Duelo de Pasiones

Duelo de pasiones Christina Dodd
Christina Dodd
Duelo de Pasiones
Duologa Intercambiando lugares Libro N 1
Escaneado por Sofa. Corregido por Kerea. Para Mace.
ndice
Sinopsis....3 Capitulo 1.....4 Capitulo 2...9 Capitulo 3...17 Capitulo 4...28 Capitulo 536 Capitulo 646 Capitulo 757 Capitulo 8......64 Capitulo 9......74 Capitulo 10....84 Capitulo 11....92 Capitulo 12.....104 Capitulo 13.....109 Capitulo 14.....115 Capitulo 15.....124 Capitulo 16.....129 Capitulo 17.....136 Capitulo 18..144 Capitulo 19..152 Capitulo 20..158 Capitulo 21..163 Capitulo 22..170 Capitulo 23..176 Capitulo 24..186 Capitulo 25..195 Capitulo 26..202 Capitulo 27..211 Capitulo 28..217 Capitulo 29..221 Capitulo 30..228 Capitulo 31..233 Capitulo 32..242
Sinopsis
Inglaterra, 1806, en tiempos de la Regencia. Madeline de Lacy la duquesa de Magnus, debe luchar por mantener unida a su familia despus de que su padre, un jugador empedernido, perdiera sus propiedades en una partida de cartas... y a la misma Madeline, al prometer su mano a un desconocido. Para colmo de males, su padre piensa embarcarse en el Juego del Siglo, lo que seguramente significar la prdida de una valiossima joya familiar. Decidida a salvar lo que queda, Madeline cambia de lugar con su prima Eleanor, a quien enva para que haga frente al hombre que ha ganado su mano. Madeline queda libre de entrar en la casa de un conocido jugador, donde tendr lugar la partida. Se ofrece como dama de compaa y se muestra dcil y humilde. No es ni lo uno ni lo otro, claro est. Justo cuando Madeline piensa que las cosas no pueden ir peor de lo que van, en rnedio de una fiesta en la casa vuelve a encontrarse con Gabriel Ansell, el conde de Campion. El hombre con el que estuvo comprometida, y que la traicion. Gabriel, el nico hombre al que ha amado jams.
Captulo 1
Suffolk, 1806 Bueno, Madeline, ya s que acabas de volver a casa despus de haber estado recorriendo el extranjero y te mereces un descanso, pero me temo que no ser posible. Madeline de Lacy, marquesa de Sheridan y futura duquesa de Magnus, dio un bocado al primer bistec de buey ingls del que disfrutaba en casi cuatro aos, mastic, trag y le sonri beatficamente a aquel ingls de mejillas enrojecidas y aspecto de bulldog. A qu se debe eso, pap? Te apost en una partida de sptimo y perd. Madeline mir a su padre, sentado al otro lado de la mesa del desayuno baada por el sol. Dejando con cuidado su cuchillo y su tenedor al lado del plato, mir al atnito sirviente, que acababa de quedarse paralizado mientras se inclinaba para servirle su caf de la maana a Magnus. Ya es suficiente, Heaton. Deja la jarra en la mesa auxiliar. Te llamaremos si te necesitamos. Cuando se hubo marchado, Madeline mir a su padre y repiti, porque no quera que hubiese ningn malentendido: As que me apostaste en un juego de azar y perdiste. Su padre sigui comiendo sin inmutarse, sus cubiertos de plata tintineando y emitiendo destellos. Tratar de suavizar el golpe no servira de nada, creo yo. Contigo no, querida ma. Siempre he dicho que eres una chica muy sensata y que tienes mucho aguante. Me alegro de ello. Recurriendo a aquella sensatez que la distingua, Madeline dijo: Quiz podras proporcionarme los detalles de esa extraordinaria apuesta. Tuve la mala suerte de jugar sin saber que l haba ganado un sptimo, lo cual me dej reducido a... Madeline hizo acopio de fuerzas con una rpida inspiracin. No, pap. Lo que quiero decir es por qu me pusiste encima de la mesa en calidad de apuesta durante una partida de cartas. Bueno, l lo sugiri. Con l siendo...?
El seor Knight. Y t te mostraste de acuerdo porque...? Acababa de perder nuestra fortuna y todas nuestras propiedades. T eras lo nico que quedaba. Era realmente asombroso lo racionales que l haca que sonaran sus acciones. As que durante una racha de mala suerte, apostaste todo lo que tenemos... y a tu nica hija. S. En ese momento me pareci una decisin muy sensata. Las cejas de ella se enarcaron. Despus de que su madre muriera haca diecisiete aos, cuando Madeline slo tena cinco, su vida haba cambiado pasando de ser una hija protegida del mundo a una muchacha que deba vrselas con los frecuentes desastres orquestados por su querido pap. Cuando tena doce aos, Madeline ya saba cmo llevar una casa, organizar una fiesta y hacer frente a cualquier clase de catstrofe social. Aun as, no estaba preparada para aquello. Pero su pulso no se altero, su frente permaneci despejada y sus manos siguieron tranquilamente posadas en su regazo. Ya se haba enfrentado anteriormente a catstrofes de proporciones olmpicas, casi todas resultado de las descabelladas negligencias de su padre. Su compostura no flaqueara ahora. De qu manera? Al menos, si l te ganaba, seguiras teniendo nuestras propiedades bajo tu control, o al menos bajo el control de tu esposo. Magnus mastic pensativamente. Es casi lo mismo que ofrecer las propiedades como dote para tu matrimonio. Con la nica diferencia de que si las propiedades hubieran sido ofrecidas en concepto de dote, entonces yo habra tenido la ventaja de conocer a mi futuro esposo y haber estado de acuerdo en el compromiso. Aqulla pareca una observacin incuestionable, aunque Madeline no tena demasiadas esperanzas de que su padre lo admitiese. Siempre est eso, pero en qu habra cambiado las cosas el hecho de que conocieras al hombre? Ya estuviste comprometida en una ocasin. Lo amabas. Pero acab en desastre! Cmo se llamaba? Aquel joven de cabello castao y ojos tan confinadamente inquietantes. Alzando la mirada hacia el techo dorado decorado con querubines, Magnus se acarici la barbilla. Era cien veces ms apropiado para ti que este seor Knight, pero t lo rechazaste. Dejaste sin habla a todo Londres durante al menos... solt una risita ocho segundos. Hasta ese momento, nadie haba imaginado que pudieras llegar a perder los estribos a tal extremo. Cmo se llamaba?
Una grieta apareci en la tranquilidad de Madeline y sus manos se convirtieron en dos apretados puos. Gabriel Ansell, conde de Campion. Eso es. Por Dios, nunca lo olvidar. Estabas realmente esplndida en tu ira! Me recordaste a tu madre cuando le daba uno de sus arrebatos. Madeline no quera or aquello. No le gustaba nada que le recordara su rabia, o cmo haba perdido el control de s misma, o aquella noche y lo que sigui a ella. Despus, por primera vez en su vida, haba dejado a un lado el decoro. Se haba ido al extranjero para olvidar, y no regres a Inglaterra hasta que lo hubo conseguido. Ahora ya nunca pensaba en Gabriel. Apenas si se acordaba de su nombre. Tu madre era igual que t. Siempre se mostraba tranquila y juiciosa excepto cuando le daba uno de sus prontos, y entonces hasta los mismos ocanos se encogan de miedo. Volvindose hacia la puerta cerrada, Magnus grit: Ms arenques ahumados! Cogiendo la campanilla que haba junto a su codo, Madeline la hizo sonar. El mayordomo respondi a la llamada. Peatn indudablemente haba corrido a la cocina para compartir la extraordinaria nueva con la servidumbre de la casa. Madeline se dirigi a Uppington sin perder la compostura. A su excelencia le gustara que le sirvieran ms arenques ahumados. Cualquier cosa que le llenara la boca y le impidiese hablar de Gabriel. De lord Campion. Uppington se inclin. En su prisa por afrontar otra de las extravagancias de Magnus, no se haba abotonado bien la levita. S, mi seora dijo, y volvi a llenarles los platos. Madeline dirigi su atencin hacia la comida. Una mujer de menos entereza habra visto cmo su apetito era destruido por Magnus, pero si ella permitiera que su padre le destruyera el apetito cada vez que sembraba el caos, a aquellas alturas Madeline habra sido un espectro. Ella no vea ningn sentido en eso. Alguna cosa ms, mi seora? pregunt Uppington. No... Por el momento. Aunque, reflexion, quiz debera pedir que le trajeran un palo de criquet o cualquier objeto similar con el cual poder introducir algo de sentido comn en la cabeza de su padre. De hecho, ya era demasiado tarde para ello. Madeline lo saba... o de lo contrario podra haberlo intentado. Todo el mundo deca que tena un buen golpe de brazo. Pap, perdiste la tiara de la reina? No! Esa tiara no es ma y no poda permitirme perderla. Magnus lleg al extremo de parecer alarmado. La tiara te pertenece a ti, que algn da sers duquesa por derecho propio cuando le hicieron su retrato de bodas. El espectro de Isabel volvera del otro mundo para
perseguirme si la hubiese apostado. La tiara de la reina haba sido dada a una de las antepasadas de Madeline, una dama de compaa de la reina Isabel 1, por haber salvado la vida de sta. De oro macizo e incrustada de joyas, la tiara vala una fortuna en efectivo y en sentimientos, y la reina decret que, sin importar cul fuera su sexo, el primer vstago de la familia heredara el ttulo. De ese modo, durante los ltimos doscientos veintids aos, haba habido duques de Magnus, naturalmente, pero tambin tres duquesas de Magnus, nias que haban sido primera descendencia y por tanto duquesas por derecho propio. Madeline no pudo evitarlo. Tena que preguntarlo. Juras que la tiara est en la caja fuerte? Su padre solt un bufido. Juro que la tiara est en la caja fuerte, y los duques (y duquesas) de Magnus siempre mantienen su palabra. Ella no lo haba hecho. Todava no s cmo consegu arreglrmelas sin ti mientras estabas fuera del pas, querida ma. Magnus le sonri. Qu haremos hoy? Hace un buen da para ir de caza. O quiz te gustara cabalgar hasta el pueblo y visitar a tu antigua gobernanta, la seora Watting. Watling lo corrigi Madeline. Me gustara saber algo ms acerca de esa apuesta. Perplejo, su padre pregunt: Qu ms hay que saber? Quizs el nombre de mi nuevo... esposo? O es que voy a ser una amante? Amante? Magnus resopl con indignacin. Por Dios, hija ma! Acaso piensas que carezco totalmente de prudencia y sensibilidad? Madeline se abstuvo de responder. Por supuesto que no vas a ser su amante! O se casa contigo, o nada! Menudo alivio dijo Madeline, asombrndose ante la ecuanimidad de que daba muestra su padre ante aquel desastre econmico y social . Lo conozco? No. Es americano, o al menos proviene de las colonias. Creo que ya han conseguido su independencia repuso ella secamente. Magnus quit importancia a aquel hecho con un airoso ademn. No durar. La familia de Knight es originaria de aqu y l lleg a Londres el ao pasado. Se ha ganado cierto renombre en los clubes. No es un hombre muy popular, pero tena que jugar con l. No pude resistir la tentacin. Ah estaba el problema. Su padre no poda resistirse a ninguna clase de desafo relacionado con el juego.
Magnus frunci el entrecejo. Knight tiene la suerte del mismsimo diablo con las cartas aadi, como si eso dejara definitivamente aclarada cualquier duda que pudiera sentir su hija. Si no se conoca a Magnus, se lo poda considerar un autntico paladn del desinters paternal. Pero Madeline saba que no se trataba de eso. Su padre la quera a su manera., la de una persona regida por lo superficial, pero careca tanto del sentido de la responsabilidad como de la capacidad de mantener centrada su atencin en algo durante ms de unos instantes. Afortunadamente, ella estaba dotada de una gran fuerza de voluntad y una inusual prudencia. Es viejo, joven, un jugador profesional, un comerciante? Bueno, Knight no es digno de la hija de un duque y una duquesa por derecho propio, pero resulta confinadamente difcil encontrar a alguien digno de nosotros, no crees? Tu misma madre, que en paz descanse, slo era la hija de un marqus. As que es un... caballero? O al menos todo lo caballero que puede ser un americano. Oh, Knight no tiene nada de excepcional. Sabe vestir bien y lleva chaquetas confeccionadas por Worth, usa una caja de rap esmaltada, tiene una casa en Berkeley Square, es guapo y goza de popularidad entre las damas. Se limpi del bigote un poco de yema de huevo. Tiene ese maldito acento, claro, pero los hombres lo respetan. Madeline supo interpretar correctamente aquel ltimo comentario Te refieres a que es capaz de usar sus puos. Boxea. Tiene una izquierda devastadora y una defensa excelente. Le dio una paliza terrible a Olfield, y Olfield sabe pelear. Madeline termin de desayunar en silencio, sin dejar de pensar ni un instante. No tena ninguna intencin de casarse con nadie. Su nico intento de aventurarse en el romance haba terminado desastrosamente. Cuando alz la mirada, vio que Magnus la observaba con un ceo de preocupacin. Vers, Mas, si tienes alguna objecin seria a casarte con ese tipo no tienes por qu hacerlo. Tengo un plan que... Habituada a los planes de su padre, los cuales solan llevar aparejada alguna partida de cartas y el subsiguiente desastre, Madeline clam: Cielos, no! Dndose cuenta de que no haba mostrado nada de tacto, y que probablemente haba agitado el trapo rojo delante del toro que tena por padre, aadi: Yo tambin tengo un plan. Ir a Londres y le explicar al seor Knight que sera ridculo casarnos en estas circunstancias.
Capitulo 2
Parece como si el Red Robn se hubiera desintegrado desde la ltima vez que nos alojamos aqu dijo la seorita Eleanor de Lacy, la acompaante, y adems prima, de Madeline mientras miraba por la ventanilla del lujoso y cmodo carruaje. Su voz haba temblado levemente. La promesa de claridad diurna del mes de marzo se haba desvanecido con la llegada de la niebla procedente del mar, y la luz que emanaba de las ventanas de la posada se volva borrosa entre la niebla. Voces ruidosas salan por la puerta abierta. Por lo que pudo ver Madeline, el patio estaba lleno de desperdicios. Sin embargo su cochero no les estaba gritando imprecaciones a los muchachos de la posta, as que al menos saban ocuparse adecuadamente de los Caballos. En realidad aquello era lo nico que importaba. Que sus caballos estuvieran debidamente atendidos para que pudieran seguir camino de Londres la maana siguiente. Podramos haber hecho el viaje en un da si no hubiramos tardando tanto en salir. Tenamos que llevarnos la ropa apropiada respondi Eleanor, serena en su conviccin El seor Knight escuchar con ms favor q una hermosa dama que a una tunantea, y se es el aspecto que tendrs si no prestamos atencin a los detalles. Supongo que s admiti Madeline de mala gana. Elevaron era la experta en lo tocante a todas las cuestiones femeninas. A la edad de veinticuatro aos, Elevaron era bonita, mucho ms que Madeline. Con su reluciente cabello negro, una complexin de porcelana y languidecientes ojos azules, Eleanor pareca una princesa salida de un cuento de hadas. Madeline tena el mismo cabello que su prima, pero no as su piel, bronceada a causa de la escasa atencin que prestaba a su sombrero, y sus ojos azules no languidecan sino que danzaban. Sin embargo se consideraba que las primas tenan el mismo aspecto, especialmente cuando ambas iban ataviadas con oscuros vestidos de viaje como aquella noche. Desgraciadamente, una infancia pasada en la ms terrible pobreza, combinada con la prdida de su madre y el infortunado nuevo matrimonio de su padre, haban vuelto a Elevaron tmida e insegura de s misma.
Pero Madeline la quera mucho. Palmendole el hombro, le dijo: Arriba esos nimos, querida! Compara esto con aquella posada de contrabandistas en Portugal. Madeline le dio la mano a su lacayo y baj del carruaje. Oh, por supuesto. Elevaron la sigui. Pero no tenamos ninguna expectativa acerca de aquella posada. Y nuestra falta de expectativas se vio confirmada. Las dos primas intercambiaron una sonrisa contemplando la ruinosa posada. Qu otra cosa se poda hacer, cuando una recordaba aquella espantosa noche pasada con un montn de chinches y sabiendo que los soldados franceses del piso de abajo podan decidir en cualquier momento tomar prisioneras inglesas? Aunque las primas tenan personalidades muy diferentes, se comprendan a la perfeccin. Despus de haber pasado cuatro aos casi constantemente la una en compaa de la otra en algunas de las condiciones ms peligrosas jams conocidas por una persona inglesa de cualquier sexo, Eleanor y Madeline haban visto reforzados sus ya muy slidos Vnculos. Dickie Driscoll, mozo de cuadra de Madeline y el hombre que las haba escoltado por toda Europa, se apresur hacia ella. Esto no tiene muy buen aspecto, seorita Madeline. S, pero nos queda demasiado camino por recorrer y adems ya ha anochecido. Madeline volvi la mirada hacia el carruaje. Se haba puesto en camino con todo el esplendor ducal, yendo provisto de un carruaje dotado de buena suspensin, escolta, dos lacayos, el mejor cochero de su padre y, adems, Dickie. Eso garantizara su seguridad. Eso, y la pistola que llevaba en su retculo de terciopelo rojo. Le dio una palmada en el hombro a Dickie. Coge a los muchachos, id a la cocina y conseguid una cena cate. Quedan cuatro horas de viaje hasta Londres. Nos iremos temprano Las mujeres entraron en el saln. Un estruendo de cnticos y hedor a cuerpos hizo titubear a Elevaron, pero Madeline la cogi brazo y tir de ella hacia el interior de la estancia. Forsyth, el posadero, se dirigi hacia ellas a travs de una nube de humo de tabaco. Milady. Se inclin con una precipitada reverencia y habl rpidamente, ocultndolas a los ojos de la sala. Qu alegra volver a veros despus de tantos aos! Puedo instaras a que vayis a nuestra sala privada? S, por favor. Madeline estir el cuello y pase la mirada por mesas, llenas de la clase de hombres a los que haba llegado a conocer durante sus viajes. Hombres duros, mercenarios, a los que les encantaba luchar, pelear e ir con rameras. Por aqu. Forsyth cogi una vela y las llev por el estrecho pasillo.
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El posadero no quera que pasaran ni un solo instante ms en la sala y, en opinin de Madeline, eso era una muestra de buen juicio por su parte Os ocupis de mi gente? Desde luego, milady. Podis contar conmigo y con la seora, igual que siempre. Ech un vistazo. Han prometido irse por la maana, y os aseguro que me alegrar mucho de verlos partir. Tengo a mi hija escondida en nuestro dormitorio con el cerrojo echado, y os pido que me perdonis, milady, porque no es que quiera decirles cmo ha de comportarse una dama de vuestra alcurnia, pero os pedir que no salgis de la sala privada. Y cuando hayis terminado de cenar, id directamente a vuestra habitacin por la escalera de atrs y aseguraos de cerrar bien la puerta. Se trata quiz de huspedes no demasiado bienvenidos? os preguntar Eleanor. Lo cierto es que no poda negarme a darles alojamiento y adems pagan muy bien, pero llevan cuatro das aqu y ya lo han dejado todo hecho una porquera. Abriendo la puerta, Forsyth se hizo a un lado para que las mujeres lo precedieran. Un alegre fuego arda en el hogar, con un cmodo silln y un banco puestos delante de l. Si la seora Forsyth consegua servirles una buena cena, todo estara perfecto. Qu queris decir con que no podais negaras? pregunt Madeline, yendo hacia el fuego seguida por Eleanor. Llegaron hace algn tiempo para trabajar a las rdenes del seor Thrusting Rumbles, el caballero que ha alquilado Chalice Hall para este ao. Su misin es asegurarse de que la Partida del Siglo discurra con normalidad. Madeline se volvi hacia Forsyth. La Partida del Siglo? A qu os refers? No habis odo hablar de ello, milady? Muy complacido ante la ocasin de poder transmitir tan jugosos cotilleos, Forsyth dijo: Me han dicho que est en boca de todos. He estado fuera del pas respondi Madeline. Cartas! Una magnfica partida de sptimo. Es muy exclusiva. Los jugadores slo pueden participar mediante invitacin, y tienen que depositar diez mil libras antes de sentarse a la mesa. Todo aquel que es grande y juega a las cartas va a asistir. Embajadores, comerciantes, nobles franceses exiliados... Los rumores dicen que incluso la ms encumbrada nobleza inglesa! Sospecho que el mismsimo prncipe participar en ella, pero hay quienes dicen lo contrario. La ms encumbrada nobleza inglesa? El prncipe perteneca a la realeza, no a la nobleza. El ttulo ms alto a que poda aspirar un noble
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ingls era el de duque, y no haba demasiados. Estaban los hermanos Pricey, y unos cuantos antiguos ttulos esparcidos por el pas; y el padre de Madeline, el duque de Magnus. Madeline sinti que se le caa el alma a los pies. Peor an, su padre haba dicho que tena un plan para rescatarla del seor Knight... Dndose cuenta de la consternacin de Madeline, Eleanor la ayud a despojarse de la capa, el sombrero y los guantes y dijo: Seor Forsyth, no s demasiado sobre ese seor Rumbles. El posadero encendi un haz de velas mientras segua parlotean alegremente. Es un caballero muy rico... bueno, ya sabis que para alquilar atice Hall hay que tener una gran fortuna. Chalice Hall es la casa ms grande del distrito! Pero quines son sus gentes? Madeline se sent. De dnde viene? Ah, el seor Rumbles es todo un misterio dijo Forsyth, avivando el fuego. Pero no cabe duda de que es un caballero de lo generoso. No ha escatimado gastos para esta fiesta, comprando muchos barriles de cerveza y vino a los comerciantes locales en vez hacerlos traer de Londres. Ha contratado a varias mozas del pueblo para que ayuden a la servidumbre residente a limpiar la casa, ya que haban transcurrido dos aos desde la ltima vez en que fue alquilada, y aunque no estoy nada contento con esos hombres a los que ha alojado aqu, lo cierto es que el seor Rumbles me compensa con creces los daos que causan. Un caballero enigmtico cobra diez mil libras por tomar parte en una partida de cartas a celebrar en su casa, y, sin saber quin es, los jugadores estn dispuestos a pagarle lo que pide, y confan en que sabr mantener a salvo esa suma. Madeline sonri con superioridad. Nunca entender la fe en el honor por parte de un jugador. Forsyth pareci desconcertado. Como cualquier hombre, quera que la fbula del dinero fcil fuese cierta. Bueno... pero el seor Rumbelow tambin ha invitado a las familias. De veras? exclam Madeline, sorprendida. S, ha invitado a las esposas y los hijos e hijas de los jugadores. Les ha prometido entretenimientos, caza y baile. La orquesta llegar en el coche de punto de maana. Ser una autntica fiesta de gran mansin, una como llevamos demasiados aos sin ver por aqu. Esboz una sonrisa vacilante. Madeline haba hecho que se preocupara, pero despus de todo a l no se lo poda culpar de nada. Eso es una buena cosa, entonces. Qu ha preparado la seora
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Forsyth para la cena? Aliviado, el posadero dijo: Nada digno de mencin, porque estamos teniendo que dar de comer a toda esa muchedumbre de ah fuera, pero aun as habr un excelente estofado de cordero con pan blanco y una rueda de queso Stilton. Tomaris vino caliente? S, gracias. Madeline esper a que Forsyth se hubiera marchado con una ltima reverencia antes de levantarse y empezar a pasearse por la habitacin. Pap va a participar! Recurriendo a su tono ms tranquilizador, Eleanor dijo: Vamos, Maddie, t eso no lo sabes. Adems, de dnde iba a sacar Magnus diez mil libras? Pap me dijo que tena un plan para arreglar las cosas. Y lo nico que sabe hacer es jugar a las cartas. Y romperte el corazn dijo Eleanor en voz baja. Madeline alz las cejas. Eleanor rara vez llegaba a decir en voz alta lo que le pasaba por la cabeza, y nunca haba mostrado nada que no fuese el mayor de los respetos por Magnus. En tono humorstico, Madeline dijo: Ese ltimo comentario me ha sonado un poco melodramtico. Quiz, pero lo digo nicamente por el mucho dao que tu padre te ha hecho en el pasado con su indiferencia. T eres como una tortuga, que slo saca la cabeza cuando no hay peligro. Me ests llamando cobarde? pregunt Madeline, dudando entre el asombro y la perplejidad. Slo acerca del amor, querida prima. Eleanor se mordi el labio. Pero te ruego me perdones. No tengo ningn derecho a hablar as de tu padre. Ha sido muy amable al permitir que me tuvieras junto a ti durante tantos aos. Su indignacin volvi a aflorar Pero... mira que apostarte! Oh, eso es vergonzoso! No le dijiste eso a l, verdad? Al ver la expresin de culpabilidad que apareci en el rostro de Eleanor, aadi: Oh, no. l tambin considerara eso como un reto! Por supuesto que estar presente en la Partida del Siglo. En realidad no saba qu pensar acerca de la acusacin de cobarde que acababa de hacerle Eleanor. Madeline nunca se haba considerado protegida contra el amor. Cielos, pero si slo cuatro aos antes se haba entregado con todo su corazn a un hombre que la reputacin de ser un cazafortunas Sin duda eso poda calificarse como un acto de valor. Sin embargo experiment una breve punzada de incomodidad, y se pregunt por qu iba a sentirse as a no ser que la acusacin de Eleanor fuese cierta. Olvida lo que he dicho le suplic Eleanor. No tena ningn
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derecho a hablar as de ti. Ya lo he olvidado. O lo hubiese hecho, si no supiera que Eleanor haba hablado impulsada por un cario que iba ms all de vnculos del mero parentesco. Estaban ms unidas que si fueran hermanas, porque slo podan depender la una de la otra. En ese momento Madeline se dio cuenta de que no poda abarcar todas las profundidades de la mente de Eleanor. Se oa tenuemente la algaraba del saln. Quin es ese seor Rumbelow, y por qu tiene que contratar a semejantes rufianes para que vigilen su fiesta? pregunt Madeline. No lo s, pero quizs es un hombre respetable dijo Eleanor mientras extenda ante el fuego las capas de ambas. Muchos jugadores lo son... hasta que lo pierden todo y tienen que huir de sus acreedores. Madeline se mes el cabello con una mano nerviosa. Me pregunto si tambin terminar huyendo. Con las manos en las caderas, Eleanor dijo: Lord Campion podra ayudarnos. Madeline contuvo la respiracin al or aquel nombre pronunciado en voz alta. No dijo. Con una tozudez rara en Eleanor, sta dijo: Yo siempre pens que te seguira. No lo hizo. No poda hacerlo. El bloqueo de Napolen nos aisl de... A ti siempre te gust. Aquello sonaba como una acusacin. S, me gustaba. Era amable y bueno. Los ojos de Eleanor destellaron en una rara muestra de temperamento Pero t lo amabas! Ya no. Por qu estamos hablando de Gabriel? Asumiendo una falsa jovialidad, aadi: Que yo sepa, ahora podra estar casado y tener tres hijos y otro en camino. No dijo Eleanor, pareciendo muy segura de ello. No. Madeline tampoco lo crea, quizs nicamente porque no poda soportar imaginar tal cosa. Con una franqueza inusual en ella, Eleanor dijo: Cada vez que me tropezaba con vosotros, os estabais besando y... Maddie, yo tema por tu virtud! Madeline torci el gesto. Deseabas tanto a lord Campion que dondequiera que estuvierais juntos yo casi poda oler... Eleanor agit una mano la pasin flotando en el aire. Madeline trat de responder con una dbil chanza. Qu sabes t acerca de la pasin? Ya s que soy una pacata y una tmida, pero durante aquella poca
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termin detestando ser tu acompaante. Porque en realidad era tu carabina, y t siempre me estabas mandando lejos en algn ridculo encargo para as poder salir sigilosamente a los jardines y... besarte con l. Eleanor alz una barbilla desafiante.Y llevar a cabo otras actividades, me temo. Sintiendo remordimiento, porque antes Eleanor nunca haba expresado semejantes reservas, Madeline dijo: Te ruego me perdones. Hice muy mal al tratarte con semejante falta de consideracin. No estoy buscando tus disculpas. Te estoy diciendo por qu pienso que deberas ir en busca de lord Campion y pedirle ayuda. Te equivocas. Eleanor no se hallaba al corriente de toda la verdad, o de lo contrario no la estara instando a eso. No puedo pedirle nada a lord Campion. Slo debemos desear que todo le vaya lo mejor posible. Yo se lo deseo. Y hacer frente a la situacin nosotras mismas. Pensar en Gabriel no le servira de nada. Poniendo las manos encima de la mesa. Madeline clav la mirada en el fuego. Pap tiene que depositar previamente diez mil libras o su equivalente, y slo ha conservado una cosa. La compostura de Eleanor flaque. La tiara de la reina. Mi madre le hizo jurar que siempre la conservara. Madeline se llev la mano a su corazn acongojado. No puedo permitir que mi padre se juegue eso. No, por supuesto que no puedes. El apoyo de Eleanor fue rpido y decidido. Sentndose en el banco, declar: Haremos lo que sea para impedrselo. S. La mente de Madeline ya estaba saltando velozmente de plan a otro. Pero Remington Knight est esperando y organizar un escndalo si no comparezco ante l. Sers capaz de convencerlo de la insensatez de este matrimonio? Soy muy persuasiva y el no intentarlo sera una cobarda. Yo pudra ir en tu lugar y encargarme de excusarte. Madeline saba lo mucho que Eleanor detestaba viajar sola, as como conocer gente. Por encima de todo, detestaba las diatribas, y tena conciencia de lo muy probable que era que el seor Knight le organizara una escena. Con sincera admiracin, dijo: Eso es muy valeroso por tu parte, pero puede que yo tenga que... La inspiracin se inflam de pronto, y Madeline se irgui tan deprisa que poco falt para que rompiera las cintas de su cors. No! No, eso no tiene nada que ver con lo que hars! Pienso que he de hacerlo. Eleanor irgui los hombros. Te
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prometo que har cuanto est en mi mano por ti. T has hecho muchsimo por m a lo largo de los aos. Y me dispongo a hacer ms. Madeline apenas poda respirar de pura excitacin. Me dispongo a hacer de ti una duquesa.
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Capitulo 3
Lentamente, Eleanor se levant. Qqu? Irs a Londres en mi lugar... hacindote pasar por m. Eleanor retrocedi tambalendose y casi se cay encima del banco. Suplantar a Madeline delante del hombre que est dispuesto a casarse contigo? Eso es imposible! Qu se conseguira con? Yo nunca podra hacerlo! S que podrs. Madeline la abraz entusiasmadamente. Tenemos el mismo aspecto, y yo llevo casi cuatro aos sin moverme en sociedad. Y yo nunca me he movido en sociedad, y adems carezco coraje necesario para representar semejante mascarada replic Eleanor. Lo nico que tendrs que hacer ser mantener a raya al seor Knight durante unos das hasta que yo pueda disuadir a pap de ese descabellado plan suyo. Madeline vio que no estaba convenciendo a su prima, pero necesitaba persuadirla. Seras una duquesa maravillosa. Tus maneras son impecables, mucho mejores que las mas. Soy espantosamente cobarde. No s hablarles a los hombres. Tonteras. Lo nico que te falta es un poco de prctica. Prctica? Cuando he de dirigirle la palabra a un hombre, enseguida empiezo a balbucear y tartamudear. Y dado que el seor Knight piensa que vais a casaras, podra... flirtear. Podras hacer muchsimo ms que eso. Madeline la agarr de la mueca cuando Eleanor intent apartarse de ella. Estaba bromeando! Lo nico que tienes que hacer es aletear un poco esas grandes pestaas tuyas y lo tendrs comiendo de tu mano. Y ahora quin est siendo ridcula? Suspir Eleanor. Cuando llegues a Londres, anunciars que todo ha sido una comedia? El seor Knight se sentir insultado y se pondr furioso. No tan insultado y tan furioso como si no hago acto de presencia. Tener una aventura ser bueno para ti. Eleanor se retorci las manos. No sabr qu hacer. Tratando de darle nimos, Madeline dijo: Cuando dudes, piensa: Qu hara Madeline en esta situacin? Y hazlo.
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No podr... Y si alguien de la mesa de juego te conociera y luego se fuese de la partida, llegara a Londres y me identificara como una impostora? Me identificara a m como una impostora, querrs decir. T enviar en el carruaje con Dickie Driscoll y los sirvientes. Estars esplndida! Dickie Driscoll no querr hacer eso. Dickie Driscoll har lo que yo le diga. Mi ropa no es apropiada. En eso Eleanor tena razn. Ella llevaba vestidos de tela y corte modesto, en los colores oscuros propios de una matrona. No porque Madeline exigiera semejante humildad de su acompaante, oh no! Sino porque Eleanor insista en que ese tipo de atuendo era apropiado. Viendo la vacilacin de Madeline, Eleanor intent dejrselo un poco ms claro. Debes admitir que semejante accin es imposible le dijo. Ser mejor que entraras sigilosamente en Chalice Hall y disuadieras a tu padre de su loca apuesta, mientras que yo voy a Londres para explicar al seor Knight por qu llegars con retraso. Tienes razn. Es imprudente correr el riesgo de que alguien informe de mi presencia en dos sitios a la vez. Hay ms probabilidad de que el seor Knight perdone nuestro engao si no lo hacemos quedar en ridculo a ojos de todo el mundo. Tenemos la misma estatura. Las dos medan un metro setenta, eran esbeltas y estaban bien formadas. T cogers mi ropa y yo coger la tuya. Ir a Chalice Hall y har que me contraten como criada. Es un disfraz perfecto, que nadie mira nunca a los sirvientes. Con tono de paciente exasperacin, Eleanor dijo: Llevo cinco aos siendo tu acompaante, y en ese tiempo me hecho participar en un montn de planes insensatos, pero ste el ms descabellado. Yo no puedo ser una duquesa, y no cabe dude que t no puedes ser una sirvienta. Qu? Madeline, sintindose decididamente herida en lo ms vivo, pregunt: Tan duro puede resultar ser una criada? No tiene nada de duro, si una ha adquirido el hbito de ser modesta y pasar inadvertida. Eleanor tom asiento en el banco. Una no se siente obligada a dar su opinin acerca de cada tema. Si no se siente impulsada a disponer de las cosas y las personas, si una no es dada a tener el hbito de mandar! Madeline arrug la frente. Ests diciendo que siempre me gusta organizarlo todo? Querida prima, por fin me has entendido! Lo peor era que Eleanor no estaba siendo mala. Slo estaba dando una honesta opinin sobre el carcter de Madeline, y esperaba que sta la aceptara. Pero Madeline no hara tal cosa.
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Puedo ser una sirvienta. Eleanor comprendi su error. Yo no intentaba retarte! Pero lo has hecho! Ya s que a veces tengo unos modales un tanto imperiosos... Eleanor baj la cabeza para ocultar sin xito su sonrisa de genuina diversin. Pero no soy odiosa aadi su prima. No pretenda decir que lo fueses! Es slo que... por la ms bondadosa de las razones, a veces te gusta mandar. Madeline se envar. Gabriel haba dicho exactamente lo mismo. Lo haba dicho en un tono bajo y terrible. Le haba dicho a Madeline que necesitaba aprender a sentir respeto por las opiniones y las capacidades de los dems. Le haba dicho que pisoteaba los sentimientos de las personas sin la menor consideracin. Pero eso no era cierto. No lo era! Sospecho que, con los medios apropiados, podras reorganizar el mundo. Viendo la cara que puso Madeline, exclam: Qu ocurre? Nada. No ocurre nada. Excepto que Madeline haba credo que su corazn ya haba sanado, pero ahora se encontraba con que estar en Inglaterra, sabiendo que Gabriel se hallaba a slo un da de viaje, la haca sbitamente sensible al dolor. La haca recordar. Ests plida y... Eleanor le puso la palma de la mano en la frente. No tienes fiebre. Ests cansada. Deberamos haber descansado un da ms. No me atosigues, Elle. Me encuentro perfectamente. Durante aquellos tres ltimos aos haban hecho viajes muy duros, pero el hecho de que al regresar a Inglaterra su estancia en el hogar hubiera sido tan breve las haba alterado de algn modo. S, tena que tratarse de eso. Por ninguna otra razn hubiese tenido durante su primera noche en casa un sueo en el que apareca Gabriel. Bien, pues ya est decidido. Yo ser una criada y t sers la duquesa. No dijo Eleanor en agnico rechazo. No, Madeline, por favor! Entonces oyeron sonido de voces procedente del pasillo. Eran una mujer y el posadero, hablando los dos a la vez. Alegrndose de aquella oportunidad de poner fin a la discusin, Madeline se levant. Al parecer, otros huspedes son demasiado distinguidos para al saln comn. Se nos va a pedir que compartamos nuestro alojamiento dijo. Permitirs que me ocupe de organizar esto, prima? brome. Por favor. Eleanor se puso de pie. Forsyth abri la puerta y una mujer de mediana edad elegantemente vestida entr en tromba. Con una voz al mismo tiempo aguda e imperiosa, dijo:
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Soy lady Tabard, la esposa del conde de Tabard. Les pido disculpas por entrometerme en su intimidad, pero el saln comn es demasiado comn. Confo en que no les importar que mi hija y yo partamos su alojamiento. Madeline le hizo una reverencia. sta es la marquesa de Sheridan y futura duquesa de Magnus dijo Oh... vaya. Lady Tabard abri mucho los ojos y se llev una mano al pecho. Madeline not con satisfaccin que lady Tabard estaba muy impresionada y tratara a Eleanor con el debido respeto. Su seora se sentir muy complacida de contar con vuestra compaa Dirigi una mirada excesivamente inocente hacia Eleanor . No es as, lady Eleanor? Eleanor la mir con ojos llenos de reproche. Lady Tabard se volvi hacia el pasillo y, haciendo un gesto y hablando con aquella voz tan penetrante, orden: Entra, hija, entra y deja que te veamos! La hija entr en la sala. Un genuino diamante, la habra llamado lord Magnus, y hubiese acertado. Rubia y delicada, no tendra ms de dieciocho aos y haba sido agraciada con una fragante belleza que pona en un segundo plano a Madeline y Eleanor. Sin embargo sus hombros se hallaban encorvados y su rostro mostraba la palidez del cansancio. Eleanor volvi a mirar a su prima, cuyos labios esbozaron un silencioso Qu queras que hiciera? Mientras Madeline la observaba, Eleanor se debati consigo misma antes de que al final, como siempre, terminara cediendo a la voluntad ms fuerte de su prima. El seor Forsyth va a traernos la cena. Eleanor seal la mesa. Podis acompaarnos. Seor Forsyth! llam Madeline. Entrando en la sala, el posadero se inclin rgidamente ante Madeline. Os pido disculpas, milady. No son necesarias dijo Madeline afablemente. Tendrais la bondad de poner dos cubiertos ms? Como vos ordenis. Con una fugaz mirada irritada a la espalda de lady Tabard, el posadero se apresur a salir para terminar de preparar la cena. Qu hombre tan vulgar. Y mira que no esperar y ayudarme con mis prendas! Arrojando su capa encima de una silla, lady Tabard revel una bien provista figura ataviada con un vestido de muselina salpiEscaneado por Sofa. Corregido por Kerea. Para Mace.
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cado de hilos dorados. Sus cabellos estaban cortados a la ltima moda alrededor de su rostro, y Madeline pens que aquel pelo demasiado negro era un tanto sospechoso. Holln se pregunt, o lustre para los zapatos? O se tratara de alguna espantosa sustancia qumica que apestaba y corroa la piel? La delgada y muy recta nariz de lady Tabard se estremeci mientras paseaba la mirada por la sala, y los orificios se dilataron en un delicado desdn. Sus labios eran tan diminutos que rayaban en lo inexistente, y la abertura de su boca era pequea y apretada, lo que le confera una expresin de presuntuosa satisfaccin. Lady Tabard seal con la mano a la joven dama que estaba quitndose lentamente el sombrero. Lady Eleanor... o debera llamaras excelencia? Madeline intervino rpidamente. A la duquesa se la llama por ambos nombres. Era cierto. Debido a la excepcional posicin de duquesa por derecho propio que ostentaba Madeline, los miembros del ton solan dirigirse a ella como su excelencia. A veces lo hacan as para lisonjearla, a veces por respeto y a veces por sarcasmo, aunque Madeline se jur que hoy no volvera a pensar en Gabriel. Bien, en ese caso, excelencia... lady Tabard claramente perteneca al grupo de los lisonjeros, puedo presentaras a mi hijastra, lady Thomasin Charlaron? Eleanor dio un respingo y luego encarn su papel. Es un placer conocers, lady Thomasin, y me complace poder presentaras a mi acompaante y prima... Madeline de Lacy. Madeline no vea razn para abandonar su nombre propio. Ya durante su primera temporada social haba dejado de cometer semejante error, pero el ton, naturalmente, siempre te haba dirigido a ella llamndola por su ttulo. Adems, habra apostado a que ni uno solo de ellos la reconocera ahora con su corte de pelo a la moda y el bronceado adquirido durante los viajes. Lady Tabard inclin la cabeza en un breve asentimiento que reconoca su presencia al mismo tiempo que le quitaba toda importancia. Hoy en da resulta muy difcil conseguir una buena ayudadijo. Madeline necesit un momento para comprender que lady Tabard estaba hablando de ella, y en su presencia. Qu pretenda decir aquella mujer? Cmo se atreva a hablar de ella de aquella manera? Cierto, Madeline se haba hecho cargo de todo, pero lady Tabard ignoraba cules eran las circunstancias. En una flagrante imitacin de la voz y las maneras de Madeline, Eleanor se mostr de acuerdo con ella. Ha imposible, desde luego dijo. Pero Madeline es mi prima as que naturalmente he de tenerla a mi lado. He descubierto que el tener a
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alguien de mi propia familia atendindome me concede una cierta relevancia social. Madeline se mordi el labio para contener la risa. Como si ella hubiera necesitado alguna vez de alguien para que le confiriese relevancia! S, estaba claro que ahora Eleanor iba a castigarla por haberla puesto en una situacin tan incmoda. Ver, el caso es que los De Lacy son increblemente nobles aadi su prima De veras? Lady Tabard se adentr en la habitacin y se apropi del asiento ms cmodo y ms prximo al fuego. No recuerdo a la familia. Si aquella mujer no conoca a los De Lacy, entonces ya no caba ninguna duda de que el ttulo que ostentaba lo haba ganado a travs del matrimonio. Todo el mundo conoca a los De Lacy, de la misma manera que saban que no deban sentarse ante una marquesa y futura duquesa. Lady Thomasin ciertamente lo saba, y torci el gesto ante el faux pas de su madrastra. Acercndose al fuego, Madeline quit el polvo al otro asiento con su pauelo. En un tono servicial nada propio de ella, pregunt: No queris sentaras, lady Eleanor? Eleanor avanz majestuosamente y se sent con una flirtear que no tena nada que envidiar a la de lady Tabard. La familia De Lacy lleg aqu con Guillermo el Conquistador. Picada en lo ms vivo, lady Tabard respondi: La familia de mi esposo sirvi como canciller a no s qu rey. Como encargados de los caballos dijo Thomasin. Al rey Carlos II. Hinchndose como un sapo, lady Tabard se volvi hacia su hija, quien segua de pie junto a la puerta. Te he preguntado acaso, muchacha? A lady Eleanor le da igual lo que hizo nuestra familia. Thomasin no se movi ni levant la vista. Tampoco se disculp. Madeline pens que ahora ya le haba tomado la medida a lady Tabard, y quiz tambin a su hija. Madeline tambin saba lo mucho que Eleanor detestaba la falta de educacin, y no se sorprendi cuando su prima dijo altivamente: Madeline es un verdadero prodigio con los peinados. De veras? Lady Tabard dirigi una rpida mirada al pulcro peinado de Eleanor, con aquellos discretos rizos alrededor de su cara y la elegante elevacin de cabello en la parte de atrs. S, ya veo. Madeline siempre sabe cul ser el estilo del prximo ao tres meses antes de que se haya puesto au courant.
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Lady Tabard resopl mientras examinaba el vestido de Eleanor. Estn de moda los tonos oscuros, pues, para las jvenes damas solteras? Para viajar. Aprovechando aquella ocasin, Eleanor decidi adornar la historia. Me temo que siempre se lo hago pasar bastante mal a mi querida Madeline. Ella desea vestirme segn los estilos mis nuevos, pero yo prefiero las vestimentas cmodas. El que Madeline prefiriera la comodidad al estilo era una continua fuente de disensin entre las primas, y Eleanor la mir con traviesa malicia. Lady Tabard no puede estar de acuerdo con vos dijo Madeline, porque ella va vestida a la ltima moda. Lady Tabard se alis la falda y sus diminutos labios se curvaron una sonrisa condescendiente. S, es cierto. Examin a Madeline como a un caballo que tuviera pensando en comprar. Tambin selecciono todos los vestidos de Thomasin, pero los mantengo sencillos. La pobre nia carece del donaire requerido para lucir la verdadera elegancia. Aquella afirmacin era tan patentemente falsa que ambas primas se volvieron hacia Thomasin. La joven tena la piel clara como el cristal y las mejillas suavemente redondeadas de un beb. Su boca era a delicada lnea rosa, sus ojos tan enormes y castaos como los una criatura de los bosques. Su rubio cabello haba sido peinado siguiendo el mismo estilo que el de su madre, pero en ella el resultado era una apariencia etrea. Madeline no pudo leer nada en su mirada inexpresiva, y comprendi que Thomasin saba mantener a buen recaudo sus pensamientos. Con su pesada mano puesta en el brazo del asiento, lady Tabard se removi incmodamente. Bueno, bueno, muchacha, no te quedes ah mirando como una boba. Sintate. S, madre. Thomasin avanz sin apresurarse y tom asiento en el banco. Lady Tabard pas a hacerles una confidencia. Slo hace tres aos que me cas con su padre, el conde de Tabard, y Thomasin todava se muestra muy impertinente. Asinti, obviamente complacida por haber podido incluir el ttulo de su esposo en la conversacin. Lord Tabard hizo que partiramos un poco antes que l para as tener ocasin de descansar antes de que empiece la fiesta. Madeline se inclin hacia delante. La fiesta? Iban a asistir a la partida? Lady Tabard la mir con cara de pocos amigos, pero le habl a
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Eleanor. Sois joven, excelencia, as que quiz me permitiris que os d un pequeo consejo. Las acompaantes, sin importar lo muy estrecho que pueda ser el parentesco, deberan ser vistas pero nunca odas. Madeline se sonroj. Empezaba a ver por qu Eleanor le haba dicho que ella no servira como criada, ya que de pronto se encontr anhelando atizar a lady Tabard. Eleanor la mir fijamente. Qu fiesta es sa, lady Tabard? Oh, es una fiesta ofrecida por el seor Rumbelow! Chasque sus estrechos labios. Es un caballero muy rico, sabis? He estado fuera del pas dijo Eleanor. Es de lo ms guapo y desprendido, y est muy soltero. Los ojitos de lady Tabard se empequeecieron al volverse hacia su hijastra. Organiza las mejores fiestas de todo Londres, y ha alquilado especialmente Chalice Hall para un evento que causar sensacin. Madeline anhelaba dirigir el interrogatorio, y casi se estremeca de expectacin ante las lnguidas indagaciones de Eleanor. De dnde ha venido? El seor Rumbelow no frecuentaba los ambientes sociales cuando me fui. Lleg a principios de ao, procedente de Sudfrica, creo. O de la India. Nunca consigo distinguirlas. Pero olvidmonos de eso! Ah, la de acontecimientos sociales que hemos tenido desde su llegada! Las fiestas, los bailes! Lady Tabard entrelaz las manos sobre su amplio seno. El seor Rumbelow ha escogido a mi pequea Thomasin para hacerla objeto de sus atenciones, y vamos a ir a la fiesta para conseguir centrarlas definitivamente en ella. Thomasin miraba la puerta como esperando algn milagro que la liberase de la voz de su madrastra. Y lo cierto fue que entonces unos nudillos llamaron secamente a ella. Thomasin se levant. La puerta se abri para revelar a la seora Forsyth y la moza de la cocina, ambas cargadas con la cena y todos sus avos. En cuestin de momentos ya haban puesto la mesa, colocando en su centro la fuente del estofado, la robusta hogaza de pan, la rueda de queso Stilton y el vino caliente. Lady Tabard inspeccion la mesa desde su asiento. He de protestar. Esto es una colacin muy pobre para la nobleza, muy pobre en verdad. Pero tan buena como un banquete en circunstancias como las actuales medi Eleanor. Os damos las gracias, seora Forsyth. Ya os llamaremos si necesitamos alguna cosa ms. La posadera le hizo una reverencia de gratitud a Madeline y media
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reverencia a lady Tabard y, mientras se apresuraba a batirse en retirada, lanz una mirada de simpata a Thomasin. Lady Tabard se levant pesadamente. Las dos primas intercambiaron una mirada divertida mientras lady Tabard intentaba decidir dnde estara la cabecera de la mesa redonda. Finalmente se acomod en el sitio ms prximo a la fuente. Thomasin tom asiento a la izquierda de lady Tabard, cosa que sorprendi un poco a Madeline. Haba pensado que la joven se sentara lo ms lejos posible de su madrastra. Pero quizs era mejor que no tuviesen que mirarse. Madeline se acord de apartarle la silla a Eleanor, y ocup el asiento ms alejado del fuego. El seor Forsyth nos dio a entender que el entretenimiento principal de la fiesta iba a consistir en una gran partida de sptimo. Y as es, lady Eleanor. Diez mil libras por cabeza como apuesta inicial, nicamente por invitacin. Slo unos pocos podrn llegar a jugar. Oh, es un honor que nosotros hayamos sido seleccionados. Un honor ciertamente. Uno del que sabremos sacar provecho, eh Thomasin? Lady Tabard le palme la mano a Thomasin, pero pareci ms una reprimenda que un gesto de afecto. No hemos tenido suerte con nuestras acompaantes, pero, despus de todo, ellas no provenan de una familia tan buena como la vuestra, lady Eleanor. Yo he sido afortunada. Eleanor mir significativamente a Madeline. Pocas acompaantes habran permanecido a mi lado mientras yo erraba por toda Europa, siendo perseguida por el ejrcito de Napolen, durmiendo en posadas infestadas de pulgas, bebiendo agua estancada y casi muriendo en Italia a causa de unas fiebres. Madeline la observ con un respetuoso asombro mientras Eleanor tomaba las riendas de la conversacin. S prosigui Eleanor, la duquesa de Magnus se considera afortunada de tener una acompaante tan maravillosa. Por la maana, Madeline descubrira exactamente cun persuasiva haba sido Eleanor.
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Qu quieres decir con que lady Tabard te ha contratado como acompaante de Thomasin? El tono de Eleanor contena el pnico ms absoluto, y estaba hablando bastante alto. Chist. Madeline pase la mirada por el estrecho pasillo del piso de arriba, y en voz baja dijo: T la convenciste de que necesitaba contar con mis servicios. Dijiste que hago maravillas con el pelo. La nica vez que intentaste utilizar unos hierros calientes para el pelo susurr Eleanor, te chamuscaste la frente.
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Dijiste que yo lo saba todo acerca de la moda. No prestas ninguna atencin al estilo. Dependes totalmente de mi consejo. Eso ya lo s. Pero ella no! Pero si han trado una doncella! Pero lady Tabard no desea compartir su doncella, no cuando puede contratar a una acompaante que proviene de una familia importante y es la prima de la duquesa de Magnus. Madeline sonri ante la consternacin de Eleanor. Imagnate lo impresionadas que se sentirn sus amistades! Ests condenada a fracasar! predijo Eleanor. Lo nico que he de hacer es ingenirmelas durante un da o dos, hasta que aparezca pap. Quiero evitar que lo pierda todo en el juego. Eso, como bien saba ella, Eleanor lo entendera. Madeline la condujo escalera abajo. Cuando se te obliga a relacionarte socialmente, sabes hacer un papel admirable. Anoche, mientras observaba tu comportamiento despus de tu proclamacin como duquesa, me di cuenta de que quiz te haba hecho un flaco servicio hacindote permanecer siempre a mi sombra. Eleanor liber el brazo de un brusco tirn. No me obligaste, yo lo prefiero as! Madeline sigui argumentando implacablemente. Este giro de los acontecimientos tiene que ser obra del destino. Voy a ser la acompaante de Thomasin. Leyendo entre lneas de constante vanidad y la increble descortesa de lady Tabard, consegu recopilar la historia de Thomasin. Pobre muchacha musit Eleanor. S. Pese a que Thomasin es hermosa, procede de buena cuna (aparentemente su madre era hija de los Greville de Yorkshire) y dispone de una dote impresionante, est siendo el florero ms grande de esta temporada social. No mover ni un dedo para hacerse con el inters de ningn hombre. El delicado corazn de Eleanor siempre resultaba fcil de conmover Naturalmente que no, Pobrecita! Si consigue hacerse con el inters de alguien, entonces tendrn que vrselas con lady Tabard. Cierto. Y el padre de lady Tabard era comerciante. Eso no es ninguna excusa. Las dos primas salieron a la niebla matinal. All las esperaba el quito de los Magnus, con los lacayos en su sitio, los cocheros controlando a los inquietos caballos y Dickie con una mueca de desaprobacin. La madrastra de Thomasin est desesperada, y sa es la verdadera razn por la que han venido a tomar parte en el juego. Tienen grandes esperanzas de hacerse con el mayor trofeo, el seor Rumbelow.
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Estoy empezando a detestar su nombre. Se lo he explicado todo a Dickie Driscoll. Eleanor apel a Dickie. Estoy segura de que t no apruebas esto le dijo. Desde luego que no, seorita, pero milady es tan obstinada como una mula en lo que a esto respecto. Exacto dijo Madeline, dirigindose a ambos. Dickie sabe que si hay algn problema con el seor Knight, tiene que sacarte de all inmediatamente. Madeline empuj a Eleanor hacia el interior del carruaje. Yo asistir a la partida en calidad de acompaante de lady Thomasin, t irs a Londres para reunirte con el seor Knight. No te preocupes, querida. Vas a vivir una gran aventura! Qu puede salir mal?
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Capitulo 4
Seorita De Lacy! Madeline cay en la cuenta de que se estaban dirigiendo a ella, y de que lo hacan con tono de desaprobacin y reprimenda. Lady Tabard se haba asomado al interior del carruaje, su nariz de conejo estremecindose de indignacin. Seorita De Lacy, no s qu clase de tretas ha empleado usted con la duquesa en nombre de la familia, pero a m no se me engaar tan fcilmente. Thomasin y yo subiremos primero. Madeline pase la mirada por el lujoso carruaje, con sus cortinas de terciopelo y sus asientos de cuero, y dijo: 0h. Naturalmente. Por primera vez en su vida, la duquesa de Magnus ocupara el segundo puesto. Mis disculpas, lady Tabard dijo, apresurndose a bajar para que lady Tabard subiese. Thomasin la sigui, y luego Madeline. La puerta fue cerrada y Madeline se vio impulsada hacia delante cuando el cochero puso en movimientos los caballos. Lady Tabard la observ con expresin malvola. En el futuro, haga el favor de recordar que yo he de subir primero al carruaje. Por supuesto. Madeline se senta como una estpida, y se era un sentimiento casi desconocido para ella. Y acerca de ese vestido... Madeline baj la mirada hacia la falda de muselina azul celeste. El vestido era de Eleanor, y haba sido confeccionado siguiendo el estilo modesto y sencillo que ella prefera, por lo que Madeline imagin cul poda ser la objecin de lady Tabard. S? Hace que sus ojos parezcan tan excesivamente azules que el efecto resulta casi vulgar. Cuando acompae a lady Thomasin, llevar otra cosa. Cuando est con lady Thomasin, nadie se fijar en m. Ella es muy hermosa repuso Madeline, sonrindole a Thomasin. Visto a la acuosa luz de la maana y enmarcado por un sencillo sombrero de paja, el rostro de Thomasin pareca todava ms hermoso que antes. Pero la joven no le devolvi la sonrisa y, volviendo la cabeza, se dedic a contemplar los bosques que desfilaban por la ventanilla.
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As que Thomasin no era vanidosa. Pero era, obviamente, muy desgraciada... y nada sociable. Madeline decidi trabar amistad con ella. No obstante, seorita De Lacy, usted har lo que yo le diga. Madeline se pregunt si lady Tabard sera la raz de todo el descontento de Thomasin, o si alguna tristeza ms profunda pesaba sobre ella. Lo intentar, milady, pero mi guardarropa no es muy amplio haba enviado la mayor parte de la ropa de su prima de camino a Londres junto con Eleanor, y de vez en cuando me ver obligada a confiar en este vestido. Cuando volvamos a Londres, lo sustituir por algo ms apropiado para una acompaante. Lady Tabard estudi a Madeline. Algo marrn, me parece, o de color xido. Ambos colores garantizaban que la piel de Madeline adquirira un tono cetrino. Mire! Exclam de pronto lady Tabard, sealando con el dedo. Ah est el lago. Debemos de estar acercndonos a Chalice Hall. El parque era grande, no muy bien atendido, pero con esa escabrosidad que uno esperaba de una propiedad prxima al canal, expuesta a los vientos y las tempestades que azotaban la costa. Alquilar semejante lugar ciertamente costara mucho dinero, y Madeline pregunt quin era el seor Rumbelow. Cuando lady Tabard volvi su mirada desaprobadora hacia ella, Madeline comprendi que deba de considerarla una impertinente, as que aadi: Su excelencia no reconoci el nombre. La mencin de la duquesa convirti su pregunta en aceptable. El seor Rumbelow... Lady Tabard entrelaz las manos sobre su regazo y sonri. Es un hombre muy rico con unos orgenes nada excepcionales. De veras? Y qu orgenes son sos? Procede del Distrito del Lago, donde su familia ha vivido durante aos. Un buen linaje, descendientes de uno de los caballeros del difunto rey. Dio un codazo a Thomasin. Qu rey era se? Enrique VII dijo la joven con voz tona. Madeline no qued nada convencida. El Distrito del Lago era haba sido un lugar salvaje repleto de montaas y ros, y las familias que vivan all se haban visto aisladas del resto del mundo por las barreras naturales que dificultaban el viajar. No resultara difcil para un hombre atribuirse un pasado familiar que no posea, y si dispona de riqueza, o de la apariencia de ella, nadie se molestara nunca en comprobarlo. Desgraciadamente prosigui lady Tabard, la fortuna familiar empez a sufrir reveses, y fue el seor Rumbelow quien tuvo que
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rescatarlos. Ha hecho un trabajo incomparable. Mientras doblaban un recodo del camino, Madeline tuvo una vislumbre de la gran mansin. Eso parece. Tanto Madeline como Thomasin estiraron el cuello para ver y se quedaron asombradas. El arquitecto de Chalice Hall haba estado borracho mientras haca los planos y de pronto, en un atisbo de sobriedad, se haba esforzado frenticamente por enmendar sus errores. Los tres pisos de la mansin edificada en piedra de un rosa plido relucan al sol como un monumento al despropsito, con una torre redondeada en cada esquina y balconadas ocasionales colocadas como al azar para eliminar cualquier clase de simetra. Una asombrosa combinacin de minaretes y cpulas remataba la estructura. Por alguna razn inexplicable pretensin, tal vez, las grgolas sonrean burlonamente desde cada rincn y fisura. Madeline ri ante aquel grotesco desaguisado, con lo que se gan una hosca mirada de lady Tabard. Es absolutamente ridculo trat de justificarse Madeline. Un monumento al mal gusto. Lady Tabard se irgui en el asiento. No me parece que est en situacin de juzgar a aquellos que son mejores que usted. Madre, acaba de regresar a Inglaterra despus de haber pasado cuatro aos en el continente se atrevi a decir Thomasin. Y es una De Lacy. As que Thomasin hablaba sin necesidad de que se la alentara a hacerlo. Y para defenderla, adems. Qu encantador. Madeline volvi a sonrerle. La joven volvi nuevamente la cara para mirar hacia fuera. Es obvio que su excelencia sali beneficiada de la experiencia. Tiene ese aire de majestuosidad que distingue a quienes poseen un gusto superior. Lady Tabard lanz un fruncimiento de entrecejo a Madeline. Pero dudo que los miembros inferiores de la familia hayan sido bendecidos con su capacidad para la cultura. Su excelencia est muy bien cultivada convino Madeline, afablemente y con leve irona. Est sugiriendo que yo no lo estoy? replic lady Tabard, volviendo a erguirse en su asiento. Madeline parpade ante aquella inesperada rplica. Nunca se me hubiese ocurrido sugerir tal cosa. Lady Tabard no cej en su acometida. Hace mucho tiempo que soy de la opinin de que la cultura no
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resulta apropiada en una mujer. Por lo general, una mujer empieza leer, a razonar y a imaginarse que es igual que un hombre, pero hay nada menos atractivo que una mujer con pretensiones de inteligencia Madeline la mir en silencio, haciendo un desesperado esfuerzo por conservar la compostura. Al final consigui decir: Me parece que puede usted sentirse razonablemente segura en que a eso concierne, milady. As lo espero! El sbito acceso de resoplidos y toses de Thomasin hizo que lady Tabard se volviera hacia su hijastra. No te pongas mala, querida, porque tienes una fiesta a la que asistir. Thomasin asinti mientras se tapaba la boca con una mano enguantada y sus ojos se encontraban por primera vez con los de Madeline, que tambin contena la risa. As que Thomasin saba percibir el ingenio, al menos mientras el ingenio fuese contra su madrastra. Cuando la tos se hubo disipado, lady Tabard volvi el rostro del joven hacia el suyo y, mientras Thomasin permaneca dcilmente mvil, le pellizc las mejillas hasta que stas relucieron. Parece que somos las primeras en llegar, Thomasin, as que lbrate de esa eterna melancola tuya y atrapa inmediatamente el inters del seor Rumbelow. Cuando bajaron del carruaje, los hombres de tosco aspecto procedentes de la posada se hicieron visibles por todas partes, sujetando los caballos, quitando el equipaje de la trasera y pareciendo hasta ms amenazadores que la peor servidumbre que Madeline hiera visto nunca. Mir al hombre que diriga las operaciones, grabndose sus facciones en la memoria. Cabellos oscuros y grasientos colgaban laciamente alrededor de su estrecha cara y su nariz la roja y curiosamente roma, como si se hubiera aplastado la punta contra una pared. El hombre le devolvi la mirada, examinndole con una libertad que rayaba en la insolencia. Pero, despus de todo, la tena por una sirvienta. Mientras Madeline lo miraba, el hombre lanz un escupitajo de tabaco marrn que salpic a dos de los lacayos que tena a sus rdenes. Ambos maldijeron, y uno de ellos alz un puo amenazador. El que mandaba lo mir. Slo lo mir. El puo cay, y su malcarado propietario volvi al trabajo. Hablar con el seor Rumbelow acerca de sus palafreneros dijo lady Tabard con un carraspeo. Semejante lenguaje no es apropiado para los odos de una dama! Mientras el coche del equipaje que llevaba a la doncella de lady Tabard llegaba ruidosamente por el camino, la gran puerta pintada de rojo de Chalice Hall fue abierta y un caballero de excelente porte y
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facciones inusualmente apuestas sali por ella. Lady Tabard! Cunto me alegro de que haya venido. Su rubio cabello reluca al sol, confirindole un halo dorado. Oscuras pestaas rodeaban sus ojos azules, resaltando el color y haciendo que refulgiesen como zafiros sobre terciopelo negro. Sus dientes eran muy blancos, y un bien recortado bigote rubio adornaba su labio superior. Tomando la mano enguatada de Lady Tabard, el hombre se inclin y le bes los nudillos, observndola con suma atencin. Slo cuando lado Tabard se hubo sonrojado le solt la mano y se volvi hacia Thomasin. Querida lady Thomasin, abrigaba la esperanza de que llegaran temprano. Dependo de su gentileza para hacer que las otras muchachas se sientan a gusto. Thomasin tambin se sonroj, y le devolvi la sonrisa. Me encantar ayudar en todo lo posible, claro est farfull. Tan pronto l se volvi hacia Madeline, el rubor de Thomasin se desvaneci y pas a contemplar al seor Rumbelow con lo que Madeline supuso resentimiento, o quiz desdn. Pero no tuvo tiempo para seguir pensando en la reaccin de Thomasin, porque Rumbelow le cogi la mano. No era tan alto como haba esperado Madeline. En realidad no era ms alto que ella, pero tena una constitucin muy robusta de anchos hombros y brazos gruesos. Por favor, lady Tabard, presnteme a mi inesperada invitada dijo, dirigindole a Madeline una sonrisa tan llena de encanto que sta sinti un escalofro completamente inesperado. Esta joven dama es Madeline de Lacy, de los De Lacy de Suffolk. Es la acompaante y doncella de Thomasin dijo lady Tabard lanzando a Madeline una rpida mirada destinada a aplastar cualquier pretensin que ella pudiese albergar. Pero en ese momento Madeline no poda prestarle atencin, pues segua absorta en la hechizan sonrisa del seor Rumbelow. Bienvenida, seorita De Lacy. Estoy seguro de que su presencia contribuir a que lady Thomasin disfrute de nuestra pequea reunin. No le bes la mano, pues no necesitaba hacerlo. Madeline se deleit en su inters, ahora tan centrado en ella como antes en lady Tabard y Thomasin. La atencin de aquel hombre era realmente muy seductora. La mayora de las mujeres nunca llegaban a recibir ms que una pequea fraccin de ella, y sin embargo Rumbelow la dispensaba tan generosamente como si fuera un gigol italiano. Los ojos del anfitrin de Chalice Hall se abrieron un poco ms, como si viese algo en la cara de Madeline que lo sorprenda, y sonri a la manera de un hombre que encuentra divertido el curso inesperado de los acontecimientos. Madeline hubiese preferido no divertirlo, porque no vea acerca de
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qu tena que sentirse divertido. Volvindose hacia lady Tabard, Rumbelow le ofreci el brazo. Entrad en mi morada temporal. No es tan magnfica como aquella a la que est acostumbrada usted. Madeline alz la mirada hacia el horrible edificio. En cualquier caso, ella s que no estaba acostumbrada a algo como Chalice Hall. La casa no mejoraba en nada cuando se la examinaba de cerca. Pero confo en que disfrutarn de su estancia aqu dijo Rumbelow mientras llevaba hacia la casa a lady Tabard. Su esposo tardar mucho en llegar? Thomasin ech a andar detrs de su madrastra. Madeline ech a andar detrs de ella, y observ al seor Rumbelow con una aguda mirada. Mientras se hallaba cautiva de su atractivo, Madeline haba tenido que hacer un esfuerzo para recordar que un hombre limpio y apuesto no necesariamente era bueno. Ello no quera decir que cuatro aos antes ella hubiera sido engaada por una fachada caballeresca. No, Madeline haba sido engaada por algo mucho ms primigenio. Gabriel no haba sido ni apuesto ni encantador, sino ms bien un oscuro hombrebestia al que no le importaba nada la apariencia y muy poco la cortesa. Y sin embargo haba cautivado a Madeline desde el momento en que le puso los ojos encima. Haba cautivado a muchas mujeres. Haba algo en l que reclamaba la atencin de una mujer, un aroma que la haca aproximarse, mudables ojos verdes que atraan la mirada de una mujer y la retenan hasta que l decida liberarla. Cuando Gabriel caminaba... oh, cielos. Iba y vena a su antojo con un andar gil y depredador. Sus manos: de palmas anchas, con dedos largos y diestros que denotaban una gran habilidad en el manejo de las cartas, el combate y el amor. Sus hombros anchos proporcionaban la ilusin del cobijo. No, Gabriel no haba tenido que molestarse en recurrir al encanto refinado. Le haba bastado con inclinar su barbilla hacia ella, y Madeline lo haba seguido igual que un perrito faldero. Cmo la humillaba el recuerdo de aquello. Anoche haba vuelto a soar con l, y en su sueo no se haba acordado de la humillacin. En su sueo haba reconocido a Gabriel y su cuerpo se haba humedecido de anhelo. En su sueo, l le haba hecho todas aquellas cosas que le haba hecho en una ocasin, jugando con ella, llevndola casi hasta el borde... y luego ms all. Madeline slo despert cuando su cuerpo se estremeci en un espasmo orgsmico. Haba contemplado la oscuridad con amargura mientras se preguntaba si alguna vez llegara a librarse realmente de l. Desde su regreso a Inglaterra, el espritu de Gabriel rondaba cerca de ella, aguar
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dando la ocasin de abalanzarse para llevrsela a aquel lugar lleno de callados susurros e irresistible prisin. Pero no de amor. El nunca haba amado, porque de lo contrario jams la habra traicionado. Seorita De Lacy, haga el favor de escucharme! La voz estridente de lady Tabard devolvi a Madeline al presente. Milady? Acompae a nuestro equipaje al piso de arriba y ocpese de que nuestras cosas sean tratadas como es debido. S, milady. Madeline se acord de hacer una reverencia, preguntndose por qu la doncella de lady Tabard no poda encargarse de llevar a cabo todas las funciones necesarias. Rumbelow intervino. Por favor, lady Tabard! Mis hombres llevarn su equipaje a aposentos sin que sufra ningn percance. A la seorita De Lacy debera permitrsele que se refrescara un poco despus de tan arduo viaje. Aquello no le gust nada a lady Tabard, pero Thomasin tom brazo de Madeline en el primer gesto de amistad que le ofreca, Madeline estuvo segura de que no se trataba tanto de amistad como de un desafo a lady Tabard. Eso sera muy apropiado, seor Rumbelow dijo Thomasin y es muy amable por su parte pensar en el bienestar de mi acompaante. Muy apropiado repiti lady Tabard, nada complacida de le llevaran la contraria. Naturalmente puede usted quedarse, seorita De Lacy. Mientras cruzaban el gran vestbulo con sus armaduras y sus armas amontadas en la pared, lady Tabard dijo: Supongo que somos las primeras en llegar. No. Rumbelow pareci levemente sorprendido. No, de hecho tres grupos de invitados ya se encuentran aqu. Lord y Achard y sus dos preciosas hijas llegaron a las diez de esta maana. De veras? Tan pronto? dijo lady Tabard con evidente disgusto. Con una leve sonrisa, Thomasin baj la mirada hacia el suelo. El seor y la seora Greene llegaron a tiempo para el almuerzo con tres de sus preciosas hijas. Cielo santo! Nunca me lo hubiese imaginado! Exclam lady Tabard. Tantas jvenes damas! Pues s. No cabe duda de que soy el ms afortunado de los caballeros, porque Monsieur y Madame Vavasseur y sus cuatro hijas las precedieron por apenas media hora. Ese ltimo nombre inquiet a Madeline. Haba conocido al ex embajador francs en Viena haca dos aos. Vavasseur era un hombre elegante, bajito y con bigote, dotado de los agudos ojos y la impecable memoria del diplomtico experimentado, y Madeline tendra que evitar encontrarse con l.
