretnnk pkerezni! Clark jelentsgteljesen sszenzett Naulsszal, majd az asztalhoz lpett, s lehajolt. Jl van, haver duruzsolta a kutynak. Jl van. Senki sem fog bntani, de most gyere szpen, j? Kinyjtotta a kezt, s ersen megmarkolta a kutya bundjt. Az llat engedelmesen trte az rintst. Clark szelden kihzta a kutyt az asztal all, s az ajt fel indult, de kzben mg belelesett Bennings lapjaiba. Igen, jl mondtad jegyezte meg. Szeretnl pkerezni... Nem rtana, ha vgre megtanulnd, hogyan kell! Bennings dhsen felmordult, s Clarkhoz vgta a kezben tartott krtykat. Clark gyesen lehajolt, s a kutyval a nyomban kifutott a folyosra.

26

A kivl minsg eszkzkkel felszerelt laboratrium valamivel nagyobb volt, mint az lloms tbbi, nem raktrnak hasznlt helyisge. Az les fnyben csak gy csillogtak a precz pontossggal elmosott kmcsvek s vegtlkk, de mg a vzcsap s a padl is elkpeszten tisztn ragyogott. Copper a terem kzepn ll asztalnl dolgozott. A kezre hzott gumikeszty mr sttvrs volt a rtapadt vrtl. Az eszeveszett norvg holttestt boncolta, aki reggel le akarta lni a kutyt, s rtmadt Benningsre meg Norrisra. A msik tetem mgtte, egy kisebb asztalon hevert. Blair a mikroszkp al tett szervdarabkt tanulmnyozta, Fuchs pedig kzben elksztette az jabb mintkat. A segdbiolgus olyan szakrtelemmel s precizitssal kezelte a szikt s a csipeszt, akr egy gondos rsmester az apr alkatrszek kiemelsre szolgl szerszmait. Copper a kzfejvel letrlte homlokrl a vertkcseppeket, s elfordult a labor melegben mris oszlsnak indult hulltl. Lerngatta a kezrl mocskos gumikesztyket, s az egyik manyag vdrbe dobta. Ennek nem volt semmi baja mondta. Fiziolgiailag minden rendben van nla. Fradtan felshajtott, s Blair-re nzett. Talltl valamit? Eddig semmit. Semmi idegen, mrgez anyagot? Blair felllt, s szaporn pislogni kezdett. Nyoma sincs alkoholnak, kbtszernek, s mg a belben sem volt egyetlen oda nem ill, rosszindulat baktrium sem. Semmi... Amit eddig kibnyszott belle, doki, minden normlis volt. Copper az ajkba harapott, s lassan blintott. Kihzott egy fikot, kivett belle egy pr tiszta gumikesztyt, s a kisebb asztalon fekv, fehr lepedvel letakart hsmasszra nzett. Hagyd most azokat a mintkat, Fuchs! Gyere, segts egy kicsit. Nekiltok a msiknak is. Mr elg egszsges vagy ahhoz, hogy vigyzz magadra mondta Clark a kutynak, mikzben a kennel fel tartva thaladtak egy hideg folyosn. Miutn mind a ketten elhagytk a klubszobt, Clark gondosan jra bektzte az llat sebt. Meg kell rtened, itt a legtbb fick szmra te sem vagy tbb, mint a telep gpezetnek mkdshez szksges apr fogaskerk. s egy fogaskerk nem zavarhatja meg az emberek szrakozst. Klnsen akkor nem, ha krtyzsrl van sz. Clark megvakarta a kutya fejt, mire az hlsan megnyalta a kezt. Szeretnm, ha megjegyeznd, hogy n nem gy gondolkozom. Taln sikerl tged rkre itt tartanunk. Szerintem a norvg kormny nem fogja megakadlyozni, teht majdnem biztos, hogy maradni fogsz. Ezrt ideje, hogy megismerd az itteni j haverjaidat. Nem rt, ha minl elbb sszeszoktok. Kinyitotta a kennel ajtajt, s bevezette a kutyt. A kutyal tulajdonkppen egy hszlbnyi hossz, s negyedolyan szles, folyosszer, fmfalakkal krlvett szoba volt. Csak egy ertlen lmpa vilgtotta meg. A tvolabbi vgben volt ugyan egy ajt, amit ha Clark kinyitott, a kutyk kibjhattak, s a szabadban elvgezhettk a dolgukat, az egsz mgis olyan ers bzt rasztott magbl, hogy az llatgondozn kvl alig akadt valaki, aki hosszabb ideig kibrta volna a kzelben. Az lloms sznhz kutyi egymst melengetve, sszebjva aludtak. A kennelt is ftttk, de mivel az llatoknak nem tett volna jt a tlzott meleg, itt jval alacsonyabb volt a hmrsklet, mint az plet ms, emberek ltal lakott pontjain. Kt kutya az itatvlynak kikpzett fmhenger mellett heverszett, egy msik pedig csmcsogva rgcslta a szraz eledel maradkt. Amikor a gondozjuk belpett hozzjuk, valamennyien feltpszkodtak, s lustn nyjtzkodva Clarkhoz somfordltak. Clark megsimogatta a sebeslt kutya fejt, s szeretettel dvzlte a tbbieket. Nanook, Arkangyal! Bemutatom nektek... Mg nem is kaptl nevet, haver. Na, nem baj, hamarosan tallunk valami megfelelt. Szelden maga el tasztotta az j kutyt. Bartkozzatok ssze! Lobo, Buck, meg ti is, mindannyian, prbljatok meg rendesen viselkedni ezzel az j fival, j? Fogadjtok be, s ne veszekedjetek vele. Mg egyszer megsimogatta az j kutyt, majd megfordult, kilpett a kennelbl, s gondosan bezrta maga mgtt az ajtt. Az llatok morogni s csaholni kezdtek, de Clark meg volt rla gyzdve, hogy a falka befogadja az j tagot, s az is megszokja majd az idegen krnyezetet. A sznhz kutyk hamar 27

megbartkoznak a szmukra ismeretlen viszonyokkal... Elgedettsget rzett. Childs a szobjban, az gyon fekdt, s a falraszerelt sznes TV-t bmulta. A kpernyn ppen egy hziasszony prblta megtippelni egy j, centrifugval egybeptett mosgp rt. A jtkvezet s a kznsg mindent megtett, hogy a szerencstlen, zavart versenyz gy rezze, let-hall krdse, hogy kitallja-e, vagy sem. Childs nem igazn rajongott a televzis vetlkedmsorokrt, de ezt az egy sorozatot mgis szerette. A csapatbl mindenki leadhatta a rendelst, milyen filmet akar megnzni, s az utnptlst szllt replgpekkel rendszeresen megkaptk az jabb videokazetta szlltmnyokat. A legtbben a futball meccsekre voltak kvncsiak, msok a mozifilmeket kedveltk, s voltak olyanok is, akik a soha vget nem r TV komdikat szerettk, Childs azonban a Wellingtonba teleptett hadtp kzpont vezetje legnagyobb meglepetsre mindig ennek a show-nak a legfrissebb rszeit krte. A bzison mindenki biztosra vette, hogy Childs valjban csak nosztalgibl nzi ezeket a filmeket. Ebben volt valami igazsg, mert odahaza, Detroitban is szinte vallsos htattal tapadt a kperny el, ha ez a vetlked ment. Mellesleg is ppen az olyan nagydarab, ers nket kedvelte, amilyeneket a msorvezetk a kznsg soraibl jtkosnak vlasztottak. Childs mindig lvezettel nzte, ahogy a szerencssek hi-fi tornyokat, fnykpezgpeket, s mindenfle utazsokat nyernek. Sokkal jobban rdekldtt a kiss elhzott hziasszonyok, mint a pornfilmeken szerepl gynyr, de fradt s unott sznsznk irnt. A vetlkedkben szerepl jtkosok valdi nk voltak, Phoenix-i, New York-i, Munice-i csinos, takaros asszonyok, akik legalbb nem jtszottk meg magukat, mint a harmincves szke bombzk, akik kjesen nygdcselve, s egsz testkben remegve prbltk elhitetni magukrl, hogy mg mindig hamvas, tizennyolc esztends szzlnyok. A vetlkedben a kzpkor hlgy helyesen tippelt, megnyerte a centrifugs mosgpet, s boldogan integetett a stdiban l nzkznsgnek. Childs fellt, elrehajolt, s kikapcsolta a videomagnt. Ezt a szalagot mr annyiszor ltta, hogy szinte kvlrl tudta az egszet. Ideje, hogy valami jat is megnzzen. Tndve vgigpillantott az egyms mell lltott kazettkon, kivlasztotta az egyiket, bedugta a magnba, s megnyomta a lejtszgombot. Az jabb vetlkedben egy risi dobkockval kellett gurtani, s a szerencss nyertes egy halom pnzt, vagy egy raks ajndkot vihetett haza. Childs knyelmesen htradlt, s mikzben a kpernyn mosolyg nt nzte, azon tndtt, az ilyen kvnatos teremtseknek mirt van egytl-egyig frjk. Palmer a szemkzti gyon fekdt, s elmlylten olvasott. Egy cseppet sem zavarta a televzibl rad harsny hangzn. Amikor kedvenc, sajt kszts, nem dohnybl csavart cigarettit szvta, a vilgon semmi sem tudta felizgatni. Egyre kellemesebben rezte magt, s amiatt sem aggdott, hogy egy szp napon kifogy a marihuna kszlete. Childs-szal egytt gondozta a kis "farmot", s az elz vszak termse olyan bsges volt, hogy ettl mg j ideig nem kellett tartania. A sr, nehz fst lassan megtlttte a parnyi alvflkt. Childs kinyjtotta a kezt, Palmer pedig vatosan tadta neki az g cigarettt. Childs nagyokat szippantott belle, s kzben a vetlked kvetkez forduljt vrta. Palmer mg jobban belemerlt egy hres-hrhedt filozfus, Gilbert Shelton rsainak tanulmnyozsba. Nmelyik elmlettl s eszmefuttatstl pontosan olyan kellemesen szdlt, lebeg llapotba kerlt, akr a kbtszertl. Macready egyedl lt a parnyi "kocsmban", s mikzben a koktljt szrcslgette, a brpultra lltott TV kszlket bmulta. A terem eredetileg raktr volt, de miutn a falakra polcokat szereltek, az egyik fmfal mell belltottak egy pultot, s behordtk az lloms terletn tallhat sszes szeszt, mr kszen is volt a kocsma. Norris mg egy szp, cikornys betkkel rt itallapot is ksztett. Az italvlasztk meglehetsen nagy volt; egyedl srbl tizenkt fajtt tartottak, ami kztt ott volt az ausztrl Foster Lager, a mexiki Dos Equis, s mg a civilizlt vilgban is ritkasgnak szmt, Tahiti szigetn ksztett Hinano is. Persze nemcsak ilyen gyenge italokat tartottak, hanem klnfle borokat, s getett szeszt is. A helyisg egyik faln a Hamms srgyr emblmja fggtt, amiben egy gsznkkre festett, kiapadhatatlan viz forrs bugyogott. Macready megtrlte a szjt, s nagyot kortyolt az italbl. Ert vett magn, s nekiltott, hogy vgignzze a norvg tborbl thozott videofelvteleket. Elkpeszten unalmas volt az egsz. A szereplk mindig ugyanazok a frfiak voltak, s a vltozatossgot csupn az jelentette, hogy hol munka, hol pedig szrakozs 28

kzben filmeztk le ket. Jgmintkat vettek, feljegyeztk az adatokat, s azokat a teljesen rdektelen, htkznapi kutatsokat vgeztk, amirt az Antarktiszra kldtk a csapatot. Ha legalbb az operatrk rtett volna a filmezshez, gondolta Macready keseren, de sajnos a kamert kezel norvg abszolt amatr volt. A kp idnknt megremegett, sokszor nem is azt mutatta, amit le akartak filmezni, s az egsz olyan rossz minsg volt, hogy egy id mlva Macready szemei lktetni kezdtek az erltetstl, a fejbe pedig egyre tbbszr belehastott a fjdalom. ppen ez az egyformasg, a felvett, ltszlag lnyegtelen esemnyek zavartk a legjobban. A kemnyen dolgoz, vagy gyerekek mdjra jtszadoz norvgokon nyoma sem ltszott annak, hogy az idegsszeroppans szln llnnak. Valamennyien tkletesen egszsgesnek tntek, s br Macready egyetlen szavukat sem rtette, a viselkedsk lttn biztos volt benne, hogy a film elkszltekor teljesen peszek voltak. Persze azt sem lehetett kizrni, hogy az rlet mindvgig bennk lappangott, s hirtelen, mindannyiuk szmra vratlanul trt el bellk. Ezt a magyarzatot Copper vlemnye is igazolta. Az is elkpzelhet volt, hogy a kamera eltt egy kicsit visszafogtk magukat. Macready tudta, ha gy trtnt, teljesen hibaval vgigszenvednie az irtzatosan hossz filmeket. Mgsem adta fel a remnyt, hogy valahol, valamiben felfedezi azt a pici rulkod jelet, amibl esetleg kidertheti, milyen rettenetes esemny vetett vget a norvg tbor unalmas, de bks nyugalmnak. Tisztban volt vele, hogy nehz, szinte lehetetlen feladatra vllalkozott, de az ital valamennyire elviselhetv tette a dolgot. Mr a harmadik koktlnl tartott. Blair a mikroszkp fl hajolt, gondosan megvizsglta az jabb szvetmintt, s elkomorodott. Felegyenesedett, megdrzslte a szemeit, majd folytatta a megfigyelst. Jjjn csak ide, doki! kiltott fel hirtelen. Copper melllpett, a biolgus pedig intett, kukkantson bele is a mikroszkpba. Az orvos egy hossz percig bmulta a trgylemezre tett mintt, aztn felnzett, s megvonta a vllt. Nem rtem. Mi lehet ez? krdezte Blairt. Blair vlasz helyett a boncasztalon fekv torz tetemhez stlt. Copper kvette, Fuchs pedig kihasznlta az alkalmat, s is belenzett a mikroszkpba. Blair az lettelen test kzepn lv stt hskupacbl kintt, vastag, fehr inakra hasonlt kpzdmnyekre mutatott. A mikroszkp alatt az egyik ilyen izom-micsodbl kivett darabka van. sszekeverted valamivel? krdezte Copper. Beszennyezted a mintt? Nem. Semmivel felelt a biolgus, s krden a segdjre pillantott. Fuchs elkpedve nzett vissza r. Ez meg mifle sejtszerkezet? krdezte. Mg soha nem lttam ilyesmit. n sem mondta Blair komoran. Mi lehet ez? Fogalmam sincs... Na vrjatok egy kicsit! szlt kzbe Copper. Nem rtem mirl beszltek. Mi van ezzel a sejtszerkezettel? Az, hogy nem vagyok benne biztos, hogy ez egyltaln sejtszerkezet. Lehetetlen. Ez egy szerves testbl vett szvetminta, teht szksgszer, hogy az alkotrszei valamilyen kapcsolatban legyenek egymssal. Igen? Ha pedig a sejtek nem alkotnak valamilyen szerkezetet, akkor az anyag lettelen... Valban? Szerves anyag nem ltezik sejtszerkezet nlkl mondta Copper, s egyre izgatottabb lett. Biztos benne? Copper feladta a prblkozst. Nzd, Blair, n csak egy szimpla ltalnos orvos vagyok, nem pedig valami kutat tuds. Nekem az a dolgom, hogy meggygytsam a testek ismert rszeit, s nem az, hogy magyarzatot talljak az ilyen sosem 29

ltott jelensgekre. Klnben ideje lenne, ha befejeznnk. Mra elegem van ebbl a mszrosmunkbl. Nekem is blintott Fuchs. Copper kigombolta a kpenyt. A boncols megkezdsekor tiszta s fehr ruhadarab most leginkbb egy elmebeteg, a vrs sznbe szerelmes fest vsznra hasonltott. Az orvos a szennyes ruhk trolsra kijellt vdrbe dobta, s kiment a laboratriumbl. Fuchs lerngatta mocskos gumikesztyit, s megknnyebblten kvette. Blair visszament a mikroszkphoz, s mg egyszer, utoljra megvizsglta a mintt. A furcsa szerkezet ugyanolyan volt, mint elszr. A biolgus megrtette, hogy Copper mirt zavarodott ssze, miutn megltta. maga sem rtette az egszet. A leveg egy kicsit felmelegedett, de ez csak abban nyilvnult meg, hogy mikor a kavarg h valami meleghez rt, egy msodperccel hamarabb olvadt el, mint eltte. A kvr, fagyott pelyhek ugyangy ostromoltk az lloms hullmos fmfalait, mint addig, s a tetn egyre vastagodott a htakar. A fplet belsejben, a folyoskon s a szobkban elhelyezett fttestek egyfolytban a megfelel szinten tartottk a meleget s a pratartalmat. Paradox helyzet volt, de annak ellenre, hogy az egsz kontinenst fagyott vz bortotta, az Antarktisz levegje elviselhetetlenl szraz, ezrt az emberek rknyszerlnek, hogy mestersges eszkzkkel tegyk elviselhetv. Coppernek ez mindennapos munkt okozott, mert a csapat tagjai kztt egy sem volt, akinek mg ne szradt s repedezett volna ki a bre. Zuhanyozs utn az embereknek be kellett olajozniuk a testket, mert a zsrrteg, amit a forr vz lemosott a brkrl, ilyen zord krlmnyek kztt csak nagyon lassan termeldtt jra. Brtpustl fggetlenl, itt mindenkinek korps volt a feje. A falirk fl tt mutattak. A folyoskon, a raktrakban, az res jtkteremben s a konyhban csak a halvny, jszakai vilgts gett. A bezrt ajtk mgl lnk horkols hallatszott. Ezen a fehr vidken knnyen szll lom az ember szemre. A kzs helyisgek kzl csupn egyben volt valaki. Macready kbultan, de eltklten ldglt a kicsi kocsmban, s sznet nlkl bmulta a norvgok filmjeit. A magnban az utols videokazetta forgott. Az egyik szemt a kpernyn tartva azon erlkdtt, hogy minl tbb levegt fjjon egy szablytalan alak, hsszn ballonba. A rejtlyes trgy egyre nagyobbra ntt, s lassan kialakultak a gumin durva vonal testrszei. Macready nem brta tovbb szusszal, s mg sszeszedte az erejt, polietiln szeretjnek karjai s lbai ernyedten lifegtek. Hirtelen abbahagyta a fjst; a kpernyn valami szokatlanul rdekes dolog trtnt. Egyik kezvel befogta a gumibaba szelept, a msikkal pedig elrenylt, s megnyomta a videomagn visszatekercsel gombjt. A kpek gyorstva visszaprgtek. Macready megrintette a lejtszgombot, s a TV-re meresztette a szemt. A norvgok a szabadban, a spadt g alatt dolgoztak, s mivel a film felvtelekor alig fjt a szl, a kavarg hpelyhek szinte alig homlyostottk el a kamera szemt. A vastag s meleg ruhkat visel frfiak egytt indultak el a jgmezn, majd sztvltak. Az operatr utnuk ment, s kzben valsznleg nem kapcsolta ki a kamert, mert egy percig csak a komor g ltszott a kpen. Mikor jra megllt, a trsai mr egyms fel nyjtott karral egy krt alkotva vrakoztak. Egy szlrgta, a htakar all elvillan jgtbln lltak, s mintha gy akartk volna megllaptani a nagysgt, hogy a sajt testket hasznljk mrcnek. Az embergyr kzepn, s azon jval tl, a fehr jgen egy jkora stt folt ktelenkedett. Macready egyre inkbb fellnklt, s ahogy jobban megfigyelte a feketesget, ltta, nem a jgen, hanem alatta sttlik valami. A kp hirtelen elsttedett, majd ismt kivilgosodott. A httrbl rthetetlen, norvg szavak hallatszottak. Egy idre valsznleg kikapcsoltk a kamert, de az j kpen a helyszn ugyanaz volt, mint az elbb. Kzben eltelhetett nhny ra, mert az g most nem fehr, hanem inkbb kk volt. A norvgok egy jg alatti, stt, ovlis folt krl mozogtak, s kis zszlkkal megjelltk a szleit. A kamert ismt kikapcsoltk. A pr msodperccel ksbb jra megjelen kpen hrom frfi jgfrkkal az risi fekete folt kzepn, egy kpzeletbeli hromszg cscsainl lyukakat vgott a jgpnclba. A kamers norvg feljk indult. Feketesg, majd jra tiszta kp. A kamera egy, a jgbe vgott mly lyukra irnyult, melynek fenekn mintha valami fekete fmtrgy lett volna. Macready izgatottan mg kzelebb hajolt a kpernyhz. A kvetkez snitt utn tisztn ltszott, hogy a norvgok apr lyukakat vgnak az ovlis folt fltti jgbe, s 30

valamennyibe kis, hengeres trgyakat dugdosnak. Macready sszehzta a szemt, s mg elrbb hajolt. Vajon mirt frtak ennyi lyukat? mormolta fennhangon. H, de hiszen ezek robbanszert tesznek a lkekbe! Vagy taln thermogrntokat? Ismt egy msodpercnyi sttsg kvetkezett, majd egy tvolrl filmezett kpen ugyanaz a helyszn jelent meg, de most csak a kis jelzzszlk ltszottak, emberek sehol. Vratlanul tbb, kisebb robbans drrent, s nhny, porr morzsolt jgbl ll felh emelkedett az g fel. A norvgok gy akartk eltvoltani a jgrteget, hogy jobban hozzfrhessenek a fekete folthoz. A kp hirtelen vadul megremegett, s valami a kamernak vgdott. gy tnt, mintha az operatr elhajtotta volna a gpt, s abban a pillanatban olyan ers robbans hallatszott, hogy a TV kszlkbl majd' kiszakadt a hangszr. Macready dbbenten felugrott. Mi a j...? A szalag tovbb forgott, de a kpernyn csak a fehr, mozdulatlan hmez, s egy szablytalan, fekete csk ltszott. Beletelt nhny percbe, mg Macready rdbbent, hogy a vonal nem ms, mint a kamera lencsjn tmadt repeds. Macready izgatottan megnyomta a visszatekercsel gombot. Kzben teljesen megfeledkezett rla, mire kszlt, s eleresztette a gumint. Az ember alak ballon a belsejbl eltr levegtl hajtva tcikzott a szobn, majd petyhdten a padlra zuhant. A kennel ppen olyan csendes volt, akr az lloms tbbi rsze. Vagyis itt mg nagyobb nmasg uralkodott, mert az llatok nem horkoltak. Nem mindegyik kutya aludt; nmelyik lustn elterlve nyalogatta a mancst, risikat stva vakarzott, vagy egyszeren csak mozdulatlanul, flig lehunyt szemmel bmult maga el. Nem mindegyikk aludt, de csak egyetlen egy volt teljesen bren. Ez az egy idkzben letpte magrl a ktst, s csendesen fekve, figyelte a trsait. Hossz ideig mozdulatlanul bmulta a szenderg llatokat, majd felllt, s lass lptekkel az egyik sarokban sszebjva fekv t kutya el hasalt. vatosan, ugrsra kszen elhelyezkedett, s folytatta a feszlt figyelst. A magatartsa s a mozdulatai leginkbb egy vatos macskra hasonltottak. Nhny perc elteltvel az t kutya szrevett... valamit. Az egyik felmordult, mire a tbbi is felriadt lmbl. Valamennyien reztk, hogy valami egszen klns dolog van kzttk. Az egyik bizonytalanul nysztve felllt. A kennel j lakja mozdulatlan maradt, s rezzenstelen szemmel nzte a tbbieket. A hta s az oldala szokatlanul merev volt. Az j kutya nem llegzett. Tovbbra sem mozdult meg, de ennek ellenre a falka tagjai mgis nyugtalanul nztek r. Nem rtettk meg, mirt talljk olyan ijesztnek s furcsnak az idegen tekintett, de ha egy ember lett volna a kzelben, rgtn szreveszi. Az j kutynak nem voltak pupilli. A szemei fnytelen, fekete gmbkk vltoztak. Az llatok nmelyike idegesen jrklni kezdett. Mg nem fltek, de teljesen sszezavarodtak. Egy-kt kutya morogva az idegen fel fordult. Az j kutya mg mindig gy hasalt a padln, mintha odafagyott volna. A falka egyre hangosabban vicsorgott. Egyre tbben fellltak, s egy kis id mlva majdnem mind az idegen krl krztt. A morgs egyre dhsebb vlt, de az j llat nem gy reaglt a fenyeget hangokra, ahogy egy normlis kutya tenn. Teljes kzmbssge lttn a falka mg jobban megvadult. Egyikk ugatni kezdett, s nem sokkal ksbb egy msik is. Mind gyorsabban s gyorsabban krztek, majd hrom kutya tmadsra kszen az idegen el penderlt. Egyszerre ugrottak. Macready elkpedten jra vgignzte a jgmezn trtnt robbantsrl kszlt filmet, mikor hirtelen valami maghoz trtette klns, csodlkoz rvletbl. A kutyal fell rettenetes vltzs hallatszott. Kelletlenl lelltotta a videomagnt, s lassan kiment a kocsmbl. Az res, kutyaugatstl visszhangz folyosn az alvflkk fel indult. Az egyik ajt eltt megllt, s benyitott. 31

Clark a hasn fekve hortyogott. Macready elbizonytalanodott, de mivel a kutyk mr az elbbinl is hangosabban s idegesebben ugattak, elhatrozta, felbreszti a gondozjukat. Clark! H, Clark! Mivel nem kapott vlaszt, Macready az gy mell lpett, s megbkdste az alv frfi karjt. Clark bosszsan az oldalra fordult, s a fejre hzta a takarjt. A pilta kt ujjval befogta Clark orrt, aki egy-kt msodperc mlva fellt, s lmosan pislogva rbmult. Mg ahhoz is kbult volt, hogy dhs legyen. Mi van, Mac? Mit keresel te itt? Nem hallod? krdezte Macready. A kutyal fell rkez lrmt a bezrt ajtn t is tisztn lehetett hallani. Azt hiszem, meghlyltek a ngylb haverjaid. Engem nem rdekel, mert gysem aludtam, de ha ez a hangzavar a tbbieket is felbreszti, szerintem olyan idegesek lesznek, hogy tged is bezrnak a kutyk kz. Nem rtana, lecsendestend ket. A pokolba! Igazad van. Clark a padlra tette a lbait, s megdrzslte a szemt. Macready gy rezte, azzal, hogy felbresztette Clarkot, teljestette a ktelessgt. Visszasietett a kocsmba, hogy a norvgok filmjn jra megnzze azt a bizonyos rszletet. Clark megkereste, s felhzta a nadrgjt. Szerette a kutyit, de tisztban volt vele, hogy idnknt mg a legjobban idomtott sznhz falkval is baj lehet. Ers, okos llatok voltak, de a bezrtsg s a zord krlmnyek az idegeiket is megviseltk. Elg volt egy apr nzeteltrs, s mris egymsnak ugrottak. Vad verekedssel dntttk el, melyikk legyen a falkavezr, ki, melyik nstnnyel prosodjon (utdoktl nem kellett tartani, mert valamennyi ivartalantva volt), de nha mg egy darabka tel miatt is rlt harcot vvtak egymssal. Clark nem sokat trdtt ezzel, s nem is prblta megvltoztatni ket. A sznhz kutyk termszete mindig ilyen volt. De vajon mirt hajnali tkor akarjk bebizonytani egymsnak az erejket? Kzbe kellett lpnie, s nemcsak azrt, hogy a veszett ugats ne zavarja tovbb a csapat tagjainak lmt. A kutyk nagyon rtkesek voltak, s ahogy Childs, Palmer meg Macready karbantartotta a rjuk bzott masinkat, Clark is gondjt viselte a ngylb "gpeknek". Az energiaszablyz automatt gy lltottk be, hogy az alvsi peridus idejre kikapcsolja a folyosk ftst. Clark teste annyira hozzszokott az gy meleghez, hogy mikor kilpett a szobbl, megborzongott. A hideg rzst tovbb erstette, hogy tisztn hallotta az pleten kvl tombol szl dhdt huhogst. lmosan, bosszankodva befordult a kennelhez vezet folyosra. Az ugats s a hrgs mg vadabb, mg hangosabb volt, mint amire szmtott. Gyorsan az l ajtajhoz ugrott. Egyszer, magnrl mr hallott egy ehhez hasonl rlt hangzavart. A medvre tmad kutyafalkk dhngenek ilyen veszetten. Clark zavarodottan flrehzta a reteszt. Mi a franc van ...? Ahogy kinyitotta az ajtt, valami a mellnek vgdott. A vratlan tstl htratntorodott, s karjait lblva prblta visszanyerni az egyenslyt. Akkor rezte gy magt, mikor a nyr sorn, jglabdzs kzben Childs teljes erbl nekifutott. Rekeszizma sszeszklt, s elakadt a llegzete. Kzben a kt kutya, ami egy msodperccel azeltt kiugrott a kennelbl, feltpszkodott a fldrl. Nysztve elsompolyogtak a kzelbl. A pokoli vlts mg jobban felersdtt, az ugats, csahols, morgs s rmlt vinnyogs egyetlen groteszk s flelmetes hangzavarr olvadt ssze. Iszonyatos, veltrz sikoly hallatszott...

5. Macready visszaindult a kocsmba, hogy jra vgignzze a filmet. tkzben betrt a konyhba, kinyitotta az risi htszekrny ajtajt, kivett egy pr doboz srt, s mr ppen tovbb akart menni, mikor meghallotta a tvoli, vrfagyaszt vltst. Egy percig a dbbenettl megdermedve, kimeredt szemekkel llt, majd villmgyorsan kirohant a konyhbl. Az egyik srsdobozzal bezzta a folyosn elhelyezett tzjelz vdvegt, s megrntotta a kart. A kvetkez msodpercben les szirnavijjogs szaggatta szt az plet lmos csendjt. Norris csatlakozott Macreadyhez, s mindketten Garry meg Clark utn, a kutyal fel rohantak. Macready tkzben a fegyverszekrnybl maghoz vett egy vadszpuskt. A parancsnok a Magnumjt szorongatta, 32

Clark pedig egy hossznyel fejszt lblt. Fogalmam sincs, mi van odabent zihlta Clark futs kzben , de nagyon klns s flelmetes, s biztos, hogy nem kutya! Honnan tudja? krdezte Garry. Egsz letemben llatokkal dolgoztam, fnk felelt Clark komoran. Egy kutya nem tud gy vlteni! Lassan a tbbiek is kitntorogtak a folyosra. Az lmos, riadt frfiak egyms lbra taposva, botladozva, menet kzben prbltk magukra rngatni ruhikat, belelpni cipikbe. A bks, nyugodt jszaka egy szempillants alatt zrzavaros, hideg hajnall vltozott. Childs fllomban az vcsatjval kszkdtt. Amikor az egyik ajtbl Bennings odakiltott neki valamit, alig hitt a flnek. Mit akar Mac? krdezte szdelegve. Jl hallottad! Siess! ordtott Bennings, s mieltt Childs teljesen felfogta volna, mirl van sz, mris elrohant elle. Clark s felfegyverzett trsai vatosan a kennel ajtajhoz lptek. Mikor az elbb a kt hallrarmlt kutya kimeneklt az lbl, Clark flig ntudatlanul a helyre tolta a reteszt. Garry krden nzett Clarkra. Hirtelen nem jutott ms az eszembe mentegetztt az llatgondoz. Meg klnben sem akartam egyedl szembenzni azzal a... Azzal. A kt kvlrekedt kutya rjngve kaparta az aclajtt. Vissza akartak kerlni a trsaikhoz, s ltszott rajtuk, hogy semmi ms nem rdekli ket, csak a harc. Az egyikbl patakokban mltt a vr, s Clark biztos volt benne, hogy nem akkor szerezte a sebet, amikor kiugrott az ajtn. Az rjt vlts egy pillanatra sem csendesedett le, s a flelmetes ugatshoz egy furcsa, megmagyarzhatatlan zaj is trsult. Az l eltt toporg emberek htn vgigfutott a hideg. Garry ttovn megrintette a reteszt, de nem hzta flre. Mondja mr meg, hogy mit csinljunk! mordult Clarkra. Az ilyesmiben maga a szakember! Ebben n nem vagyok olyan biztos... nygte Clark. Maga, fnk, s te, Norris, fogjtok le ezt a kt kutyt. Macreadyvel kinyitjuk az ajtt, s ha semmi sem tmad rnk, bemegynk. Garry villmgyorsan mrlegelte a lehetsgeiket, s vgl blintott. Norris segtsgvel flrerngatta a kt kutyt. Macready kzben lvsre ksz fegyverrel az ajt jobb oldalra hzdott. Hol a francban lehet Childs?, gondolta idegesen. Clark a msik oldalra hzdott, s remeg kzzel megrintette a reteszt. Ksz vagy? nzett a piltra. Nem!, gondolta Macready keseren, de blintott. Clark a msik kt frfira pillantott, mly llegzetet vett, s egyetlen gyors mozdulattal flrerntotta a reteszt. A nehz ajt kivgdott, les sikts hastott a flkbe, de semmi sem ugrott ki a folyosra. Clark remegve Macready fel biccentett. Egyms mell lltak, s mindketten belptek a kennelbe. Az l mennyezetre fggesztett villanyg kigett vagy szttrt, mert az egsz helyisgre fekete sttsg borult. Macready a karjra fektette a puskt, s felkattintotta a zseblmpjt, m mieltt krbevilgthatott volna, valami nekivgdott a htnak, s egy ellenllhatatlan er a fldre tertette. Abban a pillanatban, mikor a kt frfi belpett a kennelbe, a kt kutya kitpte magt Norris s Garry szortsbl. Norris a hirtelen rntstl orra bukott, s mire feltpszkodott, az llatok mr vakon belevetdtek az l sttjbe. Egyikk lednttte Macreadyt a lbrl. Mac, hol vagy?! Clark megprblta tlordtani a dobhrtyaszaggat vltst. Itt! A franc essen ebbe a kutyba! A pilta a padln fekdt, s az elejtett zseblmpa utn nylt. Felllt, kszenltbe helyezte a puskt, s a spadt fnysugrral krbepsztzta a helyisget. Clark gyorsan melllpett. Macready megprblt tjkozdni a szmra ismeretlen kamrban. A kennel tvolabbi vgben iszonyatos kzdelem folyt. Fogak villantak, flelmetes harapsok csattantak, s a vrfagyasztan vlt kupacbl valami idnknt kilktt egy-egy kutyt. De a ngylb harcosok nem trdtek a sebeikkel, azonnal talpraszkkentek, s visszaugrottak a csata kzepbe. Az elemlmpa halvnyan ragyog fnykrben, a kutyk kztt hirtelen feltnt valami... Valami, ami nem 33

hasonltott semmire, s mgis ismers volt. A flhomlyban lehetetlen volt pontosan kivenni az alakjt. Az egyik pillanatban egszen olyan volt, akr egy kutya, de a kvetkez msodpercben eltorzultak a krvonalai, s alaktalan, lktet hskupacc vltozott. Macready szaporn pislogni kezdett, s arra az undort ... dologra meresztette a szemt. Mi a franc folyik ott bent? vlttt be Garry a folyosrl. Van itt valami a kutyk kztt! Valamilyen llat lehet... Macready a vllhoz emelte a fegyvert. Megprblom lelni. Ne! Vrj! kiltott Clark. gy nem tudsz pontosan clozni, s lehet, hogy az egyik kutyt tallod el helyette! Macready habozva leeresztette a puskt. Akkor mondd meg, mit tegynk! Clark belevetette magt a szdlt forgatagba. Megragadta a kutyk nyakt, s ahogy htratasztott nhnyat, meglblta a fejszjt, s dhdten csapkodni kezdte a bugyborkol, hrg, gurgulz, ismeretlen lnyt. A sttsgbl hirtelen kivgdott egy vastag, szrs vgtag. Olyan volt, mintha egy risi pk, vagy egy klnleges rk lba lett volna. Gyors mozdulattal szorosan a fejszre fondott, s elkpeszt ervel flrelendtette. Clark a falhoz csapdott, de sikerlt megtartania a fegyvert. Kzben a kutyal el rkezett a csapat tbbi tagja is. Garry elllta ellk az ajtt, de a vlla fltt a szemket meresztgetve, kvncsian a kamrba bmultak. Macready szeme lassan hozzszokott a sttsghez, s mr tisztn ltta a klns s flelmetes lnyt. Mr nem trdtt Clark figyelmeztetsvel. Clzott, s ltt. A szk kennel fmfalai kztt a lvs robaja dobhrtyaszaggat mennydrgsnek hallatszott. Vratlanul egy dhs kutya vetdtt a piltra. Macready a kemny, hideg padlra zuhant, s jra elejtette a lmpjt. Ahogy elterlt, Garry azonnal felje indult, s kt kzzel tartva a nehz Magnumot folyamatosan a sarokbl hangz nygs s vists irnyba tzelt. Az egyik kutya felhrdlt, s lettelenl sszerogyott. Macready ngykzlbra ereszkedve a messzire gurult elemlmpa utn ment mszott. Clark! Hol vagy? Clark! ordtotta, de hiba. Nem kapott vlaszt. Keze a falnak tkztt. A sttben nem ltott, a sznni nem akar vltstl, ugatstl, s Garry pisztolynak drrenseitl pedig nem hallott semmit. Childs is megrkezett. Egy ktkerek kzikocsin kt jkora tartlyt hzott maga utn. A szerkezet tetejn kt hajlkony tml, a vgkn pedig egy hatalmas ipari lngvg volt. Childs az ajt el llt, s bekiltott. Mi trtnik itt? Childs? Te vagy az? krdezte Macready. n. Mi a franc van itt? Itt van a lngvg? Gyere be, s hozd magaddal! Childs habozs nlkl engedelmeskedett. Kinyitotta a tartlyon lv kt szelepet, elfordtott egy kallantyt a puskra hasonlt csvn, s a tmlket maga utn hzva berohant a kennelbe. A sttben majdnem feldnttte a parancsnokot. Bocs', fnk! Nem sokat ltok... Ne velem foglalkozzon! frmedt r Garry, s kzben megprblta megtlteni a pisztoly kirlt trt. Childs! bmblte Macready. Jvk mr, a franc essen ebbe az egszbe! Hol vagy? Itt! Macready felvillantotta a zseblmpjt, s a kutykkal kzd lnyre irnytotta a fnysugarat. Ott van, a sarokban! gesd szt! s a kutyk? Cseszd meg a kutykat! gess szt mindent! Childs megrintett egy kapcsolt. A vastag cs vgn fellobbant egy apr, kkes lngocska. Childs fegyverknt a clra irnytotta a szerszmot, s megnyomott egy gombot. A lngzn egyenesen a vonagl hskupac kzepbe csapdott. A kutyk azon nyomban flreugrottak; 34

jobban fltek a tztl, mint az idegentl. Rmlten htrlni kezdtek, majd egyms utn kiszguldottak az ajtn. A helyisg fa padlja tzet fogott, s recsegve gni kezdett. A lny felnygtt, s meneklni prblt. De hiba prblta felnyitni a kamra tls vgn lv kutyaajtt, nem brt az ers zrszerkezettel. Tz van! ordtott Childs ijedten. Ne hagyd abba! parancsolt r Macready, s a lngtengerbe ltt. Garry is tzet nyitott. Hozzk a tzoltpalackokat! szlt htra az ajtban vrakoz embereknek, mikor a Magnum tra msodszor is kirlt. Macready puskjbl is kifogyott a lszer. Childs mell llt, s dmoni vigyorral biztatta. Ez az! Ez az! Ne hagyd abba, Childs! gesd szt ezt a szart! A gpsz rezzenstelen kzzel tartotta a lngvgt, s kzben lassan elreindult. Az ordts lecsendeslt, s nemsokra sziszegss szeldlt. Az letben maradt kutyk kzben mind kimenekltek a folyosra. Az l eltt ll emberek megprbltk csittani ket, s mindenfle fjdalomcsillaptt permeteztek a sebeikre. A levegt gett szr s hs bze tlttte be. Az emberek s a kutyk fulladozni kezdtek a fsttl s a vegyszerek mar szagtl. Norris vezetsvel nhnyan benyomultak a kennelbe, s a poroltkbl permetezve meggtoltk a tz tovbbterjedst. A sarokbaszorult, gett lny mg egyszer, utoljra nagyot sziszegett, s utna mr csak a lngvgbl raml tzcsvk moraja trte meg a hirtelen bellt csendet. Macready vad tekintettel Childs-ra nzett, s kitr rmmel a vllra csapott. Ez az, haver! gesd hamuv, kldd vissza a pokolba...! Childs kikapcsolta a lngszrt. Ennyi mondta halkan. Vge. Megdgltt. Macready llegzet utn kapkodva, rtetlenl bmult r. Childs megszortotta a karjt. Megdgltt, Mac! kiltotta. A fldre dobta a lngvgt, s a szorosan a fal mellett kuporg alakhoz lpett. H, Clark! Mi van veled? Clark tgrameredt, veges szemekkel felnzett, de mgsem ltta az eltte ll gpszt. Childs megfordult, s kivlttt a folyosra. H, valaki hozza ide a dokit! Gyorsan! Garry lehajolt, s egy zseblmpval Clark arcba vilgtott. Azt hiszem sokkot kapott. Nem az egyetlen... mondta Childs, s Macreadyre pillantott. Reggel az emberek a klubszobban gyltek ssze. Kimerltek voltak, s az arcukon mly nyomot hagyott a rmlet s a kialvatlansg. Alig szltak egymshoz, s mikor mgis mondtak valamit, halkan, suttogva, a megszokott trfs l nlkl beszltek, s kzben jra s jra a terem kzepe fel pislogtak. Blair sztlanul bmulta az egyik asztalon kitertett, sszegett tetemeket, a kt szerencstlenl jrt kutya hulljt. A testek gy tapadtak egymshoz, akr a szimi ikrek. Az egyik llat hsba beleslt egy megprkldtt gzdarab. Blair tudta, ez csakis a norvg tborbl hozzjuk meneklt kutya lehet. Sokkal nagyobbnak ltszott, mint lve, s valahogy nem volt benne semmi kutyaszer. A hts combjtl a mellkasig az egsz teste sztnylt. A br, a hs s a csont gy hajlott oldalra, mintha valami ki akart volna szabadulni a testbl. A tetemek hsbl furcsa kinvsek dudorodtak ki, melyek zavarbaejten hasonltottak a felboncolt norvg frfi torz hulljn tallt duzzanatokhoz. Clark az egyik fal mellett lt, s mg mindig veges szemekkel meredt a vilgba. Copper belerszakolt egy nyugtatt, s meg volt rla gyzdve, hogy a sokk hatsa hamarosan elmlik. Nauls kzvetlenl Clark mellett llt, s halk, szeld szavakat duruzsolt a bartja flbe. Childs is a kzelkben csorgott, s egy marihuans cigarettval prblta megjavtani a hangulatt. m ezen a reggelen mg ebben sem tallt semmi lvezetet. Lehorgasztotta a fejt, a padl repedseit tanulmnyozta, 35

de jra s jra a flbe csengett a lny idegtp, hallsikolya. A kt msik dgltt llat elszenesedett testt az undort lny kzelben fektettk a padlra. Ezek legalbb valban olyanok voltak, mint a normlis kutyk. Blair jra az asztalon hever frmedvnyre nzett, s egyre idegesebb lett. Megfordult, a falon fgg hzitelefonhoz lpett, s megnyomta az orvosi szoba hvszmt. Fuchs? Igen? hallatszott egy kis id mlva Fuchs hangja. Te vagy az, Blair? n. Hogy megy? A segdbiolgus a mtasztalra nzett, ahol hrom slyosan sebeslt, de mg l, rzstelentkkel telepumplt kutya fekdt. Lassan. Nem vagyok llatorvos. Clark sem az. Blair a terem msik vgbe lesett. Klnben mg mindig nincs olyan llapotban, hogy a segtsgedre lehetne. Sejtettem. Fuchs idegesen az ajkba harapott. Ne aggdj, mindent megteszek, hogy a kutyk meggygyuljanak. Jl van. Ksbb benzek hozzd. J... Vrj csak! Sikerlt mr rjnntk valamire? Mg nem. Szevasz! Szevasz! Fuchs megfordult, s kibontott egy csomag steril gzt. Az egyik kutya remegve nyszteni kezdett. Nyugi, kicsikm! Nem fog sokig tartani. Egy perc alatt elintzem a lbad... Nauls bartsgosan megveregette Clark vllt, s btortan elmosolyodott. Most mr minden rendben van, haver! Az a micsoda megdgltt. Nzd csak, meg sem mozdul! mutatott az asztalra. Ltod? Mr nem kell flned tle. Clark oldalra biccentette a fejt, s lmodoz tekintettel a szakcsra vigyorgott. Tudom. Childs elintzte. Lttam. Mlt jjel trtnt, igaz? Nauls megknnyebblten felshajtott. gy van, haver, pontosan. Ha az idrzke visszatrt, nemsokra olyan lesz mint rgen, gondolta. Legalbbis Copper doki valami ilyesmit mondott. Nauls bzott benne, hogy valban gy lesz. Szerette Clarkot. legalbb nem volt olyan sznob, mint a tudsok. Mi a franc trtnt ezekkel a kutykkal, Blair? krdezte a biolgustl, s az asztalon fekv kupacra mutatott. n sem tudok tbbet, mint te, Nauls... A pici dolgozszoba zsfolsig volt kartotkokkal, szalagokkal, kismret szerszmokkal, s manyag dobozokban trolt kzetmintkkal. A helyisgben csak egy felgaskodott aclkobrhoz hasonlt asztalilmpa vilgtott. Norris az rasztal eltt lt, s norvg meg angol feliratokkal elltott trkpeket nzegetett. Kitartan dolgozott, s hamarosan megtallta amit keresett. Az angol nyelv trkpet a norvg mell tette. Mindkett ugyanazt a helyet brzolta. Megvan! mondta Norris, s egy vastag fekete tollal egy jelet tett a paprra. Itt tltttk el a legtbb idt. tnztem a feljegyzseiket, s minden egybevg. Macready a geofizikus mgtt llt, s vele egytt vizsglgatta a trkpeket, de most egy apr neszre hirtelen felkapta a fejt. Bennings kukkantott be az ajtn. Nos, milyen a szl? krdezte Macready. 36

