En 1911 se realiz en Manchester una experiencia encaminada a corroborar el modelo atmico de Thomson.

Fue llevada a cabo por Geiger, Marsden y Rutherford, y consista en bombardear con partculas alfa (ncleos del gas helio) una fina lmina de metal. El resultado esperado era que las partculas alfa atravesasen la fina lmina sin apenas desviarse. Para observar el lugar de choque de la partcula colocaron, detrs y a los lados de la lmina metlica, una pantalla fosforescente.

Las partculas alfa tienen carga elctrica positiva, y seran atradas por las cargas negativas y repelidas por las cargas positivas. Sin embargo, como en el modelo atmico de Thomson las cargas positivas y negativas estaban distribudas uniformemente, la esfera deba ser elctricamente neutra, y las partculas alfa pasaran a travs de la lmina sin desviarse. Sin embargo, los resultados fueron sorprendentes. Tal y como esperaban, la mayor parte de las partculas atraves la lmina sin desviarse. Pero algunas sufrieron desviaciones grandes y, lo ms importante, un pequeo nmero de partculas rebot hacia atrs.

Estos hechos no podan ser explicados por el modelo atmico de Thomson, de modo que Rutherford abandon dicho modelo y elabor otro, sugiriendo lo que se conoce como tomo nuclear. En 1913 el modelo de Rutherford fue reemplazado por el de Bohr.