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Tomarn un refrigerio con nosotros? pregunt. Lady Tabard volvi bruscamente la cabeza y la fulmin con la mirada. Rumbelow respondi sin inmutarse. Estn arriba descansando de su largo viaje. Antes de llegar aqu tuvieron contratiempos para eludir al ejrcito de Napolen. Ya lo imagino. Madeline se asombr de la compulsin por el juego de Monsieur Vavasseur, porque era uno de los hombres de Napolen y si el gobierno descubra que se encontraba en suelo ingls, l y su familia seran detenidos. Rumbelow aadi por encima del hombro, aparentemente dirigindose a ella. Para mi deleite y placer, mi invitacin a una partida de cartas amistosa me ha trado a un invitado cuya presencia apenas si me atreva va a esperar. El duque de Magnus? Se dispona a alardear Rumbelow de cmo haba conseguido atraer a la partida al padre de Madeline, cuando ste nunca haba intentado resistirse a la tentacin? Aunque ltimamente ha llevado una existencia bastante recluida prosigui Rumbelow estoy seguro de que habrn odo hablar de l. Es ms famoso en los crculos del juego como el hombre ms sereno y juicioso que jams haya ganado una fortuna. Madeline contuvo la respiracin. Entonces no se trataba de su padre. Otro jugador, alguno que era famoso por su suerte. Pero sin duda Rumbelow no se estara refiriendo a... No, el destino no poda ser tan cruel. Citando entraron en la sala, un caballero alto y de aspecto saturnino dej su taza encima de la mesa y se levant de un silln. Con una flirtear triunfal, Rumbelow anunci: Os presento a Gabriel Ansell, conde de Campion.
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Capitulo 5
La mirada de Gabriel pas de lado Tabard a Thomasin, y luego Madeline... Horrorizada y sin aliento, sta esper a que la reconociese. Las explicaciones seran imposibles, y durante todo ese tiempo Gabriel esta observando y sonriendo, y esperara su ocasin de vengarse. En lugar de eso, lo que hizo fue volver a mirar a Rumbelow inexpresivamente. Luego se inclin sin ninguna gracia. Rumbelow, presnteme pidi. No la haba reconocido! El hombre que haba turbado los sueos de Madeline, que la haba obligado a huir de Inglaterra, que haba tomado su orgullo y su virginidad, no se acordaba de ella. Madeline intent decidir si se senta insultada o aliviada. Ser un placer para m dijo Rumbelow. Campion, sta es lady Tabard, su hija Thomasin... y su acompaante, la seorita De Lacy Aquello atrajo la atencin de Gabriel. Yendo hacia ella, la mir desde lo alto. Seorita De Lacy, creo, que en una ocasin estuve prometido con su prima. Lady Tabardo dej escapar una exclamacin ahogada. Creo que s respondi Madeline, y se sinti orgullosa de su indiferencia. Todava se esconde en el continente para evitar una confrontacin conmigo? Ella nunca se ha escondido. Estaba viajando. Sonri sin humor . Y ha regresado. Sin mostrar la menor curiosidad, l volvi a decir: Escondindose como una nia. Si la veis, decidle que no necesita tener miedo. Ya no siento ningn inters por ella. El temperamento de Madeline, habitualmente muy tranquilo, se encendi. Nunca tuvo miedo, y menos ahora, dado que est prometida. Ya me he enterado. La mirada de Gabriel se encontr con la de Madeline. Su padre la perdi en una apuesta. En ese momento Madeline se dio cuenta de que l lo saba. La haba reconocido y le haba lanzado el insulto a la cara, sintindose seguro ya que ella no podra responder. Gabriel haba cambiado. Antes era un demonio que rea y bromeaba y
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la haca feliz. Ahora se mostraba increblemente grosero y dominador... y abrumador en su masculinidad. Vesta sarga marrn y lino blanco, un atuendo muy conservador y apropiado para una fiesta en una casa de campo. Estando tan cerca de l, Madeline poda oler su aroma nico e inconfundible: viento y lluvia y puro instinto carente de inhibiciones. Gabriel posea una estatura de la cual no poda presumir Rumbelow, alzndose sobre una mujer de un modo que poda hacerla sentirse protegida o amenazada, dependiendo de cul fuese el humor de l. Sujetaba su liso pelo castao en la base del cuello con una cinta marrn. Con su piel morena, Gabriel Ansell era un hombre oscuro. Excepto por sus ojos, que eran verdes o grises, cambiantes segn su estado de nimo, su vestimenta y la luz. En ese momento eran casi negros a causa del desprecio que senta y los labios que a Madeline tanto le haba encantado besar formaban una apretada lnea. Y pensar que ella haba imaginado que podra someter a su voluntad a aquel hombre! Si alguna vez haba necesitado Madeline una confirmacin de que haba sido una estpida, ahora la tena. Una apuesta siempre tiene que ganarla alguien respondi Madeline suavemente . El seor Knight goza de la reputacin de ser tan apuesto como rico, por lo que parecera que la duquesa ha ganado esta apuesta. Gabriel esboz una sonrisa genuina, y Madeline contuvo la respiracin ante semejante pausa en su implacable hostilidad. Entonces le deseo buena suerte dijo Gabriel. La sonrisa cambi, o quiz fue que Madeline la ley correctamente porque de pronto pareci ms dientes que verdadero buen humor. Lady Tabard tena que haber decidido que la acompaante ya llevaba suficiente tiempo siendo el centro de la atencin, porque en ese momento pregunt con voz taimada: Y qu me dice de usted, lord Campion? Sigue en el mercado matrimonial? Gabriel se volvi, un giro tan lento como el movimiento de un esgrimista, y se encar con lady Tabard. No estoy casado, si a eso se refiere. De veras? Ha invitado usted a tantos buenos partidos, seor Rumbelow, que le aseguro que Thomasin est hecha un autntico manojo de nervios. Lady Tabard pestae rpidamente. Cualquier hombre que quiera tener a mi hija deber apresurarse a presentar su solicitud! Thomasin se encogi visiblemente ante la descarada labor de casamentera de su madrastra. Casado! resopl suavemente Madeline. No crea que Gabriel la hubiera odo, pero ste le respondi con
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dulzura Hay hombres que desean estar casados, seorita De Lacy. Tambin los hay que se consideran afortunados por haber escapado a la trampa con slo unos rasguos. Y vos figuris entre esos ltimos, supongo repuso ella con idntica suavidad. Os enseara mis cicatrices, pero no pueden ser contempladas en pblico dijo l, volviendo a esbozar aquella sonrisa inquietante. Y ella se acord de cmo lo haba mordido en su ancho hombro desnudo durante un encuentro apasionado. El rubor subi a su rostro, y le pareci que Rumbelow escrutaba aquel breve intercambio de frases con la atencin de un halcn que se dispone a precipitarse sobre su presa. Maldito fuese Gabriel. Cmo se atreva a mofarse de ella all, delante de todos? Lado Tabardo reclam una vez ms la atencin de Gabriel. Lord Campion, mi esposo se sentir encantado de que os hallis aqu. De veras? pregunt Gabriel. Os vio ganar vuestra fortuna, y habla de vuestra proeza con un gran respeto. Lady Tabard entrelaz las manos con un gesto extasiado. Cmo lo apostasteis todo a una carta. Cmo lord Jourdain sudaba y vos permanecais impasible. Cuando las cartas fueron puestas encima de la mesa, vos asentisteis como si nunca hubierais albergado duda alguna, le dijisteis a lord Jourdain que irais a verlo por la maana para que os pagara y os marchasteis. Gabriel escuch el relato como si no hubiera participado en los hechos. Aunque no quera hacerlo, Madeline prest atencin. Nunca haba llegado a enterarse de los detalles, limitndose a gritar de rabia y dolor para luego correr a Almack's hecha una furia. All haba puesto fin a su compromiso en una escena tan escandalosa que haba humillado a Gabriel, y posteriormente ella haba padecido todo el peso de su pasin y su furia. Aunque padecido no era la palabra apropiada. Gabriel le haba mostrado, con exquisito detalle, lo mucho que su cuerpo tena necesidad de l. Por mucho que lo intent, ella nunca haba llegado a olvidarlo. Eso fue hace mucho tiempo le dijo Gabriel a lady Tabard. Y no es cierto que lord Jourdain trat de escapar al continente sin haber pagado? pregunt Thomasin. As fue, si la memoria no me engaa confirm tomando asiento y ajustndose la raya de los pantalones. Vos sabis que lo hizo dijo Rumbelow. Lo detuvisteis en los muelles, lo aliviasteis de todas sus posesiones y lo dejasteis seguir su
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camino. Hacia una vida de deudas e infelicidad dijo Madeline. Gabriel inclin la cabeza con los ojos relucientes. Seorita De Lacy, no s de qu estis hablando. La penetrante voz de lady Tabard son ms seca. Ese caballero no se mereca nada mejor. S con toda certeza que era un hombre perverso y malvado, capaz de llegar al asesinato si eso convena a sus propsitos. El tono y las palabras de su madrastra hicieron que Thomasin la mirase fijamente. Madeline no saba por qu lady Tabard estaba tan segura de la iniquidad de Jourdain, pero lo que s saba era que con ella ms vano abrir la boca. Fingiendo mansedumbre, baj la vista hacia sus dos entrelazados y se limit a decir S, milady. En aquel momento, haca cuatro aos, Gabriel haba intentado explicarle que lord Jourdain era un sucio canalla. A Madeline eso le dio igual; slo haba visto la cruel traicin de Gabriel, la prueba de que era un jugador como su padre, y ahora no deseaba pensar de otro modo. No atreva a pensar que hubiera cometido un error. Con una prolongada inspiracin que elev su seno hasta una temblorosa prominencia, lady Tabard llev nuevamente la conversacin hacia la frivolidad. Pero es la historia de cmo lord Campion gan aquella mano de cartas que ha pasado a los anales de la historia del juego. Lo gan todo admiti Gabriel, pero perd a mi prometida. Ella me rechaz, y luego se fue de Inglaterra antes de que pudiera recuperarla. Ya he odo hablar de eso, pero mi esposo, el conde, slo encontr interesante el juego. Lady Tabard se inclin hacia delante, el brillo de la curiosidad en sus ojos. Por qu os rechaz? No aprobaba el juego, y se tom como una afrenta personal el que yo hubiera osado ganar una fortuna a las cartas sin contar con su aprobacin. Qu chica tan tonta! Pensaba acaso que os podra controlar? Por curioso que parezca, lo cierto es que poda hacerlo. Del mismo modo en que yo la controlaba a ella. Era un choque de voluntades muy fuertes que batallaban por ver cul de las dos terminaba ganando. Probablemente ha sido una suerte que pusiramos fin al compromiso antes de que nos hiciramos un dao mutuo. Madeline mir el suelo. Ella tambin haba pensado eso, en los raros momentos en que haba pensado en Gabriel con cierta objetividad. Pero bajo aquella certeza haba una dolorosa consciencia de que nunca encontrara a otro hombre que pudiera ver por debajo de su sensibilidad hasta llegar a su pasin, y alimentarla... y saciarla. Me parece que la seorita De Lacy tiene la reputacin de parecerse
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a su prima dijo Rumbelow. Gabriel se inclin y, empezando por los pies de Madeline, dio inicio a un largo y lento examen que hizo acudir un intenso rubor a las mejillas de sta. Cuando ambas miradas se encontraron, l ya haba examinado la forma de las piernas de Madeline a travs de la delgada falda, las profundidades de su seno, la textura de su piel y todos los detalles de sus facciones. Madeline se puso tensa. El calor afluy a su piel... por todas partes. Un dolor surgi en el fondo de su vientre, creci y se difundi. La mirada de Gabriel la envolva y la haca recordar... Nadie ms tiene lo que tenemos nosotros, Madeline. Y tomndola por los hombros, la haba mirado a los ojos mientras la penetraba lentamente. El dolor hizo que Madeline se retorciera en un intento de apartarse, pero l la dominaba de una manera que no haba imaginadoque no haba credo posible Esta clase de pasin ocurre una vez cada cien aos haba dicho l en un tono bajo y lleno de sensualidad y ahora t quieres estropearla. Ella volvi a tratar de escapar, pero l la zarande. Mrame. Mrame! Los ojos de l haban adquirido un gris plmbeo nacido de la furia o... o de una violenta pasin. Ella quera que aquello parase. El dolor, ahora ya desvanecindose, el placer, creciendo inconteniblemente con cada nueva, embestida. Si l no paraba, ella perdera el control... de nuevo. En un acceso de clera, aquel da se haba traicionado a si misma. Pero aquello no era un acceso de clera, aquello era... Madeline no saba lo que era, pero fuera lo que fuese l era dueo de ello, lo diriga, y era implacable. La dama que contraer matrimonio con el seor Knight es mucho ms hermosa que esta joven dijo Gabriel, y sonri ante la pena de Madeline mientras su mirada volva a resbalar hacia el suelo. Durante el examen al que la haba sometido, los pezones de Madeline se haban erguido contra su corpio, y haba tenido que apretar los muslos para contener el derretimiento interior de su cuerpo. Gabriel se recost en su asiento como si se sintiera muy satisfecho conn los resultados de la descarada apreciacin que acababa de llevar cabo. Eso es exactamente lo que pensaba yo asinti lady Tabard. Su aspecto deja muy claro cul es la ms noble de las dos jvenes. La seorita De Lacy tiene un descaro en sus modales y una tosquedad en su porte que revela una nobleza menor. Madeline pens en propinarle un puetazo; despus de haberlo dado primeramente a Gabriel, claro est. Yo opino que es encantadora. Rumbelow se inclin ante Madeline con una sonrisa que hubiera podido ganar su corazn, si no fuera un
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jugador y ella no fuera, en realidad, una duquesa. Os lo agradezco le dijo con cierta sequedad. Thomasin se levant. Deseo ir a mi aposento. Seorita De Lacy, haga el favor de acompaarme. Gabriel y Rumbelow se levantaron, y ste hizo sonar una campanilla El ama de llaves las conducir hasta su habitacin. Thomasin sali de la sala sin mirar atrs. Madeline se apresur a dejar su taza de t, hizo una reverencia en direccin al anfitrin y la sigui. Thomasin se detuvo en el centro del dormitorio, los brazos juntos a los costados y los puos apretados. Detesto a ese hombre Yo tambin, pens Madeline, pero saba que no estaban hablando del mismo varn. Te refieres al seor Rumbelow? Mi padre y esa mujer quieren que me case con l, pero no lo har. No lo har. Voy a casarme con Jeffy, y ellos no podrn impedrmelo. Jeffy? Madeline apart su atencin de los vestidos de Thomasin, extendidos sobre la cama y arrugados por haber sido metidos en los bales, y la dirigi nuevamente hacia Thomasin. Quin es Jeffy? Thomasin suspir con aire trgico. Jeffy es mi verdadero amor. Madeline tendra ms cosas que hacer de lo que haba imaginado. Tena que planchar ropa, y tena que planchar las dificultades de la vida de Thomasin. Y cuando su padre llegara all, tendra que vrselas con l. Cuntamelo todo. Ya saba yo que poda hablar contigo. Los grandes ojos de Thomasin se fijaron en Madeline. Tan pronto vi el modo en que tratabas a esa mujer, supe que eras una fuerza a tener en cuenta. Desde luego que lo soy. Una fuerza a tener en cuenta, y una mujer que nunca haba tenido que planchar una prenda en toda su vida. Madeline no crea que Thomasin pudiera ayudarla, pero aquella doncella tan pagada de s misma haba dejado la tabla de planchar extendida entre dos sillas, y dos planchas esperaban encima del calentador de carbn. Cunta dificultad poda haber en planchar? Jeffy es el nico hombre al que he amado nunca dijo Thomasin, dejando que su mirada se perdiese en algn dulce recuerdo. Es muy alto, y es tan guapo! Es el caballero ms popular del condado y ha puesto sus ojos en m. Hummm. Es agradable? Honesto? Amable? Mejor que todo eso. Es deslumbrante!
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Le gusta hablar contigo?pregunt Madeline mientras extenda encima de la tabla de planchar uno de los vestidos de Thomasin. Le gusta bailar conmigo. Madeline todava no haba odo nada acerca de Jeffy que tuviera un mnimo de sustancia, y la adoracin que iluminaba el rostro Thomasin slo poda ser descrita como amartelamiento. Aquello no presagiaba nada bueno para su romance. Madeline arrug la frente mientras contemplaba las dos negras planchas. Necesitaba un mitn para agarrar las asas de aquellos objetos de hierro forjado... cogi la tela acolchada llena de seales negras dejadas por las chamuscaduras. Cules son sus orgenes familiares? El rostro resplandeciente de Thomasin se ensombreci sbitamente. Bueno... Se quit una pelusa imaginaria de su falda. No los mejores posibles, ya veo. Pero si Jeffy realmente era buen hombre, qu ms daba? Gabriel era el conde de Campion, una familia todava ms antigua que la de Madeline, y cuando la conoci era un cazafortunas. A Madeline no le haba importado, despus de todo, pocos hombres tenan una fortuna mayor que la suya. Luego Gabriel se haba convertido en un jugador y en un bebedor, y aqu estaba ahora, para complicarle la vida una vez ms. No es pobre! le asegur Thomasin. Su padre es un hado y su madre es la hija de un barn. Madeline recordaba vagamente haber visto a la doncella comprob el estado de la plancha. Lamindose el dedo, toc la superficie. Merde! Son unos orgenes de lo ms respetables! Protest Thomasin. Perdname. No repitas eso. Thomasin no haba reconocido juramento que ella haba aprendido de un soldado francs. Eleanor la haba informado de que nunca deba utilizarlo. Dejando la plancha en el suelo, Madeline puso el dedo encima de la jofaina y le verti agua de la jarra. No te hablaba a ti, querida. La plancha est demasiado caliente. Al menos, demasiado como para poner el dedo en ella. Estara tambin demasiado caliente para planchar el vestido? Madeline no lo saba. Con ms cautela que antes, llev la plancha a la tabla, la pas por el fino algodn y la levant. La tela pareca seguir perfectamente, un poco ms plana, tal vez. Bien. Hblame de las circunstancias personales de Jeffy pidi Madeline, e hizo desaparecer una arruga de la falda. Caramba, aquello no era tan difcil! Es hijo nico. Thomasin se abraz a s misma, una lnguida
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sonrisa en sus labios. Sus padres tienen una preciosa propiedad junto a la nuestra, y una fortuna muy respetable. Qu edad tiene tu Jeffy? Diecinueve. Demasiado joven. Se le dan muy bien los caballos. Ayuda a su padre a criarlos, y est tan guapo en mangas de camisa cuando cabalga sobre esas hermosas y nobles bestias... Evitando el montn de vestidos, Thomasin se dej caer de espaldas sobre la cama y alz la mirada hacia el dosel. Son unos criadores muy conocidos. De veras? Los conozco quiz? Los Radley. S, s quines son. Eleanor dice que figuran entre los mejores criadores de caballos del pas. Y Eleanor tena que entender de aquello, porque era una caballista excelente. La duquesa dice eso? Sentndose en la cama, Thomasin se golpe la palma con el puo. Pues entonces se lo dir a mi padre Hasta que se cas con esa mujer, a l le gustaba Jeffy. Pero esa mujer tiene aspiraciones. Haces que suenen como una enfermedad. Madeline sigui planchando con creciente confianza. Las arrugas iban alisndose hasta desaparecer. Como para todo, para planchar slo se requera un poco de sentido comn. Es que lo son. A causa de ella, Jeffy y yo nos hemos visto apartado el uno del otro y yo me he visto obligada soportar una temporada social. El tono dramtico que empleaba Thomasin estaba empezando a sacar de sus casillas a Madeline. La joven demostraba carecer de sentido comn, ese sentido comn que distingua a Madeline, al menos hasta aquella horrible escena en Almack's. Oh, por qu estaba pensando en eso? Ella saba por qu. Porque haba visto a Gabriel, y los viejos recuerdos estaban minando su compostura. Con una profunda inspiracin, decidi hacer frente a aquella situacin con madurez y gracia. Despus de todo, ella ya haba sabido que tarde o temprano vera a Gabriel. El encuentro simplemente haba tenido lugar... antes de lo previsto. Una temporada social no es algo tan terrible dijo con tono jovial. Pero me veo empujada hacia alguien tan aborrecible como el seor Rumbelow. S, esas circunstancias familiares no son nada agradables. Supongo que el inters radica en su gran fortuna, verdad? S, mi querida mam tiene muy buen ojo para el vil lucro. Thomasin se recost sobre los cojines. Pero al ton tambin le gusta
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mucho toda la historia romntica de sus orgenes. Yo pienso que alguien debera investigarlos, pero nadie me escucha. Me parece que tienes razn. Thomasin se incorpor de golpe. S? Aunque te agradecera que no lo mencionases a nadie se apresur a aadir Madeline, impulsada por la cautela. Puso la primera plancha encima del calentador, y colg con orgullo la primera prenda planchada. No era tan difcil, ciertamente murmur. Escogi otro vestido de la cama, ste de seda verde. Qu dice tu padre acerca del compromiso con Jeffy? A mi padre le da igual. Madeline alz una ceja inquisitiva. Oh, est bien! Thomasin se dej caer hacia atrs en un exceso de infelicidad. l dice que puedo casarme con Jeffy despus de mi temporada social si todava queremos hacerlo, pero me temo que al final mi padre terminar doblegndose ante la voluntad de esa mujer. Madeline dispuso cuidadosamente el vestido encima de la tabla, cogi la otra plancha, la agit para enfriarla ligeramente y luego, con ms cautela que antes, se humedeci el dedo y la prob. Esta vez apart el dedo a tiempo de evitar una quemadura, y sonri triunfalmente. Lo nico que tienes que hacer es demostrar que has experimentado todos los placeres de la temporada social, y entonces podrs tener a tu Jeffy. Basta con usar la lgica. Pensaba que t lo entenderas! Y lo entiendo. Tu padre piensa que, si realmente amas a Jeffy vuestro amor sobrevivir. As que... slo tienes que convertirle en la gran sensacin de la temporada social, bailar, sonrer y flirtear y, al final, decirle a tu padre que amas a Jeffy y deseas casarte con l. Aplic la plancha, pero esta vez no se desliz con tanta facilidad y cuando la levant, la seda tena un aspecto arrugado y algo rgido. Mientras Madeline contemplaba la seda con ceo, Thomasin dijo: Pero yo no quiero convertirme en eso. Por supuesto que no dijo Madeline distradamente. Ser admirada y cortejada en todo momento tiene que resultar muy difcil, pero para demostrarle a tu padre que le diste una oportunidad, me temo que tendrs que hacer el esfuerzo. Hizo un nuevo intento de planchar, y esta vez la seda se puso ligeramente marrn. Es un sacrificio por tu Jeffy. S, supongo que s. Pero ya tengo cierta reputacin de ser... Difcil? No te preocupes, querida. Yo tengo la reputacin de saber organizarlo todo a la perfeccin. Haz lo que te diga y antes de que te des cuenta, sers la gran sensacin de la temporada.
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De veras? Thomasin la mir con expresin dubitativa. Cmo? No tiene mayor misterio. Tendrs que flirtear con el seor Rumbelow, pero tambin con los dems caballeros, as que no importar Madeline sigui contemplando la seda con ceo y se atrevi a hacer una pregunta. T entiendes algo de planchar? Qu pasa? Thomasin se levant de la cama. Por qu ests...? Viendo la seda, solt una exclamacin ahogada y dio un paso atrs. Mi vestido nuevo. Lo has estropeado! Thomasin se lo estaba tomando demasiado a la tremenda. Slo este trocito. Forma parte de la falda. Va delante! Qu ms da si slo es un trocito? Se llev las manos al pecho. Esa mujer quiere que lo lleve esta noche. Madeline la mir a los ojos. Si sabes cmo planchar el resto del vestido sin echarlo a peder, yo s cmo salvarlo y hacer de ti una de las mujeres que dictan moda. Creme. Thomasin la mir, la boca ligeramente abierta y los ojos llenos de incredulidad. Tienes una cinta? Madeline se propona reproducir el ingenio del que haba dado muestra Eleanor ante una emergencia similar en el pasado. Un trozo largo? S, por supuesto. Dmelo. No te preocupes, querida. Cuando anochezca, ya te habr dado tu primera leccin acerca de cmo convertir los limones en limonada.
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Capitulo 6
Madeline fue por el pasillo en busca de algo para colocar en el de la cinta rosa que haba creado para el vestido de Thomasin. Una autntica flor, o tal vez... Madeline se pregunt si algn la estara dispuesto a sacrificar uno de los botones dorados de su vestido El arreglo haba requerido toda la tarde y aquel tipo de cosas le daba tan bien como a Eleanor, pero aun as crea haber hecho un trabajo excelente en lo que haca referencia a salvar el vestido y asimismo a la hora de convencer a Thomasin de que ocupara el lugar que le corresponda dentro de la sociedad. Eso no quera decir que lady Tabard lo comprendiera y se lo agradeciese, pero... Su mano surgi de una puerta abierta, agarr del brazo a Madeline y la meti dentro de la habitacin. Lo permiti nicamente porque saba que era l. Lo supo por la manera de tocarla. Lo supo por su atrevimiento. Gabriel dijo, dirigindole una glida sonrisa. Qu sorpresa ms desagradable. Para ambos. Gabriel cerr la puerta suavemente y Madeline pas la mirad por los avos masculinos. Indudablemente era su dormitorio. Haba una gran cmoda, un tocador y un espejo de cuerpo entero. La cama era grande, lo bastante ancha para acoger a dos personas en el caso de que Gabriel se procurase una amante. Madeline se apresuro a apartar la mirada. Una puerta daba a uno de los balcones de la mansin, y otra a un vestidor. Por las dimensiones de las habitaciones, y todas las comodidades de que dispona, Madeline enseguida supo, que a Gabriel se lo consideraba un invitado de honor. Qu demonios ests haciendo aqu? le pregunt l, zarandendola ligeramente. Madeline observ la mano de l en su brazo y, como Gabriel no la apart, la tom entre dos dedos y se la quit de encima como si fuera un insecto particularmente desagradable. Me has obligado a entrar dijo a continuacin. l pareca estar preparndose para la cena, ya que llevaba pantalones negros y calcetines, pero su camisa tena el cuello abierto y un corbatn arrugado colgaba alrededor de su cuello. Gabriel se alzaba sobre ella al igual que lo hubiese hecho Dickie Driscoll en sus momentos ms admonitorios. No juegues conmigo, Madeline. Por qu ests en Chalice Hall?
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Te podra preguntar exactamente lo mismo. Despus de todo ya has arruinado la vida de un hombre quedndote con su fortuna. No obstante, prefiri no seguir por aquella lnea de razonamiento despus de la inesperada y vehemente defensa de Gabriel que lady Tabard haba hecho aquella maana. Es que ya te la has gastado toda? aadi con sarcasmo. Gabriel la examin tal como haba hecho en la sala, pero la atencin que antes haba dedicado a su figura ahora pas a concentrarla en su rostro. No has respondido a mi pregunta, as que formular otra. Por qu finges ser la acompaante de esa boba? Ella lo mir a los ojos, algo que no le result nada fcil. Gabriel siempre haba sabido ver las cosas muy claras, pero antes su agudeza visual se hallaba atemperada por el afecto. Despojada de todo calor, ahora su mirada vea demasiado, profundizando hasta la desdichada incertidumbre que tan raras veces llegaba a experimentar Madeline... y que la estaba afectando en aquel preciso instante. Se apart nerviosamente de l. No te he respondido porque no he de responder ante ti dijo. As que andas tramando alguna travesura. Con los ojos entornados la vio dirigirse hacia el balcn y contemplar el sendero por que estaban llegando unos carruajes. Esperaba que el tiempo que pasaste lejos de Inglaterra te hara madurar, pero ya veo que eso fue optimismo desperdiciado. La acusacin la dej casi sin habla. Soy muy madura replic. Nac siendo madura. Huiste. Una acusacin a la cual no se poda responder, porque realmente haba huido. Herida en lo ms vivo, dijo: Pero no de mis responsabilidades. Hu de ti. Maldicin. Una admisin de lo ms imprudente. Por qu una mujer madura iba a huir de un mero hombre? No hu del hombre. Madeline hizo una profunda inspiracin. Gabriel siempre absorba todo el aire que hubiera en una habitacin. Hu de las murmuraciones. Quera que las murmuraciones muriesen. Cuatro aos... S, todo est muy, muy muerto. Est completamente muerto y los cuervos le han limpiado los huesos. Madeline lo mir tratando de leer sus pensamientos. Eso siempre resultaba muy difcil con l, porque sus palabras tenan ms de un significado. Con Gabriel, haba capas dentro de capas, y cuando presentaba aqul aspecto como si estuviese dos pasos por delante de ella Madeline apenas poda llegara a atisbar su sutileza. Pretenda decir acaso que aquella pasin desatada que haba habido entre ellos
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haba muerto? Muy bien. De acuerdo, porque as era como tena que ser. Madeline solo sinti alivio, nica y exclusivamente alivio. Exacto! dijo alentadoramente. Saba que podramos llegar a un entendimiento. Admito que no debera haber montado aquella escena. Estuvo muy mal por mi parte. Era una admisin realmente enorme, pero estaba segura de que Gabriel sabra apreciarla. No lo hizo. S, estuvo muy mal. Madeline esper or cmo l se disculpaba tambin. Faltaste a la palabra dada dijo Gabriel. Qu? Prometiste que seras mi esposa. La fecha fue fijada. La comunicacin apareci en el Times. Faltaste a tu palabra. El enfado que empezaba a sentir Madeline creci un grado, un enfado particularmente fcil de alimentar debido a su propia culpa. Una duquesa de Magnus nunca faltaba a su palabra. Eso era un credo familiar, y sin embargo ella lo haba hecho. No deberas haber jugado a las cartas cuando conocas mis sentimientos al respecto le dijo. Lo que estaba realmente en juego era el poder, querida. Si yo no hubiera ganado esa fortuna habras dirigido nuestro matrimonio con mano implacable, del mismo modo en que diriges la vida de todos los que te rodean. Pues ahora no tenemos ningn matrimonio le espet Madeline, profundamente ofendida por su acusacin, y no dirijo la vida de nadie. Cuando algo no va como es debido, simplemente tomo las medidas que otros son demasiado perezosos para tomar. De veras? Replic Gabriel, ridiculizndola con su tono. Dnde est Eleanor? Ella fue a explicarse pero de pronto cerr la boca. Deja que lo adivine dijo l. Sigui observndola mientras Madeline se acercaba al tocador y acariciaba los cepillos con mango de de plata y el cuenco para afeitarse. Enviaste a tu prima a casa del seor Knight para presentar tus excusas. Y lo hiciste porque siempre has dicho que es demasiado tmida, as que ahora la has arrojado a unas aguas profundas para que nade o se hunda. No le pasar nada dijo ella. No, a Eleanor no le pasara nada. A menos que se ahogue. El seor Knight no es un caballero en ningn sentido. Por un instante, la duda asalt a Madeline. Luego record la bravura de que haba dado muestra Eleanor ante el fuego enemigo de los franceses y se tranquiliz.
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Sabr arreglrselas dijo. Es igual que Jerry. Tiene capacidades ocultas, y lo nico que ha de hacer es sacarlas a la superficie. Gabriel hizo una mueca. Jerry repiti. Jerry. Tu medio hermano. Madeline sonri al recordar el afecto que haba sentido por aquel muchacho tmido y encantador que tena la misma edad que ella y pareca mucho ms joven. Qu tal est? Ha muerto. Muerto! Madeline dio un tambaleante paso atrs, perpleja. Cmo? Por qu? Lo mataron en Trafalgar. Los labios de Gabriel apenas se movieron, y sus ojos eran tan verdes y fros como el mar del Norte. Entonces muri como un hroe. Un comentario realmente estpido, y que no le aportaba ningn consuelo a un hermano afligido por la pena. A pesar de la aparente falta de emocin de Gabriel, Madeline saba que estaba llorando la perdida de su medio hermano. Hijo de una segunda esposa de su padre, Jerry haba adorado y emulado a Gabriel. ste lo haba protegido de los males de la sociedad. No tenan ms familia, slo el uno al otro. Un buen hombre perdido de la peor manera dijo Gabriel. Finalmente Madeline encontr las palabras que hubiese debido decir primero. Siento tu prdida. Yo tambin lo lloro. Y espontneamente le tendi la mano a Gabriel. l la mir y no movi ni un msculo. Dejando caer la mano, Madeline se pregunt qu ms poda decir, cmo poda hacer que todo volviera a estar bien. Pero eso quedaba ms all incluso de sus poderes; tena ante ella a un hombre ofendido y lleno de cinismo, y podra considerarse afortunada si escapaba ilesa de su castigo. Lo siento reiter. La retirada se impona, as que ech a andar hacia la puerta, hacia la libertad. Nuestra reunin ha terminado. Gabriel se movi con esa peculiar y gil gracia que haca que las mujeres se lo quedaran mirando y los hombres vacilaran a la hora de retarlo. Colocndose entre ella y la puerta, insisti: Dime qu ests haciendo aqu, fingiendo ser una acompaante. Madeline quedara atrapada para siempre si no ceda. Pero qu ms daba? Gabriel no podra hacerle nada. Quiero impedir que mi padre tome parte en esta partida de cartas. Tu padre no est aqu. Lo estar. O acaso piensas que tiene suficiente voluntad como para mantenerse alejado de semejante evento? Quiz s. Jug muy poco durante todo el tiempo que pasaste fuera.
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Excepto para perderme a manos de un desconocido repuso ella con amargura. Fue tentado. El mal genio y las sospechas de Madeline se removieron. Sabes mucho acerca de ello. Estuviste all? Ayudaste a tentarle? Dando un paso hacia ella, Gabriel respondi: Yo no juego. Aquello era tan falso que Madeline casi se qued sin habla. La ltima vez que te vi, acababas de cobrar una presa. Ahora vas de camino hacia otra. A diferencia del resto de quienes dependen de vos, excelencia... No me llames as lo interrumpi ella. As cmo? Pregunt l, fingiendo sorpresa. Excelencia? Pero otras personas te lo llaman, y t respondes cortsmente. Eres la duquesa de Magnus. Gabriel saba realmente cmo irritarla, y estaba en plena forma Futura duquesa, y nadie ms me llama excelencia en ese tono. Me esforzar por complacer a su excelencia con mi tono de voz. Madeline apret los labios. No iba a salir vencedora. No contra Gabriel. Como os estaba diciendo, excelencia, a diferencia del resto de quienes dependen de vos, yo no vivo para complaceros. Le pas suavemente un dedo por la mejilla. Excepto de una y muy importante manera. Madeline apart la cara. No hagas eso. No? Por qu no? Nadie sabe lo que hicimos aquella noche. Las murmuraciones han muerto, ya te lo he dicho. Volvi a acariciarle la mejilla. Pero mi derecho no. Madeline le apart la mano de un golpe, y muy enrgicamente. Qu derecho es se? Como si ella no lo supiera. El que tengo sobre ti. Es que ya no te acuerdas, querida? Se inclin sobre ella e inspir profundamente, como si estuviera volviendo a reconocer su aroma. Me gan ese derecho aquella noche, despus de tu magnfica escena en Almack's. Naturalmente que se acordaba. Incluso ahora, su corazn empez a latir ms deprisa. No reconozco la existencia de ningn derecho. Acercndose todava ms, l dijo: Obviamente, o nunca te habras atrevido a dejarme despus de haberte entregado. T me tomaste! Con que nos mentimos a nosotros mismos, verdad? Qu cobarde
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eres. Siempre fuiste una cobarde, pero lo disimulas muy bien Su voz se convirti en un susurro. Me engaaste incluso a m. No soy una cobarde! Eres una miedica que se asusta de todo. Cmo puedes decir eso? Y t cmo puedes decir que te tom? En un momento te debatas contra m. Y al siguiente me agarraste y me mordiste el labio. Se toc la esquina de la boca. Lo bastante fuerte para hacerme sangre. El pecho de Madeline subi y baj mientras recordaba. Haba querido hacerle dao del mismo modo en que l se lo haba hecho a ella. Lo haba llamado bellaco. Jugador. Y sujetndole la cabeza con ambas manos, haba hundido los dedos entre sus cabellos y lo haba mordido. Gabriel se convulsion y maldijo, y trat de volver a asumir el control. Pero Madeline lo sujet con ms fuerza y lami el hilillo de sangre, y de pronto estaban revolcndose en la cama de ella, arrancndose la ropa el uno al otro. Haba sido un momento de locura. Su mirada termin detenindose en el cuello de Gabriel, y en el vello de la parte superior de su pecho. Uno de los atributos que admiro en ti, aparte de tu magnfica figura dijo l, es el modo en que ignoras los hechos que tienes delante de los ojos. Madeline alz bruscamente la mirada hacia su cara. Se estaba burlando de ella? Pero no. Reconoci las seales de su ira. Tuviste a mi beb? inquiri Gabriel. No! No me mientas, Madeline. No. Antes de que me fuera de Inglaterra, ya saba que no estaba esperando un hijo. l la escrut sombramente. Qu agradable para ti. Pero en realidad no haba tenido nada de agradable. En una situacin en que la mayora de las mujeres hubiese rezado a Dios para que les llegara la regla, ella haba llorado ante la primera prdida... y se haba dicho que la congoja que senta slo era tpica emocin femenina. No amor frustrado. No desesperacin y pena. Estuve dudando durante mucho tiempo dijo l. Como un idiota, pensaba que ibas a volver. Cuando por fin comprend que no ibas a hacerlo, ya era demasiado tarde. Estabas ms all de mi alcance, y yo haba... Se interrumpi abruptamente, y la oblig a retroceder un poco ms. Qu habras hecho si te hubieras encontrado enceinte? O no pensaste en ello? Eso es un signo de madurez que te cubre igual que una bveda?
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Hubiese regresado a Inglaterra y me habra casado contigo respondi con voz firme y serena, porque naturalmente haba pensado en ello. Qu mujer no lo habra hecho? Y aunque detestaba la idea, hubiese regresado y se habra casado con aquel hombre... y habra sido desdichada para el resto de su vida. Es la primera respuesta correcta que me das. No te respondo a ti. Gabriel la contempl en silencio, una comisura de su boca elevada, hasta que ella temi echarse a temblar. Intent pasar junto a l. La detuvo antes de que hubiera dado dos pasos. Agarrndola por los hombros, la llev hacia el espejo y, quedndose inmvil detrs de ella, la oblig a mirarse. Mrate. Pero ella lo mir a l. Mrate insisti Gabriel. Madeline cedi y se encontr con sus propios ojos en el cristal. Nunca olvidar la primera vez que te vi dijo l. Eras tan... alta, orgullosa, segura de ti misma cuando las otras debutantes slo fingan estarlo. En ese momento te dese. Madeline record el baile de lady Unwin. l estaba apoyado contra la pared, examinando la ltima cosecha de debutantes mientras estas entraban apresuradamente, todas vestidas de blanco, rosa y azul claro. El susurro haba corrido entre las muchachas: All est el conde Campion un famoso cazafortunas. Famoso, perverso y atractivo. Los rumores aseguraban que el conde de Campion slo tena que mover un dedo para que las damas corriesen a sus brazos. Arruinaba reputaciones, pero cada mujer a la que honraba con su atencin se consideraba afortunada. Cuando las murmuraciones llegaron a odos de Madeline, ya era demasiado tarde. l se haba apartado de pared y extendido la mano, y ella haba ido hacia l. Estaba enamorada .Y haba pensado que l estaba enamorado de ella. Ahora en el espejo, se vio a s misma... y lo vio a l. Ellos. Juntos, como en un retrato pintado para celebrar su boda. Y alguna cruel verdad hizo que eso le pareciera apropiado. El pelo de Gabriel se alejaba de su frente, dndole una apariencia demonaca. Sus ojos eran de un verde burln y apasionado. Baj sus labios hacia el cuello de Madeline y los detuvo all, justo encima de la piel. Su aliento la acarici, y ella quiso cerrar los ojos y entregarse a aquella exquisita y casi olvidada sensacin. En cambio, lo que hizo fue alzar la mano para apartarlo de s. La voz de Gabriel la detuvo. Lo has olvidado? Has olvidado cmo fue aquella noche? No se refera a la noche en que se conocieron, sino a la noche en que hicieron el amor.
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En tu propia cama, querida. Te tom entre los volantes y los encajes de tu delicada y virginal cama de muchacha. Te acuerdas? T te paseabas por tu dormitorio con ansiedad, todava furiosa conmigo por haber echado a perder tu sueo de sir Galahad, y furiosa contigo misma por haber hecho una escena. Y yo entr por la ventana. Intent echarte de all empujndote. Con una cada de dos pisos por debajo de m, por cierto. Me encanta cuando te pones hecha una fierecilla, querida. Cuando muerdes y araas... Todava tengo cicatrices en mi hombro all donde me clavaste las uas. Su voz haca que los recuerdos aflorasen. Toda esa fiereza, y t pensabas que era rabia. Lo era! Era pasin. Madeline no saldra vencedora de aquel combate. En el torbellino de sensaciones que la haba posedo aquella noche, no haba reconocido ninguna emocin. Todas haban sido nuevas y frescas, speras como vino recin salido del lagar e igual de embriagadoras. Madeline no haba sido ella misma... o quiz no era la mujer que crea ser. T tambin estabas furioso. Lvido. No admita que pudieses tirar por la borda lo nuestro... No tir nada por la borda. Por qu se obstinaba en dar tanta importancia a un pasado que ya haba quedado muy atrs. No tenamos nada. Nada que fuese real. Pues cuando ceiste tus piernas alrededor de mis caderas y respondiste a cada una de mis embestidas, todo pareci muy real. Basta dijo ella e intent taparse los odos. Agarrndola por las muecas, Gabriel la oblig a bajar los brazos. Su aliento le acarici la oreja, su voz ronca y demasiado profunda. Cuando te corriste, tu interior me aferr y me acarici como ninguna otra mujer lo haba hecho jams. Madeline intent librarse de su presa. No me hables de otras mujeres! Celosa, querida? No tienes por qu estarlo. Cmo odiaba Madeline esa sonrisa suya! Tu pasin hace que sea imposible superarte. Sin soltarle las muecas, la envolvi con sus brazos para mantenerla inmvil dentro de su abrazo. Nunca olvidar aquellos sonidos que emitas... no los tenues sonidos propios de una dama, sino autnticos alaridos de placer. Pens que tu padre irrumpira en la habitacin y nos obligara a casarnos a punta de pistola. Mi padre no estaba en casa. No, por supuesto que no. Nunca se poda contar con l. Y con
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una amargura que son tan profunda como un pozo, aadi: Como de costumbre, ese bellaco lo estrope todo. l no estrope nada. Fuiste t quien lo hizo. Vuelves a mentirte a ti misma. Tu padre nos separ. Intentas afirmar que fui yo el culpable, pero es l quien te ha llenado de cicatrices. Aquella astilla de verdad se clav tan hondo que el dolor la oblig contener la respiracin. Eso que dices es atroz! Lo es? Como un gato inmvil ante el agujero de un ratn, Gabriel la observ en el espejo. Madeline intent soltarse. De acuerdo, lo admito! A causa de mi padre aborrezco el juego. Pero eso es puro sentido comn. He visto el dao que puede causar el juego. Slo cuando lo dejas de controlar. Me has visto perder el control alguna vez? Gabriel ri suavemente, y respondi a su propia pregunta: S, lo viste en una ocasin. Traicionero, vido de caricias, deseoso de volver a encontrarse entre los brazos de Gabriel, el cuerpo de Madeline reaccion... mientras ella miraba. Gabriel era demasiado listo. Mientras la mantuviese abrazada de aquella manera, ella vea lo mismo que l y no poda negar el rubor que haba teido sus mejillas, cmo sus senos se hinchaban por encima del escote de su vestido azul, o el estremecimiento que iba descendiendo a lo largo de su espalda. Gabriel la atrajo inexorablemente hacia s. Su calor la calent como el sol de Italia. Madeline senta el pecho de l contra su espalda. Contra su trasero, senta la fortaleza de su deseo. Y en lo ms profundo de su corazn, quera, deseaba, ms all del sentido comn y la autodisciplina. Maddie... Ella haba soado con esa voz, con esa respiracin abrasadora en su odo, y por un instante cerr los ojos y fingi que el tiempo no exista, y que Gabriel era el amor de su vida. Pero entonces l dijo: Maddie, abre los ojos. Cuando lo hizo, Gabriel la estaba observando con aquella intensidad felina. Desliz las manos hacia abajo hasta ponerlas sobre el dorso de las suyas. Las levant, las gui... y Madeline se encontr sosteniendo sus propios pechos. Atnita, se debati tratando de zafarse. No. Espera. Mira. Aquella voz condenadamente seductora, su aliento acaricindole el odo...
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Y ella se qued inmvil, su mirada paralizada y cada uno de sus sentidos en alerta. l la gui delicadamente. Con la punta de sus propios dedos, Madeline traz crculos alrededor de sus pezones. Con las palmas frot la curva inferior. Y cuando l hizo que sus manos apretaran su propia carne dolorida, Madeline gimi. Una vez. Con un sonido corto y seco. No haba manera de negar aquel gemido. Gabriel tena su triunfo. Poda rerse de ella si quera. Pero l mantuvo los ojos entornados por la concentracin y coloc los brazos de Madeline alrededor de su propia cintura. Entonces las manos de l se alzaron para darle placer. Las palmas de Gabriel le rodearon los pechos, sopesando su forma y su peso... Tomndole los pezones entre el ndice y el pulgar, se los pellizc ligeramente, apretndose contra ella para acrecentar el anhelo. Medio desfalleciente de deseo, Madeline se debata por girarse entre sus brazos, pero l la mantuvo inmvil, lamiendo su oreja para morderle levemente el lbulo despus. La cabeza de Madeline se apoy en el hombro de l. Cada inspiracin que haca estaba impregnada por su propio deseo y la abrumadora pasin de l. Las caderas de Gabriel se movieron en un lento contoneo, lascivo y sugerente. Te acuerdas de aquella primera vez? T eras virgen, Maddie, yo te hice estremecer y suspirar. Ahora tu cuerpo est abierto a m. Piensa... piensa en lo que podra hacerte esta noche. No. Gracias al cielo, Madeline todava conservaba una pizca de sensatez. No. Gabriel le dio la vuelta para ponerla de cara a l. No? Esboz una de aquellas sonrisas con demasiados dientes y sin suficiente encanto. Durante cunto tiempo piensas que podras seguir negndote si te besara? No. Si te besara as? Acaricindole los labios con los suyos, Gabriel inflam recuerdos de minutos furtivos en el jardn baado por el sol, de encuentros a medianoche fuera de una sala de baile atestada. Madeline haba besado a otros hombres durante su periplo europeo: italianos, espaoles, incluso un soldado francs que haba desertado de su unidad. Porque otros hombres seguramente podran borrar de su mente el recuerdo de los besos de Gabriel. Pero no fue as. Ninguno de ellos besaba como l. Ninguno de ellos se tomaba el tiempo necesario para reseguir la forma de la boca de Madeline, para susurrarle ardientes palabras de amor, para abrir sus labios y...
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Deja de pensar en ellos murmur Gabriel. Piensa en esto. Sostenindole la cabeza con un brazo, la inclin hacia atrs y posey su boca con una firme presin. Sus labios abrieron los de Madeline. Su aliento se desliz garganta abajo, llenando los pulmones de Madeline con su vitalidad. Ella lo palade vidamente, sabore el regreso de una pasin que se haba escabullido, dejando un fuego que arda como la cola de un cometa. Aquello le record la primera vez que haban hecho el amor. Gabriel cuidaba de no hacerle dao, pero no consenta oposicin alguna. Usaba su lengua para obligarla a recordar los ritmos viscerales que haban experimentado antes. Y que volvan a experimentar ahora. Como el redoble de un tambor, Gabriel la exploraba con ardor. Cuando ella intent permanecer pasiva, la busc e hizo que le siguiera en una danza cambiante de dientes, lenguas y labios. Obtena placer de ella, y lo daba en igual medida, y esa sensatez de la que Madeline se haba enorgullecido haca tan slo un instante se desvaneci entre una oleada de anhelo. Sus brazos rodearon el cuello de Gabriel. Se peg a l, su corazn palpitando contra el de l, buscando aliviar el dolor que senta en los senos. Quera restregarse contra l igual que una gata, marcndolo como suyo. Su mente saba que Gabriel no le perteneca, pero su alma reconoca a su pareja. Madeline lo deseaba. Quera decirle que s. Gabriel le subi la falda con un gil movimiento. El aire acarici sus piernas desnudas. Madeline desliz su pantorrilla a lo largo de la de l. Gabriel ri suavemente sin dejar de besarla. Por un instante la decepcin hizo presa en Madeline. Gabriel se estaba riendo de ella. No poda soportar eso. Entonces l volvi a introducirle la lengua y sus manos descendieron para desnudar su trasero y rodearlo, levantndola para que recibiera su acometida. Madeline sinti contra su vientre la larga y dura prueba del deseo de Gabriel... Era irresistible. Era aquello con lo que ella haba soado, las embestidas de l contra su cuerpo, la promesa de un placer pleno. Madeline fue engullida por una ola de pasin. Apartando la cabeza, Gabriel la mir a los ojos. Sus dedos le acariciaron los muslos y Madeline supo sin la menor duda que l estaba totalmente entregado en ese momento. Y entonces, firmemente empujada por una mano severa, la puerta se abri de golpe.
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Capitulo 7
Madeline dio un respingo. Gabriel dej caer su falda y solt un juramento. El ayudante de cmara de Gabriel estaba inmvil en el vano de la puerta, mirndolos fijamente. Gabriel le sostuvo la mirada, negndose a apartar las manos de Madeline, negndose a sentirse culpable por lo que para l era tan natural como respirar: hacerle el amor a Madeline. Orgullosa y erguida como la duquesa que era, Madeline dijo: Buenas tardes, MacAllister. Espero que haya gozado de buena salud ltimamente. Estupenda, excelencia, gracias. La boca de MacAllister se movi como si masticase las palabras, y su rostro, que siempre pareca una manzana de otoo durante la primavera, se volvi todava ms arrugado cuando frunci el entrecejo. No muy alto, de piernas arqueadas y escocs hasta la mdula, McAllister haba desaprobado a Madeline desde el primer momento. Haba precedido el desastre. Y nunca se lo haba permitido olvidar a su amo. Gabriel lo mir fijamente, desafindolo a hacer algn comentario. Pero antes de que el criado pudiera hablar, Madeline empez a apartarse de Gabriel, que se tens por un instante, pero luego la solt. Grcil, Madeline fue hacia la puerta. MacAllister, maldito viejo cobarde, se apresur a hacerse a un lado. Madeline era ms alta que l y eso explicaba al menos en parte la deferencia de MacAllister. Antes de que Madeline saliese al pasillo, Gabriel dijo: Una pregunta, excelencia! Ella titube. No quera tener que mirarlo a la cara, pero aun as lo mir por encima del hombro en un gesto de coquetera involuntaria. Qu? Rumbelow sabe quin eres? Ella parpade. No. Nunca lo habas visto antes? Ests segura? Nunca. Gabriel asinti. Adelante, pues. Madeline le hizo una reverencia tan sarcstica que Gabriel baj la
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cabeza como un toro que se dispone a embestir y fue hacia ella. Madeline se apresur a alejarse pasillo abajo. Gabriel la sigui con la mirada, tratando de encontrar alguna satisfaccin en su huida aun sabiendo que no hallara ninguna hasta que Madeline volviese a su cama. Ella todava no se haba dado cuenta, pero, desde el momento en que puso los pies en suelo ingls, su etapa como mujer independiente haba llegado a su fin. Gabriel no se asombraba ante la buena suerte que los haba reunido all. Haba intuido que Madeline podra asistir a la partida organizada por Rumbelow, y Gabriel siempre tena buena suerte. Con expresin de disgusto, MacAllister dijo: Deberais haberme advertido de que volvais a correr detrs de esas faldas. Gabriel no se haba esperado la punzada de deseo que sinti al ver a Madeline. Nada poda haberlo preparado para eso. Qu hubieses hecho t? Metiendo dentro a Gabriel de un empujn, MacAllister cerr la puerta. Os dejar para ir a trabajar en el manicomio de Bedlam, donde no son tan insensatos como vos. T odias a las mujeres observ Gabriel. Nunca has aprobado a ninguna de mis mujeres, y si has de tener a una mujer cerca, quieres que sea mansa y callada. Qu hay de malo en eso? Nada, excepto que Dios no las hizo de esa manera. S las hizo as, pero no a vuestra duquesa. Vale, no a mi duquesa MacAllister haba despotricado como un basilisco a raz de la huida de Madeline, citndola como un claro ejemplo de que las mures no valan nada. Gabriel no estaba de acuerdo con su ayuda de cmara, pero por aquel entonces tena otras cosas en la cabeza. Los franceses haban declarado la guerra a Inglaterra. Gabriel haba tomado parte en la organizacin de la defensa de la costa. Y mientras estaba fuera, su hermano haba sido vctima de los sucios ardides de un canalla y Jerry se haba alistado en la armada inglesa. Cuando Gabriel se enter de los problemas que haba tenido Jerry, el muchacho ya estaba en alta mar. Aquella poca espantosa haba culminado con la muerte de Jerry y la pena eterna de Gabriel, porque era l quien tena la responsabilidad de cuidar de su querido hermano menor, y en su obsesin por Madeline no haba sabido hacerlo. Adems, y a pesar de toda la pasin que haba entre ambos, Madeline lo haba humillado huyendo de Inglaterra. La furia abrasadora de
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Gabriel fue enfrindose con el tiempo hasta convertirse en una glida e implacable rabia. Gabriel saba que algn da ella volvera a estar al alcance de su mano, y haba jurado vengarse de aquella mujer que haba cautivado su alma para luego abandonarlo a causa de... oh, no a causa del juego, sino por miedo. Madeline tema a cualquier hombre al que no pudiese dirigir y controlar. Despojndose del corbatn, Gabriel lo dej caer encima del montn de ropa blanca para lavar. Pues entonces quitaos la camisa y daos prisa. La primera llamada para la cena no tardar en sonar, y queremos estar all para ver a los jugadores. MacAllister recogi la ropa sucia y fue hacia el vestidor, para volver de l con una camisa recin planchada. Deb saber que al final permitirais que esa mujer apartara vuestra mente de la venganza. Porque soy un debilucho, quieres decir? Sonriendo burlonamente, Gabriel se puso la camisa. Ms flojo que el agua, si permits que esa joven vuelva a clavaros las garras. Estaba intentando hacerla marchar. La sonrisa de Gabriel se aplan. ste no es lugar para una mujer. En eso MacAllister estuvo de acuerdo. Estn por todas partes! Doncellas y damas que corretean de aqu para all, preguntndome con sus voces chillonas dnde hay una plancha y cmo se hace para avivar el fuego. No s por qu Rumbelow ha permitido que las mujeres vengan a una partida de cartas! Querrs decir que no sabes por qu ha insistido tanto en que vengan. No me gusta dijo MacAllister, pasando la camisa por encima de la cabeza de Gabriel. Gabriel entrevi el cuero cabelludo de su ayuda de cmara a travs de los escasos mechones pelirrojos que apenas le cubran la parte superior de la cabeza. A m tampoco. Rumbelow era un autntico canalla de pies a cabeza, pero ni MacAllister ni Gabriel entendan por qu las familias de los jugadores se hallaban presentes en una partida tan importante. Piensa valerse de la confusin creada por las mujeres para hacer trampas en la partida? Piensa raptar a alguna muchacha...? He conocido a la joven lady Thomasin, muy hermosa y muy inocente. Justo el tipo de chica que le gusta a Rumbelow. Y sin duda tambin es lo bastante estpida como para que le guste Rumbelow. No lo creo. Pareci fugazmente deslumbrada por su encanto, pero tan pronto Rumbelow desvi su atencin, lady Thomasin empez a mirarlo con muy malos ojos. Gabriel se haba sentido bastante
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complacido ante el rencor que Thomasin pareca albergar. Es su madre la que quiere a Rumbelow para su hija. Mujeres resopl MacAllister. Nunca son lo bastante listas para ver el fraude. Jerry tampoco lo vio dijo Gabriel sombramente. La voz de MacAllister son todava ms hosca que de costumbre mientras le abrochaba el cuello de la camisa. No; es cierto. Como no le gustaba explayarse sobre la insensatez de un hombre, especialmente la del querido hermano menor de Gabriel, aadi: Razn de ms para que mantengis vuestra cabeza a salvo de los ardides femeninos y concentrada en vuestra misin. Ya vuelves a quejarte de Madeline? Suspir Gabriel. Primero intent hacerla marchar asustndola con amenazas, y luego lo intent con mi seduccin. Es el plan ms necio que he odo jams dijo MacAllister, sealando la cama con la barbilla. Pensabais quiz que iba a marcharse despus de haberla hecho enloquecer de placer? La ltima vez funcion. MacAllister lo mir, las manos en jarras. Est bien admiti Gabriel. Hoy perd la cabeza. Como os ocurre siempre con ella. Qu os hizo pensar que esta vez sera diferente? Gabriel lo mir sin verlo. Estaba viendo aquella lejana noche en Almacks... Se apoy contra la pared con indolencia para esperar a Madeline. Haba conseguido lo que se propona: aduearse de una fortuna. Y eso le permitira ser econmicamente independiente de su futura esposa. Para l era una cuestin de orgullo. Gabriel poda ser un cazafortunas, pero no con Madeline. No vivira como su esposo-juguete, para ser tomado y dejado a voluntad, nunca el seor de su propio hogar, ni siquiera un socio en el matrimonio. Ahora la esperaba para anunciarle su triunfo. Durante el tiempo que haba tardado en conocer a Madeline y enamorarse de ella, Gabriel la haba evaluado. Ella viva para dirigir las vidas de quienes la rodeaban. Ahora se imaginaba que tambin dirigira la de Gabriel, por lo que aquella noticia no le gustara nada. Pero el anillo de compromiso estaba en el dedo de ella, el anuncio de los esponsales haba sido publicado en el Times y la fecha de la boda haba sido fijada. Tres semanas despus ella sera suya. Pronto, pero no lo suficiente. Cuando lleg, Madeline haba entrado con toda la dignidad y deseabilidad de una reina egipcia. Llevaba un magnfico vestido de seda
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rosa que resegua perfectamente su figura. Su negro cabello iba recogido en lo alto de la cabeza y plumas rosa se mecan todava ms arriba. Llevaba la barbilla levemente elevada y los hombros erguidos, su paso era largo y lento y... un tanto desacompasado. Gabriel se apart de la pared. Ella lo saba. Ya lo saba. Estaba furiosa. Lvida. l no haba previsto aquello. Al principio ella no lo haba visto, y l centr su mirada en ella, jugando a lo que jugaba siempre: conseguir que Madeline le mirase. La cabeza coronada de plumas describi un cuarto de crculo v lo localiz junto a la pared. Lo mir fijamente, sin sonrer. Luego se volvi y le habl a Eleanor. La pobrecita Eleanor, que haba intentado detener a su prima ponindole una mano en el brazo. Madeline se zaf y fue hacia Gabriel. Gabriel tambin empezaba a enfadarse. Se prepar para la batalla, pero pens que la batalla tendra lugar en una sala vaca o en los jardines oscurecidos. Nunca imagin que empezara all, donde todos los presentes podan verlos, con Madeline abofetendole la mejilla, y que terminara cuando ella huyera corriendo de l, su compromiso roto. El recuerdo de aquella escena lo llen de una furia fra y tonificante, y dijo: Tengo una cuenta pendiente con ella. Cada cosa a su tiempo dijo McAllister, entregndole un corbatn pulcramente almidonado. Sin replicar, Gabriel intent hacer el nudo conocido como cascada. El primer intento fracas. Prob con otro. Era persistente, tanto en el atarse los corbatines como en el vengarse. Vengarse de Rumbelow. Vengarse de Madeline. Has averiguado dnde tendr lugar la partida? En la Casa de la Viuda, que queda separada de la mansin principal. Aquello tena sentido. Fuera cual fuese la estafa que haba planeado Rumbelow, querra que sus vctimas se encontraran muy lejos de cualquier posible ayuda. Satisfecho al fin con el nudo, inspeccion su corbatn en el espejo. Esta noche irs all y echars un vistazo le dijo a MacAllister. Lo intentar, pero os advierto de que Rumbelow ha contratado un ejrcito de mercenarios para que vigilen la propiedad. Mirar por la ventana bast para que casi me descubrieran. Cogiendo su chaqueta azul oscuro adornada con ribetes dorados, Gabriel pregunt:
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As que Rumbelow espera problemas, eh? O quiere crearlos. MacAllister le sostuvo la chaqueta y le ayud a ponerse aquella prenda tan ceida al cuerpo. Slo por curiosidad... por qu le preguntasteis a la moza si conoca a Rumbelow? Jurara que Rumbelow la reconoci. Pero neg conocerla? Ms engaos. Mal asunto, mal asunto. MacAllister medit. Se parece mucho a su prima. Quizs l conoce a la otra moza. Maddie est fingiendo ser su prima le inform Gabriel, regocijndose del horror que apareci en el rostro de MacAllister. Finge ser la acompaante de lady Thomasin para as poder impedir que su padre participe en la partida. Eso no tiene ningn sentido. En realidad s que lo tiene. Lord Magnus ya la ha arruinado con esa apuesta que perdi contra Knight. Ahora ella cree que intentar recuperarse con ms apuestas, y su padre depende de la suerte, no de las probabilidades. Pues entonces ella debera hacer acto de presencia como duquesa y decirle... Incluso MacAllister, beligerante como era, comprendi el apuro en que se hallaba Madeline. Si apareciese como ella misma, sera objeto de mucha atencin y, si le rogara a su padre que no tomase parte en la partida, el orgullo lo obligara a quedarse. Despus de todo, l no querr tener que cargar con la etiqueta de estar atado a unas enaguas. Eso era algo que no gustaba a ningn hombre, especialmente a un padre que haba sido lo bastante insensato como para apostar la mano de su hija. Gabriel no entenda la devocin que Madeline senta por su padre. Haba visto una y otra vez los nefastos resultados de ella. Lord Magnus prometa ir a visitarla, pero luego no apareca, sin acordarse siquiera de enviar una nota diciendo que lamentaba no poder ir. Prometa ocuparse de alguna tarea en sus propiedades, pero luego no mova un dedo. Madeline nunca se quejaba. Siempre sonrea valerosamente. Pero Gabriel saba cunto la hera el abandono del que la haca objeto su padre, y no se lo perdonaba. Si alguien iba a hacerle dao a Madeline, Gabriel quera que ese alguien fuese l. Como un muchacho codicioso, quera para s toda la atencin de ella. Y entonces qu piensa hacer? pregunt MacAllister. Sospecho que planea acercrsele sigilosamente, darle un susto de muerte y obligarle a que se vaya de aqu sin que nadie sepa el motivo. Su abandono parecer fruto de su propia excentricidad. MacAllister no deseaba admitir que Madeline haba sabido urdido un buen plan. Humm. Gabriel volvi a inspeccionarse en el espejo. Se vea apuesto y a la
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moda, como un hombre al que sus ropas le importan ms que ninguna otra cosa. Eso era lo que quera que viese Rumbelow. Volvi a preguntarse a qu clase de juego estara jugando el anfitrin. Tema que no fuese un juego de azar, sino un plan cuidadosamente concebido para desplumar a todo el mundo, y acaso acabar con sus vidas. Me pregunto por qu lord Magnus no ha llegado todava. No lo s. MacAllister pas un cepillo por los hombros de Gabriel . Pero que ella os distraer. Madeline? Pens en la escena que acababa de tener lugar, cuando la haba estrechado entre sus brazos y le haba demostrado que todava lo deseaba. Al mismo tiempo haba demostrado que l tambin la deseaba, pero eso Gabriel siempre lo haba sabido. Oh, te aseguro que lo har. Disfrutar de cada momento de esa distraccin. Dando un paso atrs, MacAllister lo observ escpticamente. Qu pretendis de la moza? Quiero que pague por lo que me hizo. Que pague la humillacin y los aos de soledad en que hubiese debido estar a mi lado. Madeline volvera a ser suya. Se entregara totalmente a l, y cuando lo hubiese hecho... Metiendo la mano en su valija, Gabriel sac un guante de mujer, amarilleado por los aos y gastado por haberlo llevado consigo a todas partes. MacAllister lo reconoci; saba muy bien lo que significaba. Vuestro hermano... Gabriel se volvi hacia su ayuda de cmara. Realmente crees que dejar de vengar la muerte de mi hermano? MacAllister se aclar la garganta. Por supuesto que no. Me vengar de Rumbelow. Y tambin tendr a Madeline de todas las maneras posibles. Con una sonrisa que habra asustado a Madeline en caso de haberla visto, aadi: Mi vida ser mucho ms dulce gracias a eso.