 Elg ers, Mac. Harminct csoms. Van r valami remny, hogy lecsendesl? Ezt nehz lenne megmondani... Nem hiszem. De van egy j hrem is. Mondd! A g viszonylag tiszta. A szl alig kavart fel egy kevs havat, s gy legalbb attl nem kell tartanod, hogy a levegben a gpedre fagynak a pelyhek. Ennek ellenre szerintem ez az id nem alkalmas a replsre. Macready Norris vlla fltt a trkpre sandtott. Szarok r! Akkor is elindulok. Palmert is magammal viszem. lesz a ptember. Ha valami bajom esne, majd visszahozza a gpet. Feszlt figyelemmel tanulmnyozni kezdte az angol feliratokkal elltott trkpet. Biztos vagy benne, hogy odatallunk, Norris? A geofizikus felllt, s blintott. A koordintk alapjn fogunk tjkozdni. Igen, meg fogjuk tallni azt a helyet. Gyors mozdulattal sszetekerte trkpeket, s leoltotta a kobralmpt. Ahogy Garry bestlt a klubszobba, fut pillantst vetett a mg mindig kba Clarkra s a mellette ll Naulsra, majd Blair mell lpett, s is nzegetni kezdte az egybeolvadt llati tetemeket. A parancsnok tiszta inget vett fel, megborotvlkozott, s nem ltszott rajta, hogy milyen rettenetes lmnyben volt rsze alig nhny rval azeltt. Mg a Magnum is megtiszttva, frissen olajozva csillogott a tokjban. Sikerl valamire rjnnie, Blair? Ebbe n szp lassan bele fogok dilizni! Fogalmam sincs rla, mi lehet ez. Felemelte az egyik duzzadt lbba ragadt gzdarab szlt. Csak abban vagyok biztos, hogy nem odakintrl jtt be valami. Clarkra nzett. Azt is biztosra veszem, hogy amikor Clark elszr benzett, a kennel ajtaja be volt reteszelve. Megvizsgltuk a hts kutyaajtt is. Ott sem mszhatott be semmi. Csak egyetlen magyarzatot tudok: a dolog kapcsolatban van az j kutyval. Ez kptelensg! mondta Garry ingerlten. Hiszen az is csak egy kutya volt! A terem msik vgben valaki les, ideges hangon felnevetett, de az erltetett hahotban nyoma sem volt jkedvnek. Nem, fnk! mondta Childs. Ez nem kutya volt. Nekem nincs doktori cmem, mgis tudom, hogy nem az volt. Az a film, amit Macready mutatott meg neknk ma reggel... kezdte Blair bizonytalanul, de Garry kzbevgott. n is lttam, s nem talltam benne semmi klnset. Megkrtem Mac-et, prblja beazonostani a helyet, ahol a norvgok dolgoztak mondta a biolgus. Azt, ahol az az ovlis iz volt a jg alatt, ahol a robbantgats sorn tnkrement a kamerjuk. Megtallta, s most oda akar menni. Palmert is magval viszi, Norris pedig nknt jelentkezett az tra. Beleegyezik, fnk? Ha olyan j tletnek tartjk, csak csinljk. Dgljek meg, ha ennl okosabbat ki tudok tallni! Teht maguk szerint van valami sszefggs az ovlis trgy, a kutya, meg a tegnap esti kalamajka kztt? Lehetsges... Blair ismt az asztalon fekv ocsmnysgra nzett. Klnben, ahogy az elbb mondtam, nincs jobb tletem. Magnak taln van? A parancsnok hosszan elgondolkozott, de vgl tancstalanul megrzta a fejt. A szl vadul korbcsolta a fehr sivatagot. A helikopter megbillent, zuhanni kezdett, s csak a pilta gyakorlott keze s llekjelenlte mentette meg attl, hogy az egyik jgtblba frdjon. Macready az irnytkart rngatva tsiklatta a gpet egy ers lgramlaton, s megprblt a lehet legalacsonyabban szllni. Nehz volt megtallni a helyes replsi magassgot, ahol nem fenyegette ket az a veszly, hogy nekitkznek egy szikla cscsnak, vagy tl magasra emelkedve elragadja, vagy a fldhz prseli ket egy szllks. A pilta figyelme egy msodpercre sem lankadhatott el. A vihar viszonylag gyorsan tovbbvonult, de a kristlytiszta leveg is veszlyeket rejtett. Macready tudta, legfeljebb csak annyiban vltozott meg a helyzet, hogy ha nem vigyz elgg, gy ltni fogjk, hova zuhannak 37

le. Palmer a msodpilta helyn lt, Norris pedig mgtte. A norvgok itt kutattak mutatott a geofizikus a mszerfalra ragasztott trkpre , de amit mi keresnk prszz lpsnyire dlre van ettl a ponttl. Tudom felelte Macready, s jobbra fordtotta a helikoptert. Elttk egy magas, fehr fal emelkedett. Norris hozzrt szemmel felmrte az akadlyt. A formci tl szimmetrikus volt, s ltszott rajta, hogy nem a Fldben rejl "hegypt" erk hoztk ltre. Sokkal inkbb hasonltott egy kisebb kreglemez trsvonalhoz, vagy pedig egy lvacsatornhoz. Azt is elkpzelhetnek tartotta, hogy az idk sorn egymshoz prseldtt jgtblkbl ll, s egyetlen kdarab sincs a fehr takar alatt. A helikopter a magasba lendlt, s treplt a fal fltt. A msik oldalon risi jgsksg hzdott, a lthatr szln pedig magas hegyvonulatok ltszottak. A vgtelennek tetsz, sima fehrsg kzepn, akr egy gigantikus tintafolt, hatalmas krter feketllett. A laboratrium tele volt dgltt kutykkal. A tetemek szp sorban fekdtek; a lbukra azonost tblcskkat ktztek. Clark lelkileg mr elg ersnek rezte magt ahhoz, hogy segdkezzen a siralmas munkban, m halott kedvencei ltvnya olyan mrhetetlen fjdalommal tlttte el, hogy hirtelen egyetlen sz nlkl kirohant a folyosra. Ezek az llatok mind a bartai voltak, valamennyinek volt neve s taln mg sajt egynisge is. Fuchs szvetmintkat ksztett el, Blair pedig mikroszkp al tette, s gondosan ttanulmnyozta valamennyit. ppen kt sejt mozgsa kttte le minden figyelmt. Annak ellenre, hogy egy lettelen testbl szrmaztak, furcsamd aktvnak ltszottak. Az egyik viszonylag normlisnak tnt, de a msikban volt valami megmagyarzhatatlan furcsasg. Egyms kzelbe kerltek, s egy pici protoplazma-sugrral sszetapadtak. A nagyobb, hosszks sejtbl valami anyag ramlott t a kisebb gmbbe, ami ez utn jl lthatan megduzzadt. A nvekeds olyan nagymrtk volt, hogy a sejtfal hrom helyen megrepedt. A gmb belsejbl az j nylsokon t, akr hrom forrsbl protoplazmacskok mlttek a hosszks sejt fel, ami szp lassan megvltoztatta az alakjt. Kzben furcsa mdon egyik sejt mrete sem vltozott meg. Blair htradlt, s az rjra nzett. Az talakuls megdbbenten kevs ideig tartott. Macreadynek nagy nehezen sikerlt a fldre tennie a hnykold helikoptert. A rotorok kitart mormolsa lehalkult, forgsuk lelassult. A pilta az arcra illesztett a hszemveget, s kilpett a jgmezre. Norris s Palmer gondolkods nlkl kvette. Elindultak, s nemsokra a krter szlre rtek. Macready megllt, belergott egy szrke fmdarabba. A repesz pici szilnkokra hasadt. A kzelben egy msik, jval nagyobb csonk hevert. A jgtbln ttong szakadk tbb, mint tizent lb mlysg volt. A krter fenekn kormos fmtmb feketllett. Krltte minden szrkre vagy feketre sznezdtt, s a kzelben mindenhol sztszrt, fnytelen fmdarabkk hevertek. Macready nem rtette, miknt lehetsges, hogy a sima trgyak nem verik vissza a rjuk es fnyt. A krter mentn a jg olyan volt, akr az veg, s csak vkony, frissen hullott hrteg fedte be. A lyuk alakjbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy a mlyn egy risi gmb fekdt. Macready jelentsgteljesen Norrisra nzett, de egyikk sem szlalt meg. H, brmi is volt ez az iz, hatalmas lehetett! kiltott Palmer. Ezt nzztek meg! Macready lehajolt, s valamit felemelt a jgrl. Felismeritek, mi ez? Palmer megrzta a fejt, de Norris blintott. Olyan, mintha egy kzepes nagysg hbomba kls burkbl hasadt volna le. A hadseregben, meg a NATO-nl hasznlnak ilyesmit. Az llomson neknk is van belle egy pr darab. gy van. Macready a helikopter fel dobta a trgyat, a gyjtemnyk els darabjt. Eltvolodtak egymstl, s elindultak, hogy megkerljk a krtert. Helyenknt talltak ugyan egy-kt trmelkdarabot, de mindegyik tlsgosan nagy volt ahhoz, hogy magukkal vigyk. A szakadk kzeptl kiindulva vastag, szrke porcskok bortottk a jeget. Norris letrdelt, a zsebbl elhzott nhny plasztikzacskt, s mintt vett a porbl, s a jgbl. A kt pilta trelmesen vrta, hogy Norris befejezze a munkjt, s kzben Palmer csodlkozva bmulta a 38

gigantikus krtert. Az srgi jgtbla olyan kemny volt, akr a szikla. Egyetlen thermobomba sem lenne kpes ekkora lyukat hastani bele. Macready hamar elunta a bmszkodst. Visszament Norrishoz, s csendesen figyelte, mit csinl. A geofizikus ppen egy kis fmdarabkt vizsglgatott. Elvett egy fiolkkal s reagensekkel teli dobozkt, s kinyitotta. A fedl bels oldalra egy srn telert lapot ragasztottak. Macready alig ismert fel egyet-kettt a hossz szavak kzl. Norris az egyik vegcsbl egy cseppnyi vrs folyadkot nttt a fmdarabra. Semmi sem trtnt. Norris mg egyszer, egy msik anyaggal is elvgezte a prbt, de az eredmny ugyanaz volt. A msodik folyadk that szaga Macready orrba mart. Els pillantsra azt hittem, hogy valamilyen magnziumtvzet nzett fel Norris. Elg knny. Vagyis meglepen knny! A jghez, majd a csizmja szrhoz drzslte a fmszilnkot. Mg soha nem lttam ilyen kis fajsly fmet. Olyan, mintha fmes ltium lenne, de azt nem lehet gy megmunklni, mint a kznsges fmeket. Vagyis... gy tanultam. A kt fiolt gondosan visszatette a dobozba. Ez a msodik koncentrlt knsav volt, de az a micsoda gy viselkedett, mintha csak vizet ntttem volna r. tkozottul kemny anyag, de mgis ssze lehet zzni. A fehr jeget beszennyez porcskokra mutatott. Szval nem tudod megllaptani, hogy mibl van? krdezte Macready. Norris megrzta a fejt. Fogalmam sincs. Az biztos, hogy valami tvzet. Ilyenkor sajnlom, hogy nem foglalkoztam komolyabban a fmtannal. Nagyon klns... A krterre nzett. Pratlan anyag, s azok a szerencstlen hlyk meg sztrobbantottk az egszet! Szerintem k sem gy akartk mondta Macready. Biztos, hogy nagyon krltekinten ksztettek el mindent, csak valami kzbejtt nekik. Valsznleg csak a fels jgrteget akartk lerobbantani, hogy knnyebben hozzfrhessenek az alatta lv fmtmbhz. Lehet. Macready lehajolt, s felemelt egy fmdarabot. Furcsa. Egy rsze porr vlt, de az pen maradt darabkkban mg a sav sem tud krt tenni. Hogy a francba robbanthattk ezek szt? Taln a hbomba hatsra elprolgott a fm egyik alkotrsze. Vagy az is lehet, hogy nem a meleg okozta... Nem tudom. Elvette a pilttl a mintt, egy kis plasztikdobozba cssztatta, s rrt valamit a cmkre. Macready a lthatrt kmlelte. Szerintem ez a krter valamikor az oroszok vagy az ausztrlok egyik rgi megfigyelllomsa volt, s amikor odbblltak, egy-kt dolgot nem akartak magukkal vinni. Mire gondolsz? Lttad mr azokat a tartlyokat, amiben a munkagpek meg a helikopterek zemanyagt troljuk? A krterre mutatott. Lehet, itt is csak egy ilyen jgbesott raktr volt. A tartlyban mg maradhatott egy kevs gz, ami a hbomba hatsra az egszet sztvetette... Macready elbizonytalanodott, s ahogy kimondta, mr nem tartotta jnak a magyarzatot. Ez butasg, Mac mondta Norris. Elszris, ha ez valban egy lloms volt, nem ilyen lenne a krter alakja. Msodszor: ez a jg srgi. rltsg lenne egy idszakos tbor raktrt hsz lbnyira egy tmr, kkemny jgtbla kzepbe telepteni. Mellesleg a gzolaj meg a propn errefel valsgos kincs. Bolondok lettek volna itthagyni akr egy csepp zemanyagot is. Taln gy terveztk, hogy mg visszajnnek. Nem hiszem. Norris leguggolt, s belemarkolt egy kupacnyi jgtrmelkbe. Ha itt tnyleg egy tbor lett volna, akkor annak nyoma lenne. A felszn kzben megvltozhatott, de azrt jcskn tallnnk rulkod jeleket. Felllt. A McMurdonak mindenrl van valamilyen informcija. Majd tlk megkrdezzk, mit tud errl a helyrl. Persze csak akkor, ha vgre sikerl kapcsolatba lpni velk. Arrl a kzpont sem fog tudni, ha az oroszok, vagy valamelyik Kelet-eurpai orszg, mondjuk egy keletnmet-romn csapat ppen itt hajtott vgre valamilyen titkos feladatot. Mirt jttek volna ilyen messzire? Az lland telepeik kzelben is rengeteg, ugyanilyen jg van. Igaz. A pilta dhsen belergott egy jgkupacba. s ha mondjuk olajat kerestek? 39

Norris elgondolkozott. Ez mr valban egy lehetsges magyarzat mondta vgl, s elismeren Macreadyre pillantott. A pilta zavartan elvigyorodott. Jl van, nem erlkdm tovbb mondta, s hirtelen jra elkomorodott. Most rajtad a sor! Mindketten ugyanarra gondolunk, de egyiknk sem meri kimondani... Nem lehet, hogy esetleg valami j, ksrleti lgi jrm roncsai voltak itt? Nem rzta meg a fejt Norris. Ahhoz tlsgosan rgi jg vette krl. Errefel mr j ideje nem volt semmifle szeizmikus mozgs. A szeme el emelt egy jgdarabkt. Nehz pontosan meghatrozni, de gy tnik, az a valami legalbb szzezer ve kerlt ide, s fagyott bele a krnyezetbe. les kilts ttte meg a flket. Mindketten megfordultak. Palmer vadul integetett. Mi a fent tallhatott? tndtt Norris, s Macreadyvel egytt Palmer fel indult. A msodpilta a krter szltl tven lpsnyire llt, s a lba eltt ttong egyenesvonal mlyedsre mutatott. A gdr olyan volt, mintha valaki egy tizent lb hossz, hat szles, s nyolclbnyi mly tglt hastott volna ki a jgbl. A hrom frfi nmn a lyukba bmult.

6. Az vnek ebben a szakban a vilg fenekn elkpeszten gyorsan esteledik. A klubszobban nhny frfi lt a TV eltt. A norvgok filmjt nztk, azt a rszletet, melyen a titokzatos, jgbefagyott trgy megtallst rktettk meg. A trgyt, amirl Norris s Macready hatrozottan lltotta, hogy egy ismeretlen eredet jrm volt. A kpernyn mozg norvgok hirtelen mintha egy izgalmas kalandfilm szerepliv vltak volna. Mintha mg a tj is fellnklt volna krlttk, s a film tbb mr nem egy unalmas, htkznapi esemnyrl kszlt beszmol volt. Ahogy az amatr mdon felvett, vibrl kpeket nztk, a kszlk eltt l emberek gy reztk, egy fantasztikus, de valsgos kaland tani lettek. Beleborzongtak, ha arra gondoltak, hogy ez akr velk is megtrtnhetett volna. Macready egy sakktbla eltt lt, de a gondolatai nem a jtk krl keringtek. A sakknl pillanatnyilag sokkal jobban rdekelte az asztal szln ll nagypohr whisky. Clark idkzben teljesen maghoz trt, s nyoma sem ltszott rajta, hogy elz nap milyen rettenetes sokkhats rte. Az egyik sarokban lt, s a norvgok tborbl kimentett magazint lapozgatta. A szvegbl egy szt sem rtett, de a sznes fotk minden figyelmt lektttk. Eszbe sem jutott, hogy a trtnteken rgdjon. Elgondolkodva lapozott egyet, s kzben azzal a fmdarabkval jtszadozott, amit Macready csapata hozott a krtertl. Childs felllt a TV ell, s Macreadyhez stlt. A pilta rveteg szemmel nzett fel r. Szevasz, Childs! Lejtszunk egy partit? A gpsz megrzta a fejt. Nem tudok sakkozni. Ha akarod, megtantalak r. Mr unom, hogy egy vacak automata legyen az ellenfelem. Most ne... Inkbb mondd el mg egyszer, mivel magyarzod ezt az egszet. Szval, szerinted sokezer vvel ezeltt azon a helyen lezuhant egy rrakta... Norrisnak az a vlemnye, hogy nem voltak rakti. Lnyegtelen, hogy mi hajtotta! Tlem akr evezi is lehettek. Nem ez rdekel. Szval, ez az rhaj lezuhant a jgmezre, s a ... Macreadyn ltszott, hogy nem nagyon figyel Childs szavaira. Macready! 40

A pilta sszerezzent, szaporn pislogni kezdett, s kihzta magt. Ez az egsz csak elmlet. Elkpzelhet, hogy valjban nem ez trtnt. Lehet, hogy valami titokban megptett orosz szerkenty volt ott. Garry-nek nem ezt mondtad. Kvncsi volt r, mit gondolok, ht elmondtam neki. Pillanatnyilag ez nem ms, mint az n sajt vlemnyem. Meg Norris. Persze... Folytasd! Macready nagyot shajtott, s jra belekezdett, hogy elmagyarzza az elmletet, amit a geofizikussal egytt, a krtertl hazafel jvet, tkzben fundltak ki. Nehz rszt venni a tbor mindennapi letben, ha az ember a nap legnagyobb rszt egyedl, ugyanabban a helyisgben tlti. Naulst mgsem zavarta a magny. gy legalbb nyugodtan hallgathatta kedvenc zenjt. A magn vlttt, Nauls pedig neki akart kezdeni a fzsnek. Hol a francban van az a nagy aclfazk? kiltott, s dhsen tkutatta az risi konyhaszekrnyt. Soha semmi sem tallok meg, amikor szksgem van r! Becsapta a szekrny ajtajt, s csaldottan a polcokra nzett. Hiba, a fazekat sehol sem ltta. Mrgeldve sarkonfordult, s ekkor a szemetesvdr tetejn felfedezett valamit. Kvncsian elrelpett, s amikor rjtt, hogy mit tallt, undorodva elhzta a szjt. Valaki direkt szrakozik vele! A j reg Nauls knny clpont az ilyen elferdlt humor emberek szmra. A csapatban mindenki nagyon jl tudta, milyen knyes a konyhja tisztasgra. Nauls fintorogva felemelte a mocskos, szakadt, hosszszr alsnadrgot, s elhatrozta, brki is tette oda, nagyon meg fogja bnni. A higiniai elrsokkal nem szabad trflni! ... s lezuhant mondta Macready. A piltja, az utasa, vagy brmi is volt a benne lv fick, kiesett, vagy szndkosan kiugrott belle. De nem jutott messzire: mr a gp kzelben megfagyott. Szzezer vvel ksbb aztn a norvgok vletlenl rtalltak, s kiszabadtottk a jgbl. Megprbltk kibnyszni a hajjt is, de sajnos vletlenl sztrobbantottk. Childs elhzta a szjt. Ez tiszta hlyesg! Egy szt sem hiszek el belle. Blair! kiltott t a szoba msik vgbe. Szerinted lehetsges az ilyesmi? A biolgus gy belemlyedt a gondolataiba, hogy meg sem hallotta a krdst. A sejtstruktrkon, s a klns fmtvzeten jrt az esze. Mg soha letben nem volt ennyire elbizonytalanodva s sszezavarodva. A ruszki tbor elmletet hihetbbnek tartom, mint ezt a marhasgot jelentette ki Childs. Valsznleg abban a jgtmbben volt a bizonytk, amit a norvgok kihastottak. Biztos valami cirillbets rst, vagy trgyat talltak. Rjttek, hogy kik jrtak ott elttk, ezrt nekilttak, hogy kissk azt a nagyobb valamit is, ami a krter fenekn volt. Szerintem azrt robbant fel, mert az oroszok alaknztk a krnykt. Persze nzett Macready ktekeden a gpszre. Aknkat raktak hsz lbnyi mlysgbe, egy skori jgtbla kzepbe. Klnben hamarosan megtudjuk, mi az igazsg. Garry most ppen az lloms dokumentumai kztt kutat, s ha tall valami utalst arra, hogy azon a tjon egyszer oroszok tboroztak, akkor neked van igazad. a McMurdoval is le fogjuk ellenriztetni. Mihelyst Sanders kapcsolatba tud lpni velk. Klnben Norris azt mondta, ilyen rgi s vastag jg al lehetetlen gy betemetni valamit, hogy ne maradjon nyoma. Mi pedig nem talltunk semmit, mg egy apr karcolst sem. A jg srtetlen maradt. Elttnk csak a norvgok hagytk ott a nyomaikat. Palmer ajkai kztt egy marihuans cigaretta fityegett. Nem gyjtotta meg, de mg gy is nyugodtabbnak rezte tle magt. Jkedve volt, ami elgg figyelemremlt egy olyan helyzetben, amikor az ember gytl alig nhny mrfldnyire egy idegen civilizci ltal ksztett, srgi rhaj vlik porr. A korbban elszvott kbtszer serkenten hatott az agyra. Biztos volt benne, hogy nem Norris vagy Blair lesz az, aki kielgt magyarzatot tall majd rejtlyre, hanem maga. Hatalmas elnye volt a tbbiekkel szemben: mr rgta, rendszeresen olvasta idegen lnyekkel foglalkoz magazinokat. Az ilyesmi szinte mindennapos dolog nzett t Childs-ra. gy hullanak az gbl az rhajk, akr a legyek. A kormny mindegyikrl tud, de elhallgatjk ellnk. Ezek az Istenek Tzszekerei. Tulajdonkppen 41

az idegenek hoztk ltre egsz Dl-Amerikt. gy rtem, annak idejn az inkk tlk tanultak meg mindent. Vagy te elhiszed, hogy azok a nyamvadt kis indinok egyedl ptettk fel a Sascayhuamant? Persze, biztos a htukon cipeltk fel azokat a tztonns ktmbket! Ideje lenne, hogy valaki jl fejbe verjen tged egy olyan sziklval mondta Childs rosszallan. Htha attl kitisztulna az agyad. A Palmer mellett tornyosul jsgkupacra bktt. Biztos ez a sok szar hlyt meg, amit sszeolvasol. Mg nem vetted szre, hogy ezeknek a vackoknak kzk sincs az olyan komoly dolgokhoz, amikrl mondjuk a Tudomny-ban rnak? Palmer felkapott egy ktegnyi jsgot, s meglblta. Az olyan elegns magazinokban direkt hallgatjk el a tmt. A kormny nem akarja, hogy brki tudomst szerezzen az ilyen esetekrl. De olvastad mondjuk von Dniken knyveit? Hallottl mr rla egyltaln? nyltan az olvask el trja a tnyeket. Az idegenek mr rgta figyelnek bennnket. Az gre emelte a szemt. Lehet, hogy most ppen minket nznek! mondta tettetett flelemmel. Ha mintapldnyokat akarnak begyjteni, remlem tged fognak magukkal vinni vgott vissza Childs. Akkor legalbb nem lenne r mdod, hogy idegestsd az embereket. A klubszobban lk kzl nhnyan felrhgtek. Clark lejjebb csszott a szkben, s ledobta a norvg magazint, amit eddig nzegetett. Jzusom! suttogta htattal. Nem rtem, azok a fickk mirt vllalkoztak r, hogy eljjjenek Norvgibl! A folyosrl furcsa zaj hallatszott, s egy msodperccel ksbb Nauls jelent meg az ajtban. Lendletet vett, a szoba kzepre gurult, s hirtelen lefkezte a grkorcsolyit. Egy koszos alsnadrg volt a kezben. gy lengette meg a tbbiek eltt, akr egy harci zszlt. Melyiktk dobta a bds gatyjt az n tiszta szemetesvdrmbe? Dhsen elhajtotta a szbanforg ruhadarabot. A mocskos gatya ppen Macready asztalra esett, s gy borult a sakkbbukra, akr egy takar. Azt akarom, hogy a konyhm tiszta maradjon! vlttt a szakcs. Steril! rthet? Ha mg egyszer valami ilyesmit tallok, eskszm, hogy belefzm a vacsortokba! Mieltt brki megszlalhatott volna, Nauls villmgyorsan kigrdlt a szobbl. Macready felemelte, s sszegyrte a furcsa mdon kilyuggatott alsnadrgot. Childs nem sokat trdtt sem Nauls kifakadsval, sem a piszkos alsnemvel. Valaki biztos meg akarta trflni a szakcsot. Semmi kze hozz, s a gatya sem az v volt. Mondd tovbb, Macready! krlelte a piltt. Ott tartottunk, hogy ezek a norvg pasasok megtalltk, s kistk azt a lnyt... Macready elhajtotta a labdv gyrt alsnadrgot. A rongycsom pontosan az egyik szemtkosrba esett. A pilta elmosolyodott. A kosrlabdt mg a sakknl is jobban szerette, de az Antarktiszon nehz lett volna egy megfelel plyt kipteni. Nyron megprblkozott vele, de a vastag ruhkban alig brta megmozdtani a karjt, s a havon a labda sem pattogott valami jl. A vkony hrteg alatt pedig csszs jg rejtztt, ami ugyan sokkal izgalmasabb, de egyben veszlyesebb is tette a jtkot. Maradt teht a biztonsgos sakk. Macready megdrzslte a lbt. A mlt nyron sikerlt eltrnie, pedig csak egy szimpla ziccert akart megmutatni a tbbieknek. Igen mondta rvlten az izgatottan figyel Childs-nak. Kistk, s visszacipeltk a bzisukra. A lny felolvadt, maghoz trt, s hallra rmtette az embereket. Felbortotta az addigi, bks letket. Vgl az expedci tagjai valami miatt sszekaptak, s kiirtottk egymst. Ok, ok, vrj egy kicsit! Childs diadalmasan elvigyorodott, s felugrott a helyrl. Akkor most magyarzz meg valamit. Csak egy dolgot, Mac. Az a francos dg hogy volt kpes lefagyasztva vezredekig letben maradni? Na? Erre mit mondasz? A gpsz hevessge legalbb annyira bosszantotta Macreadyt, mint az, hogy megtallta az elmlet egyetlen gyenge pontjt. Nem tudom. Mi vagyok n, egy Einstein? Valahogy kibrta, s ksz. Nem olyan, mint mi. Az rbl jtt. Lehet, hogy direkt lvezte, hogy szzezer ven keresztl meg volt fagyva. Taln jval hosszabb ideig tartott az tja, s amikor befejezte, jlesett neki egy kis szundts. Klnben is, mi a francot akarsz tlem? Menj, s krdezd meg inkbb Blair-t. a fokos, n meg csak egy pilta vagyok. Childs megfordult, s a biolgusra nzett. 42

 Nos, Blair? Te beveszed ezt a maszlagot? Blair mereven maga el bmult, mgis tbbet ltott, mint a szemkzti fal. Itt volt... mondta nagyon halkan, szinte csak magnak, de azrt a tbbiek is rtettek minden szt. A kutya testben... Itt volt, ebben a tborban. Ezrt ldztk a norvgok azt a kutyt... Ezrt viselkedtek gy, mint az rltek. Nem Benningst vagy Norrist akartk lelni, hanem a kutyt... Mg azzal sem trdtek, hogy esetleg mst is eltallnak... Meg akartk lni a kutyt, s semmi ms nem rdekelte ket... A klubszobban hallos csend tmadt. Blair monolgja minden beszlgetst flbeszaktott, s mg a fsult Clark is felnzett a magazinjbl. s? krdezte Garry a brpult melll. s ha itt volt, akkor mi van? Vgeztnk vele. Blair rnzett, de egy szt sem szlt. Nem is kellett: az arckifejezse beszlt helyette. Vagy mgsem? krdezte Bennings rmlten. Blair felllt, s olyan volt, mintha ppen akkor bredet volna fel egy rossz lombl. Gyertek velem! Mindenki! Mutatok valamit... A csapat halkan beszlgetve kivonult a klubszobbl. Azt mondtam, mindenki! kiltott Blair. Valaki hvja ide Naulst. A vacsora mg vrhat. Ahogy belptek a laboratriumba, a biolgus sorra felkapcsolta a lmpkat, a terem kzepn ll boncasztalhoz lpett, s lekapta rla a rtertett lepedt. Nhnyan az asztal mell lltak, egy-kt ember pedig lelt. Korbban mr valamennyien lttk az asztalon hever rondasgot. A kt egymsba olvadt kutya teste ppen olyan undort volt, mint mikor elszr lttk. A tetem ontotta magbl a hideget. Csak nemrg vettk ki a laboratrium fagyasztjbl, de ennek ellenre orrfacsar bze volt. Brmi is volt a norvg "kutya", az biztos, hogy kpes volt nmaga megduplzsra mondta Blair komoran. A ltogatnk egy llat kpben jtt el hozznk, de valjban nem kutya volt. Rtmadott a mi kutynkra, s szorosan maghoz ktzte. Blair a kt testet krbeteker inakra mutatott. gy gondolom, amit most ltunk nem ms, mint az a nszaport talakuls egyik fzisa. Biolgiai rtelemben teljesen a hatalmba kertette a mi llatunkat. Nincs ebben a folyamatban semmi rejtlyes, vagy megmagyarzhatatlan. Mechanikusan trtnik minden. Ennek ellenre nem ismerem a rszleteket, s csak tallgatni tudok, mi trtnhetett. Szerintem az talakuls sorn az eredeti lny a sajt DNA-jbl egy bizonyos mennyisget a kiszemelt ldozat azon sejtjei kz injektl, amit irnytani szeretne. Blair felemelte az egyik feldagadt kutyalbat. Ez, amit itt lttok, nem kutya. gy nz ki, de a sejtstruktrja mg csak nem is hasonlt egy normlis kutyra. A sejtek falai hihetetlenl rugalmasak. Brmilyen alakot fel tudnak venni, brmihez kpesek alkalmazkodni. A lny minden DNA sablont le tud msolni. Ebben az esetben a kutyt. Ha lenne egy j elektronmikroszkpom, egy rn bell bebizonytanm, hogy ez valban gy van... A lnyeg az, hogy egy DNA-hoz jusson, amit lemsolhat. Ez a dolog nyilvn kptelen arra, hogy e nlkl ltrehozza egy llny hasonmst. Szksge van azokra az informcikra, amit az ldozata elemi rszecski tartalmaznak. Szerencsre ebben az esetben mg akkor sikerlt elkapnunk, mieltt befejezte volna. Mit? krdezte Nauls. Blair a tbor kutyjnak maradvnyaira mutatott. A mi llatunk lemsolst. Az egyik koponyra tette a kezt. Az agysejtek talakulsa iszonyatosan gyorsan megy vgbe. Ahogy az elbb mondtam, sajnos nincsenek megfelel mszereim, de amit a norvg "kutya" agyszvetbl vett mintban lttam, az a szinaptikus kapcsolatok olyan kavalkdja, amihez hasonlt a vilg biolgusai kzl mg senki sem ltott. Olyan kombincik s csatolsok vannak benne, aminek abszolt semmi kze sincs a kutykhoz. Teht, az eredeti lny azon kvl, hogy tveszi a mr ltez sejt struktrk s mintzatok irnytst, arra is kpes, hogy sajt ignye szerint jakat hozzon ltre. Egy test csak meghatrozott szm sejtbl llhat mondta Copper. Ha ez a lny a meglvkn kvl mg j anyagot is belltet, hogy birkzik meg az ldozat ltfenntart rendszere a felesleggel? A test valban csak bizonyos mennyisg szerves anyagot kpes letben tartani felelt Blair. De ennl a kutynl pldul az j struktrk elzrtk az agy bizonyos rszeit. Egy-kt ponton egyszeren visszafordtottk az oxignds vr ramlst. Ms szval, az agy egy rsze ki lett kapcsolva? Blair blintott. 43

 Igen. Az agy bizonyos rgii mr akkor elpusztultak, amikor kutya mg lt. Ezek feladatt ms szekcik vettk t. Milyen rgik lettek kiirt... kikapcsolva? Ezt nehz gy megmondani. Valsznleg a memria, az intelligencia, s a szemlyisg egy rszt tartalmaz rszek. Egy kutyn ezt mg akkor sem lehetne megllaptani, ha lne. Azt hiszem, az egsz folyamat gy egy rt vesz ignybe. Taln tbbet. Termszetesen ezt nem tudhatom biztosan. A szakirodalomban semmi ehhez foghatt nem talltam. Csak tallgatok, megprblom sszeilleszteni azt a nhny rszletet, amit sikerlt kidertenem. s mi trtnt volna, ha nem lpnk kzbe? krdezte Garry lesen. A folyamat vgn az idegen anyagot tovbbt csatornk... vagyis ezek az inas cspok eltnnek. jra kt, ltszlag teljesen normlis kutya llna elttnk. De csak klsleg lennnek kutyk. De az az iz, amit a norvgok kistak a jgbl, nem kutya volt! kiltott Palmer izgatottan. Termszetesen nem. Blair megprblta elfojtani egyre nvekv trelmetlensgt. Ezek az emberek nem tudsok, csittotta magt. Csak Bennings, Norris s Fuchs foghatta fel elsre, amirl beszltem. A kivsett jgtmb mrete is arra utal, hogy valban sokkal nagyobb volt, mint egy kutya folytatta. De ahogy az imnt mondtam, ez az idegen sejtstruktra elkpeszten rugalmas. A lny kpes r, hogy sszehzza, vagy ppen kiterjessze a sajt testt. Jl van... Teht felolvadt, s maghoz trt. s mi trtnt ezutn? krdezte Garry. A biolgus eltndtt. Amikor az idegen felledt, valsznleg mg kbult volt. Ha az agya pen maradt, nagyon gyorsan rjhetett, hogy ha megrzi eredeti alakjt, az itteni atmoszfrban nem maradhat sokig letben. gy dnttt, talaktja magt egy olyan lnny, ami knnyedn elviseli a fldi viszonyokat. Blair az asztalon fekv hsmasszra mutatott. Mieltt a norvgok vgeztek vele, valahogy befrkztt ebbe a kutyba. Hogy rted azt, hogy "befrkztt"? krdezte Clark. Ennl egyszerbben nem tudom elmagyarzni! csattant fel Blair. Az a dolog egy olyan idegen letforma, ami kpes belekltzni brmilyen llnybe. A sajtjaival helyettesti a sejteket s a neuronokat. Flelmetes! Leginkbb a zuzmhoz lehetne hasonltani, ami tulajdonkppen nem ms, mint kt msik llny, egy alga s egy gombafaj egymsbaolvadsa. m most egy sokkal komplexebb egyeslsnek vagyunk a tani. Ez egy abszolt szimbiotikus kapcsolat. A tmad sejtek gy viselkednek, akr a parazitk. A legteljesebb mrtkig a sajt uralmuk al hajtjk az ldozat alkotrszeit. Sz szerint meghdtjk a kiszemelt testet. Szval szerinted az micsoda, amit azok a fickk kikapartak a jgbl, egyszeren kutyv vltozott? krdezte Childs. Blair blintott. Igen, s valsznleg nem elgedett meg ennyivel. Megprblt belekltzni a mi kutynkba is. Fogalmam sincs rla, hol a hatra ennek a sokszorozdsnak. Valsznleg tbb kutyba is sikerlt belebjnia, de kzben az eredeti teste is a rgi maradt. A DNA megvltoztatshoz nincs szksg sok organikus anyagra. Akr egyetlen sejt is elg, s az j ldozat DNA mintzatban mris visszafordthatatlan torzulsok kvetkeznek be. Minden llny, amibe bebjik tulajdonkppen nem ms, mint az eredeti dolog msolata, s gy azok is kpesek lesznek tovbb szaporodni. Azt hiszem, Blair, te megdzsmltad Childs ltetvnyt! mormolta Nauls. A biolgus dhsen az asztalra csapott. n is tudom, hogy nehz ezt elhinni! Tudom, hogy nehz elkpzelni az ellensget, ha nem ltjuk, de ha ez az anyag valahogy a te szervezetedbe kerlne, egy ra mlva mr... Te lennl fejezte be Fuchs a mondatot. Ennl sokkal tbbrl van sz! Te nem lteznl tbb. Megsznnl, s a helyeden egy j sejthalmaz lenne, ami gy nz ki, mint a tested. Csupn egy-kt, a ltezshez szksges memriatredked maradna meg. Ezt tette a norvg kutyval is. gy tudott kutyamdra viselkedni. Megnyalta a kezem! nygte Norris. Amikor az a kt fick ldzte, hozzm meneklt, s megnyalta a kezem! Nysztett a flelemtl. Persze mondta Blair. Tudta, hogyan kell viselkednie, mert ezt az emlket is megrizte. Mindent megtart, ami a hasznra lehet. gy ptette fel a kutya testt, hogy a lehet leghatkonyabb maradjon. 44

Intelligens lny. Sajnos tlsgosan is okos. Na s? Mi a problma? krdezte Garry, s a boncasztalra mutatott. A lngszrnak mg sem tudott ellenllni. Blair a masszra nzett. Mg mindig szlelhet benne egy gyenge sejtaktivits. Klinikai rtelemben ez az llny mg nem pusztult el teljesen. Clark ijedten htraugrott. Megbotlott egy szemetesvdrben, s elterlt a padln. A tbbiek arcn is rmlet tkrzdtt. Azrt ennyire nem kell flni tle mosolygott Blair. Az elbb azt mondtad, akr egyetlen sejtje is kpes elfoglalni egy j testet morogta Norris. Igen, a struktrt meg tudja vltoztatni, de ahhoz kevs, hogy az talakulsi folyamatot beindtsa. Ehhez elg sok protoplazmra van szksg. Ezeknek a cspoknak is nagyon nagy a szerepk, s mindegyik sokmillinyi sejtbl ll. m Blair hiba prblta megnyugtatni a trsait. Az emberek bizonytalanul s flve htrahzdtak. Gondoljtok, ha valban veszlyes lenne, itt llnk mellette, s megrintenm? krdezte Blair, mire a tbbiek egy kicsit megknnyebbltek. Mindenesetre brmilyen minimlis is ez a sejtaktivits, az biztos, hogy neknk mg ez is sok... Hogyan lhetnnk meg vgrvnyesen? krdezte Garry. Blair a segdjre pillantott. Egyms kztt mr megvitattk a lehetsgeket, Fuchs szemei mgis elkerekedtek, amikor meghallotta, hogy fnke melyik megoldst vlasztotta. Nem! Ezt nem teheted meg! kiltott Fuchs. Az plet eltt mr teljes volt a sttsg. A szl lecsendesedett, a levegben kavarg h lelepedett, gy a meleg ruhkban kibotorkl emberek ltst nem homlyostotta el semmi. Macready s Copper kivonszolta a kt kutya sszeolvadt tetemt, Childs pedig egy fmkannbl gzolajat nttt rjuk. Mg az utols cseppeket is a merev testekre szrta. Ezt nem tehetitek meg! ordtott Fuchs a trsaira. Nem gethetitek el! Ezek az utols maradvnyai! Teljesen magnkvl volt, de hiba dhngtt. Childs flrehajtotta a kannt, s mikzben Macready egy msik tartalmt is a dgkre rtette, felemelte a lngvgt. Alapos munkt akartak vgezni. Hagyd mr abba, Fuchs! mondta a pilta, s a msik mell dobta a fmtartlyt. Kezdd el, Childs! A gpsz beindtotta a lngvgt. Fuchs elszntan felje indult. Nem engedem, hogy megtegytek! Childs dhsen eltasztotta magtl. Fuchs a fldre zuhant, Copper pedig a mellre telepedett. Nyugalom, Fuchs! Ez most orvosi utasts mondta szelden. Meg kell tennnk. A lngvg felmordult, s Childs a tetemek irnyba fordtotta a tzcsvt. A kvetkez msodpercben a hskupac meggyulladt. A dhdten lobog tz mellett megolvadt a h. A gpsz mg mindig a clra tartotta a szerszm csvt. A fldn fekv Fuchs felhborodva elfordtotta a fejt. Egyszeren nem tudom elhinni, hogy ez igaz lehet! Ez a szzad legnagyobb biolgiai felfedezse, ti pedig az legutols sejtjt is megsemmistitek! Ha egyszer rni fognak rlatok, a knyvekben csak gy emlegetnek majd benneteket, mint a tudomny trtnetnek legnagyobb seggfejeit! Baszd meg a trtnelmet! mordult fel Macready, s a vlla fltt a segdbiolgusra nzett. Ha mr vlasztani lehet, inkbb leszek vn, hlye seggfej, mint egy okos zombi. Rlad, Macready, nem is felteleztem, hogy tudshoz mltan fogsz viselkedni. De Mr. Blair s Norris...! A melln csrg Copperre nzett. Meg maga is, doki! s az ilyenek mg tudsnak merik nevezni magukat! Nem. n csak egy szimpla orvosnak tartom magam, br idnknt vgzek nhny kutatst. Klnben az 45

elsdleges feladatom az, hogy megrizzem az lloms lakinak egszsgt. Ezrt rtettem egyet Blair javaslatval. Felllt, s felsegtette Fuchsot. A segdbiolgus egyetlen sz nlkl lerzta a ruhjra tapadt jgdarabokat. Sajnlom, Fuchs folytatta a doktor. Bizonyos helyzetben elnysebb, ha az ember nem a sajt tapasztalataibl tanul. Jobb, ha elhiszed, hogy a kobra mrge hallos, s nem akarsz szembenzni vele, hogy kiprbld. Mindig mrlegelni kell, a megszerzend tuds megri-e a vele jr kockzatot. Childs kikapcsolta a lngszrt, de a tetemek mg nhny percig tovbbgtek. Mikor az emberek visszaindultak az pletbe, mr csak finom por, s nhny elszenesedett csont maradt a helykn.