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Capitulo 8
Madeline entrelaz las manos en un gesto de orgullo mientras examinaba su obra. La luz de las velas destellaba sobre el vestido en tonos color cerceta de Thomasin, confirindole una riqueza de textura y matices superada nicamente por el brillo de la cinta plateada que se prolongaba por debajo del dobladillo, recogiendo la falda justo por encima de la rodilla. Madeline haba cosido la cinta de flor plateada encima de la seda estropeada, y luego haba colocado en el centro un solitario capullo de un intenso rojo. Debajo del vestido, Thomasin llevaba sus mejores enaguas de lino blanco, adornadas con satn y encaje blanco y tan finas que su plida piel reluca a travs de la tela cada vez que se mova. 'I'homasin se mir en el espejo de cuerpo entero y acarici nerviosamente la cinta. Qu opinas? Del vestido? Es perfecto contest Madeline. Es tan distinto que nadie sabr nunca que fue un arreglo de emergencia. El efecto es sutil... la mayora de las muchachas llevarn vestidos que permiten ver a travs de la tela, o se habrn humedecido las faldas. Con tu belleza y ese vislumbre de rodilla, las avergonzars a todas. De veras? Thomasin sonri de oreja a oreja. Eso piensas? Predecir el xito social se me da muy bien, y predigo el tuyo muy alegremente. Y muy esperanzadamente, tambin. Madeline necesitaba algo que le impidiera pensar en el desastre que la esperaba. Un desastre que llevaba por nombre Gabriel. Thomasin se haba ocupado de hacerse el peinado, y ahora sacudi la cabeza, haciendo que los rizos rubios danzaran alrededor de, sus redondas mejillas. Pero... Madeline poda leer las transparentes emociones que pasaban por el rostro de la joven. Pero qu pasa con tu verdadero amor? Es justo que salgas y lo pases bien si l no se encuentra aqu? Volvindose hacia Madeline, Thomasin le cogi las manos. Saba que comprenderas mis sentimientos. Ests dotada de un entendimiento excepcional. S, Madeline estaba dotada de un entendimiento excepcional para ser una mujer completamente loca. Porque tena que serlo. Despus de casi
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cuatro aos de exilio y aventura, haba sucumbido a la misma trampa de la que haba huido, y con apenas un murmullo de protesta. Haba credo que sera capaz de ver a Gabriel, hablarle y comportarse con l de una manera corts y distante. Despus de todo, haba dispuesto de cuatro aos para distanciarse de aquella loca pasin, aquel exceso de amor. Pero en cambio haba permitido que l la... la tocara. Qu consejo poda darle realmente a Thomasin? Huye del amor todo lo deprisa que puedan correr tus pies? No permitas que el amor llegue a clavar sus garras en ti, porque en ese caso sufrirs una angustia eterna? Pero no. Madeline tena que ser sensata. Su sufrimiento no tena por qu transferirse a Thomasin. No si Madeline poda impedirlo, ciertamente lo impedira. Bailars cada baile, tomars parte en las charadas, irs a montar y pasears con las damiselas y los jvenes, pero t y yo sabemos que no encontrars ninguna autntica satisfaccin en dichas actividades. Nada que importe. Son las conversaciones del corazn las que realmente importan, y las largas y tranquilas veladas con los seres amados. Madeline no poda creer que estuviera soltando tales cursiladas. Pero no se sorprendi cuando Thomasin asinti vigorosamente. Exacto, eso es lo que pienso. Del mismo modo, la riqueza y el ttulo de un hombre no le confieren ninguna importancia. Slo un corazn bondadoso y una naturaleza autntica pueden conferrsela. S! Exactamente! El entusiasmo de Thomasin era contagioso. Aun as, durante esta fiesta deseo que flirtees con caballeros adinerados y de buena posicin social. Thomasin adelant la barbilla obstinado. Con el seor Rumbelow no. Desde luego que no dijo Madeline. Pero habr otros caballeros. Pretendientes apropiados, hijos de los jugadores. T ya sabes quines son: lores y caballeros ricos. S asinti Thomasin. Escoge uno y utiliza tu encanto sobre l. Vers lo fcil que es. Cuanto dejes bien claro que has pasado de la hosquedad a la vivacidad todos acudirn para hacer corro alrededor de ti. La expresin de Thomasin empez a ensombrecerse nuevamente, y Madeline se apresur a aadir: En realidad no lo pasars muy bien, pero ofrecers una imitacin tan buena que nadie se dar cuenta. Thomasin volvi a animarse. Es cierto. Ahora ponte los guantes y vayamos con tu madrastra. Las dos fueron por el pasillo hasta el dormitorio de lord y lady
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Tabard, para encontrarse all a la doncella de la dama muy ocupada introduciendo la abundancia de lady Tabard en un vestido. El estampado era de rosas tan abrumadoramente grandes que recordaron a Madeline el tapizado de una silla de la sala de Rumbelow. Discretamente, desvi los ojos. Lady Tabard le ech una mirada a Thomasin y chill: Thomasin Evelyn Mary Charlford, qu le ha sucedido a tu vestido nuevo? El bonito color que haba aparecido en las mejillas de Thomasin se desvaneci mientras bajaba la mirada hacia su vestido. No os gusta? La seorita De Lacy quiso aadirle un toque continental. Un toque continental? El rojo subi por el robusto cuello, y los mofletes de lady Tabard. Seorita De Lacy, yo difcilmente llamara un toque continental a eso! Asumiendo un aire sumiso, Madeline dijo: Encontr tanta cinta plateada entre los avos de lady Thomasin que enseguida comprend qu era lo que usted deseaba. Los ojos de lady Tabard se desorbitaron mientras contemplaba la flor colocada en la cinta sobre la rodilla de Thomasin. Qu dice...? Tena usted razn, naturalmente. Este tipo de realce est haciendo verdadero furor en Europa, pero desde mi regreso no he visto a ninguna joven que luzca dicho estilo. Qu opinas t, Zipporah? pregunt lady Tabard. Zipporah se encogi de hombros. Yo nunca sugerira tal cosa dijo. Por supuesto que no coincidi Madeline con tono respetuoso. Una doncella de gran seora que conoce sus obligaciones tan bien como usted sabe que semejante innovacin slo es para una joven debutante, no para una dama que ya ha establecido su propio, estilo, como lady Tabard. Y por cierto que es un estilo muy elegante. Brevemente Madeline se pregunt si la fulminara un rayo por mentir tanto. Lady Thomasin ser la nueva sensacin del ton le asegur a lady Tabard. Al fin haba dicho lo apropiado, porque lady Tabard dio un paso atrs, volvi a examinar el vestido y emiti una especie de siseo. S, ya veo a qu se refiere. Es bastante atrevido. Verdad que si? terci Thomasin, dirigiendo una sonrisa a su madrastra. Las cejas de lady Tabard se elevaron bruscamente y su boca esboz fugazmente lo que pareci una sorprendida sonrisa. Despus sus cejas descendieron, y dijo: No te pases de la raya, hija ma. Ser la sensacin del ton es una
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gran responsabilidad para alguien tan joven como t. S, seora respondi Thomasin con apropiada sumisin. Lady Tabart inspeccion el atuendo de Madeline, un vestido de noche verde oscuro y slo adornado con un poco de trenzado verde alrededor del pdico escote. Madeline haba reido a Eleanor por hacrselo llevar; pero sta haba replicado que era un vestido muy apropiado para la acompaante de una dama. Aparentemente lady Tabard estaba de acuerdo con ella, ya que asinti. Eso est mejor dijo. Muy aceptable, seorita De Lacy parece que si se ocupa de mantener la compostura y la vestimenta apropiada estar con lady Thomasin durante mucho tiempo. Ninguna fuerza en la Tierra habra conseguido persuadir a Madeline de que se quedara all ms tiempo del necesario para ver a su padre y hacerlo regresar a casa. No despus de su propio comportamiento en el dormitorio de Gabriel. Desgraciadamente, aquella noche tendra que verlo. Pidi a Dios que su padre se diera prisa en llegar. Pero nada en su porte apropiadamente dcil revel ningn indicio sobre el torbellino de sus pensamientos. Le agradezco su generosidad, lady Tabard. Bien dijo sta cogiendo su abanico, y ahora bajemos a cenar. Rumbelow, como se llamaba a s mismo ahora, casi pudo paladear el dulce sabor de la gratificacin mientras contemplaba su sala de estar. La estancia, grande y cmoda, se hallaba iluminada con velas. En ella, Rumbelow haba reunido a nueve hombres tan devotos del juego que estaban ciegos a cualquier posible peligro que pudieran correr sus familias. A la orden de Rumbelow, haban trado consigo a sus esposas e hijas de edad casadera para que disfrutaran de un poco de diversin campesina en aquella fiesta hogarea. Rumbelow se asombraba constantemente ante los ricos y su credulidad. El ya anciano lord Achard estaba sentado en un silln, su pierna aquejada de gota puesta encima de una otomana y su bastn firme mente sujeto entre sus nudosos dedos. l y lord Haseltine, que eran muy buenos amigos, estaban debatiendo vehementemente una mano de whist jugada treinta aos atrs en Hampton Court. El heredero de Haseltine, un joven de diecisiete aos de rostro granujiento y muy poco dado a relacionarse socialmente, los escuchaba con suma atencin. Las dos hijas de lord y lady Achard permanecan de pie junto a la pared, abriendo mucho los ojos mientras contemplaban cmo el apuesto y muy bien educado seor Dartel conversaba con la mayor de las seoritas Vavasseur. Aparentemente las jvenes de la familia Achard haban desarrollado un intenso anhelo por Dartel, anhelo que se
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hallaba destinado a verse frustrado, porque Dartel slo estaba interesado en el juego y en su querido ayuda de cmara, Norgrove. Dartel estaba completamente enamorado de Norgrove, lo cual habra sido un escndalo si alguien ms estuviera al corriente del asunto. Nadie lo estaba excepto Rumbelow, quien siempre se aseguraba de conocer los secretos de todo el mundo. El marqus de Margerison y su imperiosa esposa contemplaban con cario a su nico hijo y heredero, lord Hurth, mientras ste hablaba de sus caballos a una de las aburridas seoritas Vavasseur La mirada desdeosa de Rumbelow se entretuvo en el atuendo de Hurth. Un joven cuyo estmago no paraba de crecer nunca debera llevar una chaqueta plateada con la cintura ceida y relleno en los hombros. Todos los integrantes de la familia eran unos pesados y unos estpidos, pero no haba ninguno en el que dichas caractersticas fueran ms visibles que en el joven Hurth. El hijo mayor del barn Whirtard, Bernard, estaba haciendo caso omiso de las argucias de la seorita Jennifer Payborn, la nica hija del seor Fred Payborn, un comerciante en carbones conocido por su escasa habilidad con las cartas y su capacidad para recuperar inmediatamente sus prdidas en su negocio. El seor Payborn poda tener una suerte psima en las cartas, pero posea el toque del rey Midas en lo referente a ganar dinero, y adems estaba muy encariado con su querida hija. Le comprara a Bernard si ella as lo deseara. Le comprara su vida cuando tuviera que hacerlo. En lo que a Rumbelow concerna, los Greene eran un simptico par de bobos que slo servan para producir hijas, sonrer vacuamente y jugar a las cartas. Esta vez, slo el seor Greene iba a jugar Rumbelow no quera que hubiese distracciones romnticas en la mesa de juego, as que slo haba invitado a hombres a la partida, pero saba que la seora Greene haba llegado a apostar una propiedad entera a una carta. Los jvenes conversaban y flirteaban, haciendo cuanto podan para encontrar una pareja rica y con ttulo entre sus pares. Las damas de mayor edad, madres y matronas, permanecan sentadas juntas, tazas de t en sus manos mientras evaluaban con aguda mirada la descendencia y discutan sus perspectivas. Lord Tabard haba llegado durante la cena, y en aquel momento estaba sentado escuchando a su vulgar esposa de baja cuna mientras esta le reprochaba la ingratitud de su hija. Al parecer lady Thomasin Charlford, aquella rubia inspida, no deseaba perseguir a Rumbelow tal como se lo exiga su madrastra. La mirada de Rumbelow se detuvo en la joven. Cuando escapara de all, se la llevara consigo si as lo deseaba, pero no la deseaba. No cuando
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poda tener sonri a la futura duquesa de Magnus. Ah, s, su excelencia, Madeline de Lacy, se hallaba sentada en un rincn, vestida de manera muy sencilla y esforzndose por mostrar dcil y callada... una acompaante como era debido. Asistir a su dbil intento por encajar en el papel supona una deliciosa diversin a Rumbelow. Se pregunt por qu estaba ella all. Sera una travesura, un atrevimiento? O andaba persiguiendo a lord Campion, su amor perdido? Perdido, a juzgar por todas las fuentes, debido a su propia culpa. Rumbelow lo pasara en grande descubrindolo, y no le preocupaba que ella lo reconociera. Por qu iba a hacerlo? Una duquesa inglesa por derecho propio no prestaba la menor atencin a un sirviente en un balneario belga. Y el de sirviente en un balneario belga slo haba sido uno de los muchos papeles que Rumbelow haba interpretado en su poca. Haba descubierto que despus de una gran estafa siempre era mejor pasar a un papel servil, porque quienes eran muy ricos ignoraban a los sirvientes con una serenidad rayana en la estupidez. A menudo, los criminales vivan bajo sus mismas narices. Raro era el noble que observaba lo que ocurra debajo de su nariz. Eso dirigi la atencin de Rumbelow hacia lord Campion. Campion mantena apoyado un codo en la repisa de la chimenea mientras contemplaba el fuego y beba una copa de coac, pareciendo un hombre al cual le importaba un comino que su antigua prometida se encontrase sentada a menos de cinco metros de l. La mirada de Rumbelow se centr en l. Le haba alegrado mucho que Campion aceptase su invitacin. Durante los ltimos cuatro aos nadie haba conseguido atraer al reservado jugador a una partida, y la presencia de Campion aseguraba que todos aquellos que haban recibido una invitacin la aceptaran. Ahora estaba all, y su apuesta inicial de diez mil libras se hallaba a buen recaudo en la caja fuerte; pero Rumbelow no poda quitarse la molesta sensacin de que haba pasado algo por alto. Tal como con el resto de los presentes, haba hecho que Campion fuera concienzudamente investigado. Campion no tena familia. Su medio hermano haba muerto en Trafalgar. Su prometida lo haba abandonado. Ahora viva solo en su propiedad, utilizando su fortuna para acumular una fortuna an ms grande. El plan de Rumbelow no tardara en dar fruto. Haba tomado todas las medidas necesarias para no correr ningn riesgo cuando aquello hubiese terminado se embarcara rumbo a Francia y se presentara ante Bonaparte con unos cuantos secretos de primera categora obtenidos durante su breve etapa en el Home Office. Era bueno disponer de una
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mirada de habilidades a las que recurrir, habilidades que le aseguraran un lugar seguro donde vivir y mucho honor. El reloj dio las nueve. Ponindose en pie, Rumbelow dio un par de palmadas. Atencin! Atencin, por favor! Todos callaron y se volvieron hacia l con expresiones expectantes. Lo trataban como si fuera uno de ellos y, para un hombre que haba nacido en los miserables barrios bajos de Liverpool, el respeto de aquellas personas era un triunfo particularmente raro. Deseo hablarles de los distintos acontecimientos que he organizado para nuestra fiesta. Rumbelow recorri la habitacin con la mirada posndola brevemente en cada una de las mujeres y proporcionndoles con ello una ilusin de inters que ms tarde, pens halagndose a s mismo, debatiran entre ellas. El desayuno ser servido en el comedor, y les aconsejara que estuvieran presentes all a las once, porque no querrn perderse nuestra excursin. Por la tarde he preparado juegos y frivolidades... en los acantilados que dan al mar! Hizo una pausa para los oohs y los ahs. Jugaremos al tenis y al croquet. En este mismo instante, mi cocinera est preparando una fabulosa cena que ser repartida en cestas y servida bajo las tiendas. Yo ir andando hasta los acantilados. Les invito a todos a que me acompaen, pero he preparado carruajes para aquellos que no quieran ir andando. Les prometo una tarde de lo ms festiva, que ser seguida por... un baile por la noche! Ms oohs y ahs. El baile tendr lugar en el magnfico saln Azul de Chalice Hall. Todava no me atrevo a ensearles la estancia, pero les prometo que est decorada de un modo que seguramente les complacer. Ardo en deseos de ver a nuestras hermosas damas vestidas con sus mejores galas. Darnel alz su monculo y examin a las jvenes damas con un inters fingido y levemente ridculo. As que no quera que nadie reconociera su predileccin. Demasiado tarde, Rumbelow ya lo saba. Y al da siguiente nos prepararemos... Rumbelow hizo un ademn ostentoso para la Partida del Siglo. Todo el mundo aplaudi. La partida dar comienzo a las nueve de la noche en la Casa de la Viuda, no muy lejos de Chalice Hall. Quienes se encuentran alojados en el ala Sur pueden divisarla desde sus ventanas. He hecho preparar dormitorios para los que necesiten descansar. Yo no lo necesitar dijo Darnel alegremente. En una ocasin estuve jugando a las cartas durante tres das seguidos! No todo el mundo tiene su aguante, seor Darnel. Natural mente
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habr refrigerios disponibles en todo momento. Jugaremos hasta que tengamos a nuestro ganador. Preveo que eso requerir de un da, as que... volvi a hacer un gesto con la mano y todo el mundo se inclin hacia delante mientras jugamos habr carruajes para que lleven a las familias a Crinkle Downs. El pueblo es pintoresco y hay una iglesia realmente preciosa, as como un saln de t que sirve los mejores pasteles que he tenido el placer de probar jams. A decir verdad, son los pasteles del saln de t Two Friends los que me convencieron de que alquilara Chalice Hall para la ocasin! Las damas asintieron, especialmente la bastante entrada en carnes lady Tabard, que disfrutaba de la comida con ms entusiasmo de lo que se consideraba decoroso. Rumbelow adopt una expresin de malicia juvenil. Ya s que no est nada bien, pero admito que espero ganar. Todos rieron, y Monsieur Vavasseur lo amenaz con el dedo. Non, non, est muy mal que el anfitrin abrigue semejantes anhelos! Un hombre tiene que estar loco, o ser un mentiroso, para no desear ganar cien mil libras. Rumbelow observ cmo los jugadores contenan la respiracin con un jadeo colectivo, cmo sus ojos, se iluminaban y les temblaban los dedos. S, estaba haciendo lo correcto al obligarlos a esperar, al acrecentar la excitacin. Estaran tan concentrados en el juego que Rumbelow podra robarles la ropa que llevaban puesta y ellos no se daran cuenta .Todos pueden conservar su apuesta previa hasta el medioda del da en que se empezar a jugar. En ese momento podrn colocarla personalmente en la caja fuerte que hay en la Casa de la Viuda, y all permanecer hasta que alguien lo gane todo al final de la partida. Campion cruz las piernas con aparente aburrimiento. Rumbelow saba cmo despertar su inters. Todava nos falta un jugador. Como todos saben, las reglas dejaban muy claro que si haba probabilidades de que fuesen a llegar tarde podan reservar su sitio enviando por anticipado su apuesta previa, y ese caballero as lo ha hecho. Pero la partida empezar dentro de dos das a contar desde ahora mismo... seal el reloj de pndulo y si el caballero no ha llegado para el medioda del da de la partida, que ser cuando todo el mundo deposite sus diez mil libras en la caja fuerte, entonces perder su apuesta. Un suspiro colectivo recorri a la multitud de invitados. La duquesa de Magnus se irgui un poco ms en su asiento, y su pattica ilusin de mansedumbre se desvaneci. As que si ese jugador no ha hecho acto de presencia en el momento fijado, declaro que los jugadores celebrarn una ronda preliEscaneado por Sofa. Corregido por Kerea. Para Mace.
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minar para hacerse con esa apuesta. Un murmullo de excitacin y placer llen la sala, pero Rumbelow le puso fin con una mano levantada. La apuesta inicial de la que estoy hablando no son diez mil libras. En realidad es un objeto que vale ms de diez mil libras, de hecho, ha sido valorado en ms de trece mil libras. Las mujeres dejaron escapar exclamaciones ahogadas. Los hombres murmuraron vidamente. As que esperamos que este jugador desconocido no llegue a tiempo dijo lady Tabard. Un pensamiento nada caritativo... pero s. Rumbelow se alis el bigote. Desde luego, a las damas les encantara ser propietarias de ese objeto. Por favor, seor Rumbelow, no nos dir qu es? pregunt la segunda hija de los Vavasseur, mirndolo mientras sacuda sus magnificas pestaas. No debera hacerlo. Un coro de splicas se elev de entre las jvenes. Rumbelow alz las manos. De acuerdo, de acuerdo! No puedo responder a tanto encanto femenino con una negativa. Titube, incrementando la tensin. Es una tiara. Mirando con el rabillo del ojo, vio que lady Magnus daba un respingo en su asiento. Ciertamente ella estaba muy interesada. Una tiara? No me he expresado bien. Es una corona, una corona de inusual belleza y antigedad. Cualquier mujer que la llevara podra imaginarse a s misma siendo una reina. Oh, pap! La seorita Payborn se llev las manos al pecho. Querrs ganarla para m? Por supuesto que la ganar, mi pequea dijo el seor Payborn, sonrindole afectuosamente a su hija y asegurndole que poda llevar a cabo una hazaa que no tena la menor posibilidad de con seguir. No lo creo! repuso lord Achard con tono seco. La ganar yo para mis hijas. Las dos tmidas jvenes juntaron las cabezas y rieron. Su padre les sonri benevolentemente. Basta. Basta! Rumbelow ri con indulgencia, como si encontrara encantadoras aquellas exhibiciones de afecto. De hecho, la conocida devocin que aquellos hombres sentan por sus familias haba sido el motivo de su invitacin. El amor, esgrimido por las manos apropiadas, poda llegar a ser toda un arma. He invitado a Ios mejores jugadores del mundo, pero slo uno de ustedes podr tener la corona... es decir, si su propietario no aparece a tiempo. Campion habl. Ha dicho que la corona ya est aqu. Dnde y cmo se encuentra
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guardada? Interesante. Por qu querra saber eso? Y a que juego estaba jugando, que permita que Rumbelow viera por debajo de su inters? Pero si Campion esperaba robar la corona, se le debera alentar a que lo intentara. Eso contribuira a hacer que la fiesta resultara ms emocionante, y confundira las cosas cuando llegara el momento del gran final. Ya est en la caja fuerte de la Casa de la Viuda. Les prometo que la corona se encuentra perfectamente a salvo. Mis hombres patrullan los alrededores. Campion ni siquiera pestae. Qu estaba haciendo all? Tendra un motivo oculto? La mirada de Rumbelow fue hacia lady Magnus. Aparte de ella? Campion mereca ser observado. De hecho, Rumbelow se asegurara de que se lo observara con muchsima atencin.
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Capitulo 9
El plan de Madeline haba sido demasiado simple. Ahora se daba cuenta de ello. A la tarde siguiente iba por el sendero que atravesaba el bosque dirigindose hacia los acantilados. El viento soplaba. La hierba se agitaba. El sol brillaba. Y Madeline cavilaba en las dificultades que haban complicado su vida. Al urdir el plan para recuperar a su padre no haba tomado en consideracin los factores aleatorios: el gran nmero de personas que asistiran a la fiesta, el programa organizado por Rumbelow... y la incapacidad de su padre para hacer lo que se esperaba de l. Por qu todava no haba comparecido? Dejara escapar la tiara tan fcilmente? Tendra Madeline que estar siempre enmendando las meteduras de pata de su padre? Los aristcratas iban al frente de la comitiva, y Madeline casi se alegraba de que la dejaran atrs con la servidumbre y las acompaantes. Aquello le permita mirar a Gabriel con ojos llenos de resentimiento Gabriel, que caminaba entre los invitados, le hablaba a todo el mundo y no se quedaba mucho rato con nadie. Llevaba un sombrero de piel de castor de ala ancha, un traje de tela verde surcado por hebras negras y un bastn de paseo con empuadura de oro. Pareca indiferente al polvo que iba cubriendo sus relucientes botas y, del mismo modo, indiferente a ella. Aquella maana no la haba mirado una sola vez, loados fueran los cielos. Madeline caminaba sola, sin encajar en ninguna parte. Incluso despus de que Gabriel la hubiera traicionado ayer, todava lo tena por un hombre inteligente. Ahora saba que l haba dejado alegremente diez mil libras en manos de otro hombre. Qu estpido haba sido. Aquello le importaba nicamente porque el lapsus de l indicaba otro en el buen juicio de la misma Madeline. Un lapsus que ayer se haba visto agravado por su visita al dormitorio de Gabriel. En pocos instantes, l haba disipado toda su resolucin de hacerle frente con dignidad y sentido comn. Bajo el flagelo de su lengua, todos los viejos resentimientos de Madeline haban vuelto rugiendo, arrastrndola como un sbito oleaje hacia aguas ms
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profundas. Se estremeci al pensar en lo que hubiese ocurrido si MacAllister no hubiera llegado en el momento justo. Haba salido de aquella habitacin firmemente decidida a no permitir que Campion volviera a acercrsele nunca... hasta que oy lo que Rumbelow haba dicho la noche anterior. La tiara. Madeline tena que recuperar la tiara de la reina. Por qu, oh, por qu haba confiado en su padre cuando le dijo que nunca la apostara? Cmo haba podido enviar una tiara preciosa, una herencia familiar regalo de la reina Isabel I, precedindolo a una fiesta en la que se jugara a las cartas sin ninguna garanta de que se pudiera confiar en su anfitrin? Confiar alegremente pareca un error en el que caan todos aquellos jugadores. Y por qu ella no haba ido a asegurarse de que la tiara segua a buen recaudo en la caja fuerte en Casa de la Viuda, la haba sacado de all y la haba escondido? Ahora si su padre no apareca al da siguiente al medioda, tendra que pedir no, suplicara Gabriel que la ganara para ella jugando a las cartas. Madeline nunca haba deseado tan fervientemente que le fuese posible volver la espalda al deber. Una spera voz masculina la llam. Seorita De Lacy! Espere, seorita. Madeline se volvi. Era el hombre al que haba visto ayer en el sendero de acceso a la casa, aquel hombre que la haba mirado de un modo tan grosero. l se detuvo a su lado. Asombrada y un poco inquieta al verse escogida de aquella manera, Madeline pregunt: S? Qu ocurre? Nada, seorita, slo que he pensado que usted y yo podras caminar juntos un trecho. Sus anchos labios sonrieron y sus ojos azules se entornaron. Sus dientes tenan manchas marrones, y de pronto, por la comisura de la boca lanz un escupitajo de tabaco sobre la hierba a un lado del sendero. Asqueada, Madeline se pregunt si aqulla sera su versin de los modales a observar cuando se hallaba en compaa de personas: escupir hacia tus subordinados, escupir lejos de las damas. Recordaba demasiado bien la fijeza con que la haba mirado el da anterior, y hoy lo haba visto observar a los invitados con la mirada evaluadora de un carterista; y no le cupo duda de que aquel hombre se habra dedicado a tales prcticas en algn momento de su vida. Le gusta lo que ve, seorita? sonri l, con un aliento carde ginebra. Madeline estaba a punto de decirle que se fuera, pero entonces la larga comitiva de invitados que avanzaba por el camino en pequeos
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grupos. Vio a Thomasin, flirteando animadamente con uno de los jvenes. Vio a Gabriel caminando, las manos entrelazadas a la espalda en su postura habitual mientras escuchaba al seor Payborn. Ms adelante, vio el dorado cabello del seor Rumbelow brillando al sol. Pero no haba nadie cerca. No haba nadie para rescatarla. Pero aquel hombre no representaba un autntico peligro y Madeline de Lacy se enorgulleca de ser una mujer que saba reconocer la oportunidad cuando sta se le presentaba, y aqulla era una oportunidad, aquel patn estaba un poco borracho. Caminaba bien y hablaba sin farfullar, pero quiz se encontraba aturdido por el licor. Si ella lo interrogaba con suficiente habilidad, tal vez podra averiguar algo acerca del pasado y los planes de Rumbelow. Puede caminar conmigo si lo desea. Aquel patn ensanch su sonrisa, mostrando un hueco all donde haba perdido un diente. Sabe que tiene usted un aire majestuoso? Como si fuera una princesa o algo por el estilo. Por eso la he escogido de entre las otras chicas. Y, pens Madeline, se supona que ella deba sentirse halagada. Gracias. El que una joven como yo atraiga a un hombre como usted no es algo que ocurra todos los das dijo, optando por expresarse de una manera delicada. Cmo ha sabido mi nombre? Estuve preguntando por ah. Algunos de los chicos ya se haban fijado en usted, pero enseguida los puse en su sitio. Su larga chaqueta negra oscilaba con cada paso que daba, revelando unos, pantalones visibles hasta las rodillas, ya que las altas botas terminaban en ellas, y una no muy limpia camisa azul. Comprendo dijo Madeline, ardiendo en deseos de contarle a Eleanor lo que se haba perdido. Y de todas maneras hoy tena que caminar. He de seguir a ese tipo. El hombre seal hacia delante, en direccin a Gabriel. Por qu? pregunt Madeline, sorprendida. Tenemos ciertas sospechas acerca de l dijo el patn, asintiendo como si fuese depositario de un oscuro secreto. Por qu? insisti ella. Es usted un poco metomentodo, eh? Su nariz llena de venitas rojizas se frunci y una expresin aviesa apareci en sus ojos. Siente algn inters por l? Porque no sacar nada de ello. Es un noble, y lo nico que quieren todos los nobles de una chica como usted es meterle un bollo en el horno y luego arrojarla a un lado. Evidentemente, ya Iba siendo hora de que dejara de preguntar acerca de Gabriel y se centrase en aquel hombre que caminaba a su Iado. Pero cmo se le hablaba a un hombre as? Una pregunta de lo ms
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estpida, naturalmente. Igual que una le hablaba a un hombre del ton, con una generosa dosis de halagos. Cmo se llama usted? Metiendo el pulgar en la cinturilla de los pantalones, el hombre se los subi, arque las cejas y con una voz afectadamente profunda dijo: Gran Bill. Bien, Gran Bill... tiene un apellido? La perplejidad llen arrugas la frente de l, as que aadi: Un nombre de familia, no que sea el mismo que el de su padre. Mi padre no se qued rondando por ah el tiempo suficiente para darme un nombre. Ya veo. Madeline no era ninguna esnob y de hecho una de sus amistades haba heredado dinero de tres nobles distintos, uno los cuales se haba casado con su madre. Pero sospechaba que las circunstancias familiares de Gran Bill eran muy diferentes. Suena como si hubiera tenido una vida difcil, y sin embargo ha sabido salir adelante. Cierto, he sabido hacerlo. Frunci el entrecejo aparatosa-mente . Algunas personas, y no quiero dar nombres pero me mire a ese caballero rubio de ah delante que tan encantados tiene a todos los peces gordos, piensan que han hecho todo el trabajo para llevarnos hasta donde hemos llegado. Pero no es as. Nada de eso Gran Bill estaba hablando de Rumbelow. Qu fascinante! Ya veo que es usted un hombre inteligente. Gran Bill encaj los pulgares en sus tirantes y se le acerc un poco ms. Y t eres una chica muy lista repuso, tutendola sin ms. Madeline esperaba que as fuera. Quera sonsacarle informacin a Gran Bill sin que eso terminara llevndola a una olla de agua hirviendo. Apartndose unos centmetros, dijo: As que lleva usted mucho tiempo con el seor Rumbelow. Rumbelow. Gran Bill solt una risita. Rumbelow. Volvi a rer. Por qu se re? Rumbelow suena un poco como el nombre de una ciudad verdad? dijo l, y le gui un ojo. Oh. Madeline haba sospechado de Rumbelow, y al parecer sus sospechas eran correctas. Quiere decir que se no es su verdadero nombre. T nunca me has odo decir eso. No. No se lo he odo decir dijo Madeline, aunque estaba escuchando con tanta concentracin que le ardan las orejas. Lleva mucho tiempo con l? Pues s. Nos conocemos desde hace mucho. Cuidado, no estoy
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diciendo que no sea listo. La frente de Gran Bill se frunci y clav los ojos en sus pies. Lo es. Pero si l es los sesos, yo soy el msculo. Y qu es un cerebro sin su msculo, eh? Es usted muy inteligente. Madeline se apart el cabello de la cara. A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, los mechones insistan en escurrirse de su sombrero de paja. Lo soy. Cunto hace que conoce al seor Rumbelow? Desde que ramos nios. De toda la vida, supongo que podras decir t. Madeline apenas poda respirar de pura excitacin. Aquello era autntica informacin! Crecieron juntos? Dnde? En Liverpool. En Liverpool? No en el Distrito del Lago? De dnde has sacado esa idea? Era una impresin que tena. Una que Rumbelow se haba asegurado de fomentar. Somos de Liverpool. No somos un par de paletos del campo salidos de ningn Distrito del Lago. Otro escupitajo de tabaco cay en la hierba junto al camino. Curvando el pulgar en direccin a Rumbelow, cuya dorada cabeza era claramente visible por encima de las damas que se aglutinaban a su alrededor, Gran Bill aadi: l ya era listo incluso entonces. No poda evitar alardear de ello, al menos hasta que lo pill el magistrado. Entonces consegu llevrmelo de all justo a tiempo. Tiene una quemadura de soga a causa de eso, el seor Rumbelow Una quemadura de soga? Dnde? La revelacin lleg de pronto, y Madeline susurr: Quiere decir que fue ahorcado? Gran Bill la mir taimadamente. Supongo que no. Todava est ah, verdad? Madeline haba tenido sus dudas acerca del pasado de Rumbelow pero el saber de sus problemas con la ley y con la horca daba un diferente al asunto. Aquello ya no era una partida normal de al tena que rescatar a su padre, al igual que a la tiara de la reina. Aquella partida poda terminar en... asesinato. El sol calentaba, pero a Madeline la recorri un escalofro. Tengo que contrselo a Gabriel. No. Espera. Poda manejar la situacin por s sola. Con un suspiro, Madeline termin admitiendo que aquello slo era un deseo. Necesitaba a Gabriel para recuperar la tiara de la reina lo necesitaba para que actuara con vistas a detener la as llamada Partida del Siglo antes de que ocurriese algo nefasto. No se pregunt por qu pensaba que Gabriel poda hacerse cargo de todo, puesto que Gabriel siempre demostraba un aire de capacidad que la haca confiar en l.
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Para ayudarlo, antes le sonsacara la mayor informacin posible a Gran Bill. Pero no pudo evitar sentir un momentneo deleite cuando pens en sealarle a Gabriel la imprudencia de haber depositado su confianza y la apuesta inicial, en un personaje de tan oscuro pasado como Rumbelow. Gran Bill, obviamente es usted un hombre de grandes recursos. l volvi a sonrer. Dnde has aprendido a hablar as? As? As cmo? Como si fueses ms grande que la ms grande de las duquesas dijo l, contemplndola con franca admiracin. La imperiosidad es un rasgo familiar dio Madeline, y luego prosigui sin darle tiempo a que lo entendiera. El seor Rumbelow suele organizar partidas como sta? Partidas con semejantes apuestas? Siempre se le han dado muy bien las grandes apuestas, pero sta es la mayor que ha habido nunca. Y se saldr con la suya, ya lo vers. Ha pasado aos perfeccionando su plan. Aquellas palabras pusieron la carne de gallina a Madeline. Su plan? S, y cuando todo haya terminado habr mucho para repartir. Hizo chasquear sus tirantes. Dentro de unos das, yo podra permitirme disfrutar de una buena pieza como t. A Madeline nunca se la haba descrito como una buena pieza y no supo si sentirse divertida u ofendida. Saba que hubiese debido poner coto a las pretensiones de Gran Bill, pero l le estaba dando una valiosa informacin, una informacin que poda salvar fortunas. E incluso vidas. Cmo sabe que el seor Rumbelow va a ganar la partida? Las cartas son un juego de azar. Gran Bill solt una carcajada. Te aseguro que nosotros no dejamos nada al azar. Nada. Madeline contuvo la respiracin. No despus de aquella vez en Scoffield cuando nos encontramos con un cadver en las manos aadi Gran Bill. No es que yo no me librara de l enseguida, claro est, pero Rumbelow dijo que eso complicaba mucho las cosas. Un cadver. O sea que Gran Bill haba matado a alguien Madeline mir sus dedos manchados, sus anchos labios, su pelo grasiento y supo que no podra controlar a un hombre como aquel Le gustara o no, haba llegado el momento de batirse en retirada. Con alivio, vio que Rumbelow se haba separado de las jvenes damas
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y estaba gesticulando en su direccin. Creo que el seor Rumbelow requiere su presencia. Qu quiere ahora? Gran Bill escupi todo el taco de tabaco, sac de su bolsillo una petaca y bebi un largo trago. Parece como si se hubiera tragado un atizador al rojo vivo. Apuesto a que se preocupa acerca de tu discrecin... y tu manera de beber. Gran Bill le ofreci la petaca, pero ella rehus con un estremecimiento de repugnancia. No poda sonrerle a aquel hombre. No despus de su comentario acerca de un cadver. Ha sido muy agradable hablar con usted dijo envaradamente. Gran Bill le cogi la mano. Entonces te ver esta noche despus de que hayas terminado atender a tu seora? Menudo caradura, pens ella, y dijo: No, lo siento. Tienes genio, eh? Eso me gusta. Cuidado dijo, llevndola al lado del camino. Los carruajes que transportaban las cestas de comida y a los invitados demasiado indolentes para caminar pasaron a su lado. En de ellos iban los Tabard. Mira, tu seora te est acuchillando con la mirada. Ser mejor que me vaya antes de que te meta en un lo. S, supongo que s. Madeline podra manejar sin problemas a lady Tabard cuando llegara el momento, pero ese momento todava haba llegado. Otro gesto de Rumbelow hizo que Gran Bill se alejara al trote. Lady Tabard en efecto la estaba mirando con cara de muy pocos amigos, pero Madeline la salud agitando la mano, seal con la cabeza a Thomasin e indic que lo estaba haciendo muy bien. Como realmente as era. La joven dama se haba tomado muy a o las instrucciones de Madeline y flirteaba como una mujer que hubiera nacido para ello. Para los hombres ms jvenes, no haba hecho falta ms que una mirada invitadora de sus lmpidos ojos. Todas sus transgresiones pasadas quedaron inmediatamente olvidadas y ahora los tena a sus pies. Los calaveras haban requerido un poco ms de atencin, pero en aquel momento, Thomasin caminaba junto al seor Darnel. Lady Tabard dejo de fulminarla con la mirada y se repantig en el asiento, hablndole volublemente a lord Tabard y sealando a Thomasin. Lord Tabard asinti con aprobacin mientras los carruajes seguan adelante. Escrutando la larga hilera de figuras que se extenda por el camino,
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Madeline consigui localizar a Gabriel no muy lejos por delante de ella. Tena que hablar con l para que interviniese en su favor durante aquella partida tan atroz y... Con una risita, Thomasin volvi, cogi del brazo a Madeline y se lo apret. Madeline, les gusto a todos los caballeros, y apenas si he de hacer algo ms que sonrer y comportarme como si ellos fueran interesantes. Qu? Madeline se oblig a apartar su atencin de Gabriel. Oh, S, naturalmente. Eres justo lo que quieren. Hermosa, joven y bendecida con una fortuna recit Thomasin. Con un ltimo y coqueto gesto de la mano dirigido a Darnel, observ: El seor Darnel es muy agradable, y dijo que m vestido de anoche era la cosa ms elegante que hubiera visto jams. Yo le dije que lo habas diseado t y qued muy impresionado. Quiz podras ganarte su inters y casarte con l! No estoy aqu para ganarme el inters de un hombre. Estoy aqu para ayudarte. Madeline saba que Darnel no estaba interesado en las mujeres: aquella maana haba conocido a su ayuda de cmara, y enseguida haban sentido un afecto mutuo basado en una mutua afinidad por las prendas delicadas. Pero estabas hablando con ese sirviente tan tosco de Rumbelow. La exquisita boca de Thomasin se frunci con desaprobacin. T puedes aspirar a algo mejor. Madeline no dio crdito a la desfachatez de la joven. Recurriendo a su mejor tono de superioridad, le dijo: Creo que soy yo la que te aconseja sobre lo apropiado acerca de tus pretendientes. Pero si ests dispuesta a caer tan bajo como para conversar con ese tipo grosero y repugnante, creo que eres t la que necesita consejo acerca de sus pretendientes. Madeline parpade ante la opinin tan claramente expresada de Thomasin. No le habl con la intencin de ganarme su inters. Tal vez no, pero cuando una mujer le habla a un hombre, este siempre piensa que ella est fascinada por l. Sintindose atnita ante aquella muestra de sabidura impropia de su edad, Madeline pregunt: Quin te ha contado eso? Con obvio orgullo, Thomasin dijo: Jeffy. Es de lo ms sabio. Madeline no tuvo ms remedio que estar de acuerdo. En ese caso al menos, Jeffy era decididamente sabio. Jeffy tiene razn... y t tienes razn.
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La tengo? Thomasin puso cara de perplejidad. S, la tengo No volver a hablar con Gran Bill. A menos que necesitara informacin. Bien. Mira. Thomasin seal con la mano. El seor Rumbelow lo est riendo por haber hablado contigo. Estoy segura de que as es. Gran Bill caminaba junto a Rumbelow arrastrando los pies y con expresin entre levantisca y disgustada, pero Madeline haba percibido en su voz la admiracin que senta por su jefe. Gran Bill no se rebelara contra los dictados de Rumbelow. Lstima, porque haba averiguado muchas cosas en unos minutos gracias a Gran Bill. Y los aos pasados en el continente le haban enseado que existan situaciones que requeran la intervencin de un especialista. Su mirada fue hacia Gabriel. Tena que hablar con l lo antes posible. Pero Thomasin necesitaba consejo. Olvdate de Gran Bill le dijo. Lo ests haciendo muy bien para alguien que nunca ha flirteado antes. Tus padres estn que no caben en s de gozo. Thomasin sonri con satisfaccin y dijo: Se quedarn muy sorprendidos cuando, despus de todo esto, ratifique mi intencin de casarme con mi verdadero amor. Desde luego que s. Madeline tambin se sorprendera mucho. Oyndola hablar, pareca como si Thomasin amara a Jeffy debido a su aspecto y porque l la consideraba hermosa. Madeline no estaba en condiciones de formarse una opinin al respecto porque no conoca a Jeffy, pensaba que Thomasin poda aspirar a algo mejor. Ella era muy hbil a la hora de organizar compromisos, as que echara un vistazo por ah y... Su mirada se desvi hacia Gabriel y, por un fugaz instante, cerr los ojos. Hbil a la hora de organizar compromisos? S, pero no el suyo. Volvi la cabeza para que l ya no estuviera all cuando abri los ojos. T y Jeffy nunca estis en desacuerdo? Thomasin ri, un alegre tintineo de diversin. Absolutamente nunca. Estamos de acuerdo en todos los temas En todos los temas? Thomasin dej escapar un suspiro y puso los ojos en blanco. Bueno... l quiere casarse y no moverse de la comarca para as poder ayudar a su padre. Yo pienso que su madre y mi madrastra me haran enloquecer de tanto darme consejos, pero quiero que sea feliz, as que viviremos all. Primero lo discutir con Jeffy, y l har concesiones. Con una sonrisa, le dirigi un aleteo de pestaas. No soy tan frgil como parezco, sabes. No, no lo eres. La mirada de Madeline volvi a verse irresistiblemente atrada hacia Gabriel. Era eso lo que ella hubiese debido hacer? Llegar a un
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acuerdo con l? Pero no. Gabriel ya saba cul era la opinin de Madeline acerca del juego. l la haba traicionado. Volvi a mirar a Thomasin, las cintas de su sombrero agitadas por la brisa marina. La delicada belleza de la chica y sus ojos azules que parecan derretirte con la mirada ocultaban una mezcla de madurez e infantilismo. Thomasin amaba a un hombre que no poda ser menos adecuado para ella, y sin embargo preparaba inteligentes planes para hacer que su matrimonio funcionara. Su listeza haca que el amor de Madeline pareciese superficial, su reaccin infantil. Slo me quedan unos pocos hombres ms a los que hechizar. Cogiendo del brazo a Madeline, aadi: Para complacer a mis padres, ahora debera abordar a los lores con ttulo que tienen mucho dinero. Desde luego que s. Me sentir ms a salvo estando con los caballeros de mayor edad. Dio un saltito y tir de Madeline, llevndola hacia Gabriel. Vamos, Madeline. Estoy lista para un desafo. Hablemos con lord Campion!
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Capitulo 10
Se os ve muy solo, milord. Lady Thomasin le mostr sus hoyuelos a Gabriel mientras se acercaba a l, remolcando a Madeline l alz las cejas. Ya haba reparado en la aficin a flirtear de la dama, pero no haba imaginado que lo intentara con l. Entonces observ la expresin de Madeline. Ella tampoco haba imaginado que lady Thomasin lo intentara con l, y estaba claro que aquello no le gustaba nada. Eso era razn ms que suficiente para que Gabriel alentara a lady Thomasin. Para m sera un deleite poder contar con vuestra compaa, lady Thomasindijo hacindole una reverencia. En una muy conspicua ocurrencia de ltimo momento, aadi: Y con la vuestra tambin, seorita De Lacy. Madeline le dirigi una seca sonrisa de labios apretados. Excelente. Que probase un poco de la frustracin que l haba padecido durante tanto tiempo. Gabriel esper a que lady Thomasin estuviese caminando a su derecha y Madeline se hubiese colocado detrs de ella, para volverse rpidamente hacia Madeline. No, por favor, seorita De Lacy, camine junto a m le dijo. He descubierto que el hecho de que una mujer como usted siga mis pasos me pone nervioso. S, Madeline, nete a nosotros dijo Thomasin. Pareci que Madeline iba a negarse, pero Gabriel la cogi del codo y la hizo andar junto a Thomasin. Por favor, seorita De Lacy. No sea tmida. Tmida era una cosa que Madeline nunca haba sido, y le lanz una mirada despectiva a Gabriel mientras l ocupaba su sitio al otro lado de Thomasin. Lo pasaremos muy bien mientras vamos de camino a los acantilados dijo Thomasin, sin percatarse de todas aquellas corrientes ocultas. Madeline, t puedes contarnos acerca de tus aventuras el extranjero con la duquesa de Magnus. Eso sera muy divertido dijo Gabriel con un inters forzado. Su excelencia es toda una mujer, y podrais regalarnos con historias sobre su voluntariosa obstinacin. Vio alzarse la mano de Madeline convertida en un puo. Si hubieran estado solos, no le caba duda de que le hubiese soltado un puetazo. Maldicin, era bueno volver a ver a Maddie... volver a cobrar vida.
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Cuando ella lo dej, Gabriel haba quedado totalmente perdido para nada que no fuesen las obligaciones concerniente a sus propiedades y su pas, y su hermano haba pagado el precio de ello. Entonces Jerry haba muerto, y el corazn de Gabriel se haba marchitado, No haba sentido nada: ni placer, ni felicidad, ni ira, ni dolor. Su alma haba pasado a ser un erial, abandonada por el amor y liberada del deber. Haba estado solo de una manera en la ningn hombre debera estarlo jams. Ahora era consciente de cada latido de su corazn, cada inspiracin de aire. No haba nada que deseara tanto como dirigir toda la potencia de su concentracin contra Madeline. Pero aquel asunto con Rumbelow tena prioridad. No obstante, cuando hubiera terminado Madeline podra contar con los dedos de una mano los das de libertad que le quedaban. Gabriel mir a Rumbelow mientras ste iba y vena entre sus invitados. Tantos invitados, tantos incautos. El montaje organizado por Rumbelow le gustaba cada vez menos. La noche anterior MacAllister haba intentado entrar en la Casa de la Viuda, y no haba descubierto nada aparte de que los perdigones escocan mucho cuando se encontraban con el trasero de uno. Aquella noche Gabriel llevara a cabo su propia investigacin. Mientras tanto, tena a Madeline para que lo entretuviera. El puo de ella baj. Su excelencia es toda amabilidad. S, seor, cuando la conoc en la posada me pareci deliciosa dijo Thomasin. Casi pareca tmida, y muy cariosa, lo cual hizo concebir la esperanza de que algn da pueda llegar a ser una dama tan amable y delicada como ella. Thomasin se tap la boca con la mano y sus enormes ojos se hicieron todava ms grandes. Pero lord Campion, lo haba olvidado! Dijisteis que hubo un tiempo en el que estuvisteis prometido con ella, y el tema de su excelencia tiene que resultar doloroso para vos. Os ruego que me perdonis. Cielos, aquella nia era una criatura de lo ms agradable! No hay nada que perdonar le dijo Gabriel. El tema de la duquesa tiene muy escaso inters para m. Falt a su palabra de contraer matrimonio conmigo, y yo nunca me haba esperado tal cosa. Porque veris, el caso es que su familia se enorgullece de que ellos siempre hacen lo que prometen y espero que ahora la duquesa est sufriendo el tormento de la culpa por haber puesto fin a una tradicin de siglos, as como por haber cambiado de parecer acerca de nuestro matrimonio en el ltimo momento. Y haberos roto el corazn. La voz de Thomasin son llena de simpata, y tambin de asombro. He conocido a la duquesa. Pareca
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tan agradable... Nunca me hubiese imaginado que poda faltar al honor de esa manera, y ser tan cruel, adems. Madeline resopl. Pero la seorita De Lacy no es la duquesa, y creo que sera delicioso or algo acerca de sus viajes dijo Gabriel, y su mirada fue de la de Thomasin de ojos enormes a la nica mujer que era capaz de hacer hervir su sangre con la fiebre de la pasin. Adnde fuisteis cuando abandonasteis Inglaterra, seorita De Lacy? La respuesta de Madeline fue lo bastante seca como para rayar en lo grosero. A Turqua. Lo ms lejos posible dijo l, en un tono de aprobacin que, estaba seguro llenara de enfado a Madeline. Buena idea. Estoy segura de que vuestros conocimientos de geografa tienen que ser mejores replic Madeline. Turqua difcilmente queda al otro extremo del mundo. Pero est en los ms lejanos confines del Mediterrneo, y no es lugar para dos damas que viajan solas. Me temo que la terquedad de la duquesa os puso en serio peligro. Aquella verdad todava tena el poder suficiente como para sumirlo en un frenes de vana preocupacin. En absoluto. Su excelencia es una mujer llena de recursos, cuando salimos de Turqua lo hicimos bajo escolta turca. Thomasin aplaudi. Impresionante! Tienen que haber admirado enormemente a su excelencia. Gabriel saba que no se haba tratado de eso. Dios mo, qu clase de problemas causasteis? Alz una mano. No, no me lo contis ahora. Podra experimentar un arrebato de mal genio. Thomasin ri. Seguro que no, lord Campion. Madeline apret los labios como la santurrona que desde luego no era. Lord Campion es un hombre muy dado a sufrir arrebatos de mal genio. No tenis ni idea. Como si l pudiese hacerle dao alguna vez a un solo pelo de su bonita cabeza. La distancia a recorrer era larga, y dos carruajes acudieron a recoger a las damas y los caballeros a quienes les hacan dao las botas. El nmero de caminantes se fue reduciendo. Cuando estuvieron cerca de la costa, el camino se volvi ms aislado. Y adnde fuisteis despus de Turqua? pregunt Thomasin.
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A Italia. Madeline volvi a poner en su sitio un mechn escapado del sombrero. La Toscana, especialmente, es preciosa. Despus fuimos a Grecia. La comida de all me pareci exquisita. Sospecho que os encant la comida en todas partes. Haca mucho, Gabriel sola tornarle el pelo acerca de su apetito y su disposicin a probar cualquier plato con tal que ste no intentara escapar la mesa. Ahora sonri ante el recuerdo, y al pensar en Madeline haciendo su recorrido gastronmico de Europa. En Alemania no tanto. No tienen esa elegancia con las salsas que poseen los europeos del sur. Los franceses, especialmente... Se call poniendo cara de culpabilidad. Estuvisteis en Francia? pregunt Gabriel, con una fachada de afabilidad que apenas disimulaba la exasperacin que senta. Slo brevemente respondi Madeline, mirando a todas es menos a l. Pens que podramos llegar hasta Marsella y, de all, regresar a casa. Tanto depende la duquesa de Magnus de vuestro consejo? terci Thomasin, que pareca impresionada y tambin un poco consternada. Los consejos que me habis dado hasta el momento sido maravillosos, pero entrar en la Francia de Napolen cuando l ha ordenado que arresten a todos los ciudadanos ingleses parece una temeridad. Eso es lo que pensara cualquiera convino Gabriel. Qu, si tenis la bondad de decrmelo, hizo creer a la duquesa que poda cruzar territorio hostil sin ser arrestada? Madeline empezaba a parecer un lobo acorralado, con la cabeza baja, el vello erizado y los brazos inmviles a sus costados. Toda Europa era territorio hostil. Napolen avanzaba a iba tomando cada ciudad, y la flota francesa se estaba preparando para la batalla. No encontramos puertos seguros o caminos fiables. Thomasin junt las manos como si estuviera rezando. Madeline, t y su excelencia fuisteis enormemente valientes. Imprudentes, ms bien dijo Gabriel. Si tanta importancia tena eso para vos, podrais haber ido en pos de su excelencia. Esa observacin delatora hizo que Madeline se mordiera el labio. As que ella haba tomado nota de su ausencia, eh? Bien. Si Gabriel haba sufrido la agona de preguntarse si Madeline estara bien, ella haba estado mirando constantemente por encima de su hombro, preguntndose cundo aparecera l. Podra haberlo hecho. Eso es injusto, Madeline. l tena la obligacin de organizar la defensa costera dijo Thomasin. Le o hablar de ello a pap, Lord Campion organiz toda la costa norte, verdad, milord?
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Sorprendida ante el apoyo de Thomasin, Gabriel baj la mirada hacia la chica. Si estaba dispuesta a reir a Madeline, entonces no era la mera polluela que pareca. Lo hice. Haba hecho ms que eso. En su velero, Gabriel haba llevado espas a Francia y sacado clandestinamente a ingleses de Francia, pero la tarea an no haba terminado, y nunca hablara de ella. Haciendo caso omiso tanto de la mirada perpleja de Madeline como del tajante asentimiento de cabeza de Thomasin, Gabriel mir alrededor. All el terreno estaba libre de los efectos de la civilizacin e, incitado por la brisa marina, se volva salvaje e indmito. La hierba era ms gruesa, los rboles crecan torcidos. Las botas de Gabriel se hundieron en la arena y la grava del camino, y luego el camino desapareci. Los caminantes salieron de entre los rboles para entrar en un claro cubierto de juncia. Una serie de tiendas rojas y azules haban sido levantadas all, proporcionando cobijo a las mesas y las sillas ahora ocupadas por los jugadores y sus esposas. Algunos integrantes de la generacin ms joven se haban sentado en mantas extendidas sobre el suelo, y otros caminaban a lo de los acantilados donde, justo debajo de ellos, las olas rompan, el horizonte se converta en una delgada lnea azul y el ocano se encontraba con el cielo. Gabriel tard un minuto en percatarse de que haban perdido a Madeline. Volvindose, la vio inmvil y con el rostro iluminado por el gozo. Sus ojos danzaban mientras segua con la mirada hacia las aves que surcaban el cielo, y sus brazos se elevaron ligeramente como si fuera a volar con ellas. El viento tiraba de sus cabellos haciendo que asomaran por debajo de su sombrero, y haca que su grueso vestido verde se pegara a cada curva de su figura. Los relucientes mechones negros ondeaban tras ella, y en aquel momento era ms magnifica que cualquier figura de senos desnudos en la proa de un navo que surcase los mares. Se glorificaba abandonndose a la naturaleza, y la naturaleza se glorificaba en ella. El corazn y la mente de Gabriel vibraron ante la alegra de Madeline. Quera abrazarla, tenderla sobre el abrupto suelo y cubrirla con su cuerpo. Quera dejar que la brisa los acariciara mientras l la acariciaba a ella. Emiti una carcajada corta y spera. Thomasin no lo entendera, como tampoco ninguna de las otras mujeres que paseaban o estaban sentadas, los parasoles alzados para proteger sus blancas pieles. Pero los hombres s que lo entenderan. Una rpida mirada alrededor le demostr que l no era el nico que haba reparado en el xtasis de Madeline. Si Gabriel no tena cuidado, Madeline descubrira lo fcil que
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era escapar a su influencia en los brazos de otro hombre. Apresurndose a volver con ella, le cogi la mano y dijo: Venga conmigo, seorita De Lacy. No tengo intencin de perderla. Ella lo mir con ojos inexpresivos, absorta en el jbilo de hallarse cerca del borde de la eternidad. Gabriel vio el momento en que Madeline lo reconoci. Su mirada se agudiz, su barbilla subi. El pasado de ambos, con todo el dolor y la disensin, tom posesin de la mente de Madeline. Nunca me has tenido. Te tuve dijo l suavemente. No realmente. No de la manera que de verdad importa. Eso era cierto. Pero l no volvera a cometer ese error. Poniendo la mano en su espalda, la hizo avanzar de regreso hacia lady Thomasin, quien permaneca inmvil contemplndolos con asombro. Seorita De Lacy dijo Gabriel, he de hacerle una advertencia. Madeline ech a andar junto a Thomasin por la sencilla razn de que no poda rezagarse de una manera elegante, y porque saba que l volvera a ponerla en su sitio en caso de que se rezagase de nuevo Una advertencia? Procedente de vos, milord? Madeline ri, pero Gabriel reconoci el sarcasmo subyacente. Y cul puede ser? He descubierto que los sirvientes del seor Rumbelow no son gente tan recomendable como cabra esperar. Supongo que se debe a que ahora l est llevando una existencia de hombre soltero pero estoy seguro de que la cuestin ser remediada cuando escoja una joven dama para casarse. Gabriel no imaginaba tal cosa, pero la sonrisa que dirigi a lady Thomasin sugera que tena la ms absoluta confianza en su anfitrin. Alarmar a los invitados no servira de nada. Todava no. Mientras tanto, seorita De Lacy, le sugiero que limite sus flirteos a los caballeros del grupo. Al fin haba conseguido ponerla realmente furiosa. La vio echar a andar con largas zancadas. Su seno suba y bajaba furiosamente. Gabriel dese que llevara un vestido con un escote menos modesto pero, despus de todo, l era una bestia masculina de psima reputacin con tendencias lascivas. Tendencias dirigidas nicamente hacia Madeline. Thomasin apret el paso para no rezagarse. Yo tambin le dije eso, porque... Madeline interrumpi a la joven. Lord Campion, no creo que una recomendacin de usted, un conocido jugador, pueda influir sobre mi eleccin de las personas con que me relaciono. Pero Madeline, lord Campion slo piensa en lo mejor para ti dijo lady Thomasin.
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Adaptando su zancada a la de Madeline, Gabriel asest otro golpe a su compostura. Por mucho que su estancia en el extranjero pueda haberla hecho ms tolerante con los personajes de dudosa reputacin, aqu esperamos que nuestras jvenes damas se relacionen con caballeros de su propia clase. Madeline lo fulmin con la mirada por encima de la cabeza de Thomasin. Y sin embargo sobre cul de los caballeros aqu presentes no pesa la maldicin del jugar indisciplinadamente, algo que siempre termina aparejando el desastre? Pero Madeline repuso Thomasin con su dulce voz, muchos de los caballeros que hay aqu no van a jugar. Han venido como padres, siguiendo la invitacin del seor Rumbelow, acompaando a sus madres o hermanas para un acontecimiento social que... Gabriel la interrumpi, sin que su mirada se apartara de Madeline. No se moleste en recurrir a la lgica, lady Thomasin. La seorita De Lacy es famosa, o quiz debera decir tristemente famosa, por lo poco razonable que puede mostrarse en ciertas ocasiones. Lord Campion! Los ojos de Iady Thomasin fueron rpidamente del uno al otro mientras seguan acercndose los acantilados. Eso no ha estado nada bien! l apenas la oy. Slo vea a Madeline. Mi querida seorita De Lacy dijo sin perder la calma, no todos los hombres que juegan carecen de disciplina. Algunos hombres juegan teniendo en mente una meta precisa, y una vez la han alcanzado, dejan de jugar. Hasta que vuelven a verse arrastrados al juego por su propia debilidad replic Madeline. Me estis poniendo nerviosa con vuestras acusaciones protest lady Thomasin. Algunas mujeres quiz deberan tener suficiente sentido comn como para no juzgar a un hombre al que no han visto durante cuatro aos y del que ignoran sus circunstancias o motivaciones. Me detendr aqu y dejar que sigis adelante dijo Thomasin, quedndose inmvil con un pequeo traspi. Madeline sigui andando, al igual que Gabriel. Echando chispas, Madeline dijo: A ese hombre en particular le importaba tan poco mi persona que emple justo los mtodos que yo ms desprecio para hacerse una fortuna. Ah, pero no es eso lo que te enfurece, querida ma, sino que al poseer una fortuna ya no dependo de ti y entonces me convierto en un
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hombre al cual no puedes controlar. Como mi padre. l la cogi del brazo y la oblig a detenerse. Yo no soy tu padre. Llegaron al borde del acantilado, ambos todava hirviendo de furia. Eso no hace falta que me lo digas. S muy bien quin eres. No, no lo sabes. Sujetndola con firmeza, Gabriel se acerc un poco ms y la mir a los ojos. Nunca me diste una oportunidad de demostrar la clase de esposo que poda llegar a ser. Estabas demasiado asustada. Asustada? Asustada yo? Cmo te atreves? Yo nunca estuve asustada. Temas que yo fuera igual que l. Superficial e incapaz de tratarte con un mnimo de consideracin, dejando en tus manos el tomar cada decisin y satisfacer cada requisitoria de pago. Ella balbuci incoherentemente. Querida ma, realmente pensabas que podras manejarme con una asignacin? Yo soy como un corcel salvaje. Permitir que una mujer me ponga las riendas y la llevar a dar la galopada de su vida, pero slo con mi consentimiento. Finalmente permiti se apartara de l. T nunca entendiste eso. Madeline lo mir con sus ojos azules muy abiertos. Ahora recelaba de l. Si hubieran estado solos, l le habra dado razones incluso para que lo temiera. Pero haba personas mirndolos, los dos ya haban dado suficiente espectculo y Gabriel no quera que Rumbelow supiera lo mucho que aquella mujer significaba para l. Vete, Maddie susurr suavemente. Tienes una dama a la cual hacer de carabina. Madeline mir en torno, comprob que Thomasin se haba marchado y, con un jadeo de consternacin, ech a correr por donde haban venido, alejndose del borde del acantilado. Demasiado tarde. Antes de que todo aquello hubiera terminado, Gabriel se jur que ella se precipitara al vaco... y aterrizara en sus brazos.