7. Blair vrmintt vett a kennelben maradt hrom egszsges kutytl. Az orvosi szobban kezelteken mr korbban elvgezte a vizsglatot. Clark bevitte az llatok vacsorjt az resnek ltsz lba. Levertsge szinte tapinthat volt. Mita belpett a kennelbe, Blair arcn ltszott, hogy egymsnak ellentmond gondolatok gytrik. Valami mr j ideje zavarta. Mondd, Clark, nem vettl szre valami klnset a norvg kutyn? Tkletes imitci volt, de neked taln mgis feltnt rajta egy aprsg... Clark befejezte az tel kiadagolst, megtrlte a kezeit, s elgondolkodott a krdsen. A hrom kutya ekzben a rg megszokott mdon harcba kezdett a jobb falatokrt. Egymst lkdsve prbltak minl kzelebb kerlni a tlhoz, s gy viselkedtek, mintha trsaik hinya egy cseppet sem zavarn ket. Nem felelt Clark a biolgus krdsre. Taln csak annyit, hogy meglepen gyorsan meggygyult. Azon a bizonyos jszakn, mikor a klubszobban rtalltam, mr le is tpte magrl a ktst. Mieltt bezrtam a tbbi kutya kz, jra bektztem a sebt. Mr akkor szrevettem, hogy nagyon j llapotban van, de nem gondoltam semmi rendellenessgre. Blair hirtelen fellnklt. Jl hallottam? Azt mondtad, hogy "azon az jszakn" a klubszobban volt? Clark megvakarta az egyik kutya flt. Igen. Mit keresett ott? Amikor kiszedtem belle a golyt, arra gondoltam, hagyom egy kicsit pihenni. Akkor mg olyan rettenetes llapotban volt, hogy nem akartam sszezrni egy szmra teljesen idegen falkval. Az orvosi szobban fekdt, de egy percre magra kellett hagynom, s amikor visszamentem hozz, mr nem volt a helyn. Nem tudod, merre jrt? Hol volt, mg jra rtalltl? Clark megvonta a vllt. Fogalmam sincs. Egy ideig keresgltem, de sehol sem talltam. Arra gondoltam, egyedl is jl ellesz. Az pletbl nem juthatott ki, Nauls pedig mindig gondosan elzrja a kajt, szval nem nagyon aggdtam miatta. Blair eltndtt. Teht mondta vgl bizonytalan hangon egszen az utols jszakig szabadon kszlt az lloms terletn? Clark hirtelen knyelmetlenl rezte magt a biolgus furcsa arckifejezstl. Ht... Igen, gy volt. Blair egyszeriben megfeledkezett a mszereirl, meg a kutyktl vett vrt tartalmaz kmcsvekrl. Mr egyedl Clark rdekelte. Mennyi ideig voltl egytt azzal a dggel? krdezte. gy rtem, egyedl? ... Nagyon komoly volt a sebe. A goly a cspjbe frdott, s megsrtette az egyik artrijt. Nem tudom biztosan, de legalbb egy, vagy msfl rig tartott, mg kiszedtem belle. Blair tgrameredt szemmel bmult r. 46

 Most mirt nzel gy? krdezte Clark idegesen. Semmi... mormolta a biolgus. Nem rdekes... tette hozz, s kihtrlt a kennelbl. Mikor eltnt a folyos vgn, Clark a lakmroz kutykra nzett, s elkpedve megrzta a fejt. Szerintetek mi a fene baja lehet? krdezte tle szokatlan, ironikus hangon. Blair nagy nehezen megtallta Garryt. A parancsnok a dli kapu melletti folyosn volt, s a rdisszobba igyekezett. A biolgusnak igencsak szednie kellett a lbt, ha lpst akart tartani vele. Lehetsges mondta Blair spadt, rmlt arccal , hogy amg egyedl kdorgott az pletben, valakit sikerlt elkapnia. s most nem arra gondolok, hogy egy jabb kutyt... Mirt, taln valaki rosszul rzi magt? Nem. Maga is nagyon jl tudja, hogy rtem. Garry megllt a rdisszoba ajtaja eltt. Odabent mindegyik mszer be volt kapcsolva, s a vltozatossg kedvrt most Sanders sem aludt. Sikerlt befognia valamit? Sanders megvonta a vllt, s az ajtban ll kt frfira nzett. Ha arra gondol, a McMurdotl egyetlen szt sem. Csak egy Argentin ad diszkmsort, azt is csak egy pr percig. Garry megprblta leplezni csaldottsgt. Prblja folyamatosan. Meglls nlkl! Ha szksge van r, krjen valami serkentt Coppertl. Segtsget kell krnnk. Ne! kiltott Blair rmlten. Senki sem jhet ide! Az a kutya az egsz pletet bejrta! Nemrg mg maga is azt mondta, hogy nem sokat rt abbl, ami itt trtnik! frmedt r Garry. Jobb felszerelsre, s szakrti segtsgre vgyott. Ehhez a munkhoz valban specialistk kellenek. Nem akarom megbntani, de... A pokolba velk! vlttt Blair. Nem arrl van sz, hogy megsrtdtem, hanem azt prblom megrtetni magval, hogy... Bennings rkezse szaktotta flbe a mondatt. Nos? nzett r Garry. Bennings magyarzni kezdett, s kzben egy meteorolgiai jelekkel s rvidtsekkel sebtiben telert plasztiktrkpen mutogatta, mirl beszl. A nyilak, az "x"-ek s a lgnyomst jell szmok gy bebortottk a kontinens rajzt, akr a valsgban a jg. s mi kvetkezik ebbl? krdezte a parancsnok. A lnyeg az, hogy holnap mg taln j id lesz, de azutn szakkeletrl elrelthatlag a nyakunkba szakad az g. Bell a tl. Napokig ki sem tudunk majd mozdulni. Istenverte bolondok...! hallatszott egy kilts, s a folyos vgrl metsz hideg ramlott feljk. A kapu bezrdott, s Fuchs tntorgott hozzjuk. Minden idk legnagyobb felfedezse... Az sszes jsg megrta volna, taln mg a Nobel-djat is megkapjuk rte... De nem, mert ti begyulladtok, s az egszet megsemmistitek! Garry a dhng segdbiolgus mg nzett. Childs letette a lngszrt, s lehzta a kesztyit. Mgtte Macready s Copper llt. A pilta szrevette, hogy Garry vrakozan nz r. Lassan blintott. Biztos benne? Macready kigombolta a kabtjt. Csak hamu maradt belle, fnk. Abbl is kevs. Garry helyeslen biccentett. Krem, Garry, hallgasson vgig! rngatta meg a karjt Blair. Meg kell... A parancsnok mintha szre sem vette volna. 47

 Ha Sandersnek tovbbra sem sikerl kapcsolatba lpnie valakivel mondta Macreadynek , s elgg kitisztul az id, a dokit meg magt tkldm a McMurdohoz. Nem! ordtott Blair elszrnyedve. Nem engedheti meg, hogy brki is elhagyja a tbort! Amg tbb mint negyven csoms szl fj, nem megyek sehova, Garry mondta Macready. Klnsen nem a McMurdohoz. Nem rdekel, milyen "tiszta" az g. Az biztos, hogy nem, Macready! kiltott Blair, s Garry el llt, hogy vgre magra vonja a figyelmt. Ht nem rti? Egy szt sem fogott fel abbl, amit eddig mondtam? Az a dolog kutyv vltozott, mert rknyszerlt. Mert ppen semmi ms nem volt a kzelben. De nem ez volt a f clja! Ez mr Garry-nek is sok volt. A biolgus szavai megrepesztettk nuralma pncljt. A francba magval Blair! Az egsz csapatot a hisztriba akarja kergetni? Mirt nem fogja mr be vgre a szjt? Nagyon jl emlkszem r, mit mondott, s azt hiszem, sikerlt felfognom a jelentsgt. De n vagyok a parancsnok, s a dntseket nekem kell meghoznom! gy ltom jnak, hogy minl elbb szksgnk van nhny szakrt segtsgre. Nagyon sajnlom, ha ez valami miatt nem illik bele a maga szemlyes elkpzelseibe, de prblja megrteni vgre, nekem azt kell tennem, amit az egsz csapat szempontjbl a leghelyesebbnek tartok. Ha nem vette volna szre, ppen ezt teszem. Nem engedheti meg, hogy brki is elhagyja az llomst! mondta Blair hatrozottan. Nem teheti, hogy ... Torkig vagyok az egsszel, Blair! Garry megprblta visszanyerni a higgadtsgt. Itt van hat halott norvg, egy barti orszg sztrombolt kutat llomsa, egy felrobbantott repl csszealj, s ha Fuchsnak igaza van, az utastsomra ppen most gettk sznn az vszzad legjelentsebb tudomnyos felfedezst. Mit gondol, n hogy rzem magam? Elg volt! Htat fordtott a biolgusnak, s folytatta az egykedven lldogl Macreadyvel megkezdett beszlgetst. Blair elhallgatott. Az arca elszrklt, s hirtelen flelmetes gyan hastott bel. Gyan s flelem. Stt jszaka volt. Az eget gyorsan tovaszguld, egyms r felhk, a Bennings ltal megjsolt vihar elhrnkei takartk. Egyetlen csillag fnye sem jutott t az egyre srsd felhtakarn, s nyoma sem ltszott a hajnal finom, pasztellszn sugarainak. A szl huhogsn s az plet fmfalaihoz verd jgdarabok koppansn kvl egyetlen zaj sem hallatszott. Valahol a messzesgben hirtelen egy villm hastott bele a sttsgbe. Fnynl a tbor sziluettje ksrteties feketesggel rajzoldott ki az gre. Macready kunyhjban bdt hsg volt. Az egyetlen, pucr villanykrte ertlen, rideg fnykre megvilgtotta a falra tztt kpeket, a meztelen nk fotit, s a rikt utazsi plaktokat. A pilta az asztal fl hajolva lt, s a helyre illesztette az idkzben megjavtott sakkautomata utols pici csavarjt. Az asztal msik oldaln dskebl trsa lt. A felfjhat gumin idelis sakkpartnernek bizonyult: csendes volt, sohasem vitatkozott, s nem puszttotta el Macready titkos italkszlett. A bb nyakban a pilta sombrerja lgott; ez tartotta egyenslyban a plasztiktestet, hogy le ne essem a szkrl. A magnbl Hawaii zene szlt, aminek dallamossga ellenre csak annyi kze volt az eredeti polinziai muzsikhoz, akr egy Volkswagennek. Ksz mondta Macready a partnernek. Mr ppen ideje. Kezdtem nagyon unni azt a vacak, kis sakktblt, ami a klubszobban van. Letette a csavarhzt, s vigyorogva a bbu fel emelte a pohart. Egszsgedre, drgm! A gumin a fttestbl raml meleg leveg hatsra egy picit megmozdult. Macready a bbu el ksztett pohrhoz koccintotta a sajtjt. Htradlt a szkben, s bekapcsolta a gpet. A kszlk oldaln felvillant egy piros lmpa. A pilta elgedetten felmordult. Csnjn bnj velem, Esperanza mondta a bbnak. Ne felejtsd el, hogy kezd vagyok, s azt sem, hogy mit trtnt a mltkor. Macready lpett elszr. Bstya ti futt D4-en, bstya ti gyalogot D2-n, bstya ti kirlynt D1-en. Sakk-matt-matt-matt... felelte a kszlk Esperanza helyett, aki nem brta sztnyitni plasztikajkait. 48

 , a francba! Macready kikapcsolta a gpet, s felhajtotta a tekervnyes ramkrket rejt panelt. Turklni kezdett az automata belsejben, vgl a sakktblra hajtotta a csavarhzt, meg nhny nyomtatott ramkrt. Megmarkolta a pohart, s az utols cseppig kiitta a benne lv borostynsrga italt. Sajnlom, desem mondta a plasztik dvnak. Tudom, hogy te minden tled telhett megtettl. Tl sokat iszol. A pitl jtszol ilyen rosszul. Krbenzett. Nem baj, egy kis sznetet tartunk, aztn jra megprbljuk. De eltte mg megjavtjuk a tblt, meg az ellenfeledre is rfrne egy kis serkentszer. A kzelben ll jegesvdrbe nylt. Ez res. Amikor kne, soha nincs a kzelben egy darab jg sem! mormolta. Htratolta szkt, rezignltan felllt, s az ajt fel indult. tkzben leemelte a falon fgg kis jgcsknyt. Kinyitotta az ajtt, alrgta az ket, s kilpett. Olyan vkony ruhban, amilyet Macready viselt, az antarktiszi jszakban t perc is elg hozz, hogy valaki hallra fagyjon. m legfeljebb egy percig akart kint maradni. A kunyh kzelben egy jkora jgtmb llt. A pilta belevgta a csknyt. A lepattan jgszilnkok a vdrbe hullottak. Morogva farigcslta a tmbt, s kzben rezte, hogy egyre jobban megdermed a tarkjn a br. Mexikban s Tahitin sohasem fogyott ki a jegesvdr. Ott annyi jg volt, hogy az emberek fln folyt ki mormolta, s kzben egyfolytban pflte a makacsul ellenll jgtmbt. , igen, Tahiti, gondolta, s megprblta a rgi emlkkel felmelegteni elgmbered testt. De klassz volt ott helikopter piltnak lenni! Egy vig dolgozott a szigeten, de miutn sszeveszett cg tulajdonosval, j munka utn kellett nznie. Tahiti zld volt, s meleg. Semmi kgy, semmi skorpi, rengeteg j kaja, s szmtalan turistan, akik csak arra vrtak, hogy valaki ddelgesse ket egy kicsit. Csak az odaltogat idegenekkel kerlhetett kzelebbi kapcsolatba, mert a helybli vagink az utazsi irodk csbt reklmszlogenjeivel ellenttben valamennyien frjezettek voltak. Tahiti. Virgok s meleg, egsz vben... Egy les zaj szaktotta flbe az brndozst. Elkomorodott, s htrafordult. Az ujjai elgmberedtek, de nem trdtt vele. Tudta, mg nincs kint annyi ideje, hogy megfagyjanak. sszeszedte, s a vdrbe dobta a jgdarabkkat, majd az ajt fel lpett. A zaj megismtldtt. Halk csikorgs, mint mikor kt fmtrgyat sszedrzslnek. Klns... Elg rlt lehet, aki ilyen ks jszaka, ebben a hidegben lell dolgozni. Az is lehet, hogy a fplet egyik ajtajval van valami baj. Mr tbbszr elfordult, hogy a sarokvasakra kent specilis zsr megfagyott, s az ajt beragadt. Taln most is ez trtnt, s valaki kintrekedt. De mirt jtt volna ki brki? Macready ttovn llt a kunyhja eltt. Lehet, hogy az elektromos hlzatban keletkezett valami hiba, s valakinek ki kellett jnnie, hogy utna nzzen. Ez is sokszor megtrtnt mr. De nem, az ilyesmit a legtbb esetben csak bellrl lehet megjavtani. Vagy valakinek taln elege lett a klubszobbl, s elhatrozta, hogy nagy unalmban leellenrzi az pleten kvl elhelyezett mszerek egyikt? Taln ppen Childs jtt ki, hogy megnzze, minden rendben van-e a jrmvek krl. Vagy taln Norris az, aki nem brt elaludni, s hibaval forgolds helyett inkbb a szeizmogrfjval szrakozik? Klnben is, ha valaki nem tudna visszajutni, akkor egszen biztos, hogy addig drmblne, mg valaki felkel, s beereszti. Igen m, de gy vlt a szl, hogy a hlflkkbe s a klubszobba nem hallatszana be semmi. A francba!, gondolta Macready. ppen akkor kell ilyesminek trtnnie, amikor arra kszlt, hogy Esperanzval tlti az jszakt. A hlgynek most egy kicsit mg vrnia kell. Macready visszasietett a kunyhjba, kivette az ajt all az ket, s bezrkzott. Hanyagul flredobta a friss jggel teli vdrt, magra vette a meleg ruhkat, s mg egy utolst kortyolt a melegt italbl. Gondosan bezrta maga mgtt az ajtt, s a ktlkorltba kapaszkodva a fplet fel indult. A fajrdt vkony htakar fedte. Harmadszor is felhangzott a zaj. Valahonnan a fplet mgl eredt. Macready irnyt vltott, majd megllt. m hiba flelt, a hang nem ismtldtt meg tbbszr. A pilta halkan kromkodott egyet. Ha kiderl, hogy hiba jtt ki ilyen ks jszaka...! Lassan megkerlte az pletet. A kls reflektorok fnyben megcsillant eltte valami. A kt helikopter... Macreadynek eszbe jutott egy jabb magyarzat. Lehet, hogy mgsem valamelyik trsa okozta a zajt. A szl mr gy is elg ersen fjt, s ahogy a Ross Jgmez fell kzeledik a vihar, egyre vadabb fog vlni. 49

Lehet, hogy a szokatlanul ers lgmozgstl meglazult a helikoptereket rgzt drtktelek egyike, s a fmkbel ide-oda csapd vge okozta az imnti zajt. A pokolba! A helikopterekrt felels! Ha mr gy nekiltztt, akkor gyorsan leellenrzi, minden rendben van-e krlttk. Sok bajtl kmli meg magt, ha visszaersti azt a ktelet, mieltt a tli vihar teljes erbl az llomsra zdul. Egy msik svnyre lpett, s egyenesen a kt helikopterhez ment. Megvizsglta az egyik oldalon kifesztett drtkteleket. Minden rendben volt. Botladozva megkerlte az egyik gpet, s csodlkozva ltta, hogy a piltaflke ajtaja flig nyitva van. Furcsa, s gyans... Kzelebb ment, s vatosan kinyitotta az ajtt. A flke res volt. Ht persze, hogy nincs itt senki, te bolond, korholta magt. Biztos Blair dlutni hisztrikus kitrse tette ilyen gyanakvv s idegess. Egyedl a biolgus tehet rla, hogy a csapat valamennyi tagja a kiboruls szln ll. A francba azzal a meggondolatlan okostojssal! Jobb lenne, ha megtartan magnak a hlye tleteit. Elhzta a zseblmpjt, felkapcsolta, s krbevilgtott a piltaflkben. A mszerfal egyetlen roncshalmaz volt. A kijelzk sszetrve, a mszerek darabokra zzva, s mg maga a konzol is megrepedt egy-kt helyen. A padlt a kemny plasztikpanelek olvzld szilnkjai bortottk. A kt kormnyrd meggrblt, s mindenhol helykrl kitpett huzalok gaskodtak. A szanaszt meredez drtszlak a kt kutyt sszebilincsel cspokat juttattk Macready eszbe. Hitetlenkedve vizsglgatta a rombolst, s prblta felmrni, milyen slyos a gp srlse. Dbbent vizsgldst egy drrens szaktotta flbe. A hang a fplet fell rkezett. Halk volt, s az egyre ersebben tombol szl szinte elnyomta, de Macready mgis felismerte. Egy lfegyvertl szrmazott. Krisztusom, gondolta rmlten, mi lehet odabent? Becsukta a helikopter ajtajt, s tbotorklt a fplet bejrathoz. Odabent lmukbl felriadt frfiak izgatott ordtozsa fogadta. Ahogy befordult az egyik folyosra, kis hjn fellkte Palmert s Benningst. Semmi bajod, Mac? krdezte Palmer, de nem vrta meg a vlaszt. Elrohant. Valahogy sokkal jzanabbnak ltszott, mint mskor. Bennings utnafutott, Macready pedig, br mg mindig nem rtett semmit, kvette ket. Ksz, jl vagyok mondta. Mi a franc folyik itt? Lvst hallottam... Blair lihegte Palmer, mikzben vgigszguldottak az egyik folyosn. Becsavarodott! A rdisszobban van tette hozz Bennings. Fegyver van nla. gy tudom, lettte Sanderst. Befordultak egy sarkon. Macready futs kzben ledobta magrl a kabtjt. A rdisszoba eltt izgatott emberek toporogtak. Macready lelasstott, s ltta, egyikk sem merszkedik a nyitott ajt kzelbe. Garry vatosan elrehajolt, hogy belessen, de egy lvs drejre visszakapta a fejt. A durranst egy sztzzott plasztiktrgy reccsense kvette. A parancsnok trdre ereszkedett, s msodszor mr sikerl bekmlelnie. Sanders az ajt mellett, a padln fekdt. Kt kezt nyszrgve vrz fejre szortotta. Blair eltte llt, s a nem vette szre Garryt, mert csak szemmagassgban figyelte az ajtt. Egyik kezben egy kismret pisztolyt tartott, s megprblta egyfolytban a bejratra szegezni. A baljban egy fejsze volt, amivel idnknt esetlenl, de gy is hatsosan rcsapott valamelyik mszerre. Garry egy pillantssal felmrte a helyzetet. Sanders srlse nem tnt komolynak, de a biolgus hangjbl kirzett, rlt tekintetn pedig ltszott, hogy mindenre elsznta magt, s butasg lenne elhamarkodottan rtmadni. Ha valamelyiktk megprbl bejnni ide, azonnal meglm! ordtotta Blair, s bummm!... Az egyik erst darabokra zzdott. Ebbl a tborbl senki nem fog elmenni, de jnni sem! Valami furcsa zajt hallottam magyarzta Macready a trsainak , s kimentem megnzni, hogy mi okozza. Blair sztverte az egyik helikopter mszereit. Childs, menj, s nzd meg, milyen llapotban van a msik. A bulldzert is vizsgld t! Ha mindent tnkretett, taln mg lehet a kt gpbl egyet csinlni. 50

A gpsz blintott, s elrohant. A fejsze ismt lecsapott, ezttal a rdi kzponti egysgre. Blair krl egyre ntt a romhalmaz. Azt hiszitek, rlt vagyok? vlttt a fegyvervel hadonszva. Nagyon j! Gondoljatok, amit csak akartok. Kzletek a legtbben mg csak nem is sejtik, hogy mi trtnik velnk, de, s ebben tkozottul biztos vagyok, van kztetek olyan is, aki tkletesen tisztban van vele! A hts ablakon t egy pran taln meglephetnnk mondta Norris halkan. De az is lehet, hogy nem sikerlne felelte Macready, s villmgyorsan tgondolta a javaslatot. tkozottul kockzatos lenne. Hallom m, ahogy pusmogtok odakint! ordtott Blair. Csak rajta, suttogjatok! Mit bnom n, de az Isten szerelmre, hallgassatok rm! Azt hiszitek, az a dolog llat akar maradni? A kutyk nem tudnak tkelni az cenon! Az vnek ebben a szakban pedig itt mg sirlyok sincsenek, de mg a pingvinek sem merszkednek be ilyen mlyen a szrazfldre! Rajtunk kvl semmi nincs a kzelben, aminek a testt hasznlni tudn. Ht mg mindig nem rtitek? Belnk akar kltzni! jra s jra lesjtott a fejszvel, s minden egyes csapssal hasznlhatatlann tett egy-egy rzkeny s fontos mszert. Childs kszott Macready mg. A szakllra hpelyhek fagytak, s elakad llegzettel jelentette, mit ltott odakint. Tnkretette a helikoptereket s a bulldzert! lihegte. Mg azt is? krdezte Bennings dbbenten. Childs blintott. Nem tudom, milyen komoly a kr. A bulldzer els rnzsre jobb llapotban van, mint a helikopterek. Ersebb, s sokkal egyszerbb szerkezet. Majd ksbb tnzem mind a hrmat. Nem maradtam kint, mert arra gondoltam, szksg lehet rm idebent. Habr... Sejtelmem sincs, mit tehetnnk. Macready szrevette, hogy a parancsnok kszenltbe helyezi a Magnumjt. Garry... Vrjon egy percet! Van valami terve, Macready? A pilta Norrisra nzett. A vilgts... Norris krden a parancsnokra pillantott. Garry tgondolta a javaslatot, s beleegyezen blintott. A geofizikus visszafutott a folyos msik vgbe. Macready tsietett a klubszobba. Felemelte az egyik krtyaasztalt, s a rdisszoba el cipelte. Blair sznet nlkl kiltozva lengette a fejszt. Ht nem rtitek? Ha ennek a dolognak egyetlen sejtje kikerl innen, a Fld minden llnyt megfertzi! Semmi sem llthatn meg! Semmi! Mindenbe bele tud kltzni, aminek van agya. Lehet belle madr, egr, brmi! Persze ha emberr vltozik, az minden msnl jobb. Sokkal jobb. Sokkal clszerbb. Blair magas fejhangon felvihogott. s ennek a clszersg a legfontosabb. Macready felemelte az asztalt, s az ajt mell hzdott. Blair! Macready vagyok mondta tagoltan. Nzd, lehet, hogy tnyleg igazad van. Lehet, hogy csak mi nem tudjuk felfogni, amirl beszlsz, de ne felejtsd el, hogy a legtbbnknek kze sincs a tudomnyhoz. Mi csak a hozzd hasonl kutatk mell rendelt kiszolgl szemlyzet vagyunk, ezrt azt hiszem, jobban tennd, ha megprblnd elmagyarzni neknk, pontosan mire gondolsz. De nem gy, ahogy most. ljnk le, s rtelmes emberek mdjra beszljk meg a dolgot. Mirt vrod azt, hogy okosan viselkedjnk, ha te sem teszed? Szorosan megmarkolta az asztal szlt. Nincs nlam fegyver, Blair! Most bemegyek hozzd. Nem! kiltott a biolgus eszels flelemmel. Ide senki sem fog bejnni! Egyiktkben sem bzom! Macready szmolni kezdte a msodperceket. Norris kzben mr biztosan a fkapcsolhoz rt. Mivel a Magnum a parancsnoknl volt, a pilta tudta, Blair maximum ez egyik .22-est szerezhette meg. Az asztal lapja nem volt elg vastag ahhoz, hogy felfogja az ilyen kzeli lvseket, de Macready arra szmtott, hogy legalbb eltrti, vagy lelasstja a golykat. Radsul a mozg clpontot nem lesz valami knny eltallni. Ha valban igazad van kiltott be a nyitott ajtn , annl inkbb egyms kzelben kell maradnunk. Egyms kzelben! ismtelte Blair. Ha-ha-ha! Ez j! Nagyon vicces, Macready! Egyms kzelben! 51

Persze, gy, mint az a kt kutya, igaz? Emlkszel mg rjuk, Mac? Hirtelen fenyegetv vlt a hangja. n nem fogok gy megdgleni, ahogy azok a szerencstlen llatok! Vratlanul kialudtak a fnyek. Macready berontott a rdisszobba, Blair pedig ltt. A sttsget megelz msodpercben a pilta mg ltta, hogy a biolgus a fegyvert szorongatva, bal kezben a fejszt lblva az egyik kommuniktor sztvert konzolja eltt ll. Az asztal valami kemnysgbe tkztt. Macready hanyattlkte a biolgust, s mindketten a padlra zuhantak. A pilta a bal kezvel tapogatzni kezdett, jobb klvel pedig lesjtott valamire. les, fjdalmas kilts hallatszott. Macready vgighzta a kezt egy karon, s ujjait egy fmes trgyra kulcsolta. A csapat tbbi tagja utna rohant, s mikzben nhnyan felsegtettk, a tbbiek mind az vltz biolgusra vetettk magukat. Macready, Fuchs s Dr. Copper tvonszolta az veges tekintet Blairt a fplettl gy hetvent lpsnyire ll mhelybarakkba. A biolgus mintha beletrdtt volna a veresgbe, meg sem prblt szembeszllni velk. Az gen a vastag takarv sszecsomsodott felhk eltakartk a csillagokat. gy ltszott, Bennings elrejelzse most az egyszer pontosan beigazoldik. A szl alig lett ersebb, de szreveheten hidegebb volt, mint korbban. Az emberek lttk, nemsokra gy lehl a leveg, hogy csak maszkban s hszemvegben hagyhatjk el az pletet. A barakk nagyobb volt, mint Macready kunyhja. A falra kt ablakot vgtak, melyeket ugyanolyan tripla vegtbla takart, amilyen a fplet nylsait. Childs mr korbban bekapcsolta a hordozhat villanyklyht, gy a falak kztt kellemes meleg volt. Fuchs s Macready lefektette a biolgust a priccsre. Blair-en ltszott, hogy gy utlag mg jobban megdbbentette a sajt viselkedse, mint brmelyik trst. Levetette a meleg ruhit, Copper pedig batyuba kttte mind. Csuklya, kesztyk s kabt nlkl a biolgus egszen biztosan nem fog majd kiszkni brtnbl. Az orvos felgyrte Blair ingujjt, s a karjba dftt egy injekcis tt. A nyugtat szinte azonnal sztradt a testben. Copper megfogta a csukljt, s megmrte a pulzust. Mirt vagyok itt? krdezte Blair bgyadtan pislogva. Most jobb, ha egyedl maradsz, Blair. A sajt rdekedben felelt Copper. Meg a mi rdeknkben tette hozz Macready nyomatkosan. Copper befejezte a vizsglatot, s kiment a bdbl. Fuchs kvette, de Macready az ajtbl mg visszafordult. Mit krsz vacsorra? krdezte. A priccs szln l, bgyadt frfi nem vlaszolt. Fel sem nzett a piltra, csak dermedten bmult maga el. Macready megvonta a vllt, gondosan bezrta maga mgtt az ajtt, s leellenrizte, hogy a jkora retesz a helyre csszott-e. Copper mr a fplet fel vezet svny kzepn jrt. Fuchs az ajt eltt vrt a piltra. Felkaptk a magukkal hozott eszkzket, s nekilttak, hogy bedeszkzzk a bd ablakait. Odabent maradt ugyan nhny kisebb szerszm, de egyik sem volt alkalmas r, hogy Blair ttrje velk a ktujjnyi vastag deszkkat. Tudtk, a biolgus olyan idegllapotban van, hogy ha tehetn, esetleg mg a meleg ruhk nlkl is kimerszkedne a szabadba. Meg kellett akadlyozni, hogy kiszabaduljon. A sajt rdekben... Hagyjunk neki egy kis rst, hogy kilthasson mondta Macready a segdbiolgusnak. Nem akarom, hogy rabnak rezze magt. Mr gy is elg paranois. Klnben sem hiszem, hogy egyltaln tisztban volt vele, mit tesz. Ezt magyarzd el Sandersnek! mondta Fuchs, s dhben elgrbtett egy szget. Te is tudod, mire gondolok. Blair kigvadt szemekkel, bgyadt arccal felllt, s az ablakhoz tntorgott. Macready letette a kalapcst. Hogy rzed magad odabent, regfi? kiltott t az ablakvegen. Ne nzz rm ilyen mrgesen, csak a munkmat vgzem. Klnben nem akartalak ilyen ersen megtni, de tudod, nehz udvariaskodni egy olyan emberrel, aki egy pisztolyt nyom a kpedbe. Copper szerint nemsokra rendbe jssz. Azt mondta, csak kiborultl egy kicsit. Senki sem hibztat azrt, amit tettl. Legalbbis n nem. Itt mg normlis krlmnyek kztt is begolyzik az ember. Brki bedilizett volna, ha annyit foglalkozik ezzel a fldnkvli izvel, mint te. Nem tudom, kiben bzhatok meg, Mac mondta Blair alig hallhatan, s ltszott rajta, nem sok hinyzik 52

hozz, hogy elsrja magt. Megrtelek, Blair. Macready remlte, vidman cseng a hangja. Manapsg ezt a legnehezebb eldnteni. Tudod mit? Bzz Istenben! Blair nem felelt. A pilta mr ppen el akart lpni az ablak ell, hogy nekilsson a msodik beszegezsnek, mikor mgis megszlalt. Figyeld Clarkot! suttogta idegesen. Mi van? Clark... Ne tveszd szem ell! Macready a prs vegen t is ltta, a biolgus arct iszonyatos flelem torztja el. Krdezd meg tle, mirt nem zrta be rgtn a kennelbe azt a kutyt! mormolta Blair, s eltnt az ablak mgtt. H, Blair! szlt be hozz Macready. Mi a francrl beszlsz? Blair! m hiba kiltozott, a biolgus egy szval sem mondott tbbet.

8. A hbavjt, jkora reget a tbor szervetlen hulladknak trolsra hasznltk. Tvol volt az pletektl s az svnyektl, s fbl egy tetflesget csoltak fl, nehogy valaki vletlenl beleessen. Az emberi eredet hulladkot a modern kor Antarktisz-kutat expedciinak szoksa szerint kmiai kezelsnek vetettk al, majd fmtartlyokban az llomstl j messze a h al temettk. Egy melegebb ghajlat vidken egy szimpla emsztgdr megssval is megoldhattk volna a gondot, de a Dli Sarkon ms volt a helyzet. Ahol minden kemnyre fagy, a termszetes biolgiai bomlsfolyamatok sem mkdnek. Ha nem akartak lpten-nyomon a sajt piszkukba botlani, az embereknek itt sokkal krltekintbben kellett eljrnia. Milyen rvidek a nappalok, tndtt Bennings, mikzben a gdrbe bortotta a szntalpakra szerelt szemtkontner tartalmt. Ahogy kirlt, visszarntotta a tartlyt, a helyre rgta a fedelt, s kesztybe bjtatott kezeit drzslgetve tanulmnyozni kezdte az eget. A tl nemsokra teljesen meghdtja a dli kontinenst. Akkor aztn majd igazn hideg lesz. Az emberek ki sem tehetik a lbukat a szabad g al. A kuckikba hzdva kell megvrniuk a napfny visszatrtt. Palmer s Childs a kevsb megronglt helikopter mszereit prblta helyrepofozni. Garry mg mindig nem adta fel a remnyt, hogy sikerl megjavtani a gpet, s mg idben eljuthatnak a McMurdo-szoroshoz, ahol aztn a pilta jelentst tehet a trtntekrl, utnptlst, szakrti segtsget, s ami a legfontosabb egy j rdit krhet. A rgi rdibl nem maradt ms, mint egy kupacnyi alkatrsz s plasztikdarab. Nem is gondolhattak r, hogy megjavtsk, de a tbor elg jl fel volt szerelve klnbz elektronikus gpekkel, gy mgis volt egy halvny remnyk, hogy azokbl sszeeszkblhatnak valamilyen adberendezst. De sajnos a chip-halmazok, s a tbbi, pici, szivrvnyszn alkatrszbl csak egy olyan ember tudott volna valami kommunikcis berendezsre emlkeztet szerkezetet sszelltani, aki egyszerre rendelkezik a Bell Laboratriumok mrnkeinek tudsval, s egy puzzle-nagymester kpessgeivel. Sanders nem ilyen ember volt, radsul a fejsebe is iszonyatosan fjt. Megigaztotta a homloka kr tekert szles gzcskot, s megprblta kibogarszni a romhalmazbl a hasznlhatnak s szksgesnek tn alkatrszeket. Idnknt elhomlyosult a ltsa, s mr lktetett a szeme, ahogy a parnyi bizgentyket vlogatta. Azokat, amelyek tlltk Blair tombolst, maga el, az asztalra tette. A kupac gy nzett ki, mintha sznes cukorkkbl raktk volna ssze, de itt minden egyes darab tetejre egy szmot rtak. Sanders a hasznlhatnak tlt, szintn szmokkal jellt ramkrket is sszegyjttte. A vlogats utn annyit kell csak tennie, hogy a kdrendszer szerint a helyre illeszti a megfelel alkatrszeket. "Csak" ennyi az egsz... Htha sikerl mondta Sanders Norrisnak. Megmondtam Garry-nek, megprblom, de a legtbb egysget mutatott a sztzzott mszerekre gy terveztk, hogy csak a szervizben lehessen megjavtani. Nincs megfelel felszerelsem a miniatrizlt ramkrk sszerakshoz. Sanders felemelte a nagytjt, s nekiltott, hogy az egyik panelen megkeresse a csatlakozpontokat. 53

 A rdis suliban jformn semmit sem tanultunk arrl, hogy kell megjavtani ezeket a vackokat. Norris elvigyorodott, s szelden Sander vllra ttt. Annyi baj legyen! Azt hiszem, neked azt sem tantottk meg, hogyan kell hasznlni ket. Sanders rnzett, s dhsen elmormogott nhny spanyol szt. Norris nem rtette, mint mond, de sejtette, hogy nem a rdikrl beszl. A stt antarktiszi tl hossz jszakjban a nappali vilgossg egy msik vilgbl megmaradt absztrakt emlkkpnek tnik. Az emberek teste mg a rgi ritmusban mkdtt, s termszetes szksgleteik a kinti sttsg-vilgossg vltozstl fggetlenl, a megszokott idben jelentkeztek. Nem ppen kellemes dolog a melegt napfelkelte bztat grete nlkl reggelizni. Nauls minden tle telhett megtett, hogy a fny hinyt valami mssal kompenzlja. A tojs, szalonna, pirts, dzsem s vaj, slt krumpli, meg a hideg vagy langyos zabpehely nycsiklandoz ltvnytl az ember valban hajlamos megfeledkezni a zord krlmnyekrl. Szksg is volt az ilyen lakomkra. A hatvanadik szlessgi fokon tl a kalrik is ppen olyan gyorsan eltnnek az ember testbl, mint a civilizci az letbl. A fldrsz egyetlen llomsn sem lehetett elhzott kutatkat, tudsokat, vagy munksokat tallni. Mg ha valaki egsz letben kvr is volt, az Antarktiszon eltlttt egy v utn nyoma sem marad rajta a slyfeleslegnek. Ezt a jelensget mr a legels iderkez felfedezk megfigyeltk. A Dli Sark kzelben egyedl a fkk s a blnk kpesek megrizni a testkre lerakdott zsrprnkat. Aki mr jrt errefel, legyen az frfi, vagy n, mind egyetrt azzal, hogy itt valahogy knnyebb lefogyni, mint a Fld brmely ms pontjn. Az ebdl egy hossz, szk szoba volt, alig valamivel szlesebb, mint az llomst behlz folyosk. A helyisg lassan megtelt hes, lomittas frfiakkal. Copper meglltotta Naulst, s egy rtalmatlannak tn kk kapszult tett a tlcjra. Mr bevettem a mai vitaminomat! tiltakozott mosolyogva a szakcs. Ez nem a tied mondta az orvos halkan. Tedd bele Blair gymlcslevbe. Ezek szerint mg mindig veszlyes? Remlem mr nem. De egy nyugodt jszaka nem elg ahhoz, hogy pszichikailag s rzelmileg teljesen lehiggadjon. Ez a szer majd segt neki ellazulni. Maga tudja, doki! vonta meg a vllt Nauls, s zsebre vgta a kapszult. Vratlanul Clark rontott be az ebdlbe. A halk beszlgetseket mintha egyszeriben elvgtk volna, s minden szem a spadtan liheg frfi fel fordult. A kutyk... nygte Clark, s mieltt a tbbiek magukhoz trtek volna els dbbenetkbl, megfordult, is visszarohant a folyosra. A francba! mormolta valaki, mikzben az emberek sorra felugrltak az asztal melll. Mi trtnt mr megint? A kennel res, a fmtlba nttt szrtott kutyaeledel pedig rintetlen volt. A jkora itattlbl sem hinyzott egy csepp vz sem. Minden mozdulatlan volt, s csendes. Clark s Garry megvizsglta az l tls vgbl nyl, a szabadba vezet kutyaajtt. Ha a szksg gy kvnta, Clark ezen t eresztette ki az llatokat. A nylst elzr fmlapot gy terveztk, hogy a kutyk ne tudjk kinyitni, m most mgis szl svtett be a szleinl. Leszakadt? krdezte a parancsnok, s vgighzta az ujjt a fmlemezen. Nem mondta Clark. Amikor ma reggel bejttem, nyitva volt. Tudom, hogy bereteszeltem. Lefekvs eltt mindig leellenrzm. Garry tndve felnzett a mennyezetre. ltzzenek! Kimegynk, s sztnznk. Az emberek egyszeriben megfeledkeztek a napi teendikrl, s sietve magukra kapkodtk a nehz, meleg ruhkat. Kint alig lttak valamit. A levegben kavarg h eltakarta a tbort gyrbe fog lmpasor mskor lnksrgn ragyog fnykreit. 54

A fels, frissen hullott hrteg mg puha volt, gy a kennel kijrattl az plet tetejre vezet jrat vgn lesen kirajzoldtak benne az llatok lbnyomai. A kis mlyedsek sora egyenesen a hideg sttsgbe vezetett. Clark lehajolt, s megvizsglta a nyomokat, a tbbiek pedig krje gyltek. Hrom kutya lbnyomai mondta vgl Clark. Egytt mentek el. Macready egy hidegben is hasznlhat, gztlts golystollal felrt valamit egy kis jegyzetfzetbe. Copper a hszemvege el emelte a kezt, s szaknyugat irnyba, a nappali fny utols, ertlen sugaraira bmult. Mit gondolsz, mikor szkhettek ki? Clark elgondolkodott. Akkor lttam ket utoljra, mikor mlt este leellenriztem a hts kijratot. Ez gy tz-tizenkt rval ezeltt lehetett. Macready felpillantott a fzetbl, s komor arccal kvette Copper tekintett. Ilyen idben mg nem juthattak tl messzire. Taln mr a kzelben meglltak, s jszakra bestk magukat a hba. A frfiak bizonytalanul a piltra nztek. Ugye nem azt forgatja a fejben, hogy utnuk megy? krdezte Garry. Tudom, a mltkor ppen n knyszertettem r magt, hogy rossz idben repljn, de... Pedig pontosan ezt akarom tenni mondta Macready, s eltette a tollat. Mi a francnak? Norris gy pillantott r, mintha a pilta egyenesen Dante hetedik poklba kszlne leszllni. Mg ha igaza is van Blair-nek, s az egyikk... mr nem kutya, akkor is mind a hrom el fog pusztulni odakint. Semmi lelmet, mg egy kbor pingvint sem fognak tallni. Mg egy tkozott pkot sem. Tbb mint ezer mrfldes krzetben nincs ms, csak jg s szikla. Mellesleg szlt kzbe Palmer beletelik mg nhny napba, mg a helikoptert megjavtjuk. s mg utna is krds lesz, hogy egyltaln fel tudnak-e majd szllni. Macready nem trdtt az ellenvetsekkel. Bennings kezbe nyomta a fzett. Ksztsd ssze ezeket a dolgokat, s gyere a hmobilokhoz. Garry hitetlenkedve a piltra meresztette a szemt. Ha mgsem lltak meg, hmobilon gysem ri utol ket. Ahogy ez elbb is mondtam, valsznnek tartom, hogy jszakra valahol sszebjtak s megpihentek. Elvgre nem denevrekrl van sz. Nem hiszem, hogy tz-tizenkt rja egyfolytban haladnak. Macready a msodpiltra nzett. Palmer, mennyi idt venne ignybe, hogy a jrgnyokra rszereld azokat a nagy, ngyhengeres karburtorokat? Mifle karbu... , igen! rtem mr! Palmer elvigyorodott. Mr rgta t akarta alaktani az egyik hmobilt, de Garry s Macready megtiltotta neki. Most vgre lehetsge nylik r, hogy megtegye. Igaz, ez mgsem olyan, mintha egy Corvette blokkal ksrletezhetne, de gy is nagyon j szrakozsnak grkezett. Mozdulj mr! srgette Macready. Palmer megfordult, s a nagy szervzbarakk fel getett. Childs, gyere egy kicsit! krte Macready. Van egy kis munknk. tlelte a gpsz vllt, s lnk beszlgets kzepette elindultak. A tbbiek meglepdve nztek utnuk, egszen mg elnyelte ket a h s jgforgatag. Mit akar tenni velk, ha mgis utolri ket? kiltott utna Garry. Mi a szent szar! mormolta elkpedve Bennings, mikor elolvasta a pilta listjt. Mi van benne? krdezte a parancsnok. Bennings odaadta neki a fzetkt. Nem tudom mit akar tenni, de az biztos, hogy nem vacakol. Garry gyorsan tfutotta a listt, s abba az irnyba meresztette a szemt, ahol a kt frfi az imnt eltnt a

55

sttsgben kavarg hban. Childs gyorsan dolgozott. Jl ismerte a Macready ltal elrekvirlt eszkzt, mostanban elg gyakran hasznlnia is kellett. Elg knnyen elvgezte rajta a krt talaktst. Nem volt nehz, br az ilyesmi ellenkezett minden ltez szabllyal. De mg Garry-nek sem volt egyetlen ellenvetse sem. Eddig. Lehet, hogy azt hiszi, ez fog vgezni velnk is, gondolta a gpsz, s a helyre illesztett egy csavart. Taln igaza is van. m Childs abban biztos volt, hogy Macready tudja, mit akar. Nem volt ms vlasztsuk. Ha azokbl a kutykbl olyan izk lettek, s valahogy sikerl tjutniuk egy msik tbor mit sem sejt laki kz... Childs olyan krnyken ntt fel, ahol emberek haltak meg amiatt, hogy senki semmibe nem akart belekeveredni, senki nem akarta kockra tenni a sajt lett azzal, hogy az utcn egy idegen segtsgre siet. Szinte belebetegedett ebbe, s ahogy elg ids lett hozz, rgtn mshov kltztt. Nem engedheti, hogy itt is megtrtnjen valami ilyesmi. Meghzta a csavart, majd flretette a csavarhzt, s felemelte a lngszrv alaktott lngvgt. A bal kezbe vette, s a jobbjval kinyitotta a kt j szelepet, amit rszerelt. Halk sercegs tmadt, s a cs vgn kis lngok lobbantak fel. Childs lassan htrahzott egy billentyt. A szerkezet vadul felmordult, s egy tizent lb hossz tzcsvt kptt a jgmezre. Childs kikapcsolta a lngszrt, s a kezbe vett egy szerszmot. A tznyelv tlsgosan nagy vet rt le. Ha lecskkenti, a lng mg messzebbre elrhet. Macready jelent meg mgtte. Lttad? krdezte a gpsz. Igen. Jnak tnik. Ha sikerl gy belltanom, hogy a lng egyenesen elre vgdjon ki belle, s ne vesen, akkor t vagy hat lbnyival nagyobb lesz a hattvolsga. Macready Childs vllra tette a kezt. Hagyd gy, ahogy van. Inkbb csinld gy, hogy minl szlesebb svot tz al lehessen vele venni. Ok, te vagy a fnk mondta Childs. Palmer hogy halad? Macready a szervzbarakk fel pillantott. Mr majdnem ksz. Az a src jobban dolgozik ha be van lve, mint sokan tiszta fejjel. Ha lenne itt egyetlen tisztafej ember, nem kellene ilyesmit csinlnunk vlaszolt Childs dhsen. Macready erre nem tudott mit mondani. Palmer egy hmobil motorja fl grnyedve dolgozott. A msik jrm mr talaktva, indulsra kszen llt. A hts ls helyre egy vegszlas dobozt erstettek. Egy szntalpakra szerelt talicska csszott be a mhelybe. Bennings kesztys kezeit fjogatva behzta maga mgtt az ajtt. Levette a kesztyit, s lbujjhegyre llva megprblt Palmer hta mellett belesni a gp belsejbe. Hogy haladsz? Mr majdnem ksz nzett fel Palmer. Az arcn stt olajfoltok ktelenkedtek. Kivgdott a barakk hts ajtaja, s egy hideg lgramlat csapott be Childs s Macready mellett. A lngszrt Childs cipelte. sszeszedted a cuccot, Bennings? krdezte Macready. Igen. Garry ugyan morgoldott egy kicsit, de nem volt vszes. Jl van. Macready a talicskhoz lpett. Childs sszetekerte a lngszr vghez erstett hossz, vastag tmlt, s a hmobilra szerelt dobozba tette. A pilta felhajtotta a talicska tetejt, s megvizsglta a belpakolt trgyakat. Elvett egy hajlkony vontatktelet, s a hmobil utn kttte a cssztalpas utnfutt. 56

 Nzzk t mg egyszer mondta Bennings, s Macready listjra pillantott. Egy lda dinamitrd gyutaccsal, egy lda thermogrnt, hrom puska, egy doboz jelzrakta, kt raktapisztoly, harminc kanna gzolaj... s egy rekesz tiszta alkohol. Zsebre vgta a paprt, s Macreadyre vigyorgott. Mi van, le akarod itatni azt az izt? A pilta megvizsglta a vontatktelet, s figyelmen kvl hagyta a meteorolgus ponjt. Jl van. Pakoljunk fel mindent. Az vnek ebben a szakban a Dli Sarkvidken a nap nem emelkedik fel az gre, csak ttovn a horizont szln lebegve szrja magbl spadt fnyt. Aztn nhny ra mlva belefrad a hibaval erfesztsbe, s hirtelen belemerl az j sttjbe. A szrkleti fnybe burkolz jgvidken kt hmobil haladt. A Palmer ltal beszerelt, a rginl sokkal nagyobb karburtoroknak, s a tbbi vltoztatsnak ksznheten a motorok bmblve faltk a tvolsgot. Bennings azt a gpet irnytotta, amihez az utnfutt ktttk, a msikon pedig Macready s Childs utazott. Idnknt meglltak, s megvizsgltk a kutyk nyomait. A levegben pici hpelyhek kavarogtak. A nyomokbl kitnt, a kutyk gyorsan, pihens nlkl futottak ismeretlen cljuk fel. Szerencsre a hban mg megmaradtak a kis mlyedsek, de a frfiak tudtk, a szl s a h nemsokra eltrli mind. Mg eltte meg kellett tallniuk a kutykat. Az emberek felvltva vezettk a jrmveket. Eddig semmi klnset nem lttak, de a hts lsen szorong Macready a tvcsvbe pillantva hirtelen egy stt foltot fedezett fel a tvolban. Childs vllra ttt. Ott van valami! vlttte tl a motorok zgst. Ott, elttnk, jobbra! Childs blintott, s a jelzett irnyba kormnyozta a hmobilt. Bennings kvette ket. Hamarosan mr tvcs nlkl is lttk a foltot. A kt hmobil vatosan lelasstott. A hban kutyalbak lenyomata, s egy rvid, de heves csata nyomai ltszottak. A stt folt az egyik kutya megcsonktott teteme volt. A hts lbairl s a farrl lergtk a hst, de testnek ells rsze hinyzott. Macready krbenzett, majd a szemhez emelte a tvcsvet, s frkszni kezdte a messzesget. Hiba. A tetem fele s a msik kt kutya eltnt. Mi ez? krdezte Childs, s melyegve a dgre nzett. Macready a tokjba tette a tvcsvet, s lassan elindult a keskenyebb vlt nyomsv mentn. Ebd mormolta. A kutyk nem faljk fel egymst mondta Bennings, s megrugdosta a fagyott tetemet. Nem rtek hozzjuk annyira, mint Clark, de azrt elg jl ismerem a szoksaikat. Egy kutya inkbb hen dglik, mint hogy megegye a sajt fajtjt. Tudom felelt Macready halkan. Childs lassan krbefordult. Hol a msik fele? Nem tudom. Nincs a kzelben. Lehet, hogy magukkal vittk. Az lesz a vacsora? Childs undorodva a hba kptt. Lehet. Ltod, Garry erre nem szmtott. lelem nlkl egy kutya nem tud megtenni egy ezer mrfldes utat. De ha a hrom kzl a legersebb felfalja a msik kettt... Nagyon knyelmes dolog, ha az lskamrd a sajt lbn kvet tged. Az utnfuthoz ment, felhajtotta a tetejt, s kivett belle egy gzolajos kannt. Kinyitotta, s Benningsre pillantott. Nylegyenesen, ugyanabba az irnyba haladnak. Mi van arrafel? Semmi felelt a meteorolgus. Csak az cen. Az is valami. A pilta a tetemre nttte a kanna tartalmt, s mind a hrman htrbb hzdtak. Macready a zsebbe nylt, elvett egy gyrtt paprdarabot, az ngyjtja lngjhoz tartotta, majd a dgre dobta. A sztrgott maradvnyon fellobbant a tz. 57

 Mehetnk. Macready a trsaira nzett. Minl jobban eltvolodtak az lloms biztonsgot nyjt menedktl, annl inkbb lecskkent kezdeti lelkesedsk. Az g kutya lttn hirtelen eszkbe jutott, milyen iszonyatos s flelmetes lnyt ldznek. Taln jobb lenne, ha mg egyszer tgondolnnk ezt az egszet, Mac mormolta Childs bocsnatkr hangon. Tbb rnyi elnyk van. Bennings a spadtan vilgt napba nzett. Nemsokra besttedik. Ma jjel legalbb mnusz tven fokos hideg lesz. Macready az utnfutt vontat hmobil nyergbe lt. Ha akartok, forduljatok vissza. n utnuk megyek. Childs s Bennings jelentsgteljesen sszenzett, majd mindketten a msik hmobilhoz indultak. Ez egy megszllott mondta Childs leverten. Azt mondod? Bennings felkapaszkodott a gpsz mg. Taln mgsem. Lehet, hogy ppen mi vagyunk bolondok, mert vissza akarunk menni. Hallgass el, j? Childs beindtotta a motort. Ahogy a hmobilok folytattk az tjukat, a nap mr csak srgs, poshadt srhz hasonlt szn, ertlen fnyt rasztott magbl. A nyomok hirtelen irnyt vltottak. Macready meglltotta a jrgnyt, s Childs is lefkezett. Mi baj, Mac? krdezte a gpsz. A pilta tndve kitpett a szakllbl egy jgdarabot. A nyomok egy dombvonulat s egy hfdte hegy fel tartottak. A hideg egyre fokozdott. Arra mentek. Childs felemelkedett, s a messzesgbe meresztette a szemt. Szerinted fel tudunk menni oda? Amg nem lesz tl meredek felelt Macready. Nos, velem jttk? Childs Benningsre nzett. A meteorolgus blintott. A pokolba, mr tl ks van. Az jszaka bellta eltt gysem rnnk haza. Egy darabig mg menjnk tovbb, s jszakra majd megalszunk valahol. Holnap reggel aztn megltjuk, mit tegynk. Helyes. Macready visszalt a helyre, s a sziklk irnyba fordtotta a gpt. A terep mg nehezebb volt, mint amilyenre a pilta szmtott. Egy szk, magas jgszirtekkel teleszrt szurdokban haladtak. gy reztk magukat, mint egy trtt tkrn mszkl hangya. Amint a jggel bortott hegyfalak kz rtek, a nap fnye mr annyira elgyenglt, hogy knytelenek voltak felkapcsolni a hmobilok fnyszrit. A kutyk lbnyomait gy is lttk, s most ez volt a legfontosabb. A falak vdelmezen fljk borultak, s megvtk ket a kavarg hzportl. Bennings knyelmetlenl rezte magt a labirintus-szer jratban. Odakint, a jgpusztasgban sem volt j, de ott legalbb nem rhettk vratlan meglepetsek az embert. Mit keresek n itt?, gondolta. A tborban kellene lennem, s az anemomter meg a baromter nzegetsvel, az idjrsi frontok, a hmrsklet cskkensvel, a szzalkos rtkek szmtgatsval kne tltenem az idt. De ehelyett itt vagyok, hallra fagyok, s egy csapatnyi kutyra vadszok, amik taln mr nem is valdi kutyk. Lehet, hogy valami megvltoztatta a DNA-jukat. Valami, ami szz vszzadon t fekdt a jgben. Egszen addig, amg egy csapatnyi tlbuzg norvg ki nem kaparta a helyrl. A norvgok, akik... Szaporn pislogni kezdett. A kt hmobil lelasstott, s Bennings megprblt kilesni Childs mgl. A reflektorok fnye egy kutyra vetdtt. Bennings hirtelen nem tudta eldnteni, hogy megijedjen tle, vagy rljn neki. A kutya gyet sem vetett rjuk. A szurdok kzepn lt, htt a lassan felje kzeled emberek fel fordtotta, s a sksgon tallt tetem msik felt rgcslta. Nem ijedt meg, s semmi jelt sem mutatta, hogy szrevette volna a hrom frfit. Macready furcsllotta a dolgot, s megktszerezdtt vatossggal sztnzett. Mg jobban lelasstotta a jrmvt, s felemelte a 58

kezt. Childs s Bennings mellje siklott. Macready a kutyra mutatott. Mr csak alig hsz lpsnyi tvolsgra voltak tle, de mg mindig nem nzett htra. Mi a vlemnyetek? Az biztos, hogy ez az egyik szkevny mondta Childs. Megeszi a haverjt... Igazad volt, Mac. A pilta figyelmesen megvizsglta a kanyon fljk magasl oldalfalainak a tetejt. Semmi sem volt a szirtek kztt. Semmi mozgs. Mi a francrt l ez itt? Kit rdekel? Bennings tlsgosan fzott ahhoz, hogy gondolkodjon. gessk el, s menjnk tovbb. Nem vagyok benne biztos, hogy... kezdte Macready, de Bennings a szavba vgott. Ne okoskodj, Mac! Vagy kinyrjuk, itt rgtn, vagy fogom az egyik hmobilt, s azonnal haza indulok. Childs kzben elvette a lngszrt, s a tartlyhoz erstette a tmlket. Macready megvonta a vllt, s felkapott egy hbombt. A szurdok kt fala mentn elre indultak. Bennings a hmobilok mellett maradt, s kszen llt r, hogy meglltsa a kutyt, ha az utols pillanatban mgis meneklni prblna. Childs s Macready egyre kzelebb lopakodott hozz, de a kutya mg mindig nem trdtt velk. Elmlylten csmcsogott. A gpsz a kanyon folytatsba, a sttbe meresztette a szemt, oda, ahov mr nem rt el a hmobilok reflektorainak a fnye. Hol a msik, Mac? Hol a francban van a msik? Csak az egyik van itt, Bennings! kiltott htra Macready. Tartsd nyitva a szemed, s figyelj, htha szreveszed a msikat! A meteorolgus visszaordtott, elvett egy elemlmpt, s a tle jobbra lv szirtekre vilgtott. Macready feszlten figyelte a szurdokot, s kzben ideges hangon beszlni kezdett a kutyhoz. Hol a haverod, pajti? Na? Neknk elrulhatod. Mi vagyunk a kutyk legjobb bartjai, emlkszel? Hova ment a trsad? Az llat fel sem nzett. Macready elhzta a zseblmpjt, s a sziklkra, a mlyedsekbe vilgtott. Semmi. Baszdj meg! Ess neki, Childs! Ne hagyd abba, csak ha egy kupac hamu marad a helyn! Childs elkattintott egy kapcsolt, s a vastag csbl zgva eltrt a lngnyelv. Bennings mg mindig a meredek falakat frkszte, amikor valami hirtelen megragadta a bokjt. Lenzett, s mg kiltani is alig maradt ideje, a teste mris a felszn al csszott. Elejtette a lmpt, s egy msodperccel ksbb mr csak a feje s a vllai ltszottak ki a jgtbln tmadt lyukbl. Childs s Macready a sikoltsra htrafordultak, s a trsukhoz futottak. Bennings vllai is lecssztak, s egyedl a feje maradt mg a jg fltt. Macready megbotlott, s hasra vgdott. A fagyott h darabki az arcba szrtak. Ugyanabban a pillanatban valami zaj tmadt mgtte. Nem a szl svtett, s a pilta mg soha letben nem hallott ehhez hasonlt. Egy les reccsens, s egy roppans, mintha egy nem fbl s nem plasztikbl lv trgy trt volna el. Leginkbb arra a neszre hasonltott, mint mikor a megprklt disznbrt sszegyrik. Megprdlt. A kutya mg mindig eltte lt, de mr nem evett. Szre gy meredt az gnek, akr a tarajos sl tski. Ahogy Macready megmozdult, a vadllat bmblni kezdett. A mly torokhang nem hasonltott a kutyk vltsre. A lny a pilta fel fordult. A bre megrepedt, az llkapcsai pedig gy vltak szt, mintha egy benne rejtz valami ott akarna kibjni belle. Olyan volt, mint mikor a lepkk sztfesztik a bbjaikat. Csakhogy ebben az tvltozsban semmi szpsget nem lehetett felfedezni. Childs! A gpsz megtorpant. Ujjait a lngszr csvre szortotta, s hirtelen nem tudta eldnteni, melyik bartjn segtsen elszr. Bennings mg mindig nem sllyedt el egszen, st, az egyik karjt is sikerlt kihznia a lyukbl. Ktsgbeesetten kaplzott, de valahnyszor kiemelte a vllt, valami mindig visszarntotta a h al. Childs ttovn Macready fel lpett. A kutya teste kzben megvltozott. Nagyobb lett, s sokkal sttebb, mint volt. Hirtelen elrevetdtt, s br egyetlen kutya sem lett volna kpes hsz lbnyi tvolsgra ugrani a 59

tapads hban, a kvetkez msodpercben mr a pilta eltt llt. Childs reflexszeren fellobbantotta a lngszrt, s a kutya-iz oldalra irnytotta a tzsugarat. A lny htratntorodott. Egy szempillants alatt g szrcsomv vltozott. s mg valamiv. A kutya fjdalmasan felvonytott. Dobhrtyaszaggat vistsa egyetlen llat hangjra sem emlkeztetett. Macready csak ahhoz a hanghoz tudta hasonltani, amit egy iskolai tbla ad, mikor valaki vgighzza rajta a krmt. A pilta feltrdelt, elrntotta a thermogrntot, s kihzta belle a biztostszget. sszehzott szemmel clzott, s elhajtotta. A lendlettl jra elterlt. A grnt egy lbnyira a grcssen rngatz, lngolva g kutya-iz el esett, s felrobbant. A villans fehr tznyelvv vltozott a lny krl. Childs megfordult, s rohanni kezdett Bennings fel. A meteorolgust fogva tart jgtbla vsztjslan megrepedt. Macready feltpszkodott. Futni kezdett, s ahogy utolrte Childs-ot, s belekapaszkodott a kabtjba. Mi van? Childs megprblta lerzni magrl a piltt. Macready nem tgtott. Ne menj oda! Tged is elkap az az iz! , a franc essen bel! nygte Childs, s zokogva tkozdni kezdett. Bennings feje hirtelen a felszn al sllyedt. A testt maghoz rntotta valami lthatatlan er. A lyuk krl recsegve-ropogva repedezni kezdett a jg. Egy pillanatra feltnt a szerencstlenl jrt meteorolgus teste, de a kvetkez msodpercben mr jra lemerlt. Macready s Childs tehetetlenl bmultak. Most mit csinljunk? krdezte Childs ktsgbeesetten. Honnan a francbl tudjam? A hmobilok mellett megmozdult a jg, s Bennings felsteste emelkedett ki a repedsbl. Valami rtekeredett, de hogy mi az, a rossz fnyviszonyoknl a kt rmlt frfi nem tudta kivenni. Childs-nak egy pillanatra gy tnt, Bennings teste egy kutya szjbl lg ki. Egy valszntlenl nagy kutya szjbl... A meteorolgus teste annyira felduzzadt, hogy mg vastag ruhi is megrepedtek. A rfeszl llkapcsok megrzkdtak. A kgyk is mindig megfordtjk az ldozatukat, s elszr a fejt nyelik el, gondolta Macready. Bennings arca eltnt a kocsonys anyag, kittott szjban. Macready megfordult, s az utnfuthoz ugrott. gesd szt ket! ordtott htra Childs-nak. De Bennings... prblt tiltakozni a gpsz. Ht nem ltod, hogy vge? vlttt Macready magbl kikelve. Rajta... Addig csinld, amg teheted! Bennings... A francba, Bennings! Child a fogt csikorgatta tehetetlensgben. Bennings halott... De az az iz mg l! Bekapcsolta a lngszrt. A felismerhetetlen, torz test aminek most mr Bennings is rsze volt egy msodperccel ksbb beleveszett a tzradatba. Meggyulladt a stt hsmassza, s a lngok megolvasztottk krltte a jeget. Rettenetes rikolts hastotta szt a levegt. Macready rlt gyorsasggal egyms utn kiemelte az utnfutbl a gzolajos kannkat. Egy aclnl is kemnyebb, hegyes kinvsekkel, btykkkel s hossz, kemny szrszlakkal teli valami vgdott el a jg all. Alig valamivel hibzta csak el Macreadyt, s vad ervel tfrta az utnfutt. Macready flrevetdtt. A csp visszahzdott, s tapogatzva megindult fel. A pilta oldalra gurult, s felpattant. Lecsavarta nhny kanna tetejt, s a kutatva vonagl hskgyra nttte bellk a gzolajat. Htralpett, s a lny testnek msik rszt is meglocsolta. Childs kzben dhdten, pillanatnyi sznet nlkl szrta a lngcsvkat. 60

A kannk, mint megannyi apr bomba, sorra felrobbantak. A fmszilnkok sebet ejtettek a h alatt tekerg iszonyatos cspon. Kzben a msik, kutynak lczott teremtmny is tovbb gett. A szurdok meredek, visszhangz falai felerstettk a kt irtzatos iz siktsait s bmblst. Macready s Childs majd' belesketlt a hangzavarba. A pilta mg egy kanna gzolajat dobott a tzbe, s megfogta Childs karjt. Ennyi elg lesz... A gpsz mintha nem is hallotta volna meg a szavait. veges szemmel szorongatta a lngszrt, s gette, gette a kavarg hsmasszt. A tzben hirtelen feltnt Bennings lngol csontvza. A pokoli kp szinte bartsgoss vltoztatta a szurdokot. Macready Childs el llt, s mind a kt kezvel a lngszr csvbe kapaszkodott. Childs! Elg volt! Kinyrtuk. Childs hunyorogva a trsra nzett. Igen... Igen. Ok, Mac. Elzrta a lngszr csapjt. A kt frfi egyms mellett llva, merev arccal bmulta az egyre csendesebben lobog lngok kztt emsztd lnyt. Ahogy lohadt a tz, gy lassan az vltzs is abbamaradt. Nemsokra mr csak egy gyenge, rtalmatlan vinnyogs hallatszott. Macready s Childs megvrta, mg az utols parzs is ellobban, majd a pilta mg nhny kannnyi gzolajat nttt az elszenesedett maradvnyokra. A kt tz fellobbant, s amikor jra kialudtak, mr csak jg s k volt a helykn. Az utnfut tnkrement. A csp nem csupn a felptmnyt, de az egyik stalpat is sztroncsolta. Macready leoldozta a hmobilrl, s a felszerels psgben maradt rszt a msik jrm htuljra erstett dobozba rakta. Elindultak. tvgtak a szurdokon, t a koromstt antarktiszi jszakba burkolz jgsksgon. Clszerbb lett volna, ha csak reggel indulnak vissza, de egyikk sem akart a kanyon meredek falai kztt jszakzni, ahol az elpuszttott kt szrny szellemei ksrtenek. Olyan szellemek, amelyektl mg a tvoli Notre Dame falai kztt lakoz fldntli lnyek is megijednnek. Macready s Childs inkbb vllalta az t kockzatait. Megfagyni egy tiszta, fehr jgtbln... Ennl sokkal rosszabb hall is ltezik.

9. Msnap a nap csak a legfels szelett mutatta meg, ezzel jelezve a hat hnapig tart teljes sttsg kezdett. A csapat tagjai a klubszobban gyltek ssze. Clark az egyik szken lt, munkatrsai pedig krltte llva hallgattk zavart vdekezst. Mr megmondtam: gy emlkszem, nem hagytam nyitva a kennel ajtajt! ismtelte legalbb tizedszer. Childs a jl bevlt lngszrt szorongatva llt eltte. Idkzben egy kis talaktst vgzett el rajta, s gy zrt trben is nyugodtan lehetett hasznlni. Fenyegeten meglblta a vastag csvet Clark orra eltt. A kutyk szkse utn vletlenl nem azt mondtad, hogy mindig leellenrzd, be van-e zrva? Igen, ezt tnyleg meg szoktam tenni. Clark az ajkba harapott, s prblt minl magabiztosabbnak ltszani. Nem sok sikerrel. Az az tkozott lngszr tl kzel volt hozz. Biztos az utn nyitottk ki, hogy bezrtam ket jszakra. Te hagytad nyitva jelentette ki Childs hatrozottan. Csakis gy szkhettek meg! Clark visszafojtotta a dht, s inkbb nem vlaszolt semmit. A krltte ll emberek elsznt arckifejezse lttn tudta, a csps megjegyzsek csak rontannak a helyzetn. Childs szemmel lthatan alig vrta, hogy ismt hasznlhassa a lngszrjt. Ha a legkisebb okot is adn r, rgtn megtenn. Ha valami kzm lenne a szkskhz, taln szltam volna nektek, mikor eltntek? krdezte Clark. Ha vletlenl nyitva hagytam volna, gondoljtok, hogy elmondtam volna nektek, hogy mindig leellenrzm azt az ajtt? Gondolkozzatok mr egy kicsit! 61

 Ez mg mindig nem magyarzza meg azt, hogy mirt nem zrta be rgtn a kennelbe azt a norvg "kutyt" mondta Garry. Azrt, mert sehol sem talltam. Mr ezt is elmondtam... Clark elhallgatott, s dhsen eltolta maga ell a lngszr csvt. Ne nyomd ezt a vackot a kpembe, j? Childs elrenylt, megmarkolta Clark gallrjt, s kiemelte a szkbl. Mita visszatrt a tborba, a gpsz az idegsszeroppans szln llt. Egyfolytban Bennings jrt a fejben, s az, sikerlt volna-e megszabadulniuk tle, ha az talakuls befejezdik. Nekem te ne parancsolgass...! Nauls elszntan kzjk lpett. Csitulj mr le, haver! szlt r Childs-ra. Mit kpzelsz magadrl? Br vagy te, vagy esetleg hhr? Childs engedelmesen eleresztette Clarkot, aki visszahuppant a szkbe, s ijedt szemekkel nzett r. Ksz, Nauls mondta. Childs a bktre tmadt. Tudod kit vettl a vdelmedbe, te szemt? Lehet, hogy ez a mocsok is azok kzl val! Vagy azt akarod, hogy egy olyan iz, ami brmelyiktkben benne lehet... Egy ilyen kvlyogjon a konyhd krl? Ezttal maga Garry vlasztotta szt a vitatkozkat. Kzben senki sem vette szre, hogy Macready a folyosrl figyeli ket. A pilta odakint jrt, s vgigvizsglta a szemetesgdrt. Egy csomagot szorongatott a hna alatt. Most mr aztn elg legyen! kiltott a parancsnok, s ktsgbeesetten prblta megrizni a hidegvrt. Sehova sem jutunk, ha gy viselkednek. Vitval s srtegetssel semmire sem megynk. Ha Blair elmlete igaz, ha ez az iz tveszi az ldozatai testt alkot sejtstruktrk irnytst, ha mg az agyukat is megszerzi, akkor az a kutya tnyleg mindegyiknket megfertzhetett. Elg ideje volt r. Egy teljes jszaka. s ha bekltztt Clarkba, vagy brki msba szlalt meg a krtyaasztal melll Copper , akkor az az illet is megszerezhetett magnak is egy jabb testet. Pontosan gy van mondta Macready. Nhnyan rnztek, mikor belpett a szobba, de a figyelem kzpontjban ppen nem , hanem a doki llt. Copper megkszrlte a torkt, s folytatta. Szerintem elmletileg lehetsges, hogy valamelyiknkben tnyleg egy ilyen frmedvny van. Ez a lny gyorsan megtanul mindent. Tlsgosan gyorsan. Mikor arra van szksg, elrejtzik, s kivrja a szmra legmegfelelbb idt. Mint ahogy az a kt tvltozott kutya is tette. Norris megrzta a fejt, megdrzslte sajg mellkast, s fjdalmasan elhzta a szjt. Nekem ez tl sok gy egyszerre, doki mondta. A kutya-gyet elhiszem, mert lttam. De az, hogy taln tbbnkben is benne van, s eddig mg nem derlt ki...? Mindannyian jl ismerjk egymst. Ha egy ilyen fldnkvli akrmi valban a hatalmba kertette volna Clarkot... Clark ijedten megremegett a neve hallatn. ... Vagy Childs-ot, vagy engem, vagy brki mst, rgtn feltnne a tbbieknek. Elkvetne egy apr hibt, valamit rosszul csinlna, s a trsai mris lelepleznk. Copper szrazon elmosolyodott. Ha egy kutya alakjban meg tud bolondtani egy msik kutyt, ami egybknt rgtn megrzi az idegent, akkor mirt ne lenne kpes r, hogy tejtsen nhny embert? Ez az iz egy fldnkvli jrmvn rkezett ide. Ez nem llat, hanem egy intelligens, s rendkvl knnyen alkalmazkod idegen letforma kpviselje. Az letben maradshoz csupn egy organikus "vendgltra" van szksge, aminek, vagy akinek tveheti az irnytst. Mirt ne lehetne ez a befogad test egy ember? Ez rltsg! vitatkozott Norris ertlenl. Nem tudom elhinni. Addig nem, amg csak nhny talaktott sznhz kutya az sszes bizonytk! Macready htratolta a sombrerjt. Akkor mostantl elhiheted mondta, s a hna alatt tartott batyubl a krtyaasztalra szrt egy szvetdarabot. Azt a szakadt, hosszszr alsnadrgot, amit Nauls tallt a konyhai szemetesvdr tetejn. Emlkeztek mg r? krdezte Macready. Ez az, amit Nauls tallt. Pontosan gy repedt szt, ahogy a norvg ruhja, akinek a hulljt thoztuk a tborukbl. Ugyanez trtnt Bennings kabtjval is. gy ltszik, 62

ezek a lnyek csak a testet imitljk, a ruhkat nem. Mindent leutnoz, ami organikus mormolta Copper. Egyik lbn felhzta a nadrgja szrt, s megvizsglta a sajt alsnemjt. Mszlas. Nem pamut. Ha az lenne, az az iz valsznleg ezt is le tudn msolni. Az emberek nmn, tndve egymsra nztek. Macready felemelte a rongyos gatyt, s megnzte a derekba varrt cmkt. Ez is mszlas, doki. De nem is ez a lnyeg. Hanem? krdezte Norris kihvan. A mrete. Ez a gatya "L"-es. Kajnul elvigyorodott, s az ideges arcokra pillantott. Te milyen mret alsnadrgot viselsz, Clark? Clark knyelmetlenl fszkeldni kezdett. Izgalmban vresre harapta az als ajkt. s mi van, ha pontosan ilyet? krdezte. Igen szlt kzbe Norris. Akkor mi van? n is ppen ekkort hordok. Az enym "XL"-es mondta Childs megknnyebblve. "L" mondta Copper. Az enym is. Macready krbenzett. Ahogy a legtbbnk. A szobban felfokozdott az izgalom. Macready vrt egy kicsit, hagyta, hogy a tbbiek elgondolkozzanak, majd folytatta. Ktlem hogy egy, maximum kt embernl tbbe kltztt bele. Igen, legfeljebb kt trsunk nem az, aminek ltszik. Tbbre nem volt ideje. Ha lett volna, most nem vitatkoznnk, hanem megprblnnk beverni egyms fejt. Mint azok a szerencstlen norvgok tettk. Vagy teljes bkessgben lennnk egyms mellett, ami mg rosszabbat jelentene... De valakit mindenkppen elkapott. Kis sznetet tartott. Ebben a helyisgben van valaki, aki nem az, aminek a jogostvnyban fel van tntetve. Sanders meg sem prblt palstolni a flelmt. Akkor most mit tegynk? krdezte. Norris Copperre nzett. Fuchs elgondolkodva llt a doktor mellett. Nem ltezik egy teszt, vagy valami, amivel kiderthetnnk? krdezte Norris. Ha valban gy vltoztatja meg a sejtstruktrt, meg a tbbi biolgiai funkcit, ahogy Blair lltja, akkor kell, hogy legyen egy mdszer, amivel megllapthatnnk az eltrseket. Egy mdszer, aminek a segtsgvel kiderthetnnk, hogy melyiknk kicsoda. Taln egy szrum teszttel... suttogta Copper. Igen, ez j lesz! Rendben! kiltott Fuchs lelkesen. Mirt is ne? Mi ez a szrum tesz, s mennyi idt vesz ignybe? krdezte a parancsnok. Ez nem ms, mint a norml vrcsoport vizsglat magyarzta Copper. Ahogy Blair mondta, az iz klnbz vltozsokat idz el az ldozat sejtstruktrjban. Azt hiszem, mr a kznsges testnedvek, a vr s a nyl esetben is eltrsek mutatkoznak. Meg a vizeletnl is. A vrprba lenne a legjobb, mert ott a legnehezebb csalni. Csak annyit kell tennnk fordult Garry fel , hogy tiszta, egszsges emberi vrhez keverjk a ksrleti alany vrt. Ha nem lp fel kzttk a jellemz szrum-reakci, akkor nagyon valszn, hogy az illet nem ember. De ez a lny mindent pontosan lemsolt, mg a bajuszt s a hajat is vitatkozott Macready. Ha lennnek megfelel mszereink, s rszletesen analizlnnk azt a bizonyos hajszlat, felfedezhetnnk nhny furcsasgot. Nem hiszem, hogy az j sejtstruktrjt kpes lenne annyira megvltoztatni, hogy befolysolja a tesztet. rdemes megprblni. Egyszer, s gyors mdszer. Ha nem vlik be, mg mindig kitallhatunk valami okosabbat. Nekem tetszik az tlet mondta Childs. Egyvalamit kivve. Mi az? Childs a trsaira nzett. Melyiknk "tiszta, egszsges" vrt fogjuk felhasznlni? 63