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Capitulo 11
Thomasin iba dejando escurrir distradamente la arena entre sus dedos y miraba cmo los sirvientes se llevaban los restos de comida y las damas sacaban sus cuadernos de dibujo. Tengo que dibujar? Es aburridsimo. No si se te da bien dijo Madeline mientras le entregaba la cesta del almuerzo campestre al lacayo. Ambas estaban sentadas en la manta.Cosa que puedo adivinar no ocurre en tu caso? Thomasin le lanz una mirada de soslayo. Para alguien que lleva toda su vida siendo una acompaante, eres bastante animada. Madeline se puso recta. Animada? En qu sentido? Bueno... en se. Tu tono no es comparable al de una sirvienta. La nariz de Thomasin se arrug mientras pensaba. No actas como una sirvienta. Oh, cielos. Qu le haba dicho Eleanor? Una slo puede ser una acompaante si no se siente obligada a dar su opinin acerca de cada tema. Si se siente impulsada a disponer de las cosas y las personas, si no es dada a tener el hbito de mandar. Mientras venamos hacia aqu prosigui Thomasin le hablaste con mucha franqueza a lord Campion. Bien, as que la joven no era tan poco observadora como hubiera podido desear Madeline. Somos viejos conocidos. La duquesa y l... Estuvieron prometidos. Lo s. Ya lo habas dicho. Pero al parecer te sientes muy libre cuando ests con l... y l contigo. Madeline sinti un sbito hormigueo en la nuca. Gabriel haba tomado asiento cerca de ellas, y ella saba que la haba estado observando durante todo el almuerzo. Merde! Cmo consegua sacarla de quicio con su constante observacin. Qu esperaba conseguir con aquel acoso? Madeline frunci el entrecejo. En el futuro tendr ms cuidado de comportarme de la manera apropiada. Oh, no hace falta que te molestes por m respondi Thomasin. Or cmo los dos os peleabais tan vehementemente me pareci fascinante. No nos pelebamos, y no lo hicimos con vehemencia. Simple mente
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hablamos de ciertas cuestiones de manera enftica. Demasiado tarde, supo que no deba corregir a Thomasin de aquella manera. se era exactamente el tipo de comportamiento acerca del que la haba prevenido Eleanor. Tena que poner fin a aquella conversacin para evitar delatarse as misma. As pues, con tono muy educado, prosigui: Si no te gusta dibujar, veo que algunas damas y los caballeros jvenes estn practicando la arquera, y algunos estn jugando al criquet. A Thomasin le dio un ataque de risa. Ves? Incluso cuando intentas sonar como una acompaante, dices lo que no debes. Si yo deseo interrogarte acerca de algo, se supone que no has de cambiar de tema. Eso ya lo s. Ciertamente Eleanor nunca cambiaba ningn tema que Madeline sacara a relucir. De pronto, Thomasin gimi. Lord Hurth viene hacia aqu. Madeline nunca se haba sentido ms feliz de ver interrumpida una conversacin. Sonre! Va a preguntarte si quieres dar un paseo con l o ver cmo juega a la pelota. Thomasin no sonri, sino que habl por la comisura de los labios. Es guapo, pero demasiado pagado de s mismo. Es muy buen partido. El que lord Hurth te cortejara dejara extasiada a tu madrastra. Thomasin observ disimuladamente a sus padres, que estaban descansando a la sombra de la tienda. Su padre charlaba con otros jugadores, pero su madrastra la observaba con mirada de halcn. Hice una parte del camino hasta aqu andando con lord Hurth, y es un pesado de mucho cuidado. Quienes viven en Hurth Manor tienen esa reputacin. Lord Hurth utiliza cien palabras cuando bastara con diez y, cuando no est hablando de s mismo, est hablando de sus actividades o de sus ropas o de su familia, que al parecer es la ms antigua, recta y respetable de toda Gran Bretaa. Thomasin lo inspeccion mientras se les acercaba. Y no encuentras muy vulgar ese atuendo? Las botas cortas de cuero dorado que calzaba Hurth hacan juego con su chaqueta a listas doradas, y su chaleco acolchado de color cobalto luca un ribete dorado de tal contraste que a Madeline le entr dolor de cabeza nada ms verlo. Las puntas de su cuello alto estaban tan rgidamente almidonadas que Hurth apenas poda volver cabeza, y la manera en que se mova sugera que llevaba un cors alrededor de la cintura para que le confiriese ese aspecto entallado que estaba tan de moda. En resumidas cuentas, lord Hurth era un dandy con un gusto
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realmente execrable. Pienso que cuando un hombre hereda el ttulo de marqus, una gran fortuna y algunos de los mejores caballos de carreras del pas, puede crear su propio estilo dijo Madeline. As que piensas que l es vulgar dedujo Thomasin. No soy ningn rbitro de la sofisticacin. Pues a m me parece que s lo eres repuso Thomasin astutamente. Madeline contempl cmo las golondrinas se quedaban inmviles en el aire para luego lanzarse hacia las olas en un sbito picado, y fingi no saber a qu se refera Thomasin. Hurth me habl de sus caballos. De veras? Eso era una buena noticia. Tienes que haberIo impresionado. La familia de Hurth est loca por los caballos, y slo se, dignan a discutir de sus pedrigrs con las amistades ms ntimas. Segu las instrucciones que me habas dado. Alete mucho las pestaas, hice preguntas como si estuviera muy interesada y en una ocasin le roc ligeramente el brazo. Al parecer, todo eso dio resultado. Y seguramente ests interesada en los caballos. La familia de Jeffy se dedica a criarlos, verdad? Thomasin puso cara contrita. S, pero no es que adore or hablar de ellos. Madeline consigui parecer sorprendida. Pero eso har que tu vida de casada sea ms bien aburrida. Normalmente Jeffy no me habla de caballos. Lo habitual es que me hable de mi pelo y mi sonrisa. Qu encantador. Qu inspido. S. Aqu est lord Hurth. Te recompensar por tus bueno, consejos. Extendiendo la mano, Thomasin dirigi a Hurth una sonrisa que era toda hoyuelos mientras ste se inclinaba ante ella. Qu alegra volver a veros, milord. Abrigaba la esperanza de que a vos y, naturalmente, a vuestra acompaante os apetecera dar un paseo a lo largo de los acantilados. Hurth se pein las patillas con los dedos. Estabais tan interesada en la evolucin del caballo medieval hasta su moderno, ms delicado y rpido descendiente, que pens que podra clarificaros el tema para vuestra edificacin. Qu maravilloso por vuestra parte que hayis pensado en m. Sin pizca de modestia, l se mostr de acuerdo. S, verdad? Thomasin mir a Madeline poniendo los ojos en blanco y permiti que l la ayudase a levantarse. Madeline se levant por sus propios medios. Hurth era todo lo pesado
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que poda llegar a serlo un Hurth, siempre dndose aires de suficiencia que excedan en mucho a su encanto. Pero nada podra convencer jams a un Hurth de que no era la mejor criatura de la Creacin, y si decida cortejar a Thomasin sera difcil, si no imposible, quitrselo de encima. Bueno. Thomasin poda pasarlo mal durante un tiempo, pero las atenciones de Hurth podan ser explotadas en beneficio de ambas. Sin embargo la compasin que Madeline senta por la joven slo dur hasta que Thomasin se acerc al rbol que daba cobijo al recostado Gabriel. Lord Campion, vamos a dar un paseo y mi dama de compaa carece de escolta, as que... Thomasin ni siquiera tuvo que terminar su sugerencia, porque Gabriel se levant sin titubear y se inclin ante ella. Hace un da delicioso para dar un paseo. Con su permiso, lady Thomasin, os acompaar. Maravilloso! Aplaudiendo, Thomasin lanz una mirada traviesa a la cada vez ms enfurecida Madeline. Yo he reclamado a lady Thomasin, Campion dijo Hurth, agitando el dedo con un bobo aire socarrn, pero si usted quiere a la acompaante, adelante. Una sonrisa de lo ms exasperante cobr forma en los labios de Gabriel. Me encanta pasear con las damas de compaa. Hurth nunca lleg a comprender su falta de educacin, aunque Thomasin puso cara de estar pensando en dejarlo plantado. Madeline la mir y sacudi la cabeza. Ella poda cuidar de s misma y, a decir verdad, algn da Hurth sentira los efectos de su ira; aunque probablemente nunca comprendera qu haba hecho para merecerla. Madeline saba que los aristcratas no prestaban ninguna atencin a los sirvientes, y pensaba que, para el propsito de su mascarada, la indiferencia obrara en su favor. Pero un insulto tan flagrante la ofenda y el contraste con Gabriel hizo que apretara los dientes. No le estara agradecida a Gabriel por su consideracin. Pero no poda expresar en voz alta lo que pensaba, o ignorarlo, responder con un desaire, sin importar lo mucho que deseara hacerlo. Necesitaba aquella oportunidad para hablar con l sobre la informacin obtenida de Gran Bill, as como acerca de recuperar la tiara de la reina. Por eso sigui a Hurth y Thomasin por el sendero serpenteante desde el que se divisaba la playa. Con las manos a la espalda, Gabriel ech a andar a su lado. Tienes una expresin muy interesante en la cara. Pareces estar masticando una ternilla. Qu te pasa?
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Se alejaron de las tiendas por una suave ladera. Pequeos retazos de hinojo marino cubran el suelo y las mariposas revoloteaban de un brote a otro. All nadie poda or lo que Madeline tena que decir. Nadie excepto la pareja que los preceda. La montona voz de Hurth llegaba hasta ellos con cada rfaga de brisa, por lo que Madeline fue aflojando el paso para dejar que la pareja se adelantase. No me pasa nada contest al cabo. Obviamente, Gabriel no la crey. Olvdate de Hurth. Haz como si no estuviera aqu. Es la clase de hombre que le da una patada al perro de su abuela cuando la anciana no est mirando. Sabas que en una ocasin Jerry le dio una buena paliza? Una tenue sonrisa pas por los labios de Gabriel. El muy arrogante lo tuvo bien merecido. Cuando Madeline conoci a Jerry, ste se haba mostrado encantado con el compromiso de su hermano y, al menor atisbo de invitacin, los segua a todas partes. Durante la mayor parte del tiempo, ella y Gabriel se haban asegurado de no hacer ninguna clase de invitaciones. Queran estar solos, o al menos todo lo solos que pueden estar dos personas que se estn cortejando, y la presencia de un inquieto, si bien muy querido, hermano resultaba fastidiosa. Me alegro de que Jerry le bajase los humos a Hurth. Slo deseo... Desear que Jerry siguiese vivo habra sido Una frase muy estpida, por lo que se limit a desear haber sido ms amable con l. Aun as, Gabriel lo entendi. Igual que yo. Tambin lo echo de menos. All estaba otra vez. Un pasado compartido, y una empata que no necesitaba de palabras. Madeline no quera aquello, pero un vnculo semejante no poda ser disuelto fcilmente. De hecho ese vnculo era la razn por la que Madeline tena la sensacin de que deba confiar a Gabriel la conversacin mantenida con Gran Bill. Gabriel no quitara importancia a sus temores, y podra actuar basndose en aquella informacin. Hablando en un tono ms bajo, dijo: Te ruego me perdones los comentarios que hice durante nuestro paseo anterior. No saba que tomaste parte en la organizacin de la defensa costera. Es obvio que supiste hacer un buen uso del tiempo mientras yo estaba fuera del pas. Te ests disculpando por haber llevado a cabo aquella viviseccin de mi carcter, Maddie? Repuso l con un gesto de odiosa diversin. Quieres algo de m, verdad? As era, naturalmente, y el modo en que l acababa de recordrselo le planteaba un nuevo obstculo. No! Ms bien tengo algo que contarte. Mientras venamos hacia
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aqu, Gran Bill... Gran Bill? El sirviente del seor Rumbelow explic ella. Ah. Ese con el que estabas hablando. El que siempre est fanfarroneando y oculta una pistola en su cinturn. Madeline se qued inmvil. De veras? Una pistola? Pensabas que era un buen hombre y un humilde sirviente? No, y si me haces el favor de estarte callado unos instantes, te explicar por qu. Gabriel se qued callado. Muy callado. Madeline se dio cuenta de que l volva a inducirla a reflexionar. Cmo lo haca? Gabriel siempre estaba hurgando dentro de ella, pinchndola y examinando los resultados como si se tratase de un experimento. Ella responda demasiado a menudo a esa manera de obrar suya en ese mismo instante su temperamento ya estaba empezando a agitarle la sangre, y adems tena ese maldito favor que pedirle. Reprimiendo su irritacin, dijo: Gran Bill me cont algo que creo es un indicio de que va a haber problemas. Los problemas te siguen all donde vas, querida Maddie. Ella apret los dientes. Me dijo que el seor Rumbelow no proviene del Distrito del Lago, sino de Liverpool. Esper a que Gabriel mostrara asombro, pero ste no hizo ms que mirarla con expresin altiva. Decidida a hacer vacilar su compostura, aadi: Dijo que haban crecido juntos, pero que al seor Rumbelow haban estado a punto de ahorcarlo. Gabriel sigui caminando como si no tuviera ningn motivo de preocupacin. Se lo has contado a alguien ms? Acabo de descubrirlo. Entonces comprendi su aparente desinters. Ya lo sabas? Digamos que no me sorprende. Intentando recuperar su ecuanimidad, Madeline mir el mar y luego volvi los ojos hacia el hombre que ella haba imaginado... haba imaginado que rescatara de cualquier posible peligro a los invitados de Rumbelow. Tenemos que hacer algo. Tenemos? Es muy posible que esos hombres sean unos criminales. No cabe duda de que lo son. Unos criminales capaces de llegar al asesinato. Gran Bill dijo que en una ocasin se libr de un cadver.
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Gabriel asinti tranquilamente. Corremos peligro le aclar ella. T corres peligro. Puedo cuidar de m mismo. Eres t la que representa la carta imprevisible. La sbita revelacin hizo que Madeline tropezara con una piedra en el camino. Cogindola del brazo, Gabriel la sostuvo, pero al punto se apart y volvi a caminar junto a ella, las manos a la espalda como el caballero que ciertamente no era. Madeline cay en la cuenta de que l lo entenda muy bien. Gabriel siempre haba sabido acerca de Rumbelow. Por eso viniste a la partida, verdad? Ests planeando algo. Crea que habas dicho que vine a la partida porque soy un jugador irracional. Ella descart aquella rplica con un rpido ademn. Olvdate de lo que dije. Ahora entiendo por qu Gran Bill ha recibido la orden de vigilarte! S, y no se le da muy bien. Tambin sabas eso? Puedo decir sin faltar a la verdad que me he estado aburriendo horrores asegur Gabriel. Ella se dispuso a mirar atrs, pero Gabriel sacudi la cabeza. Ahora Rumbelow lo tendr bien sujeto. Despus de todo, qu podra hacer cuando me encuentro acompaado por dos damas y otro noble? Anoche Gran Bill debera haber vigilado a MacAllister, pero no le dir eso. Madeline apenas poda contener su excitacin. MacAllister te est ayudando? Deja que te ayude yo tambin. Esto requiere una vista muy aguda y un buen conocimiento del juego dijo l, sonriendo burlonamente. De hecho requiere a una de esas horrendas criaturas, un jugador. Madeline simul no haberlo odo. Gabriel simplemente estaba volviendo a pincharla. Podra ayudar de otra manera. Soy una buena tiradora. Eso es cierto. Te he visto disparar. Pero espero que no habr que llegar a eso. Madeline conoca bien aquella expresin obstinada. Gabriel no iba a ceder, lo cual quera decir que ella tendra que observar y ayudar subrepticiamente en cuanto le llegara la ocasin. Qu piensas hacer? Frustrar el atroz plan de Rumbelow, cualquiera que pueda ser ste. Sabes que el seor Rumbelow tiene un plan atroz, pero no sabes en qu consiste dedujo ella.
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Los planes atroces son su especialidad. Gabriel cruz los brazos y tuvo el descaro de parecer divertido. Djalo, Maddie. No te lo voy a contar, y t no vas a ayudar. Entonces a ella se le ocurri una idea. No consigo imaginarte salvando a las personas de su propia estupidez. En el sendero por delante de ellos, Thomasin se volvi y pregunt: Va todo bien? Verdad que este paseo es precioso? Y le lanz una mirada de desesperacin a Madeline. Hurth los mir a su vez como si la interrupcin lo hubiera disgustado, y luego reanud su montono parloteo. Madeline no sinti ninguna compasin. Despus de haber invitado a Gabriel a que los acompaara en su paseo, Thomasin se tena ms que merecido hasta el ltimo momento de espantoso aburrimiento que pudiera llegar a sufrir. Aun as, no mereca ser injuriada por un terrible criminal. Deberamos decirle a todo el mundo que el seor Rumbelow representa un peligro para ellos. Gabriel la agarr del codo y la detuvo. No, no deberamos hacerlo y t no lo hars le dijo. Te lo prohbo. No vas a estropearlo todo. He dedicado la mayor parte del ltimo ao a meterle la idea en la cabeza a Rumbelow, y si ahora empiezas a sacudir el bote, morir gente. Confa en m. Y vete a casa. Irme? Aquella brusca orden la dej atnita. Madeline nunca habra imaginado que Gabriel la dejara marchar tan fcilmente una vez la tuviera en su poder. Cmo puedo dejar a Thomasin Y a los dems? Corren peligro. No. Tengo la situacin bajo control. Qu clase de control? Me haras el favor de confiar en m? Por supuesto contest ella. Si Gabriel tena un plan, poda estar segura de que era bueno. l titube por un instante. Entonces vete dijo finalmente. No mientras la tiara corra peligro. Hurth y Thomasin continuaban su paseo, por lo que Madeline estaba cumpliendo con sus deberes como acompaante. Haciendo una profunda inspiracin para armarse de valor, aadi: Pap todava no est aqu. No va a venir, as que vete. Por qu debera hacerlo? Replic Madeline. Me asegurar de permanecer alejada del peligro, y tambin mantendr a salvo a Thomasin. Adems, tengo todas las razones del mundo para creer que pap aparecer por aqu. Incluso ha enviado la tiara de la reina para
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que lo preceda en calidad de apuesta previa. Esper a que Gabriel dijera algo, a que le diera una posibilidad de suplicarle su ayuda. Las pestaas de l apenas se movieron. Muy estpido por su parte pero, conocindolo, no me sorprende. No deberas hablar as de mi padre. No porque lo que acababa de decir Gabriel no fuese cierto, naturalmente. sa era la razn por la que Madeline no se atreva a hacer lo ms sensato y abandonar Chalice Hall. Si haba algo que se pudiese esperar de su padre era que se metera en problemas incluso cuando ella estaba con l, y no haba ms que ver el lo en que la haba metido durante su ausencia. Te ruego me perdones. Las cejas de Gabriel se unieron en un sbito ceo. T no insultas a mi familia, as que yo no debera insultar a la tuya. Yo nunca podra insultar a Jerry. Sonri, recordndolo con cario. Era encantador. Y joven. Muy joven. Muy inocente. Gabriel cambi de tema con tanta rapidez que result evidente que todava no poda hablar de su hermano sin sentir un agudo dolor. Creo que queras pedir mi ayuda. Hurth y Thomasin seguan paseando tranquilamente mientras Hurth introduca a Thomasin en algo que pareca de suma importancia. Madeline afloj el paso para aumentar la distancia entre las parejas. Necesito que recuperes esa tiara. Gabriel se detuvo. Vaya. Era a eso a lo que vena toda esta apariencia de afecto? No es afecto, slo tolerancia replic ella secamente. Entonces pens que un poco de adulacin tampoco estara de ms, y aadi: No quiero verte muerto. Slo un poco apaleado. Su mano subi acariciando el brazo de Madeline hasta su hombro, y luego se inclin para mirarla a los ojos. T no apruebas a los jugadores, y sin embargo ahora me necesitas. Pobre Maddie, tiene que haberte costado mucho pedrmelo. As que no iba a mostrarse nada agradable. Un mechn de Madeline escap y se agit alrededor de su rostro. Gabriel volvi a colocrselo debajo del sombrero. Quieres tu tiara, no? Qu ests dispuesta a pagar por ella? Madeline se sinti muy incmoda. Pagar? No pensars que voy a ganar algo tan valioso como la tiara de la reina para luego entregrtela as como as, verdad? Un jugador sin principios como yo? La desilusin la atraves con sbito dolor, aunque hubiese tenido que prever aquello. Madeline ech a andar, los brazos inmviles a sus costados.
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No, supongo que no lo haras le dijo. Puedo darte mi juramento. Y qu vale tu juramento? Has perdido tu misma persona a manos del seor Knight. Ahora t y todo lo que poseas le pertenece. No tienes nada. Madeline lo mir con una especie de horror impotente. Era cierto, naturalmente. En algn rincn lgico de su mente, saba que as era. Pero ella era una duquesa por derecho propio. Siempre haba posedo ms tierras y ms riqueza que ninguna de las personas a las que conoca. Ni siquiera las prdidas sufridas por su incorregible padre haban conseguido hacer mella en la fortuna familiar. Pero de pronto pap lo haba tirado todo por la ventana en una sola mano de cartas. Incluso entonces, Madeline haba pensado que ira a ver a Knight, razonara con l y todo volvera a la normalidad. No haba pensado que para eso iba a necesitar disponer de recursos y que los necesitara inmediatamente. Cogiendo del brazo a Gabriel, dijo: Tienes que confiar en m cuando te aseguro que... Slo un idiota confa en una mesa de juego respondi l con voz tona. Madeline no hubiese debido sentirse sorprendida por su rechazo. No hubiese debido, pero lo estaba. Su mano se apart de l. Entonces no me ayudars? No he dicho eso. Pero exijo... una promesa. Una promesa a la que luego no faltars. No falt... l levant un dedo. No mientas. Era cierto que Madeline faltaba a sus promesas. Haba faltado a la de casarse con l. Lo que quiero de ti es una noche en tu cama. Madeline se qued sin respiracin. Gabriel no poda estar hablando en serio. Qu? No! S. Hablaba en serio. Sus ojos estaban llenos de algo que hubiera debido ser triunfo, y en vez de eso se pareca mucho a la rabia. T mismo lo has dicho repuso ella con una voz spera que no se pareca en nada a la suya. Fui ganada por el seor Knight, y eso hace que no me halle disponible para la clase de trato que propones. El seor Knight no debera haber esperado a que t fueras a l. La posesin representa nueve dcimas partes de la propiedad. Mir alrededor. Hurth y Thomasin haban desaparecido detrs del promontorio. Estaban solos en el valle. Llev a Madeline hacia un bosquecillo, la tom entre sus brazos y baj el rostro hacia el suyo.
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Vete a casa susurr. Quitndole el sombrero de modo que le quedara colgando de sus cintas, la bes. Madeline no hubiese debido dejar que lo hiciera. Ya haba tenido ocasin de probar la seduccin de Gabriel, y haba demostrado ser excesivamente susceptible a ella. Pero Gabriel besaba tan bien! Y la vida se haba vuelto tan complicada que las cosas ya no podan ser vistas en blanco y negro. Madeline ya no saba qu deba pensar a cerca de cada cuestin. Ya no saba en quin confiar y a quin temer. Pero lo que s saba era que nunca haba temido a Gabriel. l la estrech contra su cuerpo, dndole calor y dejando que sintiera su fuerza. Las manos de Madeline descansaban en los hombros protectores de Gabriel. Sus ojos se cerraron, dejndola aislada en un oscuro mundo de sensaciones. La brisa soplaba, fresca e impregnada por el olor de la sal marina. Las ramas crujan por encima de ellos, las hojas susurraban y, en la lejana, las olas rompan contra la orilla. El sol punteaba a Madeline con manchitas de calor. Los labios de Gabriel se mecan sobre los suyos como si esa leve presin le hiciera sentir el mayor placer que poda existir en el mundo. Madeline abri apenas los labios slo para paladear ligeramente el sabor de l. Slo un rpido vaivn de su lengua... Pero Gabriel la succion hacia el interior de su boca. Ambas lenguas se tocaron y saborearon. Madeline descendi hacia las profundidades de un estanque de colores que giraban velozmente, rojo y negro y estallidos de oro. El pulso le lata en las sienes y las muecas, y su respiracin se funda con la de Gabriel, y los dos se volvieron uno con el viento, los rboles, la tierra. Pasaron a ser la encarnacin de lo visceral, de la naturaleza... de la ms indmita y gloriosa pasin. Apartndose, Gabriel esper a que Madeline parpadease y entonces susurr: Vete a casa como una buena chica, y si la tiara es apostada, yo la ganar para ti. Ella lo mir a la cara y comprob su excitacin, la leve hinchazn de los labios, la pesadez de sus prpados. Las caderas de Gabriel se apretaban rgidamente contra ella; estaba excitado y listo, y ella quera drselo todo, cualquier cosa, con tal de hacerlo feliz. Promtemelo, Maddie pidi l. Afortunadamente, su primer instinto con Gabriel siempre era el de desconfiar. Guardando silencio, Madeline esper a que su mente volviese a funcionar. Cuando lo hizo y regres a la normalidad, comprendi que l la haba besado con la expresa intencin de obligarla a hacer su voluntad. Inspir profundamente el aire fresco, tratando de recuperar el equilibrio; como Gabriel la haba hecho sentir mareada. Madeline le puso las manos en el pecho y se liber de su abrazo.
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No puedo ir a casa. Como t mismo acabas de sealar de una manera tan cruel, ahora ya no tengo casa. No ser Madeline de Lacy, de Lacy Manor? No soportaba pensar en ello. Ahora tengo que seguir a Thomasin antes de que se d cuenta de que se encuentra en una situacin comprometida. Se apresur a alejarse, la mente sumida en un tumulto de confusin por todo lo que haba averiguado y todo lo que deba hacer para que las cosas volvieran a estar en su sitio. Gabriel la sigui, las manos nuevamente a la espalda. Aqu corres peligro. Madeline volvi a ponerse el sombrero y luego alz la cara hacia el viento con la esperanza de que el aire fresco hiciera desaparecer de sus facciones las seales de la pasin. Si yo me voy y mi padre llega aqu, no habr nadie para hacerlo desistir de esta insensata partida. Los dientes de Gabriel entrechocaron con un audible chasquido. El color afluy a su rostro mientras la miraba, el entrecejo fruncido y la mandbula apretada. Tu padre no va a venir. Ella le devolvi la mirada. No podemos volver la espalda a la realidad. Mi padre estar aqu. Adora jugar, y lo nico que me extraa es que tarde tanto en llegar. Si aparece, yo podra hablar con l admiti Gabriel con voz enronquecida. El sarcasmo de Madeline se desbord. Eso debera bastar para alcanzar la meta deseada. Estoy segura de que l te escuchar, siendo el jugador consumado que eres. La exasperacin la impuls a aadir: Supondr que quieres que se vaya porque deseas evitar un reto, y se sentir ms decidido que nunca a jugar. Bien, lo he intentado musit Gabriel como si hablara consigo mismo. Luego, elevando la voz, dijo: Entonces pagars mi precio por tu tiara.
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Capitulo 12
Que le dijisteis qu? MacAllister estruj entre sus manos el corbatn recin lavado y rgidamente almidonado. No podis estar hablando en serio! Por supuesto que hablo en serio. Gabriel le arrebat el corbatn, sacudi la cabeza con incredulidad y arroj a un lado la prenda estropeada. Le dijisteis a la seorita yo-soy-la-duquesa-y-no-lo-olvides que ganaris la tiara de la reina y se la entregaris sin haberle dado un solo beso...? Esperad un momento. MacAllister lo contempl con los ojos entornados. Apostara a que aqu ha habido algunos besos. Por parte de ella, claro est. Me conoces demasiado bien. Extendiendo la mano, Gabriel esper a que MacAllister le diese un corbatn en condiciones. As que ahora vais a utilizar un tiempo precioso, que deberais dedicar a descansar antes de la partida, para poneros romntico con una duquesa que ya os ha tratado muy mal en el pasado? Yo no lo expresara de una manera tan desalentadora, pero... s. Me parece que eso resume la cuestin Me gustara saber qu tiene esa moza para anular vuestro sentido comn con slo chascar los dedos. Siempre ha sido de las que crean problemas y siempre va a crearlos. Pero vos no necesitis mas problemas. Especialmente ahora, cuando os encontris tan cerca de echar mano al cuello de Rumbelow y retorcrselo bien retorcido! Problemas? En eso MacAllister tena razn. Madeline significaba problemas. Libraos de ella aconsej su ayuda de cmara. Enviadla bien lejos de aqu y poneos romntico con ella en otro momento. Gabriel se puso el corbatn alrededor del cuello y dio inicio al intrincado proceso de anudrselo correctamente. Pues no quiere marcharse. Por qu no, maldita sea? Porque su padre todava podra aparecer por aqu dijo Gabriel, encontrando la mirada de MacAllister en el espejo. MacAllister torci el gesto. Saba muy bien qu opinaba Gabriel del padre de Madeline. Poco despus de que ella hubiera partido hacia el continente, en un ataque de rabia resultado de la embriaguez, Gabriel haba expresado con vehemente elocuencia lo poco que le gusta ha
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Magnus. MacAllister, al que nunca se le haban dado muy bien las relaciones humanas, no lo entendi. Le dijisteis que podan matarla? Eso ya se le ocurri a ella sola. A MacAllister se le afloj la mandbula. Cuando consigui recuperarse, pregunt: Y an as no se ir? No puedo evitar dar un respingo cada vez que veo a uno de esos villanos con sus pistolas remetidas en la cinturilla. Yo me largara. Gabriel sonri ante aquella declaracin de fingida cobarda. MacAllister nunca haba huido de una pelea en toda su vida. No puedes hacerlo. Te necesitar antes de que todo esto haya terminado. MacAllister gru. Por mucho que la tengis delante de las narices todo el tiempo, no tenis por qu echar a correr babeando detrs de ella. He de hacerlo. No s por qu. Gabriel tampoco lo saba. Lo que exista entre l y Madeline no se pareca a nada de cuanto hubiese experimentado o pudiera volver a experimentar. Cuatro aos antes, cuando estuvieron juntos por primera vez, ella ni siquiera haba intuido la extraordinaria naturaleza del vnculo que los una. Era un vnculo carnal, cierto. Se deseaban enloquecidamente y ardan en ansias de consumar el acto amoroso. Pero haba algo ms, porque tambin eran amigos, con la misma imaginacin, el mismo sentido del humor y los mismos ideales, aunque ahora ella dudaba de ello. Si Gabriel hubiera sido la clase de hombre capaz de doblegarse y ser un esposo-marioneta, habran tenido un buen matrimonio. Pero no lo era, y no lo tuvieron. En lugar de eso Madeline haba organizado aquella espantosa escena en Almack's, y mientras ella se lo echaba todo en cara l no haba dicho una sola palabra. Haba soportado estoicamente las invectivas de Madeline, temindose que iba a dejarlo. Cuando ella regres a casa, Gabriel hizo lo que ya haba dedicado muchas horas a imaginar: trep por el rbol que creca delante de la ventana de Madeline y entr en su dormitorio para hacer de ella su mujer. Haba pensado que eso lo arreglara todo, que Madeline reconocera su derecho a reclamarla y se inclinara ante l. En cambio, cuando ella se march de Inglaterra y l se qued solo, se vio acosado por los recuerdos. Y aquellos recuerdos eran peores que sus temores anteriores, porque eran reales. Saba qu aspecto tenan los pechos de Madeline, pesados y opuEscaneado por Sofa. Corregido por Kerea. Para Mace.
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lentos, con aquellos pezones de color melocotn que respondan al tacto de l. Saba que la piel de Madeline era suave y clida, especialmente entre los muslos... especialmente en aquel punto. Saba que Madeline responda a las caricias de l con sus propias exigencias y con roncos gemidos que le otorgaban su bendicin aunque l le hiciese dao. Y cuando la penetr, Gabriel le haba hecho dao. Porque para ser una mujer tan alta, tan atrevida y segura de s misma, en su intimidad era pequea, envolviendo el miembro de Gabriel en un calor tan apretado que l todava despertaba soando con ella, estremecindose de deseo. Pero sin importar lo estrecha que fuese ella, l no le haba dado cuartel porque no poda simplemente no poda detenerse. Madeline le haba pagado con la misma moneda, mordindolo e hincndole las uas en la espalda. Ella lo haba marcado y l la haba marcado a ella. Luego lo haba dejado. Maldicin! mascull, lanzando al suelo el corbatn. MacAllister le tendi otro. Si no prestis atencin, vais a acabar con todos. Durante el acto amoroso, Madeline le haba pertenecido por completo. Su ternura interior lo haba acariciado, sus caderas se haban elevado para recibirlo, sus piernas le haban ceido. Cada uno de los movimientos de Madeline hubiese podido estar orquestado para darle placer, porque cada movimiento lo haba acercado un poco ms al clmax de su vida. Su simiente se haba derramado dentro de ella con una fuerza tal que Gabriel haba muerto de puro xtasis. Y entonces haba resucitado sin siquiera retirarse de ella, para volver a hacerlo. Santo Dios, menuda noche haba sido aqulla! MacAllister no paraba de mascullar mientras cepillaba la elegante chaqueta azul oscuro de su amo. Gabriel no le prest ninguna atencin. Entonces haba visto a Madeline en Chalice Hall, orgullosa como siempre, alta, hermosa, quizs un poco ms delgada, y haba empezado a padecer una ereccin tan permanente que ms de una dama casada se haba percatado de ella y generosamente se haba ofrecido a satisfacerla. Pero Gabriel no senta ningn deseo de llegar a satisfacerla. l slo quera a Madeline, aunque poseerla era prctica mente imposible. A menos que sonri lobunamente en el espejo ella cediera a su chantaje. MacAllister observ aquella sonrisa y no la aprob. No podris tener a la moza permanentemente. Su padre la perdi a manos de ese americano. Knight se equivoc al suponer que ella ir a l. S muy bien cul es su juego: hacer que ella vaya a l es una manera de establecer el poder,
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s, pero si su trofeo se dedica a recorrer el pas corre el riesgo de que alguien se lo arrebate. Al diablo con la tica del juego. Gabriel siempre haba sabido que terminara reclamando a Madeline, y ningn otro hombre se le iba a adelantar. Cundo perdisteis vuestros principios? No los he perdido. Simplemente he optado por no aplicarlos con Knight. Ganar una esposa a las cartas es un modo condenadamente penoso de iniciar un cortejo. Los principios son los principios. No podis descartarlos a voluntad, o no seris mejor que Rumbelow. Gabriel torci el gesto. Eso ha sido un golpe bajo, MacAllister. Gabriel haba hecho sus indagaciones. Rumbelow nunca llevaba a cabo la misma estafa dos veces. Pareca deleitarse en sorprender a sus vctimas y a los magistrados. Los bajos fondos de Londres y Liverpool obtenan una especie de orgullo de sus logros, pero tambin lo despreciaban. El honor entre ladrones no significaba absolutamente nada para Rumbelow. Haba dado inicio a su carrera con un selecto grupo de bribones lo bastante inteligentes para desplumar a los viejos e indefensos. Pero transcurridos unos aos, cuando tuvo a su gente bien colocada, Rumbelow llev a cabo un fraude fantsticamente ambicioso, que dej pelados a varios nobles y comerciantes. En vez de repartir las ganancias, Rumbelow estaf a sus compinches y, cuando la ley empez a acercarse, desapareci llevndose los bienes robados y dejando all a sus hombres para que los ahorcaran o deportasen. MacAllister saba todo eso. Haba seguido la pista de los pocos que sobrevivieron, hablado con ellos y averiguado todo lo que se poda saber acerca del hombre al cual haban llamado jefe. Pero nada de lo que dijera MacAllister podra hacer que Gabriel cambiara de parecer acerca de Madeline. An as, me quedar con ella. Es su palabra de que se casara conmigo contra la del duque de que se casara con Knight. Mi ttulo de propiedad es anterior al suyo. Deberais avergonzaros de vos mismo repuso MacAllister con su voz lgubre. Vais a sacar provecho del desesperado intento de una joven por preservar la nica herencia familiar que le queda. Pensabas que me sentira as, verdad? Gabriel no estaba avergonzado, sino que se alegraba de aquella oportunidad. El padre de Madeline ha convertido su vida en un infierno durante todos estos aos. Si ahora ella va a arriesgar su vida por l, y yo he de permitir que lo haga, entonces Madeline pagar por mi preocupacin... y por mi proteccin.
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Eso es una estupidez. Probablemente. Gabriel nunca haba sido un caballero correcto. Hasta que conoci a Madeline, siempre haba sido un calavera, un cazafortunas y un mujeriego. Entonces todas las ambiciones que hibernaban dentro de l se haban fusionado en una sola: la de ser su pareja. Desde que ella lo abandonara, Gabriel no haba vuelto a experimentar un solo instante de aquella desenfrenada energa que tanto haba atrado a Madeline. Al parecer lo nico que se necesitaba era una sola mirada desdeosa de sus magnficos ojos, porque ahora el calavera haba vuelto en todo su esplendor. Madeline iba a ser suya, y Gabriel quera que ella lo supiera, que pensara todo el tiempo en ello. Quera que la ereccin que hinchaba su entrepierna fuera acompaada por un suave derretirse entre los muslos de ella. Quera saber que si le deslizaba la mano dentro de la falda y tocaba los pelitos rizados, stos se hallaran humedecidos por el deseo. Aquella tarde, cuando la haba besado, Gabriel tuvo que apelar a todas sus reservas de voluntad para no apretarla contra el tronco del rbol y tomarla all mismo. Y al infierno con todos los dems. No lo haba hecho porque era demasiado pronto y el lugar demasiado pblico. Eso est mejor. Gabriel necesit un instante para comprender que su ayuda de cmara hablaba de su corbatn y luego dedic otro instante a examinarlo en el espejo. S, ahora ha quedado bien. Psame mi chaqueta y el cuchillo para llevar dentro de la bota. Cogiendo el guante amarilleado de encima del tocador, se lo llev a la nariz, aspir el tenue aroma a cuero y a Madeline que todava perduraba en l y sonri. Y ahora, vamos all.
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Capitulo 13
Thomasin le arrebat el cepillo para el pelo. Esto se te da fatal. Madeline detestaba admitirlo, pero era cierto. Thomasin haca que Madeline, con su sencillo vestido de muselina oscura, se sintiera muy poco elegante. El vestido de zangalete blanco de Thomasin iba acompaado por una corta tnica de crespn rosa plido, con las mangas cortas y un corpio escotado que revelaba admirablemente su seno. Slo la cabellera rubia suelta empaaba la autntica visin que era Thomasin, y Madeline no conseguira arreglarlo. Si nunca consegua que sus propias trenzas se comportaran de una manera ordenada, mucho menos podra domar la melena de Thomasin. Tu pelo no quiere cooperar. Quiz debera probar con los hierros para... Madeline lanz una mirada de inquietud a las dos varas metlicas que reposaban encima del calentador. No! Vi lo que le hiciste a mi vestido de seda nuevo. No te acercars a m con unos hierros para rizar el pelo. Con un profundo suspiro se levant y seal el asiento colocado delante del espejo. Sintate. Te mostrar lo que quiero. Madeline obedeci con un aparatoso contoneo. Detesto el fracaso. Como el fracaso de aquella tarde, cuando haba intentado sin xito convencer a Gabriel de que recuperase la tiara para ella. Y sin embargo pareces coleccionarlos. Madeline se mordi el labio para reprimir la rplica que ya haba acudido a su boca. Cmo era posible que resultara tan difcil hacer aquello que Eleanor siempre haba hecho parecer tan fcil? Aquella maana Madeline haba pasado quince minutos tratando de encender un fuego en el hogar, y finalmente tuvo que llamar a Zipporah. La flaca doncella de lady Tabard no se haba credo la historia sobre el pedernal y el acero hmedos que cont Madeline, y procedi a encender el fuego al primer intento. Tambin se haba mostrado insolente acerca de ello. Cepillo y peine en mano, Thomasin empez a cepillar la larga y oscura cabellera de Madeline. Tengo ciertas sospechas acerca de ti dijo mientras lo haca. Sospechas? La voz de Madeline son demasiado aguda, Y la baj
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una octava. Qu clase de sospechas? Pienso que quiz no siempre fuiste una acompaante. Que antes eras una dama, y tus padres murieron y te dejaron sin ningn sustento. Una historia probable, y Madeline dese se le hubiera ocurrido a ella misma. S, ciertamente! Has acertado! La expresin con que Thomasin la contempl en el espejo no poda ser ms extraa. Quiero decir... s. Me siento como si todava estuviera aprendiendo a ser una acompaante. Sin demasiado xito Tir de las trenzas de Madeline, he visto. Esta tarde no conseguiste mantenerme a la vista en todo momento. Me qued a solas con lord Hurth. Intent algo? No soportara haber permitido la ruina de una muchacha tan inocente. Thomasin solt un bufido. Ni siquiera se dio cuenta de que t habas desaparecido. Estaba absorto discurseando sobre los nuevos sillones que su madre va a comprar para el comedor de los invitados en Hurth. Es un chico de mam. Madeline sonri. Hubiese podido ser peor. Podran haber sido caballos. Ya habamos agotado el tema hpico dijo Thomasin con voz glida. Cuando os alcanzamos, le dije a Hurth que ya era hora de regresar. Deberas habrselo dicho durante los primeros quince minutos. Pero estabas demasiado ocupada hablando con lord Campion. Poniendo las manos en los hombros de Madeline, la hizo girar hasta dejarla de cara y se enrosc los rizos de Madeline alrededor de los dedos. No parasteis de discutir durante todo el camino hasta la playa. Hay algo que quieras contarme? Que es un patn? sugiri Madeline. No, no lo es. Tiene la reputacin de ser todo un caballero, pero ms bien distante. Pero contigo es cualquier cosa salvo distante. De hecho, incluso en pblico no mira a nadie ms que a ti, y de una manera muy poco apropiada. Thomasin se aclar la garganta. Fuiste la causa de que su excelencia rompiese su compromiso con l? No! Lord Campion apost y gan una fortuna, y su propensin a jugar a las cartas ofendi tanto a su excelencia... Qu tontera! Como mucho se lo podra considerar una pequea falta, y adems ni siquiera es cierto. Mi madrastra dice que lord Campion lleva mucho tiempo sin jugar.
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Si eso era cierto, qu significaba? Que Gabriel haba acudido a aquella partida no por su ansia de jugar sino porque consideraba a Rumbelow una amenaza a la cual era necesario eliminar? Eso haca de l un hroe. Lo cual resultara imposible de soportar, ya que requerira... una disculpa. Madeline se estremeci. Escogiendo sus palabras con cuidado, Thomasin dijo: As que pienso que quiz te amaba a ti y no a ella. Madeline se qued sin habla. Cuando una no se hallaba en posesin de todos los hechos, la teora tena sentido. Pero, a juzgar por la manera en que te comportas cuando ests con l, he de suponer que t no lo amabas. No dijo Madeline con un hilo de voz. Eso es bueno, porque una dama de compaa no puede casar se con un conde. Volvindola una vez ms para dejarla nuevamente de cara al espejo, Thomasin cogi el pelo de Madeline y empez a sujetrselo con horquillas. Pero eso t ya lo sabes. S dijo Madeline con una voz todava ms tenue que antes. Naturalmente, su excelencia es ms atractiva que t, pero a juzgar por lo que dijo hoy lord Campion acerca de cmo ella rompi su juramento, no es tan hermosa de espritu. Thomasin sacudi la cabeza tristemente. A m tambin me haba gustado. Pero no se puede juzgar basndose en lo que se ve la primera vez, verdad? La duquesa tuvo buenas razones para romper su compromiso dijo Madeline con sequedad, volviendo a sentirse irritada con Gabriel. No s si lleg a haber una razn suficientemente buena. Mi madrastra me ha dicho que debo pensrmelo muy bien antes de dar mi palabra, porque faltar a ella es una terrible maldad. Madeline quiso volver a replicarle con la misma sequedad de antes, pero no pudo hacerlo. A ella le haban enseado lo mismo y, por mucho que intentara justificar sus propias acciones, segua sintiendo una vasta desazn y, s, culpa. Si Gabriel lo supiera, se pondra muy contento. Pero no te preocupes acerca de la comparacin con la duquesa deca Thomasin. T eres muy atractiva, sobre todo con este peinado. Slo te aconsejara que mantuvieras un poco ms distancia cuando hables con lord Campion. Si pudiera hacer las cosas a mi manera, no volvera a hablarle nunca. Si Madeline pudiera hacer las cosas a su manera, no pagara el precio que l exiga por la tiara. Lo ves? Ya vuelves a empezar. Te ofrezco un pequeo consejo desinteresado, y t me sales con una respuesta hostil. Si deseas que las personas no se den cuenta y, lo ms importante, que no murmuren
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acerca de ti y lord Campion, has de aprender a presentar una fachada de indiferencia. Ni siquiera Eleanor se haba atrevido a sermonear a Madeline de esa manera. Thomasin cambi de posicin y le coloc unas horquillas ms. No creo ser la nica capaz de adivinar que t fuiste la causa de la escena que la duquesa organiz en Almack's. Madeline no supo si negarlo o fingir que no la haba odo. Despus de todo, si su padre no haba aparecido para cuando diera comienzo la partida y el que todava no hubiese aparecido ya empezaba a ponerla nerviosa, se ira de all y lo que pensara Thomasin carecera de importancia. Pero se encontrara con Thomasin en los crculos sociales, al igual que con lord y lady Tabard. La reconoceran. Caeran en la cuenta de que los haba engaado y, especialmente Thomasin, se sentiran dolidos. Madeline le frunci el ceo a su reflejo. Eleanor la haba advertido acerca de aquello, pero ella no la haba escuchado. Muy bien. A su debido momento, buscara a Thomasin y se lo explicara todo. No, lo primero que hara sera confirmarle que Jeffy no era un esposo apropiado. Se las ingeniara para que Thomasin recibiese una propuesta de lord Hurth, cosa que no sera demasiado difcil teniendo en cuenta que l estaba todo lo encaprichado de ella que poda llegar a estarlo un Hurth. La joven lo rechazara, y eso abrira la puerta a ms propuestas y ms rechazos. Entonces Madeline le encontrara a Thomasin una pareja apropiada y los empujara hacia el matrimonio. Thomasin olvidara cualquier clase de animosidad que pudiera sentir hacia Madeline y todo ira bien. S, Madeline tena el futuro de Thomasin en sus manos. Ojal tuviera tan controlado su propio futuro. Lo haba tenido... antes de acudir a aquella fiesta. Ahora necesitaba un plan distinto pira recuperar la tiara aparte del de entregarse al pecado con Gabriel. Otra vez. Tienes fro? Pregunt Thomasin. Se te ha puesto carne de gallina. Qu curioso respondi, y pens todava ms desesperada mente que antes que necesitaba un plan. Pero tras haber vuelto a la casa, traerle el agua del bao a Thomasin y planchar temerosamente el vestido que la joven llevara en el baile, no haba dispuesto ni de un solo instante para s misma. Descansaran las acompaantes alguna vez? Eleanor no tena tanta resistencia como Madeline, ni saba ser tan franca como ella. El ceo que haba oscurecido su frente se acentu. Cuando volviera a hablar con Eleanor, le soltara un largo sermn sobre la importancia de no excederse en sus obligaciones al servicio de
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Madeline. Quieres dejar de fruncir el entrecejo? Pidi Thomasin. No podr terminar esto si no paras de estirar la cara... Desde la puerta, lady Tabard exclam: Thomasin Evelyn Mary Charlford, qu ests haciendo? Madeline cerr los ojos para no tener que ver el turbante emplumado y el vestido a juego que conferan a lady Tabard la apariencia de una gran porcin de mantequilla. Sin embargo, si entornaba los ojos, la visin era soportable. Eso la anim y, sin darse cuenta, recuper su condicin de duquesa: Lady Tabard, acrquese y vea la obra de Thomasin. El ms maravilloso... Ay! Una horquilla haba sido colocada con bastante ms fuerza de la necesaria. Eso ha dolido! Viendo en el espejo los ojos entornados de Thomasin, Madeline comprendi abrupta mente que lady Tabard no vera con buenos ojos el servicio que le es taba prestando Thomasin. sta termin rpidamente e indic a Madeline que ya poda levantarse. Y ahora ensame el estilo que t prefieres. Mientras Madeline se levantaba del asiento, Thomasin pas a ocuparlo, explicando: Perdona que me haya entretenido, mam, pero tena un estilo de peinado que deseaba mostrarle a la seorita De Lacy, y ella tiene un estilo que desea mostrarme. Entretenerte? La voz de lady Tabard casi alcanz el do de pecho. Desde luego que te ests entreteniendo. Oh, desde luego que s. Y arrebat el cepillo de la mano de Madeline. La seorita De Lacy no tiene ningn estilo de peinado que mostrarnos, porque ni siquiera es capaz de peinar su propio pelo. Cepill vigorosamente el cabello de Thomasin, y luego lo sujet de una manera tan rgida que Thomasin arrug la frente. La seorita De Lacy lleva el pelo al estilo italiano, despeinado y revuelto por el viento. Madeline no poda creer que Thomasin fuera capaz de inventarse semejantes historias. Estilo italiano? Para asombro de Madeline, lady Tabard llev a cabo milagros con horquillas y una cinta. Eso es un eufemismo para ineptitud. Yo lo encuentro atractivo dijo Thomasin. Cogiendo uno de los hierros para rizar el pelo, lady Tabard fue curvando con asombrosa eficiencia los cabellos alrededor del rostro de Thomasin. Si no hubiera sido por su sombrero, hoy el pelo de la seorita De Lacy se habra estado cayendo todo el rato sobre sus hombros.
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Madeline admiti la justicia de esa observacin, pero consider apropiado guardar silencio al respecto. Ya est. Lady Tabard le pellizc las mejillas a Thomasin y la hizo ponerse en pie. Llevndola hacia la puerta, dijo: Date prisa, recoge tus guantes y tu abanico. Ya llegamos tarde! Alto ah! Tanto lady Tabard como Thomasin quedaron perplejas ante la osada de Madeline, pero sta se senta muy segura en lo tocante a aquella cuestin, y explic con voz autoritaria: Seris la ltima en llegar al baile, lady Thomasin, y haris toda una entrada. Pero... farfull lady Tabard. Las otras jvenes damas ya han captado la atencin del seor Rumbelow! Exactamente. Todas han ido corriendo como si no tuvieran nada mejor que hacer que estar pendientes de l. Pero un hombre no valora a una mujer fcil. Madeline contempl a la boquiabierta lady Tabard. No me diris que vos no tuvisteis que jugar duro para pescar a lord Tabard. Lady Tabard cerr la boca. Oh. Bueno... dijo, pasando a ocuparse de los pliegues de su falda. Siempre est eso, claro. Satisfecha, Madeline se volvi hacia lady Thomasin. Os quedaris de pie en la entrada hasta que la gente se fije en vos, y entonces sonreiris (tenis una sonrisa maravillosa, por cierto) y entraris con paso lento y majestuoso. No podr entrar con paso lento y majestuoso objet Thomasin si me quedo esperando de pie en la entrada hasta que fijen en m. Estar muy nerviosa. Fingiris estar tranquila. Madeline hizo un movimiento ondulante con su mano. Pensad en un cisne que se desliza por un estanque mientras debajo del agua sus pies se mueven furiosamente. Con la frente fruncida, Thomasin pens en ello y termin asintiendo. Creo que podr hacerlo. Por supuesto que s. Cuando hagis vuestra entrada saludareis a las otras damas, pero slo con una leve agitacin de los dedos, y miraris tmidamente a los caballeros. Thomasin practic el movimiento de los dedos y la mirada. Muy bien aprob Madeline. Enseguida os veris desbordada de invitaciones para bailar, y entonces tendris que elegir sabiamente. Antes nunca se ha visto desbordada de invitaciones dijo lady Tabard con amargura. Antes nunca me haba tenido a m aconsejndola replic Madeline tajante. Puede que yo no conozca los estilos de peinado, lady Tabard, pero conozco la alta sociedad.
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Capitulo 14
Tena usted razn, querida seorita De Lacy! Lady Tabard se detuvo junto al asiento de Madeline, colocado detrs de las jvenes a las que ningn caballero prestaba atencin y de las matronas, junto a la pared del fondo del saln de baile. Thomasin es la estrella del baile. Madeline no subestim la concesin que acababa de hacerle lady Tabard. Hubiese apostado que lady Tabard deca Tiene usted razn! Con muy poca frecuencia. Con lo que esperaba fuese la humildad adecuada, replic: Gracias, milady. Para m ha sido un placer poder ayudaros. Lady Tabard seal la pista de baile, donde las parejas evolucionaban en una divertida danza campesina. Me parece que el seor Rumbelow la est mirando muy favorablemente dijo sta es la segunda vez que baila con mi hija. Lord Hurth tambin la est mirando favorablemente, y proviene de una familia antigua y muy respetada. La animada msica hacia que el pie de Madeline siguiera el comps debajo de la falda. Lady Thomasin parece muy interesada en un joven... no consigo acordarme de su nombre...Fingi ignorancia Jeff Radley dijo lady Tabard en un tono que presagiaba catstrofe. Un joven Lotario. Thomasin slo tiene palabras de elogio para l. Por supuesto. Lady Tabard baj la voz. Es apuesto y baila bien. Tambin flirtea con cualquier joven que se cruce en su camino, y este ao ya le ha declarado su amor a tres muchachas distintas. Ese enlace nunca saldra bien. Tal como haba sospechado Madeline. Entonces naturalmente tiene usted razn dijo. Es muy generoso por su parte decirlo replico lady Tabard mordazmente. Madeline tena que dejar de comportarse como la duquesa que era. Eso le estaba produciendo acidez de estmago a lady Tabard. El seor Rumbelow es inmensamente rico. Lady Tabard seal el saln de baile, lleno de flores y animado por la charla de treinta y cinco invitados y las melodas tocadas por un violn, una flauta dulce y un violonchelo. Se rumorea que sus ingresos ascienden a veinte mil libras al ao Madeline apret los labios.
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De veras? Prolong las palabras, y su duda con ellas, hasta que lady Tabard repuso: No lo cree as? Nunca haba odo hablar de l antes, y soy una De Lacy. Bueno... s, pero... Lady Tabard se llev la mano al seno como una gallina clueca alisndose las plumas. Ha organizado una autntica exhibicin de riqueza, y es el anfitrin de esta fiesta! Ciertamente, pero cuntos hombres han hecho exhibicin semejantes y ahora estn completamente arruinados? Antes de que lady Tabard pudiera responder, Madeline alz la mano . Podra equivocarme, pero me gustara conocer su linaje. Bueno... s, eso estara bien. No obstante, estoy segura de que es una de las figuras ms respetadas del ton. Pero lady Tabard arrug el entrecejo mientras vea cmo Thomasin evolucionaba entre los brazos del seor Rumbelow. A continuacin se alej, la mirada resueltamente posada en su marido. Madeline se relaj y se dedic a contemplar a los bailarines. Lady Tabard no era exactamente la mujer horrible que haba pensado en un principio. Su vulgaridad no haba disminuido en lo ms mnimo, pero tena buen ojo para los candidatos a esposo y quiz senta un oculto cario por Thomasin. Eso era bueno. Madeline no senta ningn deseo de vrselas con una madrastra malvada. Habiendo sembrado la duda en lady Tabard, ya haba cumplido con su responsabilidad hacia Thomasin. Ahora poda ocuparse de sus cosas. Contempl con expresin sombra cmo Gabriel atravesaba el saln de baile en direccin a ella, plato en mano. Madeline todava no haba podido pensar en otro modo de recuperar la tiara que no fuera conseguir que Gabriel se encargase del asunto, y tampoco tena otra cosa que ofrecerle hizo una profunda inspiracin que ella misma. Seorita De Lacy, he pensado que quiz le gustara disfrutar de algunas de las exquisiteces que nuestro anfitrin ha tenido la gentileza de ofrecernos. Con una reverencia, Gabriel le tendi una servilleta y un plato con una seleccin de preparados culinarios especficamente escogidos para tentar el apetito de Madeline. Al parecer Gabriel se acordaba de todas sus preferencias y, obrando con un diablico sentido de la oportunidad, haba aparecido en el preciso instante en que el hambre empezaba a dejarse sentir. Aqulla era una cuestin que no preocupaba a los miembros de la alta sociedad. A las acompaantes no se les permita asistir a la cena ni tomar una copa de ponche, ni siquiera visitar la sala reservada a las damas. Su misin consista en estar sentadas sin decir nada y observar a sus pupilas, acudir solcitas si necesitaban ayuda con su vestido y
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asegurarse de que ningn varn que anduviese de caza llevase a cabo avances no deseados. Era una tarea aburrida, especialmente dado que la reunin era reducida y, en su caso, Thomasin se estaba comportando mejor que nunca. Por eso fue un gran infortunio que Gabriel, con un aspecto tan apuesto, la tentara de aquella manera. Pero sin hacer caso de las miradas escandalizadas de las matronas, acept el plato. Gracias, lord Campion dijo. La respuesta de l fue sardnicamente ceremoniosa. No hay de qu, seorita De Lacy. Puedo disfrutar del placer de vuestra compaa mientras cenis? aadi, sealando el asiento contiguo al de ella. Madeline vio cmo las matronas se volvan para observarlos. Bajando la voz, sise: S, sintate, sintate de una vez y deja de rondar a mi alrededor. Ests llamando la atencin. Gabriel sonri mientras lo haca. Cuando tienes hambre, siempre te pones de muy mal humor. No tengo hambre dijo Madeline, y mordi un pastelillo de limn. Contuvo la respiracin al sentir el intenso sabor y exhal un suspiro de placer. Ya veo ironiz Gabriel, y la contempl lamerse del dedo la clara de huevo y el azcar. Haba una razn obvia por la cual las mujeres nunca laman nada en presencia de un hombre, pero Madeline simplemente no haba cado en la cuenta antes. Tu ignominiosa proposicin me ha hecho sentir muy desgraciada dijo. Alzando una ceja, Gabriel seal con la cabeza a las damas llenas de curiosidad que tenan sentadas delante de ellos. Quieres hablar de ello precisamente ahora? Madeline detest tanto que Gabriel tuviese razn como tener que guardar discrecin. Con una suave inspiracin, pregunt: Ests disfrutando del baile? Es un aburrimiento. Madeline sonri. Haba visto cmo Gabriel llevaba a la pista de baile a cada joven dama presente. Haba bailado con las dos jvenes de lady Achard, con las tres seoritas Greene y con las cuatro hijas de los Vavasseur. La lista pareci interminable, ya que la fiesta estaba llena de jvenes damas luciendo vestidos de tonos plidos que relucan y se pegaban al cuerpo. Madeline se alegraba de que Gabriel se aburriese. Con todo, si se enamoraba de otra ya no estara interesado en ella. Gabriel la contempl masticar un macarrn con tanta concentracin
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como la que haba dedicado antes al pastelillo de limn. Por cierto, Monsieur Vavasseur dice que te conoce, y te identifica como la duquesa. Madeline se atragant y tosi. Cuando se hubo recuperado, dijo: Crea que no me haba visto. Al parecer se fij en ti esta tarde, cuando me estabas mandando al infierno y luego durante el trayecto hacia el acantilado. No te estaba mandando al infierno! Gabriel no debera utilizar semejante lenguaje. Hasta dnde se ha extendido la voz? Le o asegurar que te conoca cuando devolv a su hermosa hija despus de nuestro baile. De qu hermosa hija me hablas? repuso Madeline con malvado deleite. Qu? Monsieur Vavasseur tiene cuatro hermosas hijas. De cul ests hablando? Pues no tengo ni idea. No estoy interesado en esas memas, slo estoy interesado en ti. Oh. Los labios de Madeline formaron la palabra, pero no dispuso del aliento necesario para hablar. Haba querido burlarse de l, pero Gabriel haba respondido con su franqueza habitual. Satisfecho al ver que la haba reducido al silencio, l aadi: Creo que he conseguido atajar el rumor. Le asegur a Monsieur Vavasseur que haba estado prometido con la duquesa y que ciertamente la reconocera. Alz la vista y pareci observar a los bailarines, pero Madeline saba muy bien que haba centrado su atencin en ella. Naturalmente, no dije que t eras la duquesa, me limit a decir que la reconocera. Hay que esperar que Monsieur Vavasseur no repare en la contradiccin. Porque no podemos consentir que t vayas por ah mintiendo dijo Madeline sarcsticamente. Gabriel se volvi hacia ella. No. No podemos. Cualesquiera que fuesen sus provocaciones, ella tena que mostrarse amable con l. Aparentemente Gabriel le ley la mente, porque pregunt: A cuntos hombres besaste mientras estabas en el extranjero? Chist! Madeline mir a las matronas y las jvenes que se haban quedado sin pareja de baile y sise: Ests buscando mi ruina? En absoluto. Es una pregunta de lo ms razonable. La indignacin se impuso al sentido comn, y Madeline repuso: Qu te hace pensar que bes a algn hombre? Te conozco dijo Gabriel. Venga, a cuntos hombres besaste
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intentando quitarte mi sabor de tus labios? Qu engredo poda llegar a ser! A montones. Tuve un hombre en cada poblacin. Oh, Madeline... La incredulidad de l la hizo resoplar. De veras. Lo hice. No eres el nico hombre al que le gusta besarme. La mayora de los hombres te temen demasiado para atreverse a intentarlo. Venga, dime, a cuntos hombres besaste? A docenas. Gabriel agit un dedo reprobatorio delante de su nariz, lo cual quera decir que Madeline haba excedido el lmite de su credulidad. A una docena corrigi ella. Eso est mejor. Madeline no saba por qu se empeaba en mentir, excepto... bueno, despreciaba esa seguridad en s mismo tan propia de Gabriel. Necesitaba poner fin a aquella conversacin pero, como un bulldog, l no la soltara hasta obtener la verdad. Comi una tartaleta de manzana, se quit las migajas de los dedos y alz la barbilla hacia Gabriel. Bes a cinco hombres. Cinco? Nada ms? Por un instante, su tono burln la devolvi al tiempo en que haban estado desesperadamente enamorados el uno del otro y, como una colegiala, Madeline dese volver a estar all. Cuatro y medio. Con una risa que son un poco oxidada por la falta de uso, l pregunt: Entre ellos haba un enano, es eso? S. Le di medio beso. No me gustaba. Tena unos dientes horribles y fumaba puros. Lo lamento repuso Gabriel. Sus anchos y lisos labios sonrean, sus ojos eran tan verdes como los rboles y el modo en que la miraba la haca sentir dbil y mareada. Cmo se las arreglaba para conseguir todo aquello y distraerla de su sentido comn?. Y con cuntos hombres te acostaste? Insolente! Cuntos? Con esa palabra, Gabriel le propinaba una bofetada de celos que la hizo ruborizar. Dej el plato en el suelo y, cuando se incorpor, fingi que su rubor era resultado de haberse agachado. Las matronas nos estn observando y murmuran. Responde y te dejar en paz. Cmo poda haber credo que estaba enamorada de un hombre tan insoportable? Las damas no le quitaban ojo.
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Con ninguno. Eleanor nunca me lo hubiese permitido. Madeline no deseaba a ningn otro hombre, pero no se lo dira a Gabriel. Fueron tus ridculas exigencias las que no te permitieron acostarte con ellos? Madeline tena que descubrir otra manera de hacerse con aquella tiara. Un plan muy audaz cobr forma en su mente. Quiz podra... pero no. Eso sera peligroso. Volvi a mirarlo. l era peligroso, desde luego. Vuelto hacia ella en su asiento, con aquellos hombros tan anchos y aquella cintura tan delgada, Gabriel se vea apuesto, atrevido e increblemente deseable. S, tena que recuperar la tiara sin la ayuda de Gabriel, y si la nica manera de hacerlo era robndola, entonces la robara. Despus de la experiencia que tuve contigo, la verdad es que me he vuelto de lo ms exigente. Su devastadora rplica no pareci hacer mella en Gabriel. As que besaste a cuatro hombres y medio y no te gust, y no te acostaste con ninguno. Se podra suponer que sigues prendada de m. Se podra suponer que, debido a ti, he quedado lo bastante harta de los hombres para el resto de mi vida repuso ella. Eres infantil, impulsivo, irresponsable... Gabriel apret los labios en una delgada y sombra lnea. Es a tu padre a quien ests describiendo, no a m. Existe alguna diferencia? S. La seca rplica de l hizo que Madeline empezara a formularse preguntas, como le ocurra siempre. Por qu su padre le gustaba tan poco a Gabriel? Su padre sola caerle bien a los hombres. Era un tipo muy alegre que beba, jugaba a las cartas y haca locuras. Qu era entonces lo que haba en lord Magnus que tanto desagradaba a Gabriel? l la observ centrarse en su padre, el hombre al que ella le importaba tan poco que la haba perdido jugando a las cartas con un americano de las colonias. Mi padre an no ha llegado murmur Madeline, y recorri el saln con la mirada como si esperase ver entrar de pronto a aquel hombre de rostro enrojecido y aspecto de toro, para empezar a palmear a los caballeros, besar en la mejilla a las damas y, finalmente, reparar en su nica progenie, su nica familia. Lo nico de lo que puedes estar segura es de que no se puede confiar en l dijo Gabriel. Sus instintos de jugador nunca le fallarn. En todo lo dems, l es... Alguien en quien no se puede confiar, como acabo de decir.