Copper elmosolyodott. J krds. Van vrtartalkunk. A parancsnokra nzett. Mit szl hozz, Garry? Felhasznlhatjuk? Menjek elkszteni? Fuchs asszisztlhatna nekem. Garry elgondolkozott, s a buzg segdbiolgushoz fordult. Mi a vlemnye, Fuchs? Szerintem ez pokoli j tlet, fnk. Blair is helyeseln. A parancsnokon ltszott, hogy kiss knyelmetlenl rzi magt. Sajnos a csapat fbiolgusa nincs abban a helyzetben, hogy llst foglalhatna, milyen tesztet alkalmazzunk. St, msban sem. Ha vllalja, hogy a dokival megy... Termszetesen mondta Fuchs lnken. ... akkor belevgunk. Ahogy mondta, doki, ha ez a teszt eredmnytelennek bizonyul, mg mindig megprblhatunk valami mst. Mennyi idt vesznek ignybe az elkszletek? Copper gyorsan szmolgatni kezdett. Nhny ra elg lesz. Felttelezve, hogy n ... Nem vagyok megfertzve. Valaki majd vgig maga mellett marad, s figyeli minden mozdulatt. Lssanak hozz! Garry leakasztotta a derkszjn lg egyik kulcsot, s tadta az orvosnak. Copper s a fiatal biolgus tmentek az orvosi szobba. A tbbiek beszlgetni kezdtek. Valamennyien idegesek voltak. Nemsokra kiderl, melyikk valdi, s ki utnzat. Hogy az rdgbe sikerlt belebjnia abba a hrom kutyba? krdezte Palmer Macreadytl. Azt hittem, idben sikerlt vgeznnk vele. Copper szerint lehet, hogy harc kzben a kutyk megharaptk azt a rondasgot, s vletlenl lenyeltk a mg letkpes darabkit. Ennyi is elg? Mirt ne? A pilta lvezte helyettese nyugtalansgt. Bellrl kifel haladva is tvltoztathat. Azt hiszem, gy mg knnyebb is a dolga. Ha mondjuk a gyomrodban kezd nvekedni, azoknak a cspoknak sem kell olyan hosszra nylniuk, mintha... Palmer elfordtotta a fejt. Hagyd abba! suttogta. Inkbb hiszek Coppernek. Most legalbb majd kiderl, hogy tnyleg azok a kutyk voltak az utols llnyek, amikben ltezett, vagy van ms is mormolta Macready. Remnykedjnk, hogy valban nem volt ideje msra. Garry! hallatszott a folyosrl egy kilts. Meg a tbbiek is, mind! Gyertek ide! Macready Palmerra nzett. Ez Copper hangja! A csapat egy emberknt szguldott vgig a folyosn, be az orvosi szobba. Fuchs s Copper a nyitott htszekrny eltt llt. A jgszekrny belsejben alvadt vrrgk s apr vegszilnkok kupaca llt. Minden vrkonzervet kinyitottak, a tartalmt sztntztk, az veget sszetrtk. Copper llegzet utn kapkodva, ijedt mulattal nzte a puszttst. Szoksos higgadtsga elillant, az arca elspadt. Valaki betrt, s megsemmistette a vrkszletet. Egy deci hasznlhat minta nem maradt. Szent Isten! morogta Nauls, s a trsai nzett. Egy kutya nem kpes ilyesmire. Azt mg elhiszem, hogy valahogy sikerlt kinyitniuk a kennel ajtajt, de ... Egy kulcsrazrt htszekrnyt mr nem! Ez pedig azt jelenti... Macready elrefurakodott, s megvizsglta a nyitott ajtt. Hol fesztettk fel? ppen ez az mondta Copper lassan. Nyoma sem ltszott rajta srlsnek. Valaki kinyitotta. Kinyitotta, 64

s miutn befejezte a munkjt, szpen visszazrta. Ha feltrte volna, mr elbb szreveszem. Sanders gy htrlt el a htszekrny ell, mintha egy veszedelmes llny lenne. Htt a falnak tmasztotta, s spanyolul motyogva megprblt a lehet legtvolabb maradni a tbbiektl. Macready tudta, valamit tennik kell. A lehet leggyorsabban. Taln a norvg tborban is gy kezddtt az egsz. Az az iz nem mutatta meg magt, de reztette a jelenltt. A legnysgen ilyen helyzetben nagyon gyorsan eluralkodott a paranoia, s annak a szrnyetegnek nem kellett mst tennie, mint hogy megvrja, mg elgg legyenglnek ahhoz, hogy legyzhesse ket. Beszlj!, bztatta magt. Mondj valamit! Brmit, de maradj nyugodt! Beszlj, hogy a tbbiek rd figyeljenek, s ne a stt gyanakvs ksse le a gondolataikat! Elrelpett. Gondoljuk t logikusan mondta. Ki van r feljogostva, hogy kinyissa a htszekrnyt? Copper elgondolkozott. Azt hiszem, hivatalosan egyedl Garry, meg n. Igen, a szablyzat szerint csak mi ketten nylhatunk hozz blintott a parancsnok. A kbt hats szereket is ebben tartjuk. Mindenki Garry-re nzett, de senki sem mondta ki, mire gondol. Mg... Ez a szrum teszt valban bevlt volna? krdezte Macready az orvostl. Azt hiszem, igen. Nem ajnlottam volna, ha nem hiszek benne. Ha arra clzol, hogy csak egy trkknek szntam, amivel a lnyt r lehet brni, hogy elrulja magt... Nem, tvedsz, ha ez jr a fejedben. A dokin kvl mg valaki meg volt gyzdve rla, hogy a mdszer hasznlhatnak bizonyult volna mondta Norris, s a htszekrnyben lv romhalmazra mutatott. Ennl jobban semmi sem bizonythatja. Magukon kvl mg ki juthatott hozz a kulcshoz, fnk? krdezte Macready. Hmmm... Ilyen hirtelen nem is tudom mondta lassan Garry. Ahogy az elbb is mondtam, hivatalosan csak mi nyithatjuk ki. A kulcs mindig nlam van. Amikor szksge van r, Copper elkri tlem. gy a legbiztonsgosabb. Ltom mondta a pilta. Doki, nem lehetsges, hogy valaki ellopta magtl? Nem. Mikor tette volna? Amikor befejezem a dolgom, mindig visszaadom Garry-nek. Az orvos elmosolyodott. Mindig attl fltem, hogy elvesztem, vagy leteszem valahov, s elfelejtkezem rla. Mivel ez az egyetlen kulcs, mindig nagyon gyeltem r, hogy amikor mr nem kellett, egszen biztosan visszakerljn Garry-hez. Mikor nyitotta ki utoljra? Copper topogni kezdett, s a padlra bmult. Megprblt visszaemlkezni. Tegnap... Vagy eltte... Azt hiszem. Garry rmlten felfedezte, hogy az emberei egyre gyanakvbban nznek r. Szerintem... Elkpzelhet, hogy valaki elemelte tlem. Ez a kulcs mindig ott lg az vn mondta Childs vdlan. A tudta nlkl hogy akaszthatta volna le brki? A mskor oly hatrozott parancsnok sszezavarodott. Azt hiszem, amikor aludtam... Higgyk el, a htszekrny kzelben sem jrtam! Erre senki sem mondott semmit. A komor frfiak sztlanul meredtek az lloms vezetjre. Sanders ellpett a faltl. Szakadt rla a vertk. Egyedl Coppernek van vele dolga tette hozz Garry. Az emberek nmn a doktorra nztek. Ezt hogy rti, Garry? krdezte Copper. Mr maga is tbb alkalommal jrt itt. Fuchs az egyre ersd ltalnos pnik kzepette is megprblt trgyilagos maradni. Azt hiszem, a doktor minden gyan felett ll, hiszen tallta ki a tesztet. Lehet, hogy ppen azrt javasolta, hogy mg esznkbe se jusson t vdolni ezzel mutatott Norris a 65

htszekrnyre, s kemnyen Copperre nzett. Semmi szksge nem volt ilyesmire mondta Macready. Fuchsnak igaza van. Ha a doki nem lenne ember, nem hozakodott volna el az egsz prbattellel. Teht szba sem jhet. Mirt? Childs gy nzett ki, mintha alig vrn, hogy valamit sztgessen a lngszrjval. Hlyesg! Szerintem pedig ppen Norrisnak van igaza. Lehet, hogy ez az iz mindig elttnk jr egy mentlis lpssel, s hagyja, hogy sorra fussuk a hibaval krket, mg aztn egyszer, az jszaka kzepn elhatrozza, hogy vgetvet a ... Egy artikullatlan vlts vgta flbe a mondatot. Sanders kirohant a folyosra, a tbbiek pedig kivtel nlkl utna znlttek. H, Sanders! ordtott Garry a menekl rdis utn. Ne essen pnikba! Egytt kell maradnunk, hogy fnyt dertsnk erre az gyre! A szrny ppen azt akarja, hogy sztvljunk! De Sanders nem llt meg, mg csak nem is lasstott. Fel sem fogta Garry szavainak rtelmt, s csak arra vgyott, hogy vgre jra otthon, Los Angelesben, az egyetemen lehessen. Vagy brhol, de ne itt, a vilg fenekn, sszezrva egy idegen lnnyel, aki taln ppen a legjobb bartja alakjt lttte magra. Vgigrohant a folyoskon, ajtkat nyitott ki s csapott be maga mgtt. A trsai ordtozva vgig a nyomban maradtak. t ldzik! Ezek mind olyan izk! Igen, lehet, hogy valamennyien azok, s az egsz nyomozst csak azrt csinljk, hogy vele jtszadozzanak. Certimento! Igen, gy van! Kitnen szrakoznak rajta, lvezik a flelmt. Aztn egyszer runnak a mulatsgra, s akkor... Akkor krgylnek, kzrefogjk, s a szeme lttra alakot vltanak. Vkony, fehr cspok nylnak majd ki bellk, olyanok, akr abbl a kutybl. A nylvnyok behatolnak az tehetetlenn bnult testbe, s kzben az arcok, melyek mr nem emberekhez tartoznak, mind rmosolyognak. Mosolyognak, s mosolyognak, egszen addig, mg valami belkerl, mg egyms utn elhdtjk tle agya s teste sejtjeit, mg Sanders megsznik ltezni... vltve berontott az egyik kis raktrhelyisgbe, ahol a fal melletti veges szekrnyben egyms mell lltott puskk sorakoztak. A fegyvereket eredetileg azrt szlltottk az llomsra, hogy szksg esetn a biolgusok el tudjanak ejteni egy-kt tanulmnyozand llatot, meg hogy idnknt agyon lehessen tni az idt egy kis cllvszettel. A tbbi kztt ott volt az a hrom puska is, amit Macready, Bennings s Childs vitt magval a kutyavadszatra. Most mind a hrom megtiszttva, szpen beolajozva vrt a kvetkez nyarat. Csakhogy addig mg hat hossz, stt hnap van htra, s Sandersnek abban a pillanatban volt szksge egy fegyverre. A szekrny kulcsra volt zrva. A folyosn egyre kzelebbrl zengett az ldzk hangja, a fut lbak tompa dobogsa. Sanders krbenzett, s az egyik asztalrl felkapott egy ottfelejtett irattzgpet. Az veg csak a harmadik tsre repedt meg, de a negyedikre betrtt. Sanders benylt a szekrnybe, s kivette az egyik puskt, meg egy doboz lszert. Remeg ujjakkal nekiltott, hogy megtltse az egycsv fegyvert, ami elg ersnek ltszott ahhoz, hogy esetleg mg a szrnyet is meglltsa. Sanders kinyitotta a doboz tetejt, s megfordtotta. A lszerek a tenyerre hullottak, de annyira reszketett a keze, hogy valamennyit a padlra szrta. Vgl valahogy mgis sikerlt egyiket a msik utn a trba gymszlnie. Kzben az ldzk is megrkeztek. Garry kirntotta elmaradhatatlan Magnumjt, s a rdisra szegezte. Sanders! Tegye le azt a puskt! Csak nyugodtan... Gyernk! Sanders kimeredt szemekkel a parancsnokra nzett. Egsz testben remegett. Az egyik lszer kicsszott az ujjai kzl, leesett, s egyenesen Garry lbai el gurult. Nem! Nem teszem le! Ha nem engedelmeskedik, sztlvm a fejt! A parancsnok lassan, tagoltan beszlt, hogy a fi minden szavt tisztn megrtse. A Magnum csve mg mindig knyrtelenl Sandersre irnyult. Garryn ltszott, hogy nem trfl. Sanders az ajt eltt sszegylt frfiakra nzett. Fik, mirt engeditek, hogy parancsolgasson? gy rtem, lehet, hogy is egy olyan iz. Elfelejtetttek, mi 66

trtnt a htszekrny ajtajval? Ijedten Garry-re pillantott. Ehhez mit szl? Ezt mivel magyarzza? Nhnyan a parancsnok fel fordultak, s egy pillanat alatt megfeledkeztek a puskrl. Az emberek kztt egy sem akadt, akit ne gondolkoztatott volna el Sanders felttelezse. Tegye le azt a puskt! ismtelte a parancsnok szelden. Tegye le, s utna megbeszljk ezt a htszekrny gyet. Ha fegyvert szegeznk egymsra, nem lehetnk j bartok, ugye? Krem, tegye le, Sanders! Tudom most mit rez. Mindannyian sszezavarodtunk. Kivtel nlkl, az egsz csapat. Nem egszen, javtotta ki gondolatban Macready. Az egyiktk valami egszen mst rez. Sanders elgondolkozott. Garry ajnlata, a fejre irnyul pisztolycs, a kint vrakoz emberek... Valamit tennie kellett. Villmgyors mozdulattal a feltrt fegyverszekrnyhez vgta a nhny lszert, amit mg mindig a markban szorongatott. A feszlten figyel frfiak htraugrottak, de szerencsre az tstl egyetlen goly sem slt el. A rdis megfordult, s lass mozdulattal a falhoz tmasztotta a puskjt. Arcizmai sszerndultak, megtntorodott, s vgl kitrt belle a srs. Nauls hozzgurult, s vigasztalan tlelte a vllt. Garry leeresztette a pisztolyt, s visszacssztatta a tokjba. Mlyet llegzett, megfordult, s a trsaira nzett. Az nem tudom, Copper mit csinlt mondta hevesen , de n nem mentem a htszekrny kzelbe. Maguk mindannyian jl tudjk, hogy soha nem nyltam aszpirinnl ersebb szerhez. A doki azt mondta, mr tbbszr ltta magt az orvosi szobban mondta Childs. Termszetesen felelt Garry ingerlten. De a mhelybarakkban is voltam mr, pedig nem vagyok sem gpsz, sem szerel. A rdisszobban is jrtam, pedig nem rtek Sanders munkjhoz. A bzis sszes szobjban voltam, s valamennyi folyost vgigjrtam. Ahogy maguk is. s akkor mi van? Ez nem bizonyt semmit. Jobb lesz, ha egy idre valaki tveszi tlem a parancsnoksgot. Elhzta a fegyvert, s vgignzett az ideges arcokon. A tekintete megllapodott az egyik emberen. Azt hiszem, Norris ellen senkinek sem lehet kifogsa... Sajnlom, fnk, de nem vllalom vigyorgott Norris. Nem hiszem, hogy alkalmas lennk az ilyesmire. Az utbbi idben nem rzem magam valami jl. Tudja, a szvem... Azt hiszem, inkbb valaki olyat kellene vlasztania, aki jl brja a feszltsget s a izgalmakat. Majd n... nylt Childs a fegyver utn. Nem, Childs szlt r Macready. Semmi kifogsom sincs ellened, de Norrisnak igaza van. Itt most egy higgadt emberre van szksg. Childs a piltra meresztette a szemt, de nem vitatkozott. Van valakinek valami javaslata? krdezte Macready, s sorra a trsai arcba nzett. Fuchs feltnen kerlte a tekintett. Ha mondani akarsz valamit, akkor halljuk! mondta Macready. Most semmit sem titkolhatunk el egyms ell. Elszr Childs nylt a fegyverrt, utna pedig te, Mac kezdte Fuchs bizonytalanul. Mindketten elhagyttok a tbort, s odakint kapcsolatba kerltetek a lnnyel. Ahogy Bennings is. ugyan nem jtt vissza, de... Mereven a pilta szembe nzett. Honnan tudjuk, hogy az az iz nem vltoztatott t titeket is? Igazad van, ezt valban nem tudhatjtok. Most senki sem lehet biztos semmiben. Egszen addig, mg megtalljuk a mdjt, hogyan leplezzk le az idegent... Meglblta a pisztolyt. Nem ragaszkodom hozz, hogy n legyek a fnk. Ha valakinek jobb tlete van, elfogadom. A frfiak bizonytalanul egymsra nztek, s mindegyikk gyansnak rezte a mellette llt. Mindenki gyans volt, s mindenki gyanakodott. Mr a legjobb bartjukban sem bztak. Azt hiszem... mondta vgl Fuchs , azt hiszem, te is ppen olyan j leszel parancsnoknak, mint brki ms. Bkten a piltra mosolygott. Sajnlom, Mac, el kellett mondanom. Rendben, semmi baj. Tudom, mit rzel. Jl van. s most mit csinlunk? krdezte Norris. Macready elgondolkozott. A legfontosabb, hogy egytt maradjunk. Valamennyien visszamegynk a klubszobba, s megbeszljk, ami eddig trtnt. Prbljatok uralkodni magatokon. Mert ha elvesztjk a fejnket... Jelentsgteljesen a 67

zokog Sandersre nzett. ... akkor megknnytjk az iz dolgt. A flelem, a bizonytalansg s a gyanakvs szinte megfagyasztotta a levegt. Visszavonultak a klubszobba, s a krtyaasztal kr lltak. Valamennyien tartottak a tbbiektl, de legalbb egyikk sem fenyegette fegyverrel a msikat. Amit eddig tudunk, abbl az derl ki, hogy a lny csak azt tmadja meg, aki egyedl van mondta Macready. Emlkeztek r, mit mondott Blair? A teljes talaktshoz egy rra van szksge. Ha elkap valakit, nyugalomra s idre van szksge, hogy belekltzzn. Ne felejtsd el, mi trtnt Benningsszel szlt kzbe Childs. A szemnk lttra, s alig nhny perc alatt tvltozott. Ez igaz. A lnynek igyekeznie kellett, s kzben egy pillanatra sem eresztette el Benningst felelt Macready. Igen, a folyamat elindtshoz valban csak percekre van szksge, de ha tkletes munkt akar vgezni, ahhoz ennyi id kevs. Childs elgondolkozott, s lassan blintott. Teht folytatta Macready egytt fogunk maradni. Senki nem mehet sehov, s ha valakinek halaszthatatlan munkja van, csakis gy lthat neki, hogy egy rszem vgig figyeli. Mindenhov kettesvel vagy hrmasval fogunk menni, s ha valami miatt a csoportoknak egy rvid idre mgis szt kell vlniuk, akkor sem tvolodhattok el egymstl. Szemmel tartjtok a trsatokat, s ha ez valami miatt nem megy, akkor halltvolsgon bell maradtok. Childs a sarokra mutatott, ahol a gyanba keveredett frfiak, Garry, Clark s a doki lt, elklntve a tbbiektl. Rszemrl rendben van, Mac mondta. De mit lesz ezekkel? Van morfiumunk, igaz? nzett Macready Fuchsra. Nem tudom biztosan. Az n munkmhoz nem volt r szksge, de azt hiszem, van. Helyes. Beadjuk nekik, s rket lltunk melljk. Morfium? krdezte Palmer lnken, s mohn krbenzett. Azt hiszem, n is elg kzel voltam ahhoz a kutyhoz... Macready nem trdtt a narkomnis msodpilta megjegyzsvel. Felvltva kellene aludnunk javasolta Norris. J tlet mondta Macready. A csapat fele rkdik, a msik fele pedig pihen. Nem lesz tl megerltet. A fny sem fog zavarni minket, mert odakint napi huszonngy rn keresztl jszaka van. Igen, j lesz. gy megakadlyozhatjuk, hogy valaki a trsa gyba bjjon. Vagy ppen a trsba... Nauls vigasztal-nyugtat szavainak ksznheten Sanders kzben megnyugodott. s hogy fogjuk kiderteni, hogy... ki kicsoda? krdezte. J krds. Macready a segdbiolgus fel fordult. Egyedl te maradtl, akinek valami kze van a biolgihoz. Nincs valami tleted? Nem ismersz egy olyan tesztet, amire ez az iz nem gondolhatott? Valami olyat, ami eszbe sem jutott, s ezrt nem tudott elre intzkedni, mint ezzel a szrum-teszttel kapcsolatban... Fuchs eltndtt. ppensggel megprblhatok valamit... De nagyon j lenne, ha Copper segthetne. Ezt felejtsd el, haver! jelentette ki Childs hatrozottan. Legalbbis addig, amg kidertjk, ki verte szt a htszekrnyt. Copper fjdalmas pillantssal nzett vissza r. Teht folytatta Macready amikor ez az iz visszavltozik... Mikor a sajt, eredeti alakjt lti magra, bizonyos idre van szksge. A metamer... matamor... Metamorfzis segtette ki Fuchs. Ksz. Szval ez a folyamat eltart nhny percig. Childs-ra nzett. Emlkszel? Vissza akart vltozni, s kzben Benningset is meg akarta kaparintani. Childs termszetesen nem felejtette el a szurdokban trtnteket. Arca keser grimaszba torzult. Igen. Tekergztt s vonaglott, meg... 68

 Fel akarta venni a sajt alakjt blintott Macready. Sokkal, de sokkal nagyobb volt, mint egy ember. Ez is beleillik Blair elmletbe. A lny sejtstruktrja valban elkpeszten rugalmas. Arra is kpes, hogy megnjn, vagy hogy sszehzdjon. Amit ott, abban a szurdokban lttunk, arra utal, hogy eredeti formjban jval nagyobb, mint egy kutya, vagy egy ember... Teht, a visszavltozshoz idre van szksge, s azt hiszem, a folyamat kzben elbnhatunk vele. Childs-nak s nekem mr sikerlt. De Benningsnek nem mormolta Norris. Vratlanul tmadt rnk magyarzta Macready. Idegen krnyezetben voltunk, s nem szmtottunk r, hogy alakot vlt. Az asztalra csapott. De ez a mi tborunk! Itt nem lephet meg bennnket! Ha azonban mgis vgbemegy a teljes visszavltozs, ha visszanyeri az erejt... A norvg tborban mr lttam, mire kpes. Szttpett fmdarabok, flbetrt gerendk... Nem tudom... Ha Blair helyesen gondolkodott, akkor a lny egy ra alatt lemsolja az ldozat testt, s krlbell ugyanennyi idre van szksge a visszavltozshoz... Ezek szerint az is elg lesz, ha hsz percenknt mindenki visszajn ide egy gyors ellenrzsre. Ha valaki ksik, megljk. Meglehetsen extrm szably, nem gondolod? krdezte Norris. Macready kemny tekintettel nzett vissza r. Senkinek sem lehet klnsebb oka r, hogy ne tudja betartani. Mg Sanders is beleegyezen blintott. Senki ne csrgjn tl sokat a budin mondta. Szar dolog lehet ppen ott meghalni! Nhnyan felnevettek. Akkor ezt megbeszltk. Macready az ajt fel indult. Mindenkinek megvan a maga munkja. Az lloms nem mkdik magtl. Menjetek a dolgotokra. Minden marad a rgiben. Legalbbis amg Fuchs kiagyalja az jabb tesztet...

10. Palmer a helikopter hajtmvvel bbeldtt. Hirtelen valami mozgst vett szre maga mgtt, s htralesett. A szemtlerak gdr krl kt alak jrklt. Sanders s Macready. Palmer folytatta a munkjt. A hajtmre, s a kzelben hever alkatrszekre nzett, s elkomorodott. Hol a francban van az a mgnes? Soha, semmi sincs a helyn! Copper, Clark s Garry bsan ltek egyms mellett a klubszoba dvnyn. Norris a doktor tskjban matatott, s ktsgbeesett igyekezettel prblta elkszteni a hrom injekcit. Nem rtett az ilyesmihez. Legutoljra a Seregben knyszerlt r, hogy elsseglyt nyjtson valakinek. Rg volt. Fuchs nem rt r, hogy segtsen neki. A segdbiolgus a laborban szorgoskodott, s megprblt kidolgozni egy tesztet, amivel a csapat tagjai prbra tehetik egymst. Most ez volt a legfontosabb. Norris klnben sem vehette volna sok hasznt egsz letben szvetmintkkal s metszetekkel foglalkozott, nem l emberekkel. Copper htradlt a dvnyon, s kedvesen Norrisra mosolygott. Ha akarod, szvesen megcsinlom helyetted. A vgn mg a karomba trd a tt, vagy nem tallod meg a vnmat. Childs meglblta a lngszrt. Ne izguljon, doki. Minden rendben lesz. Norris egyedl is boldogul mondta, s btortan a geofizikusra mosolygott. n ebben nem vagyok olyan biztos... mondta Norris bizonytalanul. Csak figyelj oda! tancsolta a gpsz. Sikerlni fog! Childs a dvnyon l hrom frfira vigyorgott. Copper komoran nzett vissza r. Macready krl ers szl svtett. A hideg lgramlatok kitartan prblkoztak, hogy befrkzzenek a csuklyja al. A sttsget csak egyetlen fnysugr, a Sanders kezben lv kzireflektor ragyogsa hastotta szt. A fplet kls falaira szerelt lmpk fnye a szemtlerak gdr melll csak ertlen, spadt pislkolsnak tnt. A csendet les kopcsols trte szt. Palmer a helikopteren kalaplt valamit. 69

Macready lehajolt, megfordtott egy paprdobozt, s flrergta. Cipket keress mondta a trsnak. Meg gett ruhkat. Minden rdekes lehet. Norrisnak vgl sikerlt gy beadnia az injekcikat, hogy a hrom, megfigyels alatt ll frfinak csak minimlis fjdalmat kellett elszenvednie. A geofizikus ezutn tvonult a rdisszobba. Az elektronikhoz jobban rtett, mint az orvostudomnyhoz, s rlt, hogy olyan munkt vgezhet, amit ha elvt, nem kell fjdalmas sziszegseket s tiltakozsokat hallgatnia. Felemelte a fejhallgatt, s munkhoz ltott. Ha szksg lenne r, Childs majd tkilt hozz. Megdrzslte sajg mellkast, s kivett az ingzsebbl egy dobozkt. A tenyerre szrt nhny pici, fehr pirult. Ahogy lenyelte a gygyszert, elmlt a mellt hasogat fjdalom. Folytatta a munkt. Nauls vgiggrkorcsolyzott a folyoskon, s kzben minden egyes szemetesvdrbe belekukkantott. Begrdlt az alvflkkbe, tvizsglta a polcokat, a szekrnyeket, meg minden olyan helyet, ahov szakadt ruhkat, a terhel bizonytkokat el lehetett rejteni. Kzben idnknt jelentkezett Childs-nl vagy Fuchs-nl. A bejrat kzelben sszetallkozott Macreadyvel. Ez az iz tlsgosan okos, Macready mondta. Volt annyi esze, hogy gy rejtse el a ruhit, hogy mg vletlenl se talljuk meg. Azrt csak keress tovbb! J. Tiszta lvezet... Cserljnk? n idebent keresek, te pedig, ha akarsz, kimehetsz, s sszefagyhatsz a szemtgdrnl. Ksz, de f a kaja, s idnknt meg kell kavarni felelt Nauls, s a konyha fel indult. Fuchs a laborban, az rasztal eltt lt, s egy knyvet bngszgetett. Az asztalt bebortottk a nyitott ktetek. Az olvaslmpa lgy fnye jl megvilgtotta a lapokat, de Fuchs zavart gondolatait mr nem tudta beragyogni. Vratlanul Macready dugta be a fejt az ajtn. Hogy haladsz, Fuchs? Mg semmi eredmnyre sem jutottam nzett fel a segdbiolgus a knyvbl. De rjttem valamire. Ha a kutyk azrt vltoztak t, mert lenyeltk a lny egy darabkjt, jobban tennnk, ha ezutn mindenki maga kszten el a kajjt, vagy pedig konzervdobozbl ennnk. Nem mintha nem bznk meg Naulsban, de rajta kvl ms is a fazekak kzelbe juthat. rtem. Nem rossz tlet, Fuchs. Megcsinljuk. Macready az asztalon hever vaskos knyvek fel biccentett. Igyekezz! Nem tudom, a tbbiek mg mennyi ideig brjk. Rendben. A pilta tovbbment, Fuchs pedig fradtan folytatta a munkjt. Megszlalt a fplet kls falra szerelt szirna. A szelet is tlharsog vijjogs a hszperces peridus vgt jelezte. Sanders kimszott a gdrbl. Elg gusztustalan munka volt, de a szemt legalbb nem bzltt. Ahhoz tl hideg volt. Palmer csatlakozott hozz, s mindketten a bejrat fel indultak. A msodpilta a helikopter motorjnak egyik blokkjt is magval cipelte. Ez meg mi? krdezte Sanders kvncsian. Bent akarod megjavtani? Nem felelte Palmer, s nygve megprblt jobb fogst tallni a jkora fmtmbn. Macready utastsa. E nlkl senki sem szllhat fel a gppel. Macready mr vrt rjuk. Megtmasztotta az ajtt, a kt frfi pedig betntorgott a folyosra. A falak mentn a raktrokba nyl ajtk sorakoztak. Childs az egyik kamrban dolgozott. Egy j szrfejet keresett a lngszrhoz. Palmer ledobta mell a motorblokkot. H! Az anyjt, ez nehz volt! H, Childs, nem tudod hol van ez egyes helikopter gyjtmgnese? Childs kzben megtallta a megfelel alkatrszt, s meglepetten felpillantott. Nincs kint? krdezte. Behajtotta a kamra ajtajt, s elindult. Nem, nincs kint, te fokos! kiltott utna Palmer. Keresnm, ha ott lenne? 70

 Igyekezz, Palmer, vagy mind elksnk szlt r Macready. Kzben megrkezett Norris, s a motorblokk mell szrt egy halom rdi alkatrszt. Macready kulcsra zrta a kamra ajtajt, s mindannyian Childs utn siettek. Hallottam amit Childs-tl krdeztl mondta Macready Palmernek. Hinyzik valami? , felejtsd el! Nem rdekes. Palmer htratolta a csuklyjt, s kigombolta a kabtjt. Majd' hen halok. Mi lesz vacsorra? Amit akarsz. Ezt meg hogy rted? Ahogy mondom. j tkezsi szoksokat vezetnk be. Szolgld ki magad, s megmented... Mit? Magad. Amg Fuchsnak sikerl egy mdszert tallnia, amivel kiderthetjk, ki iz, s ki ember, addig konzerveken fogunk lni. De ha meg akarod kockztatni, hogy gy vgzed, mint a kutyk... Nem, azt mr nem! rtem, mirl van sz felelt Palmer. Az, hogy Nauls zletes fztje helyett meghatrozatlan ideig konzervkajn kell lnik, egy jabb csaps volt az lloms lakira. Egy jabb lps lefel a lejtn. Ha jra kimsz, lss hozz a hmobilok sztszerelshez adta ki az utastst Macready, mikor befordultak egy sarkon, s maguk mgtt hagytk a raktrakat. Sajnlom, fik, ez van. Nauls a tzhelyhez grdlt, melynek tetejn klnbz szn s nagysg konzervdobozok melegedtek. Macready parancsolta gy. Semmi baj, Nauls mondta Fuchs. A mi rdeknkben van az egsz. Igen, tudom, de gyllm nzni, hogy mindenki ezt a dobozos vackot eszi az n kajim helyett. Eddig mg nem vettem szre, hogy valami klnbsg lenne a kett kztt mondta Childs, mikzben elmlylten rgcslt egy falatot. Nauls nevetve hozzvgott egy kanalat, de a gpsz mg idben lehzta a fejt. Naulsnak mgis el kellett ksztenie egy adag telt. Gondosan, mg a szoksosnl is nagyobb gonddal tnzte, nincs-e benne valami bele nem ill dolog. Nem kellett sietnie, ms dolga gysem volt, legfeljebb arra kellett gyelnie, hogy valaki ssze ne trje a klyht, vagy megvgja magt a konzervnyitval. Titokban mindig egy kis bntudatot rzett Blair miatt, s a tbbieket is kezdte gytrni a lelkiismeret. Lehet, hogy a biolgus megrlt, de mgis kzlk val volt. Fasrt, ftt krumpli, bors, vajaskenyr... A csapat tagjai mogorvn turkltak a konzervdobozokban, s kzben mind azt figyeltk, ahogy Nauls egy flit bort a finomsgokkal megrakott tlcra, s egy vastag polietiln zacskba teszi a csomagot. Nauls felvette a vastag ruhkat, s a legkzelebbi kijrathoz gurult. Megllt, lecsatolta a lbrl a grkorcsolykat, majd kinyitotta az ajtt, s kikandiklt. Mr msodszor jrt az Antarktiszon, de akik mr hrom kldetst vgigcsinltak biztostottk rla, hogy akrhnyszor jn ide, a sarkvidki tlhez soha sem fog hozzszokni. Errefel a nyr sem valami kellemes: az embernek ragyogan fnyes napstsben kell nyugovra trnie. m tlen mg rosszabb. Stt van amikor felkelsz, stt van egsz ll nap. Olyan az egsz, mintha az egsz vilg meghalt volna krltted. Ahogy a mhelybarakk kzelbe rt, a szl vltshez valami j, kalaplshoz hasonlt zaj trsult. Nyugi, haver! mormolta Nauls a bd fel. Brmi is rzett Blair irnt, amint kilpett az pletbl, mindent elfelejtett. Hideg volt. Hozom a kajdat. A j reg Nauls nem feledkezett meg rlad. Nem is tudod, haver, milyen kirlyi dolgod van. A tbbiek mind konzervet esznek. Mindenki magnak "fz". Az ajt el llt. A kalapls felersdtt. Nauls nem tudta mit tegyen. Letette a csomagot, s belesett az ajtba ptett piciny ablakon. Blair egy knny kis kalapcsot szorongatott a kezben. A szerszm nem volt elg nehz ahhoz, hogy ttrhesse vele az ablakokat fed deszkkat, de nem is a szkssel volt elfoglalva. ppen ellenkezleg. Bellrl jabb deszkkat szgezett az ajt el. Ahogy Nauls a biolgus arcra nzett, rgtn ltta, mg nagyon tvol van attl, hogy egszsgesnek lehessen nevezni.

71

 H! kiltott be a szakcs. Mit csinlsz te ott, haver? Ide senki sem fog bejnni! vlttte Blair hisztrikusan. Senki! Ezt a tbbieknek is megmondhatod! Nauls szomoran megrzta a fejt. Lehajolt, felnyitotta a bd oldalba vgott rst takar csapajtt, s betolta a tlct. Mit gondolsz, ki a franc akar bemenni hozzd? n aztn nem, haver! Blair olyan ervel lkte vissza a tlct, hogy felborult. Leszakadt rla a csomagols, az tel sztszrdott, s Nauls kabtjra frccsent. Ez most mire volt j ...? Nem hagyom, hogy nyugtatkkal telepakolt teleket tmjetek belm! bmblte Blair. Nagyon jl tudom, mit forgattok a fejetekben. Nem higgytek, hogy t tudtok verni! Ha brmelyiktk megprbl bejnni ide... Van egy ktelem. Felktm magam, mieltt elkaphatntok! Igazn? Meggred? Nauls felemelte a tlct, s dhsen morogva visszaindult a fpletbe. Az id gyorsan telt. Br a csapat tagjai kivtel nlkl mindent megtettek, hogy eltitkoljk a tbbiek ell idegessgket, szinte tapinthat vlt az lland feszltsg. A mindennapi, mskor unalmasnak rzett feladatok most megknnyebblst jelentettek. A munka elterelte az emberek gondolatait a tborban llkod borzalomrl. Erltetett trfkkal szrakoztattk egymst, s erltetett volt a nevetsk is. Ltszlag minden rendben volt, de a gyanakvs s a paranoia minden szban benne lappangott, minden mozdulatra rvetette stt rnykt. Gyanakvs, paranoia, s ktsgbeesett flelem... Palmer a msodik hmobilon dolgozott. Mr mindkt gpbl kiszerelte a gyjtskapcsolkat, a karburtorokat, s a szrket. Most azon gykdtt, hogy a motort kiemelje a helyrl. Az alkatrszek az egyik raktrba kerlnek majd, a helikopterek s a bulldzer ltfontossg blokkjai mell. A csavarokat s a csapszegeket mshov fogjk elzrni. Macready biztosra akart menni. A ballon-toronyba ment, s egy risi konyhakssel sorra cskokra szabdalta a meteorolgiai lggmbket. Amikor az utolsval is vgzett, a hidrogntartlyhoz lpett, de vgl gy dnttt, nem rti ki. A tborban nem volt semmi olyan anyag, amit az idegen lny lggmbknt tudott volna hasznlni. A konyhban vlttt a magn. A hangszrkbl rad, a mit sem sejt, tvoli vilgot felidz, lktet zene a vadsga ellenre is enyhtette a feszltsget. Nauls dudorszva kiszedte az ednyeket a mosogatgpbl, s szp sorban mindet visszatette a helyre. Childs felshajtott, s megvakarta a flt. Egy kpes magazint lapozgatott. A fegyverr alaktott, j szrfejjel elltott ipari lngvg a keze gyben hevert. Clark, Copper, s a parancsnok a dvnyon lve hortyogott. Childs tudta, hogy a morfium nemsokra elveszti a hatst. Hamarosan el kell kerteni Norrist, hogy egy jabb adagot pumpljon a hrom frfi testbe. Clark hirtelen sszerezzent, s feltpszkodott. Ki kell mennem a budira, Childs! mordult az rre. A gpsz kelletlenl letette a magazint. ttmogatta Clarkot a klubszoba msik vgbe, s kinyitott eltte egy ajtt. Aztn igyekezz! Clark belpett a frdszobba. Nhny msodperc mlva a vilgts elhalvnyodott. Egy pillanatra stt lett, majd a lmpk jra felgyulladtak. , ne! nygte Childs. Ne... Csak most ne! A lmpk msodszor is kialudtak, s ezttal a gpsz hiba vrta a fnyt. A vilgtssal egytt valami ms is megsznt. Elhallgatott a mechanikus szuszogs, amit annyira megszoktak, hogy mr meg sem hallottak. Annl inkbb feltnt a hinya. Childs! kiltott ki Nauls a konyhbl. Kiment a biztostk? Nem. Akkor azonnal kialudtak volna a lmpk, s nem lett volna ez a pislkols. Figyelj csak! Hallod? Mit? Semmit sem hallok. 72

 Ht ppen ez az. Lellt a genertor. Nem messze tled, a folyosn van a ptrendszer kapcsolja. A konyhaajtval szemben. Menj oda! Childs is elindult, de beletkztt a krtyaasztalba. Dhsen kromkodni kezdett. Hol van az a francos elemlmpa? Az asztalrl valami a padlra esett. Biztos csak a magazin. Maguknl minden rendben van? kiltott Childs a dvny fel. les, idegest kuncogs volt a felelet. Ezt hagyja abba Copper! Childs megprblta sszeszedni a gondolatait. A zseblmpnak a sarokban, az egyik polcon kell lennie. A fal mellett tapogatzva elindult. Nauls, mi tart ilyen sokig? Pontosan az ajtval szemben van! Tudom hangzott az ideges vlasz. Mr megtalltam. Egyfolytban kapcsolgatom, de semmi sem trtnik! Az nem lehet! Childs kzben a polchoz rt, s turklni kezdett a knyvek meg a jtkok kztt. Az elemlmpa sehol. Megfordult, s vatosan visszacsoszogott a krtyaasztalhoz. Ok, Clark! Elg volt. Gyere ki! Semmi vlasz. Ez kigett, vagy mi! ordtott be Nauls a folyosrl. Childs nem trdtt a szakcs sirnkozsval. Clark! Hallasz, Clark? Azonnal gyere ki onnan! Mg mindig semmi vlasz. Childs benylt az asztal al, s elhzta a lngszrt. Meggyjtotta. A klubszobt kkes, ksrteties fny vilgtotta meg. Childs a mellkhelyisg fel indult, de hirtelen megtorpant, s a dvnyra nzett. Hol... Hol van Garry? A parancsnok eltnt. Copper kbultan bmult maga mell. Csak s Childs volt a szobban. A francba! A gpsz a szirna kapcsoljhoz ugrott. Szerencsre a riasztberendezs nem a hlzatrl mkdtt. Palmer meglepetten felkapta a fejt. A hmobilra mr r sem lehetett ismerni, annyira lecsupasztotta a vzt. Macready s Sanders kimszott a gdrbl, s a msodpiltra nztek. Mindhrman nekildultak, s az elemlmpkkal megvilgtva maguk eltt az utat rohanni kezdtek a legkzelebbi bejrat fel. Childs minden vals vagy kpzelt neszre sszerezzent, s kzben ktsgbeesetten, lvsre kszen szorongatta a lngszrt. Hol van, Garry? Ne mozduljon meg, Copper! A doktor jra kuncogni kezdett, de most mr jval hangosabban. A hang hallatn Childs mg idegesebb lett. Nauls, hozz mr egy tkozott elemlmpt! A szakcs abbahagyta a prblkozst, s a hasznlhatatlan kapcsolszekrnytl visszatapogatzott a konyhba. Remekl eligazodott az ismers szekrnyek s asztalok kztt. Kihzta az egyik fikot, s kotorszni kezdett benne. Kanalak, laptok, merkanalak... Mindent megtallt, csak azt nem, amit keresett. Valaki elvitte a lmpmat! Nem tallom! Clark! Childs a frdszoba ajtajra irnytotta a lngszrt. Kijssz, vagy utnad menjek? Macready, Sanders s Palmer berontott a folyosra. A sttben kis hjn egymsra zuhantak. Macready bezrta maga mgtt az ajtt. Az egsz pletben egyedl az lmpik vilgtottak. Mi trtnt?! kiltott Macready. Mikor a kls fnyszrk kialudtak, rgtn gondolta, hogy bent is valami zr lehet, de arra nem szmtott, hogy ilyen sr sttsg fogadja majd ket. Tudja valaki, hogy mi trtnt?! 73

 Macready... Te vagy az? hallatszott Norris hangja. n! Palmer s Sanders is velem van. Mi a franc folyik itt? Azt hiszem a genertorral van valami baj felelt a geofizikus. Sehol sincs ram. s a tartalk rendszer? Fogalmam sincs... n csak azt tudom, hogy minden kialudt. Palmer! Sanders! fordult htra Macready. Lemegynk, s megnzzk, mi a baj! Macready! Childs? Igen. Itt vagyok a klubszobban. Jl vagy? Igen, n jl. De Garry meglpett. , a francba! A pilta elgondolkodott. Most fontosabb dolguk is van, mint Garry felkutatsa. Akkor... Tarts ki! Ksz! A gpsz hangjban nyoma sem volt vidmsgnak. Mi van a genertorral? Mindjrt utnanznk. Macready vgigtrappolt a folyosn. A zseblmpk fnysugarai gyenge pislkolsnak tntek. A kt frfi lement a genertor-terembe vezet rvid lpcssoron. Ahogy lertek, Macready ttovn megfordult, s krbevilgtott a stt helyisgben. Sanders... Hol van Sanders? Lemaradt? Felnztek a lpcsk tetejbe, majd tpsztztk a genertor-terem sttjt. Sanders nem volt sehol. Palmer fellpett az els lpcsfokra. Megkeressem? Nem. Most nem felelt Macready trelmetlenl. Elszr ezt a micsodt kell itt elindtanunk, s csak utna lthatunk hozz, hogy elkertsk a hinyz embereket. Kzelebb lptek a csendes fmtmeghez. A genertor leginkbb egy guggol, pnclos dinoszauruszhoz hasonltott. A levegben gzolaj nehz, orrfacsar bze terjengett. A szag egyre gyenglt. Palmer megvizsglta a gpet. A lmpa fnye a genertor als rszn ttong lyukra esett. Hinyzik az olajpumpa! recsegte Palmer rmlten. Fel kell mennem a raktrba, Mac. Keresek egy msikat. Gyorsan be kell indtanunk ezt a vackot, klnben befagy. Akkor aztn mr csak nzhetjk... Mi van a tartalk rendszerrel? Mg azt sem tudom, ezzel mi trtnt. Biztos, hogy a pumpval van baj? Ms nem hinyzik rla? Palmer krbevilgtott. Nem hiszem. Legalbbis nem ltom. Ehhez Childs rt igazn. Childs-nak most ms dolga van mondta Macready. Maradj itt. Sietek, amennyire csak tudok. Kred a lmpmat? Macready a sajt, egyre halvnyabban pislkol zseblmpjra nzett. Nem, maradjon csak nlad. Nzz szt alaposan, tnyleg csak a pumpt vettk-e ki a genertorbl. Megfordult, felszaladt a lpcskn, s eltnt a sttben. Palmer vrt. Teljesen egyedl maradt az plet legmlyebben fekv, legizolltabb rszn. A francba, most ne ezen jrjon az eszed!, frmedt magra. A zseblmpt szorongatva hanyatt fekdt, s bekszott a genertor al. Legalbb most megnzheti, a tbbi alkatrsz valban mkdkpes-e. Lehet, hogy Macready egy j darabig nem tr vissza. Megfeledkezik rla, vagy valami miatt nem tud lejnni... Palmer nekiltott, hogy megszortsa a csavarokat, s nem trdtt vele, hogy a legtbb nem lazult ki. 74

Childs fel-al jrklt a klubszobban, s kzben fzsan drzslgetni kezdte az oldalt. A hmrsklet rohamosan cskkent. Az antarktiszi jszaka a falak vastag szigetelse ellenre is kiszippantotta a meleget az pletbl. A lngszr a krtyaasztalon fekdt. A vastag fmcs vgn remeg kk lngocska fnye jformn csak a kzvetlen krnyezett vilgtotta meg. Copper mg mindig a dvnyon lt. Legalbb azt az rdgi kuncogst abbahagyta, gondolta Childs megknnyebblten. Ahogy Macready a lmpt s egy vadonatj, dobozba csomagolt olajpumpt szorongatva kilpett a raktr ajtajn, beletkztt valakibe. Ki... Ki vagy? Brki is volt, nem vlaszolt. A rejtlyes alak eltnt a folyos sttjben. Sanders? Te vagy az? Mi van, haver, megint bediliztl? Jl van... n vagyok itt, Macready. H, ki...? Mac? szlalt meg egy fojtott hang a msik irnybl. Te vagy ott, Mac? krdezte Palmer idegesen. Hol a pokolban van mr az a pumpa? Viszem! Macready mg egyszer vgignzett a folyosn, de nem ltott semmit. Lesietett a genertor-terembe. A nagy kapkodsban majdnem legurult a nhny lpcsfokon. Palmer lmpja valahol a genertor alatt vilgtott. Macready letrdelt, s letette a dobozt. Palmer elkszott, s segtett kibontani. Ez j lesz hozz? krdezte Macready. Palmer megvizsglta az alkatrszt. Nem ugyanolyan, mint a rgi. A francba! Macready felllt. Keresek egy msikat. Nem, nem kell fogta meg Palmer a karjt. gy rtettem, hogy nem ugyanaz a gyrtmny, mint a rgi, de illeni fog a helyre. Macready megknnyebblten felshajtott. Baszd meg, Palmer, ne szrakozz velem, j? Tartand a lmpt? Palmer Macready kezbe nyomta az elemlmpjt, majd visszakszott a genertor al. Egy kicsit magasabbra, Mac! Macready feljebb emelte a kt lmpt, s megltta a gp alatt matat Palmer kezt. A terem kzben annyira kihlt, hogy mr megltszott a leheletk. Macready mozdulatlanul tartotta a kt zseblmpt, Palmer pedig elgmberedett ujjakkal dolgozott. Ezt valaki szndkosan rontotta el mondta Palmer, s a helyre illesztett egy kampt. Meg tudod javtani? Remlem. Mg legalbb tizent percre van szksgem. Palmer hangja egyre bizakodbban csengett. Kvncsi vagyok, mi trtnt a tartalk rendszerrel. Csak azt nem rtem, hogy... Iszonyatos ordts vgta flbe a szavait. Macready megdermedt. Mr ktszer hallotta ezt a hangot. Elszr mikor vgighallgatta a norvg tborbl kimentett magnszalagot, msodszor pedig a jgszurdokban. Felvillant eltte Bennings kpe, s a szve majd' kiugrott a helyrl flelmben...