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Cuando Madeline se haba marchado, Gabriel haba jurado que volvera a ser suya. Haba dedicado mucho tiempo a reflexionar en qu se haba equivocado, y lleg a la conclusin de que haba sido demasiado generoso con sus declaraciones de devocin. Si ahora quera hacer las cosas correctamente, necesitaba mantenerla insegura acerca de su afecto y sin que supiera qu iba a hacer l a continuacin. Despus de todo, su padre haca precisamente eso y Madeline le haba consagrado su vida. El que ahora se mostrara de acuerdo con l acerca de lord Magnus indicaba hasta qu extremos haba llegado su preocupacin. Lo s. Me acuerdo de todas las cartas que no fue capaz de enviarle a nuestro administrador para comunicarle que yo me encargara de llevar las propiedades. De todas las veces que prometi estar en casa durante las Navidades y no lleg a aparecer. Madeline call, se llev la mano a la boca y volvi a recorrer la sala con la mirada como si estuviera interesada en el flirteo que madame Vavasseur estaba manteniendo con lord Whittard. Por primera vez haba admitido la zozobra que le causaba su padre. Gabriel no subestim la importancia de sus palabras, ni el hecho de que haba acudido a l para recuperar la tiara de la reina. Todo estaba yendo muy bien. En su momento sobredimension los descuidos de papdijo Madeline con fingida despreocupacin. Pero luego comprend que lo nico que necesitaba hacer era organizar las cosas para que l pudiera atender sus responsabilidades hacia m y hacia quienes dependan de nosotros. Con lo cual demostraste ser una mujer de recursos. Gabriel anhelaba tocarle la mano y asegurarle que haba hecho un trabajo excelente. Pero quera que Madeline pensara en ello, imaginara, temiese y anticipara el destino antes de que ste la alcanzara. Has estado fuera del pas cuatro aos. Cmo se las arregl lord Magnus sin ti? Contrat a un buen mayordomo. Demostr ser muy adecuado para el puesto, y honesto. Siempre he sabido juzgar a las personas cerr la boca tan bruscamente como si acabara de comprender que a l no haba sabido juzgarlo muy bien, o que haba cometido un error al rechazarlo. Gabriel sonri. Madeline era una chica muy lista. Ya lo saba. Menuda dama de compaa! La voz chillona de Lady Margerison lego hasta ellos Es una descarada que no sabe comportarse. Deberan mantenerla bien vigilada! Gabriel la mir con ceo. Debes irte, Gabriel, pero antes... Madeline lo mir con los ojos muy abiertos y llenos de solemnidad. Hace un rato, cuando estabas
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hablando del besar... y.., y... Del acto sexual? Por qu me haces preguntas tan insolentes? Ponindose en pie, l se inclin y se dispuso a retirarse. De momento. Slo quiero saber si ests a la altura del valor de la tiaradijo.
Rumbelow apart por un instante su atencin del baile, la conversacin y las muchachas a la espera de ser cortejadas para recorrer la sala con la mirada. Todo iba segn lo planeado. Los invitados se haban relajado en el entorno familiar de una fiesta hogarea. Las damas jvenes flirteaban con los caballeros ms ricos y ms prximos a ellas, exactamente como las rameras a las que Rumbelow haba conocido en las calles. Todas excepto la pequea lady Thomasin, quien iba de un extremo a otro del saln intentando huir de lord Hurth. Rumbelow acudira en su rescate. l tampoco era del agrado de la joven, y sera divertido ver cmo reaccionaba cuando se viera atrapada entre la espada y la pared. Los jugadores se mostraban tranquilos y relajados, prestando atencin a sus queridas esposas e hijas para compensar el hecho de que al da siguiente permaneceran encerrados en la Casa de la Viuda, jugando como si sus almas dependieran de una carta, cuando, de hecho, slo sus carteras dependeran de ella. Sus almas ya llevaban mucho tiempo perdidas. Diez mil libras por cabeza, diez jugadores: cien mil libras. Los gastos ascendan a veinte mil libras, y los jugadores no podran mandar a la crcel a alguien que haba huido del pas. Rumbelow nunca tendra que volver a organizar un trabajo. No obstante, quiz lo hiciese, slo para no perderle el gusto al oficio. Sonri mientras paseaba la mirada por las ovejas que balaban a la espera de ser trasquiladas. La acompaante de Thomasin estaba sentada junto a la pared con una expresin que slo poda ser calificada de desafiante. Bueno, Campion la haba estado acosando como un sabueso tras una perra en celo. Ella planeaba algo, y Rumbelow habra dado un brazo por saber qu se ocultaba detrs de aquella pdica fachada. Quiz slo estaba pensando en el rumor que Monsieur Vavasseur haba hecho circular por el saln de baile: que ella era la duquesa y no una acompaante. Rumbelow sonri. Tal como haba previsto, las cosas empezaban a ponerse interesantes. Habra pagado por saber qu le haba dicho Gran Bill a la chica haca unas horas. l negaba haber hecho nada que no fuese cortejarla. Gran Bill siempre haba sido un estpido, y adems un estpido que beba demasiado, si bien nunca vacilaba ante el robo o el
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asesinato. Por eso Rumbelow lo mantena cerca de l y lo utilizaba frecuentemente. Antes nunca haba pensado en Gran Bill como la clase de estpido que pudiera llegar a resultar peligroso, pero si l le haba contado a la seorita De Lacy cualquier cosa que hubiera hecho vacilar su confianza en la fiesta o en Rumbelow, sta no daba ninguna muestra de ello. As que quiz slo eran imaginaciones suyas. Y quiz Gran Bill tendra que ser eliminado en cuanto aquel golpe hubiera concluido. Rumbelow suspir. Siempre costaba decir adis a los viejos amigos, pero el dinero mitigara el dolor de la despedida. El alto, elegante y tranquilo lord Campion estaba charlando con Monsieur Vavasseur. Campion tena toda una reputacin de implacable, y adems era ua y carne con el Home Office ingls, organizando defensas costeras y haciendo Dios saba qu otras cosas por su pas, pero el Home Office nunca se interesara por un simple estafador. As pues, qu pretenda realmente Campion? Fuera lo que fuese, la duquesa haba conseguido distraerlo. Campion saba la verdad acerca de Lady Madeline. La delatara ante los invitados? Rumbelow no lo crea. No hasta que consiguiese hacer realidad su objetivo de llevrsela a la cama. Entonces, y de eso Rumbelow estaba seguro, Campion se cobrara una pequea y placentera venganza. Eso ciertamente era lo que habra hecho Rumbelow. Su mirada se entretuvo en la magnfica figura de la duquesa. Acostarse con ella sera muy agradable, y si los rumores eran ciertos, adems ya tena experiencia. No habra ningn gimoteo inocente por parte de ella, aunque a veces a Rumbelow le gustaba esa parte. En cambio, encontrara el placer de estar poseyendo a una duquesa. Y eso era algo que mereca la pena.
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Capitulo 15
Cuando los ojos de Madeline se abrieron de golpe, ya era de noche. Enseguida se acord de lo que tena que hacer. Robar la tiara. Levantndose de la cama sin hacer ruido, fue a mirar a Thomasin. La joven dorma profundamente, agotada por su triunfo en el baile, donde haba sido agasajada y disputada por los caballeros y envidiada por las dems jvenes. Yendo a la ventana, Madeline separ las gruesas cortinas. Fuera la oscuridad era casi total, iluminada slo por la tenue claridad de las estrellas. Las nubes desfilaban velozmente en el cielo, desgarradas por el viento, y todo pareca silencioso y desierto. Madeline hizo una satisfecha inspiracin. Desde all poda ver los contornos de la Casa de la Viuda, una casa de dos pisos que se alzaba detrs de Chalice Hall, un poco hacia la derecha. Ni una sola luz brillaba en sus ventanas. La casa esperaba la partida del da siguiente por la noche... y a Madeline esa misma noche. Sac su pistola de su bal y la carg con plvora y una bala de plomo. Luego la desliz en la funda especial que haba hecho con terciopelo negro y se la ci en la cintura. No pensaba utilizarla, pero cuando tenas intencin de volver a robar tu propio tesoro, un tesoro que sin duda estara protegido por algn que otro bergante, debas estar preparada para cualquier eventualidad. Con un trocito de papel hizo un cono, lo llen de plvora y dobl hacia abajo la parte de arriba. Uno de los soldados franceses que haba conocido le haba enseado el truco de cmo volar una cerradura. Madeline siempre haba pensado que algn da le sera de utilidad y ese da haba llegado. Finalmente, se guard el pedernal en el bolsillo junto con el resto de una vela, se puso el sombrero ms oscuro de Eleanor, uno con un ala bastante ancha que dejaba su rostro sumido en la sombra, sali sigilosamente de la habitacin. Mientras iba por el pasillo, oy cmo el reloj daba las tres y se tuvo por afortunada al no toparse con ningn caballero encaminndose de puntillas hacia el adulterio. Extrem la precaucin al pasar por delante del dormitorio de Gabriel. Aquel hombre posea un sexto sentido en lo referente a las intenciones de ella, y Madeline dudaba mucho que fuera a aprobarlas ahora. Tampoco le importara que l mismo no le hubiera deja do eleccin. Se
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enfurecera, exigindole que desistiera de sus propsitos y probablemente querra recibir el pago por un trabajo que no haba llegado a realizar. Apret el paso, huyendo de la tentacin. La exigencia de Gabriel de que le pagara sus servicios con su cuerpo haba indignado a Madeline, y la leve sensacin de jbilo que ella haba experimentado cuando l present su demanda an la llenaba de mortificacin. Madeline negaba esa sensacin, y lo hara hasta el da de su muerte. Secretamente poda admitir que deseaba a Gabriel, pero no se dejara reducir a la impotencia. Una amarga experiencia le haba enseado la miseria de la vulnerabilidad, y el tiempo le haba dado sabidura. Por consiguiente, cuando recuperase la tiara no malgastara un tiempo precioso en alardear de su hazaa ante Gabriel. En lugar de eso, y por una vez, Madeline hara lo que le hubiese aconsejado Eleanor si se encontrara all y se apresurara a huir trofeo en mano. Con un poco de suerte, cuando saliera el sol ya estara lejos de Chalice Hall. Sali de la casa por la puerta principal, dejada convenientemente abierta por un lacayo que sin duda haba acudido a una cita amorosa. El vestido azul oscuro de Eleanor poda no ser del agrado de lady Tabard, pero funcion admirablemente a la hora de ocultarla mientras avanzaba sigilosamente, pegada a las sombras de los rboles y las largas espalderas. El viento tena un aroma fresco y limpio. Tiraba de las faldas de Madeline juguetonamente, o se colocaba detrs y la impulsaba hacia delante. Las ramas geman. Las hojas se agitaban. Madeline distingua las formas oscuras recortndose en la oscuridad. Un rbol, un mirador, la Casa de la Viuda alzndose ante ella. Experiment una sbita e incontrolable oleada de jbilo. Si consegua llevar a cabo su plan, volvera a tener el control de su vida. Pero su entusiasmo se esfum cuando dobl la esquina y oli una arada de tabaco. Se qued inmvil y escrut la oscuridad. Un puro brill cuando uno de los guardias de Rumbelow dio una calada. Madeline retrocedi y cavil. Rumbelow guardaba la tiara en la caja fuerte de la Casa de la Viuda. Dispona de guardias, pero quiz todos se encontraban fuera de la casa. Al amparo de las sombras ms oscuras, fue avanzando a lo largo de la pared lateral, detenindose a escuchar cada par de metros. La experiencia le haba enseado que las personas se acobardaban ante los problemas y desistan de intentar nada, mientras que ella haca el intento y superaba los problemas a medida que iban surgiendo. La mayora de las dificultades poda ser vencida con un poco de osada y determinacin, y de esas cualidades Madeline posea suficientes. Eso, y una pistola en su bolsillo.
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Pero primero tena que entrar en la casa. Volar la cerradura o romper el cristal de una ventana sera demasiado ruidoso, as que... Encontr una puerta lateral e hizo girar el pomo. La puerta se abri fcilmente y sin un solo chirrido. Madeline frunci el ceo. La puerta de Chalice Hall estaba abierta y ahora sa tambin. Alguien habra ido de Chalice Hall a la Casa de la Viuda? Y por qu? Por la misma razn que lo haba hecho ella? O por otra ms tenebrosa? Bueno, pues a quienquiera que fuese le esperaba una buena sorpresa, porque la duquesa de Magnus era una formidable oponente y aquella tiara le perteneca. Entr en la casa de puntillas y sin hacer ningn ruido, esperando ser sujetada en cualquier momento. No haba nadie. Por el suave eco de sus pasos supo que la habitacin era grande y de techo alto, un estudio quiz, pero haba cortinas cubriendo las ventanas y todo estaba oscuro. Tras cerrar la puerta, Madeline avanz, rogando no chocar con ningn mueble. Tomndose su tiempo, cruz madera y alfombra, cuando sus ojos se habituaron a una oscuridad todava ms densa, divis el camino hacia el interior de la casa. Se pregunt si tendra que utilizar el trozo de vela para localizar la caja fuerte. Sin duda tena que estar en la sala de juego, pero dnde estara la sala de juego? En la biblioteca o la sala de estar, algn lugar amplio y suntuoso donde los hombres pudieran apostar enormes sumas creyndose invulnerables. Madeline entr en la siguiente habitacin, lo bastante grande pero desprovista de mobiliario, y la atraves sin ninguna dificultad. Comprendi que haba llegado a su objetivo en la habitacin contigua. El olor del tabaco impregnaba la atmsfera. Madeline encontr cinco mesitas, sillas de respaldo recto y asientos ms grandes provistos de cojines. Busc la caja fuerte. Sus pantorrillas chocaron con la otomana. Merde!, susurr, e incluso eso pareci sonar demasiado alto en el silencio de la casa. Finalmente sus manos tocaron el fro metal de la gran caja fuerte. Le llegaba a la altura del muslo y era de acero macizo. Madeline pas los dedos por la parte delantera, resiguiendo el contorno de la puerta hasta que encontr el mecanismo de cierre. Meti la mano en su bolsillo y cogi el trozo de vela... Una puerta se cerr en algn sitio detrs de ella. Madeline dej caer la vela, busc rpidamente en el suelo la encontr y se la guard en el bolsillo. Oy voces de hombre, una discusin, y se apresur a empuar la pistola. Una luz brill a travs del vano de la puerta, acercndose cada vez ms. Madeline se acurruc junto a la mesa. Contuvo la respiracin y esper que nadie oyera el palpitar de su corazn.
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Le digo que sus invitados llevan todo el da husmeando, mirando por las ventanas y probando a abrir las puertas. Y he visto entrar a alguien en la casa. Gran Bill. Madeline reconoci aquella voz, aunque su tono haba cambiado de la jactancia al servilismo. La puerta estaba cerrada. Todo est tal como debera estar. La voz de Rumbelow sonaba seca y fra. Las cejas de Madeline se elevaron. La puerta estaba cerrada? Ella no la haba atrancado despus de entrar. Cmo haba ocurrido eso? Le estoy diciendo que... Te creo. Las voces se acercaron un poco, y su tono dej muy claro que Rumbelow estaba bastante disgustado. Pero cmo que no sabes quin es? Vigilar la caja fuerte es cosa tuya. Y lo he estado haciendo! Mis hombres estn ah fuera noche y da, pero se supone que no debemos dejarnos ver por todos esos distinguidos invitados suyos. As que t preferiste relacionarte con ellos. Rumbelow no contuvo su impaciencia. Si supieran quines sois, todos abandonaran la casa y la partida, y adems exigiran que se les devolviera su apuesta inicial. Hatajo de estpidos mascull Gran Bill. Los hombres entraron en la habitacin. La luz de la vela de Rumbelow pareca demasiado intensa, y Madeline baj la cabeza. Las excusas no me interesan. Si esperas recibir tu parte del botn, tendrs que hacerlo un poco mejor. Era hombre o mujer? En la oscuridad, Rumbelow sonaba menos aristocrtico y ms como... Gran Bill. Hombre gru Gran Bill. Un hombre? Haba un hombre all dentro, tambin? Eso tena sentido visto que las puertas estaban abiertas, pero el hombre aada un elemento de mayor peligro. Rumbelow sin duda torci el gesto, porque Gran Bill se apresur a decir: No pude ver nada ms. Por si no se ha dado cuenta, ah fuera est ms oscuro que boca de lobo. Tendremos que registrar toda la casa. Despliega a los hombres alrededor del permetro. Yo mirar en el piso de arriba e ir bajando poco a poco. Haz que alguien vigile las puertas y lo coja cuando in tente escapar. Le pegamos un tiro? pregunt Gran Bill. Antes hablar con l. Podra no ser ms que uno de esos nobles idiotas intentando amaar la partida. Gran Bill solt una ronca carcajada. Como si eso pudiera importar. Rumbelow ri suavemente y asinti con jovialidad. Luego Madeline
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oy un golpe sordo y un sonido de atragantarse, y Rumbelow gru: O podra estar preparando alguna travesura realmente seria. Madeline atisb por encima del borde de la mesa. Rumbelow tena agarrado por el cuello a Gran Bill y lo mantena contra la pared, su brazo como una barra de hierro en la garganta de Gran Bill. La luz de la vela daba al apuesto rostro de Rumbelow un aire demonaco... o ese aspecto era resultado de su expresin o su intencin? Nunca subestimes a esos bastardos. Algunos son listos. Otros son gente de honor. Y otros incluso son ambas cosas, pero la mayora me robara y luego alardeara de ello en cuanto hubiera conseguido escapar. Gran Bill estaba empezando a tener arcadas. Rumbelow lo solt, y Gran Bill resbal pared abajo. Rumbelow no haba bajado su pistola. Apunt con ella a la nariz de Gran Bill. No olvides nunca quin manda aqu. No jade Gran Bill. No lo olvidar. Aunque empuaba una carabina, pareca un simple matn. Madeline se las haba visto con muchos de ellos en sus viajes. Eran peligrosos, hasta cierto punto, pero se los poda manejar. Sin embargo, eran los hombres dotados de inteligencia, los depravados como Rumbelow, los realmente peligrosos. Quin era el seor Rumbelow? Qu haba planeado? Esas preguntas nunca haban parecido ms importantes que en ese momento. Mientras los dos hombres salan al pasillo y la luz de la vela se desvaneca, Madeline se incorpor lentamente. Necesitaba descubrir qu estaba ocurriendo all. Pero primero deba salir de aquella casa, y con hombres vigilando las puertas sera... Alguien la agarr del brazo. Madeline fue a soltar una exclamacin ahogada, pero la mano de un hombre le cubri la boca antes de que el sonido escapase de ella. Madeline recurri a su codo, hundindolo en las costillas del hombre. l gru. Luego, en un apremiante susurro, Gabriel inquiri: Qu diablos ests haciendo aqu?
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Capitulo 16
Mientras contena la respiracin, un pensamiento le cruz la mente como una exhalacin: casi prefera a Rumbelow y su pistola. Apartando la mano de Gabriel, murmur: Vine a... a... Pero no le deba una explicacin a Gabriel. Qu ests haciendo t aqu? Todava cogindola del brazo, Gabriel la llev a travs del pasillo hasta otra habitacin, todava ms oscura que la sala de juego. Madeline oy el leve chasquido de su pedernal, vio saltar las chispas y finalmente se encendi una vela. Slo tuvo tiempo para un instante de resentimiento antes de ver el rostro de Gabriel. Estaba furioso. Llevaba una camisa negra, pantalones negros y botas negras. Sus labios eran una lnea delgada y dura, sus ojos entornados relucan hoscamente. Madeline experiment un leve espasmo de piedad por Rumbelow; si pensaba que poda derrotar a Gabriel, le esperaba una triste sorpresa. Qu ests haciendo aqu? repiti Gabriel. Madeline pens que deba dejar de compadecerse de Rumbelow y preocuparse por s misma. Slo haba visto a Gabriel con aquel aspecto en una ocasin anteriormente, y fue durante la lamentable escena que ella haba organizado en Almack's; y los resultados no pudieron ser ms desastrosos. Para el cuerpo de Madeline, que haba aprendido tanto y tan rpidamente. Para su mente, que apenas haba vuelto a conocer un momento de paz desde aquella noche. Por un instante, Madeline juguete con la idea de mentir. Pero... no. Ella era la futura duquesa de Magnus. S, haba faltado a su palabra. No aadira otra mentira a eso. He venido a robar la tiara. Por cierto, te parece una buena idea encender una vela con el seor Rumbelow registrando la casa Y sus hombres fuera? Maldita sea, mujer! Gabriel cogi la vela y encendi tres candelabros distintos, en cada uno de los cuales haba cuatro velas. Despus de la oscuridad absoluta, tanta luz hizo que Madeline se sintiera nerviosa y muy al descubierto. Se hallaban en un dormitorio, pequeo pero suntuoso; probablemente el de la viuda, quienquiera que pudiera haber sido sta. Pese a todo el lujo barato del resto de la propiedad, aquella estancia se hallaba muy bien provista, con rico y elegante mobiliario antiguo. Las
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paredes estaban pintadas de dorado, y gruesos cortinajes verde esmeralda cubran las ventanas. Botellas de cristal tallado ocupaban las relucientes superficies, y la cama de cuatro postes estaba hecha Y lista para acoger a un ocupante. Gabriel asinti como si estuviera satisfecho, y luego cogi a Madeline y la apoy de espaldas contra un poste de la cama. Despus la atrajo hacia s. Qu ests haciendo? pregunt ella, empujndole los brazos. No hay escapatoria. Vamos a ser capturados. El truco consiste en hacerles creer que nos han sorprendido haciendo algo indecoroso. Algo que ellos podrn utilizar para hacernos chantaje. Madeline saba muy bien a qu se refera Gabriel. No era la clase de mujer dispuesta a fingir ingenuidad, e incluso saba que daba igual quin tuviese la culpa de que ella y Gabriel se encontrasen en aquella apurada situacin. Lo nico que importaba era escapar de all sin ser capturados, sin tener que explicarle a todo el mundo quin era ella y por qu haba asumido aquella falsa identidad; escapar de all sin haber llegado a convertirse en una vctima ms de Gran Bill. Con movimientos rpidos y decididos, se quit el sombrero y lanz en una silla. Muy bien. Bsame y haz que parezca real. Gabriel sonri, no con aquella mueca cortante llena de arrogancia y desdn, sino con una sonrisa que pareca casi tierna, casi admirativa. Lo har. Pero an no. Rumbelow todava no est cerca. Significaba eso que Gabriel no la besara hasta que tuviera que hacerlo? Llegaste a la caja fuerte? murmur l. Acababa de tocar la cerradura cuando vi la luz del seor Rumbelow. Madeline estaba dispuesta a responder a las preguntas de Gabriel, pero exigira que l tambin respondiera a las suyas. Me seguiste? No. Te ha visto alguien? No, pero aparentemente a ti s te vieron. Todos estamos expuestos a tener un poco de mala suerte. Alz la cabeza como si escuchara. Unos pies iban y venan ruidosamente en la planta superior. Volviendo a bajar la mirada hacia Madeline, pregunt : Te acuerdas de la noche en que nos conocimos? Me concediste dos bailes seguidos y tu audacia caus una conmocin, pero cuando la velada lleg a su fin todos saban que estbamos destinados a casarnos. Por qu le hablaba de aquella manera? Ese tono grave y sensual la pona nerviosa; y Madeline no quera estar nerviosa. No cuando Gabriel poda sentir cada aliento y cada temblor de su cuerpo. Obviamente, se equivocaban. l le rodeaba la cintura con delicadeza, pero tan firme que Madeline
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saba que no podra apartarse. Y adnde ira en caso de que lo consiguiese? Estaba apoyada contra el poste de la cama, la puerta quedaba a kilmetros de distancia, Gabriel se mova con celeridad felina y un hombre armado con una pistola recorra los pasillos. Estaba completamente impotente. Pero... Si no vamos a besarnos ahora, por qu tenemos que estar tan cerca el uno del otro? Porque yo quiero que lo estemos. La voz de Gabriel son tan clida y reconfortante como los chasquidos de un fuego en un da de invierno, e igual de traicionera. Porque los fuegos queman al igual que dan calor, y, en aquel estado de nimo, Gabriel posea una indmita ferocidad que no auguraba nada bueno para sus perseguidores... ni para ella. Maddie, te acuerdas de cuando nos escapamos al jardn durante la fiesta de lady Crest? Entregndote a las reminiscencias, Gabriel? se burl, pero lo recordaba. Crea que habas desdeado todo recuerdo de m. Desdeado? Ningn hombre que todava respire desdeara tu recuerdo. Entonces cobraste vida en mis brazos. Aquella sonrisa todava danzaba alrededor de su boca, haciendo que Madeline sintiera escalofros de inquietud. A pesar de toda tu juventud eras osada y hermosa, y estabas tan segura de ti misma que hasta cre que otro hombre te haba enseado a amar. Ella se removi nerviosamente. No! Y se maldijo a s misma por admitir la verdad cuando nunca lo haba hecho antes. Lo supe. As que no importaba. Lo supe cuando te bes. Estabas tan impaciente y eras tan torpe... Ella tambin se acordaba. Madeline haba querido demostrarle inmediatamente que era suya, pero no comprenda ni siquiera aspectos ms bsicos de la cuestin. Besaba con los labios apretadamente fruncidos, y haba estado temblorosa de la cabeza a los pies. Ahora saba que l haba reconocido su ineptitud. Qu idiota fui. No. Slo muy joven, y la juventud se cura por el tiempo. Pero nada cura la idiotez. Apoyando la cabeza de Madeline en su hombro, le ofreci un momento de consuelo. Cuando pienso en aquellos instantes, recuerdo una inmensa y arrogante sensacin de triunfo al saber que yo sera el primero. Madeline se apart de Gabriel, rechazando su consuelo. Rechazndolo a l. Qu estpido eras. Eres. S. Lo admiti sin vacilar.
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Aqul era un juego para dos. Con quin fue tu primera vez, Gabriel? le pregunt Madeline, burlona. Eso no importa. Subiendo el dorso de sus dedos por la mejilla de Madeline en una lenta caricia, Gabriel los enred en sus cabellos y alz su rostro hacia el suyo. T fuiste mi ltima vez. A ella le dio un vuelco el corazn. Entonces l la bes, y ella no tuvo tiempo para pensar en el orgullo la dignidad. Gabriel tom posesin de su mente mientras tomaba sesin de sus labios, vidamente, saboreando con impaciencia, mordiendo ligeramente, tratando su boca como un banquete dispuesto especialmente para l. Por un instante. Como ella no respondi, l se apart. Quizs en realidad no quera besarla. Quiz todo aquel entregarse a los recuerdos era su manera de prepararse para hacer algo que resultaba muy desagradable. Madeline sonri. No, l todava la deseaba. Y quera que ella lo desease lo suficiente para poder cernirse sobre ella como un gran lobo que corteja a su compaera en celo. Los ojos de Gabriel relucan, pero su voz son muy suave cuando pregunt: Recuerdas aquella vez en la biblioteca de lord Newcastle, cuando nos estbamos besando y t me empujaste hasta dejarme tendido encima del escritorio? S, ella se acordaba, y ahora l pareca distinto y sin embargo el mismo: firme, fuerte, con un calor que rielaba debajo de su piel. Los dedos de Madeline se deslizaron a lo largo de los hombros de Gabriel, buscando el contorno del msculo... buscando al hombre que haba llegado a conocer con tal intimidad. Ese hombre se encontraba all, pero distinto, ms grande y curtido, con un filo de crueldad que no haba percibido antes. En ese preciso instante quiz nunca su crueldad no se hallaba dirigida hacia ella. Pero a veces, con una sola mirada, con una mueca burlona, aquel hombre la asustaba. Hubo un tiempo en que Madeline hubiese dicho que nada la asustaba. Ahora ya no era tan estpida. Los hombres con armas, los hombres con pasados violentos, los hombres acostumbrados a la muerte y el sufrimiento Rumbelow y Gran Bill la asustaban. Madeline no subestimaba el peligro de su situacin actual. Slo Gabriel, el hombre al cual haba rechazado, se interpona entre ella y la muerte. Gabriel la salvara. Pero l tena razones para querer vengarse de ella. Contempl su rostro, iluminado por la suave luz de las vela, pero todava anguloso y lleno de dureza. Nos dispararn? Los brazos de l se tensaron.
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Ojal lo hubieras pensado antes y te hubieras quedado en tu cama. Lo habra hecho si t hubieses prometido ganar la tiara sin exigir un pago tan malvado. Malvado? Pedir que te acuestes conmigo a cambio de la tiara de la reina? Las manos de l descendieron sin prisa por su columna vertebral. En absoluto. Un trabajador bien merece que se le pague por su labor. T no eres un trabajador. Eres un... Titube. Un jugador? Acercndose para hablarle al odo, aadi O quizs un conde de una antigua y muy respetada familia...O quiz tu antiguo prometido... Su voz iba volvindose ms grave con cada palabra. O incluso... tu amante. Madeline le empuj el pecho con la mano. Slo una vez. Slo una noche la corrigi l. Me ofrec a ganar tu tiara si te ibas de aqu, pero te negaste. Ahora es demasiado tarde. Entonces, de pronto su expresin se llen de asombro. Dios mo, Maddie, qu es esto? pregunt, sopesando la pistola en una funda. Un arma. Eso ya lo s repuso l irritadamente. Qu pensabas hacer con ella? La he trado para mi proteccin. Una pistola? Un disparo? Contra esos hombres? Si llevara conmigo diez pistolas, mi ridculo pesara demasiado para cargar con l. Hombre absurdo. Adems, qu tienes t para defenderte? Un cuchillo en mi bota y otro en mi manga. Gabriel examin el forro que proporcionaba resistencia y grosor a la funda, el modo en que se haba dado forma al interior para que mantuviera bien guardada el arma y al exterior para que disimulara su contenido. Muy elegante. Muy prctica. A ella no le gust admitirlo, pero se regode en su elogio. Gracias. Nadie sabra jams que llevas una pistola encima. Nadie espera que una dama la lleve repuso Madeline, permitiendo que l cogiera la pistola y la funda. Por qu no en tu retculo? O dentro de tu manguito para las manos? Meti la funda debajo de la cama. He usado las dos cosas, pero a veces quiero tener ambas manos libres, como esta noche. Ahora Rumbelow se encontraba justo encima de sus cabezas. Ambos alzaron la mirada hacia el techo como si pudieran verlo, o l pudiera verlos a ellos. Estaban metidos en un buen lo, lo saban. Slo
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ignoraban cun grave terminara siendo. Gabriel volvi a tomarla en sus brazos. El pulso de Madeline se aceler, probablemente porque los pasos de Rumbelow la llenaban de miedo. Siempre llevas encima los cuchillos? le pregunt a Gabriel. Siempre, al menos uno. Fascinada por aquella nueva faceta de l, pregunt: Lo hacas antes, en Londres? Siempre. Por si haba algn problema. Qu clase de problema? Salteadores. Y luego los franceses. T siempre llevas encima tu pistola? Si siento la necesidad, y si puedo llevarla sin que nadie se d cuenta. Sera muy bueno que la llevases encima durante el resto de la fiesta. Cuando ella se dispona a hacer ms preguntas, Gabriel le puso el dedo en los labios. Necesitamos concentrarnos en nuestra actuacin. Tendremos que convencer a Rumbelow y sus cohortes de que somos amantes. El corazn de Madeline se salt un latido. Yo no puedo hacer eso. l volvi a sonrer, y esta vez ella vio aquella desagradable sonrisa con la que haba llegado a familiarizarse durante los dos ltimos das. Aquella sonrisa llena de dientes, aquella sonrisa salvaje. Ni siquiera si la alternativa es la muerte? Sabes emplear bien las palabras. S, l saba cmo sacar provecho del miedo. Los engaaremos. Te acuerdas de los escndalos que casi llegamos a causar? Yo tema que la pobre Eleanor fuera a desmayarse tratando de que no la dejramos atrs. Por una buena razn. Madeline se revolvi, tratando de aflojar la presa con que l la sujetaba. Estate quieta. En voz baja y apremiante, Gabriel pregunt: Recuerdas lo que te dije cuando te dej aquella maana? Recordar. Madeline odiaba aquella palabra. Record, y Gabriel se la llev consigo sobre una oleada de recuerdos. Inclinndose sobre la cama, Gabriel la mir a los ojos. La prxima vez t vendrs a m. Mientras la luz del da empezaba a entrar en el dormitorio de Madeline, una sbita sensacin de derrota la dej sin respiracin. No, no lo har.
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La voz grave y ronca de l vibr con sbita intensidad. Vendrs porque no tienes eleccin. Porque yo soy parte de tu cuerpo y de tu alma, y me necesitas igual que necesitas el aire que respiras y el viento en tu cabello. l le daba miedo, no porque pensase que fuese a hacerle dao, sino porque tema que estuviera en lo cierto. No! Cree lo que quieras. Vendrs a m. As que Madeline haba tenido que apartarse del camino de la tentacin, huyendo al continente en un acto de cobarda o de sabidura que careca de precedentes. Gabriel alz la cabeza y escuch. Luego se inclin sobre ella como un macho que intenta proteger a su hembra. Como un amante que intenta proteger a su pareja. Rumbelow est en lo alto de la escalera. La expresin que acababa de aparecer en el rostro de Gabriel no poda ser ms extraa. Ya no era aquella reluciente sonrisa de tiburn ni la sonrisita llena de afecto, sino una sonrisa de anticipacin que hizo que Madeline intentara dar un paso atrs. Esta noche te proteger. Pero acerca del trato... tienes que elegir. Madeline no poda apartarse. Volva a estar atrapada contra el poste de la cama. Qu? Escoge. Paga el precio que quiero, ahora mismo, y maana ganar la tiara y te la devolver. Nigame lo que te pido, y perders la tiara para siempre.
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Capitulo 17
Es que te has vuelto loco? Pregunt Madeline, empujndole los hombros. Todava no es seguro que vaya a necesitar tu ayuda. Mi padre podra llegar maana. Podra admiti l. Entonces depositar la tiara como apuesta previa y la herencia de tu familia desaparecer. Yo lo convencer de que no lo haga. Siempre que puedas. Estaba claro que Gabriel no tena ninguna fe en los poderes de persuasin de Madeline. Si cedo ahora y luego convenzo a mi padre de que no juegue, te habrs salido con la tuya a cambio de nada. Intentas hacer trampas, Gabriel. Y lo s muy bien! Tienes razn dijo l, moviendo el pulgar alrededor de un pezn en un lento y delicado crculo. No hagas eso dijo ella apartndole la mano. Pero aquel familiar escalofro ya estaba subiendo por su columna vertebral, y aquella debilidad ya empezaba a aflojarle las rodillas. l era Gabriel, y como siempre, el mero hecho de tenerlo cerca haca que Madeline deseara ms de lo que era correcto. Su presencia la haca necesitar... demasiado. Como cualquier buen jugador dijo Gabriel mientras daba masaje al msculo tenso por encima de la clavcula de Madeline debes sopesar las probabilidades y hacer tu jugada. El pecho de Madeline suba y bajaba rpidamente mientras lo miraba, sopesando las probabilidades. Llegara a tiempo su padre? Quiz. Probablemente. Pero si no lo haca... entonces ella podra salvar la tiara de la reina con un solo y simple acto de entregar. Tramposo volvi a murmurar. Poda or a Rumbelow descendiendo por la escalera, y casi dese que l apareciese y la rescatara... pegndole un tiro a Gabriel. Pero eso no sera un rescate. Madeline todava no haba llegado a estar tan desesperada como para creer tal cosa. Y necesitaban aclarar aquello antes de que apareciera Rumbelow. Vamos a besarnos? Porque en ese caso debemos proceder ahora. Gabriel se inclin sobre ella aparentando absoluta calma. Primero tienes que hacer una eleccin. Aquel hombre estaba loco!
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Nos van a atrapar. Elige. Madeline mantuvo la voz baja, pero la indignacin vibraba en Io ms profundo de su ser. Podras perder. Incluso los mejores jugadores tienen mala suerte concedi l. Pero no Gabriel. l tena algo ms que suerte. Madeline conoca de sobras sus argucias y aquella mente suya tan afilada como una navaja de afeitar. Intent ser sensata. En ms de un sentido, poco a poco l la haba obligado a retroceder hasta acorralarla en un rincn. Pero qu importaba, realmente? Ya se haba acostado con Gabriel antes. Ya haba visto su cuerpo desnudo, ya lo haba tomado y sido tomada por l. No era como si fuese una virgen. Slo... casi una virgen. Lade la cabeza apartndola de l y contempl la puerta parcialmente entreabierta. Una puerta que parecera estar a kilmetros y aos de ella. Pero acostarse con... no, haba que llamarlo como lo que era en realidad, fornicar con Gabriel despus de haber pasado cuatro largos aos tratando de olvidarse de l... Cuatro largos aos recordando el modo en que Gabriel la haba sujetado, besado, ignorado sus protestas hasta que ella se haba entregado completamente. Aquella ira que se haba convertido en pasin. Aquella pasin que se haba convertido en una ardorosa exigencia de satisfaccin, y que l haba estado ms que dispuesto a proporcionarle. El dolor de su penetracin haba sido intenso pero breve. El placer que Gabriel le haba proporcionado la haba marcado a fuego, obsesionndola a lo largo del tiempo. Y ahora Gabriel quera que ella volviese a experimentar aquel placer? Tendran que transcurrir otros cuatro aos antes de que ella olvidara esta noche? Elige. Gabriel exiga una respuesta, implacable en expresin y postura. Madeline poda elegir... pero en realidad no era as. Porque l tena razn. El nico rasgo fiable que exhiba su padre era su falta de fiabilidad. De acuerdo dijo secamente. De acuerdo qu? Pasillo abajo, Madeline oy a Rumbelow abrir la primera puerta. Gabriel, ya viene! Imperturbable, l insisti: Dime a qu ests accediendo. Quera que ella le demostrase que comprenda todas las Implicaciones de su decisin. A su pesar, Madeline tuvo que ceder:
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Me acostar contigo, de acuerdo, y si mi padre no llega entonces recuperars esa tiara por medios lcitos o ilcitos. Seguirs acostndote conmigo durante tanto tiempo como yo quiera? Vendrs a mi cama por voluntad propia ahora, antes de que haya ganado la tiara para ti, y despus, durante tanto tiempo como yo desee tenerte entre mis brazos? Ella se irgui tan deprisa que casi le golpe la barbilla con su cabeza. se no era el trato. No es el trato original, querida. Sus manos subieron por la espalda de Madeline. Pero t no aceptaste sus trminos. Madeline quiso pisotearle el pie, pero eso sera una muestra inmadurez y adems Rumbelow estaba muy cerca. Esto no es justo! La vida no es justa, y quien tiene la carta ganadora establece las condiciones. Amablemente, Gabriel pas a explicrselo: En este caso soy yo. Ya s quin tiene la carta ganadora! Pero qu hay de mi posicin en la alta sociedad? Qu hay del seor Knight? Si accedo a esto, nunca podr casarme por miedo a que luego t invoques tu maldita condicin! Y ese hombre tiene una pistola le record, sealando la puerta. Prometo ser discreto y mantener a salvo tu posicin social. Prometo que, si t no te ocupas del seor Knight, yo me encargar de hacerlo. Y prometo que cuando pronuncies tus votos nupciales nuestro trato habr llegado a su fin. Gabriel esconda una trampa entre sus promesas, pero Madeline no la advirti. Sopes las probabilidades, termin decidiendo que no tena opcin y se pregunt por qu ahora le molestaba tanto que l quisiera ms de lo que ella imaginaba. Existan maneras de no tener que encontrarse con Gabriel. Naturalmente, ella ya haba huido al continente en una ocasin, y l se mantendra alerta ante sus trucos. Madeline lo mir), moreno, fuerte, sombro y vigilante. Gabriel tena una cuenta pendiente que saldar con ella, y adems la deseaba. Una combinacin fatal. Por eso ahora tendra que pensar en algn otro ardid para es capar de l. Todo ser tal como t ordenes dijo finalmente. Gabriel se neg a percibir su sarcasmo. Prometes que todo ser tal como yo ordene? Dudas de mi palabra? Tengo buenas razones para hacerlo. Y entonces, qu sentido tiene arrancarme una promesa? Quiero averiguar qu te han enseado esos cuatro aos en el exilio. Quiero saber quien eres. Aquello sonaba como una amenaza.
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Ya sabes quin soy. S quin eras: una mujer llena de pasin y fuego, pero demasiado asustada para entregarte a m sin reservas. Es sa la mujer que sigues siendo, Madeline? O has crecido para convertirte en la mujer que puedes ser? Eso es una estupidez. Eso es aterrador. Yo podra decir lo mismo acerca de ti. Sera cierto. No gan aquella fortuna por amor a ti. La gan para salvar mi orgullo, para que as no tuviera que depender de ti. Menuda pareja de cobardes ramos! Aquello no le gust nada a Madeline. Gabriel pareca haber mirado ms all de los acontecimientos de haca cuatro aos para descubrir las razones que los motivaron. Guardar rencor resultaba ms fcil. Atesorar su ira mantena fuerte a Madeline. Concentrarse en los pecados de Gabriel bastaba para asegurarle que ella no volvera a cometer otro error. Nunca intentaba ver las cosas desde la perspectiva de l. Madeline quera que aquella conversacin terminara de una vez. Por el amor de Dios, Gabriel, Rumbelow ya casi est aqu! As es. Desesperada, Madeline cedi y dijo lo que l quera escuchar: Prometo hacer todo lo que t ordenes... en la cama. En la cama no es el trmino correcto replic l, contemplndola con los ojos entornados. Sexualmente. Prometes hacer todo lo que yo te ordene sexualmente? Ella asinti. Dilo. Estaba obligndola a pronunciar palabras que ninguna dama debera decir jams. Y aquello slo era el principio. Pero ella pasara por aquella terrible prueba con su dignidad intacta. No se traicionara a s misma. Sus incertidumbres sin duda estaban enterradas a una profundidad suficiente para seguir sin ser descubiertas. Prometo hacer todo lo que t ordenes... sexualmente. El vestido de Madeline se desliz por sus hombros. Gabriel haba estado desabrochndolo desde antes de que ella accediese a sus trminos. Antes de que Madeline pudiera hacer algo ms que soltar una exclamacin ahogada y tratar de llevarse las manos al escote, l ya le haba pasado el brazo por la cintura, levantado la falda con una mano y besado con la pasin de un amante largamente rechazado A pesar de su aparatosa premura, el ardor de Gabriel era real y, cuando le meti la lengua en la boca, ella experiment una abrumadora sensacin de intrusin. Agarrndolo del pelo, tir con fuerza.
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Gabriel gru y, cogindole un muslo, le subi la pierna para colocarla alrededor de su cintura. Madeline oy una risita procedente de la puerta. Rumbelow se estaba riendo de ellos! Terriblemente mortificada, empuj a Gabriel en un desesperado intento de apartarlo de ella. Los hombros encorvados de l ocultaban el rostro de Madeline a la mirada de Rumbelow. Los ojos de Gabriel ardieron mientras volva la cabeza hacia la puerta. Salga de aqu. Su voz son gutural y amenazadora. Aparentemente convencido, Rumbelow volvi a rer y Madeline oy la rpida retirada de sus pasos. Gabriel volvi a dejarla apoyada contra el poste de la cama. Madeline se sujet el vestido cuando ste amenaz con deslizar se hasta sus pies. Yendo hacia la puerta, Gabriel la cerr con tal fuerza que la pared tembl. Gabriel... dijo ella con un hilo de voz. Ahora saben que estamos aqu y por qu. Su pecho suba y bajaba rpidamente cuando se volvi hacia ella; la boca ligera mente entreabierta mientras respiraba con profundas inspiraciones. Sus manos se flexionaban junto a sus costados. Todo l exudaba una difusa sensacin de amenaza y excitacin. Ms vale que esos bribones sepan que me importan un comino ellos, sus pistolas y sus amenazas. Madeline casi poda ver el rielar del calor que ondulaba alrededor de l, y hubiese jurado que Gabriel estaba listo para atacar. A ellos... o a ella. Bueno, a ella no, si Madeline poda evitarlo. Sin la menor sombra de inflexin en su voz, dijo: Cmo me deseas? El arranque de temeraria agresividad que se haba adueado de Gabriel se desvaneci, pero no su excitacin. Todava respirando profundamente, cruz los brazos y alz la barbilla. Te refieres a... que te cuente cmo de largo, cmo de duro, cmo de rpido... cuntas veces? S. De ese modo ella esperaba armarse de indiferencia y resignacin. Con una lenta sonrisa de satisfaccin muy masculina, l empez por las puntas de los pies de Madeline e hizo que su mirada fuera subiendo hasta encontrarse con la suya. Te deseo de todas las maneras posibles. Madeline sinti que el corazn se le desbocaba. Cmo lo consegua Gabriel? Cmo lograba convertir el desprecio que senta hacia Rumbelow en un ardor que a ella la haca pensar en oscuros, profundos
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e impetuosos besos que le recorran todo el cuerpo? Debera armarse de valor, estar preparada para cumplir con su deber y pensar en Inglaterra. En lugar de eso, de pronto Madeline se sinti mojada entre las piernas y apret su corpio en una presa que dej al descubierto su camisola. Volviendo a la puerta, Gabriel gir la llave, encaj una silla debajo de la manija e introdujo su pauelo en el agujero de la cerradura. Estarnos atrapados aqu dentro. Si conozco bien a Rumbelow, dispondr hombres armados en el pasillo. No podemos irnos. Atrapada, y por algo ms que un hombre y una promesa. Atrapada por la mala suerte, por el destino, por un anfitrin carente de toda moralidad y con un pasado criminal. Gabriel se acerc a ella. As que lo que ocurra esta noche ser privado, entre t y yo. Nunca se lo contar a nadie. Sus ojos brillaban de anticipacin. Eres libre de hacer, decir y ser todo lo que quieras. Quiero estar lejos de aqu. l ri, un ronco sonido gutural. No, t no quieres eso. Gabriel tena razn. Madeline no hubiese podido marcharse de all si la puerta hubiera estado abierta de par en par y el camino cubierto por una alfombra roja. Senta el cuerpo extraamente pesado, sobrecargado por un deseo tan intenso que su peso tiraba de cada uno de sus movimientos. Se llev la mano a la cabeza con un movimiento lento, sensual, demasiado consciente de s mismo y, sin embargo, lejos del sentido comn. Por qu haces esto? musit. Piensas que me gustars por ello? Me da igual que te guste o no repuso l. Estoy haciendo esto por m. Para mi satisfaccin. Su sonrisa era un oscuro tajo de diversin. Lo nico que tienes que hacer es acostarte ah. De acuerdo dijo ella con un susurro. Pero lo conseguirs? Gabriel se alzaba sobre ella, obligndola a pegarse al poste de la cama. Podrs hacerlo? Acostarte ah y dejar que te haga lo que me venga en gana, y luego levantarte y marcharte como si no hubiese pasado nada? Madeline hizo una larga y temblorosa inspiracin mientras pensaba en lo mucho que lo odiaba. Aqul era el hombre con el que haba soado, el hombre al que haba anhelado y por el cual haba llorado. Ahora l estaba all, obligndola a inclinarse ante su voluntad, y Madeline quera alegrarse, quera sentirse alegre, porque as despus podra mentirse a s misma recordando cmo haba soportado que l la tocara por el bien de su familia.
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Pero l la conoca demasiado bien. Saba exactamente como minar sus defensas y obligarla a afrontar la verdad. Con un solo dedo, Gabriel le acarici la lnea del cuello, partiendo de la barbilla y pasando por encima del punto donde lata el pulso para terminar en la punta de su seno. Eres ms exquisita de lo que recordaba. El brillo satinado de tu piel, tu magnfica figura... Desliz los dedos entre un mechn de cabello. El recelo con que me observas... Disfrutar mucho venciendo tus aprensiones. Te disfrutar.
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Capitulo 18
No soy un plato servido para tu delectacin. Palabras valerosas que no significaban nada. Lo eres, y te has puesto a ti misma en mi bandeja por voluntad propia. Madeline no quera mirarlo o reconocer su presencia de ninguna manera, pero de algn modo su mirada se encontr sbitamente con la suya. l llegaba a su mente con la misma inexorabilidad con que tocaba su cuerpo, y ella saba muy bien que la estaba poniendo a prueba, esperando or cmo le negaba lo que peda. Madeline quera hacerlo para protegerse a s misma, para proteger su posicin moral y su serenidad ganada a tan alto precio. Pero todo aquello lo deca su mente. Su cuerpo careca de moral y de sentido comn. Sin que le importaran en absoluto la futura paz de su conciencia o su posicin en la alta sociedad, su cuerpo deseaba a Gabriel. En aquel momento, Madeline slo poda prestar odos a su propio cuerpo. Gabriel retir el dedo con que la haba acariciado suavemente. Qu silenciosa ests dijo. Habitualmente tienes mucho que decir. Soy una dama. No utilizo cierta clase de lenguaje, ni siquiera con un canalla que se lo tiene tan merecido. Ya lo has hecho. Yendo al tocador, cogi las botellas de cristal que haba all y las fue oliendo una por una. Me refiero a lo de utilizar un lenguaje impropio de una dama. As que ahora es un poco tarde para darse aires de grandeza, verdad? Di lo que quieras, porque te aseguro que puedo soportarlo. Verti un poco del contenido de una botella en su mano, luego asinti y puso la reluciente botella verde encima de la mesilla que haba junto a la cama. Apart a un lado el cobertor, revelando las sbanas, limpias, planchada, y remetidas bajo el colchn. No podra haber encontrado un lugar mejor para seducirte si Io hubiera intentado. Pero incluso t tienes que absolverme de premeditacin. Su voz, ya muy baja, descendi hasta convertirse en un susurro. Ni siquiera yo imagin que intentaras una locura como robar la tiara de manos de unos ladrones profesionales. Si no lo hubiese hecho, te habran sorprendido aqu estando solo. Qu hubiese ocurrido entonces?
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Me habran matado contest l sin inmutarse. Madeline odiaba a Gabriel, pero lo quera vivo para poder seguir odindolo. Pensar en su resplandeciente virilidad inmvil y fra le provoc un profundo escalofro. l lo advirti. Habras tenido que marcharte mientras tenas ocasin de hacerlo le dijo. Esos hombres son timadores, chantajistas, ladrones que han matado y volvern a matar para protegerse. Ahora Rumbelow no te dejar marchar. No ahora que te ha visto conmigo. Porque ahora sabe, o cree saber, que t y yo estamos enamorados. O que somos presa del deseo repuso ella. S, por supuesto que somos presa del deseo. Gabriel se sac de la manga un estilete estrecho y reluciente y luego el cuchillo ms largo, provisto de empuadura, de su bota y los puso encima de la mesilla al lado de la cama. Los dos eran malvolamente brillantes pero Gabriel los haba manipulado con desenvoltura. Tomando asiento en la silla, se quit las botas. Madeline no saba qu se supona que deba hacer. Desnudarse? Mirar a Gabriel? Contemplar su propia vida y preguntarse cmo haba llegado hasta aquella encrucijada? Cielos, esto ltimo no. Eso sera demasiado horrible y termina llevndola a la auto recriminacin, una actividad que siempre se haba esforzado por evitar. La ltima vez que haban estado solos en un dormitorio no haba sido de aquella manera. Entonces la posicin haba sido frentica y Madeline no haba tenido que cuidar sus palabras. Haban manado de su boca a un ritmo y un volumen que todava la asombraba cuando pensaba en ello. Gabriel tena razn. Entonces ella haba utilizado un lenguaje soez contra l. En cambio, ahora Madeline dispona de tiempo para pensar, para avergonzarse, para sentirse incmoda. Por su parte, Gabriel no pareca sentir la menor incomodidad, porque se despoj de su camisa negra con una despreocupacin que sonroj a Madeline. Sin embargo no dej de mirarlo. Haca cuatro aos que no vea aquel pecho, y enseguida not los cambios. All donde antes haba una fortaleza fibrosa ahora haba msculos ms gruesos, ms marcadamente delineados en su pecho, msculos abultados en sus brazos. Pareca como si hubiera estado trabajando en los campos o construyendo casas... quiz la defensa costera le haba exigido una dura labor fsica, y, conocindolo como lo conoca, saba que Gabriel se habra entregado a ella en cuerpo alma. Los ltimos vestigios de la adolescencia se haban desvanecido, y ahora Gabriel era... demasiado. Demasiado fuerte, demasiado
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masculino, demasiado velludo... El vello pectoral le cubra la parte superior del pecho, para luego adelgazarse en una lnea que descenda hacia sus pantalones. La mirada de Madeline se detuvo all, esperando con nerviosa anticipacin a que l se los desabotonase. Se lo vea tranquilo y a sus anchas; obviamente, no le cohiba en lo ms mnimo que se dispusieran a hacer el amor. Gabriel tena el aspecto de un hombre acostumbrado a la pasin. Entonces se baj los pantalones, y ella vio que se haba equivocado. Gabriel poda comportarse framente, pero su virilidad estaba tiesa y erguida. Aun que llevaba cuatro aos sin ver sus partes viriles, y en aquel entonces no haba tenido tiempo para examinarlas, Madeline pens que el tamao de aquella tumescencia indicaba un gran inters en ella y en su prxima unin. Sus muslos mostraban msculos muy parecidos a los de sus brazos, y eso le hizo pensar que Gabriel la cabalgara implacable e incansablemente... Oh, Dios, lo deseaba tanto que le estaban temblando los dedos. Quera que el pasado quedase olvidado, para as poder ir hacia l... y lamerlo, morderlo, exigirle todo lo que poda exigir una mujer con derecho a ello. Como su esposa. Librndose de la ltima prenda, Gabriel tom asiento en la silla y pidi: Desndate para m. Volvi a mirarla a los ojos. No debera resultarte demasiado difcil. He hecho la mayor parte del trabajo por ti. Era cierto. Todos los botones estaban desabrochados, todos los lazos desatados. Madeline slo tena que dejar de sujetar el vestido y todo caera. Adelante la anim l, moviendo la mano en un gesto tan grandilocuente como burln. A menos que hayas cambiado de parecer. Madeline pens en su madre, en aquel retrato de la ceremonia donde iba ataviada con un magnfico vestido dorado y llevaba la tiara de la reina. Despus pens en su propia hija, la hija que esperaba tener algn da, y en cmo la pequea no tendra nada si ella no empezaba a actuar ahora mismo. Gabriel saba lo que estaba pensando, y se burl de ella. Los sacrificios que una llega a hacer por la familia... Eres un asno. Aquella sonrisa dura y sarcstica se esfum del rostro de l. Eso como mnimo murmur. Ella tambin poda subyugarlo, as que, coquetamente, baj un brazo y luego el otro. El vestido se desliz hacia abajo, se detuvo brevemente en las caderas y luego termin de resbalar hasta los tobillos para quedar encima de las enaguas. Madeline no llevaba los nuevos pantaEscaneado por Sofa. Corregido por Kerea. Para Mace.
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loncillos para mujeres que haban causado conmocin entre los crculos elegantes, as que, excepto por las medias y las ligas que las sujetaban ahora estaba desnuda. Madeline no saba por qu Gabriel estaba haciendo aquello. No le dejaba eleccin y pareca dispuesto a obtener su placer como fuera. Quiz buscaba vengarse de que ella lo hubiera rechazado. Quiz motivaba alguna razn ms profunda. Pero Madeline saba que en ese instante no haba otro pensamiento en la cabeza de Gabriel que no fuese ella, y sa sera su propia venganza por haber hecho que ella lo deseara. El rostro de l permaneca fruncido en una mueca llena de resolucin. Cuando habl sus labios apenas se movieron, y su tono apremiante son gutural: Tu pelo. Madeline alz los brazos lnguidamente, revelndole as la totalidad de su cuerpo a Gabriel. Fue quitndose lentamente las horquillas de su peinado y arrojndolas al suelo, con indiferencia. Luego liber las largas trenzas oscuras con una brusca sacudida de la cabeza. stas barrieron sus hombros. Un mechn cay sobre su seno, rodendolo igual que la mano de un amante. Gabriel se levant como si ya no pudiera resistir ms. Su mirada se pos en los muslos de Madeline, luego contempl sus esplndidos pechos, admir sus hombros y finalmente, una vez ms, la mir a los ojos. Fue hacia ella. El corazn de Madeline palpit mientras l se aproximaba, grande y desnudo y siendo todo lo que ella hubiera podido desear jams. Tomando su mano, Gabriel la llev hacia la cama. Sintate le dijo, sin dejar de mirarla, escrutando las profundidades de sus ojos. Ella se sent en el borde de la cama, observando a Gabriel y preguntndose qu locura la haba llevado hasta aquel lugar. Estaba desnuda; bueno, casi. l s estaba completamente desnudo. Las velas ardan, las sbanas estaban fras debajo del trasero de Madeline, y tena una deuda que pagar. Una deuda que todava no se haba generado Gabriel le frot el cuello y le sonri como si simpatizara con su apuro, cuando de hecho era la causa de l. Ponte boca abajo le orden. Qu? Quiero que te acuestes boca abajo. Ella lo mir sin entender. Pero... yo pensaba que ibas a... Acostada boca abajo, si es posible.
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Madeline trat de imaginarse qu pretenda l, cmo encajaran sus cuerpos. Gabriel cogi la botella que haba dejado junto a la cama y verti un poco de lquido viscoso en la palma de su mano. Madeline lo observ con una especie de horrorizada fascinacin an sin entender. Pero Gabriel pareca entenderlo todo muy bien. Gabriel le pas la mano por debajo de la nariz. Te gusta? El delicado aroma de la gardenia. El reconfortante olor del romero. Mucho. Tmbate repiti l. Boca abajo. El que ella obedeciera o no tampoco iba a cambiar nada verdad? Madeline hara todo lo que pudiese para distanciarse del acto, para mostrarse indiferente y mundana. Se movi con cuidado, tratando de no mostrar demasiado de su cuerpo mientras se volva para tumbarse en el colchn. Perfecto murmur l admirativamente. Madeline no saba qu deba esperar, pero ciertamente no ciertamente que las manos de Gabriel se posaran en sus hombros suavemente y sus dedos le presionaran los msculos. El aroma de la gardenia y el romero haba quedado en el aceite que embadurnaba sus manos. Gabriel le masaje el cuello. Madeline se incorpor sobre los codos. No deberamos ponernos a ello? l sonri Tanta prisa tienes por llegar a la posesin, cario? Volvi a empujarla hacia abajo. Esta vez lo haremos a mi manera. Ya. De acuerdo, pero a ella no le gustara. Y sin embargo le gust. Los dedos de Gabriel, delicadamente primero y con mayor firmeza despus, le dieron masaje e hicieron desaparecer la tensin de sus hombros. Madeline se esforz por permanecer rgida, pero l no pareca tener ninguna prisa mientras le frotaba los brazos, descendiendo gradualmente hacia las manos y, una vez all, le masajeaba la mueca, la palma, los dedos. Cuando la mano de ella qued flccida en la suya, Gabriel bes la punta de cada dedo y luego pas a ocuparse del otro brazo. Madeline no saba qu pensar... ni siquiera si su cerebro recordaba cmo se haca para pensar. Sus inspiraciones eran profundas relajadas absorbiendo el aroma de las hierbas y las flores. Gabriel fue tratando con delicadeza cada hueso y tendn. Encontr un nudo de tensin en la parte posterior del crneo, y ella gimi mientras l desplazaba las manos en movimientos milagrosos, hacindole olvidar todo lo que no fuera el aqu y el ahora.
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Gabriel se inclin sobre ella, tan cerca que sus labios le rozaron la oreja. Te gusta? Mmm... Madeline trat de abrir los prpados, de estar alerta pero las manos de Gabriel siguieron frotndola. Bajaban por su espina dorsal, buscaban cada vrtebra, encontraban cada msculo, aliviaban cada entumecimiento. Cuando le pas la pierna por encima del cuerpo, Madeline hubiese debido protestar pero Gabriel la haba llevado a tal estado de relajacin que slo pudo suspirar. A medida que l iba descendiendo por su cuerpo con las manos suavizadas por el aceite, desliz una rodilla entre sus piernas, separndolas, al mismo tiempo que los dedos le rodeaban la cintura y los pulgares empezaban a trabajar su regin lumbar. Volviendo la cabeza Madeline hizo una profunda inspiracin... y se qued paralizada cuando un pulgar se desliz entre sus nalgas. El aceite allan el camino, pero nada poda mitigar la conmocin del ser tocada de una manera tan ntima e indecorosa. Aquella exquisita relajacin se convirti en una lucha por mantener la calma y no sentirse amenazada. Precioso murmur l. Poniendo una mano en cada nalga, las apret haciendo que se juntaran. Una vez. Dos. Lentamente, una y otra vez. Madeline no saba por qu, pero la sensacin que le provoc aquello la hizo desear recular, para restregarse contra algo... contra l. Sus labios se abrieron y se oy gemir conforme la excitacin iba creciendo. Con una mano, l mantuvo el ritmo, y con la otra, encontr orificio anal y describi crculos con un dedo a su alrededor. Madeline abri mucho los ojos y se incorpor soltando un gritito incoherente. Gabriel volvi a tumbarla y sigui describiendo crculos alrededor del pequeo orificio, excitando las terminaciones nerviosas y creando deseo en cada rincn de su cuerpo. Deseo all donde Madeline nunca haba pensado que pudiera llegar a crecer el deseo. Justo cuando se estaba preparando, temblorosa y llegando al clmax... entonces las manos de l se apartaron y empezaron a masajearle los muslos. Madeline apenas poda respirar, no poda moverse. La frustracin se haba vuelto tan aguda que casi resultaba dolorosa. Y sin embargo qu poda decir? El orgullo no le permitira admitirlo cerca del es xtasis que haba conseguido llevarla l. Gabriel probablementebueno, por supuesto que lo saba. Pero si ella le exiga que la llevara hasta la plenitud del clmax, eso supondra una victoria para l. Nunca. Nunca.
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Mientras tanto, las manos de l seguan frotndole los msculos de los muslos. Luego le quit las medias y pas a darle masaje en las pantorrillas. Madeline volvi a relajarse. Tontamente, porque por la habitacin resplandeca con la luz, y en algn rincn de su mente, era consciente de que poda ver entre sus piernas. Debera ser ms pdica. Debera serlo pero l le haba cogido el pie y estaba manipulndolo. Al principio le hizo cosquillas, pero poco a poco Gabriel fue haciendo desaparecer el cansancio del largo paseo y, para cuando hubo terminado con el segundo pie, Madeline ya se haba olvidado completamente del pudor. Hasta tal punto que cuando l la hizo girar para dejarla de espaldas, ella no pens ni por un instante en el panorama que estaba ofreciendo. Precioso repiti l. Madeline sinti una intensa satisfaccin ante el calor de su tono... y su tacto. Gabriel le dio masaje en las piernas con la misma exquisita atencin de antes. Pero aunque la relajacin impregnaba el cuerpo de Madeline, tambin experiment una sensacin adicional mientras l iba dirigiendo el masaje hacia arriba. Expectacin. Gabriel ya la haba tocado entre las piernas antes. Volvera a hacerlo? Ella no debera querer que lo hiciese, naturalmente. Se quejara en caso de que intentara darle el mismo placer incompleto. Pero no poda hacerlo. Eso sera una traicin a s misma. Madeline observ cmo Gabriel volva a untarse aceite en las manos. Nunca le haba parecido tan apuesto: la luz reflejndose en su oscuro cabello castao, sus ojos concentrados mientras calentaba el aceite frotndose las palmas. Permaneca a horcajadas con una rodilla a cada lado del cuerpo de ella, todo l msculo esculpido baado en el dorado resplandor de las velas. Madeline no vio amenaza ni peligro. Slo vio una promesa de placer. Qu insensatez, como mirar a un lobo y ver, no los colmillos relucientes o las afiladas garras, sino nicamente al lustroso y magnfico depredador... e imaginar que ella poda llegar a domarlo. Madeline se haba metido en un buen lo. l la mir. Ella cerr los ojos y fingi no haber estado mirndolo. Tomndola por las caderas, Gabriel fue esparciendo el aceite por su estmago y su cintura. Madeline se estremeci con una mezcla de alivio y desilusin. Entonces la palma de l se aproxim al punto que ella quera le tocase. El corazn de Madeline lati ms deprisa. Los dedos de Gabriel se deslizaron a travs del tringulo de vello rizado. La impaciencia crepit a lo largo de los nervios de Madeline. Tiernamente, l abri la hendidura de su sexo y le acarici los labios con dos dedos que fueron descendiendo lentamente.
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Madeline se aferr a las sbanas y trat de no suplicar. Suplicar que se... se moviera ms deprisa; que la tocara ms ntimamente. Que la dejara en paz de una vez. Cielo santo, eso no. Trat de borrar el pensamiento de su mente, temiendo que Gabriel lo percibiese de algn modo y obedeciera. Pero l no hizo ninguna de las dos cosas, ni percibir ni obedecer. Lo que hizo fue lo mismo de antes, describir crculos alrededor de su intimidad como preparndose para entrar. Muy dentro de ella, en su tero, Madeline senta un lento acumularse, una creciente tensin, a medida que su cuerpo iba encendindose. Sin embargo ella quera ms, quera algo diferente. Se debati consigo misma, obligndose a no mostrarle exactamente dnde tena que tocarla... y entonces l toc el punto apropiado. Madeline gimi, un sonido agudo y desfalleciente. Sus caderas subieron y bajaron. Lo deseaba... Dios mo, cmo lo deseaba! Y entonces l le dio lo que ella quera... casi. La acarici con un largo y lento movimiento, recorriendo los labios pero sin llegar a tocar el terso botn. Todava no. Madeline se retorci sobre las sbanas, tratando de alejarse... tratando de acercarse ms. Pero l se haba puesto encima de uno de sus muslos y controlaba los movimientos de ella con su peso. Con su mano. Todo el deseo acumulado de Madeline aflor a la superficie y, sin poderse contener, extendi la mano hacia el turgente miembro de Gabriel, que sobresala entre el matojo de vello pbico. Maldito seas. Deja que... No. Djame a m. Cogindole las manos, se las puso por encima de la cabeza y se inclin sobre ella. Su nariz qued a escasos centmetros de la de Madeline. La mir a los ojos. Esto es para m recuerdas? Estamos haciendo lo que yo quiero hacer. T lo haces nicamente para pagarme el que yo recupere la tiara. La niebla del placer se disip rpidamente. Madeline apenas poda respirar y senta un hormigueo en la piel. Haba odo lo que l acababa de decirle, y saba lo que quera decir. Oh, cunto lo odiaba. S, lo odiaba. Madeline odiaba aquellos ojos verdes, ahora grises y penetrantes. Odiaba el modo en que l utilizaba su cuerpo, encima de ella, para someterla. Odiaba aquella fuerza que la retena all cuando en realidad quera levantarse de la cama e irse, enfrentarse a los matones y las armas con tal de escapar de aquel hombre demonaco. Haba estado seducindola. Antes nunca la haba seducido, ni siquiera cuando estaban prometidos. Su pasin de antao haba sido frentica y mutua.
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Ahora Gabriel se obstinaba en obligarla a admitir que lo deseabaY lo cierto era que ella lo deseaba. Desesperadamente. Pero Madeline tena su orgullo. No se entregara a un jugador. Madeline conoca muy bien el dolor que seguira a eso. Con los ojos clavados en los suyos, declar enfticamente: S, slo lo hago por la tiara.