11. Macready mg soha letben semminek sem rlt annyira, mint az jra kigyl fnyeknek. Palmer kimszott az letre keltett genertor all, s a nadrgjba trlte olajfoltos kezeit. Egy ideig gy is j lesz mondta. Ksbb Childs majd szakszeren rgzti. Most hov? A klubszobba mondta Macready izgatottan. Nem szvesen hagyta rizetlenl a genertor-termet, de meg kellett elgednie azzal, hogy a lpcsn tetejn lelakatoltk az ajtajt. Mikor a klubszobba rtek, a tbbiek mr mind sszegyltek. Macready a hideg fldalatti teremben tlttt 75

hossz percek utn kellemesnek rezte az emberi testek kzelsgt. Mindenki a msik arct frkszte. Palmer, Nauls, s Sanders a lehet legtvolabbra hzdtak a tbbiektl. Norris s Childs ers nylon ktelekkel a dvnyhoz ktztk a doktort, Clarkot s Garryt. Macready tkozta magt, hogy ez nem jutott elbb az eszbe. Most mr tl ks. Megprblt nem gondolni r, mi trtnt volna, ha mgsem sikerl megjavtaniuk a genertort. Ahogy Norris s Childs a foglyokkal bbeldtek, Macready kszenltbe helyezte a kzi lngvgkat, amit az egyik raktrbl hoztak magukkal. Elg veszlyes dolog zrt, szk trben mkdtetni az ilyesmit, de sokkal jobb fegyvernek tartotta a hevenyszett lngszrkat, mint brmelyik puskt. Hov lettek a zseblmpk? krdezte Sanders. Mi trtnt a zseblmpkkal? Cseszd meg a lmpkat mordult r Macready. Te hol voltl? n... n megijedtem, Mac. Elfutottam. Meneklni akartam. Ne haragudj. De nada. Felejtsd el. Macready felllt felemelte az egyik lngvgt, s Palmerre nzett. Azt hiszem megfelelnek a clra. Ez volt az egyik legjobb tleted. Ksz, Mac. Klnben mikor ezeket sszeszedtem, szrevettem valamit. Nem elg, hogy nem talltam a helikopter gyjtmgnest, de a raktrbl is legalbb egy tonnnyi cucc hinyzik. Kbelek, vezetkek, mikroprocesszor chipek... Meg a j g tudja, hogy mg mi. Eddig nem is tnt fel senkinek. Ez klns mondta Nauls, s ellpett a faltl. A konyhbl is hinyzik egy-kt dolog. Nem szltam rla, mert nem is gondoltam volna, hogy fontos lehet. Elvgre, mi az rdgt lehet kezdeni egy-kt konyhai szerszmmal? Macready krlnzett, s megszmolta a helyisgben lvket. Ltta valaki Fuchsot? Vagy legalbb hallotta valaki? A mly csendbl, s a csodlkoz arckifejezsekbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy senki. Childs htraktzte a parancsnok kezeit, s rmeresztette a szemt. Elruln hov tnt, amikor elaludtak a lmpk... fnk? Garry mg mindig a morfium injekci hatsa alatt llt. Stt volt... Vilgossgot akartam... Hazudsz, te diszn! Garry megrntotta a ktelet, s valahogy felllt. Ne merjen velem gy beszlni... Kiszabadtotta az egyik kezt, s megmarkolta Childs gallrjt. ljn vissza! A gpsz felemelte a jobb kezt, s lesjtott. Garry-nek az utols pillanatban sikerlt kitrnie az ts ell. Childs mellbe fejelt, s kzben oldalra vetette magt. A kt frfi egymsba gabalyodva tzuhant a dvny fltt. Kis hjn Coppert is magukkal rntottk. Macready s Norris azonnal kzbeavatkoztak. A pilta lefogta Childs-ot, Norris pedig birkzni kezdett a kbult, de mg mindig veszlyes parancsnokkal. Nyugi, fnk! Elg volt ebbl! Nyugi! Macreadynek sikerlt flretasztania Childs-ot. llj le, reg! Hallod? Az a lny pontosan ezt akarja! Most rte harcolsz, vagy ellene? Childs felemelte risi klt, res tekintettel a piltra nzett, s mozdulatlann dermedt. Ltszott rajta, Macready szavai nagy hatssal vannak r. Lassan leengedte a kezt, s nagyot shajtott. Amikor megszlalt, remegett a hangja. Ne haragudj, Mac. Erre nem gondoltam mondta, s a parancsnokra bmult. Hirtelen valami morajlst hallottak. A zaj valahonnan a magasbl, a mennyezet fell eredt. Macready felnzett, s eleresztette Childs-ot. Ti is hallotttok? krdezte. tnztem Bennings trkpeit. Perceken bell kitrhet a vihar, teht mr nincs sok idnk. Nincs idnk? krdezte Norris. Mire? 76

Macready a krtyaasztalhoz lpett, s nekiltott, hogy sztossza a lngvgkat. Az elst Norris gyomrba nyomta. Meg kell tallnunk Fuchsot. s ha megtalltuk, megljk. Mirt? dbbent meg Sanders. Ha ember lenne, mr rg visszajtt volna kznk. Mr j ideje gnek a lmpk. De nincs itt, teht nem tudott idejnni. Vagy nem akart, mert tbb mr nem Fuchs. Ha pedig egy olyan lny, akkor el kell puszttanunk, mieltt mg tvltozik... tvltozik azz, amiv akar. Tudjtok mire gondolok? Szerintem megunta ezt a bjcskt. Tudja, hogy tudunk a ltezsrl, gy mr nincs rtelme, hogy tovbb hazudozzon, s kzben abban remnykedjen, hogy elkthet egy helikoptert vagy egy hmobilt. Tisztban van vele, hogy csak gy maradhat letben, ha valamit tesz az ellen, hogy ne ljk meg. Ez pedig azt jelenti, hogy vgeznie kell velnk. Egy ember alakjban ez nem sikerlt, teht most visszavltozik sajt magv, s gy prbl meg kinyrni minket... Ne felejtstek el, mr egy rnk sem maradt. Brcsak tudnm, hogy pontosan mennyi idnk van mg! Macready jobbra nzett. Nauls, te, Childs s n kimegynk, s tvizsgljuk a tbbi barakkot. Kt lngvgt Palmer s Sanders el dobott. Ti ketten pedig tnzitek a fpletet. Maradjatok egytt. Palmer idegesen a rdisra pillantott. Mirt ppen n menjek Sandersszel? Sanders felkapta a fejt. Mi bajod van velem, reg? Palmer nem nzett a szembe, s gy tett, mintha nem is hallotta volna a krdst. Nem megyek vele. Childs-szal maradok. Kapd be! kiltott Sanders. Nem megyek veled! vlttt Palmer magbl kikelve. Honnan veszed, hogy megengedem, hogy velem gyere? krdezte Childs gorombn. Ez mr Macreadynek is sok volt. Dhsen kzjk lpett. Most aztn pofa be! Nincs idnk ilyesmire. Hnyszor kell mg elmondanom, hogy az az iz pontosan ezt akarja? Neki csak j, ha egyms torknak esnk. Az a clja, hogy fljnk egymstl, hogy rettegjnk... hogy elvgjuk egyms torkt! pedig szpen vgignzi az egszet, s hallra rhgi magt. Palmer olyan arcot vgott, akr egy torkoskodson kapott gyerek. Igen, tudom... De akkor sem megyek Sandersszel! Jl van, rendben mondta Macready, s nem is prblta leplezni, mennyire megveti Palmert. Sanders, te velnk jssz, Childs pedig Palmerrel tart. Norris, te itt maradsz a klubszobban jelentette ki ellentmondst nem tr hangon, s a dvnyhoz ktztt hrom frfi el llt. Ha brmelyikk megmozdul, prklj oda nekik. Ha pedig hallasz valamit, brmit ami szerinted nem elg kser, kapcsold be a szirnt. Hsz perc mlva itt tallkozunk. s kzben mindenki figyel mindenkit. Ne hergeljtek fel magatokat, ne verekedjetek ssze, csak figyeljetek. Minden vilgos? Akkor induljunk! A hrom frfi a kijrati ajttl felfel vezet lpcssor tetejn llt. Krlttk tombolt a szl. A kls reflektorok ismt mkdtek, de azrt a zseblmpkra is szksg volt. Ok, vigyzzatok magatokra figyelmeztette a trsait Macready. A vihar brmelyik pillanatban a nyakunkba szakadhat. Semmi kedvem idekint lenni, amikor megrkezik. Sanders, te vizsgld t a vegyszerraktr barakkjt. A rdis blintott, s elindult a fajrdra hullott ujjnyi vastag, ragads hban. Gyere, Nauls! Macready a szakccsal az oldaln, a szl lkseitl meggrnyedve tovbbment. Alig tett meg egy-kt lpst, mikor megcsszott, s majdnem orra bukott. Az elemlmpa gyenge fnye alig hatolt t a kavarg jgdarabkktl terhes levegn. Fnyt! kiltott Macready. Nauls blintott, s mindketten elhztak egy-egy gzfklyt. Eltekertk a rudacskk vgt, s mris olyan ersen ragyog fny vette krl ket, hogy tisztn lttk az svnyt. Blair kunyhja fel botorkltak. Egyedl a kifesztett kapaszkodktelek jeleztk, hogy j irnyba tartanak.

77

Childs vatosan kinyitotta az ajtt, s belesett mg. A szoba res volt. Halkan visszahajtotta az ajtt. Nhny lpst tett, s kinyitotta a msik folyosra nyl ajtt. Ott sem volt senki. Mi a francot csinlunk, ha tallunk egy ilyen izt? szlalt meg mgtte egy hang. A gpsz htraprdlt, s Palmerre nzett. A msodpilta egy-kt lpssel lemaradva kvette. Childs vratlan mozdulata lttn Palmer meglepetten megtorpant. Mi...? Ne gyere mgttem! Mgtted...? Palmer hirtelen nem rtette. Mskor, normlis krlmnyek kztt taln elfilozoflgatott volna a sz jelentsn. De ez a krlmny nem volt normlisnak nevezhet. , persze... J. A folyos szemben lv falhoz lpett. Childs gy jobbra eltte volt. gy j? Sokkal jobb blintott Childs, s tlpett az ajtn a msik folyosra. Tovbb mentek, s kzben egyikk sem kerlt tlsgosan a msik el vagy mg. De a knosan betartott tvolsg sem csillaptott le az idegessgket. A bd falai krl vlttt a szl. Nauls s Macready az ajt el llt. A pilta megvizsglta a barakk bal, majd a jobb oldalt. Az ablakokat fed deszkk srtetlenek voltak. Csak csendben mondta Nauls. Lehet, hogy a lny a kzelben jr, s figyel... Macready megrzta a fejt. Ennek sokkal tbb rzkszerve van. De ha mgis hallgatzna, ebben a szlben gysem hallana semmit. Nauls megnyalta az ajkait, de rgtn meg is bnta, mert a nyl a szjra fagyott. Az ajtt eltorlaszol nehz deszkkra sandtott. Szval? Mit csinlunk? Bemegynk? Csak ha rknyszerlnk. Az ajt kis kmlelablaka teljesen beprsodott. Amg Macready letrlte, Nauls az idegessgtl s a hideg miatt mgtte tncolt. Ltsz valamit? Macready nemet intett. Tlsgosan beprsodott. Taln az oldals ablakok tisztbbak. Gyere! A fal mellett a barakk bal oldalra mentek. A deszkk kztti rsben kivillan vegtbla is homlyos volt, de nem annyira, mint az ajt. Macready belesett. Blair a szoba kzepre lltott asztal eltt lt. A mennyezetrl lelg egyetlen villanykrte spadt fnynl alig lehetett kivenni az alakjt. Egy konzervdobozbl falatozott. Az egyik tetgerendra egy ktelet kttt, a vgn szablyos hhrhurok himblzott. Macready szorosan az ablakveg el tartotta a szjt, de kzben vigyzott, nehogy az ajkai hozzrjenek. H, Blair! A biolgus a kilts hallatn felugrott a helyrl, s kzben feldnttte a szket, felbortotta a konzervdobozt. Gyors mozdulatai les ellenttben lltak tlsgosan nyugodt vonsaival. Az ablakra nzett, s felkiltott. Te vagy az, Mac? Igen. n s Nauls. Nyugodj meg, Blair! A biolgus mintha a hangtl valban visszanyerte a nyugalmt. Az ablakhoz ment, s kibmult a piltra. A szemei vrsek voltak, a haja borzas, a ruhi pedig gyrttek. Borzasztan nz ki, gondolta Macready. Mit akarsz tlem, Mac? 78

 Fuchs vletlenl nem jrt nlad? Macready Blair arct frkszte. Lehet, hogy jra rjngeni kezd? Nem tudta eldnteni, s azt kvnta, brcsak Copper is mellette lehetne. De Copper gyans volt. Meggondoltam magam mondta Blair. n... Szeretnk visszamenni. Nem akarok tovbb idekint maradni! Idnknt nagyon furcsa zajokat hallok. Azt elhiszem, gondolta Macready. A baj csak az, hogy mr azeltt is hallottad, hogy bezrtunk ide. Azt krdeztem, lttad-e Fuchsot? Blair mintha vgre meghallotta volna a krdst. Fuchs? Nem, nem Fuchsot hallom. Engedjetek vissza! Senkit sem fogok bntani. Meggrem. Kzben mr biztos az sszes fegyvert eldugttok valahov. n... Biztos, hogy nem tehetek krt semmiben. Mg gondolkozunk rajta, Blair. Macready elfordult az ablaktl. De elbb mg meg kell vizsglnunk egy-kt dolgot. Elindult, s Nauls kvette. Meggrem! kiltott utnuk Blair ktsgbeesetten. Mr sokkal jobban vagyok! J leszek. Semmi bajom sincs. Ne hagyjatok itt, Mac! ne hagyjatok idekint...! Ahogy Macready s Nauls eltvolodott a kunyhtl, a szl zgsa elnyelte az vltzst. Norris fradt volt. Az elmlt nhny nap nagyon kemny megprbltatst jelentett a szmra. Mr nem volt olyan fiatal, mint a tbbiek, sem olyan egszsges. Kimerltnek rezte magt, de azrt megprblta szemmel tartani a dvnyon csrg hrom foglyot, meg a klubszoba bejratait. A mellben les fjdalom lktetett. Hunyorogva megdrzslte a mellkast. Kezdek aggdni miattad szlalt meg Copper. Nem rtana, ha csinlnnk rajtad egy EKG vizsglatot. Norris elrntotta a kezt a melltl. Most ez a legkisebb problmnk! mondta, s remlte, hatrozottan cseng a hangja. A doktor vlasz helyett nagyot stott. t is kibortottk az esemnyek. Jl van. Ahogy vge ennek az rltsgnek, az lesz az els dolgom, hogy megvizsgllak. Norris blintott. A folyosrl, a konyha fell valami zaj hallatszott. Norris riadtan elrelpett. A halk, mechanikus nesz ismtldtt. Csak a kapcsolszekrny, gondolta megknnyebblve, s a doktorra nzett. Igen, ez utn az rltsg utn. A szl mr nem pusztn ers, hanem egyenesen iszonyatos volt. Macready s Nauls csak a ktelekbe kapaszkodva, s knld lasssggal tudta megkzelteni a pilta kunyhjt. A szeld emelked most egy legalbb hatvan fokos meredlynek tnt elttk. Mindketten bekapcsoltk az elemlmpjukat, de a gzfklykra is szksgk volt. A kavarg, jeges viharban egyedl ez a tompa, narancsszn ragyogs volt az let egyetlen jele. Egy irtzatos erej szllks lednttte Macreadyt a lbrl. Kt kzzel a ktlbe kapaszkodott, s flig az svnyen, flig a fehr havon fekve, ktsgbeesetten rugdalzva prblt felllni. Krltte lgrvnyek kavarogtak, a szl belekapott a testbe, hogy lefesztse az ujjait a ktlrl. A zseblmpjt s a fklyjt Nauls fel rptette a szl. A szakcs megllt, s egyik kezvel a ktelet markolva az utols pillanatban sikerlt elkapnia a lmpt. Macready vergdve prblt talpra llni. A jgen fekve trezte, milyen sebezhet, s milyen tehetetlen. Nauls kzelebb tntorgott hozz. A pilta a megrepedt hszemvegen t rnzett a hlepte csuklys kabtot s csizmt visel, ltomsba ill, flelmetes alakra. Nauls lehajolt, s Macready kezbe nyomta a lmpjt. A pilta megknnyebblt, s nagy knkeservvel vgl sikerlt felllnia. Ksz! vlttt bele a szlbe. Nauls blintott. 79

Tovbb mentek a kunyh fel. A konyha falnak tvben prhuzamos ezstkgykknt fut elektromos kbelek gy megrongldtak, mintha egy grntot dobtak volna kzjk. A vezetkek megtekeredtek s elszakadtak; lecsupasztott rzhuzalok csillogtak a spadt fnyben. Childs lehajol, s Palmer is vizsglgatni kezdte a puszttst. Ez a kisegt rendszer fkbele mutatta Childs az egyik sztroncsoldott vezetkre. Teht ezrt nem lehet bekapcsolni sem a tartalk genertort, sem az akkumultorokat. A kisegt rendszer fkbele... ismtelte Palmer, s kzelebb hajolt. Ezt valaki szndkosan vgta el. Elvgta? Hlyesg! Childs felegyenesedett, s krbenzett a konyhban, melybl most hinyzott a kszl telek illata, s Nauls magnjnak megszokott ordtozsa. Nem, ezt valami szttpte. Meg tudjuk javtani? Valsznleg. Levgjuk a srlt rszeket, s megtoldjuk a vezetkeket. Ha lesz r idnk. Megfordult. Gyere! Meg akarom nzni, hogy minden rendben van-e az akkumultorok krl mondta, s elindult a raktrak fel. Az egyre vadabbul tombol szl ellenre Macready s Nauls vgl felkapaszkodott a domb tetejre. A kunyh viszonylagos vdelmet grt az ersd vihar ellen. Stt volt, a fplet fnyei belevesztek a levegben kavarg hban. Macready intett Naulsnak, hogy lljon az ajt mell, majd kinyjtotta kesztys kezt, s benyitott. Mly llegzetet vett, kitrta az ajtt, s a kszenltbe helyezett lngvgt maga el tartva belpett. Felkattintotta az ajt melletti villanykapcsolt. Hiba, a lmpa nem gyulladt fel. A mennyezetre nzett. Az egyetlen, meztelen villanyg nem volt a helyn. Eltnt, ahogy a tet legnagyobb rsze is. Macready rmlten beljebb lpett. A szl majdnem olyan ers volt, mint odakint. A berendezs a falak kz raml szl miatt, vagy valami ms okbl egyetlen hlepte romhalmaz volt. Macready sszerezzent. Hol a tet? ordtotta Nauls az ajtbl. is belpett, s muldozva krbenzett. Ezt a vihar csinlta? Macready megrzta a fejt. Mieltt kinyitotta az ajtt, mg flt. Most viszont egyre dhsebb lett. Lehetsges, de nem valszn mondta. A tetlemez legalbb msfl tonna volt. Mg szztven mrfldes sebessg szlnek is ellen tudott volna llni. Ez a kis szellcske, ami kint van, meg sem kzelti ezt az erssget. Nmn vgignztek a romokon, ami j darabig Macready msodik otthona volt. Az risi sakktbla trtten hevert az egyik sarokban. A bbuk sztszrdtak, s belepte ket a padlra hullott h. Nauls flre rgott egy szket, mire hirtelen egy spadt valami emelkedett fel alla. A szakcs felordtott, s beindtotta a lngvgt. A tzcsva a test kzepbe vgdott. Hatalmas durrans hallatszott. Macready megprdlt, Nauls pedig hasra vgdott. Egy szlroham belekapott a kilyukasztott gumin petyhdt, szintetikus testbe, s a tetn ttong lyukon t kireptette az jszakba. Cseszd meg! mormolta Macready. Nauls nem tudta eldnteni, trsa a felesleges rmlet, vagy a bartnje elvesztse miatt dhng. Felllt, s lerzta magrl a havat. tkozott nk! mondta komoran. Az ember soha nem tudhatja, mire kszlnek. A mellkfolyosn hideg volt. A genertor mg mindig nem termelte meg azt a meleget, amit lelltakor a szl kiszippantott a falak kzl. Palmer a fal mellett llt, mg Childs sorra kinyitotta az ltetvny-terem ajtajn lv zrakat. A mvelet beletelt nhny percbe. A piltnak egyre kevsb tetszett, hogy ezen a folyosn kellett vrakoznia. A klubszobban szeretett volna lenni, ahol viszonylag biztonsgban rezte magt, de teljestenie kellett a parancsot. Macready-tl mr az is rendes volt, hogy vgl mgsem varrta a nyakba Sanderst. 80

Childs vgre elfordtotta az utols szmzr trcsjt is, s kitrta az ajtt. A helyisgbl heves szl- s hramlat csapott ki. A kt frfi meglepetten htratntorodott. Childs leszegte a fejt, s elindult. Palmer kvette. Kicsikim! nygte a gpsz fjdalmasan, mikor belpett a kamrba. A gondosan megptett, csillagfnyt utnz vilgttest darabokra zzdott; a padlt vegszilnkok bortottk. A nvnyek mr nem ltek. A fejk a padlra kkadt, a szrukat megroppantotta a rjuk fagyott jgrteg slya. Palmer elrenzett, s dbbenten a mennyezeten ttong lyukra, majd a kis zld sztalagmitokra meresztette a szemt. Ide valaki betrt suttogta dermedten. Vagy pedig ki... Childs mintha nem is hallotta volna. Ki tehette ezt? nyszrgte. Egy egsz vig, minden szabadidejt a hidroponikus tartlyok sszebarkcsolsval, s az ltetvny gondozsval tlttte, s most minden tnkrement. Zg fejjel elrelpett. Palmer rmlten utnakapott, s visszarntotta. Childs... Ne! Childs htrafordult. Vedd le rlam a kezed, jbart, klnben...! Fenyegeten felemelte az klt. Jl van, jl! Palmer gyorsan eleresztette Childs ruhjt, elhtrlt elle, s krlelni kezdte. Menjnk innen! A mennyezetbe vgott lyukra nzett. Ne menj a nvnyek kzelbe. Fagyottnak ltszanak, de lehet, hogy mgis lnek. A nvnyek is llnyek... Elfelejtetted, hogy ez az iz brmilyen llny alakjt magra tudja lteni? Minden organikus szervezetet kpes imitlni! Childs sztnsen elrntotta a lbt az egyik nvny melll. Mit tudna velem csinlni egy nvny alakjban? Rtekeredik a lbamra? Fogalmam sincs, de nem is akarom megtudni. Palmer kinyitotta a lngszrja szelept. Szt kell getnnk az egszet. Childs feldhdtt. Na vrj csak egy kicsit, te hlye... A pilta fel lpett. Palmer kitr elle, s aktivlta a lngszrt. A vkony tzcsva megolvasztotta a jeget, s felgyjtotta a nvnyeket. Nemsokra gy gtek, mint megannyi zld gyertya. Sr, csps fst ramlott ki a folyosra. Childs flretasztotta Palmert, s a nvnyek kztt ugrndozva megprblta eltaposni a tzet. Te barom! Te hlye! A j des ...! Palmer felsikoltott. Ahogy az elbb Childs meglkte, az ajt fel fordult, s megltta... Childs abbahagyta a topogst, s a msodpilta mg nzett. Az ajt bels oldalrl Fusch bmult vissza rjuk. A teste megfagyott, a mellbl pedig egy balta nyele llt ki. A penge thatolt a testn, s az ajthoz szegezte. A szeme nyitva volt, az arca flelmetes grimaszba torzult. Palmer mg mindig sikoltozott. Norris a klubszobban volt, de meghallotta az vltst. Felpattant a helyrl, s nem tudta mit tegyen. Szeretett volna segteni a trsainak, de a parancsot sem akarta megszegni. A dvnyhoz ktztt, kbult llapotban horkol foglyokra nzett. Nem hagyhatja itt ket. Macready parancsa az volt, hogy nem mehet ki a klubszobbl... Bekapcsolta a szirnt. A szirna meglls nlkl vijjogott. Sanders berohant a kamrban s dbbenten rbmult a fiatal biolgus hulljra. Kt kzzel megmarkolta a balta nyelt, s megprblta kirntani. Hiba erlkdtt; az les fmpenge tvgta Fuchs testt, de mg az ajt vastag deszkjt is. Sanders feladta. Htralpett, s Childs-ra nzett. Brki is vgta bele, kibaszott ers lehetett. 81

Childs megvizsglta a baltt, klbe szortotta a kezt, s rttt a nyelre. A hossz, vastag fard megreccsent, de a penge meg sem mozdult. Ilyen ers ember nem ltezik, fi mondta Sandersnek. ppen akkor rtem vissza, amikor a szirna megszlalt mondta a rdis. Hol van Macready meg Nauls? krdezte Palmer, s kzben megprblt nem a hullra nzni. Szerintem mindjrt itt lesznek k is. Nem sokkal mgttem jttek. Megvonta a vllt. Quien sabe? Jl van blintott Childs. Te is tudjtok, mi volt a parancs. Ha a szirna jelez; vissza kell mennnk a klubszobba. Mg nincs itt az ide e az ellenrzsnek. Vajon mirt kapcsoltk be? Norris biztos meghallotta, ahogy itt vltztem mondta Palmer szgyenkezve. Igen. Nem tudta, mi trtnt. Childs a msodpilta vllra csapott. rthet, hogy megijedtl. Ne is trdje vele. Csoda, hogy eddig mg nem vesztettk el mindannyian a fejnket, s nem rohangszunk itt ordtozva. Menjnk vissza. tkzben mg benzhetnk egy-kt helyre. Visszasiettek a klubszobba, s kzben sorra benyitogattak az tbaes szobkba s mellkfolyoskra. Volt olyan hely is, ahol korbban mr jrtak, de jra leellenriztk azokat is. Annak ellenre; hogy a raktrban nhny percre szinte sszebartkoztak, Palmer tovbbra is biztonsgos tvolsgbl kvette Childs-ot, s a gpsz sem kzeltett hozz. Sanders mindkettjket kerlte. Nem rtem mondta Palmer. Mirt nem vltoztatta t Fuchsot? Ht nem az a feladata, hogy minl tbb embert... megszerezzen? Childs elgondolkozott a krdsen, s kzben benyitott egy ajtn. A parnyi szobban homokkal teli fmvdrk; s egy jkora porolt llt. Mivel semmi mst nem ltott, Childs becsukta az ajtt, s a kvetkezhz lpett. Szerintem nem volt elg ideje. Mennyi idre llhatott le a genertor? Harminc percre? Hszra? Annak a vadllatnak legalbb egy teljes rra van szksge, hogy valakibe bekltzzn. Lehet, hogy mr hozzkezdett az talaktshoz, de amikor jra felgyulladtak a lmpk, jobbnak ltta, ha elrejtzik, s gy fejezi be a munkt. Meglte Fuchsot, elvgre nem hagyhatta, hogy elmondja neknk, ki a rejtlyes ltogat. J, de mirt ppen Fuchsot kapta el? krdezte Sanders. A kvetkez kamrban bdogdobozok s hideg volt. Tovbb mentek. Mirt nem Macreadyt, tged, vagy engem? folytatta Sanders. Az egsz tborban stt volt. Brmelyiknkre rvethette volna magt. Taln csak Fuchs volt megkzelthet. Lehet, hogy csak volt egyedl tallgatott Childs. Habr, szerintem egszen ms volt az oka. Emlkeztek? Fuchsnak kellett megkeresnie a mdszert, amivel leleplezhettk volna ezt a micsodt. Ezek szerint j nyomon volt. A lny megijedt, s gyorsan megszabadult tle. Lehet, hogy meg sem prblt Fuchsba bjni. Egyszeren csak meg akarta lni. Hirtelen megtorpant, s htranzett. H, hol van...? Sanders, nem azt mondtad, hogy Macready meg Nauls kvettek tged? Sanders is megfordult. A homlokn vertk gyngyztt. De igen. Alig valamivel elztem meg ket. Mr a bejratnl voltam, amikor lttam a lmpjuk fnyt. Akkor meg hol a pokolban vannak? Egy pillanatig mozdulatlanul lltak, majd mind a hrman futni kezdtek visszafel. Macready! kiltott Palmer. Childs megllta, s bevlttt az egyik mellkfolyosra. Nauls! Macready! Semmi vlasz. Egy ideig mg szlongattk a kt trsukat, s vgl ahhoz az ajthoz rtek, amelyen t Sanders bejtt az pletbe. A hrom frfi abbahagyta a kiltozst: Idegesen sszenztek. Most mit csinljunk? suttogta Palmer, s az ajtra nzett. Childs ttovn kinyjtotta a kezt, de hirtelen visszarntotta; s nem nyitotta ki az ajtt. A szirna mg mindig szl mondta. Tudjtok, mi a parancs. Visszamegynk a klubszobba! Kelletlenl eltvolodtak az ajttl, s attl, ami a msik oldaln lehet. Visszafel tovbb szlongattk a kt 82

frfit, de mr nem is remltk, hogy vlaszt kapnak. Odakint teljes erejvel tombolt a vihar. Kitart vltse mg a vastag, szigetelt falakkal krlvett klubszobba is behallatszott. A helyisgben nma csend uralkodott. Az emberek egymst, a dvnyon szenderg foglyokat figyeltk, vagy brmit, csak ne kelljen lenznik az ablakon, amin tl csak sttsg s jg volt. Childs fel-al jrklt, s kzben klbe szortott kezvel a msik tenyert tgette. Hagyd ezt abba! Idegest szlt r Palmer, s ingerlten felnevetett. A gpsz sarkonfordult, s Norris el llt. Mennyi ideje vannak odakint? krdezte. Nem tudom pontosan felelt Norris vatosan. Nem nztem az rmra, amikor kimentek. Mgis, mennyi ideje? Tudnunk kell! A geofizikus eltndtt. Negyven-negyvent perce. Biztos; hogy nem rgebben? Nem lehet, hogy egy rja? Norris izgatottan fszkeldni kezdett. Mr mondtam, nem figyeltem. De lehet, hogy mr egy ra is eltelt azta: Nehz csend borult a szobra. Childs az ajthoz lpett. Jobban tesszk, ha bezrjuk a kapukat. Biztos vagy benne, Childs? krdezte Palmer. A gpsz megllta, Norrisra nzett, aki vonakodva blintott. Macready nem ezt tenn, Palmer? Azt hiszem; igazatok van felelt a msodpilta. n megyek az szaki kapuhoz, te, Childs, meg Sanders a dlit meg a keletit zrjtok be: Nem feledkeztl meg valamirl? krdezte Childs furcsa hangon. Nem... De igen. Egytt kell maradnunk. Ebben az esetben jobb, ha csipkedjk magunkat. Childs mg mindig rbmult. H, mi van? Csak egy percre feledkeztem meg rla! Prbld megegyezni, j? Childs kilpett a klubszobbl. Mr majdnem befejeztk a bezrkzst, mikor Norris tvoli hangja ttte meg a flket. Gyertek ide! Mindenki! A francba, mi van mr megint? morogta Sanders. A helyre tolt egy reteszt, s a trsai utn vgtatott. Ahogy befordult a ffolyosra, megltta Norrist s a tbbieket: A fbejrat melletti ablak eltt lltak, s kifel bmultak. H; mi trtnt? Sanders az ablakhoz furakodott. Palmer kimutatott a sttbe. A kavarg viharban alig lehetett kivenni az alak krvonalait. A ktlkorltba kapaszkodva a fplet fel tntorgott. Egy-egy ers szlroham meglltotta, de ahogy a lgrvny elzgott mellette, mris folytatta az tjt. Ki ez? suttogta Sanders. Nauls, vagy Macready? Mg nem tudni mondta Palmer, s egy pillanatra sem vette le a szemt az ablakrl. De egy percen bell megltjuk. Az alak egyre kzeledett, egyre nagyobb lett, aztn hirtelen eltnt. Egy perccel ksbb ers drmbls hallatszott a kapu fell. Childs megmarkolta a lngszrjt; s blintott Norrisnak, nyissa ki. A geofizikus flrehzta a reteszeket; s lenyomta a kilincset. 83

Hideg szl, hfelh, s a jgg fagyott Nauls dlt be a folyosra. Norris teljes slyval az ajtnak dlt, de csak Sanders segtsgvel brta visszazrni. Nauls kbultan trdre rogyott, s lehajtotta a fejt. A tbbiek kr lltak. Hol van Macready? krdezte Palmer. A szakcs felemelte a fejt. Az arcra fagyott, olvadoz jg alatt eltorzultak a vonsai. Levette a hszemvegt, flrehajtotta, s a kabtjba nylt. Amikor visszafel jttnk a kunyhjtl elvgtam a ktelet, amibe kapaszkodott. nygte Nauls a kabtja alatt kotorszva. Elvgtad a ktlkorltot? krdezte Childs dbbenten. Knytelen voltam. A szakcs nagyot nyelt. Mikor sztnztnk a kunyhjban, ezt talltam. Egy vastag szvetdarabot hzott el a kabtjbl. Egy szakadozott, elfeketedett szl alsing volt: Tisztn ltszott rajta, hogy. el akartk getni. Nauls kifordtotta a gallrjt: A cmkn tisztn el lehetett olvasni a rrt nevet: R. J. MACREADY. Norris s utna sorra, mind megvizsgltk az inget. Nauls fjdalmasan felshajtott; s feltpszkodott. Macready rgi gzklyhjbl halsztam ki mondta. A szl valsznleg elfojtotta a tzet, azrt nem gett el. Nem hiszem, hogy Macready szrevette, hogy megtalltam. Vagyis... Tudom, hogy nem vette szre. Ha nem gy lenne, most nem lehetnk itt, hogy ezt megmutassam nektek. Az emberek kzrl-kzre adtk a bizonytkot, de mg mindig kptelenek voltak elhinni az igazsgot... Amikor visszafel jttnk, magam el engedtem, s ... elvgtam a ktelet. Egyszeren nem tudom elhinni! mondta Sanders. Macready? Nauls lassan blintott. Tudom, elg furcsa, de ez sok mindent megmagyarz. is olyan iz volt, nem csoda, hogy ilyen sokig nem sikerlt kidertennk az igazat. Emlkeztek mg r, hogy vette t Garry-tl a fegyvert, meg a, parancsnoksgot? rkon keresztl jtszadozott velnk. Semmi ktsg, is egy olyan volt Szerinted mikor kltztt bel az a lny? krdezte Sanders hallra rmlten. A nagy kiboruls utn mr gy-ahogy sikerlt visszanyernie az nuralmt, s most tessk! Macready volt az egyetlen ember az egsz tborban, akiben a rdis megbzott. Brmikor, s brhol mormolta Palmer. Childs komoran Naulsra nzett. Amita az agyoncsigzott szakcs belpett az pletben, valami megmagyarzhatatlan rossz rzs kertette a hatalmba. Ha egyltaln belkltztt... Ide hallgass...! kezdte Nauls, de nem fejezte be a mondatot. Amikor kialudtak a lmpk mondta Palmer. Az tkletes alkalom volt r tette hozz Norris. Igen blintott Palmer. Garry sem volt a helyn. Meg Sanders sem. Kapd be, Palmer! kiltott a rdis; s a msodpiltra vetette magt. Childs s Norris sztvlasztotta a kt dulakod frfit. Tessk, mr megint tmnl vagyunk zihlta Norris , s pontosan gy viselkednk, ahogy ez az iz akarja. Mirt nem rtitek mr meg, hgagyak? Nem hiszem; hogy... Hirtelen elhallgatott. A kapu fell drmbls hallatszott. Mindenki htraugrott. Nauls a tbbiek mg hzdva iszonyattal a kapura bmult. Nyisstok ki! Macready hangja volt! Senki sem vlaszolt. Norris s Childs felemeltk a lngszrikat, s lassan htrlva clba vettk a kaput. H, valaki! ordtozott Macready. Kinyitni! n vagyok, Macready! A drmbls abbamaradt. Gyernk mr, a franc essen beltek! Elpattant az egyik ktl. gy ksztam idig, mint valami fka. 84

Eresszetek be! Ez hlyesg! suttogta Nauls. Nagyon jt tudja, hogy n vgtam el. Mg hogy "elpattant"! Az ijedt frfiak suttogva vitatkozni kezdtek. Nyissuk ki javasolta Palmer, s a lngszrkra mutatott: Ha megprblkozik valamivel, felgyjtjuk. Nem jelentette ki Childs. n lttam, hogy kapta el Benningset. Nektek fogalmatok sincs rla, milyen gyorsan tudnak mozogni ezek a dgk. Az kapu zrva marad, s ksz. Sanders egsz testben reszketett, s mr azzal sem trdtt; hogy a tbbiek ltjk. Szerinted Macreadybl is olyan iz lett? Norris az rjra pillantott: Mg nem volt r elg ideje. Honnan tudod? krdezte a rdis. Blair azt mondta; legalbb egy ra kell az tvltozshoz. Blair nem tud semmit. Blair rlt. Taln nem tart egy ra hosszat. Taln egy fl ra is elg! Ez a legjobb elmlet, amit hasznlhatunk vitatkozott Norris. Az rdgbe is, ez az egyetlen elmlet! Jl van, beismerem, nem tudom mennyi ideje van kint, de azt hiszem, mg nincs egy rja. Childs a kapura bmult. A kapaszkodktelek nlkl egyetlen ember sem tudna visszajnni ilyen idben mondta. Odakint mintha a gpsz szavait akarn igazolni felvlttt a szl. Hol vagytok? ordtott Macready a kapu tls oldalrl. A hangja gyenge volt, s fradt. Flig megfagytam. Palmer egy ttova lpst tett a kapu fel. Nyissuk ki! Most rgtn! Mirt szeretnd ennyire beereszteni? krdezte Childs dhsen. Palmer megremegett. Kzel van... Ha tvltozott, most lehetne a legknnyebben megszabadulni tle. Nem ellenkezett Childs. Mirt kockztatnnk? Hagyjuk szpen odakint, s vrjuk meg, mg megfagy. s ha tvednk? krdezte Sanders rekedten. Mi van, ha a valdi Macready van odakint? Hallra fog fagyni! Mi van, ha tvednk? Akkor tvednk mondta Childs ridegen. Vrtak. Eltelt nhny perc. A drmbls elertlenedett, majd abbamaradt. Taln elvesztette az eszmlett tallgatott Sanders. Nyissuk ki a kaput, s nzzk meg. Norris megrzta a fejt: Ha olyan piszok kvncsi vagy, nzz ki az ablakon. Sanders elttovzott, majd elrelpett, s az ablakhoz szortotta az arct. Semmit sem ltok. Palmer a msik ablak el llt. n sem. Ha sszeesett, akkor innen nem is lthatjuk. Sttebb van odakint, mint egy boszorkny hlszobjban. Tompa puffans ttte meg a flket, majd egy pillanattal ksbb vegcsrgs: Palmer szemei kigvadtak a flelemtl. A "G" raktr ablaka! kiltotta. Azon nincs tripla veg! Sanders a kapu mell llt, s a falhoz szortotta a htt. Most mit csinlunk? Most mit csinlunk? 85

 Uralkodj magadon; bartom! parancsolt r Norris. Ne vesztsd el a fejed, mert most senkinek sem lesz r ideje, hogy a kezed szorongassa. A rdis lassan blintott. Mlyeket llegzett, s megprblta visszanyerni az nuralmt. Norris megmarkolta a lngszrjt, s elindult a folyosn. Jl van, most mr nem tehetnk mst. Norris s Childs vezetsvel a csapat elindult. A raktrban fekete sttsg uralkodott. Macready a villanykapcsol utna tapogatzott. Gyenge volt; a teste enyhn megfagyott. A folyosrl hangok szrdtek be hozz. Mit csinltok? kiltott ki Macready ingerlten. Mirt nem eresztettetek be? Ne akarjtok bemagyarzni, hogy egyiktk sem hallott meg! Palmer a lngszrt szorongatva a fal mell hzdott, Norris pedig lenyomta a kilincset. Az ajt kulcsra volt zrva. A franc egye meg! morogta a gbsz. Macreadynl vannak a raktrok kulcsai. Nincs bellk msolat? Garry biztos eldugott valahova egy kszletet mondta Childs , de olyan kba a morfiumtl, hogy most gysem talln meg. Klnben sincs adnk ilyesmire. Vgignzett a folyosn, s elindult. A tzoltszekrnybl kivett egy baltt. Norris, Palmer, meg a tbbiek htrahzdtak, Childs pedig nekiltott, hogy sztverje az ajtt. H! hallatszott Macready gyenge, de hatrozott hangja odabentrl. Mi a j istent csinltok, fik? Halott ember vagy, Macready. Childs felemelte a baltt, s jra lesjtott. De ha nem vagy ember, akkor is vged! Megrltetek? Nem mondta Childs. s nem is engedjk, hogy tovbb bolondts minket. A balta le a csikorg fba mlyedt. Macready nem felelt, br ktsgtelenl hallotta a csapsokat. Inkbb menj ki!, srgette Palmer gondolatban. Menj ki, fagyj meg, s ne knyszerts r minket, hogy megtegyk! Megtalltuk a ruhidat mondta Childs. Azokat, amiket el akartl getni. Mifle ruhkrl beszlsz? Felejtsd el, Macready A gpsz gy lengette a baltt, akr egy elmebeteg. Vged van. Mindennek vge. Te hlye llat! Valaki rm akarja terelni a gyant! A folyosn llk jl hallottk, hogy Macready a raktrban motoszkl. Mintha keresne valamit. Childs az utols csapsok eltt mg figyelmeztette Palmert s Norrist. Lassan menjetek majd be, s nagyon vigyzzatok. Ezek a micsodk nagyon kiszmthatatlanok. Lehet, hogy a mennyezeten fog lgni, vagy valami ilyesmi, szval ne csak magatok el nzzetek. Kszen vagytok? A kt frfi blintott. Childs lecsapott, az ajt zrja pedig kihasadt. A gpsz belergott a sztroncsolt fatblba, s flreugrott. Palmer belpett a raktrba, Norris pedig kvette. Hirtelen mindketten mozdulatlann dermedtek. Macready elttk llt, s egy lngol gzfklyt tartott a kezben. A haja s a szaklla fehr volt a rfagyott htl, de a tekintete ppen olyan tisztn csillogott, mint rgen. Az arcn s az orrn fagysnyomok sttlettek. A jobb hna alatt egy kis ldt tartott. A dobozon egy cmke: DINAMIT. A teteje hinyzott. Macready a benne sorakoz vrs hengerek fl tartotta a fklyt. A gyjtzsinrok gy egyujjnyi hosszak lehettek. 86

 Ha brki rm tmad mondta Macready fenyegeten , az egsz tbor a levegbe repl...!