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Capitulo 19
Pues entonces estate quieta y djame hacer lo que quiero orden Gabriel. Madeline trag aire, tratando de reunir fuerzas para soportar aquella humillacin. No pudo, as que se limit a asentir abruptamente l asinti a su vez y levant las manos, apartndolas del cuerpo de ella. Madeline no volvera a cerrar los ojos. No volvera a relajarse. No colaborara en su propia seduccin... otra vez. Una tenue sonrisa curv los labios de Gabriel mientras la miraba tendida bajo l como una ofrenda pagana. No era justo y no estaba nada bien, pero Madeline se tens mientras l le contemplaba los pechos con lascivo descanso. Alarg el brazo hacia uno. Su mano qued suspendida encima del pezn. Madeline se fij en las manos de Gabriel, anchas y slidas, con largos dedos de punta roma y limpias uas que llevaba muy cortas. Se fij en sus brazos y su pecho, en los largos y gruesos msculos esculpidos por la luz. Quera estar furiosa con l. Quera que l la tocara. Por qu era tan difcil estar furiosa? Gabriel sacudi la cabeza. Cogi la botella de aceite y volvi a verterse en la palma. Levantando la mano, dej que un hilo de aceite cayera a la otra mano. Repiti el movimiento una y otra vez, y finalmente Madeline comprendi que lo haca para aumentar la expectacin. Lenta, tortuosamente, Gabriel fue derramando el aceite por el centro de su cuerpo y entre sus pechos. Mientras el lquido corra lentamente en ambas direcciones, Madeline esper a que l lo extendiera. Pero Gabriel se limit a ver resbalar el aceite, aquella sonrisa enigmtica haciendo que Madeline sintiera que su desafo era intil. Pero ella no lo haba desafiado. Al menos... no recientemente. Gabriel nunca olvidaba, y aquello era su venganza. Tena que serlo. Finalmente, justo cuando pareca que el aceite terminara derramndose sobre las sbanas, Gabriel puso las manos en las caderas de Madeline y lo recogi... y luego fue subiendo las manos hacia sus pechos, recogiendo cada gota, esparciendo aceite por toda ella e imponindole el placer. En realidad l no estaba haciendo nada aparte de tocarla de una manera suave pero firme, resiguiendo su cuerpo, alisando
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delicadamente la piel de su vientre, acariciando... acariciando la parte inferior de sus pechos. Madeline junt los muslos, tratando de aliviar el plpito que senta entre ellos, aunque no le sirvi de nada. De hecho pens que lo empeoraba, pero lo que en realidad estaba poniendo a prueba resistencia era la caricia de los dedos de l, suavizados por el aceite, girando alrededor de sus pezones. Sus pechos iban hinchndose poco a poco bajo la mano de Gabriel, traicionando esa verdad que ella hubiese preferido que l no supiera. Pero una mujer desnuda y tendida en una cama poco poda esconder de las reacciones de su cuerpo. Slo su desafo importaba, o eso quiso creer Madeline. Tomando un pezn entre el ndice y el pulgar, Gabriel lo hizo girar ligeramente, provocndole un escalofro que le recorri todo el cuerpo y le hizo desear que l hubiera pasado ms tiempo entre sus piernas, tocndola all. Pero no. Ella haba intentado resistirse y l haba insistido en doblegarla. Si Madeline hubiera mantenido la boca cerrada, ahora hubiese podido estar sumida en un oasis de satisfaccin. O quiz debatindose debajo de Gabriel. Y en ese preciso instante, cualquiera de las dos cosas pareca mejor que... Santo cielo, gimi. Apart la mirada hacia un rincn de la habitacin. Aquello tampoco sirvi de nada. El no ver a Gabriel no disminua el efecto de sus dedos acaricindole los pezones, ni el peso y el calor de su cuerpo encima del suyo, ni la certeza de que muy pronto estara dentro de ella. El modo en que l la tocaba cambi, convirtindose en una serie de suaves movimientos circulares. Tienes un cuerpo maravilloso, pero a fin de cuentas slo es un cuerpo. Es tu mente lo que realmente me fascina, cario. Tus pensamientos, tus sensaciones... tu alma. Madeline no quera fascinarlo de ninguna manera, y menos con su alma. Las manos de Gabriel subieron por sus pechos y a lo largo del cuello hasta sujetarle la barbilla. Hizo que le mirase y, sin apartar su mirada de ella, se inclin y le frot los senos con el pecho, su piel resbaladiza por el aceite. El vello de su pecho creaba una deliciosa friccin que puso erectos los pezones de Madeline, que empez a gimotear mientras l describa lentos crculos. Bajando su vientre sobre el de ella, Gabriel pas a hacer lo mismo en esa parte de su cuerpo. Aquello era mejor, ms ntimo, ms cerca del lugar en que ella lo anhelaba. Tena el miembro tan duro que Madeline no pudo evitar estremecerse
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al pensar en la invasin que padecera, pero aun as anhel ser empalada. Gabriel estaba caliente como una estufa encendida y le transmiti su fuego a ella. Madeline quera restregarse contra l hasta encontrar la satisfaccin que Gabriel postergaba. No lo hizo. Madeline tena su orgullo y se aferr a l. Con la boca muy cerca de su odo, Gabriel pregunt: Ests preparada para pagar el precio? Ella detest el modo en que hizo la pregunta, reduciendo aquel acto de pasin a una mera transaccin. Pero Gabriel no esper la respuesta. En lugar de eso, se coloc entre sus piernas y Madeline sinti la presencia de la caliente vara. Lo mir. l la mir. La penetr lentamente, el aceite allanando el camino. Pero no lo suficiente. Cuatro aos antes, Madeline haba sido virgen. Ahora cada centmetro de miembro que Gabriel le introduca la haca ser consciente de su escasa experiencia y de su prolongada abstinencia. Tembl mientras la intrusin se converta casi en dolor. La sensacin era intensa, profunda. Madeline quera llorar, pero Gabriel la observaba con una intensidad que la retaba y la asustaba. En su rostro haba el placer de la posesin. Las manos de Madeline se tensaron sobre sus brazos como si aferrarse a l fuese a ayudarla de alguna manera, cuando de hecho Gabriel era la causa de su incomodidad. El silencio entre ellos se hizo muy profundo, creando un momento en que lo nico que exista en el mundo eran Gabriel y Madeline. Finalmente l la llen por completo, y el tomar pas a ser una unin. Madeline alz la rodilla tratando de encontrar una posicin ms cmoda. Movi las caderas hacia un lado y Gabriel lleg toda va ms adentro, cuando Madeline haba credo que ya no haba ms profundidad que alcanzar. Con una sonrisa radiante, l se retir unos centmetros. Luego volvi a avanzar hacia dentro. La carne de Madeline ardi y se tens, pero slo un poco, y en realidad no se dio cuenta de ello, absorta en la manera en que la haca sentir Gabriel mientras la rodeaba con sus brazos. Como si la amara. Los movimientos que iban sucedindose se volvieron coordinados, una danza ejecutada al comps de una msica que slo ellos podan or. Madeline adelant las caderas para recibir cada una de las acometidas. Pas un pie alrededor de su cadera. El otro lo mantuvo apoyado en la cama. La sensacin era... agradable. Sentirlo a l era agradable. El masaje que acababa de darle haba calmado a Madeline, haciendo que su contacto volviera a resultarle familiar. Ahora ambos estaban movindose al unsono, tan estrechamente unidos como deberan
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estarlo un hombre y una mujer. Madeline quera gemir y jadear. Pero no. Una parte de su mente que todava conservaba algo de cordura le dijo que no lo hiciese. De lo contrario, Gabriel sabra que ella haba perdido el control. Era un triunfo que Madeline no quera otorgarle. Como si se hubiera percatado de que ella segua resistindosele, Gabriel la hizo cambiar de postura, abrindola de tal manera que ahora se restregaba ntimamente dentro de ella con cada nueva embestida. De pronto, un gemido escap de los labios de Madeline. Haba perdido la batalla. La ltima, seguramente. Eso es dijo l, cegado por la lujuria. Cuntamelo, amada ma. Dime lo mucho que te gusta esto... Un sbito rubor ti las mejillas de Madeline. En lo ms profundo de su ser, su propia lujuria se desat al or aquellas palabras y una corriente oculta de salvaje frenes recorri todo su cuerpo. Madeline empez a moverse ms rpidamente, recibiendo con mayor avidez las embestidas de Gabriel. Sus ojos permanecan medio cerrados. Sus uas se hincaban en la piel de l. Se concentr en las acometidas de Gabriel, cada vez ms potentes, haciendo que su cuerpo temblara y obligndola a avanzar hacia la satisfaccin definitiva... casi... ya casi poda... Inexplicablemente, de pronto l aminor el ritmo. Madeline trat de apremiarlo a que siguiera adelante. l se detuvo. Se detuvo! Atnita, Madeline gimi. No...No pares ahora! l permaneci tercamente inmvil. No tienes por qu hacer esto. Qu? Madeline apenas poda verlo, casi no poda orlo. Slo quera alcanzar el momento de plenitud, una plenitud ya casi a su alcance. Slo con que l se moviera... Madeline describi un crculo incitan te con su pelvis. No tienes por qu hacer esto repiti l, su rostro muy cerca del de ella, mirndola a los ojos y con voz grave y seria. Decidas lo que decidas, yo ganar la tiara para ti. Si quieres que pare, lo har. En su estado de excitacin, Madeline tard unos instantes, en comprender aquellas palabras. l la haba manipulado. Se detendra? Ahora? Ganara la tiara para ella tanto si ella le entregaba su cuerpo como si no? Pero la tiara ya no importaba. Lo que importaba era lo que ella quera y necesitaba. Ahora. Bastardo. Su voz vibr de rabia. A l le daba igual que lo insultase, porque lo nico que le importaba era ganar.
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Dime qu he de hacer. Debo parar o debo seguir adelante. Cmo poda preguntar eso? Acaso no estaba tan involucrado en aquello como lo estaba ella? Oh, s, claro que estaba involucrado en aquello. Gabriel la deseaba, pero segn sus propios trminos. La deseaba no como una adquisicin, no como un trato, sino sabiendo que ella senta el mismo anhelo que l. Si ella no admita la existencia de la pasin que la consuma, entonces l se retirara. Y Madeline saba que Gabriel contaba con suficiente fuerza de voluntad como para negarse su propio deseo, despus de lo cual seguira viviendo para volver a atormentarla otro da. Gabriel nunca admitira la derrota. Maddie? Poco a poco, Gabriel se ech hacia atrs retirndose de ella. La sensacin de plenitud se desvaneci, pero Madeline necesitaba recuperarla. Ya. As pues, se entreg completa e incondicionalmente Agarrndolo por las caderas, tir de l. Te deseo. Por favor, Gabriel, te deseo. Cuando volvi a alzarle la barbilla esta vez, l fue un poco brusco Un poco apresurado. Pero lo que vio all sin duda lo complaci porque emiti su odiosa risita y volvi a penetrarla, esta vez hasta la empuadura. La impetuosidad de aquella invasin hizo temblar a Madeline, pero le daba igual. Elevando las caderas, rode a Gabriel con las piernas y susurr: Por favor... Por favor! Te tengo, Maddie. Ven conmigo. Su voz, grave y sensual, acariciaba la mente de Madeline. Su virilidad acariciaba su cuerpo. Gabriel se movi con rpida precisin, mantenindola apretada contra el colchn mientras la posea con vehemencia. La bsqueda del clmax se convirti en una carrera. Ambos se movan acompasadamente con ritmo frentico. El corazn de Madeline palpitaba conforme responda a cada acometida. Cada vez, l alcanzaba el punto ms profundo dentro de ella, y el paroxismo de Madeline se aproximaba un poco ms al punto de no retorno. Gema una y otra vez, sin importarle nada que no fuera la plena consumacin del deseo. Cuando por fin lleg, un fuego intenso y palpitante hizo presa todos sus sentidos y los borr por completo. Durante un largo esplndido momento no hubo pasado ni futuro, slo su cuerpo agitndose en el espasmo de un grandsimo clmax, slo su cuerpo, seducido y complacido por Gabriel. Cuando Madeline se qued inmvil, l sigui movindose sobre observndola con una especie de horrible rictus triunfal.
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Entonces Gabriel ech la cabeza atrs, los msculos de su cuello tan tensos como cables, y su embestida final aplast a Madeline contra el colchn mientras l alcanzaba su propio orgasmo. El frenes de Gabriel la arrastr consigo, llevndola de nuevo al xtasis. Las oleadas de placer fluyeron entre ellos y se extendieron a su alrededor hasta que finalmente, de manera gradual, fueron calmndose. Gabriel la mantuvo bajo su cuerpo mientras iba relajndose. Se miraron sin moverse. Lujuria, pasin consumada, ira que herva a fuego lento, viejas traiciones en sus miradas... Y como una vela consumida, Madeline se durmi.
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Capitulo 20
El pecho de Gabriel tembl mientras contemplaba a Madeline yaciendo inmvil debajo de l. Todava se hallaban unidos. Ella an lo acunaba dentro de su cuerpo. Y estaba dormida. Cmo lo haca? Cmo se las ingeniaba Madeline para escurrirse cada vez que l consegua aproximarse a ella? Pero en esta ocasin no haba llegado muy lejos, y para ser justo cosa que ahora deseaba, deba admitir que Madeline haba dormido muy poco y que l la haba dejado completamente agotada. Haba trabajado muy duro para dejarla sin fuerzas y obligarla a que se rindiera. Porque tena que ser una rendicin. Lamentablemente, ahora saba que por parte de Maddie una rendicin completa slo equivala al inicio de una guerra. Por su propia seguridad, Gabriel haba querido que se fuera de aquel lugar, pero ella haba insistido en quedarse. Y aquella noche... qu mala suerte que lo hubieran sorprendido con ella. Rumbelow habra podido decidir con la misma facilidad matarlos a ambos. En cambio haba redo, imaginando el apuro en que los pondra cuando lo contase a los dems invitados. Por eso Gabriel haba convertido la mala suerte en buena. Haba sacado provecho de su proximidad forzada para demostrarle a Madeline que l todava era dueo de su cuerpo. Por eso la haba masajeado suavemente, para acostumbrarla a su tacto, y la haba llevado una y otra vez a las puertas del orgasmo. Por eso haba apretado los dientes y le haba propuesto conseguirle la tiara sin llegar a poseerla del todo, y haba estado preparado para retirarse en el caso de que ella se hubiese mostrado de acuerdo. Madeline necesitaba comprender que l era el nico hombre para ella. Y Gabriel se lo hara comprender. Mientras se retiraba, su miembro deslizndose por la lubricada mucosa, ella gimi en su sueo. l tambin dese gemir. Madeline posea el cielo entre sus piernas, un cielo que l haba hecho suyo. Se acordara Madeline al da siguiente de que ese cielo perteneca a Gabriel? No. Por supuesto que no. Con su anterior huida al continente, su indmita Madeline haba demostrado cunto necesitaba que se le recordara con firmeza que ella le perteneca. Y aquella noche... Dios mo, cuando la vio yendo cautelosamente hacia la Casa de la Viuda, Gabriel se haba sentido furioso con ella, y
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consigo mismo. Nunca se le hubiera ocurrido que Madeline intentara adelantrsele robando la tiara. Pero en realidad debera haberlo pensado. Gabriel debera haber sabido que ella nunca se sometera mansamente a su chantaje. Madeline, maldita fuese su estampa, nunca se someta mansamente a nada. Levantndose de la cama, Gabriel la cubri con el cobertor y luego fue hacia la puerta. Todava estaba cerrada, con la silla encajada y el pauelo embutido en la cerradura. Mientras se pona los pantalones, consider su situacin. Ambos permaneceran all hasta que Rumbelow optara por dejarlos salir. Gabriel esperaba que eso fuera antes de que los otros invitados se levantasen, pero Rumbelow elegira el momento ms adecuado a sus planes. Al da siguiente, dara comienzo la Partida del Siglo. Durante el da, Rumbelow haba hecho cuanto estaba en su mano para asegurarse de que sus invitados se sintieran lo ms a gusto posible y no sospecharan nada. Haba mostrado a los jugadores la sala donde tendra lugar la partida, la caja fuerte y el joyero de madera que contena la tiara. Haba sacado la llave de su bolsillo, para abrir el joyero y ensearles su contenido. Gabriel haba sostenido la tiara de la reina y sentido el peso del oro y las joyas. Cosas muy seductoras, el oro y las joyas. Distraan a un hombre de los asuntos oficiales. Asuntos de vida o muerte. Rumbelow haba invitado a los jugadores a examinar las mesas, a cerciorarse de que haban sido hechas pensando en un juego honesto y limpio. Despus de unas protestas de cortesa acompaadas de risas, todo el mundo as lo haba hecho, y nadie con ms inters que Gabriel. Todo pareca estar en orden, y Rumbelow haba dicho que podran volver a inspeccionarlas antes de que se sentaran para cada mano. Al medioda, todos cogeran su apuesta inicial y la depositaran en la caja fuerte. Luego jugaran por la tiara. Y despus de haber cenado con las familias, la partida empezara a las nueve de la noche. Cul era entonces el plan de Rumbelow? Quizs haba escondido algo en aquellos muebles, algo que lo ayudara a ganar la partida. Gabriel fue examinando cada pieza del mobiliario. La cama, el armario de la ropa blanca, el escritorio, la mesilla de noche... todos eran muebles de excelente calidad, sin marcas sospechosas ni agujeros para espiar. Debajo de la cama no haba nada aparte de la pistola de Madeline en su funda de terciopelo negro y Gabriel se sonri mientras la dejaba encima de la mesilla de noche al lado de sus cuchillos. Volvi a pasear la mirada por la habitacin, tratando de pensar con la mente de un tramposo, un estafador. Levant las alfombras, examin
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los forros y los suelos que haba debajo. Nada. Recorri el permetro. Las paredes tenan aspecto de recin pintadas, Con un efecto marmreo que deslumbraba la vista. Rumbelow haba contratado a un experto, y todo para una estancia que no era suya en una casa que no era el edificio principal. Slo una dama, y quiz Darnel, apreciaran aquella clase de trabajo artesanal, pero ninguna dama contemplara aquellas paredes. O era que Rumbelow planeaba una seduccin? Quizs l tambin deseaba ganar una esposa a la manera de Knight... Gabriel sacudi la cabeza. No. Rumbelow siempre se vanagloriaba de su originalidad. Y Gabriel abrigaba la esperanza de que la creciente temeridad de Rumbelow contribuyera a causar su cada. Volvi a recorrer el recinto, fijndose en las paredes, tratando de ver... Ah. Se acerc a la pared que separaba aquella habitacin, de la siguiente, o que debera separar aquella habitacin de la siguiente. Slo all el marmolado adquira una uniformidad que no mareaba, y el escritorio haba sido colocado precisamente delante de de esa pared. Cogiendo un candelabro, Gabriel resigui un ligero y largo abultamiento en la pared. Haba sido empapelada y luego el efecto de marmolado creado encima, pero pas la mano por la lnea detrs haba una puerta. Una puerta que llevaba... adnde? Qu antigedad tena aquella casa? Doscientos aos? En los tiempos de Cromwell se haban construido muchos escondites para los sacerdotes, as que aquello quiz no fuese ms que un sitio para ocultarse. O quiz conduca a un pasaje secreto. Un pasaje secreto para escapar de la casa. Tal vez llegaba a los establos. O a la costa. Hacia la escapatoria. No era de extraar que Rumbelow hubiese alquilado aquella monstruosidad de casa. Era perfecta para su plan. Rumbelow no iba a llevar a cabo esa gran estafa y luego seguir frecuentando los crculos sociales. No esta vez. Lo que iba a hacer era garantizarse un futuro acomodado. Iba a robar todas las apuestas previas, para luego escapar por el pasaje secreto y subir a bordo de un barco que le permitira huir con cien mil libras. La audacia del plan dej sin respiracin a Gabriel. Hasta ese momento Gabriel haba dado por sentado que Rumbelow quera permanecer en Inglaterra, organizar ms partidas como aquella y disfrutar de sus triunfos hasta que ya no le quedasen tantos para esquilmar. Pero a Rumbelow le daba igual marcharse de Inglaterra. Con cien mil libras poda ir a cualquier lugar del mundo y vivir como un rey durante aos. Para siempre si era cauto. Y entonces por qu an no lo haba hecho? Por qu no haba cogido el dinero a punta de pistola y desaparecido? Porque quera
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regodearse, dar la puntilla a su leyenda. Satisfecho con su explicacin de Rumbelow y sus motivaciones, Gabriel volvi a la cama y contempl a Madeline. l no poda hacer nada para que ambos saliesen de all. Se encontraba atado de manos. As que opt por quitarse los pantalones y meterse en la cama con ella. Antes de que todo aquello hubiese terminado, hara que Madeline se enamorase profundamente de l sin importar lo mucho l la retara. Sin importar lo mucho que ella odiara lo que l hiciese. Pasara lo que pasase.
Unos instantes antes del amanecer, Gabriel despert a Madeline susurrndole al odo. Una vez ms. Ella se haba acurrucado junto a su cuerpo desnudo, la espalda contra su pecho. Gabriel era clido y fuerte y, en el estado de somnolencia de Madeline, completamente irresistible. La virilidad de l le apretaba el trasero, y Madeline extendi la mano hacia atrs y le acarici el miembro tumescente. As no dijo l. Cara a cara. Volvindola sobre la espalda se inclin sobre ella. A la luz de las velas, despeinado y con los ojos cargados por el sopor y la pasin, a Madeline le bast con verlo para desearlo. Un instante antes de besarla, Gabriel le dijo: Quiero que sepas a quin te ests entregando. Quiero que veas mi cara.
Atndole la cinta del sombrero debajo de la barbilla, Gabriel explic: Ya ha amanecido. Entraremos en la casa principal y nadie sabr nunca lo que ha pasado. Llena de resentimiento, ella lo recorri con la mirada. Estaba completamente vestido y se lo vea muy seguro de s mismo. Excepto el seor Rumbelow. Ni en sus ms insensatas fantasas podra imaginarse Rumbelow lo que ocurri realmente. Gabriel la mir y le pas el pulgar por la frente. No frunzas el entrecejo, Maddie. Nunca contar lo ocurrido esta noche. El seor Rumbelow lo sabr. Cogiendo la funda de terciopelo negro, Madeline at las cintas e hizo que pareciese un ridculo. Rumbelow no ser un problema. No hay nadie en el pasillo. Podemos irnos. Pero t s lo sabes. Y ella tendra que cargar con el terrible peso
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de saber que l lo saba. Eso es verdad. Como siempre, Gabriel se le acerc demasiado y la mir a los ojos significativamente, cuando no haba nada que ella deseara tanto como estar lejos de l. No soy ningn jugador compulsivo. Slo juego por una causa en la que creo, y siempre juego para ganar. Madeline estaba desolada y el agotamiento la haba dejado sin fuerzas. Haba dormido muy poco y haba tenido demasiadas conmociones intensas. Qu intentas decirme? T decides. Metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta, Gabriel sac un guante de dama. Reconoces esto? Con una sbita conmocin, Madeline lo reconoci. Flcido, amarilleado por el tiempo, un smbolo de un momento exquisito del pasado. Es tu guante. T me lo diste. Dijiste que, hasta que pudieras darme tu mano, yo deba conservar el guante como una muestra de tu amor. Lo sopes en la palma. Lo he guardado desde entonces. Madeline solt un silencioso gemido de angustia. Gabriel le recordaba una perfidia que ella hubiese preferido olvidar, un juramento al que haba faltado. Aquella noche, cuando tom tu virginidad, te dije que no volvera a ir a ti y que seras t la que vendras a m. Qu le estaba diciendo Gabriel? A qu se refera? Esta noche ha sido... ha sido un feliz resultado del azar. No cuenta a favor ni en contra. Pero a partir de ahora estar esperando que t vengas a m. Para pagar mi deuda? No finjas que anoche no me oste. No hay ninguna deuda Apretndole suavemente la barbilla con el dedo, aadi: Quiero que vengas a m porque quieres hacerlo, porque necesitas hacerlo porque me amas. Y, tras hacerle una lenta caricia en la mejilla, se apart de ella. Ven a m.
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Capitulo 21
A la tarde siguiente, bandeja en mano, MacAllister se detuvo y observ a Madeline. Ya veo por qu no sois una jugadora dijo. Ella interrumpi su nervioso deambular. No s a qu te refieres. Incapaz de permanecer inmvil, reanud sus paseos. Iba y vena por la sala de estar, trazando un sendero en la alfombra mientras su mente pasaba continuamente de lo que estara ocurriendo en esos instantes en la sala de juego de la Casa de la Viuda a lo que haba sucedido en aquel dormitorio de esa misma casa la noche pasada. No tenis lo que suele llamarse cara de jugador dijo MacAllister. Ella sigui hablando consigo misma, desesperada y llena de dudas. Mir la bandeja y vio que los platos estaban sucios y que la cubertera de plata haba sido utilizada Luego mir por la ventana hacia la Casa de la Viuda, claramente visible. Has estado all, verdad? Est ganando? No lo s. l no me habl. Madeline fue hacia l dando zancadas. El ayuda de cmara se apresur a retroceder como un cangrejo, pero era ms bajo y tena ms aos que ella, y a Madeline no le cost arrinconarlo contra la pared. T sabes cmo se juega al sptimo. Te parece que hubiera esperanza? MacAllister la mir con los ojos entornados. S, creo que s. Demos gracias al cielo jade Madeline, llevndose la mano al corazn. Por supuesto que Gabriel ganara. Porque qu haba dicho?: Slo juego por una causa en la que creo, y siempre juego para ganar. Pero no se refera a las cartas. Sino a ella. Ven a m... Mirndola fijamente, MacAllister aadi: Aunque por qu est malgastando su suerte con vos y vuestra tiara cuando la necesita para la verdadera partida, eso s que no lo s. Entonces a Madeline se le ocurri que MacAllister lo sabra todo acerca del plan urdido por Gabriel para desacreditar a Rumbelow. Ya fuese con la astucia o mediante la fuerza, ella le sacara la informacin. Hablando en voz ms baja, le pregunt: Y qu ocurrir si pierde la verdadera partida? La mirada de MacAllister se desvi hacia un rincn.
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No lo s. Madeline se acerc lo suficiente para que el ayuda de cmara empezase a sudar. S que lo sabes. Por qu vino aqu Gabriel? No entiendo qu lo motiva. Aparentemente haba dado en el blanco, porque MacAllister se irgui, el miedo que le inspiraba ella sbitamente esfumado. Dejando la bandeja encima de una mesa, fulmin con la mirada a Madeline. No lo entendis? No, naturalmente que no. Vos no entendis nada. Nunca lo habis hecho. Madeline ya saba que no le caa bien, pero MacAllister nunca se lo haba dejado tan claro. Cuntamelo. Que os cuente qu? Cmo va a conseguir su venganza su seora? No, excelencia, no os lo contar. Yo nunca confiara en una hembra para que mantenga la boca cerrada, nunca. Madeline salt sobre aquella pista. Venganza? Venganza de qu? Acaricindose una barbilla que ya empezaba a necesitar un afeitado, MacAllister la mir con aire pensativo. S, eso quiz s os lo contar. No los planes, desde luego, pero merecis saber lo que le habis hecho a la familia de Gabriel. Qu le he hecho? Acaso no fue el amor que senta por vos lo que hizo que su seora ganara una fortuna? No lo s. Fue eso? MacAllister fingi no haber odo aquella seca pregunta. Acaso no fuisteis vos la que lo abandon y lo dej solo para que llorara y se llenara de pena, y no viese que su hermano necesitaba que lo guiaran un poco? Madeline tambin quiso objetar a eso, pero se contuvo. MacAllister era muy tacao con la informacin. Haba que dejarlo hablar. Acaso no fuisteis vos la que se haba ido cuando Jerry cay en la desesperacin y se alist en la armada, para que lo mataran all? Madeline le prest toda su atencin. Cay en la desesperacin? Quin? Jerry? Siempre haba sido un muchacho alegre y despreocupado, todo lo contrario de su vehemente hermano. S, cay en la desesperacin confirm MacAllister. Qu ocurri para que Jerry...? MacAllister apenas pareci orla, tan absorto estaba en la indignacin. Su seora se ha estado culpando desde entonces, y buscando al
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responsable, y dndole una ocasin tras otra de que siga con sus maldades hasta poder atraparlo pero yo s a quin hay que culpar. La mir aviesamente. Madeline quera agarrarlo por la pechera y zarandearlo hasta sacarle toda la verdad. Qu hizo Jerry? MacAllister la apunt con un dedo. Fuisteis vos, dignsima excelencia, y deberais avergonzaros de vos misma. Cogindole el dedo, Madeline se lo dobl hacia atrs. En cuanto MacAllister aull a causa del dolor, Madeline inquiri: Qu hizo Jerry? Le solt el dedo, pero se mantuvo lo bastante cerca para resultar amenazadora. Para su sorpresa, MacAllister dej de censurarla. Pobre chico. Jerry adoraba a su seora. Lo s, s. Jerry tambin la haba adorado a ella, y ahora, despus de saber que haba muerto a una edad tan temprana, Madeline sufra una culpa similar a la que padeca Gabriel. Por el modo en que la miraba MacAllister, estaba claro que ste opinaba que ella tena una buena razn para sufrirla. Jerry quera ser como su hermano, y cuando su seora fue y gan una fortuna, vio el respeto que su seora se gan con ello. MacAllister observ el estupor de Madeline y dijo brutalmente: S, a pesar de vos y de vuestro rechazo y vuestra escena llena de rencor, su seora se haba ganado el respeto de todos los caballeros con su serenidad y su inteligencia. Rgida de furia, Madeline dijo: Yo no hice lo que hice por rencor! No? Habrais podido romper vuestro compromiso con una nota. Habrais podido decrselo en privado. No tenais por qu poneros a chillar como una pescatera all delante de todo el ton. Si hay algo de justicia en vuestra pattica mentalidad femenina, admitiris eso. Madeline inspir profundamente dispuesta a defenderse, pero dej escapar el aliento sin decir nada. Nunca lo admitira ante MacAllister, pero era cierto. El recuerdo de aquella escena la haba ocasionado, no slo debido a lo embarazoso de la situacin y a sus nefastos resultados, sino tambin a la vergenza que senta al pensar en ello. Madeline haba intentado arruinar a Gabriel. No haba ninguna excusa para ello, excepto la de que no haba sabido controlar aquel estallido de ira. Y ella ya saba que no deba dejarse dominar por su temperamento, que de semejante exceso nunca sala nada bueno. Desplazando su peso de un pie al otro, record aquella noche; y la noche anterior, y todas las noches de solitaria tortura habidas entre
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ambas. Ven a m. MacAllister juzg que ya estaba lo suficientemente amedrentada. S, ni siquiera podis afirmar que contarais con alguna justificacin. Tratar de esa manera a un hombre... un hombre al que decais amar! Ella lo haba amado, s. Lo amaba todava? De acuerdo. De acuerdo! Con un ademn tajante, pidi: Cuntame la historia de Jerry. Aquel pequeo arranque cargado de tensin satisfizo a MacAllister, y despus de escrutarla con la mirada continu: Jerry intent ganar una fortuna igual que haba hecho su hermano. Dicho sea con todo el respeto, quizs incluso quera conseguir que su seora no lamentara tanto el haberos perdido. Su seora no saba nada acerca de los planes de su hermano. Estaba demasiado ocupado con las defensas de la costa. Lo que seguramente no fue una tarea tan ardua. No tan ardua...? MacAllister solt un bufido de indignacin. Su seora trabaj da y noche, estableciendo turnos de guardia, y cuando hubo terminado con eso... baj la voz como si alguien pudiera orlos, cuando de hecho los otros invitados estaban en la biblioteca tambin transport a hombres y mujeres a travs del canal en su velero, yendo y viniendo. Si sabis lo que quiero decir. Quieres decir... que ayudaba a escapar a emigrantes y enviaba espas a Francia? Aquello explicaba los msculos que haba desarrollado Gabriel, con todos esos viajes en los que izaba la vela y suba el anda. Semejante labor hara que la fuerza de un hombre creciese hasta alcanzar proporciones impresionantes. Chissst MacAllister mir alrededor. No debera haberos contando eso. Maldicin, es que sacis de sus casillas a cualquiera! Gracias. Lo intento. MacAllister la mir fijamente. Para vos es tan fcil como respirar. Madeline conoca a gente as, personas a las que nunca se poda complacer. Pero nunca haba pensado que ella fuese una de esas personas. Se haba esforzado mucho por ser la clase de duquesa que se relacionaba con los miembros inferiores de la sociedad y era querida por sus sirvientes. Sus ojos se entornaron sobre MacAllister. Eres un misgino. No lo soy! Protest l, golpendose el pecho con el puo. Soy presbiteriano. No. Quiero decir... un misgino es un hombre que no siente ningn aprecio por las mujeres.
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Oh. MacAllister rumi unos instantes, su boca apretada movindose silenciosamente. Bueno, a m me gustan las mujeres. Tumbadas en la cama y con la boca cerrada. Disclpame. Ahora veo mi error. El sarcasmo goteaba de cada palabra. Bien, qu me dices de Jerry... y de Gabriel? MacAllister volvi a centrarse en su historia. Gabriel hizo todo ese trabajo en la costa, y se preocupaba mucho por vos, estando en el extranjero durante unos tiempos tan peligrosos. Madeline cruz los brazos. Contina. As que un maldito canalla le hinc las garras a Jerry. Jug a las cartas con l. El pobre Jerry fue como un ttere en sus manos, y al final ese canalla se qued con todo. Madeline sinti que se mareaba. La fortuna de su madre? Que su seora siempre se haba esforzado por mantener intacta para l. El pobre muchacho se sinti incapaz de dar la cara ante su hermano. Se uni a la flota de Nelson y lo enterraron en el mar despus de Trafalgar. Que Dios lo tenga en su seno. Aquel joven alegre y jovial que siempre estaba sonriendo haba muerto sin volver a ver a Gabriel. Cubrindose la boca, Madeline trat de contener las lgrimas. Los brazos en jarras, MacAllister se puso de puntillas para mirarla a la cara. S, deberais llorar. Le dijeron a su seora que Jerry haba tenido una muerte de hroe. Su seora todava tiene pesadillas. Madeline se sec las mejillas humedecidas por el llanto. Y ese canalla era el seor Rumbelow. Lo habis adivinado! Qu lista sois. MacAllister observ con ceo la congoja de Madeline, y le tendi un pauelo blanco. Bueno, pues ahora ya lo sabis. Marchaos de aqu. Estis distrayendo de su deber a su seora. Le debe venganza a su hermano. Jerry podra descansar en paz sin ella, pero su seora nunca se sentir satisfecho hasta que Rumbelow haya pagado lo que hizo. Lo s. Ven a m. Vuestro padre no va a aparecer por aqu. Mientras vos estis aqu, su seora estar ms preocupado por vuestra seguridad que por hacer salir a la luz cualquiera que sea la maldad organizada por Rumbelow. Yo os llevar la tiara a vuestro dormitorio tan pronto l me la d. Entonces, lo ms deprisa que podis, os iris a casa. Cogi la bandeja y contempl el desorden de platos que contena. Luego volvi a dejarla en la mesa y mir a Madeline. Por primera vez, le habl con absoluta
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sinceridad: Rumbelow es un mal bicho, excelencia, y todo esto es una vil artimaa. Yo podra ayudar a Gabriel. No dejara que afrontara el peligro solo. No! Ya s que no te caigo bien, pero soy una persona sensata, pienso con la cabeza, y soy una buena tiradora. No es eso. O ms bien se trata de otra cosa. Tengo una desagradable corazonada acerca de todo este asunto: alguien va a morir.
Cuando la partida lleg a su fin, todas las damas que haba en Chalice Hall estaban expectantes, esperando ver cul de los hombres haba cumplido su promesa de ganar la tiara. Estaban de pie en la traza, junto a las ventanas, incluso en el jardn. Lady Tabard no le dijo nada a Madeline mientras sta segua dando nerviosos paseos por la sala de estar. Miraba la casa como si pudiera ver a travs de las paredes, como si su concentracin pudiera ayudar a Gabriel a ganar la partida. Finalmente, a las cuatro, la puerta de la Casa de la Viuda se abri y Madeline observ a los hombres salir tambalendose y dando traspis, en mangas de camisa y los corbatines torcidos. Gabriel sali el ltimo, con Rumbelow a su lado, y pareca tan sereno y distante como cuando haba entrado all. En su mano llevaba una caja de madera. No la sencilla caja en la que sola residir la tiara de la reina, sino un estuche para joyas ricamente tallado, con una elegante taracea de plata y una cerradura plateada. Las damas que esperaban alrededor de la casa gimieron. Madeline fue hasta un asiento y se dej caer en l. Inclinando la cabeza, dijo una plegaria de agradecimiento. La tiara de la reina estaba a salvo. Su madre lo hubiese aprobado. Y Gabriel... Ven a m. En la ventana, lady Tabard declar: Lord Campion ha ganado la tiara. Todos sabemos lo afortunado que es. S, no quiera el cielo que mi marido llegue a ganar nunca nada dijo lady Achard con voz malhumorada. Con la suerte execrable que tiene, debera abandonar el juego para siempre. Mam dice que como no deje de jugar no tardaremos mucho en vernos en la ruina dijo una de las jvenes Achard a modo de confidencia. Su madre se apresur a hacerla callar, y luego les sonri nerviosamente a las damas all reunidas.
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Ya saben cmo son estas cosas dijo. Los acreedores no nos dejan en paz. Puede que tengamos que pasar una temporada en el campo. Las otras damas asintieron. Sus esposos eran jugadores. Saban lo que significaba pasar una temporada en el campo: pedir prestado dinero para subsistir, esquivar a los acreedores. Pero lord Campion est teniendo una racha de suerte, eso no augura nada bueno para la gran partida dijo lady Greene. Alzando la cabeza, Madeline se dispuso a levantarse y se percat de que Thomasin la estaba observando. Se dio cuenta de que Thomasin haba estado siguiendo sus movimientos con gran atencin y durante bastante tiempo. Por qu? Qu le provocaba tal curiosidad? Qu era lo que saba Thomasin? Madeline hubiese debido hablarle, pero no ahora. No cuando necesitaba irse, sostener en sus manos la tiara de la reina. Mirar a Gabriel a los ojos, darle las gracias y decirle... decirle qu? No lo saba. Se senta nerviosa, disgustada consigo misma. Haba acusado a Gabriel de ir all para alimentar una frvola y destructiva obsesin. Pero l haba obrado impulsado por el dolor, por la oscura necesidad de vengar a su hermano. Madeline tena que decir algo, hacer algo. Tena que haber alguna manera de que todo volviese a estar bien para Gabriel. Ella encontrara esa manera. Ven a m.
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Capitulo 22
Madeline apretaba el joyero de madera entre sus manos. No poda abrir la cerradura porque no dispona de la llave, pero recordaba muy bien la tiara: dorada, hermosa y reluciente. Su madre la haba llevado cuando fue presentada a la corte, y cuando le hicieron el retrato de etiqueta que colgaba en la galera. La tiara era el nico vnculo con su madre que Madeline conservaba, y Gabriel la haba ganado para ella. Ahora Madeline pens... pens que tena que haber perdido el juicio. Haba pagado a Gabriel con su cuerpo. Naturalmente, l se haba asegurado de que accediese a ello por s misma y por su propia necesidad, as que en realidad no le deba nada. Nada. Pero Gabriel le haba dado tanto placer como ella le haba dado a l. Ms, porque haba centrado toda su mente en la seduccin, y l saba cmo dar placer a una mujer. Madeline no haba sido ms que una mujer que de pronto tena que hacer frente al renacer de una pasin que ella esperaba haber vencido haca mucho tiempo. Y ahora se senta... agradecida? No Asombrada? Absolutamente. Llena de dudas? Madeline era la futura duquesa de Magnus, y no conoca las dudas. Mir por la ventana. No, no senta ninguna duda. Por primera vez en das, saba con toda exactitud lo que quera. Metiendo la tiara debajo de la cama, se prepar para ir a l.
Silencioso y sombro, Gabriel sac de su manga el estilete carente de empuadura y lo dej en la mesa al lado de la jofaina. Quitndose los zapatos de un par de puntapis, se despoj de las medias. Luego se quit la chaqueta, el corbatn y la camisa. Igual de silencioso y sombro que su seor, MacAllister llen de agua la jofaina y dej junto a ella un pao para lavarse, una pastilla de jabn de limn y una toalla. Mientras se echaba agua en la cara, Gabriel reflexion sobre la accin que no tardara en iniciarse. La partida por la tiara le haba dado ocasin de descifrar las estrategias de juego de sus adversarios. Lord Achard era impulsivo, siempre esperando que la suerte le sonriese por
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mucho que tuviera todo en su contra. Greene era minucioso, examinando sus cartas y disponindolas de izquierda a derecha, del valor ms alto al ms bajo. Payborn era un buen jugador afligido por una continua mala suerte, pero sta siempre poda cambiar. Payborn era alguien a quien habra que vigilar. Y Rumbelow... Rumbelow era bueno, el mejor. Quizs eso se debiese a que le daba igual ganar o perder. Tendra el dinero de todos modos. Mojando el pao en el agua, Gabriel lo enjabon y se lav el cuello, la cara y las axilas y luego se restreg ligeramente el pecho. Cien mil libras. Los ingresos anuales de Gabriel ascendan a una dcima parte de esa suma, y l era un hombre rico. Gabriel enjuag el pao y se quit el jabn. El agua sobre su piel acalorada resultaba muy agradable, y su mente volvi inevitable mente a Madeline. MacAllister, le diste la tiara a Maddie? S, la llev al dormitorio que comparte con esa joven. La joven estaba all? MacAllister cogi la jofaina, la vaci de agua sucia por la ventana y volvi a llenarla con agua limpia. Mientras la depositaba nuevamente ante Gabriel, dijo: Slo estaba su excelencia. Vais a querer un afeitado? Gabriel se pas los dedos por su spera barbilla. Probablemente debera. Transcurrir bastante tiempo antes del prximo. Supongo que preferiris agua caliente. Claro que s, pero MacAllister nunca conseguira traerla de la cocina a tiempo. Olvdate del agua. Qu dijo Maddie cuando le diste la tiara? Os da las gracias. Gabriel asinti, y se pregunt si no podra encontrar la llave y dejar encerrada a Madeline en aquella habitacin para as mantenerla a salvo. Pero no. Madeline era lista. Encontrara algn modo de escapar. Mientras pona la navaja de afeitar delante de Gabriel, MacAllister anunci: La moza ha madurado un poquito desde la ltima vez que os dedicasteis a perseguirla. Asombrado ante aquella concesin por parte de su ayuda de cmara, Gabriel se volvi hacia l. La apruebas? MacAllister frunci el rostro en su expresin de mayor disgusto. Yo no he dicho eso. Pero para ser una mujer, es valiente. Sensata no, pero s valiente. Hmmm
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La noche anterior Gabriel le haba dado un ultimtum a Madeline Ira a l, o intentara huir tal como haba hecho antes? l no volvera a permitirlo. Se haba jurado que ira tras ella y la traera de vuelta arrastrndola por los pelos, aunque eso excluyese su peticin de que Madeline fuera a l. Sonri salvajemente. Aquello haba sido un farol, por supuesto. Iba a pescarla de cualquier modo, pero si Madeline se dejaba de falsos orgullos y mandaba al diablo la independencia para acudir a l, entonces Gabriel podra estar seguro de que se quedara a su lado. MacAllister dispuso la ropa de su seor y coloc el cuchillo bien a la vista. Con un poco de adiestramiento y una disciplina firme, su excelencia podra ser una esposa aceptable. Gabriel ri y la carcajada le result extraa, como si nunca hubiese redo antes. T seras el experto en esa materia, viejo soltern. Tanto como vos, joven insensato. Pero MacAllister sonaba alegre, o todo lo alegre que poda sonar aquel adusto escocs. Volvindose hacia la jofaina, Gabriel se ech un poco de agua en la cara. Mirando en el pequeo espejo encima de la mesa, se en jabon la barbilla y cogi la navaja de afeitar. Si Rumbelow nos deja encerrados en la Casa de la Viuda, Y sospecho que se es su plan, te har seales con el espejo. El breve coqueteo de MacAllister con el buen humor se desvaneci. Estar atento. Coge mi caballo. Estirndose la piel, Gabriel se pas la navaja por la mejilla y la mandbula. Luego, mientras la limpiaba en el agua, dijo: Hay casi cuarenta kilmetros hasta Renatehead, que es donde estn alojados los hombres del rey. Los traer, y a vuestros hombres tambin. Gabriel le sostuvo la mirada en el espejo. Ya casi ha terminado, amigo mo. Casi lo tenemos. Casi es la palabra ms traicionera que existe en nuestro idioma observ MacAllister lgubremente. Una llamada vacilante reson sobre la puerta. Los dos hombres se miraron, cautela en sus miradas, la navaja como si fuera un arma, Gabriel indic a MacAllister que abriese la puerta. ste la abri unos centmetros. Oh. Sois vos. La abri ms. Es la moza dijo con disgusto. Madeline entr. Gabriel dej la navaja encima de la mesa. Era como si sus pensamientos hubieran llamado a Madeline. Ir por agua caliente dijo MacAllister, saliendo al pasillo y
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cerrando con un ruidoso portazo. Gabriel apenas se enter de que se haba ido. Maldicin, Madeline era una mujer esplendorosa. Alta, llena de curvas, y una piel que el sol haba bronceado magnficamente. Hoy llevaba el cabello elegantemente recogido, pero Gabriel lo haba visto caer alrededor de sus hombros durante aquellos dos ltimos das, y la noche anterior haba salpicado la blancura de las sbanas con hebras azabache. Sus ojos, grandes y azules, estaban ribeteados por ojeras. Su rostro, anguloso y de marcadas facciones, nunca podra ser llamado hermoso; Madeline era demasiado directa y estaba llena de vida. Pero sus labios hacan que un hombre pensara en muchas cosas, todas traviesas y exuberantes. Llevaba un vestido azul oscuro que se adaptaba a la forma de sus piernas cuando caminaba, acaricindola como los dedos de un amante. Gabriel poda ver la unin de los muslos y la forma de su monte debajo de la delgada seda. Sus largos guantes blancos rielaban con los intensos destellos del satn, pero su cremosidad no era nada comparada con la piel encima de ellos. Mientras la mirada de ella se deslizaba sobre su pecho desnudo, Gabriel experiment una sbita debilidad en las rodillas y un envaramiento en la ingle. Ambas eran sensaciones muy agradables que slo padeca en presencia de Madeline. Para qu haba venido? Para darle las gracias en persona? Gabriel no necesitaba pensar demasiado para que se le ocurriese un modo muy sencillo de que ella se lo agradeciese. Para insistir en que permitiera que ella lo ayudase a hundir a Rumbelow? Pues en ese caso no iba a tener mucha suerte. Madeline recorri la habitacin con la mirada como si quisiera evitar sus ojos, y Gabriel no pudo resistir aquel reto. Bienvenida dijo. Nunca pens que vendras tan pronto. La mirada de Madeline vol hacia l, y pareci sentirse vagamente culpable. Con ella nada era fcil. Quizs has venido a decirme que sigues mi consejo y te marchas. No! Por qu iba a hacerlo despus de tu noble gesto al devolverme la tiara? Quiz para estar a salvo cuando las balas empiecen a zumbar? Su lgica era aplastante, y se volvi nuevamente hacia el espejo para evitar el impulso de zarandearla hasta que lo entendiera. Las cejas de ella subieron en un gesto de sorpresa, y luego se unieron en un fruncimiento de entrecejo. Se llegar hasta ese extremo? Enjabonndose la otra mejilla, Gabriel aplic la navaja. Dudo que Rumbelow acceda a ir mansamente a prisin y al
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tribunal, para all ser sentenciado a que lo cuelguen del cuello. Entonces ciertamente no puedo dejarte solo. Por qu haba venido a verlo a su habitacin? Tengo la situacin bien controlada dijo l. Entonces no importa que me quede, verdad? Ah. Ella tena su propia clase de lgica. Antes de replicar secamente, Gabriel oy el ruido de la llave en la cerradura. Volvindose en redondo, vio cmo Madeline sacaba la llave y la pona encima de la mesa del tocador. El asombro lo mantuvo inmvil. Acabas de dejarnos encerrados con llave? Qu deduccin tan astuta. Dio un paso hacia l.Te ests afeitando. Oh, qu deduccin tan astuta. Dndose la vuelta, Gabriel la observ en el espejo y volvi a preguntarse qu pretenda. Los haba encerrado con llave. Por qu iba a querer una cosa as? Slo haba unas pocas opciones. O iba a matarlo, o se pondra a chillarle... o le hara el amor. Con Maddie, naturalmente, siempre poda tratarse de algn plan descabellado que la mente masculina de Gabriel era incapaz de entender... y probablemente se tratara de eso. Madeline lo contempl con aparente fascinacin mientras l se recortaba las patillas, y cuando se hubo limpiado la cara, se acerc a l y le pas los dedos por su ahora lisa mejilla. Maldicin. Volva a desearla. Quera algo ms que sentir el roce de ella en su cara. Quera la mano de Madeline acariciando su pecho. Su boca en su miembro. Su cuerpo restregndose contra el suyo... Ella haba cerrado la puerta con llave y, si volva a tocarlo, Gabriel la tendera en la cama... y al diablo con sus principios. Para qu has venido entonces? le pregunt con voz ronca. Para decirte... para darte esto. Sin prisa, desabroch el primer botn de aquel guante que le llegaba hasta el codo. Incrdulo, Gabriel permaneci inmvil con la toalla apretada entre sus dedos, y contempl cmo cada diminuto botn forrado de satn blanco iba saliendo de su ojal. Le estaba diciendo que...? Hablaba en serio? Pero los dedos de Madeline temblaban lo suficiente para hacer que la tarea le resultase dificultosa, y sus labios tambin temblaban. No paraba de mirarlo para luego volver a bajar la vista, como temerosa de presenciar la reaccin de l, y su seno suba y bajaba en un movimiento maravilloso e hipntico. Por un instante Gabriel se vio transportado a aquel da de haca cuatro aos en el que ella se haba quitado el guante lenta y sensualmente. Entonces no haba estado nerviosa, sino provocadora,
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ofrecindole su cuerpo, excitndolo. Madeline era inocente, joven y disciplinada en todos los aspectos excepto con l. El salvaje deseo que los consuma fue inflamndose rpidamente a medida que ella revelaba su tersa mueca y sus largos dedos. Entonces Madeline lo devolvi a la realidad exclamando: Merde! Haba estado luchando con un botn de una manera tan enrgica que lo arranc, y ste rod por el suelo hasta detenerse ante los pies de Gabriel. Aquello rompi el hechizo y le permiti comprender qu buscaba ella, qu pretenda sugerir. Madeline lo haba declarado vencedor en la batalla que libraban. Haba ido a l, tal como Gabriel le haba pedido. Dando un paso adelante, l le apart la mano. Djame. Unos cuantos botones estaban desabrochados en el antebrazo de ella. Alzndola hacia sus labios, Gabriel le bes la mueca. Fue un beso muy lento y l palade... el sabor del miedo, de la temeridad, de la pasin recordada y las esperanzas de todava ms pasin por llegar. Cuntos botones ms he de soltar? murmur con los labios sobre la piel de ella, y luego la mir a los ojos. El aroma de Madeline rezumaba en oleadas, flores recin corta das y calidez de mujer. Depende de si deseas ser dueo del guante. Oh, lo deseo. Entonces cgelo... dijo Madeline, alzando la barbilla hacia l. Estoy aqu a tus rdenes. Lo ests? He venido a ti. La tena. La haba ganado. Gabriel le sonri, pero sin bondad. Sin clemencia. Abri el resto del guante y, quitndoselo, volvi a besarle la mueca y luego aplic sus dientes a la sensible piel. Llevo demasiado tiempo esperando este momento para ser delicado. No tienes por qu ser nada. Ponindole la mano en el pecho, Madeline lo empuj hacia atrs. Sintate. Yo lo har todo.
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Capitulo 23
Gabriel obedeci de buena gana, fascinado por la firme intencin de Madeline y la determinacin que haba en su mirada. Ella hizo que se detuviera delante del asiento sin brazos que haba delante del tocador. Fugazmente, sus senos se apretaron contra el pecho de l. Madeline no pareci disfrutar del contacto del modo en que lo hizo Gabriel, porque se apart sin titubear. Entonces l vio el aleteo de sus pestaas, y se dio cuenta de que estaba jugando con l, dndole un breve atisbo de futuros placeres para retirarse acto seguido. Piensas que voy a consentir que sigas adelante con eso?sise. Las pestaas volvieron a aletear, y Gabriel vio las rpidas y tmidas miradas que le lanzaron sus ojos azules. S, pienso que lo hars. Estaba en lo cierto. No te muevas dijo ella, y su mano baj lentamente hasta llegar a la bragueta de los pantalones. All juguete con los botones, o tal vez era que estaba tan nerviosa como lo haba estado cuando intentaba quitarse el guante. Como fuese, los dorsos de sus dedos rozaron suavemente la piel de Gabriel mientras iba haciendo bajar lentamente los pantalones por sus caderas, y cada contacto, sin importar lo muy accidental que pudiera ser, trajo consigo una agona de deleite. El tieso miembro de Gabriel qued sbitamente liberado. Los ojos de Madeline se agrandaron mientras la contemplaba como asombrada por el tamao de aquel sexo. Gabriel quiso exhibirse como un pavo real, pero no poda moverse. Estaba tan hechizado por Madeline como concentrada lo estaba ella en seducirlo. Y l estaba ms que dispuesto a ser seducido. Adoro tu... dijo Madeline, deslizando la mano a lo largo de su muslo estmago. Las ondulaciones del msculo me fascinan. Mi estmago? repiti l, deleitndose con la sensacin de estar siendo tocado por ella. Y tus... Madeline subi la mano por su cadera hombros. Son tan anchos que cuando te tengo encima siempre me siento protegida. Mis hombros? Alzando la mirada hacia l, Madeline lo provoc con fingida inocencia.
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Y tus manos... Le cogi una y entrelaz sus dedos con los de l. Qu ms debera admirar? La provocacin de Madeline hizo que el miembro se le pusiera tan duro que empez a pulsarle dolorosamente. Madeline baj la mirada. Naturalmente, est esto. Gabriel contempl impvido cmo ella le rodeaba el miembro con los dedos. Esto me gusta mucho. Se relami levemente el labio inferior. La piel es tan... suave al tacto, y sin embargo por debajo es firme y fuerte. La piel debera estar encallecida por el uso que he hecho de ella repuso l con cierta vulgaridad. Sobresaltndose, Madeline intent apartar la mano. l la detuvo cogindole la mueca y dijo: Pero en vez de ah, los callos estn en mis manos. Le ense la palma. Ella observ las callosidades que haba en su mano, causadas ms por el trabajo a bordo de su velero que por el abuso del placer solitario. Cuando Madeline lo comprendi, se le iluminaron los ojos y ri suavemente. Era un sonido que Gabriel no oa desde haca cuatro aos, aquella delicada mezcla de diversin y sorpresa. Eso le dio esperanza: de que podra capturar a Rumbelow, de que la venganza aliviara la pena que senta por la muerte de su hermano, de que l y Madeline viviran felices para siempre... Ella le hizo una ltima y delicada caricia y luego lo inst a sentarse. Sonrindole, le revolvi el pelo. Eres demasiado apuesto para que pueda sentirme tranquila. A l le gust or aquello. He echado a perder tu sueo? Y mi despertar. Durante cuatro aos, todas mis energas han estado centradas en olvidarte... pero nada dio resultado. A l eso le gust todava ms. Ni siquiera el besar a otros hombres? Especialmente no el besar a otros hombres. Pasndole los labios por la mejilla, Madeline murmur: Me gusta mucho la sensacin de tu cara recin afeitada. Me afeitar dos veces al da. Pero esto tambin me gusta dijo ella, enredando los dedos en su vello pectoral. Es castao y rizado; cuando ests encima de m, me frota los pezones. Eso me gusta. Su seno quedaba a la altura del rostro de Gabriel y sus pezones tensaban la sedosa tela. As que estaba excitada. Por sus jugueteos. Por el cuerpo de l. Rodendole suavemente ambos pezones con sus
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pulgares, Gabriel sugiri: Puedo estar encima de ti, y dentro de ti, en un par de segundos. Pero entonces yo no podr estar encima de ti... l todava no estaba preparado para permitir que ella adoptase semejante postura. Todava necesitaba ser dominante, imponerle claramente su posesin. Pero Madeline era una mujer fuerte y decidida, y estara sintiendo la misma necesidad. Gabriel se debati consigo mismo, queriendo hacer lo correcto y permitirle que se complaciera con l, si eso era lo que deseaba. Con un suspiro en el que haba tanto expectacin como resignacin, decidi consentir en que gozase del libre uso de su cuerpo. Slo hoy. Slo en esta ocasin. Madeline se arrodill ante l, un gesto de sumisin que lo estimul todava ms a pesar de que no significaba nada. Estaba tan excitado que pens que deba de tener los ojos hinchados. Ciertamente apenas poda ver. No te gustara que yo estuviera encima de ti? rumore Madeline mientras le pasaba suavemente las uas por el abdomen. El aliento de Gabriel sise entre sus dientes. Dnde aprendiste esto? Lo de las mujeres encima o arrodilladas ante el hombre? Inclinndose, ella le bes el muslo. Lo aprend de todos mis amantes continentales. l saba que estaba mintiendo, pero la furia que rugi en todo su ser no acept tal certeza. Agarrndola del pelo, la oblig a alzar la cabeza. Madeline estaba sonriendo, una sonrisa que se burlaba de la alarma de l y lo seduca todava ms, y confes: Cuando estuvimos en Turqua, nos encontramos momentneamente dentro de un harn. Gabriel tembl de rabia y miedo. Ella no le prest atencin. Las mujeres de all nos ensearon cmo se lleva al xtasis a un hombre. Aquella hembra le provocaba en dosis iguales inquietud y un delicioso cosquilleo. Santo Dios, Maddie, cmo conseguisteis salir de all? Realmente quieres saberlo? Los dedos de Madeline se movieron lentamente por la parte exterior del muslo, abriendo el camino para sus labios mientras ella iba subiendo a besos por el muslo... cada vez ms arriba... hasta llegar a la base de su miembro. l se qued sin habla, y no se atrevi a moverse por miedo a que ella parase. Quieres? Madeline tom sus testculos en la mano,
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sopesndolos y apretndolos suavemente hasta que Gabriel pens que iba a enloquecer. Luego... grazn l. Ella ri. Su aliento fluy sobre las partes ntimas de Gabriel, e incluso ese ligero roce casi fue demasiado para l. Intent levantarse del asiento. Madeline lo hizo sentar empujndole el estmago. Eleanor y yo quedamos fascinadas por todas las cosas que nos contaron aquellas mujeres. Dijeron que a un hombre le gusta mucho que se le d un beso precisamente aqu Puso los labios sobre la punta del pene, y se apart. Sus oscuras pestaas volvieron a aletear, sus ojos azules llenos de delicada provocacin. Es cierto? Desgarrado entre la frustracin y el deleite, Gabriel gru: No lo s. Vuelve a intentarlo. Con los labios entreabiertos, su lengua le toc el glande. Mojada, caliente... Gabriel quera ponerle la mano en la nuca, para mostrarle qu deba hacer exactamente, pero tambin quera aprender, experimentar. Eso est mejor. Esto? La boca de Madeline se desliz a lo largo de l, engullendo todo su sexo. Su lengua lo lami, girando alrededor de l. Los dedos de los pies de Gabriel se curvaron con el esfuerzo de permanecer inmvil, de no perder el control. Piedad, Maddie Ten un poco de compasin. Alzando la cabeza, ella pregunt: Qu clase de compasin ests pidiendo? Te gustara que te chupase de esta manera? Cerrando los ojos, Gabriel se agarr a los lados del asiento mientras torbellinos de destellos rojos y negros giraban vertiginosamente detrs de sus prpados. Te gustara que te sujetase as? Las manos de Madeline se deslizaron para sostenerle las nalgas. Su voz baj de tono hasta convertirse en un hechizante susurro. Dime lo que quieres y yo lo har. Gabriel baj la mirada hacia ella. Madeline estaba flirteando, Y sin embargo lo deca en serio. Cuando se daba a s misma, entregndose por entero, era tan irresistible como una ninfa del bosque que sedujera a un hombre hasta hacerlo enloquecer. Te deseo dijo l, y apenas reconoci su propia voz. Quiero que me tomes. Madeline se puso en pie con una lentitud que fue revelando toda su figura a Gabriel. El corazn de l lati con un violento palpitar mientras ella se llevaba las manos a la falda y se la recoga, revelando sus tobillos
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enfundados en medias blancas, sus fuertes pantorrillas, la liga oscura que le cea. Despus le lleg el turno a sus torneados muslos... Madeline se detuvo y suspir con deleite cuando l pas los dedos por su sedosa piel, radiante de saber que ella le perteneca. Esta vez, Madeline era completamente suya. Impaciente, Gabriel ascendi en busca de la intimidad situada entre las piernas y Madeline dej escapar un suave murmullo, la falda reanud su viaje hacia arriba. El primer atisbo de rizado vello oscuro ocult sus pliegues femeninos al mismo tiempo que sealaba la unin de su cuerpo, y Gabriel sinti un sbito anhelo que le oprimi las entraas. Rodendole las caderas con las manos, la acerc un poco ms a l. Pon las piernas a cada lado de las mas la instruy. Madeline titube. Quiz todava hubiera en ella una sombra de pudor de la cual no consegua liberarse del todo. Quizs estaba volviendo a jugar con l. A Gabriel le daba igual tanto una cosa como la otra. La deseaba, ahora. La gui con delicadeza pero sin que Madeline pudiera escapar de l. Sus nalgas se apoyaron en las manos de Gabriel mientras la atraa hacia s. Apartando su falda, bes su estmago, sus costillas. Ella gimi suavemente, y el sinti una jubilosa exultacin ante aquella prueba de que Madeline se haba excitado a s misma mientras lo excitaba a l. Entonces Madeline le cubri la cabeza con su falda. En la sbita oscuridad, Gabriel se deleit con aquel mundo secreto compuesto de mujer, calor y deseo. Las manos de Madeline se curvaron delicadamente alrededor de su cabeza, apretndolo contra ella. Deslizando suavemente las manos por su estmago, Gabriel enred los dedos entre el vello pbico, acordndose de lo sensible que era Madeline al ms ligero contacto. Ella no se movi y no dijo nada, pero Gabriel no cometi el error de pensar que eso se deba a la indiferencia, porque cuando hizo que su dedo avanzara encontr el vello humedecido por el deseo. Volvi a tocarla delicadamente, dejando que la expectacin fuera creciendo, y esta vez Madeline dej escapar un leve jadeo seguido de un dbil gemido. Todava atrapado en la oscuridad y el xtasis, Gabriel le abri los labios y fue explorando poco a poco sus pliegues. La sedosa piel, el sensible brote y, finalmente, la entrada a la intimidad de Madeline. Con plcida concentracin, la penetr con el dedo, permitiendo que ella fuera ajustndose a la intrusin y percibiendo cmo en un primer momento se relajaba para luego tensarse sbitamente. Sinti el pulso, el calor, el movimiento entrecortado de su cuerpo, y no pudo pensar en nada que no fuese sentir a Madeline apretndolo en su interior. Gabriel quera penetrarla ya. Pero Madeline le retir lentamente el
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dedo, disfrutando con la ansiedad de l y el hecho de saber que Gabriel ya le haba dado placer a ella. Con un ltimo beso en su estmago, Gabriel se quit la falda de la cabeza. El rostro de Madeline mostraba una expresin distante, concentrada en alguna alegra interior que lo hizo anhelar unirse a ella. Maddie. Vuelve a m. Bajando la mirada hacia l, ella sonri. Inclinndose, lo bes, deslizando la lengua en su boca. El tom su lengua y, chupndosela, la anim mientras las manos de Madeline descendan a lo largo de su cuerpo y volvan a rodearle el miembro. Movindose tan lentamente que la espera se volvi agnica para Gabriel, Madeline fue bajando sobre la entumecida verga. Al principio el vello entre sus piernas le hizo cosquillas pero despus Madeline se aplic con esmero, absorta en el prodigio. El pene de Gabriel iba y vena a lo largo de su raja, buscando la entrada. Echando la cabeza atrs, Gabriel la contempl, sintindose desgarrado entre el deleite que estaba sintiendo su cuerpo y el deleite que le produca verla. Madeline se apoy en l abriendo mucho los ojos. Gabriel... dijo con voz temblorosa, como si la sensacin fuera excesiva. Como as era. Sin embargo no era suficiente. Gabriel se movi para ayudarla, adelantando las caderas para facilitar la penetracin mientras Madeline apretaba y volva a apretar. Por dentro estaba caliente y tensa. Gabriel quera lanzarse hacia arriba, correr desesperadamente hacia la satisfaccin. Pero no lo hara. Permitira que Madeline disfrutara de su momento. Ella lo recompens con un pequeo movimiento hacia arriba y luego resbalando hacia abajo, tomando una parte ms grande de l. Gabriel respiraba entrecortadamente, jadeando en busca de aire. Madeline repiti el movimiento, arriba y abajo, arriba y abajo, y el abajo fue progresando para llegar cada vez un poco ms lejos. Finalmente, y despus de lo que pareci mucho tiempo, Madeline se encontr reposando en los muslos de Gabriel. Hundindole los dedos en la piel, lo agarr por los hombros y luego lo mir con tal ex presin de adoracin que Gabriel quiso extasiarse eternamente con esa mirada. Pero lo que quera an ms era moverse dentro de ella. Cablgame orden. No monto muy bien susurr ella. Tu tcnica es impecable. Rodendole las nalgas con las manos, Gabriel la levant. Cablgame. Ella as lo hizo, subiendo y bajando como en una silla de montar. Sus piernas le rodeaban las caderas, su pelo le haca cosquillas en el estmago. Cada vez que bajaba sobre l, su pelvis se apretaba contra la
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de Gabriel y l vea cmo su expresin iba volvindose ms apasionada. Madeline haca una mueca al sentir la proximidad del placer, pero lo mantena a raya para prolongarlo. Gabriel tambin quera prolongar el acto amoroso. Quera que aquel xtasis continuara eternamente. Pero sus testculos se tensaban con cada movimiento de la pelvis de Madeline y el clmax se acercaba inexorablemente. Gabriel saba que no podra seguir contenindose mucho ms. Y sin embargo cada vez lo lograba. Tena que continuar por ella, pero su ascensin iba cobrando fuerza con los movimientos. El sudor le perlaba la frente y el pecho. Los pechos de Madeline suban y bajaban ante sus ojos, magnficos y cubiertos de seda. Su cabeza oscilaba adelante y atrs conforme la pasin luchaba por alcanzar su apogeo. Finalmente, cuando l pensaba que ya no podra seguir soportndolo por ms tiempo, Madeline lleg a su clmax. Se peg a l, retorcindose y chillando, la cabeza echada hacia atrs y su largo y esbelto cuello tensado por la liberacin del placer. Dentro, el orgasmo se burlaba de Gabriel mientras lo apremiaba, hacindole desear su llegada ms de lo que nunca haba anhelado nada en su vida. Dej que Madeline lo golpease con los puos, una y otra vez, hasta que lleg un momento en que l perdi la cabeza y la paciencia. Sujetndola firmemente, empez a embestirla deprisa y con mpetu, hasta que su simiente brot a borbotones, materializando aquel derecho que quera ejercer sobre ella. Esta vez Madeline haba hecho una promesa. Esta vez hablaba en serio. Esta vez nunca dejara a Gabriel.