12. A folyosn ll emberek kzl egy sem akarta kiprblni, Macready komolyan gondolta-e amit mondott. Mozdulatlanul lltak, s kigvadt szemekkel vrtk, mi kvetkezik. Tegytek le a lngszrkat, s hzdjatok htrbb. Lassan. Egyetlen gyors mozdulat, s mindannyiunknak melegnk lesz. Utoljra. Norris nem vette le a szemt a piltrl, de lehajolt, s a padlra fektette a lngszrjt. Childs mell fektette a baltt, Sanders s Palmer pedig a sajt fegyvereiket. Mindannyian kihtrltak a raktrbl, vissza a folyosra. Macready feljk lpett. Jl van. Most visszamegynk a klubszobba. Elindultak, de nem jutottak messzire, mikor Macready htranzett. H! Hol vannak a ... Nauls s Norris ugrott ki a raktrbl, s egyenesen a piltra vetdtek. Macready nem vette szre, hogy elrerohantak, kimentek a kapun, s a raktr bezzott ablakn t bemszva a htba kerltek. A tmadk ki akartk tpni a kezbl a fklyt. Macready lerzta a htrl Naulst, s a vllval a falhoz szortotta Norrist. Nauls megprdlt, s Macready lbra vetdtt. A pilta trdre rogyott. Mr a tbbiek is felje ugrottak, de nem tehettek semmit. Macready a dulakods kzben sem ejtette el a ldt, sem a fklyt. A dinamithoz emelte a lngot. Rajta! ordtott. n komolyan gondoltam! A tmadk megtorpantak. Nauls villmgyorsan eleresztette a lbt, s flregurult. Nyugi, haver mondta a szakcs ijedten. Mr a kzeledben sem vagyunk. Csak nyugi! Feltrdelt, s a tbbiek fl csoszogott. Igen, tnyleg nem vagyunk a kzeledben mondta Palmer, s a ldra meresztette a szemt. Ne idegeskedj... Ha mg egyszer valaki hozzmr, felrobbanunk figyelmeztette ket Macready, s sorra mindegyikk szembe nzett. Norris mg mindig a padln hevert. lesen khgni kezdett, s leveg utn kapkodott. A egsz teste remegett, majd hirtelen mozdulatlann vlt. Nauls odamszott hozz, megrzta, s a trsaira nzett. Azt hiszem nem llegzik. Norris mellkasra hajtotta a fejt. Macready felllt; s a szakcsot figyelte. Hozztok ide a dokit mondta bntudatos hangon. Meg a tbbieket is. Fenyegeten elvigyorodott. Mostantl mindenkit szemmel fogok tartani: A csapat egy emberknt indult tovbb a folyosn. Megllni! Childs s Sanders! Ti itt maradtok. Te menj, Palmer. Siess! A msodpilta blintott. rlt a lehetsgnek, hogy tvolabb kerlhet a dinamittl. Elrohant. Vrtak. Nauls Norris mozdulatlan teste mell lt, s vdlan Macreadyre nzett. Nem llegzik: Te lted meg, haver! Nemsokra megrkezett Palmer a foglyokkal. A doktor a vllra tmaszkodva, mellette tntorgott, Clark s Garry pedig mgttk kullogott. Copper Macready fagyott arcra, a fklyra s a dinamitra pillantott. 87

 Mac,. mi a j...? Ksz, jl vagyok, doki. De ezt halasszuk ksbbre felelt a pilta, s Norrisra mutatott. Copper blintott, s a geofizikus teste mell trdelt. Nauls Norris msik oldalra mszott. A doktor megvizsglta a mozdulatlan ember szemeit, a mellkasra szortotta a flt, s Macreadyre nzett. Be kell vinni az orvosi szobba. Gyorsan! Ott taln mg megmenthetem. Macready beleegyezen blintott, s a tbbiek fel fordult. Childs, Sanders, Nauls... Emeljtek fel, s menjnk. De nehogy valaki a kzelembe merjen jnni; megrtetttek? A szemem eltt maradtok. Nem szeretnm, ha valaki beugrana egy nyitott ajtn, s megprblna rmtmadni. Lehet, hogy megijedek tle, vagy ideges leszek. Vagy mindkett. Norris testt a mtasztalra fektettk. A tnkretett vrkonzervekkel teli htszekrny lttn mindenkinek eszbe jutott, utoljra mikor gyltek ssze ebben a szobban. Copper megfordult, hogy a kezbe vegyen valamit, s majdnem orra bukott. Mg mindig kbult volt a morfiumtl. Palmer s Sanders a segtsgre siettek. Macready a sarokban llt, htt a falnak tmasztotta, s figyelt. Copper egy oxignmaszkot tapasztott Norris arcra, maid gyors mozdulatokkal belltotta regultor rtkeit, s kinyitott egy szelepet. Sziszeg hang tlttte be a szobt, s a gp mkdni kezdett. A doktor Norris fl hajolt, feltpte az. ingt, s sztszaktotta a trikjt. Szorgosan dolgozott, s br mg mindig a testben keringett a morfium, szre sem lehetett venni az uthatsait. Annyira belemerlt a munkjba, hogy fel sem nzett, amikor Macready beszlni kezdett. Szval, drgasgaim, trgyalst tartottatok. Azt hiszem, fbenjr bnd miatt meg kellene, hogy ljelek, Nauls. Nauls a piltra kptt. Lehet, hogy Norrisszal mr vgeztl jegyezte meg Copper, s egy csillog, kencsszer anyagot kent a geofizikus mellre. Macready komoran elmosolyodott. Az nem futott a br r eszbe, hogy brki hozzjuthatott a ruhimhoz, s ilyen szpen kipreparlhatta ket? A hanga termszetesen csengett, de a fklyt meg mindig htborzongatan kzel tartotta a dinamithoz. Ezt nem hisszk el jelentette ki Childs. Az Isten ldjon meg benneteket, hagyjtok mr abba a civakodst, s inkbb segtsetek! kiltott rjuk Copper. Gurtsa ide valaki a fibrilltort! A micsodt? krdezte Childs. Azt a gpet, ott! Gyorsan! Sanders megragadta a kis kocsi fogantyit, s mikzben vatosan szemmel tartotta a piltt, a mtasztal mell tolta a gpet. Copper azon nyomban felmszott az asztalra, s lovagllsben Norris mellre lt. Clark ki akarta hasznlni az alkalmat, hogy Copper, az asztalon hever Norris, s a fibrilltor mellett ll Sanders eltakarta t Macready ell. A jobb kezt a sebszszerszmokkal megrakott tlca fel cssztatta. Tapogatzni kezdett a csillog csipeszek, kapcsok, fogk kztt; s kzben egy msodpercre sem vette le a szemt a piltrl, meg az asztalon lezajl drmrl. Senki sem vette szre, mikor az ujjai egy ragyogan fnyes szikre fondtak. Clark lassan az ingujjba cssztatta a pengt, s a tenyerbe reptette a nyelt. Copper jobbra fordult. Palmer, tekerd feljebb az oxignszablyzt... Kilencesre. s szortsd Norris arcra a maszkot, nehogy ledobja magrl. A msodpilta sietve engedelmeskedett. Childs, fogd meg a vllait! adta ki az jabb utastst az orvos. J. A gpsz megkerlte az asztalt; s kzben vigyzott r, nehogy tl kzel kerljn Macreadyhez. Kt ers kezt Norris vllaira tette, s rdlt. Copper a kis kocsirl felemelte kt, tenyr nagysg prnt, melyek vastag vezetkekkel egy gphez voltak csatolva. 88

Childs jelentsgteljesen Macreadyre mosolygott. Nem rtana, ha aludnl egy keveset. Most ne beszlj! szlt r Copper, s Sanders fel blintott. Kapcsold be! Sanders elkattintott egy kapcsolt. A gp felbgott, s az oldaln kigyulladt egy jelzlmpa. Most szortsd le! Ha kell, akkor kemnyen utastotta Copper a gpszt. Nagyon beren alszom, Childs mondta Macready, s is elmosolyodott. Pofa be, Macready! ordtott r dhsen Copper, s elrehajolva Norris mellre szortotta a kt kontaktprnt. A test a belhatol ram hatsra megrzkdott s grcssen megrndult: Halk reccsens hallatszott, s furcsa ciripels az oxignmaszk mgl. Copper felemelte a kt prnt. Norris mellkasa mozdulatlan maradt. Sanders! Mg egyszer. Tbb ramot! A rdis ttovn a bonyolult gpre nzett. Copper htradlt, s a fkapcsol melletti trcsra mutatott. Ezt kell elforgatnod. Most hrmason van. Tekerd a hatosra! Sanders, blintott, s engedelmeskedett. A gp jra felbgott. Copper megmasszrozta a mellkast. Sanders idegesen figyelte minden mozdulatt. Clark is. Kzben sikerlt az ingujjba rejtenie a szikt, s feltns nlkl elindult, hogy megkerlje az asztalt. Senki sem figyelt r. s ha valaki megprbl felbreszteni mondta Macready , az n kis riasztm mkdsbe lp, s mindenkit lomba ringat! A lngol fklya vgvel megtgette a dinamitos dobozt. Palmer behunyta a szemt. Az Isten szerelmre, Macready, most aztn mr tnyleg elg volt! vlttt Copper, s jra Norris mellhez nyomta a kt kontaktprnt. Ezttal nem eredmny nlkl. Norris teste megfeszlt, felemelkedett az asztalrl, s kis hjn magval sodorta a doktort is. Copper gy lt a geofizikus vonagl testn, akr egy vad bika htra ltetett lovas. Hirtelen les reccsens tlttte be a szobt. A zaj egszen ms volt, mint amit a fibrilltor kiadott magbl. Norris szegycsontja megrepedt; a br visszakunkorodott a hscskokrl. Palmer htraugrott a szokatlanul lnk hulla melll. Az oxignmaszk a magasba replt. Norris szjbl valami hang hallatszott, de egyltaln nem olyan, amilyet a Norris nev embertl trsai megszoktak. Sokkal inkbb hasonltott egy dhs, frtelmes nyvogsra. Copper ellkte ma t a hnykold testtl, s a padlra zuhant. Senki sem prblta felsegteni. Mindannyiukat lenygzte a Norris letre kelt testn vgbemen vltozs. Sanders a fibrilltortl a legkzelebbi falig htrlt. Madre de dios, mi... ? A lny, ami valamikor Norris volt, a szemk eltt vltozott t. Most nem olyanok voltak a krlmnyek, mint elszr, a stt kennelben, vagy azon a borzaszt jszakn, kint a szurdokban. Az orvosi szoba les lmpafnyben az irtzatos metamorfzis minden rszlett megfigyelhettk. Ahogy az organikus anyag megduzzadt, a testet bort ruhk sztszakadtak. Az egyik cip gy repedt szt, akr egy dinnye. A tgul, rugalmas zokniban nem lb, hanem egyetlen karom volt. A testrszek gyorsan alakot vltottak, s olyan undort kampk, daganatok, csoms kinvsek jelentek meg a helykn, amilyenekhez hasonlt a Fldn ltez valamennyi llny evolcis vonalnak egyetlen tagjnl sem lehetett volna felfedezni. Macready a padlra tette a dinamitot s a fklyt. Felkapta az egyik lngszrt, s flretasziglta maga ell a dermedten bmul embereket. El az tbl! A tzcsva az asztalon vonagl lnybe vgdott. A test nem trt ki a lngok ell. Lehet, hogy mg nem volt teljes, vagy a fibrilltor megbntotta. Macready nem tudta, mirt, de nem is rdekelte. A tz az asztalba kapott. Norris alig felismerhet, get teste sziszegve a padlra zuhant. Macready egy lpst htrlt, s meglls 89

nlkl tovbb korbcsolta a tzsugrral. A lngol, alaktalan protoplazmakupac valahogy felegyenesedett. Egy pillanatig Macready fl tornyosult, majd megfordult; s lbnak nem nevezhet nylvnyain az ajt fel tmolygott. Az gett foszlnyokra szakadt nadrgbl fekete, nylks anyag mltt a padlra. Macready azt is meggyjtotta. A szrnyeteg htratntorodott, s a fibrilltorra zuhant. A frtelmes, fldnkvli lettel megfertztt testet bebortottk a dhdten lobog lngok. Az emberek vgignztk, ahogy olvadt, torz hsmasszv vltozik. A test ersen fstlt. Macreadynek a magnziumtz; s a Vietnamban hasznlt fehrfoszfor gyjtbombk fnye Jutott rla az eszbe. Nhnyan a falhoz ugrottak, lekaptk a poroltkat, s nekilttak a tz eloltsnak. A fibrilltor tnkrement, elfeketedett; a szablyzk plasztik korongjai megolvadtak. A mtasztal sem szta meg a puszttst. A tz oltsa kzben az embereknek vigyzniuk kellett; nehogy a padln fstlgve g, fekete nylkakupacokba lpjenek. Egy ideg mg ppen gy rngatztak s nyvogtak, akr a test; de vgl ezek is elpusztultak. Mindenki Macreadyre nzett, aki elhtrlt ellk; s jra felemelte a dinamitos dobozt. A fklya kztien kialudt, de a lngszrt mg mindig kszenltben tartotta. Igaz, gy lassabb lesz, de-nem elg lass. Mindenki a klubszobba! parancsolt a trsaira. Egyms szeme eltt maradtok. Megrtetttek? Van egy tletem. A frfiak kivnszorogtak az orvosi szobbl. Kzben nmelyikk htra-htralesett a kormos, fstlg mtasztalra: Egyikk sem szlalt meg, s senki sem ellenkezett Macready parancsval. A pilta irnti gylletket bnt flelem vltotta fel. Macready vrt egy darabig, s amikor egy gondolta, hogy mr mindenki trt a klubszobba, a htt llandan a fal fel fordtva utnuk ment. A dinamitos ldt a padlra tette, s mikzben a lngszrt szorongatta, szabad kezvel elhzta a kabtjbl Garry Magnumjt. A csapat tbbi tagja a szoba msik vgbl figyelte a mozdulatait. Macready a krtyaasztalra tette a dinamitot, ahol mindenki jl lthatta. Mire kszlsz, Macready? krdezte Clark: Jobban jrsz, ha semmi rltsget nem forgatsz a fejedben. , semmi klnset nem akarok tenni. A pilta elvigyorodott. Csak elvgezzk azt a kis tesztet, amit kitalltam. Idnknt a gyakorlati tapasztalat tbbet r, minta doktori cm. Mirl beszlsz itt ssze-vissza? krdezte Copper. Mindjrt megltja, doki. Macready meg vizsglta a lngszrt, s gy lltotta be, hogy rvid, de annl ersebb tzcsvt lvelljen magbl: Mifle tesztrl van sz? krdezte Palmer. Az orvosi szobban trtntek hatsra kbult ktsgbeess uralkodott el az embereken. Ez nem remnyvesztettsg volt. Mg nem. Sokkal inkbb gy reztk mr nem tlk fgg a sajt letben maradsuk; s hogy a sorsuk valami nem emberi lny kezben van. Egyedl Macreadyben maradt valami dac. De nmelyik megjegyzsvel mg tovbb erstette a tbbiekben a flelmet. Hogy mifle tesztrl van sz? ismtelte komoran. Biztos vagyok benne, hogy nhnyan kzletek mr tudjk. A. szobban elg sok ktl volt: klnbz hosszsg darabok, meg egy jkora gombolyag Mg .akkor hoztk be, amikor Garryt, Clarkot s Coppert megktztk. Macready Palmer el rgta a tekercset. Palmer, te s Copper ktzztek meg a tbbieket! Szorosan. Figyellek benneteket! Mirt? krdezte Childs, s mr-mr a piltra vetette magt, de a dinamit s a lngszr ijeszt ltvnya visszatartotta. Tudta, hamarosan valakinek mgis meg kell tmadnia Macreadyt. Ki tudja, mire kszl? Az egszsgetek rdekben felelt Macready a gny legcseklyebb rnyalata nlkl. Garry a trsaira nzett. Rohanjuk le. Nem fog felrobbantani minket! De igen mondta Macready. 90

Childs elrbb lpett. Nem hagyom, hogy megktzz! Akkor megllek. Childs a pilta szembe nzett, s blintott. Akkor lj meg! Macready felemelte a Magrumot, s Childs homlokra clzott. Komolyan beszlek. Felhzta a pisztolyt. Ltom mondta Childs halkan. A pilta ttovn a ravaszra tette remeg ujjt. A szeme sarkbl valami mozgst ltott. Az agya egy pillanat alatt rgztette a kpet. Clark csillog fm egy szike kzeledik... Htraprdlt, s ktszer ltt. A Magnum ereje hanyattlkte Clarkot. Nekivgdott egy szknek; s elterlt a padln. Macready a kvetkez msodpercben mris a tbbiekre szegezte a pisztolyt. A lngszr a dinamit fl lgott. Ne prblkozzatok. Nhnyan fel lptek. Palmer, kezdjetek hozz! A msodpilta zavartan felemelte a ktetet, hitetlenked pillants vetett a fnkre, s nekiltott, hogy a szkekhez, a dvnyokhoz ktzze a tbbieket: Lassan ment a dolog, mert kzben; mikor megszortotta a csomkat, mindenkitl kln bocsnatot krt. Copper sztlanul dolgozott. Ksz jelentettk vgl Macreadynek. Mg nem egszen. Palmer, ktzd meg Coppert, utna pedig Clarkot. Palmer elcsodlkozott, s a padln hever, vrz, lettelen testre nzett. Minek? Hiszen halott. Macready megrzta a fejt. Nagyon gyorsan felejtesz, Palmer! Norris is halottnak ltszott. Ezeket a lnyeket nem lik meg, csak elkbtjk a golyk. Ktzd meg! Mikor minden kszen llt, Macready az ajthoz hzta Palmert, s visszamosolygott a tbbiekre. Senki ne prblkozzon semmivel! Mindjrt visszajvk. Hamarabb, mint egy ra mlva tette hozz nyomatkosan. A kt frfi csak nhny percig maradt tvol. Palmer egy jabb doboz dinamitot tett az asztalra, majd elhtrlt Macreadytl, s vrta a tovbbi parancsait. Ok, most oldozd ki a dokit! Palmer engedelmeskedett. Copper felllt, s megdrzslte a csukljt. Sajnlom, doki. Azt hiszem, magval minden rendben. Maga ugrasztotta ki Norrisbl azt a micsodt. Nem hiszem, hogy hasznlta volna a fibrilltort, ha kzjk tartozik. De azrt nem bzhatom meg magban szz szzalkig. Mg nem. Copper elmosolyodott, s kvncsian a kis dobozba nzett, amit a pilta a robbanszerek mell tett. Kzben Macready elvett a dobozbl egy Bunsen-gt, s egy hossz gumicsvel a gzvezetkhez csatlakoztatta. A lngszrval meggyjtotta az gt. Amikor a tz fellobbant, Sanders lehunyta szemt. Tlsgosan kzel volt a dinamithoz. Macready ezt ltszlag szre sem vette. A pilta letette a Magrumot, s a zsebksvel egy vezetkrl flig lehntotta a manyag szigetelst. Mikor elkszlt, a lngszrval a hna alatt vgignzett trsain, s rparancsolt a doktorra, hogy ktzze meg Palmert. Mr rg szt kellett volna rgnunk a seggt! sziszegte Childs. Lehet mormolta Sanders. De most mr ks. Macready mindent elksztett. A Bunsen-g egyenletesen sziszegett. Mire kszlsz, Mac? Palmeren ltszott, hogy knyelmetlenl rzi magt. Valsznleg a hasba vgtak a 91

ktelek. Most mindenkitl vsznk egy kis vrt mondta a pilta. Nauls lesen felnevetett. J. s mit csinlsz vele? Megiszod? Macready figyelmen kvl hagyta a megjegyzst. Amikor lttam, mi trtnt Norrisszal odat intett az orvosi szoba fel , eszembe jutott az az jszaka, amikor az egyik ilyen lny meglte Benningset, s tmadt egy tletem. Taln ezeknek a mocskoknak mindn egyes darabjuk egy egsz. Minden kis rszk egy kln lny, s gy szksg esetn nllan is tudnak cselekedni. llat az llatban... Amikor egy ember vrzik; akkor csak elveszt a testbl egy kis folyadkot. De egy ilyen lny vre sokkal tbb ennl. Emlkeztek mg r, mit mondott Blair arrl, hogy minden sejtet egyenknt hdt meg? Mindegyik nll llnny vlik, gy valamennyiben benne van a szoksos nvdelmi reflex...Ti is ltttok a Norrisbl kiszakadt darabkkat. ssze-vissza ksztak, s szkltek kzben. Mikor a lnyt tmads ri, minden egyes kis darabkja a legjobb kpessge szerint megprbl elmeneklni. Mg a vrsejtjei is. Persze ezeknek a rszeknek nincs fejlett idegrendszerk; nincs agyuk, mint annak, amit alkotnak. A sejtek sztnsen cselekszenek, nem tudatosan. Vdekeznek a megfagys ellen. Vagy a tzhall ellen, ami mondjuk, egy forr t alakjban tr rjuk... A doktorra nzett. Copper, lsson hozz! Az elbb azt mondtad, velem minden rendben mondta Copper. Azt mondtam, hogy "azt hiszem". Biztos akarok lenni a dolgomban. Copper szrevette, hogy mita Palmert megktzte, a lngszr egy folytban r irnyul, de nem szlt semmit. Macready nyilvn nem fog megbzni benne, amg el nem vgzi a tesztet. Nem lett volna rtelme vitatkozni. Rendben van. Megteszem, amit krsz, Mac. Felvette a padlrl Clark szikjt, s az egyik szk el llt. Ne haragudj, Sanders. Nem tehetek mst. Semmi baj, doki. A rdis arca grimaszba torzult, ahogy Copper megvgta az egyik ujjt. A sebbl-kibuggyant a vr, s a petricsszbe csppent, amit a doktor az ujj al tartott. Folytassa a tbbieken! utastotta Macready trelmetlenl. A dobozban, amibl a Bunsen-gt kivette; ppen annyi petricssze volt, ahnyan a szobban ltek. Copper mindenkitl vett nhny csepp vrt. Az vegtlkkat sorra visszahordta az asztalhoz, ahol mindegyikre rrta, kinek a vrt tartalmazza. Mikor a legutoljra maradt Garry-vel is vgzett, megjellte a tlkt; s megtrlte a szikt egy vrfoltos rongydarabban. Befejeztem. Mg nem egszen! Macready egy tiszta ednykt tolt a doktor el. Most maga kvetkezik. Copper engedelmesen megvgta a hvelykujjt, s a tlkba csppentette a vrt. Cssztassa vissza hozzm! utastotta Macready A doktor teljestette a parancsot. Most lpjen htrbb! Vissza, a tbbiek kz! Copper htrahzdott. A homlokn vertk csillogott, s majdnem felbukott Childs lbban. s most pedig n jvk... Macready megvgta az ujjt, s az utols petricsszbe csorgatta a vrt. A szigetelt vgnl fogva felemelte a drtot, s a Bunsen-g fl emelte. A rzdarab izzani kezdett. Macready a lng legkkebb rszbe tartotta, s kzben a doktorra irnytotta a lngszr csvt. Mr is belizzadt az izgalmakba. Egy perc mlva a pilta kihzta a drtot a tzbl; s a hozz legkzelebbi tlkhoz kzeltette. Az ednyben Copper vre volt. Macready rnzett, s az ujjt a lngszr ravaszra tette. A petricsszben lv vr halkan felsistergett. Macready jra felmelegtette a drtot, s megismtelte a mveletet. Sziszegs, semmi ms. A vr normlis mdon reaglt. Copper felshajtott. Rendben van, doki. Copperen ltszott, mennyire megknnyebblt, mgis hvsen vlaszolt: Ksznm. Remegett az tlt izgalomtl. 92

 Ahogy mondtam, sejtettem, hogy nem vezetett volna Norris testbe ramot, ha maga is kzlk val... Macready a doktorra mosolygott. J rzs tudni, hogy valaki vgre valban az, aminek ltszik. Jjjn, segtsen! Copper kezbe nyomta a lngszrt. Figyelje ket, s ne feledkezzen meg a dinamitrl! Copper blintott, s a megktztt emberek fel fordtotta a szmra ismeretlen s szokatlan szerszmot. Macready kzben az asztal szlre tette a sajt ednyt; hogy mindenki jl lthassa. Most megmutatom azt, amit n mr tudok, de amit kzletek sokan nem. hisznek el. Felmelegtette a drtot; s a vrbe nyomta a hegyt. Ugyanaz az rtalmatlan sziszegs hallatszott, mint az elbb, Coppernl. Most is megismtelte a ksrletet. Az eredmny ugyanaz lett. Childs elfordtotta a fejt. Ez nem bizonyt semmit. Hlyesg az egsz! Igazn? Majd megltjuk. Macready kivlasztott egy harmadik tlat. Prbljuk meg Clarkt. Melegts, prba, s... sziszegs. Teht nzett fel r Childs , ezek szerint Clark ember volt: Macready blintott. Akkor te meg egy rohadt gyilkos vagy! Macready nem trdtt a vddal. Most Palmer kvetkezik: Maga el tette a tlkt, s a tzbe tartotta a drtot. Garry mocorogni kezdett. Elzsibbadtak a karjai. Childs-nak igaza van mondta. Ennek az egsznek semmi rtelme. Ezzel nem bizonyt be semmit! De igen. Macready a parancsnokra vigyorgott. Gondoltam, hogy ez lesz a vlemnye, Garry. Maga az egyetlen, aki hozzfrhetett az orvosi szoba htszekrnyhez s a vrkonzervekhez. Palmer tlkjba dugta a drtot. Maga lesz az utols! Irtzatos rikolts zengte be a szobt. les, nmt s vratlan hang. A petricsszben vrsl folyadkbl eredt. A vrcseppek ambaszer mozgssal prbltk tmszni az edny vegfaln...

13. Palmer hihetetlen ervel a helyrl egyenesen Macready fel ugrott, s magval rntotta a dvnyt, meg a hozzktztt Garryt s Childs-ot is. Az arca kzben gy repedezett szt, mintha valami ki akarna szabadulni az emberi arc hsmaszkja mgl. Macreadynek vgdott, s tsodorta az egyik asztal fltt. Copper! vlttt a pilta ess kzben. A szoba hirtelen rmlt kiltozstl s dhdten elordtott szitkoktl visszhangzott. Ordtozstl, tkoktl; s nem emberi bmblstl... A doktor tzelni prblt, de hirtelen nem tudta; hogyan kell kezelni a lngszrt. Kzben a folyamatosan vltoz lny ami Palmer volt, ttrte sajt teste korltalt; s rvetdtt. Macready Palmer htra ugrott, lednttte a lbrl, s mind a hrman a pilta, a doktor s a lny a padlra zuhantak. Macready pflni kezdte Palmer fejt, ttte, ahol rte, mg egy nem teljesen alakot lttt, pkszer lb nylt ki a lktet testbl, s messzire lkte magtl. Kzben Copper visszanyerte a hatalmt a lngszr fltt. Meglblta, s clozni prblt. Irtzatos reccsens hallatszott. Mintha egy kemny plasztikbl kszlt trgy repedt volna meg. De nem, egszen ms okozta a htborzongat zajt. Palmer feje teljes hosszban, az lltl egszen a homlokig sztnylt. A repeds egy j; flelmetes s risi szjj vltozott, s elrelendlve rhzta magt Copper fejre. A lngszr a levegbe replt, s a falnak csapdott. A Palmer-lny lbra llt, s a doktor kaplz; rng testre fonta hosszra nylt karjait. A lektztt frfiak rjngtek a flelemtl. Sanders zokogva, lehunyt szemekkel imdkozott, s abban remnykedett, hogy ha nem nz r, a borzalmas lny eltnik. 93

Macready megrzta a fejt, s a lngszrhoz kszott. Felemelte, s ltt. Semmi sem trtnt. A fegyver az ers tstl megsrlt. Macready ktsgbeesetten Palmer mg llt, s a vastag fmcsvel tni kezdte a mg mindig lktet koponyt. Palmer ingnek hts rsze sztrepedt, s mgle most nem egy jabb kar, hanem egy msodik llkapocs kapott a pilta fel. Az elttott pofbl egy cspszer nylvny nylt ki, s ldozata utn nylt. Macreadynek sikerlt kitrnie elle. Iszonyodva elhtrlt, de beletkztt a krtyaasztalba. A Bunsen-g megprklte a kezt: Felordtott a fjdalomtl. Tz... Macready belenylt az egyik dobozba, s kihzott hrom dinamitrudat. A rvid kancokat a sziszeg Bunsen-g lngjba tartotta. Palmer lassan forogni kezdett. A doktor teste ernyedten lgott ki az idkzben ssze zsugorodott szjbl, s a slya kibillentette a lnyt az egyenslybl. Kzben a msodik pofa kpkdve s vicsorogva alakot lttt. A pilta lehajolt s felllt, s Copper ide-oda lendl teste majdnem lednttt a lbrl. A lny prblta eldnteni, hogy mit tegyen az orvossal, kzben Macreadyt is figyelte, s legfkppen azzal volt elfoglalva, hogy visszanyerje sajt, eredeti formjt. Macready megvrta, mg a szdlt forgoldsban elg kzel kerlt hozz, s a ttogva tmad llkapcsok kz dugta a meggyjtott dinamitrudat. A pilta a dvnyra vetdtt, s megprblta sajt testvel fedezni Garryt s Childs-ot. Elfojtott, tompa robbans hallatszott. Vgtagok, brcafatok, flig kialakult, ismeretlen rendeltets bels szervek; s hsdarabok szrdtak szt a szobban. Meglepen kevs vr folyt el, s ms folyadkbl sem volt sok. De valami msbl annl tbb volt. Ahogy egy perc alatt kiszradtak, a mennyezetre tapadtak hscseppek sr esknt hullottak le a kbultan figyel frfiakra. Macready annyira remegett; hogy alig brt talpra llni. Jl vagytok? Childs? Garry? A kt frfi blintott. Macready felemelte az egyik pen maradt lngszrt, s a kvetkez tz percben a lny valamennyi sztszrdott darabkjbl kigette az letet. Mikor befejezte, lelt az egyik kopott szkre, s vrt. Vgl mr annyira lenyugodott; hogy folytatni tudta a tesztet. Copper mr nem lehetett a segtsgre. A keze mg mindig remegett. Hla Istennek, gondolta, a kzdelem kzben nem aludt ki a gzg, s mg a fali csatlakozhoz rgztett cs sem lazult meg! Ha ez mgis megtrtnt volna, a szoba megtelik gzzal, s a lny sztrobbansa utn tbb mr nekik sem lett volna gondjuk semmire. Megnzte a petricsszre rt nevet: Nauls. Ezt mg Copper rta fel. Copper, aki azta mr halott... Most ne ezen jrjon az eszed, parancsolt magra. Mg nincs vge! A szakcsra nzett. Nauls lehunyta a szemeit. Macready a vrmintba nyomta a felizztott drt vgt. Halk szisszens. A pilta felshajtott; Nauls pedig rnzett. Miutn Palmer vrnl lttk, milyen a lny reakcija, Macready ezttal megelgedett egyetlen prbval is. Kioldozta a szakcsot, s kzben a tbbiek fel fordtotta a lngszr csvt. Nauls tvette tle a fegyvert, s mg a pilta folytatta a vizsglatot, rt llt. Sanders kvetkezett. Prba, sziszegs. A rdisbl kitrt a srs. Macready blintott Naulsnak, aki Sandershez lpett, s megszabadtotta a kteleitl. Gyere, haver mondta. Szedd ssze magad! Most nincs idnk ilyesmire. Te tiszta vagy, de mg nem fejeztk be. Sanders blintott, megtrlte az arct, s megmarkolta az egyik kis lngszrt. Childs egykedven lt a helyn a kt r kztt. Macreadyre nzett: Essnk tl rajta! Az izz drtdarab a vrhez rt. jra az ismers: sziszegs. A gpsz megknnyebblten elmosolyogott. Azt a j des... Nem fejezte be a mondatot. Hirtelen rdbbent, hogy ki, vagy mi lhet mellette. Ijedten prblt flrehzdni. Eresszetek... eresszetek el ettl a... Vgjtok mr le rlam a kteleket! Valaki szabadtson ki! 94

Mikzben Sanders s Macready rkdtt, Nauls a szikvel elvgta a Childs-ot fogva tart kteleket. Garry nem trdtt a gpsz kifakadsval. Mozdulatlanul lt a helyn. Childs majdnem orra bukott nagy igyekezetben, amikor minl elbb tvol akart kerlni a dvnytl s a parancsnoktl. Gzolajat mondta Macready. Sanders kirohant a szobbl, s nhny perc mlva egy fmkannval trt vissza, s Garry fejre zdtotta a tartalmt. A parancsnok mg mindig nem mozdult meg. Sanders a lngszrval a kezben htrahzdott. Mg llegezni is alig mertek. Childs is kapott egy lngszrt, s remeg ujjt a ravaszon tartva, vrakozan nzett Garry-re. Macready ugrsra kszen az utols tlkba mertette a drtot. Megnyugtat sziszegs. A pilta elkomorodott, s msodszor is elvgezte a prbt. A minta gy viselkedett, ahogy azt a kznsges emberi vrtl el lehet vrni. Mindenki megknnyebblt. Sanders megint srni kezdett, de most a boldogsg knnyei mlttek a szembl. Childs kimerlten lerogyott az egyik szkbe, Macready pedig arct trlgette. Tudom, hogy valamennyien nagyon nehz dolgokat ltek t, uraim trte meg vgl a hossz csendet Garry, hangja. De megksznnm, ha rm is jutna egy kis idejk, mert nem akarom az egsz telet ehhez a dvnyhoz ktzve tlteni! Childs felnevetett, s napok ta elszr Macready arcn is megjelent egy szintn vidm mosoly. A fejk fltt tombol szl a tett ostromolta. Mr j ideje egy percre sem llt el, de az eltelt nhny rban senki sete vette szre a huhogst. Az emberek most a megszokott, s kiszmthat veszlyekre emlkeztet ismers bartknt dvzltk. A szakcs letette a lngszrt, s kioldozta a parancsnokot. Jl van mordult a hahotz Childs-ra. Mind boldogok vagyunk, de most mr elg. Childs visszafojtotta a nevetst, s kitrlt a szembl knnycseppet. Fellt, s Macreadyre vigyorgott. m az arcra fagyott a mosoly. A pilta csendesen, dermedten llt az ablak eltt. A tripla vegen apr jgdarabkk koppantak. Childs elkomorodott, s neki is az eszbe jutott valami rg elfelejtett dolog. Blair... suttogta Macready A szl ordtva tmadott a ktlkorlt mentn kapaszkod hrom emberre. Mindegyikk egy lmpt, egy fklyt, s egy lngszrt tartott a kezben. Radskppen Macready annyi dinamitot tmtt a kabtja al, amennyivel az egsz tbort a levegbe lehetett rpteni. A fklyk halvny fnnyel lobogtak, de mg mindig ersebben vilgtottak, mint a pislkol zseblmpk. Az emberek meleg szakllra jg fagyott, h csapott az arcukba, s a hideg mg a hszemvegek mg is megprblt behatolni. A mhelybarakk, Blair brtne nem volt messze a fplettl, de a tombol viharban ez a kis tvolsg is felrt egy tz mrfldes ttal. Jeges szl rnciglta az embereket, kitartan prblkozott, hogy elszaktsa ket az letment ktelektl, s kireptse testket az antarktiszi jszakba. Alig hsz lpsnyire tvolodtak el a fplettl, de a kls reflektorok fnyt mr teljesen eltakarta ellk a kavarg h. A lmpk s a fklyk nlkl az emelked tetejn ll barakk fel tart hrom frfi teljesen megvakult volna. Ahogy kzeledtek a bdhoz, Macready s Childs egy pillanapra megllt. A htul halad Nauls nem figyelt, s beljk tkztt. Dhs pillantssal nztek r, de egyikk sem szlalt meg. Mr tisztn. lttk a barakkot. A bejrat el szgezett deszkk most a hban hevertek. Egy rszk trtt volt, de akadt olyan is, amit csak egyszeren szgestl kirntottak a helyrl. Az ajt nyitva volt; nagyokat koppanva ide-oda csapdott a szlben. Az a, t eltt meglltak. Macready s Childs kszenltbe helyezte a lngszrkat, s maguk el tartottk a fklyikat. Ltsz valamit? ordtott Childs. A szl elsodorta a hangjt, s br egyms mellett lltak, gy hallatszott, mintha jkora tvolsgbl kiltozna. Nem! Macready elre mutatott a lngszrval, Childs pedig blintott. Mindketten belptek a barakkba. A falak kztt jval csendesebb volt az id. Macready kunyhjval ellenttben a tet itt p s srtetlen maradt. Krbejrtk az egyetlen szobt. Nauls benzett a kamrba. Az asztal mg mindig a szoba kzepn llt. A fal mellett egy priccs, mellette egy raks konzerv, nhny takar, s egy ivvzzel teli kanna: A 95

hordozhat gzraditor ontotta a meleget. Minden normlisnak tnt, kivve... Kivve, hogy az. ajt nyitva volt, s Blair-nek nyomt sem lttk. Childs megbotlott valamiben. Kromkodva lenzett, s rgtn letrdelt. H, Mac, Nauls! Gyertek ide! A kill padldeszkt knnyedn kiemeltk a helyrl. A krltte lvkkel sem kellett skat veszdnik. Nauls a lefel irnytott a zseblmpja fnyt, Childs pedig a nyls fl emelte a fklyjt. A padl alatt, a jgtbln egy risi lyuk ttongott. A szakcs krbevilgtotta; de nem lttk az oldalfalt. Valami volt a gdr mlyn. Valami nagy, s nem l. Egy trgy, ami visszaverte a fnyt. Szedjk fel a tbbi deszkt is! suttogta Macready. Nem tartott sokig felszedni a padldeszkkat. Valaki mr mindegyik meglaztotta, s egytl-egyig kihuziglta-bellk a szgeket. m olyan gondosan s pontosan lettek visszafektetve, hogy ha Childs nem botlik meg az egyikben, taln szre sem veszik. A lyuk pontosan akkora volt, mint a barakk alapterlete. Egy fmes trgy llt benne. Egy ramvonalas jrm. Az egyik sarokban egymsra rakott, bordzott acllemezek tornya magaslott. A lemezeket a bordk kisimtsval erstettk egymshoz: A jrmvn nyoma sem ltszott hegesztsnek vagy szegecselsnek. A felsznn ttong lyukak elrultk, ptje mg nem fejezte be egszen. Mi ez? krdezte Nauls a klns formkat nzegetve. Minden itt van, ami a raktrakbl eltnt felelt Macready. A gyjtmgnesek, az elektronikus alkatrszek, meg a tbbi. Lefogadom, ha egy kicsit sztnznk, a te konyhai gpedet is megtalljuk. Ha mst nem, a motorjt biztosan. Az sszes hinyz anyag ebbe lett beleptve. Ez egy rhaj suttogta Childs dbbenten. Remlem nem felelt Macready. Ha az a lny olyan okos, hogy rhajt pt, akkor jobban tesszk, ha feladjuk a harcot. De azrt elkpzelhet... A gdrbe hajolt, s a maga el tartott fklyval a befejezetten jrmre vilgtott. Jobban ismerem a repl szerkezeteket, mint brmelyik mrnk. Nem tudom elkpzelni, hogy tudta a falakat elg vastagra kialaktani, s fogalmam sincs, hol lehet ezen a micsodn annyi hely, hogy egy ers motor elfrjen benne. Persze, az is lehet, hogy nincs szksge vastag falakra. Taln valami energiapajzsot alkalmaz helyettk. A pokolba is, taln elg, ha felkapaszkodik a fedlzetre, s valahova mshov kvnja magt... Nem, ez mgsem lehet rhaj. Akkor meg mi? krdezte Childs. Ez valami haj. Vagy egy repl szerkezet, de nem rhaj. Vagy egy rvidtv rakta. Nagyon okos a fick. Apr darabonknt rakta ssze az egszet. Mi pedig mg sajnltuk a szerencstlen, dilis Blair-t... Habr azt hiszem nincs rgta Blair testben. Macready visszahzta a fejt a lyukbl s a fplet fel biccentett. A tbbiek... Palmer, a kutyk, meg mind, csak arra voltak jk, hogy tvol tartson minket ettl a helytl, s lefoglaljon bennnket. Nyugodtan akart dolgozni. Majdnem be is jtt a terve. Ha nem talljuk az j tesztet, sikerlt volna neki: Nauls a gdrbe bmult. Hova akart menni? Brhov, csak el innen felelt Macready. Kigombolta a kabtjt; s elhzott egy kteg dinamitrudat. De nem fog eljutni sehov. Egy idegtp sikolts ttte meg a flket. Tvolrl szlt, s a vihar bmblse is meggyengtette, de Macready teste grcsbe rndult a hallatn. Siess! srgette Childs. Macready blintott; s az ngyjtjval fellobbantotta a dinamitrudak kancait. Gyorsan kihtrltak, s a pilta az ajtbl a gdrbe dobta a robbananyagot. Mr lejtn jrtak, mikor mgttk megremegett a jg. Mg a vihar sem tudta elnyomni az risi robbanst. Fm- s fadarabkk zporoztak krlttk. Ennyi mormolta Nauls. Igen. Childs a vllra tette a kezt. Vigyzz, hogy hova lpsz! Ahogy meg akarta kerlni a szakcsot; egy szlroham oldalra tasztotta Childs-ot. A csizmi megcssztak, s mikzben trdre rogyott, kt kzzel a ktl utn kapott. 96

A ktl hirtelen meglazult; s a gpszt elsodorta a szl. Macready a msik oldalon lv ktlbe kapaszkodva ltta, ahogy eltnik a sttben. Valami a htnak csapdott. Macready felvlttt: A valami visszaordtott; s kireplt a hmezre. Viszlt; Nauls! jra felhangzott a htborzongat sikolts, ezttal mr kzelebbrl, mint elszr. Macready hatrozottan gy hallotta, a lny valahol mgtte bmbl. Macready ktsgbeesetten prblt tjkozdni. A fpletnek valahol a kzelben kell lennie. gy ltta, mintha a kls reflektorok pislkolnnak eltte, de nem volt benne biztos. Lehet, hogy csak a fradtsgtl s a hidegtl lt fnyeket ott, ahol nincs is semmi. Ngy kzlbra ereszkedve mszni kezdett, s remlte, a j irnyba halad. A szrny, fenyeget vlts most mg kzelebbrl hallatszott. Vajon a lny kveti, vagy ppen halad fel? Eszbe jutott, mi trtnt topperrel; maga eltt ltta az alaktalan szrnypofbl kivgd cspot; ami fel nylt. Lehet, hogy az a dg, mr a sarkban van, a csp a h fltt vonaglik, s t keresi. t keresi, hogy a lba kr tekeredjen, s lehzza, le a ... Nem vette szre a kutyal ajtajt, nem ltta meg Naulst, ahogy bekszik a nylson. Nem ltott semmit, de hirtelen eltte llt a fplet. Ktsgbeesetten tapogatzva elindult a fal mellett. A raktrablak, amin keresztl akkor mszott be, amikor a tbbiek kizrtk. Igen, itt kell lennie a kzelben, egy kicsit jobbra. Zuhanni kezdett. A fagyott, sszegett nvnyek nem fogtk fel az esst. Oldalra grdlt, s fj vllra szortotta a kezt. Tudja mozgatni a karjt, teht nem trt el a csontja. Felllt, s krbenzett. Megltta a mennyezeten ttong, repedezett szl lyukat; s tjkozdni prblt. Hol a pokolban van? Ez nem a rak... , persze! Ez Childs tiltott-megtrt "kertje". Botladozva elindult, majd megllt, s kifjta magt. A feje fltt valami felmordult, s recseg hang hallatszott. Felnzett a lyukra. Valami flrehajltotta az acl tartgerendkat, s befel furakodott. Macready a folyos fel rohant. Fuchs fagyott hullja mg mindig az ajtra szegezetten lgott. A test eltakarta a kilincset. A recsegs felersdtt. Htrapillantott, s ltta, ahogy ;egy risi fekete test. a lyukon t a kertbe ugrik. Macready felnygtt, flrelkte Fuchs testt, s lenyomta a kilincset. Kiugrott a folyosra, bezrta maga mgtt az ajtt, s a helyre tolta a reteszt: Vgigszguldott a folyosn. Kettesvel vette a lpcsket, bereteszelt minden tba kerl ajtt, s llekszakadva a klubszoba fel rohant. Befordult az egyik sarkon; s beletkztt valamibe. Rmlten felordtott. A francba, haver! kiltott Nauls szinte srva. Te soha nem nzel magad el? Jzusom! Macready tettl-talpig vgigmrte a szakcsot. -. Honnan a pokolbl kerlsz te ide? Beleestem a kutyalba magyarzta Nauls llegzet utn kapkodva. s te? Macready htranzett. A folyos mg csendes volt s res, de tudta, mr nem sokig. n meg Childs kertjbe estem. Tudod, abba amit Palmerrel egytt mvelgetett. Az az iz utnam jtt: Alig tudtam lerzni. Remegs futott vgig a testn, ahogy belegondolt, milyen kzel voltak egymshoz. Most mit csinljunk? Naulson ltszott; azt vrja; hogy Macready eloszlassa a flelmt. Macready ezt nem tudta ugyan megtenni, de tmadt egy tlete. Azt mr tudjuk, hogy nem brja a hideget. Elviseli, de csak egy ideig. Felrobbantottuk a jrgnyt; s ez azt jelenti, hagy nem jrklhat a sajt alakjban. Tallnia kell egy jabb l testet, amibe bekltzhet. Gyere! Gyorsan s eredmnyesen dolgoztak. A klubszobban benzint tltttek az res palackokba. Amikor a ktelek elszakadtak, hrom lngszrt vesztettek el. Mind a hrom valahol kint, a hban fekdt. A Molotov koktlokkal taln helyettesthetik ket: Garry a kzelben szorgoskodott. Egy vkony huzalt fesztett ki a kt akkumultoros genertor kz. Sanders vgzett a Molotov koktlokkal. A kannbl az utols csepp benzint is a legutols vegbe tlttte. A munka egy kicsit visszaadta a btorsgt. A Cola feldt, olvasta a palack cmkjn. Most az egyszer aztn nem! Macready a krtyaasztal eltt lt; s az orvosi szobban tallt res zselatin kapszulkkal szrakozott. A keze gyben egy teli injekcis fecskend fekdt. A fecskend tartalmval megtlttt egy kapszult, s nekiltott a 97

kvetkeznek. Nauls grdlt be a szobba. Egy lda dinamitot hozott magval. Az, hogy jra viselhette a grkorcsolyit, legalbb annyira visszaadta az nbizalmt, mint Sandersnek a benzintltgets. A ldt a tbbi mell tette: Mr annyi robbananyagot sszehordtak a klubszobba, hogy a tbort majdnem a Tierra del Fuego-ig rpthettk volna vele. Nauls a szorgoskod Macreadyre nzett. Mi legyen Childs-szal? Felejtsd el. Eltnt mondta Macready fel sem pillantva a munkjbl. Ha mg mindig irnytan a testt, akkor mr egy rval ezeltt visszajtt volna. Nem tudhatjuk biztosan, mi trtnt vele. A szakcs felfesztette a dinamitos ldt. Emlkezz csak vissza, te is milyen sokig kint voltl, mieltt visszaeresztettnk! gy rted, mieltt visszamsztam, ugye? Macready sajnlkozva megrzta a fejt. Tl rgta kint van. Az az iz azta rg kezelsbe vette. Mr ha megtallta. A szl elg messzire elsodorta. Lehet, hogy flton tart a Sark fel. Lehet, de nem biztos vitatkozott Nauls. Mirt foglalkozna a szrny Childs-szal? Kint van, egyedl van, fegyvertelen, s rengeteg idbe tellne, mire megtallja. Nem lenne tbb rtelme, ha elszr minket venne a gondjaiba? A francba, ht ezt meg honnan tudjam? n nem gy gondolkozom, ahogy . De valamiben mgis igazad van. Igen? Miben? Arra kszl, hogy a "gondjaiba vegyen minket". Vgja rvidre a kancokat, Nauls! szlt kzbe Garry. Szksg esetn gy hamarabb bekvetkezik a robbans. A szakcs blintott, Macreadyre nzett, s nekiltott, hogy a Molotov koktlos palackok vgre erstse a kancokat. Garry felllt; s leellenrizte, hogy a fbejratnl s a klubszobban elrejtett kt genertor kztti vezetk elg feszes-e. A gpeket gy helyeztk el, hogy a folyosrl egyiket sem lehetett szrevenni. Kzben Macready is befejezte a kapszulk tltgetst, s nekiltott, hogy egy szekrnnyel eltorlaszolja az egyik oldalajtt. Sanders flretette a benzines kannt, s a fbejrat fel, a szinte lthatatlan sorompra nzett. s ha nem jn? Macready nekifeszlt a szekrnynek, s tolni kezdte. Eljn. Szksge van rnk. Mi vagyunk az egyedli llnyek, akiket a hatalmba tud kerteni... Nem akarsz segteni egy kicsit? Sanders engedelmesen a pilta mell llt. Ahogy a helyre lltottk a szekrnyt, jbl nekiveselkedtek, s egy msik ajt el toltk a nehz videojtk-konzolkat. Az egyik jtk a Tmadk az rbl volt. Senkinek sem volt kedve trflkozni ezzel. Macready Sandersre nzett, s az utols ajtra mutatott. Naulsszal torlaszoljtok el a nyugati hlflkk, az ebdl, meg a konyha bejratait! Nauls gy nzett a piltra, mintha azt hinn, hogy megrlt. Eszednl vagy? Azta mr rg odabent lehet! Htha nem felelt Macready nyugodtan. R kell knyszertennk, hogy a keleti oldalrl tmadjon, s azon az ajtn t kzeltsen meg bennnket, ahol vrjuk. De mirt n csinljam? krdezte Nauls. Mirt ne? bmult r Macready Jl van. Rendben, csak ne nzz gy rm: Nauls az ajthoz lpett. Sanders megnyalta a szjt, s megprblt tallni valami hibt brmilyen kicsi kis hibt Macready 98

gondolatmenetben. Lehet, hogy inkbb odakint vr meg minket. Macready megrzta a fejt. Nem hiszem. Egyszer mr kemnyre fagyott, nem fogja mg egyszer megkockztatni. Az ablakra, a kint tombol sarkvidki viharra mutatott. Lehet, hogy nincs olyan hideg, mint szzezer vvel ezeltt volt, de biztos vagyok benne, hogy ez is elg lenne neki: Tudja, ha most megfagyna, tbb nem olvadhatna fel. Be kell jnnie. Jl van blintott a rdis. Bejn, de megvrja, hogy elbjjunk a rejtekhelynkrl... Macready elmosolyodott. Nem: Ahogy Nauls s te visszajttk, felrobbantom a genertort. A sarokba lltott, ngyszgletes fmtrgyakra mutatott. Garry-vel mr az sszes fellelhet hordozhat fttestet idehordtuk. Az az iz vagy idejn, vagy az lloms falai kztt fog megfagyni. Megfordult, s a videokonzolokkal elzrt ajthoz tolt egy dvnyt. Ezeket a raditorokat a kt kis genertorrl is tudjuk mkdtetni: Addig lhetnk itt, amg akarunk, s mindenkpp tovbb fogjuk brni, mint . De nem hiszem, hogy erre sor kerl. sem hlye, s rjn, hogy nem sok vlasztsi lehetsge marad. Szpen ide fog jnni hozznk. Sanders Nauls mell lpett. De ez maradjon titok! Macready a helyre tolta a dvnyt, majd a krtyaasztalhoz ment, s a preparlt kapszulkat egy lnkvrs dobozba tette. Els pillantsra semmiben sem klnbztek egy kznsges gygyszertl. Ntriumcianid mondta csendesen. Tartstok a sztokban, s ha gy alakulna a helyzet; rgjtok szt. Ez az iz a halott dolgokkal nem tud mit kezdeni. Ha kpes lenne r, akkor Fuchs mr rg nem dszten azt az ajtt, ott a G folyosn. Sanders s Nauls nmn a kapszulkra bmultak. Ha elkap titeket, ahogy Copperrel tette, jobban jrtok, ha ettl krtek segtsget. Gyors s fjdalommentes hall: Vietnamban is ilyesmit osztogattak. Soha eszembe sem jutott, hogy itt is rknyszerlhetek, hogy hasznljam... Menjetek! A kt frfi kilpett a folyosra. Macready megvrta, mg Nauls grkorcsolyinak dbrgse belevsz a kint tombol szl beszrd ordtsba, majd az asztalhoz lpett, ahol Sanders a Molotovokat ksztette. Garry ramot vezetett a fbejrat el kifesztett huzalba. A genertorok felbgtak, s fst, meg szikraes ramlott a levegbe. Jl nz ki mondta Macready dicsren. Ezer volt kering benne. A parancsnok az egyik genertor kijelzjre pillantott. Ennyinek elgnek kelt lennie: Ez jval tbb annl, amit a doki vezetett abba a micsodba, ami gy nzett ki, mint Norris. Nauls a konyhbl nyl egyik ajt el tolta a jkora, nyikorg kerekeken gurul tzhelyet. Sanders kzben a helyisg msik vgben egy htszekrnyt tasztott egy msik ajt el. Nauls lehajolt, s a kerekek kz kelte nhny jkora henteskst. Egy bugyborkol, dorombol hang ttte meg a flket. Sanders kv dermedt, s Naulsra nzett. Hallottad? Mit? csodlkozott Nauls. Hirtelen a hang bekertette ket. Ismers zaj radt a konyha falaira szerelt hangszrkbl: Elektromos gitr, dob, orgona, szintetiztor. Valaki bekapcsolta, s maximlis hangerre lltotta az egsz pletet behlz rendszert. A klubszobban is ugyanez a drgs rezgette meg a levegt. Macready s Garry kbn bmult a falon bmbl hrom hangfalra. A pilta odakiltott a trsnak. Garry ajkai is megmozdultak, de Macready csak a recsegve bmbl zent hallotta. Nem hallottk egymst...

99

14. A zene betlttte a folyoskat, az res hlflkket, a raktrakat, a mellkhelyisgeket. Megrengette a falakat s a padlt. Childs kivtelvel aki annak idejn kiptette egyedl Nauls ismerte a rendszert: Nauls ordtozva a klubszoba fel mutogatott. A kocsmban van! vlttte a trsnak. Bekapcsolta a magnt! Sanders csak a szemt meresztette. Mit mondtl? Nauls kzelebb gurult hozz. A konyha s a klubszoba kztt van! Most hogy megynk vissza? Sanders zavartan megrzta a fejt. Egy szavadat sem hallom! A klubszobban Macready tkozdva letpte a falrl a hangszrkat. Mit csinlnak ezek ennyi ideig? krdezte a parancsnoktl, s a konyha irnyba mutatott. Mr csak egyetlen hangszr volt a falon, de az plet. tbbi rszben mg mindig dbrgtt a zene. Garry a drtsoromps ajt mellett llt, s vgignzett a folyosn. Nauls hangja csak torz vistsknt rt el hozz. Mit mond? krdezte Macready, s levette az utols hangszrt is. Nem rtem rzta meg Garry a fejt. Mi van? Macready! vlttt Nauls. Elvgott minket egymstl! vatosan kilesett a folyosra. H, fik, halljtok amit mondok? A konyha msik vgben valami nehz, tompn puffan test vgdott az ajtnak: Nauls megfordult, s megfordult. Egy szles, kaszra hasonlt penge frdott t a mennyezetet tart nehz gerendk kztt, s egyre lejjebb, az ajt fel hatolt. Mellette fekete nylkapettyek jelentek meg a mennyezeten. A penge azonosthatatlan rnyalat, nem fmes fny vrs sznben csillogott. Furcsa szn egy ksnek. A sztreped fagerendk recsegst elnyomta a hangszrkbl rad ordtozs. Sanders kidlledt szemekkel a sztvert ajtra mutatott. Egy msodik kspenge jelent meg az els mellett, s errl mg tbb nyls, fekete anyag cspgtt. Nauls htrlni kezdett, s rdbbent, a pengk nem valami szerszm rszei, nem ksek. Karmok. Sanders a harmadik ajthoz tmasztotta a htt. Egy harmadik karom tszaktotta a fatblt, s a rdis nyakra feszlt. Sanders vadul kaplzott, de a lny az ajtba hastott lyukon t maghoz rntotta. A test mg nem jutott t az ajt msik oldalra, mikor Sanders megbklt arccal rharapott a kapszulra. Nauls soha sem szerette a hibaval dolgokat. Sanders meghalt, s mr nem lehet rajta segteni. Gyorsan tsiklott az egyetlen meg maradt kijraton, s kiszguldott a folyosra. A grkorcsolyi szikrt szrtak. A klubszobban egy ismers, idegest hang nyomta el a beraml zent. A zaj lesebb, vadabb, s hangosabb volt, mint brmikor. Macready a kifesztett vezetk alatt kibmult a folyosra. Semmi mozgs. Kzben a tvolabbi szobkban a hangszrk sznet nlkl ontottk magukbl az elektronikus litnit. Nauls letben csak egyszer szguldott gy a grkorcsolyjn: Mg Chicagban trtnt, amikor az egyik helybli banda; a Crips-ek ldzbe vettk. tkozottul gyorsak voltak a fik, de egy grkorcsolys, begyulladt tindzsernek a nyomba sem rhettek. Ks este volt. Tulajdonkppen semmi dolga sem volt azon a krnyken, a pimaszsgot pedig sokan nem brjk. Egyenesen tszguldott az utcjukon, s gy lehagyta ket, hogy csak dhngeni tudtak. Akkor olyan gyorsan gurult, hogy mr azt hitte, leszakad a lba: Kertseket kerlt meg, vgigrobogott az elhagyatott utckon, csatornkat s jrdaszeglyeket ugrott t, s replt, replt a szabad vrosi jszakban... Nauls bedlt egy les kanyarban, s felgyorstott az egyenes folyosn. Mindjrt hazarek, gondolta 100

ktsgbeesetten. Haza a Delancy Street-re, haza a klubszobba. Lngolt a tekintete. Nem is ember , hanem egy fegyver csvben szguld goly. A folyos falbl Sanders vgdott el. A test egy vastag, btyks-csoms csp vgre volt felszrva; akr egy bogr a tre. Nauls megcsszott, s amikor megprblt lefkezni, elvesztette az egyenslyt, s a falnak csapdott. A szjbl kiejtette a cianid kapszult, de nem trdtt vele. A Sanderst tart csphoz tartoz test nekiltott, hogy ttrte magt a falon. Nauls feltpszkodott: gy ugrotta t a padln tekergz vastag nylvnyt; ahogy a tornarn tantottk neki. Gurulni kezdett, s gy felgyorstott, mintha lenne a grkorcsolya bajnok, s meg, akarn vdeni a cmt. Macready a konyha fel rohant. Mr jcskn eltvolodott a klubszobtl, mikor az egyik sarkon befordulva megltta Naulst. Vissza! vlttt a szakcs. Macready lelasstott, de nem llt meg. A genertor... kezdte. Baszd meg a genertort! Nauls elszguldott a pilta kinyjtott keze mellett. Sziszegsek, frtelmes morgsok nyomtk el az rlt vlt zent. A folyosn fldrengsknt dbrgve kzeledett valami. Macready megfordult, s Nauls utn vgtatott. Nauls megfeledkezett a kifesztett vezetkrl, de az utols pillanatban sikerlt leguggolva tgrdlni alatta. Macready alig valamivel maradt le tle, s most gy fjtatott, akr egy tlmelegedett gzgp. A szakcs a dvnyra vetette magt. Mi trtnt? krdezte Garry. Nauls a parancsnokra nzett. Elkapta Sanderst... Szerencstlen hlyegyerek; sztrgta a kapszuljt... Ezt a dgt a Harmadik Vilghbor sem tudn elpuszttani... t tud menni a falakon, s... nagy. Sokkal nagyobb, mint gondoltuk... Lehet, hogy amikor megfagyott, mg nem fejldtt ki teljesen... Mindenhol van... Nyugodj meg, s foglald el az llsodat! mondta Macready. lls... Egy szart! Garry kszenltbe helyezte a genertorokat. Olyan ers ramot engedek bele, amilyet csak lehet. Meg kell kockztatnunk, hogy esetleg legnek a berendezsek. Ez vgezni fog vele. Dehogy fog! sopnkodott Nauls. A falakat renget zene vratlanul elhalkult. Valami kikapcsolta, vagy csak lejrt a szalag. Fny... suttogta Garry. Macready blintott, s elkattintotta a kapcsolt. A sttben mindhrman elfoglaltk az elre megbeszlt helyket. A fejk fltt bmblni kezdett a szl. Mindannyian a drtsoromps ajtra nztek, br Nauls beszmolja utn tudtk; a lnyt a falak nem korltozzk a mozgsban, Sttben vrtak, hogy az idegen rtk jjjn. Az pletre nma csend borult. Mennyi ideje vrunk? krdezte Garry, mikor mr j ide, e nem trtnt semmi. Macready az rja halvny fnnyel vilgt szmlapjra nzett. Kicsit tbb, mint kt rja. Azt hiszem. Taln mgsem jn szlalt meg Nauls remnykedve. Lehet, hogy mgis inkbb odakint, valamelyik folyosn vr meg minket. Mg mindig mkdik a genertor; s az egsz pletben meleg van. Akkor neknk kell utna menni mondta Macready. Az lesz az utols hely, ahov eljutsz. Pszt! intette ket csendre Garry Hallgassk csak! A ksrteties csendben tisztn hallottk, valahol kinylik, majd bezrdik egy ajt. A zaj megismtldtt. 101

Nagyon tvolrl-rkezett, s valami suhog nesz is trsult hozz. Macready s Nauls egy kicsit elrbb hzdott. Halk bugyborkols. Valami vatosan megkapargatott egy ajtt: Garry megmarkolta a genertorok vezrlkarjt. A kaparszs felersdtt. Vrjon suttogta Macready ijedten. Vrja meg, mg tr az ajtn. Garry blintott. A tenyere izzadtan a fkapcsolra borult. A kaparszs kopogss ersdtt. Ez az ajt volt a legersebb az egsz pletben. Nauls s Macready meggyjtottak egy-egy Molotovot, s a bejratra meresztettk a szemket. Az ajthoz valami slyos trgy csapdott. A szoba megremegett. A mennyezeten tmadt repedsekbl por mltt a nyakukba. Macready felemelte a lassan, lobogva g Molotovot. A tet hirtelen tszakadt, s az kzjk zuhant. A hrom frfi sztnszeren flreugrott a szoba kzepn hatalmasod stt test kzelbl. Macready elhajtotta a benzinbombjt, s Nauls kvette a pldjt. Mindkt Molotov a lny jobb oldalt tallta el. Egy pillanatra tisztn lttk: a lngok fnye egy vonagl, egyfolytban vltoz, kocsonys testre esett. Garry az ajthoz akart ugrani, de ahogy felegyenesedett, valami kivgdott a testmasszbl, s kr fondott. Az risi test ktharmada a parancsnokot fogva tart nyelv, csp, vagy ki tudja milyen testrsz utn hmplygtt. A masszbl kinylt egy kitines vgtag, s flretasztotta Naulst. Macready lehajolt a msik pklb ell, elrevetdtt, s elfordtotta a genertorok kapcsoljt. Az ajtnl kifesztett vezetkbe jut ram egy szempillants alatt vgzett Garry-vel, A parancsnokot szorongat csp fjdalmas rngssal visszahzdott az ajttl, s dhdten kalaplni kezdte a padlt: Nauls rlt gyorsasggal kiugrott a folyosra, de Macready nem tehetett semmit: A lny elllta elle az ajthoz vezet utat. A pilta nem tudta mit tegyen. A kapszula a szjban volt. A msik kt ajtt elbarikdoztk, gy ott sem juthat ki. Az ablak... Az ablakhoz ugrott, s megrntotta a keretbe ptett zsinrt, m az tl feszes volt. Egsz testslyt beleadva a mozdulatba msodszor is nekifeszlt, s gyorsan flreugrott, ahogy a nehz, tripla vastag ablakveg bedlt a szobba. Valami a csizmjhoz csapdott, de mr nem trdtt vele. Kimszott a viharba. Nauls sebeslten, vresen s sntiklva vgigvnszorgott a folyosn. Nemcsak a lba, a feje is megsrlhetett, mert egyfolytban motorzgst hallott. Ez csakis az utnptlst szllt replgp lehet, ami elviszi ket innen. Ami biztonsgos helyre viszi ket, messze attl a fldvkvli szrnyetegtl, ami az utols; meghdthat emberi testek utn kutatva darabokra tpi az pletet. De a replgp rkezse csak hnapok mlva volt vrhat. Tlen csak kivtelesen tiszta napokon szll fel, s most brki hallhatja, milyen vihar tombol odakint. s egyre kzelebb s kzelebb jn; nyszt, vlt, bmbl... Rmlet radt szt benne, s a trtt lbba hast fjdalom ellenre is megprblt gyorsabban sntiklni. Nauls nem tudta, hogy el van trve a lba, csak azt, hogy mikor rllt; irtzatos fjdalmat rzet, s sszeesett. A zuhanyzk. Bekszott, s bezrta maga mgtt az ajtt. A bmbls felersdtt. Nauls az egyik vccsszre dlt, s krlnzett. A pici, fafal kuckn mg ablak sem volt, csak egy keskeny szellzlyuk. Egy szp; kicsi fadoboz, benne a karcsonyi vacsora, egy simabr pulyka, aki csak arra vr, hogy a nagyfi kivegye onnan... A bmbls elhallgatott, de helyette valami megkaparta az ajtt. Nauls torkbl mly, visszafojthatatlan hrgs szakadt fel. Ktsgbeesetten kaparni kezdte a flke hts falt: A krme vrzett, az ujjai felsebesedtek. Egy erteljes ts bezzta az ajtt, s elsprte az egyik ajtflft. Egy stt valami kszott t a lyukon: Nauls a torkhoz emelte az egyik hegyes faszilnkot. Egy elsznt mozdulat... A motorzgs egyre ersebb vlt az res laboratriumban. Az egyik pillanatban a falak mg szilrdan lltak, m a kvetkezben mr mintha sztrobbantak volna. A bulldzer ttrt a falon, risi laptja romba dnttte a helyisget. veg zzdott szt, fa reccsent, s a htszekrny, benne azok a bizonyos, fagyott vrrgk, 102

gy dlt az oldalra, akr egy jtkszer. A bulldzer vezetflkjben Macready lt. Tekintete vad volt, az arckifejezse pedig olyan, akr az elmegygyintzetek laki. Amikor kiugrott az ablakon; megkerlte az pletet. Bemszott a raktr trtt ablakn, s gyorsan sszekapkodta a bulldzerbl kiszerelt alkatrszeket. Ezutn sztne, s egy kis szerencse segtsgvel a tombol viharon t eljutott a szervizbarakkba. A fagy harapsainak nyomai harci dszknt fekettettk be az arct s az ujjait. Az ajkai kztt egy vrs dinamitrudat tartott. A mellette lv lsen kt jkora, "HIDROGN" felirat fmhenger fekdt. Mr egyetlen ballon sem maradt, amit tartalmuk az Antarktisz egre tudott volna emelni, ezrt Macready egszen ms sorsot sznt nekik. Meglltotta a bulldzert. Krltte h kavargott. Kivette a szjbl a dinamitrudat; s eszels mdjra elvigyorodott. Ok, te mocsok! ordtotta az plet belseje fel. Szemtl szembe, csak te meg n! Most legyl tks legny, ha van egyltaln ilyesmid. Most tszervezzk egy kicsit a dolgokat. Ideje, hogy szellztessnk! Hisz imdod ennek a vidknek a levegjt, nem igaz? Htradlt az lsen, begyjtotta a motort, s az orvosi szoba szemkzti falnak vezette a hatalmas gpet. Az orvosi felszerelsek szanaszt szrdtak. A mtasztal a szoba kzeprl a tvolabbi fal mell csapdott. A bulldzert eredetileg arra terveztk, hogy soktonns jg- s ksziklkat mozgasson. A fmfalak gy szakadtak szt eltte, mintha vkony alumniumflibl lennnek. Az ebdl kvetkezett. Asztalok, szkek, elnmult hangszrk trtek szilnkokra a knyrtelen markollapt alatt. Macready hangja tlharsogta a szelet. Mikzben lerombolta az pletet, egy trgr mexiki npdalt nekelt. De. kzben minden sarokba benzett, s semmi sem kerlte el a figyelmt. tvgott a konyhn. Egy trtt csbl sziszegve ramlott a gz, de csak egy pillanatra tudta beszennyezni a levegt, mert a szl a kvetkez msodpercben mr el is sodorta. A bulldzert irnyt rlt trubadr tovbb dalolt. Egy karmos csp tekergztt be az egyik sarkn. Most elszr tvolodott el egy emberi hang forrstl, ahelyett, hogy kzeledett volna hozz. Macready hangja visszhangot verve vgigramlott a folyosn. Ez a harmnia, regfi, ha egyltaln ismered a szavakat. Nagyon tetszene neked Mexik. Szp hely, s meleg van. Nincs jg, ami fogva tarthatna egy pr vszzadon t. Szeretnl elmenni oda? Szeretnl belebjni a testembe, hogy vgigfekhess a tengerparton, hogy felcspj egy-kt szenyoritt? Sajnos, soha nem fogsz eljutni oda. Sztrombolt mg nhny szobt, s vgl a kocsmba rt. Meglltotta a bulldzer, s egy kicsit visszatolatott. Egszsggyi sznet jelentette be a viharnak, s ftyrszni kezdett. Egy veg Jim Beam valahogy tllte a koszt. Szereted a whiskyt? ordtott Macready az plet pen maradt rsze fel; s letekerte az veg kupakjt. Gyere, igyl velem valamit! jt tenne neked. Egszen tmelegtene. Nagyot kortyolt az italbl, s rezte; ahogy a tz lecsszik a torkn, s sszegylik a gyomrban. Csodlatosan rezte magt. A bulldzer berontott a klubszobba. A motor erlkdve felmordult. Nhny egymsba akadt gerenda llta az tjt a lyuk alatt, amit a lny vgott magnak a mennyezetbe. A francba! mormolta a pilta; mg mindig mosolyogva. Kifogyott az zemanyag. Na nem baj, ideje, hogy stljak egy kicsit. Ahogy szrakozottan a hidrogn tartlyokat simogatta, megvizsglta a mennyezeten ttong lyukat, a mg a helykn ll ajtkat, s az sszehalmozdott trmelket. A szl les jgdarabkkat vgott a kezhez s az arcba. A kezre nzett. Az ujjbegyei olyan feketk voltak, mintha szenet hordott volna. Hunyorogni kezdett. De nem a fjdalomtl: a fagyott testrszei mr rzketlenn vltak. Azrt lett szomor, mert tudta, hamarosan mi trtnik majd az ujjaival. Htradlt az lsben, s felnevetett. Itt l, s az ujjai miatt aggdik, mint valami szpsges kirlyn. Nyugtalanul vgignzett a trmelk halmokon. Kicsikm; nemsokra piszok hideg lesz itt. Jobb lenne, ha eljnnl vgre, mieltt mg meghalok utnad. Nem is tudod elkpzelni, mi vr itt rd. gy rtem, egyedl vagyok, s mindenki tudja, hogy az amerikaiak ze sokkal jobb, mint a norvgok. Ugye gy van? Kinyitotta az veget; s mg egyet kortyolt, de kzben is feszlten egyelt. A bulldzer fny szri mg mindig gtek, s jl megvilgtottk a romhalmazt. 103

 Tudom, egy kicsit haragszol rnk, mer tnkretettk a jrgnyodat. gy van? Klassz kis jtkszer volt, br nem volt benne hely stewardessnek, s az utastr sem volt els osztly. Enyhe fldrengs rzta meg a bulldzert. Macready elhallgatott, s flt hegyezte. A mennyezeti lyukra pillantott, majd krbenzett a tnkretett klubszobn. A zsebbe nylt, elhzta az ngyjtjt, felkattintotta, s a lngot a dinamitrd rvidke kanchoz tartotta. A te valdi rtked a klsdben rejlik mondta, s remlte, hogy a hangja nem rulja el az izgatottsgt. A rengs megismtldtt, s ezttal valamivel ersebb volt, mint elszr. Valami dbrgni kezdett, s Macready gy rezte, a zaj bekertette. Beletelt egy percbe, mg rdbbent, a sajt szvdobogst hallja. Gyernk, fi mormolta btortan. Tudom, hogy itt vagy. Itt van apuci! Gyere, ltogasd meg A bulldzer alatt megmozdult a padl. Macready felllt, s a sttsgbe kmlelt. Gyere! Gyere, rzzunk kezet, pajti! suttogta idegesen: A bulldzer nhny ujjnyira felemelkedett. Macready elvesztette az egyenslyt, s hadonszva elrebukott: Egy karom villant fel, s szttpte a kormnykereket. Macready htravetdtt, s kitrt a csaps ell. A gzpedlra lpett. A bulldzer tz lbnyit elregurult. Ahogy elhaladt a mennyezetbe vgott rs alatt, Macready belekapaszkodott a lyuk perembe. A motorhz fmfala megrepedt, s elbukkant belle a lny arca s karja: Elrevgott a karmaival, de Macready fellendlt a tetre, s kitrt elle. Dhdt sziszegs visszhangzott vgig a szobn. Macready felegyenesedett: A tet megremegett, s rezni lehetett, hogy brmelyik percben beomolhat. A pilta meggyjtotta a dinamitrd kanct, s a bulldzer vezetflkjbe dobta. A lny groteszk teste, dhdt sziszegs kzepette felemelkedett, s a lyukon t Macready utn kszott. Egy hajlkony de ers, gumiszalaghoz hasonlt valami nylt ki belle. A csp szorosan Macready mellr tekeredett. Ebben a pillanatban risi robbans hallatszott, s a srlt tartlyokbl eltr hidrogn egy tven lb magasra nyl fehr tznyelvet lktt az gre. A lngok kztt ott vonaglott a lny szenesed teste. A robbans ereje letasztotta Macreadyt a tetrl. Alzuhant a hba. Az lettelen csp mg mindig a mellre szorult, s lngolva gett. Macready kabtja is tzet fogott. A pilta lerngatta magrl a cspot, s addig forgoldott a hban, mg a htba mar lngnyelvek ki nem aludtak. Nem sok maradt a tborbl. A fele elfeketedett; fstlg romhalmaz, a msik rsze pedig hla Macready bulldzernek romba dnttt szemtkupac volt. A vihar albbhagyott. A mg mindig g tzek megvilgtottk a romokat, az gen dli fny tncolt Macready takarkba csavart testtel tbotladozott a trmelkkupacokon. Fogalma sem volt rla, hogy hol lehetnek a tartalk kabtok. A tbbrtege fiakark visszavertk a szl tmadsait, s tvol tartottk a hideget meggytrt testtl: sszegrnyedt a fjdalomtl. Nem volt valami knny dolog egyik tzfszektl a msikig tntorogva eloltani a lngokat. Dhsen mormogva flrehajtotta a poroltt. A palack fmesen odacsattant valamihez. Nauls tzhelynek maradvnyaira esett. A kocsma nagy rsze psgben maradt. Macready elhatrozta, hogy a lny legutols testnek megsemmistst egy jkora ivszattal nnepli meg. Elmosolyodott. Mr rgta vgy ott egy j murira. A brpultra dlt, s rgyjtott egy szivarra. A kezre nzett. Kesztyt nem tallt, de az orvosi szobbl kimentette a ktszerkszletet: Ami a kezbl maradt, arra r is frt a ktzs. A szivarral pfkelve tlttt magnak egy italt. A pohr is csak egy kicsit csorbult ki. Valami megragadta a vllt, s htrafordtotta. Tl kimerlt volt ahhoz, hogy kiltson. Egy ember llt eltte. Childs. A brt fehr s fekete sebhelyek bortottk, a szakllban jgcsapok lgtak. Meg... Meglted? Hallattam a robbanst... Alig brta mozgatni a szjt. Repedezett ajkait alvadt, fagyott vr bortotta. Annyira legyenglt, hogy egy szlroham majdnem lednttte a lbrl: Az hezs, a vihar, a jg s a hideg kiszvtk a gpsz erejt. Azt hiszem felelt Macready. Hogy rted, hogy "azt hiszem"? Childs htralpett. Gyanakodva egyms szembe nztek. Macready hirtelen mindent megrtett. 104

 Igen. Megltem rzketlen ujjval Childs fagyott arcra bktt. Jl megfagytl! Childs nem lpett kzelebb, de felemelte dagadt, fehr kezt. Nemsokra ez is leesik. Aztn szp lassan mindenemet elvesztem. A bal, majd a jobb lbra mutatott. Azt hiszem, mr nincsenek lbujjaim. Macready mr korbban fellltotta a klubszobbl kimentett krtyaasztalt. Most fogta az veget meg a pohart, s lelt el, az egyet len szkre. Az asztalon egy sakktbla fekdt. Csodval hatros mdon a figurk kzl egy sem veszett el. A kt frfi mg mindig gyanakodva figyelte egymst. Szval tllted mondta Childs. Macready fellltotta a figurkat. A talpukra ragasztott pici mgnes a tblhoz tapasztotta ket. Nem csak n. Childs felemelt egy takart, s hlsan maga kr tekerte. A kocsma hinyz fala fel biccentett. A tz felmelegtette a tbor krnykt. Nem fog sokig kitartani. Mi sem. Taln megprblhatnnk megjavtani az egyik rdit. Segtsget hvhatnnk. De lehet, hogy nem sikerlne. Ha nem prbljuk meg, akkor nem is mondta Childs nyugodtan. Macready szippantott szivarjbl, s a testt bort takarkupac all kihzott egy kis fmhengert. Nzd mit talltam! Ez mkdik. vatosan az asztalra tette a gzfklyt. Nem biztos, hogy szabad megprblni. Childs a fklyra nzett. Ha flsz valamitl, csinljuk meg rajtad a vrtesztet. Ha valamelyiknk tartogatna valami meglepetst a msik szmra, ebben az llapotban semmit sem tehetnnk ellene. A teszttel mg rrnk. Elhallgattak. Nem akarsz sakkozni? krdezte Macready vidman. Childs a pilta arcra nzett, s kivnszorgott az egyik romkupachoz. Hamarosan egy szkkel trt vissza. Az asztal mell tette, s Macreadyvel szemben lelt. Megtanulhatom... A pilta elvigyorodott, s Childs fel nyjtotta az veget. A gpsz htradlt, s jkort hzott belle. Mikor visszatette az veget az asztalra, mr is mosolygott. Krlttk, a tengernyi fagyott vz tetejn tovbb parzslottak a tzek. A lusta szl fnyes szikrkat rptett az jszakai gre. A dli fny ksrteties szalagja elhomlyostotta a vihar elltvel elmerszkedett csillagok ragyogst. Macready kt mezvel elrbb tolta egyik gyalogjt. VGE?

105