Gabriel apretaba contra su pecho a una Madeline exhausta. Su mano pas lentamente por su espalda, frotndola con ternura. No le haba gustado que ella tomara la iniciativa, pero el contenerse haba hecho que la recompensa fuera todava ms dulce. Oy cmo ella haca una prolongada inspiracin. Sin alzar la cabeza, Madeline le bes el cuello. Te amo. Te amo tanto... Aquello era justo lo que l necesitaba escuchar. La abraz con ms fuerza. Te juro que soy tuya. Da igual lo que ocurra en el futuro, porque siempre ser tuya. Extendi los brazos. Soy la duquesa de Magnus, y una duquesa de Magnus nunca falta a su juramento. Soy tuya para todo lo que desees mandar.
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Lo juras? Lo juro solemnemente contest ella, llevndose la mano al pecho. La terrible tensin que Gabriel haba sentido hasta ese momento se relaj un poco. Madeline por fin lo haba entendido de verdad. Ahora comprenda qu era lo que l necesitaba, lo que ambos necesitaban. Te casars conmigo? pregunt ella. l se envar. No era correcto que ella le propusiese matrimonio. Pero al punto comprendi que sufra de masculinidad ofendida, y ri suavemente ante aquella sbita inversin de los papeles. La anterior vez l se lo haba pedido a ella, y quiz fuese mera justicia que ella se lo pidiese ahora. Levantndole la cara, la mir a los ojos. Me sentira muy honrado de ser tu esposo. Es un papel que llevo cuatro largos aos esperando desempear. Algo la hizo titubear. Podemos dejar el pasado a un lado, verdad? Lo haremos. Tenan que hacerlo. Movindose con vacilante dignidad, Madeline se levant y luego retrocedi para que l tambin pudiera ponerse en pie. Yo lo har todo por ti. Vivirs como un rey, con sirvientes para que hagan tu voluntad, uno o dos castillos, Londres en la prima vera, caceras en el otoo... Suena delicioso. Y qu tendra que hacer yo? Disfrutar de la esposa que te adora y cumple cada uno de tus deseos. Ests yendo demasiado lejos. Se levant, tambin, se puso los pantalones. Quiero casarme contigo, Madeline, no con una desconocida que resida en tu cuerpo y satisfaga cada uno de mis deseos. Ella se inclin ante l como las doncellas del harn ante sus amos y seores. Pues muy bien. Ves? Me has dicho lo que deseas y yo te obedezco. No te satisfar cada uno de tus deseos. Eso est mejor repuso l con un poco de humor. Sin embargo haba algo que no estaba del todo bien. Se puso la camisa y contempl a Madeline mientras sta se repantigaba en el asiento que l acababa de abandonar. Maddie. Ella apoy la cabeza en el respaldo y le sonri, ofreciendo todo el aspecto de una mujer saciada y feliz. S, amor mo? Tomndole la cara entre las manos, Gabriel se inclin hacia ella. Ahora es ms necesario que nunca que te vayas. No puedo hacerlo. Su sonrisa sigui all como si la preocupacin de l careciese de importancia, como si estuviera exagerando el
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peligro. No puedo dejarte solo. La vaga inquietud que Gabriel ya haba sentido antes volvi a hacer presa en l. Me distraers. Te ayudar. Lo cierto es que soy formidable, sobre todo cuando s que te tengo detrs de m. Yo te tengo a ti detrs de m respondi l suavemente. Madeline puso las manos encima de las suyas. Estamos cada uno detrs del otro. Cuando hayamos aclarado esta situacin, ir a Londres, rescatar a Eleanor y se lo explicar todo al seor Knight Lo hars? Entonces enviaremos nuestro anuncio al Times. Creo que puedo organizar la boda en menos de seis semanas. Ahora l supo qu iba mal. Ahora lo entenda. Madeline, aquella mujer llena de fuego v pasin oculta, segua pendiente de todas las cosas y de todos aquellos que le rodeaban, porque no confiaba en nadie. Se incorpor. Lo he entendido correctamente?pregunt. Lo que quieres es un hombre que est all cuando l dice que estar all, que haga lo que dice que va a hacer y que honre sus votos nupciales hasta que la muerte los disuelva. S dijo ella, casi sin poder respirar de pura alegra. Un hombre en el que puedas confiar. Pues ya tienes uno. Yo. Madeline lade la cabeza, sin entender el nerviosismo de l y sin imaginar el ultimtum que l se dispona a darle. Pero temes que si intentas apoyarte en m, entonces yo me apartar y te caers de bruces aadi Gabriel. Es lo que ha ocurrido con tu padre, una y otra vez. Ante la mencin de su padre, la expresin de Madeline pas de despreocupada satisfaccin a una inquietud apenas disimulada. No, no confo en pap. Pero todava llevas encima las cicatrices de las veces que lo intentaste. Madeline se levant, se arregl el vestido y alis las arrugas. No s de qu me ests hablando. Gabriel saba muy bien que ella lo entenda. Simplemente no quera hacer frente a la verdad. As que huiste de m en vez de quedarte para ver si yo terminara aprendiendo a ser un buen marido, y ahora... ahora dices que eres ma, pero sigues reservndote ciertas cosas. Ella respondi demasiado deprisa.
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No me estoy reservando nada! l no cej, cuando hubiera sido mucho ms fcil dejarlo as. Dime qu tareas me confiars en tu propiedad, Madeline. A qu te refieres? Querrs que asuma la responsabilidad de pagar a los sirvientes? Bueno... no, eso lo har yo. Dispongo de un sistema muy eficaz. Intent esbozar una sonrisa, pero fue incapaz de mirarlo a los ojos. No hay ninguna necesidad de que te tomes esa molestia. l sigui acosndola. Quieres que me encargue de comprar los regalos de Reyes para todo el mundo? Har una lista y me ocupar del asunto. Eso siempre lo tengo planeado con meses de adelanto. No hay razn para que... Me tome esa molestia. Lo s. Madeline retrocedi como si l fuera un lobo y ella una oveja indefensa. Mrate dijo l suavemente. Todos tus sentidos se han puesto en estado de alerta. Tienes los brazos cruzados y tu frente se ha fruncido. Apostara a que te duele el estmago. Yo... es slo que... l casi la crey. Por un breve y resplandeciente momento, haba credo que acababa de hacer realidad su sueo; y la desilusin lo volvi brusco. Lo volvi honesto. Todo el mundo piensa que eres una mujer fuerte y segura, pero por dentro eres una nia asustada que teme volver a sufrir la traicin por parte de aquellos a los que ms debera querer. Yo no soy as! Lo quiero todo, Madeline. Tu corazn, tu alma, tus pensamientos, tus sueos... quiero llegar a conocerte. Quiero estar contigo. Quiero que confes en m. Se acerc y le bes la frente. Vuelve cuando puedas darme no slo tu guante, sino tu mano.
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Capitulo 24
Lo nico que tena que hacer Madeline era regresar a su dormitorio. Poniendo un pie delante del otro, se concentr en no pensar en nada. Se encontr con una de las seoritas Greene y le sonri, olvidando que, en tanto que acompaante, deba hacer una reverencia. La muchacha la mir fijamente pero no dijo nada. La expresin de Madeline quiz fuese peculiar. Quiz se tambaleaba mientras caminaba. No lo saba, y le daba igual. Se encontr con lady Tabard, quien le dijo que Thomasin haba ido a su habitacin despus de recibir la buena noticia. Esta misma tarde, antes de que lord Tabard acudiese a la partida, lord Hurth le pidi permiso para solicitar la mano de Thomasin. Qu le parece eso? Madeline la contempl con ojos inexpresivos, pero al punto cay en la cuenta de que deba ofrecerle sus congratulaciones. Pero lady Tabard se le adelant. Lord Tabard se lo dijo a Thomasin, y ella no se comport nada mal. Creo que lo aceptar. S, sin duda lo har. Se da cuenta del gran honor que le ha hecho lord Hurth, y lord Tabard dice que l es in creblemente rico y que, a la muerte de su suegro, Thomasin ser una marquesa. S, estoy segura de que eso har que se olvide de ese tonto amoro con Jeffy. Es lo que yo siempre he querido para ella. Lady Tabard le cogi una mano. Lord Tabard y yo somos perfectamente conscientes de la deuda que hemos contrado con usted, mi querida seorita De Lacy. Es gracias a sus esfuerzos que ha surgido esta maravillosa oportunidad. Le he dicho a lord Tabard que el prximo mes le concederemos un da libre extra. Madeline no entenda por qu aquella mujer le estaba contando todo aquello, ya que apenas si se acordaba de Hurth y de Thomasin y de todo el lamentable enredo del compromiso matrimonial. Y un incremento en sus emolumentos, naturalmente se apresur a aadir lady Tabard. No queremos perder a la nueva acompaante de Thomasin! Madeline se apart de ella con un seco sollozo. Excusadme. Fue hasta su dormitorio, cerr la puerta tras ella y dej resbalar la espalda a lo largo de la pared.
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Entonces oy un llanto que proceda de la cama, y se qued inmvil. Lady Tabard haba dicho que Thomasin estaba all. Madeline contempl el cuerpo sollozante extendido sobre la colcha. Al parecer, el que acabase de recibir una propuesta de matrimonio no haba hecho nada feliz a Thomasin. O quiz tena algn otro de esos ridculos problemas que afligen a las jvenes de dieciocho aos. Se esperara de Madeline que le proporcionara consuelo, pero ella no se crea capaz de hacerlo. Levantando la cabeza, Thomasin la mir y, con voz enronquecida por el llanto, pregunt: Qu... pasa? El aspecto de Thomasin, desdichado pero aun as preocupada por ella, pill desprevenida a Madeline. Tengo que salir de aqu. Lord Campion acaba... acaba de... Te ha hecho dao? Madeline sacudi la cabeza. Te grit? No, eso a ti te dara igual. La verdad se hizo sbitamente visible ante ella y Thomasin se incorpor, los ojos enrojecidos e hinchados, las manos convertidas en puos sobre su costado. Te rechaz? Madeline asinti. Ese canalla. Cmo se ha atrevido a hacer tal cosa? La frgil compostura de Madeline dio paso a un acceso de llanto. Nunca en su vida haba llorado tan patticamente, ni siquiera cuando tena ocho aos y su padre se la dej olvidada en una posada. Mordindose un puo, Madeline trat de contener su desolacin. Pobrecita ma! Thomasin salt de la cama y corri hacia ella. Rodendole los hombros, dijo: Ven. En la cama hay sitio suficiente para dos. Todava inconsolable, Madeline avanz con paso tambaleante y se arroj sobre la cama. Por primera vez, acept la verdad. Gabriel no la quera. Ella le haba entregado todo su ser, pero l no la quera. Estrujando la colcha entre sus manos, llor, doblada sobre s misma en un acceso de dolor. Thomasin le frot el hombro. Los hombres son todos unos sucios y asquerosos cerdos carentes de escrpulos. Madeline asinti sin dejar de llorar. T.. t en realidad eres la duquesa, verdad? Madeline contuvo la respiracin, levant la cabeza y mir a la joven. O ms bien... la marquesa de Sheridan y la futura duquesa. Thomasin le dio un pauelo. Al principio pens que habas sido la
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razn por la que su excelencia y lord Campion rompieron su compromiso, pero cuando o el rumor de que en realidad eras la duquesa, entonces comprend que eso explicaba por qu se te daba tan mal lo de ser una acompaante y tan bien lo de dirigir... todo lo dems. Los ojos de Thomasin volvieron a llenarse de lgrimas. Debido a ti, ahora yo soy un xito. Un enorme xito. Con un gemido, volvi a dejarse caer de espaldas sobre la cama. Pero me siento avergonzada! Incorporndose sobre los codos, Madeline le dio palmaditas en el hombro. No tienes nada de lo que avergonzarte. Pero me siento as. Yo lo estoy pasando bien, bailando y flirteando, mientras que el pobre Jeffy est en casa, solo y desgraciado. Oh. Te sientes culpable. Ss. Thomasin solloz en la almohada. Y... y lord Hurth le pidi mi mano a pap, y yo disfrut de la atencin que me prestaba. Naturalmente que lo hiciste. Lord Hurth es rico, y aunque tenga un gusto execrable en lo que respecta al vestir, nunca se haba declarado a ninguna joven. Es todo un triunfo. Pero Jeffy... La paciencia de Madeline se haba consumido en la hoguera de su propia crisis. De verdad piensas que Jeffy est en su casa echndote de menos? O ahora mismo estar en algn baile de campesinos cortejando a alguna hermosa joven? El llanto de Thomasin ces abruptamente. Sentndose en la cama, mir a Madeline con sus ojos enrojecidos. Has estado hablando con mi madrastra. Ella nunca ha aprobado a Jeffy. Por esa razn te enamoraste de l? Para fastidiar a tu madrastra? Thomasin dio rienda suelta a su indignacin. Oye, el mero hecho de que seas la duquesa... No significa que no tenga un poco de sentido comn. Madeline mir alrededor en busca de otro pauelo, y termino ofrecindole a Thomasin el extremo de la sbana. Jeffy no es el hombre apropiado para ti. T lo sabes. Si realmente lo amaras, entonces te dara igual quin te hubiera pedido en matrimonio. Bailaras y lo pasaras bien, sintindote a salvo de todo porque sabras que habas encontrado tu verdadero amor y que l estaba esperando tu regreso. Todava no lo has encontrado, y Jeffy no es ms que un chico al que tus padres desaprueban. Se miraron. T has encontrado tu verdadero amor? pregunt Thomasin. El labio inferior de Madeline tembl.
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S, lo he encontrado. Bueno, si eso es el verdadero amor, no lo quiero repuso Thomasin categricamente. Madeline volvi a apoyarse en la almohada. Las lgrimas manaban de sus ojos, pero no aliviaban el dolor que senta. Eres sabia. Puede que no sea una duquesa, y puede que no tenga ni pizca de sentido comn... Thomasin inspir hondo, pero cuando os vi juntos, hubiese jurado que l tambin te amaba. Madeline se esforz por responder sin llorar amargamente. l dice que me ama, pero cree que no confo en l. Confas en l? S! Pero Gabriel haba estado muy seguro de lo que deca. Y no haba parecido sentirse nada feliz de tener que rechazarla, sino ms bien cansado y triste. Una vez ms, Madeline hundi la cara en la colcha. No lo s. Creo que s, pero cuando l quiere que le permita asumir la responsabilidad de... agit una mano, de cualquier cosa, como el contratar a los jardineros, eso me pone enferma. Thomasin volvi a frotarle el hombro. As que lord Campion no te rechaz. No de verdad. Pero para vivir contigo, para casarse contigo, insiste en que te entregues por completo a l. Quiere que confes en l con todo tu corazn. Aquella aclaracin, totalmente innecesaria y que ella no haba solicitado, hizo que Madeline volviera a llorar. T me dijiste la verdad dijo Thomasin con voz desafiante Por qu no puedo decrtela yo a ti? Qu pregunta tan estpida! Porque no qui-quiero orla. Bueno, yo tampoco quera orla. Con los ojos llenos de lgrimas, Madeline pase la mirada por el pequeo dormitorio y pens en la velada de esa noche, que pasara en compaa de esposas, hijos e hijas mientras los esposos jugaban a las cartas. Pens en el da de maana, tan aburrido y vaco. Pens en la espera, hasta volver a ver a Gabriel. No poda soportarlo. Deberamos irnos. Thomasin trag saliva. Qu? Deberamos irnos de aqu. Ahora. Esta noche. Tengo la tiara de la reina. Mi padre no est aqu. T no quieres seguir aqu por ms tiempo. Aunque Madeline no poda rescatar a todo el mundo del vil plan de Rumbelow, le haba cogido cario a Thomasin. Poda rescatarla. Quera rescatarla. Venga, vaymonos.
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Thomasin se levant y la mir con una mezcla de confusin y esperanza. Adnde? A Londres, para liberar a m prima Eleanor. Thomasin dio un respingo al or aquel nombre. La conocimos en la posada. Ella es la autntica acompaante. S, y lo hace muy bien. Madeline se levant de la cama por el otro lado. Dejaremos una nota dicindoles a tus padres quien soy y dnde pueden encontrarte cuando la fiesta haya terminado. Se pondrn furiosos contigo. Para cuando esta fiesta haya terminado, tus padres me lo agradecern. Madeline no poda decir ms. Te presentar a las mejores anfitrionas como mi protegida especial. Lady Tabard estar en cantada. Con las manos entrelazadas, Thomasin clav los ojos en la lejana. En realidad Jeffy no me ama, verdad? No lo s, querida. T conoces esa respuesta mejor que nadie. Tal como estn las cosas, supongo que tanto da que me quede o me vaya. Gabriel quiere que me marche aadi Madeline con amargura, as que eso lo har feliz. Humedeciendo su pauelo, Thomasin se limpi el rostro manchado por las lgrimas. Piensas que te rechaz por esa razn? Para qu te fueras de aqu? Humedeci otro pauelo y se lo ofreci a Madeline. sta sinti que el corazn le daba un vuelco de alegra mientras se apretaba las mejillas acaloradas con la tela fresca. Podra ser. Pens en la expresin absorta y apenada que haba visto en el rostro de l, y la esperanza la abandon. No. l no me quiere tal como soy, y yo no puedo ser otra. Thomasin la contempl crticamente. No creo que l quiera que seas otra. Creo que quiere que seas... mejor. Estoy perfectamente tal como soy ahora. No quiero hablar de ello. Cogi su valija de viaje y meti dentro un puado de prendas. Haz tu valija. Nos vamos. No s cmo se hace una valija replic Thomasin secamente. Yo tampoco. Las sirvientas ya nos enviarn todo lo que no puedas meter en ella. Sacando de debajo de la cama el joyero con la tiara, lo coloc entre la ropa. Puso la funda de la pistola encima y cerr la valija. Thomasin llen hasta tal punto su valija con ropa y joyas que Madeline tuvo que ayudarle a cerrarla. Sopesaron las valijas, y Thomasin dej escapar un leve gemido ante el peso de la suya. Luego, en
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silencio, fueron por el pasillo, bajaron la escalera y salieron por la puerta principal. Se cruzaron con algunos sirvientes, pero no vieron a ningn invitado. Todo el mundo estaba en su habitacin haciendo sus preparativos para la velada. El crepsculo haba convertido el paisaje en un plido y confuso enredo de rboles y csped, y cambiado aquella monstruosidad de casa haciendo que pasara de ser un dechado de mal gusto a una imponente amenaza. La decisin ya haba sido tomada, y Madeline quera irse all inmediatamente. MacAllister tena razn. Rumbelow era peligroso y alguien iba a morir. Madeline tema que fuera algn inocente y... y Gabriel no se vera distrado por su presencia si se marchaba. Eso era verdad. Madeline lo saba. Simplemente detestaba tener que dejarlo all para que afrontara el peligro solo. Detenindose al inicio de la escalera, Thomasin mir en torno como si esperase ver el carruaje. Y ahora qu hacemos? Vamos a los establos... Los establos? Pediremos al caballerizo mayor que prepare uno de los carruajes del seor Rumbelow para que nos lleve a Londres. Thomasin la mir con escepticismo. Recorrer toda la distancia que hay hasta los establos, cargando con esta valija? No te preocupes la tranquiliz Madeline. Tienes ms fuerza de lo que crees, y yo he viajado por todo el continente. Los caballerizos siempre hacen lo que se les pide. Pero se equivocaba. En los establos, los faroles haban sido encendidos y los caballos estaban cepillados y se hallaban en sus apriscos, pero cuando Madeline anunci que quera un carruaje, el caballerizo de Rumbelow sacudi la cabeza. No puede ser. Cmo ha dicho? Madeline no dio crdito al descaro de aquel hombre. Dejando su valija a sus pies, se frot el brazo dolorido. Lady Thomasin Charlford desea irse. No puede ser repiti l. Madeline habl en un tono firme destinado a tranquilizar a Thomasin. Pero hombre de Dios! Usted es el caballerizo mayor, verdad? Usted es el que dispone que lleven los caballos de un lado a otro,
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verdad? Pues entonces hgalo inmediatamente! El caballerizo chasque los dedos, y cuando el mozo de cuadras lleg corriendo, le dijo: Ve a llamar al jefe. El jefe? El seor Rumbelow No. Mi jefeaclar el hombre. A Madeline aquello empez a darle muy mala espina. Thomasin tambin dej su valija en el suelo y se coloc nerviosamente junto a Madeline, mirando alrededor como si nunca hubiera estado en un establo, lo cual era ciertamente posible. Hablar con su supervisor le dijo Madeline al caballerizo. Aclararemos todo esto lo ms pronto posible. Entonces vas a hablar conmigo, verdad? Gran Bill sali de las sombras con sus andares contoneantes. Qu quieres decirme, seorita Dulce Curva? A Madeline se le cay el alma a los pies. A la tenue luz del establo, el rostro delgado de Gran Bill pareca el de un cadver, con las mejillas chupadas y los ojos hundidos. Su boca sonrea burlonamente, una incipiente barba cubra su barbilla, y su olor corporal indicaba que no se haba baado desde su primer encuentro. Encajando los pulgares en sus tirantes, Gran Bill lanz un escupitajo de tabaco lo bastante cerca de Madeline para que unas gotas salpicaran su falda. Durante algn momento entre su paseo de ayer y la escapada de aquella noche, Gran Bill pareca haber perdido todo su afecto hacia Madeline. Thomasin se puso delante de Madeline. Tenga mucho cuidado con lo que hace, ustedustedhombre! Gran Bill la mir de arriba abajo. Vaya, mire que es usted guapa. Est huyendo de sus padres, quiz? Thomasin se encogi ante su insolencia, pero aun as se atrevi a replicarle: Eso no es asunto de su incumbencia. Limtese a ocupar el sitio que le corresponde. Madeline le toc el brazo para hacerla callar. Thomasin lo consideraba un sirviente insolente, pero Madeline saba que era un asesino. Soy la acompaante de lady Thomasin dijo. Voy a escoltara hasta Londres. No podis hacerlo, porque no vais a ninguna parte. No os moveris
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de aqu. Gran Bill pareca haber optado por mostrarse claro y cortante. A dnde vayan los invitados no es algo que dependa de ti dijo Madeline. Gran Bill hizo chasquear sus tirantes. Pues me parece que s depende. Las rdenes son que nadie se mover de aqu hasta que Rumbelow as lo diga, y de momento todava no lo ha dicho. Aquello era peor de lo que hubiera podido imaginar Madeline. Mir alrededor. El caballerizo los observaba con ceo, y detrs de l un crculo de matones sonrientes aguardaba las rdenes de Gran BiIl. Madeline haba retrasado demasiado el momento de escapar. O quiz todos haban estado atrapados desde el momento en que llegaron all. Esto es ridculo dijo Thomasin. El seor Rumbelow nunca nos obligara a permanecer aqu en contra de nuestros deseos. Oh, pero es que de todos modos ms vale que no vaya a ninguna parte con esta buena pieza dijo Gran Bill, taladrando a Madeline con la mirada. No es una acompaante apropiada para una joven inocente como usted. Se le han subido los humos a la cabeza, queriendo beneficiarse a un lord cuando podra tener a alguien como yo. Obviamente Thomasin no saba qu significaba querer beneficiarse a alguien, o se hubiese horrorizado. Sin llegar a tanto, intent soltarse de la mano de Madeline. Ella nunca se relacionara con alguien como usted. En realidad es una duquesa! Thomasin, no! Oh, no. Aquello era lo ltimo que Gran Bill necesitaba saber. Gran Bill... y Rumbelow. Una duquesa? Eso ha dicho ella? Gran Bill ech la cabeza atrs y ri, y los dems lo imitaron. La mirada de Thomasin fue nerviosamente de Gran Bill a Madeline, una y otra vez, y de pronto espeto: Est usted siendo muy insolente. No es ms que un sirviente. No puede mantenernos aqu. Eso sera una detencin ilegal, y entonces se convertira en un criminal. Uno de los prpados de Gran Bill tembl convulsivamente. S, un criminal dijo Madeline suavemente sin apartar la mirada de l. Son las rdenes de Rumbelow repiti Gran Bill. Pero Madeline, eso es imposibledijo Thomasin, que todava no se lo poda creer. Esta persona tiene que estar confundida. El seor Rumbelow tendra que estar loco para dar semejante orden. O ser tambin un criminal dijo Madeline
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O ambas cosas aadi Gran Bill servicialmente. Pero... oh! Thomasin se llev la mano a la boca y sus grandes ojos miraron fijamente a Gran Bill. Ahora volved a la casa, y t... dijo ste sealando a Madeline, asegrate de que la jovencita mantiene la boca cerrada. O tendr que ir a por vosotras, y eso no os gustar nada. Volvi a escupir, esta vez casi encima de los zapatos de Madeline. Thomasin chill y salt hacia atrs. Madeline no se movi pero, tras un instante de tensin, fue hacia Gran Bill. Para gran diversin de sus compinches, ste sonri e hizo ruidos de beso. Con un solo y rpido gesto, Madeline lo golpe debajo de la barbilla con el canto de la mano. La cabeza de Gran Bill se vio bruscamente impulsada hacia atrs, con lo que se trag la repugnante bola de tabaco. Madeline retrocedi de un salto. Gran Bill se llev las manos al estmago y empez a tener arcadas. Cogiendo las valijas, Madeline le entreg una a Thomasin y dijo: Vamos, querida. Hemos de volver a la casa antes de que nos echen de menos.
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Capitulo 25
Mientras los hombres se rean de Bill, Madeline y Thomasin se alejaron a toda prisa, andando hombro con hombro. Tan pronto como hubieron salido del establo, Madeline dijo: Merde! No deb hacer eso. Gran Bill se pondr... insoportable. Todava ms insoportable, quiero decir. No te preocupes. Es un hombre horrible. Habl mal de ti, e imaginaba estar a tu nivel y... qu quera decir? Qu quiso decir cuando dijo que vendra a por nosotras? Thomasin apret el paso Se lo contar a pap ahora mismo! No. Madeline mir atrs sin aflojar el paso. No puedes hacerlo. Eso lo echara a perder todo. El qu echara a perder? La fiesta del seor Rumbelow? Siento tener que decrtelo, pero para m ya se ha echado a perder. De pronto Thomasin pareca provista de una sorprendente determinacin. Se supone que he de pasar los dos prximos das riendo y bailando cuando ese hombre prcticamente ha declarado que soy una cautiva? Soy una aristcrata. l no puede hacerme eso. Sin embargo parece haberlo hecho. Por el oeste el cielo se haba puesto de un gris plateado, dejando el paisaje envuelto en sombras. Un fuerte viento haba empezado a soplar desde el mar, y el gemir de los rboles ocultaba cualquier sonido que proviniera de detrs de ellas. Thomasin tropez con un matojo de hierba; Madeline la cogi del brazo y la ayud a recuperar el equilibrio, pero no aflojaron el paso. El peligro acechaba a sus espaldas. Y por qu deberas asegurarte de que yo mantengo cerrada la boca? Thomasin respiraba entrecortadamente, a causa de la indignacin y del ejercicio. Es que ahora mandas t? Gran Bill quera decir que si t o yo damos la alarma, entonces l me har mucho dao. No puede hacer eso. Sbitamente exasperada, Madeline dijo: Thomasin, miraste a tu alrededor cuando estbamos ah dentro? Haba muchos hombres empuando pistolas, y ninguno de ellos era un cazador que hubiera perdido de vista al zorro. Esper a que Thomasin asimilase sus palabras. Estamos aisladas. La partida ya ha empezado. Ninguna dama ni sus hijos van a creernos si les contamos lo
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que ha sucedido. Querrn saber por qu pretendamos irnos. La lgica de aquel razonamiento dej perpleja a Thomasin. Pero no podemos permitir que el seor Rumbelow nos retenga aqu. Tiene que estar planeando alguna maldad. Se golpe la palma con el puo. Nunca confi en l! Madeline quiso rer, pero la situacin era demasiado seria. Si confas en m, se lo contar a alguien que sabr qu hacer. Al menos, eso esperaba ella. Quin? Todos los caballeros estn en la partida. El ayuda de cmara de lord Campion. l me creer. Aunque tuviera que meterle la verdad en la cabeza a puetazos. Subieron los escalones y abrieron la puerta principal. Mientras tanto... Mientras tanto, t y yo iremos a disfrutar de la velada que el seor Rumbelow ha organizado para las esposas y los hijos. Thomasin baj la mirada hacia su vestido lleno de arrugas, y luego alz los ojos hacia Madeline. Antes se sola llegar elegantemente tarde dijo sta. Se apresuraron a subir a su dormitorio y metieron sus valijas debajo de la cama. Esta noche, llegaremos muy elegantemente tarde aadi Madeline.
Armado nicamente con un cepillo para la ropa, MacAllister estaba de pie en el dormitorio de Gabriel y pareca haber quedado atnito por las noticias que acababa de comunicarle Madeline. Por todos los diablos! Y cmo habis descubierto eso? Segu las instrucciones de Gabriel e intent irme de aqu. Y no podrais haberlo intentado un poquito ms pronto, antes de que su seora entrara en la Casa de la Viuda? MacAllister se golpe la palma de la mano con el cepillo. Estis segura de que hablaban en serio? Rumbelow no dejar marchar a nadie sin su permiso? Los hombres tenan pistolas le dijo Madeline con exasperacin. S, yo mismo he querido pegaros un tiro en una o dos ocasiones. No es momento para bromas. No es ninguna broma. Ojal pudiera contrselo a su seora, pero ahora no hay manera de detener la partida. Puedes hacerle llegar un mensaje? Si MacAllister no haca algo, entonces lo hara ella. Rumbelow no permite que los sirvientes de los caballeros se ocupen de atenderlos. Dice que de esa manera no habr trampas, pero nosotros sabemos que no lo hace por eso. MacAllister se acarici la barbilla .As que supongo que ms vale que empiece a galopar ahora mismo al
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pueblo donde estn esperando los hombres de su seora. Gabriel tiene hombres esperando? Por primera vez en horas, Madeline se sinti un poco ms tranquila. Demos gracias al cielo. No pensarais que su seora iba a tratar de capturar a semejante canalla por s solo, verdad? A un canalla que cuenta con su propio ejrcito privado? MacAllister resopl. Su seora no es tan estpido. Eso es opinable repuso Madeline cidamente. S, seorita, su seora no est nada contento con vos. Qu habis hecho ahora? Herida por la injusticia, Madeline replic: l no desea casarse conmigo. No, eso no es cierto. Te aseguro que es muy cierto. Cuatro aos de lamentarse y pensar en vos, y hoy mismo le he dado mi bendicin... y ahora no os quiere? MacAllister puso cara de incredulidad. Tenis que haber hecho mal algo. Al parecer hice mal un montn de cosas, incluyendo... De pronto el dolor volvi a hacer presa en ella. Por unos instantes, en su prisa por informar a MacAllister de aquel nuevo curso de los acontecimientos, haba olvidado el rechazo de Gabriel. Ahora el recuerdo volvi y Madeline lade la cabeza. Vamos, vamos... No estaris llorando, verdad? MacAllister se acerc a ella para contemplar la evidencia. Madeline lo mir con ojos desafiantes y se sec las mejillas. Slo estoy perdiendo un poco de lquido. As que al final os ha crecido un corazn de mujer. Qu pensabas? replic ella secamente. Que tena el corazn de un perro? No, los perros nunca mienten. Pensaba que vuestro corazn sera ms probablemente el de un tejn. Nadie se atreva a hablarle de aquella manera a Madeline excepto MacAllister. El viejo ayuda de cmara era incorregible, entrometido, cascarrabias... y, en aquellos instantes, la nica esperanza de todos los presentes en la fiesta. MacAllister la examin como si Madeline fuera una extraa clase de hongo y l un botnico. Me pregunto qu locura se habr adueado de su seora ahora. No lo s, pero no voy a discutir ese asunto con su ayuda de cmara. Puso a MacAllister en su lugar, por mucho que l no pareciese notarlo. Tienes algn modo de protegerte a ti mismo si te encuentras con los hombres de Rumbelow? Tengo mis cuchillos.
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Gabriel tambin tiene cuchillos. Y quin pensis que le ense a utilizarlos? MacAllister sacudi la cabeza. Qu hembra ms boba. No sabis nada de nada.
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Cinco mesas, colocadas muy cerca las unas de las otras. Diez sillas de respaldo rgido. Cuatro dudosos lacayos. Paredes de color claro. Cortinajes verde botella, cerrados sobre altas ventanas. Estanteras vacas. Diez caballeros, jugadores todos, que no reparaban en el aislamiento ni en el hecho de que los lacayos permanecieran inmviles Delante de las puertas como los guardias de una prisin. Una alfombra turca verde y negra. Humo elevndose del puro fumado ocasionalmente. La sala de juego silenciosa, el aire inmvil. El reloj dando la medianoche. Gabriel poda or las rfagas de viento que arreciaban fuera conforme una tormenta se aproximaba desde el mar. En la sala, los caballeros estaban sentados, inclinados sobre sus cartas y concentrndose como si sus vidas dependieran de ello. Slo un juramento o una exclamacin de triunfo ocasionales rompan el silencio. Incluso Rumbelow concentraba toda su atencin en su mano, permaneciendo inmvil y no hablando nunca innecesariamente. As que Gabriel hablaba. Tena que hacerlo. l jugaba para ganar, y el ganar aparejaba una estrategia. No slo estrategia con las cartas, sino la clase de estrategia que interrumpa la concentracin de los otros jugadores. De hecho, el hacer que se retorcieran de disgusto resultaba ms bien divertido. Aportaba una pausa en las intensas reflexiones necesarias para ganar la partida. Y Gabriel tena que ganarla. O no. Lo decidira a medida que las sumas en juego, y las circunstancias, fueran quedando claras. Al final de su mano con Payborn -Gabriel gan, naturalmente, y le sorprendera si por la maana Payborn no lo hubiera perdido ya todo- el dijo: Deberamos abrir la ventana. El viento aligerar la atmsfera cargada. Nadie respondi. Unos cuantos hombres cambiaron de posicin las cartas que sostenan en abanico. Lord Tabard dio una calada a su puro. Rumbelow, le parece bien que haga abrir la ventana? insisti Gabriel.
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Sentado a una mesa cercana, Rumbelow agit una mano negligente. S, s, haga lo que desee. Oh. A Rumbelow no le gustaba que se lo interrumpiera cuando estaba jugando a las cartas. No me atrevo a dar rdenes a su sirviente. Puedo hacer tal cosa? insisti Gabriel. S! Por el amor de Dios, haga lo que quiera! Alzando la cabeza, Rumbelow lo fulmin con la mirada. Gabriel lo escrut; el color subido, los labios apretados y las aletas de la nariz dilatadas, todo ello prueba de que a Rumbelow se lo poda impulsar a que revelara sus sentimientos, y posiblemente sus cartas. Entonces Rumbelow se contuvo. Tranquilizndose, sonri y utiliz todo su encanto. Es usted muy astuto, Campion, pero no volver a distraerme. La mesa en que estaban sentados lord Tabard y Monsieur Vavasseur ignor el alboroto, y los dos siguieron poniendo las cartas sobre ella con claro disgusto por aquella interrupcin. S, lo har. Gabriel ret con la mirada a Rumbelow, y volvi a preguntarse qu lo impulsaba a jugar aquellas manos cuando planeaba huir con apuestas previas. Buscaba un desafo? Rumbelow siempre haba sabido ser ms listo que los mejores hombres de leyes de Inglaterra. Quera alardear de que tambin saba jugar sus cartas ms astutamente que los mejores jugadores de Inglaterra? Rumbelow baj los ojos hacia sus cartas y luego mir a Gabriel. Nadie pilla desprevenido a Thurston Rumbelow aadi. Si andaba buscando un desafo, Gabriel estaba dispuesto a drselo. Con una mano, Gabriel baraj expertamente las cartas con un gesto concebido para lucirse, pero que tambin serva a su propsito. Hasta hoy dijo. Rumbelow observ la experta precisin de Gabriel con las cartas Vio que los dems lo miraban. Hablar no cuesta nadadijo. Cuando juguemos, veremos quin pilla desprevenido a quin... si no soy eliminado por alguno de estos magnficos jugadores antes de tener ocasin de jugar con usted. Con indolencia, Gabriel cruz la bota encima de su rodilla y contempl cmo su propia mano mova las cartas. O si no huye para escapar a la humillacin. Un reto. Pensaba que Rumbelow lo aceptara. Quizs hay una manera de hacer que esto resulte ms interesante dijo Rumbelow. Una apuesta complementaria, entre usted y yo. La mirada de Gabriel fue hacia la caja fuerte, negra, metlica, gruesa y sellada con un candado.
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Una apuesta complementaria? Pero todava no he visto ninguna prueba de que su parte de la apuesta exista. Cmo? exclam Rumbelow secamente. Me est llamando tramposo? Est diciendo que no he depositado mis diez mil libras en esa caja fuerte junto con las dems? A esas alturas todo el mundo los observaba con inters, y algunos mostraron la suficiente falta de tacto como para asentir. Ponindose de pie, Rumbelow fue hacia la caja fuerte. Les ense la llave que colgaba de su cinturn. Hay otra llave, pero se encuentra en mi banco de Londres. Se arrodill junto a la caja fuerte, la abri y dentro Gabriel vio nueve fajos, cada uno atado con un cordel. Rumbelow sac uno y le mostr el billete de mil libras que haba en cada extremo. Satisfecho? le pregunt a Gabriel. Falsificados, quiz? O un billete autntico para camuflar hojas de papel en blanco, cuidadosamente recortadas imitando el tamao de un billete de mil libras? Me doy por satisfecho. Y si sus hombres estaban aqu, y el barco que aguardaba para llevarse lejos a Rumbelow estaba esperando, l lo retara ahora. Una apuesta complementaria es una excelente idea. Seal los fajos de billetes con un movimiento de la cabeza. Me gusta el aspecto que tienen. As que... apostamos diez mil libras ms. Eso es lo que quiere usted. Yo quiero algo diferente. Algo nico. La mirada de Rumbelow hablaba demasiado elocuentemente. Algo que usted... posee. Gabriel no debi sentirse sorprendido, pero lo estaba. Algo que l posea? Oh. Saba lo que quera Rumbelow. Sin embargo no titube. Lo que usted nombre ser suyo. Pondr mi posesin en sus manos, a pesar de toda la angustia que supondr para m una perdida tan improbable. Necesitaba reflexionar sobre aquel nuevo giro de los acontecimientos. Le proporcionara una ventaja? O no? La sonrisa de Rumbelow era encantadora y, oh, tan cruel. Tenemos una apuesta. Todos los aqu presentes son testigos Si Campion y yo jugamos la partida final, lo que estar en juego sern diez mil libras por mi parte, y cualquiera de las posesiones de Campion que yo desee. Una apuesta condenadamente estpida, Campion dijo Greene. Ahora l podra quedarse con la propiedad de Campion Court. Antes tiene que ganar. Gabriel pase la mirada por los otros jugadores. Qu hombre ha podido presumir jams de que me haya vencido? Llamando con un chasquido de los dedos a uno de los
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lacayos-rufianes de Rumbelow, orden: Abre la ventana. Tengamos un poco de aire fresco. Vamos a charlar o vamos a jugar? pregunt lord Achard, mirando a Gabriel con cara de pocos amigos. Por supuesto, juguemos. Gabriel reparti otra mano.
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Capitulo 26
La medianoche ya haba quedado atrs cuando las seoritas Vavasseur terminaron su cancin, hicieron una reverencia y recibieron aplausos. Lady Tabard le habl despacio y en voz muy alta a Madame Vavasseur, segura de que, a pesar de todas las pruebas en contra, slo de esa manera Madame entenda el idioma de Gran Bretaa. Qu talento tan inmenso poseen sus hijas. Los ojos de madame Vavasseur destellaron alegremente y, con un poco de acento pero mostrando un excelente dominio del idioma, replic: Gracias, milady. Su hija, la encantadora lady Thomasin, ha sabido tocar de una manera realmente magnfica el pianoforte para ellas. Lady Thomasin se encuentra dotada con grandes dones, y debera usted saber... lady Tabard se inclin hacia madame Vavasseur, pero Madeline distingui cada una de sus palabras que hoy ha recibido una proposicin de lord Hurth. Madeline quiso gemir en voz alta. Recorriendo con la mirada el muy concurrido saln de msica, vio que ms de una persona haba llegado a or el anuncio hecho por lady Tabard. Tampoco se trataba de que no quisieran que la sociedad supiera que Thomasin haba hecho una conquista importante, pero el asunto requera ser llevado con sutileza, ms despus de que Thomasin rechazase a lord Hurth; algo que, a pesar de las esperanzas de lady Tabard, Madeline saba ocurrira inevitablemente. Lady Tabard no conoca el significado de la palabra sutileza. Lady Achard dio palmas con sus manos enguantadas para atraer la atencin de todos. A qu hermosa joven escucharemos a continuacin? Josephine, t tocas el arpa maravillosamente dijo la seora Greene. Obsquianos con una meloda. Lady Achard se sonroj adecuadamente, hizo las protestas apropiadas y, al continuar rogndosele que tocara, se quit los guantes y orden a los sirvientes que colocaran el arpa delante de la enorme chimenea de mrmol negro. Madeline se mordi el labio inferior y escuch el viento que haca vibrar las ventanas. Cunto tardara MacAllister en regresar con los hombres? Aunque se senta muy dolida por el rechazo de Gabriel, tema
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por l, solo en la Casa de la Viuda con Rumbelow y los otros jugadores. Permitira Rumbelow que se llegara a jugar la partida? Estara en aquel mismo instante robando a los hombres, golpendolos... dndoles muerte? Pero no. Aquello no tena ningn sentido. Rumbelow hubiera podido hacerlo en cualquier momento durante los ltimos das. Su plan era ms intrincado que eso, y Madeline crea que Gabriel era un rival ms que apropiado para Rumbelow... pero Gabriel necesitaba refuerzos. Sin embargo, mirara donde mirase Madeline siempre vea a los dudosos lacayos de Rumbelow acechando alrededor del saln de msica, vestidos con elegantes libreas pero con aspecto tosco y fuera de lugar. Nadie ms se daba cuenta de ello, excepto Thomasin; y a juzgar por el modo en que observaba al villano que permaneca apostado junto a la puerta, Madeline tema que la joven estuviera a punto de contar lo mal que las haba tratado Gran Bill. Madeline pensaba que lo nico que le haba impedido hacerlo hasta ahora era aquella velada de alegres entretenimientos, organizada por Rumbelow para que las jvenes damas exhibiesen sus talentos musicales. Pero incluso entre los otros invitados, una corriente oculta de sbita atencin haba empezado a circular por debajo de su jovial animacin. Todo el mundo esperaba noticias acerca de cmo estaba yendo la partida. Mientras se alejaba del pianoforte, Thomasin recibi congratulaciones y elogios por su talento. Thomasin haba recibido la educacin apropiada para una joven dama y se sonrojaba diciendo que no haba hecho gran cosa, pero Madeline vio la expresin de rabia que haba en sus ojos y se levant para interceptarla, la advertencia de Gran Bill resonando en sus odos. Lord Hurth se le adelant. Resplandeciente con un chaleco acolchado de seda lavanda y una chaqueta de terciopelo azul, se inclin y sonri, e indic que le gustara hablar con Thomasin en privado. Ella sacudi la cabeza, pero lady Tabard intervino con voz de trueno. Ve con l, muchacha! Tienes mi permiso dijo, dirigiendo una pcara sonrisa a las otras damas. Mientras lady Achard se sentaba para tocar, Hurth ofreci su brazo a Thomasin y la llev al pasillo, no sin antes dirigir una mira angustiada a Madeline. sta se apresur a ir tras ellos y entr en la biblioteca antes de que lord Hurth pudiera cerrar la puerta. l la Fulmin con la mirada. Madeline le hizo una reverencia y fue a sentarse en un rincn donde no haba mucha luz. Tena tanto el derecho como el deber de estar all. Despus de todo, era la acompaante.
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Con un gesto de su rizada y pulcramente peinada cabeza, Hurth seal un sof bajo. Por favor, lady Thomasin, si tenis la bondad de tomar asiento. Preferira estar de pie, gracias dijo ella truculentamente. Absorto en su propia importancia, Hurth no se percat de ello, ni del modo en que lo miraba Thomasin, como si l fuera un dentista y ella una paciente con dolor de muelas. Por favor, insisto dijo, volviendo a sealar el sof. Suspirando, Thomasin se sent aparatosamente. Madeline se mordi el labio para reprimir la sonrisa. Si no estuviera tan preocupada por Gabriel y MacAllister, y la muerte y el desastre, aqul habra sido uno de los grandes momentos cmicos de su vida. Hurth hinc una rodilla en el suelo. Se ajust los pantalones de tal modo que la tela quedara correctamente extendida sobre su rodilla, y luego intent tomar una mano de Thomasin, pero sta se sent encima de las dos. Sin dejarse amilanar por ello, Hurth empez a hablar. En primer lugar, deseo aseguraros que hoy he hablado con vuestro padre y cuento con su permiso para deciros esto, que de otro modo aparecera como el mayor de los atrevimientos a vuestros ojos. Thomasin se apresur a hablar a su vez. Lord Hurth, me han hablado de vuestra peticin, y deseo ahorrarnos a ambos el mal momento que... l la interrumpi como si Thomasin no hubiera hablado. A pesar de que vuestra madrastra no provenga de una familia de categora, me encuentro muy atrado hacia vos. Thomasin se envar. Madeline se pregunt cmo era posible que un hombre pudiera cortejar tan mal. Era como si lord Hurth hubiera asistido a clase, sobre cmo resultar repulsivo y enfurecer a una mujer. Las atenciones que os he deparado, marcadas como son, indudablemente os habrn halagado y habrn hecho que fuerais consciente de la profunda consideracin que siento hacia vos. Halagado? Lord Hurth, no soy... Me gustara haceros mi esposa. Lord Hurth parpade rpidamente y luego esper en silencio, aguardando las exclamaciones extasiadas de Thomasin. Pero Thomasin no habl. Apenas pareca respirar. Madeline sospech que estaba apretando los dientes. Finalmente, cuando lord Hurth ya empezaba a mostrar seales de incomodidad, Thomasin consigui decir: Vuestras atenciones son ciertamente halagadoras, milord, y es con la ms profunda pena como debo rechazar vuestra gratificante
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proposicin. Hurth sacudi ligeramente la cabeza como si no diese crdito a sus odos. Lady Thomasin, quizs os sents abrumada ante la posibilidad de entrar en mi familia a travs del matrimonio, pero os aseguro que vuestras maneras son impecables bueno, excepto por esa exuberancia ocasional, pero el trato cotidiano con mi madre no tardar en limarla y tenis un linaje realmente magnfico. En resumen, que sois digna de dar a luz al prximo heredero de los Hurth. Deseis comprobar el estado de mis dientes? pregunt Thomasin con voz glida. Madeline resopl. Cuando ambos pares de ojos se volvieron en su direccin, uno para mirarla con reproche y el otro con desaprobacin, Madeline baj el rostro. Rer en un momento tan importante quiz fuese un faux pas. Lady Thomasin dijo Hurth, empezando a fruncir el entrecejo, tambin sufrs accesos ocasionales de ligereza. Precisamente dichos accesos hicieron que mi madre cuestionara mi eleccin, pero yo le asegur que poseis un entendimiento realmente superior y que enseguida aprenderais a comportaros apropiadamente. Thomasin se levant del sof. Y que, de hecho, tambin aprendera a dejarme guiar por las riendas? Aquella referencia a los caballos fue excesiva para la compostura de Madeline, que tuvo que ahogar la risa en su pauelo. Hurth tambin se levant, pero gimi un poco al enderezar la rodilla. Sospecho que volvis a valeros de vuestro humor para hacer frente a una decisin crucial dijo. Recordando que vuestro padre ha otorgado su bendicin a mi peticin y, lo que quiz sea todava ms importante, que mis padres tambin han estado de acuerdo, seris mi esposa? Ya os he dado mi respuesta, lord Hurth replic Thomasin en un tono bastante seco. No, gracias. No ser vuestra esposa. La indignacin hizo aparecer manchitas de color en las mejillas de Hurth. Es que no merezco mayor explicacin que una simple negativa? Los ojos de Thomasin se entornaron y sus puos se apretaron. Madeline reconoci las seales. Thomasin estaba a punto de perder los estribos. iLady Thomasin! le advirti. Con una mirada a Madeline, Thomasin recuper el control y se volvi nuevamente hacia Hurth. No hemos sido hechos el uno para el otro, milord. No tenemos nada
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en comn. l se qued perplejo. No necesitamos tener nada en comn objet. Qu idea tan vulgar. Nos vamos a casar! Madeline volvi a llevarse el pauelo a la boca. Esta vez, las mejillas de Thomasin tambin mostraron los hoyuelos, resultado de la diversin. No os amo dijo de manera concluyente. La culpa de que tengis semejantes Ideas sin duda es demuestra madrastra replic Hurth. El amor es para los campesinos! Pues en ese caso soy una campesina, porque tendr amor cuando me case o de lo contrario no me casarreplic Thomasin. Gratitud, articul en silencio Madeline mirndola fijamente. Thomasin asinti y se volvi hacia Hurth. Si nos excusis a mi acompaante y a m, iremos al saln de retiro de las damas, donde intentar afrontar el golpe de haber hecho algo que s es lo correcto. Llevndose el dorso de la mano a la frente, aadi en tono melodramtico: Algn da, milord, cuando estis casado con la dama apropiada, me agradeceris todo esto. Una mueca de irritacin torci los labios de Hurth. Menudo disparate! Dndole a entender que lo haba entendido, Thomasin le dirigi un leve encogimiento de hombros a Madeline y fue hacia la puerta. Con otra rpida reverencia al colrico Hurth, Madeline se apresur a seguirla. Entraron en el saln de retiro, se miraron la una a la otra y se echaron a rer. Cuando Thomasin hubo conseguido serenarse, se sent delante del espejo y ocult la cara entre las manos. Ha sido horrible. Y mi madrastra se pondr lvida conmigo por haberlo rechazado. Acordndose del modo en que lady Tabard haba revelado el afecto que senta por Thomasin, Madeline dijo: Oh, lady Tabard no es tan espantosa como te imaginas. Thomasin la mir. Es hija de un comerciante. Tiene buen corazn. Y unas maneras muy insolentes y descaradas. Hay cosas peores. He visto madrastras que convierten a sus hijastras en sirvientas esclavizadas, que las golpean con una vara y las alimentan a pan y agua... que intentan obligarlas a contraer matrimonio con el primero que pide su mano. Te lo ests inventando. Thomasin medio ri. Eso es un cuento. No lo es, te lo aseguro. Lady Tabard slo quiere lo mejor para ti. Lo
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que pasa es que no sabe expresarse muy bien. Desde luego que no. Pienso que, si lo intentas, descubrirs que puedes hablar con ella. Lady Tabard tiene mucho carcter. Te ayudar a conseguir lo que quieras. Thomasin la contempl con expresin pensativa. S, tiene mucho carcter. Una vaga inquietud agit a Madeline. En qu estaba pensando Thomasin? Por qu a las jvenes les gusta recibir propuestas de matrimonio? pregunt la joven. La mayora de las propuestas de matrimonio no son tan espantosas Madeline se sent junto a ella y le palme la mano. Lo habitual es que el caballero hable de lo mucho que te adora y no de lo privilegiada que deberas sentirte por poder adorarlo a l. Fue se el tipo de propuesta que recibiste de lord Campion? Intent recordar aquella primera propuesta de matrimonio, cuatro aos antes, pero los acontecimientos de haca unas horas seguan ocupando su mente. Madeline le haba pedido que se casara con ella, y l la haba rechazado. La haba rechazado, y ahora ella padeca un ininterrumpido dolor profundamente enraizado en su corazn. Conseguira superarlo alguna vez? Lo siento. No debera habrtelo recordado. Humedeciendo una toalla, Thomasin se la tendi. Eres tan desgraciada... No puedes cambiar para ser lo que l quiere? Despus de todo, parece querer muy poco. Encargarse de ciertas tareas para ti, una esposa que se entregue por completo a l. Sintindose llena de desesperacin, Madeline se enjug la cara. l no debera esperar que yo cambie. O sea que t esperas que l cambie. S, bueno, pero... pero para mejor. Quiero que abandone el juego. Thomasin sigui por el mismo derrotero, sin prestar atencin a la dbil protesta de Madeline. Esperas que l nunca acepte ninguna responsabilidad en lo que concierne a tus propiedades, pero a m me parece que es un hombre que se toma muy en serio sus responsabilidades. Mir fijamente a Madeline. Verdad que s? S, pero... Thomasin esper a que terminara la frase, pero Madeline no supo hacerlo. Quiz podras cambiar para l, porque sabes que realmente puedes confiar en l insisti Thomasin. Eso cuesta demasiado. Pero con qu facilidad haba confiado en que Gabriel obtendra justicia para Jerry, atrapara a Rumbelow y
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mantendra a salvo a los invitados. Ser una acompaante tampoco resulta nada fcil, pero t has hecho un autntico triunfo de ello dijo Thomasin taimadamente. Madeline parpade. Es cierto. Ha sido todo un triunfo, verdad? Conmigo has hecho prodigios. Quiz... Pero antes de que Madeline completase su pensamiento, lady Tabard entr en el saln como un gran carruaje cubierto de adornos. Fijando su mirada en Thomasin, dijo: Conque estabas aqu, jovencita. Thomasin se levant. Mam, necesito contarte algo. Lanzando una mirada desafiante a Madeline, aadi: Acerca de lo que ha ocurrido hace un rato. Qu le haba dicho Madeline a Thomasin? Lady Tabard tiene mucho carcter. T ayudar a conseguir lo que quieras. Thomasin se dispona a hablarle de Gran Bill, pero Madeline exclam: Thomasin, no! La joven no le hizo caso. Mam, hace un rato Madeline y yo salimos de la casa... Fue entonces cuando decidiste rechazar la propuesta de lord Hurth? Lady Tabard agit las manos delante de su hijastra como si ya no le quedase paciencia. Estoy muy dolida contigo, Thomasin. S, muy dolida. Cualquier otra joven no habra dejado pasar la ocasin de convertirse en una gran dama. Mam, ahora eso carece de importancia. Lo que s es importante... No es importante! Qu puede ser importante, comparado con una ocasin de casarse con un hombre rico que tiene un ttulo y adems sabe vestir bien? Pero no, t no eres de sas. T amas a tu Jeffy. Lady Tabard pronunci el nombre con tal desdn que incluso Madeline se encogi y dese estar en otro lugar. Jeffy. Nunca podras encontrar un joven ms intil, bobo e incapaz de ser fiel. Por l renuncias a un hombre que algn da ser marqus. Toda la firme determinacin de Thomasin agoniz bajo la vehemente desaprobacin de lady Tabard, y la ira ocup su lugar. No he renunciado a lord Hurth por Jeffy. He renunciado a l porque no me gusta, y no me casar con un hombre que no me gusta. Lady Tabard herva de impaciencia. Por qu no, muchacha? Porque mi madre lo hizo, y luego ella y mi padre fueron desgraciados durante cada da de sus vidas. Thomasin la mir a los ojos. Por esa razn pap la tom a usted por amante y, cuando mi
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madre muri, como esposa. No fue as? Madeline vio con fascinacin cmo lady Tabard se encoga hasta quedar convertida en una mujer de mediana edad y rostro plido carente de todo atractivo, con una expresin avergonzada. Jovencita, eso no es algo que t... Haciendo una trmula inspiracin, lady Tabard busc, y encontr, su dignidad. Qu pretendes decirme? Nada, seora dijo Thomasin sin la menor expresin. Absolutamente nada. Aliviada, Madeline se dej caer en el asiento y vio cmo lady Tabard se marchaba. Tras el tenso silencio subsiguiente, dijo: Has sido muy dura con ella. Se lo merece. El pecho de Thomasin suba y bajaba rpidamente. Usurp el lugar de mi madre y se supone que yo he de fingir que no lo s. Tu padre es igualmente culpable. Frotndose la frente, Thomasin dijo: Lo s. Pero no est tan encima de m. Y gracias a eso no puedes reprochrselo, porque l no est dispuesto a or tus reproches. Madeline entenda eso. Su propio padre era as, y dnde se encontraba ahora? Tampoco se trataba de que ella quisiera que participase en aquella partida, pero le preocupaba que su padre dejase que una partida tuviera lugar sin l. Dnde estaba? Esa mujer es una estpidadijo Thomasin. S, lo es. Y Madeline agradeca que lo fuese, porque ahora Thomasin nunca le contara a su madrastra lo ocurrido en los establos. Regresamos a la fiesta? Thomasin reaccion con una clara hostilidad. Tenemos que hacerlo? pregunt. Madeline pens en convencerla apelando a su autoridad, pero la joven ya se haba enfrentado a suficientes retos por hoy. Te ruego que vengas conmigo. El seor Rumbelow prometi informarnos sobre la partida, y me gustara saber cmo est yendo. Quieres decir... si lord Campion est ganando. S. A eso me refera. Con un asentimiento, Thomasin encabez la marcha hacia el saln de msica. Ya era muy tarde. La reunin estaba a punto de disgregarse. Todo el mundo haba estado esperando hasta aquel momento slo por una cosa, la misma que Madeline deseaba or noticias sobre la partida. Al fin, Gran Bill entr en el saln de msica dndose aires de importancia. Se aclar la garganta y esper a que se hiciese el silencio. Luego, con una solemne seriedad que no casaba nada con su acento
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vulgar y su cara de boxeador, dijo: El seor Rumbelow les enva sus respetos, y he aqu la primera comunicacin de la noche. El seor Payborn perdi su primera partida. Lord Achard perdi. El seor Rumbelow gan. Lord Campion gan. El seor Greene gan. El seor Darnel gan. Monsieur Vavasseur perdi. Un silencio sepulcral se hizo en el saln mientras Gran Bill iba recitando los nombres y sus respectivas posiciones en la lista. Cuando hubo terminado sonri, enseando unos repulsivos dientes manchados que recordaron a Madeline lo ocurrido el da anterior, y aquella misma noche. El seor Rumbelow me ha rogado que les diga que ha habido una apuesta complementaria entre l y lord Campion. Si lord Campion gana la ronda final, el seor Rumbelow le pagar diez mil libras adicionales. En caso contrario, lord Campion le dar cualquiera de sus posesiones que desee el seor Rumbelow. Un murmullo de asombro rompi el silencio. Gran Bill alz la mano. Una cosa ms. El entretenimiento que deba tener lugar maana en el pueblo ha sido cancelado debido a que el seor Rumbelow piensa que tendremos mal tiempo, y no quiere que ninguno de sus invitados pille un resfriado. As que hasta que el seor Rumbelow diga otra cosa, nadie debe salir de Chalice Hall. Ninguno de ustedes. Despus de todo... sus negros ojillos entornados se clavaron en Madeline no queremos que se pongan enfermos. No queremos que haya ninguna desgracia...
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Capitulo 27
Despus de haber reflexionado en ello, soy de la opinin de que lord Campion ha confiado excesivamente en s mismo con esa atroz apuesta anunci lady Tabard mientras suba resoplando por el camino que llevaba a la Casa de la Viuda. Los otros invitados la acompaaban y casi todos mostraron su acuerdo. Diez mil libras contra cualquiera de sus propiedades. No s en qu poda estar pensando. Madeline crea saberlo. Gabriel quera que Rumbelow estuviera nervioso, impaciente por ganar, y presente en la partida. Porque MacAllister todava no haba llegado con los refuerzos, y ya haca ms de treinta y seis horas que se haba ido. Treinta y seis horas de fuertes rfagas de viento, de lluvia intermitente... de constante preocupacin. Madeline se haba dedicado a escuchar a los sirvientes murmurar entre ellos, con la esperanza de enterarse de si MacAllister haba sido capturado, pero nadie habl de l. Nadie haba reparado que el ayuda de cmara de Gabriel ya no se encontraba all. El da anterior, durante las largas horas diurnas, todos haban lamentado el hecho de que no pudieran ir al pueblo y comer en el saln de t Two Friends. Unos cuantos caballeros jvenes deseaban arriesgarse a hacer frente al posible mal tiempo, pero fueron disuadidos de manera bastante brusca por los lacayos. Eso llen de inquietud a los invitados, una inquietud que no comprendan pero que proyect una negra sombra sobre la casa. Rumbelow haba hecho que una compaa teatral ambulante representara El rey Lear, con lo que en opinin de Madeline no haba sabido escoger un entretenimiento demasiado apropiado. En conjunto, la ltima noche haba sido muy poco alegre y, despus de que Gran Bill hubiera llegado con su comunicado sobre la partida, todo el mundo se haba ido a acostar. Pap realmente ha quedado eliminado del juego? pregunt una de las seoritas Achard con voz quejumbrosa. Porque si es as, entonces no entiendo a qu viene eso de que no podemos irnos. Este sitio ya no me gusta. Volviendo la mirada hacia Thomasin, Madeline vio que la joven la estaba observando. Le dio nimos con una inclinacin de la cabeza y Thomasin, sin sonrer, se la devolvi. Thomasin haba madurado durante los ltimos das. Madeline se pregunt si alguien no podra decir que ella tambin lo haba hecho.
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Supongo que tu padre quiere que veamos cmo termina el juego para as luego poder contar la historia de la Partida del Siglo. Pero la frente de lady Achard permaneci ensombrecida por un fruncimiento de perplejidad mientras se cea el chal alrededor del pelo y luchaba contra el viento. Madeline quiso correr a la Casa de la Viuda para cerciorarse con sus propios ojos de que Gabriel estaba sano y salvo. Un extrao anhelo la consuma. Cmo haba sido capaz de dejarlo all, solo y haciendo frente a un ejrcito de malhechores? Slo porque l la haba rechazado... Pero Thomasin le haba dicho que Gabriel no hizo tal cosa. Y haba sugerido que Madeline poda cambiar y convertirse en lo que l deseaba, una mujer que fuera completamente suya. Pero por qu tenemos que ir todos? Gimote una de las seoritas Vavasseur. Y tan temprano. Yo hubiera podido dormir dos horas ms. Era cierto. La llamada para que acudieran a la Casa de la Viuda haba llegado a las nueve de la maana, un momento en que la mayor parte de los invitados todava no haba abierto los ojos. Pero la peticin haba sido bastante imperiosa, y muy clara. Todas las familias tenan que ir a la Casa de la Viuda para presenciar el final de la partida. Bien, as que la cosa ha quedado entre el seor Rumbelow y lord Campion. Hurth resopl y utiliz su pauelo para sonarse la nariz goteante. El seor Rumbelow no tiene ninguna posibilidad contra lord Campion. Todo el mundo sabe que lord Campion tiene la suerte del mismsimo demonio, y la habilidad que ha de acompaarla. No s por qu no nos limitamos a darle el dinero y nos olvidamos de la partida. Habis hablado como un hombre al que no le interesa el juego observ Thomasin. Hurth la mir como si ella fuera alguna especie de alimaa indigna de que l le prestara atencin, pero nunca dejaba pasar por alto una ocasin de ponerse a discursear. En lo que a las cartas respecta, por supuesto que no. Volvi a sorberse la nariz. Y en lo que a m concierne dijo su madre altivamente, no hay nada que pueda compararse a una apuesta en una buena carrera de caballos. Por supuesto que no dijo Thomasin con un hilo de voz. Haciendo una profunda inspiracin, Madeline se dijo que confiar en Gabriel no era tanto una cuestin de independencia como de coraje. El suyo. Gabriel la haba llamado cobarde. Madeline quiz lo hubiese sido en el pasado, pero ya no. l siempre daba generosamente de s mismo, y ella tena que aprender a hacer lo mismo. Quiz no fuese justo para l que se le permitiera correr con todos los riesgos en aquella relacin
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amorosa. Henos aqu. Lady Tabard entr en el vestbulo de la casa y se quit el chal. Mirando en torno, dijo con sorpresa: Un lugar de lo ms agradable, despus de toda la opresiva ornamentacin de Chalice Hall. Mir de soslayo a Madeline, como esperando que ella revelase que, cuando llegaron all por primera vez, lady Tabard haba declarado que Chalice Hall era esplndida. Madeline estaba demasiado ocupada quitndose la pelliza y entregndosela a uno de aquellos lacayos de aspecto tan tosco. Quera ver a Gabriel. Quera verlo ya. Otro lacayo mantena abierta la puerta le indic la sala de juego con una inclinacin de la cabeza. La ltima vez que Madeline haba estado all todo se hallaba oscuro, y no reconoci nada. Haba entrado en la casa por una puerta lateral. Y cuando se fue a primera hora del amanecer, se encontraba aturdida por la resaca de la pasin. Las familias, seor Rumbelow anunci un lacayo de mayor estatura. Gracias, Lorne repuso Rumbelow. Las damas y sus hijos e hijas fueron entrando en la habitacin y vieron los rostros grisceos y cansados de los jugadores. Madeline sospech que la mayora haba pasado todo aquel tiempo sin dormir, sobreviviendo a base de coac y excitacin. Ahora estaban sentados en los sillones esparcidos por la sala, observando en silencio el centro de sta, donde se haba colocado la nica mesa superviviente. All, en el centro de la atencin, Gabriel y Rumbelow se hallaban sentados el uno frente al otro, cartas en mano. Madeline absorbi vidamente la visin de Gabriel, reparando en la postura relajada, la expresin tranquila y la mano firme. Deba de haberse tomado un descanso en algn momento, porque su corbatn blanco pareca almidonado y su chaqueta negra planchada. Solo llevaba un anillo, su anillo de sello, y eso hizo que la atencin de Madeline se centrara en sus manos: precisas, firmes y de largos dedos Gabriel jugaba por cien mil libras del mismo modo en que por diez chelines, framente y sin mostrar ninguna seal visible de esfuerzo o tensin. l no la mir. No mir a nadie. Pero Madeline saba que Gabriel era consciente de su presencia, de la de todos los que iban entrando en la sala. Mirarlo y estar en la misma habitacin que l le provoc tal oleada de amor que apenas si pudo abstenerse de correr hacia Gabriel, rodearlo con los brazos y declararle que le perteneca. Una docena de lacayos sigui a los invitados al interior de la sala, y se reparti por ella como guardias en la prisin de Newgate.
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La inquietud de Madeline se acrecent. Aquel momento, aquel final, era la razn por la que Rumbelow haba insistido en que nadie saliera de la propiedad, pero qu era lo que tena planeado? Un simple robo? O un horrendo asesinato? En la sala, los cortinajes y las alfombras ahogaban cada sonido. Los jugadores no hablaban. Los apostantes permanecan callados. Cuando las familias fueron hacia sus hombres, se hizo un profundo silencio. Las esposas se inclinaron sobre sus maridos y los besaron, murmurndoles que no importaba que hubieran apostado un ao o ms de sus ingresos en una sola partida. Los hijos y las hijas se dispusieron alrededor de las sillas, guardando silencio y con la mirada puesta en los jugadores. La atmsfera en la sala estaba cargada de tensin. Los espectadores se inclinaban hacia delante con cada jugada, observando, contando. Madeline vio cmo las manos de los otros jugadores se estremecan cada vez que una carta era arrojada a la mesa, cmo se movan sus labios cada vez que se aadan un punto. Madeline detestaba que su padre jugara, aquellos momentos en que l abandonaba el mundo real para ir a un lugar donde la gloria y las riquezas flotaban en el aire mantenindose escurridizamente fuera de su alcance. Magnus no se encontraba all, pero Madeline observ la misma codicia y desesperacin en cada uno de aquellos hombres, y supo sin lugar a dudas que el peligro acechaba delante de sus narices, pero que ellos se hallaban demasiado absortos en el juego para percatarse de ello o para que pudiera importarles. Madeline pens que ahora tendra que otorgar su confianza a Gabriel, porque no saba si poda vivir sin l. Lo cual sonaba melodramtico pero, en este caso, ella ya haba probado la alternativa. Haba descubierto que aquello no era vivir, sino meramente sobrevivir. Esper que Gabriel le enviase una seal, indicndole que fuese a l. Pero no la mir, sino que permaneci tranquilamente en su asiento, como si fuera indiferente a la presencia de Madeline. Gran Bill no era indiferente a su presencia. Ocupando el ltimo lugar en la comitiva, cerr la puerta una vez todos hubieron entrado y se qued all de pie, con los brazos cruzados, custodiando la entrada. Observaba a Madeline con una hostilidad que hizo que ella quisiera extender la mano hacia su pistola, pero sta se encontraba en su valija. Madeline haba alentado a Gran Bill durante su Paseo, y luego lo haba rechazado de la manera ms evidente posible, tomando otro amante. Lo haba golpeado debajo de la barbilla y le haba convertido en blanco de las burlas entre sus iguales. Satisfactorio, pero decididamente muy poco sensato. En su mirada
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hostil, Madeline vio cul sera su destino si Gran Bill consegua ponerle las manos encima. Le hara dao. Disfrutara hacindole dao. Madeline! la llam Thomasin en voz baja y tensa. Ven aqu con nosotras. Madeline obedeci y Thomasin la puso deliberadamente detrs de la corpulenta lady Tabard, fuera de la vista de Gran Bill. Mirando alrededor, Madeline se dio cuenta de que no era la nica persona que perteneca al servicio de una familia presente en la sala. A ella nunca se le haba ocurrido que quiz no deba venir, y nadie se lo haba prohibido. Pero por qu estaba all el ayuda de cmara del seor Darnel? El joven pareca nervioso e incmodo, y pronto le habl a su amo en voz baja y apremiante. Darnel mir a Rumbelow con los ojos entornados, como si se sintiera disgustado por algo. Rumbelow no se dio por enterado. Por qu hubiese debido hacerlo? All nadie poda tocarlo. El chasquido regular de las cartas se reanud. A diferencia de Gabriel, Rumbelow s mostraba el cansancio causado por aquella prolongada partida. Sus rubios cabellos se haban humedecido encima de la frente. Una fina capa de sudor perlaba su rostro. Su chaqueta azul mostraba anillos de transpiracin en las axilas. Madeline se alegr de ello. Esperaba que Rumbelow sufriera por cada punto que perda. Esperaba que cada jugada fuera una agona para l. Esperaba... Mir a los lacayos. A Lorne, imponente y ominoso. A Gran Bill, que se haba movido de su sitio lo suficiente para observarla. La realidad la abofete en la cara. Daba igual cules fueran sus esperanzas. Daba igual que Rumbelow realmente perdiera. l ya haba urdido su plan para ganarlo todo de alguna manera, y Madeline tema imaginarse cmo. Gabriel tena un plan, pero ese plan haba incluido el que un destacamento de hombres mandado por MacAllister entrara all para hacer prisioneros. Qu iba a hacer Gabriel ahora? Qu poda hacer ella para ayudar? Gabriel mostr sus cartas encima de la mesa. Rumbelow hizo lo mismo. Greene cont la puntuacin, y luego sum el total. Con un temblor de excitacin, anunci: Slo nos queda por jugar la ltima mano, y estn empatados! Increble, Inslito, asombroso, Los murmullos barrieron la sala: Condenadamente imposible mascull lord Tabard. Campion ha ido por delante todo el tiempo. O su suerte ha cambiado, o... Madeline no saba lo que significaba ese o, pero un aire de expectacin se extendi por la sala. Los jugadores se inclinaron hacia adelante y no le quitaron los ojos de encima a Gabriel mientras
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barajaba las cartas. Este es el momento en que se juega la apuesta complementaria? le pregunt Thomasin a su padre. l asinti Diez mil libras extra por parte de Rumbelow, o cualquier cosa que sea propiedad de Campion. Poniendo boca abajo el mazo de cartas, Gabriel lo empuj para que Rumbelow cortase, y dijo: Ha llegado el momento de que declare cul va a ser su ganancia. Rumbelow lo mir y, por un brevsimo instante, Madeline vio al lobo hambriento que acechaba bajo su fachada civilizada. Luego su encantadora sonrisa destell. Era la sonrisa que la haba seducido a su llegada, y Rumbelow la derram sobre cada una de las damas presentes. Pero ahora la sonrisa ya no seduca. Cada una de las damas retrocedi como si percibiera algo peligroso debajo de la afabilidad. Finalmente, la mirada de Rumbelow lleg a Madeline y se qued posada en ella. Campion, usted ya sabe lo que quiero. Desde luego que lo s. Ver sus diez mil, y le subo una duquesa. Mientras Madeline lo miraba con incredulidad, Gabriel sac el guante de ella del bolsillo de su chaqueta y lo arroj sobre la mesa entre l y Rumbelow. Si la gana, es suya.
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Capitulo 28
Madeline sinti que le fallaban las rodillas y busc apoyo en el brazo de Thomasin. Igual que su padre. Gabriel era igual que su padre. La arrojaba encima de la mesa donde se estaba jugando una partida como si Madeline no fuera ms que una moneda o una joya. Cuando Gabriel rechaz su propuesta de matrimonio y con ello desgarr el carcter de Madeline, no mediante la maldad sino a travs de la pena y el dolor, ella pens que perecera a causa del tormento. Pero aquel dolor no era nada comparado con esto. Lo de ahora era lo peor que podra ocurrirle jams. Su amante la haba traicionado. Thomasin la rode con el brazo. Qu est sucediendo? susurr. No lo entiendo. Un murmullo de confusin recorri la sala. En la mesa, Gabriel esperaba, con la espalda muy erguida y expresin indiferente. Estaba esperando a Madeline. Pero Gabriel haba dicho que l no era su padre. Le haba pedido a Madeline que confiara en l. Y ella le haba prometido que era suya para hacer lo que l deseara con ella. Confiaba en l? Hara honor a su promesa? Cmo poda no hacerlo? Tanto si Gabriel realmente la deseaba como si no, ella era la duquesa de Magnus. Haba dado su palabra. No poda volver a romperla. No lo hara. Ese guante es mo. Madeline a duras penas consigui que las palabras salieran de sus labios, y Thomasin tuvo que inclinarse sobre ella para orla. Hablando en voz ms alta, Madeline repiti Ese guante es mo. Lord Campion me ha apostado contra diez mil libras. Un murmullo de sorpresa recorri la sala. Qu pretende insinuar con eso? pregunt lady Tabard. Seorita De Lacy, lo que dice es absurdo. Por qu iba a estar interesado en usted ninguno de ellos? Thomasin mir a Gabriel con indignacin. l no puede hacer eso. Puede si yo se lo permito. Madeline recurri a todas sus reservas de voluntad para mantener la calma, pero le temblaban las manos, y tambin la voz.
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La mirada de Rumbelow segua posada en ella, y su sonrisa de suficiencia hizo que Madeline sintiera un sbito hormigueo en la nuca. Con la aparatosa solemnidad de un mago que acabara de subir al escenario, Rumbelow anunci: Llevo mucho tiempo sabiendo que tenamos a una impostora entre nosotros, y he observado con mucha diversin cmo intentaba adaptarse al papel de acompaante de lady Thomasin. S, amigos mos, es cierto. La seorita De Lacy es una De Lacy, pero adems es la marquesa de Sheridan y la futura duquesa de Magnus. Todos los ojos que haba en la sala se volvieron hacia ella. Los susurros empezaron, tenues sonidos siseantes que Madeline reconoci de la primera vez en que haba creado un escndalo. Esta vez era peor. Esta vez Madeline no dispona de la furia que le hubiese permitido soportar la vergenza. La piel se le calent y pas a inflamarse, y sinti que las mejillas se le tean de prpura. Lo saba! Monsieur Vavasseur se volvi hacia su esposa. No te haba dicho que era la duquesa de Magnus? Madame Vavasseur respondi con un murmullo de asentimiento. Madeline no poda apartar la mirada del perfil de Gabriel. Casi poda or su voz dando la orden: Ven a m. Lady Tabard estir el cuello para mirar a Madeline. Ella no es la duquesa de Magnus! Es la prima de... Algo acudi sbitamente a su mente: los acontecimientos de los ltimos das, el comportamiento de Madeline, el absoluto silencio de Gabriel. Sus ojos se desorbitaron cuando comprendi de quin haba estado abusando tan vehementemente. Confiaba Madeline en Gabriel para que cuidara de ella, para que fuese su amante, su esposo... su pareja en todas las cosas? Porque si lo haca, entonces tendra que confiar en que l obraba impulsado por un propsito ms elevado que el mero deseo de hacerle dao. Tendra que confiar en que aquello no era un acto de venganza peor an, mera precipitacin nacida del atolondramiento, sino una estrategia bien razonada. Por qu razn, eso no poda adivinarlo Pero la confianza prescinda de la razn y la lgica. Gran Bill se apart de la puerta. Qu ests haciendo, Thurnston? Juega por las diez mil libras no por ella. No es ninguna duquesa. Las damas y los caballeros contemplaron con ojos muy abiertos al sirviente que se atreva a reir a su seor, y Madeline vio las oleadas de nerviosa inquietud que circularon entre ellos. Confiaba en Gabriel? Porque si no confiaba ahora en l nunca volvera a tener otra oportunidad de hacerlo. Rumbelow alz las manos como un sacerdote impartiendo una
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bendicin. Os aseguro que es la duquesa de Magnus dijo. La reconoc de inmediato. Si ella me hubiese reconocido les habra ahorrado muchas molestias y disgustos a todos los aqu presentes. Las familias murmuraron y se acercaron las unas a las otras, mirando a Madeline con sospecha o compasin... o con horror. El seor Darnel habl Veamos, veamos. Si realmente es la duquesa de Magnus, no pueden jugar por ella como si fuera una... moneda de una guinea. Por qu no? Pregunt Rumbelow. Su padre lo hizo. Otra cuchillada de dolor, casi tan grande como la del momento en que Gabriel la haba apostado... pero se desvaneci rpidamente. Ahora slo importaba Gabriel. Confiaba en l? S, aparte tambin hay eso. Est prometida con ese americano dijo el seor Payborn, indignado como slo poda llegar a estarlo un autntico jugador. Si estamos de acuerdo en que su excelencia es una propiedad, Campion no... no la posee, porque ahora es propiedad de Knight. Y si Knight renunciara a su derecho sobre ella, entonces volvera a hacerse efectivo el derecho de su padre. Ahora ella est aqu, y Campion estableci su derecho sobre ella hace dos noches en ese dormitorio donde algunos de ustedes los caballeros se lavaban y se cambiaban de ropa. Rumbelow le sonri a Madeline con todo el encanto del coleccionista que contempla una cajita de rap particularmente delicada. Los dientes de Madeline entrechocaron con un seco chasquido. Qu amabilidad por parte de Rumbelow contarle precisamente aquello a todo el mundo! Las seoritas Vavasseur empezaron a rer y luego ya no pudieron parar, a pesar del intento de acallarlas que hizo su madre. Sus risitas no podan ser ms nerviosas. Espero que eso no sea verdad, excelencia, porque tenais a vuestro cargo a mi hija! dijo lady Tabard con sequedad. Lord y lady Achard estaban hablando el uno con el otro en furiosos susurros, y los murmullos de indignacin se esparcieron por la sala. Finalmente Gabriel volvi la cabeza hacia Madeline. Sus facciones seguan mostrando indiferencia, su mirada permaneca medio escondida por los prpados entornados. Sin el ms ligero tono de afecto en su voz, dijo: Madeline, ven a m. Ven a m. Gabriel? susurr ella. Le haba dado lo que quera Por qu pareca tan triste? Tomndole la mano, Gabriel se la llev a los labios y bes el centro
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exacto de su palma. La pureza del gesto alivi los temores de Madeline y renov su fe. Gabriel poda estar utilizndola, pero slo para obtener justicia para su hermano. No la sacrificara tambin. No, l no hara tal cosa. Cogindole la mano, Gabriel se la puso encima del hombro y se volvi hacia Rumbelow. Muy bien. Juguemos la ltima mano. Gabriel reparti las cartas, doce para cada uno, y coloc el resto en el centro de la mesa. Rumbelow cambi primero y luego, mientras Gabriel cambiaba, dijo: Dgame qu tiene intencin de hacer cuando la haya ganado, excelencia. Madeline le lanz una mirada con tanto desprecio que l enrojeci. En su lugar, yo me preocupara ms por reunir diez mil libras. Ella es tan leal a usted, Campion... se maravill Rumbelow. Punto de cinco. No es bueno replic Gabriel a la jugada. Tro de ases. Muy pocos hombres son dueos de las almas de sus mujeres al mismo tiempo que de sus cuerpos. Ser un gran placer arrebatarle a esa mujer. Gabriel responda nicamente al sptimo. Bueno. Tres. Rumbelow mostr el rey de corazones. Cuatro. Madeline clav la mirada en la pared del fondo, sintindose humillada por los comentarios de Rumbelow y la indiferencia de Gabriel. Aun as, sabra pasar por todo aquello. Gabriel la ganara. Se Casara con ella. Y Madeline pasara el resto de sus vidas recordndole lo que l le deba. La humillacin era temporal, se record a s misma. La justicia sera muy dulce. Justicia para Jerry. Justicia para todos los all presentes, que haban sido engaados por aquel timador que se haca llamar seor Rumbelow. La partida continu. El crculo formado por las damas y los caballeros fue cerrndose lentamente alrededor de los jugadores, con el suspense del resultado final mantenindolos en vilo. Madeline intentaba no mirar. Intentaba poner toda su fe en la habilidad de Gabriel. Pero cmo poda no ver cada una de las jugadas cuando permaneca de pie junto al hombro de Gabriel? Cmo poda no saber que las cosas estaban yendo mal para Gabriel? Cuando la ltima carta fue arrojada sobre la mesa, un tenso silencio se adue de la sala. Rumbelow haba ganado. Gabriel haba perdido la mano final, la partida... y a Madeline
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Capitulo 29
He ganado. He ganado! Echando la cabeza hacia atrs, Rumbelow ri alegremente. Madeline se esforz por respirar. La verdad es que he ganado, justa y limpiamente. Quin lo hubiese pensado? Tengo las cien mil libras sin haberlas robado. Rumbelow volvi a rer, y aquel sonido enloquecido hizo que todos se pusieran rgidos. Robarlas? Lord Achard se levant de su asiento. Por qu iba a robarlas? Usted organiz esta partida. La boca del seor Greene se haba quedado abierta de una manera nada atractiva. No pretender decirnos que planeaba alguna clase de atraco... La mano de Madeline segua encima del hombro de Gabriel. Ella senta su calor, su firmeza. Y no poda creer que l hubiera hecho aquello. Gabriel le cogi la mano y se la llev a los labios. Una vez ms, le bes la palma. La ternura de aquel gesto hizo que su traicin pareciese un mero espejismo. Despus le ofreci la mano de Madeline a Rumbelow. Es suya. El mundo se haba vuelto loco. Gabriel se haba vuelto loco. Ella no puede ir con ese hombre declar lady Tabard en su tono imperioso. No sabemos de qu familia proviene. Madeline mir a Rumbelow y se estremeci de incredulidad. De repugnancia. Trat de apartar la mano, pero Gabriel la mantuvo firmemente sujeta por la mueca. Es la futura duquesa de Magnus, no un caballo de carreras dijo lord Hurth. Cmo haba podido llegar a ocurrir? Madeline no poda entenderlo. Gabriel nunca haba perdido, nunca, y ahora haba fallado en la partida ms importante de su vida. De la vida de Madeline. Escandaloso! Monsieur Vavasseur acarici su abundante bigote. Impensable. Thomasin fue hacia la mesa y, en un tono que no poda ser vehemente, dijo: No puede hacer esto. Oh, ustedes... los hombres... Gabriel se levant tan sbitamente que volc su asiento.
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He perdido. Se inclin hacia Rumbelow por encima de la mesa. La he perdido, as que ser mejor que cuide de ella. Confiaba Madeline en Gabriel? O confiaba o no confiaba. Haba tomado la decisin de depender de l. Nada haba cambiado con respecto a unos momentos antes. Si Gabriel la haba perdido, entonces deba tener un plan. Si Gabriel haba hecho aquello, entonces necesitaba su ayuda. Oh, lo har. Rumbelow extendi el brazo por encima de la mesa para coger la mano de Madeline. Lo har, crame. Cmo poda ayudar ella a Gabriel? Sin perder la calma, recogi el guante de la mesa y se lo tendi a Rumbelow. No la mano, si no el guante. l entendi que ella haba admitido que le perteneca y, al mismo tiempo, le insultaba, y Madeline vio la fiera salvaje bajo mscara de cortesa. Inclinndose nuevamente hacia delante, Gabriel le ocult su visin de Rumbelow. Permitir que ella haga una valija de viaje. En un tono altivo que no casaba nada con la furia que haba hecho enrojecer sus ojos, Rumbelow dijo: Por supuesto. Soy un hombre educado. Lady Thomasin, preprele una valija a Madeline dijo Gabriel. Asegrese de que cuenta con todo lo necesario para un largo viaje, e incluya todas aquellas cosas de las que necesita disponer una dama para un viaje peligroso. En ese momento todo encaj dentro de la mente de Madeline. Saba qu pretenda Gabriel. Ahora comprenda al menos un poco lo que planeaba. Los ojos de Thomasin destellaron. No har tal cosa! El pandemonio hizo erupcin en la sala cuando todos empezaron a hablar a la vez. Usted no puede... Ella no puede... Esto es horroroso! Deplorable! Madeline los hizo callar con un gesto. Mi valija ya est preparada dijo. Thomasin y yo intentamos marcharnos antes de ayer, pero nos fue prohibido por los hombres del seor Rumbelow. Las voces empezaron a sonar de nuevo, graves y agudas, masculinas y femeninas, algunas dirigidas a Rumbelow, otras a Madeline, otras a Gabriel.
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Madeline mir a Thomasin y le dijo muy seriamente: Treme la valija que prepar, por favor. La joven la mir como si Madeline se hubiera vuelto loca de atar. No pretenders seguir adelante con esto, verdad? La algaraba se desvaneci cuando todos aguzaron el odo para enterarse de lo que estaban diciendo. Estuve de acuerdo en que se me apostara. Cumplir mi parte. Poniendo una mano en el hombro de Thomasin, lo apret firmemente. Y ahora, amiga ma, tienes que traerme mi valija. Thomasin se haba quedado boquiabierta de pura perplejidad. Por favor, Madeline, no puedes... l es... Mir a Rumbelow. Es horrible. Siempre ha sido horrible, y ahora es... No puedes hacerlo! Thomasin, si eres mi amiga, haz lo que te pido. Thomasin asinti de mala gana y fue hacia la puerta. Uno de los lacayos se interpuso en su camino. Djala pasar orden Rumbelow. Y una cosa, lady Thomasin... Ella se volvi hacia l. Los sirvientes son mos dijo Rumbelow. Si intenta cualquier cosa, matar a sus padres. Los ojos de Thomasin se hicieron todava ms grandes de lo que ya eran, y apret los puos. Qu quiere decir con eso de que nos matar? El rostro habitualmente rubicundo de lord Tabard adquiri una alarmante brillantez. Por favor, Thomasin, date prisa rog Madeline. La joven sali corriendo de la sala. Estamos prisioneros? le pregunt Payborn con su voy de trueno. A qu se refera su excelencia cuando dijo que ayer no pudieron irse de aqu? inquiri Darnel. Lady Tabard se encar con Madeline. Por qu intent marcharse de aqu con mi hija? S, Rumbelow, y qu significan todos esos hombres? quiso saber Payborn. Ahora se percataban de los hombres y el peligro, pens Madeline con disgusto. Por qu no haban reparado en ellos cuando Rumbelow los hizo acudir all como reses conducidas al matadero? Metiendo la mano debajo de la mesa, Rumbelow sac una pistola y apunt a Payborn. Prisioneros? dijo. Peor an. A menos que hagan lo que se les ordena, no tardarn en verse ante el pelotn de ejecucin. Una de las seoritas Achard grit. Pap... dijo la seorita Payborn, pegndose a su padre. La pistola de Rumbelow se movi para apuntarla.
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Si quiere que su hija siga con vida, Payborn, entregar esas perlas que ella lleva alrededor de su flaco cuello. Payborn y su hija parecan haber quedado paralizados, y ambos contemplaban la boca de la pistola como si estuvieran hechizados. Lady Tabard intervino, su seno estremecindose con el aliento contenido. Seor... Rumbelow! A santo de qu se le ocurre apuntar con una pistola a esa joven? Como posedo por un demonio, los labios de Rumbelow se contrajeron y sus ojos se entornaron. Dmelas ahora mismo! La seorita Payborn dej escapar una exclamacin ahogada y se llev las manos a la nuca en busca del cierre del collar. Su padre la protegi con su cuerpo. Mire, Rumbelow, no s qu pretende usted, pero... Rumbelow lo apunt con la pistola. Los anillos. La caja de rap. Ahora. Le ruego me disculpe! La doble papada del seor Payborn oscil de un lado a otro mientras tragaba saliva con indignacin. Hace muy bien pidindome tal cosa. Rumbelow les hizo una sea a sus hombres, y una docena de pistolas apareci alrededor de la sala. Monsieur Vavasseur abraz a su familia como si pudiera protegerlas a todos con su flaco cuerpo. Esto es el acto de un villano. S. Soy un ladrn y un impostor... y ustedes nunca lo han sabido. El desprecio de Rumbelow rebos y los quem a todos igual que el cido. Condenada pandilla de imbciles... Lady Tabard todava conservaba la suficiente presencia de nimo como para escandalizarse. Vigile su lengua, seor Rumbelow! Cierre su bocaza, vejestorio. La pistola gir a lo largo del crculo que rodeaba a Rumbelow. Todos pensabais que yo era maravilloso, verdad, idiotas? Creais que era igual que vosotros. Ahora lo vais a pagar. Con una sonrisa, seal a la multitud con el can del arma. Limpiadlos, muchachos. Esto va a ser coser y cantar. Con un gruido, los lacayos avanzaron para exigir hasta la ltima joya. Las jvenes damas estaban llorando. Hurth levant un puo para proteger a su madre, y recibi un culatazo en la cabeza como recompensa a sus desvelos. Cay al suelo, inconsciente. Arrodillndose junto a l, lady Margerison gimote mientras se quitaba los anillos, al mismo tiempo que lord Margerison trataba de sobornar al lacayo para que los dejara en paz. El lacayo aceptaba el dinero, pero no se iba. En cada rincn de la sala, los lacayos se dieron al pillaje y los
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aristcratas les entregaban el botn. En el centro de aquella horrible escena, Gabriel se coloc detrs de Madeline. Y MacAllister? murmur en su odo. Se fue hace dos noches. No hay ni rastro de l. Maldicin. Thomasin lleg respirando entrecortadamente, la valija de Madeline chocando contra su rodilla. Se detuvo en la entrada, petrificada por la visin de tanta violencia, hasta que Rumbelow la llam con un ademn. Djame ver qu hay dentro orden. Thomasin le entreg la valija. Madeline hizo una lenta y profunda inspiracin y vio cmo Rumbelow la depositaba encima de la mesa. Con mofa, pregunt: Va a aprobar mis medias, seor Rumbelow? Si me viene en gana, lo har. Abriendo la valija, Rumbelow mir dentro de ella. Ah. Rebuscando, sac el joyero que contena la tiara. Campion se la dio a usted. Bien. Puso el joyero encima de la mesa y sac una llave de su bolsillo La ha tenido todo el tiempo en su poder! dijo Madeline S, as es. Rumbelow gir la llave y levant la tapa. Madeline contempl la increble creacin de oro y rubes y esmeraldas. Una tiara que pesaba mucho. Una tiara real. Una tiara que no le resultaba nada familiar. Qu es eso? grazn. Gabriel dio un respingo y mir a Madeline. Los largos dedos de Rumbelow acariciaron las joyas. Es la corona de Reynard. La sorpresa que acababa de llevarse Madeline no tena nada que envidiar a las de ninguno de los momentos anteriores de la velada. sa no es mi tiara! Por el amor de Dios musit Gabriel. Rumbelow volvi a soltar una de aquellas carcajadas que empezaban lentamente e iban creciendo en intensidad. Pensaba que la tiara era suya? Pensaba que su padre la haba enviado? Es eso lo que pretenda con su pattica falsa identidad? La corona fue enviada por el prncipe de Reynard, y supongo que el bloqueo ingls habr impedido su llegada. Madeline saba que Rumbelow era peligroso. Saba que era cruel, que careca de principios y probablemente estaba loco. Pero nadie se burlaba de la duquesa de Magnus. Alz las manos para taparse los odos. Gabriel la agarr por las muecas. Madeline volvi la cabeza hacia l y lo mir fijamente. Sultame exigi.
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Te necesito viva murmur l, en un tono lo bastante alto para orse por encima de la cacofona de mujeres que chillaban y hombres que gritaban. Naturalmente que la necesitaba. Pero Madeline todava estaba furiosa, y empez a dar tirones intentando liberarse de la presa de Gabriel. Sultela! El seor Rumbelow apart bruscamente a Gabriel Es ma. En ese instante Madeline vio contorsionarse el rostro de Gabriel al mismo tiempo que todos los msculos se preparaban para entrar en accin, y pens que iba a tener que impedir que atacara a Rumbelow. Pero Gabriel dio un paso atrs. Ya he dicho que le perteneca. Rumbelow pas el brazo por los hombros de Madeline. No vuelva a tocarla. Gabriel asinti. iLord Campion! Thomasin temblaba de indignacin. Cmo puede permitir que ocurra esto? Madeline trag saliva penosamente. Decidir confiar en Gabriel era una cosa, pero permitir que Rumbelow la tocara otra muy distinta. Esto era mucho peor que cuando la haban besado aquellos hombres. Poda sentir la desesperacin, la maldad y la victoria que impulsaban a Rumbelow. Aquel hombre haba sido la causa de tanta muerte y tanto desastre que Madeline lo tema casi tanto como lo despreciaba. Gabriel seal su valija. Ya tiene suficiente equipaje, excelencia? Supongo que ahora se ir del pas. Rumbelow volvi a guardar la corona en la valija. A bordo de un navo francs. Qu aventura para usted, mi querida duquesa. Hum. S. Hurgando en la valija, Madeline busc la funda de terciopelo negro. Por un horrible momento, pens que se haba esfumado, y el corazn empez a latirle tan deprisa que temi que Rumbelow lo oyera. Entonces su mano toc el terciopelo negro, dej escapar un suspiro de alivio. Qu tiene ah? pregunt Rumbelow, su tono agudo, por la sospecha. Mi retculo. Madeline lo levant y se lo ense. Confo en que no le importar que lo lleve conmigo, verdad? La pregunta se mofaba de la preocupacin de Rumbelow. O pensaba quiz que dentro llevo algo que podra hacerle dao? Rumbelow no respondi a aquella pregunta, pero Madeline capt el
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tenue olor a sudor y miedo que rezumaba. Ahora que haba llegado tan lejos, Rumbelow quera largarse antes de que aquello se convirtiera en una trampa. Y para qu necesita usted uno de esos bolsos? pregunt. Madeline lo mir a los ojos. Soy una mujer. Una vez al mes, yo... De acuerdo. Rumbelow palideci. De acuerdo! Qudeselo. En ocasiones, slo que muy pocas, el ser mujer tena sus ventajas. Me parece que acabis de mostraros demasiado franca, excelencia objet lady Tabard con un hilo de voz mientras entregaba sus diamantes. Madeline se colg la funda de la mueca, sostenindola como si fuera un ridculo normal y corriente. Pero el peso de la pistola la reconfort; por fin tena su arma. Mir a Gabriel, quien inclin lentamente la cabeza para tranquilizarla. Mientras haca frente al desastre y posiblemente la muerte, Madeline comprendi que no quera ser tranquilizada. No quera que Gabriel se sintiera culpable por el modo en que la haba traicionado. Ella slo quera una cosa de Gabriel: su amor. Y no saba si lo tena. Espere un momento dijo Lorne, apuntando con su pistola a Rumbelow. Esa corona tiene que ser dividida junto con el resto del botn. Con un gesto a la vez vulgar y expresivo, Rumbelow dijo: Primero voy a llevar a la duquesa al dormitorio para un revolcn rpido. Madeline mir desesperadamente a Gabriel, quien tuvo el descaro de parecer aliviado. No lo mire. Rumbelow le sacudi el brazo. l no puede salvarla. Entonces pens Madeline tendr que salvarme a m misma.
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Capitulo 30
La amaba Gabriel? sa era la pregunta que debera estar hacindose Madeline. Lorne segua apuntando a Rumbelow. Quiero mi parte de la corona. Piensas que puedo romperla en pedazos con mis manos? Haz lo que se supone que debes hacer, y apunta esa cosa hacia ellos. El seor Rumbelow seal a los desesperados aristcratas. Porque tampoco puedo salir del dormitorio sin que se me vea, verdad? No tardar en regresar. Tome. Le tendi la valija a Madeline, y le dijo a Lorne: Slo por si se te ocurre la idea de largarte con los despojos. No puede llevarse la corona! protest Lorne. Gran Bill se puso detrs de l y lo golpe en la nuca. Lorne se volvi hacia l, pero Gran Bill le dio un puetazo en la cara y, cuando se desplom, Gran Bill apart la pistola de una patada. Rumbelow va a ir al dormitorio a pasar un buen rato. Mir aviesamente a Madeline. Luego todos tendremos ocasin de darnos un revolcn con ella. La mano de Madeline se crisp. Frotndose la nariz ensangrentada, Lorne farfull: Yo no quiero ningn revolcn. Quiero mi dinero. Volver pronto para abrir la caja fuerte y dividir el efectivo. El tono de Rumbelow pas de lo informativo a lo sarcstico. Si queris, podis poner un guardia en la puerta. Observado por Gabriel, Rumbelow llev a Madeline hacia la puerta. El paso de ella era largo y relajado. Se mova como lo haca siempre, con una profunda sensualidad y la confianza en s misma de una mujer que ha nacido en una posicin de riqueza y privilegio. Pareca no ser consciente del peligro en que se hallaba o, en todo caso, no sentirse nada preocupada por l. Pero Gabriel la conoca. Saba que Madeline comprenda muy bien el peligro que Rumbelow representaba para ella. Para todos. Y tambin saba que ella hara lo que fuese preciso para salvar vidas y llevar a Rumbelow ante la justicia. Madeline era la mujer, y la persona, ms valiente que Gabriel hubiera conocido jams. Mientras la vea desaparecer por la entrada, quiso correr tras ella, apartarla de Rumbelow y matar a aquel hombre por
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haber osado poner las manos sobre su mujer. Lo nico que lo detuvo fue un inmenso deseo de venganza por Jerry, la necesidad de capturar al navo francs que merodeaba impunemente junto a sus costas, y el saber que Maddie le hinchara las orejas a bofetadas por haber desfallecido en aquel momento. Le haba dicho que confiara en l. Ahora l tena que confiar en que ella hara su parte para capturar a Rumbelow. Madeline era la nica ayuda de que dispona. La sala era una confusin de damas que lloraban, lores indignados y ladrones exultantes. Gabriel vio que un lacayo de aspecto brutal mantena acorralada en un rincn apartado a una llorosa seorita Greene mientras iba despojndola de sus joyas de la manera ms lasciva posible. Sus manos recorran el cuerpo de la seorita Green con una libertad que la haca encogerse y sollozar. Ver aquello sabiendo que Madeline poda estar ocurrindole lo mismo mientras l se preguntaba si oira un disparo, y si sera ella quien empuara la pistola o si se encontrara delante de ella, fue demasiado para Gabriel. Saba que tena que dar el tiempo suficiente a Rumbelow para que pudiera escapar a travs del tnel. No demasiado tiempo, slo una ventaja inicial que le permitiera llegar al navo francs. Mientras tanto, Gabriel ya no poda seguir soportando la inactividad. Sacando su estilete de la manga de la chaqueta, se coloc detrs del abusivo lacayo y se lo puso en la garganta. Sultala murmur, y dame tu pistola. El corpulento lacayo ri. A quin ests intentando asustar con ese pincho? A nadie. Gabriel incrust los nudillos en el bocado de Adn del esbirro, y cuando el hombre se dobl sobre s mismo, tosiendo y jadeando, Gabriel cogi una mesita y la descarg en su cabeza. La pistola sali volando por los aires. El esbirro cay de bruces sobre el suelo. Gabriel oy el ruido que hizo su nariz al romperse y vio manar la sangre. Uno de los lacayos se abalanz sobre Gabriel, que se encar con l, estilete en mano. Vamos lo apremi. Estoy impaciente por tener una buena pelea. El lacayo retrocedi. Robar a las mujeres era fcil, pero no eso. I slo quera botines que no costaran demasiado de obtener. Cogiendo la pistola, Gabriel se la meti en el cinturn y fue hacia la puerta. Pas junto a Gran Bill, quien permaneca con la pistola amartillada
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mientras observaba lo que ocurra en la sala al mismo tiempo que no le quitaba ojo a la puerta del dormitorio. Vaya, as que Gran Bill estaba empezando a perder la fe en su seor. Gran Bill poda ser utilizado. Poda ser valioso. De acuerdo, vamos le dijo. Gran Bill dio un respingo y luego apunt a Gabriel con su pistola. Eh, adnde vas? Vuelve aqu. Os estamos robando. En realidad Rumbelow no est ah dentro. Gabriel haba conseguido desconcertar a Gran Bill. S que est. No, no est ah. Gabriel ech a andar por el pasillo y consider a Gran Bill como un aliado. Boquiabierto, Gran Bill vacil uno instante y luego sigui a Gabriel. Por qu demonios te he de escuchar? Me robaste a mi mujer. Ella es una duquesa dijo Gabriel sin apartar la mirada de aquella pistola. Nunca ha sido tu mujer. Gran Bill ense unos dientes cariados. Yo s qu quiere una mujer, y ella me deseaba. Pegando la oreja a la puerta, Gabriel no oy nada. Ni rastro de sonido. Ni un grito. Ni un disparo. Cunto hace que han entrado? pregunt. No lo s balbuci Gran Bill. Diez minutos. Eso parece. En aquellos diez minutos, Rumbelow haba utilizado su cuchillo para cortar el papel de pared y abrir el pasaje. Madeline no le estaba creando ninguna dificultad y eso quera decir que, dependiendo de cul fuera el estado del pasaje subterrneo, se moveran rpidamente. Saldran por el establo, haran que les llevaran los caballos y partiran hacia el navo. Incorporndose mientras se apartaba de la puerta, Gabriel le pregunt a Gran Bill: Oyes algo? Mirando a Gabriel como si ste se hubiera vuelto loco, Gran Bill peg la oreja a la puerta. No. Rumbelow siempre es tan silencioso cuando disfruta del placer? Gran Bill levant la cabeza. No. Suele haber gritos y lloros, y aqu no los hay. Se han ido. Gabriel vio cmo la perplejidad y la sospecha de de Gran Bill luchaban entre s . Ha escapado por el pasaje. Pasaje? No hay ningn... Rumbelow encontr una manera de mantener ocupado a todo el mundo mientras se largaba. Gran Bill lanz un escupitajo de tabaco sobre el reluciente suelo de
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madera. l no se ira dejando cien mil libras. Ese dinero todava est en la caja fuerte. De veras? repuso Gabriel lnguidamente. Eso crees? Gran Bill haba confiado en el hombre equivocado, pero no era estpido. Apunt la pistola hacia la manija de la puerta. Gabriel se tap los odos. Gran Bill hizo saltar la cerradura de un disparo. La detonacin cre ecos que resonaron por todo el pasillo. Abriendo la puerta de un puntapi, Gran Bill entr en el dormitorio. Se detuvo. Solt una exclamacin ahogada. Un agujero del tamao de un hombre se abra en la pared, conduciendo a las oscuras profundidades del corredor subterrneo. Madeline ya no estaba all. Se haba esfumado bajo la custodia de un ladrn sin ley ni moral alguna. Exactamente tal como haba expuesto Gabriel. La culpabilidad, la preocupacin y el miedo corrieron por sus venas. Haba obrado mal? Vala la venganza por Jerry la vida de Madeline? Pero cmo poda echarse atrs Gabriel, cuando Rumbelow haba hecho tanto mal y se tena tan merecido que se lo hiciera desaparecer de la faz de la Tierra? Hecho una furia, Gran Bill se dirigi hacia la sala de juego mascullando feroces juramentos. Gabriel lo sigui, pisndole los talones. La escena haba cambiado bastante. Lord Achard haba usado su temible bastnestoque con dos de los lacayos, dejndolos ensangrentados y gimientes. Lady Tabard protega a Thomasin con su corpulencia y su atacante se senta tan amedrentado por el flagelo de su lengua que haba empezado a retroceder mientras alzaba su arma. El ayuda de cmara de Darnel yaca ensangrentado en el suelo, derribado por un puetazo en la cara. El seor Darnel permaneca de pie junto a l, protegindolo con la clase de pugilismo que normalmente slo se ve durante los auspicios que preceden a la subida al ring. Le dije a Rumbelow que esto no funcionara murmuro Gran Bill . Le dije que lucharan si sus seres queridos eran amenazados. Mientras un lacayo se dispona a dispararle a lord Achard, Gran Bill cogi una pistola de manos de un compinche y le dispar en la espalda. El lacayo cay hacia delante para quedar tendido en la agona de la muerte. La detonacin hizo que la sala quedara sumida en un perplejo silencio. El humo de la pistola rode la cabeza de Gran Bill. No se le dispara a un noble, idiotas dijo. Os seguiran el rastro hasta dar con vosotros y podis estar seguros de que os ahorcaran. Los ladrones se removieron nerviosamente y bajaron las cabezas. En
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cuanto estuvo convencido de que haban quedado adecuadamente intimidados, Gran Bill se apresur hacia la caja fuerte y se arrodill junto a ella. Sac una llave de su bolsillo, desmintiendo con ello la afirmacin anterior de Rumbelow de que slo haba dos llaves. Abri la puerta. Tir al suelo los fajos de dinero, arranc las sujeciones... y encontr hojas en blanco. Todos los presentes se las quedaron mirando. Dnde est el dinero? pregunt Payborn. Uno de los lacayos dio un paso adelante. Eso es lo que quiero saber yo. Dnde est el maldito dinero? Bastardo mascull Gran Bill. El dinero se ha ido. Ya hace un buen rato que desapareci. Clavando en ellos una fra mirada que los amenazaba con la soga del verdugo, Gabriel aadi: Quiz tambin queris desaparecer Uno de los lacayos dej caer las joyas que tena en la mano. Lo saba. Era demasiado fcil. Encaramndose a la ventana, salt al exterior. El combate entre caballeros y ladrones volvi a iniciarse, pero el equilibrio haba cambiado. Los caballeros saban que los lacayos no se atreveran a disparar contra ellos. Los lacayos saban que estaban superados en nmero. Bastardo volvi a decir Gran Bill. Con una ltima mirada de disgusto a su alrededor, fue hacia la puerta. Gabriel se apresur a seguirlo. Gran Bill saba adnde ir. Con tal que pudieran llegar all a tiempo...
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Capitulo 31
La amaba Gabriel? Madeline y Rumbelow salieron del oscuro tnel cubiertos de polvo y telaraas. Madeline tosi mientras haca su primera inspiracin de aire fresco, pero l no le dio tiempo para sacudirse el polvo de encima. Hacindola caminar a buen paso, se la llev consigo hacia los establos. Gabriel ira tras ella, de eso a Madeline no le caba ninguna duda. Era un hombre honorable que le haba pedido su confianza, y se la haba ganado. Madeline confiaba en que Gabriel ira tras ella, pero por qu? Por qu era lo que exiga el honor? Porque quera atrapar a Rumbelow y obtener venganza por Jerry? O porque no poda soportar la idea de dejarla en manos de Rumbelow? La amaba Gabriel? Llegara a saberlo ella alguna vez? Porque uno de ellos poda morir. La valija chocaba con su pantorrilla. Una fina lluvia caa de las bajas nubes y el cielo nublado armonizaba con el estado de nimo de Madeline. Saba todo lo que quera Gabriel tan claramente como si l se lo hubiera contado. Quera que ella fuera con Rumbelow hasta el lugar de la cita para que de esa manera los hombres de Gabriel pudieran atraparlo, entregarlo a la justicia y, adems, capturar el navo que lo aguardaba. Madeline entenda todo eso, pero si algo iba mal y se acord de demasiadas cosas que ya haban ido mal y la mataban, llorara Gabriel? La recordara con afecto, o como la mayor calamidad que jams haba pasado por su vida? Madeline quera, necesitaba la certeza de que aquella necesidad de estar cerca de l, aquel anhelo que le desgarraba las entraas, aquel deseo, era algo recproco. El todo que Gabriel exiga de ella, Madeline lo quera de l. Cuando llegaron a los establos, Rumbelow despert al caballerizo sacudindolo bruscamente. Eh! Engancha el cabriol. Utiliza la pareja de grises de Campion. Vamos, vamos! El caballerizo contempl la lluvia y luego volvi a mirar a Rumbelow como si ste se hubiera vuelto loco. Pero se puso de pie. S, seor. Lo que usted diga. Mientras el hombre sacaba los caballos de sus apriscos, Rumbelow se apoy contra la pared y le sonri a Madeline.
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He sido muy listo, verdad? Te reconoc la primera vez que te vi. Madeline dej la pesada valija en el suelo y se frot el brazo dolorido. Muy listo, s. Saba que poda utilizarte de alguna manera, pero nunca imagin ganarte a las cartas. Se alz sobre ella tan bruscamente que Madeline dio un respingo. Dame un beso. Con el tono enrgico que utilizaba para disuadir a su padre de sus planes ms descabellados, Madeline dijo: Antes pongmonos en camino. Gabriel no es ningn idiota No tardar en perseguirnos. Tendr que derribar la puerta del dormitorio, y todava tardar un buen rato en hacer eso. Mis lacayos lo mantendrn ocupado. Poniendo la mano en el pecho de Rumbelow, Madeline alz la mirada hacia l con fingida admiracin. Lo has planeado todo muy bien. Un golpe de genio, lo llamara yo. Genio? le repiti Rumbelow, rozndole el cuello con los labios. Me refiero a lo de distraer a los lacayos con la promesa de las joyas proporcionadas por las familias de los mismos jugadores a los que estabas robando. Madeline tuvo que contenerse para no atizarle debajo de la barbilla, tal como haba hecho con Gran Bill. En lugar de eso, sigui hablando: Los jugadores estn tan preocupados por la seguridad de sus familias que no se atreven a ofrecer resistencia, y los lacayos lo estn pasando tan bien robando a un montn de ricos que ni siquiera sospechan que t has robado las apuestas previas. Levantando la cabeza, Rumbelow se apoy contra la pared y la sonrisa de alguien que se siente muy halagado alete en sus labios. Eres muy lista le dijo. Cmo supiste que yo tena las apuestas previas? Madeline no lo haba sabido hasta que l confirm sus sospechas. T tambin eres muy listo. Nunca tuviste intencin de dejarlas all. El caballerizo regres. Su cabriol est listo, seor, pero incluso con la cubierta extendida se van a mojar. Estir el cuello para mirar el cielo. Si entiendo algo del tiempo, y entiendo bastante, va a hacer algo ms que lloviznar. No importa. Vamos. Rumbelow agarr del brazo a Madeline y la empuj hacia la puerta. Madeline se resisti. Mi valija. La corona est dentro. Trela. Madeline cogi la valija despus de todo podra utilizar un ceidor para atar a Rumbelow, si se presentaba la ocasin y se apresur a seguirlo hacia el carruaje de dos ruedas. Rumbelow la ayud a subir.
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Va a conducirlo usted mismo, seor? pregunt el caballerizo. Por supuesto. Rumbelow subi al carruaje y, quedndose de pie, cogi firmemente las riendas. Con un rpido chasquido del ltigo, se pusieron en movimiento. Fueron rpidamente camino abajo, rodando a travs de los charcos. Mientras dejaban atrs Chalice Hall, el seor Rumbelow mir hacia la Casa de la Viuda como si temiera que los viesen. Bien. Le preocupaba que alguien los siguiera, y el conducir le mantendra ocupadas las manos. Adnde vamos? Madeline no prest atencin a la lluvia que se colaba bajo la cubierta de cuero, y mir en torno. A Adrian's Cove. Mi barco est esperando all donde no puede ser visto, y la chalupa est en la playa. Al caer la noche ya estaremos en Francia. Llevaba una pistola remetida en el cinturn y un fusil en una larga funda cerca de su mano derecha, donde se hallaba protegido de la lluvia. En un tono particularmente desagradable, dijo: Ese ridculo es bastante horrible. Si sabes complacerme, quiz te compre un guardarropa nuevo en Pars. Pars? No, Pars no. En Pars me metern en la crcel. Rumbelow se sec una falsa lgrima del ojo. Cada vida tiene que llegar a conocer su poquito de lluvia. As que Rumbelow planeaba utilizarla y librarse de ella en cuestin de das. Planeara venderla a las autoridades francesas? stas probablemente pagaran una buena suma por hacerse con una duquesa inglesa y luego obtener un suculento rescate de su padre, quien la haba prometido al seor Knight. Has planeado esto muy bien. Rumbelow no llevaba ninguna otra arma que Madeline pudiera ver. Dispona de dos disparos, y ella contaba con uno. Pero Rumbelow no sospechaba nada. Una ventaja, pensaba ella, pero que apenas poda compensar su corpulencia y esa astuta brutalidad suya nacida de las calles. Fuera cual fuese el plan urdido por Gabriel, ms vala que lo pusiera en prctica pronto. Hay una cosa que no entiendo dijo Madeline. Por qu no robaste las apuestas previas la primera noche? Por qu molestarse con tantos fingimientos? Lo pas muy bien hacindolo. Encantar a todo el mundo, hacerles pensar que me caan bien, que yo haba organizado una partida limpia. Rumbelow usaba las riendas con una especie de orgullo, como si su
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propia habilidad le pareciese fascinante y lo llenara de jbilo. Fue divertido. S, ya veo que s. Pero esperar hasta el ltimo minuto para irse! Eso parece muy arriesgado. Mientras doblaban una curva, las ruedas se hundieron en el barro. El cabriol se inclin hacia un lado. Madeline se tens, preparndose para saltar si volcaban. Azotando a los caballos, Rumbelow grit: No aflojis la marcha, gandules! Madeline torci el gesto, queriendo arrancarle el ltigo de las manos. Con un brusco tirn, los grises liberaron el carruaje del fango. Eso est mejor les dijo Rumbelow. Luego, en un tono normal, le dijo a ella: No tuvo nada de arriesgado. Gran Bill es el nico de mis hombres que me conoce lo bastante bien para llegar a sospechar una treta, pero el muy imbcil piensa en m como un hermano. La brisa que ola a sal soplaba sobre el rostro de Madeline. Antes nunca lo habas traicionado. Nunca. Pero cuando empez a cortejarte, supe que le estaban entrando aires de grandeza. Y t eres el nico al que le est permitido darse aires. Vio el destello de ira que ilumin sus ojos y tuvo un instante de miedo, seguido por un instante de triunfo. Madeline quera que Rumbelow estuviera a la defensiva. Quera que se concentrara en cualquier cosa que no fuese la persecucin y la captura. Sacudindose la rabia, l la obsequi con una de aquellas sonrisas. S, soy el nico al que le est permitido darse aires. Le acarici la mejilla. No te preocupes, pequea duquesa. Llegar a gustarte. Su engreimiento haba ido creciendo hasta adquirir proporciones aterradoras. Ladeando la cara, Madeline contempl los rboles sacudidos por el viento y escrut la espesura con la esperanza de tener un atisbo de MacAllister y sus hombres. Dnde estaban? Qu le haba ocurrido a MacAllister? Ya se encontraban muy cerca de la costa. No tardaran en llegar a Adrian's Cove. Madeline no poda subir a ese navo francs. Tena que hacer que Rumbelow siguiera hablando hasta que... hasta que Gabriel apareciese. Date prisa, Gabriel. Date prisa. Jugaste toda la partida hasta el final slo para demostrar que podas vencerlos a todos, verdad? Rumbelow ri, esa misma carcajada enloquecida. Madeline encontr el sonido tan aterrador como antes. Especialmente a Campion. Venc a tu antiguo amante, el mejor jugador de cartas de toda Inglaterra, y me llev a su mujer. Le apret el hombro y le acarici la mejilla. Ahora ser una leyenda. Ganar fue
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bueno, y el llevarte conmigo ser casi igual de bueno. Una duquesa slo para m. Las nuseas hicieron presa en Madeline, pero se recompuso con valenta. Y no eres fea! dijo l. Tus cumplidos terminarn subindoseme a la cabeza repuso Madeline, pensando que necesitaba cambiar de tema. Dnde estn las apuestas previas? Las saqu de la caja fuerte casi tan pronto fueron depositadas en su interior. Rumbelow seal detrs de ellos. Estn a buen recaudo dentro del maletero. Madeline se volvi, pero lo nico que vio fue el oscuro cuero de la cubierta. No me extraa que no dejaras marchar a nadie. Podran haber utilizado el cabriol, y en qu situacin te habra dejado eso? Desde luego. En un tono condescendiente, aadi: Eres bastante lista para ser una aristcrata. El tono y las palabras enfurecieron a Madeline. Sonri con todo el glido peso de la familia, la nobleza y la historia que la preceda. Y t eres ms bien impertinente para ser un ladrn. La mano de l vol hacia el rostro de Madeline. Ella detuvo el golpe con su brazo. Los caballos medio resbalaron, haciendo que el cabriol oscilara bruscamente. El ridculo de terciopelo negro golpe a Rumbelow en el codo con todo el peso de la pistola que contena. Conduce con ms cuidado! exclam Madeline, pero demasiado tarde. Nada distraera a Rumbelow. Detuvo los caballos con un sbito y cruel tirn de riendas y las sujet alrededor de la gua. Qu hay ah dentro? pregunt, disponindose a cogerlo el retculo. Dmelo. Haciendo girar el bolso de terciopelo negro con todas sus fuerzas, Madeline tuvo el deleite de sentir cmo la pesada pistola se estrellaba contra las costillas de Rumbelow, que cay hacia atrs con un sonoro Uf. Con el corazn en la garganta, Madeline salt hacia el peldao. Rumbelow la agarr por la falda. Los cierres de la cintura se soltaron. Sbitamente desequilibrada, Madeline perdi pie y cay fuera del carruaje. Extendi las manos para amortiguar el golpe y su estmago choc violentamente con el suelo. El barro suaviz el impacto, pero Madeline jade, tratando de recuperar el aliento. Cerca, demasiado cerca, los caballos hacan corvetas, sus cascos
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salpicndola de barro y tierra mojada. Las ruedas se movan atrs y adelante. De pronto, Madeline oy el galopar de otros caballos. O quiz fuese que la cada le haba ablandado los sesos. Rod sobre la espalda y consigui levantarse. Metiendo la mano en el ridculo, empu la pistola y la alz. Rumbelow estaba de pie en el carruaje, intentando desenfundar el rifle. El viento sacuda los rboles. La lluvia resbalaba por el rostro de Madeline. Tralo! orden. Levanta las manos. No haba liberado la pistola de su elegante funda. Rumbelow la mir y ri. Qu vas a hacer, dispararme con tu ridculo? Con un solo movimiento, se llev el rifle al hombro. Santo cielo, iba a tener que matarlo. Echando el percutor hacia atrs, Madeline apunt a su corazn. Por la curva del camino, Gran Bill apareci cabalgando un gran corcel ruano. Bastardo! le grit a Rumbelow mientras agitaba una pistola. Condenado bastardo ladrn! El rifle gir rpidamente. Rumbelow le dispar en el estmago. Una mancha carmes floreci debajo de las costillas de Gran Bill. Grit, un chillido incoherente de dolor y rabia. Extendi los brazos, como para dar la bienvenida a la muerte, y se desplom del caballo sobre la hierba al lado del camino. El corcel se encabrit, salt sobre el cuerpo y galop directa mente hacia Madeline. Ella salt hacia la maleza para esquivarlo y el corcel pas atronando junto a ella, tan cerca que el vaho de su cuerpo le roz la cara. Madeline se tambale, pero se recuper. Haba perdido la pistola. Rumbelow volvi a rer, y esta vez no par de hacerlo. Aquel sonido de espantosa diversin sigui y sigui hasta que Madeline quiso taparse los odos con las manos. Rumbelow empu su pistola. Madeline busc frenticamente. Vio el terciopelo negro arbusto. Vio la pistola fuera de la funda. Corri hacia ella, pero saba que iba a llegar demasiado tarde. Rumbelow segua riendo. La apunt con su pistola y ri ms fuerte. Madeline iba a morir. Gabriel! Se oy un disparo. Pero Madeline no sinti nada. Ningn dolor desgarrador, ninguna sbita parlisis. La risa de Rumbelow ces. Se bambole. Empuando su pistola, Madeline la amartill y tom puntera... y vio caer a Rumbelow, una herida en su pecho y una
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expresin de sorpresa en su apuesto rostro. Madeline no lo entendi. Entonces Gabriel lleg al trote por el centro del camino, y Madeline comprendi. Gabriel arroj lejos su pistola humeante y se qued inmvil encima de la grupa de un corcel gris sin ensillar, su pecho subiendo y bajando rpidamente. Gabriel haba matado a Rumbelow. Lo haba matado y le haba salvado la vida a Madeline. Ahora la miraba como si ella fuese la encarnacin de todos sus sueos. Gabriel... Los msculos de Madeline, envarados por la tensin, le dolieron cuando baj la pistola. Fue tambalendose hacia l. Gabriel... l desmont y fue hacia ella. Se encontraron en el centro del camino embarrado. El viento silbaba y la lluvia caa en torrentes que no paraban de crecer, pero ellos no se enteraron. Haban vengado a Jerry. Haban librado al mundo de un villano de negro corazn. Estaban vivos. Y se tenan el uno al otro. Gabriel la tom entre sus brazos, estrechndola con tanta fuerza que ella apenas si poda respirar. No necesitaba respirar. Slo necesitaba a Gabriel. Madeline fue depositando frenticos besos a lo largo de su mandbula. La lluvia le entraba en la boca. Hubiera podido ahogarse, pero eso le daba igual con tal de que estuvieran juntos. Gabriel tom sus labios con los suyos y la bes como si ella fuera su corazn, su alma, como si no pudiera vivir sin ella. Madeline quera hablar, contarle cmo se senta. Pero en cambio se dedic a disfrutar del sabor de Gabriel, el aroma de Gabriel, el esplndido calor y la maravillosa proximidad de Gabriel. Finalmente, l baj la mirada hacia ella. Me sentira un poco ms a gusto si apartaras esa pistola. Qu? Oh. Madeline mir el arma, todava aferrada entre unos dedos cuyos nudillos se haban puesto muy blancos. Apenas poda creer que todo hubiera terminado. No me atreva a soltarla. Maddie dijo l en voz baja y llena de vehemencia, me da igual lo buena tiradora que seas, me da igual que seas una duquesa y la mujer ms capaz que he conocido jams. La prxima vez que nos encontremos enfrentndonos a un villano, cualquier clase de villano, quiero que grites y te desmayes. Madeline ri. l no estaba sonriendo. No estaba bromeando. Al menos entonces sabr dnde ests. Al menos entonces sabr que puedo protegerte. Ponindose seria, Madeline le acarici la mejilla mojada.
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Estabas preocupado? Preocupado? Ri speramente. Te habas dado cuenta de que perd la partida a propsito? Lo sospechaba. Estaba de pie detrs de ti, recuerdas? Sacudi la cabeza. Nunca sabrs lo mucho que me cost no gritarte por lo mal que estabas jugando. Me lo puedo imaginar. Segua sin sonrer. Me dej vencer sabiendo que t mantendras la palabra que me diste e iras con l. Ella se envar, dejando de sentirse divertida. Tan seguro estabas? Juraste que eras ma para todo lo que quisiera ordenar. Juraste eso hace cuatro aos. Y eres la duquesa de Magnus. Gabriel desvi la mirada como si no pudiera soportar ver lo que haba en el rostro de Madeline. Saba que no faltaras a tu palabra. Con delicadeza, Madeline le hizo volver nuevamente los hacia ella. Del mismo modo en que yo saba que t tenas un plan. Un plan! Supongo que podras llamarlo as. Necesitaba ayuda, y con MacAllister desaparecido t eras mi nica esperanza. Tu nica esperanza? pregunt Madeline, y sonri. Eso me gusta. A m no me gustaba nada. Depender de mi mujer y enviarla al peligro slo porque saba que tenas una pistola y sabas utilizarla! Gabriel sacudi la cabeza, el horror y la desesperacin confundindose en sus facciones. De veras, no me import. Ahora que todo haba terminado bien, Madeline descubri que realmente no le importaba. Queras que yo fuera con Rumbelow al navo francs y lo mantuviera all hasta que t y tus hombres llegaseis. Podra haberlo hecho perfectamente. Demos gracias a Dios de que no tuvieras que hacerlo. Lo digo de verdad, Gabriel. Saba que no me apostaras y me perderas, a menos que fuera necesario para detener a Rumbelow, tena fe en ti. Cuando te perd, tenas mis dudas. Madeline titube, pero la honestidad la oblig a responder: Me dijiste que no eras como mi padre. Y no lo eres. Eres completamente distinto. T eres alguien en quien se puede confiar, y todo lo que yo siempre he soado. Gabriel baj la mirada hacia ella y luego asinti abruptamente, aceptando su afirmacin. Se puede confiar en m, pero sabes lo asustado que estaba? Cabalgando a pelo sobre un ruano castrado como un caballero empobrecido que acude al rescate. Preguntndome si llegara a tiempo? Si te encontrara herida o muerta? Apretndole la mano, le bes los
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dedos. Preguntndome si me perdonaras por haberte apostado, por haberte perdido, por haberte enviado al peligro armada nicamente con una pequea pistola? Dios mo, Maddie, cmo podr llegar a explicarte alguna vez...? Un leve ruido reson detrs de ellos. Gabriel se envar y mir por encima del hombro de Madeline. Qu...? Ella tambin mir. Gran Bill haba rodado, reptado por el suelo y logrado ponerse de pie y ahora estaba apuntando a Madeline con su pistola. Perra murmur. Alzando su pistola, Madeline apret el gatillo al mismo tiempo que Gran Bill apretaba el de su arma. Las dos pistolas rugieron al unsono. El cuerpo de Gabriel choc con el de Madeline. Cogindolo en sus brazos, ella fue inclinndose lentamente hasta quedar de rodillas, el peso de l arrastrndola hacia el suelo. Le haban dado. Santo Dios, Gabriel estaba herido.
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Capitulo 32
Gabriel! Madeline se arrodill y sostuvo a Gabriel en su regazo mientras trataba de levantarlo del barro. Gabriel! Ponindole la mano en el pecho, lo sinti subir y bajar. Estaba vivo. Pasando las manos por su espalda, Madeline encontr la herida en su hombro derecho, pequea y horrible. La sangre le manch la mano, sangre que fue rpidamente lavada por la lluvia. Por favor, Gabriel... Los labios de l se movieron. Inclinndose, Madeline acerc el odo a sus labios. Qu? Dmelo. Deja... de gritar murmur l. Me encuentro... bien. Ella se incorpor No estaba gritando. Y no te encuentras bien. Podra ser peor. Abriendo los ojos, Gabriel alz la mirada hacia el cielo encapotado. Podra estar lloviendo. Madeline le quit el corbatn con mucho cuidado. No ests siendo nada gracioso. Pero al menos hablaba. Iba a vivir, con tal que ella consiguiera que la herida dejase de sangrar. Y t no tienes ningn sentido del humor. Trag aire con dificultad Lo has matado? Madeline ni siquiera tuvo que mirar el cuerpo que yaca entre la maleza. Claro. sa es mi chica. Otra inspiracin de aire hizo estremecer todo su cuerpo. Yo tambin matara por ti. Ya lo hiciste. Morira por ti. Ni... se... te... ocurra. Madeline envolvi con el corbatn la herida de Gabriel y lo at con un nudo bien apretado. Ni se te ocurra, de acuerdo? Mir en torno. Necesitaba ayuda. No haba ninguna disponible. Maldito MacAllister! Por qu no puede estar aqu la nica vez que necesito su presencia? Gabriel ri entrecortadamente. Si te ayudo, podrs subir al carruaje? pregunt ella. Si me ayudas. Los ojos de Gabriel eran rendijas de dolor. Qudate conmigo. Pues claro que me quedar contigo.
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Para siempre. Para siempre. Lgrimas que no podan ser ms ridculas brotaron en los ojos de Madeline. Y para siempre es un montn de tiempo, as que ms vale que sobrevivas para verlo. sa es mi chica. Sonri y alz lentamente la mano izquierda para apartar los cabellos empapados del rostro de Madeline. As que me perdonas por haberte apostado? Y por haberte perdido? Entend lo que pretendas. Qu cosa tan estpida por la que preocuparse ahora, cuando ambos haban hecho frente a la muerte y l yaca tendido en el barro con una herida de pistola en el hombro. La comprensin me importa un comino. Lo que quiero es el perdn. Te perdono! Tirndole del pelo, l la hizo acercar la cabeza y mir en sus ojos Maddie, te amo. Ella vio que el rojo de la sangre empezaba a manchar la blancura del lino y solt una maldicin. Gabriel abri mucho los ojos. Eso significa que no me amas? Te adoro. Te amo. Se quit el ceidor y lo at encima del corbatn. Incluso me sentir emocionadsima al saber que t me amas... cuando te tengamos acostado en una cama y un mdico est sacando esa bala de tu hombro. As que me amas. Madeline quera decirle que se callara, que reservase su aliento para vivir, pero en aquel momento haba cosas que necesitaban ser dichas. Siempre te he amado. O acaso pensabas que hara esas cosas... contigo... si no te amara? Cuando volvi a hablar la voz de l son un poco pastosa, pero sonrea de nuevo. A qu cosas te refieres? Ya te lo mostrar cuando ests mejor. Me curo muy deprisa. Ms te vale. Se inclin y le bes los labios. Ambos estaban empapados y cubiertos de barro. Y los labios de l eran clidos y generosos... y estaban vivos.Te amomurmur ella.Te amo. Te amo. Te casars conmigo? S. Pero ella ya haba dicho que s antes, y luego no lo haba hecho. Esper para ver si Gabriel dudaba de ella. En vez de eso, l sonri. Hoy. Al parecer pensaba vivir lo suficiente para llegar a la iglesia, y una pequea parte de la tensin que senta Madeline se disip. Si Gabriel haba decidido que vivira, entonces vivira.
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Antes debern publicar las capitulaciones. Como mnimo tendrn que transcurrir cuatro semanas. l la mir con aquella intensidad que la dejaba sin respiracin. Tengo una licencia especial dijo despus. Una licencia especial? Madeline lo mir sin entender. Cuando la has obtenido? Hace cuatro aos, y la he llevado conmigo a todas partes esperando el da en que volveras a casa conmigo. Deba de estar padeciendo mucho dolor, pero no pareca pensar en eso mientras la miraba, sus hermosos ojos circundados por los oscuros ribetes de sus pestaas. Csate conmigo hoy. Madeline quera decirle muchas cosas. Quera acusarlo de exceso de confianza en s mismo. Quera decirle que no haba vuelto a casa con l. Quera rescatar aquel orgullo que Gabriel haba hecho aicos con su arrogante apuesta. Pero lo que hizo fue entrelazar sus dedos helados entre los de l. Hoy.
Fuera de Chalice Hall destellaba el relmpago y ruga el trueno. El viento aullaba alrededor de las grgolas y haca que el humo volviera a bajar por las chimeneas, y la lluvia caa en torrentes que desbordaban los arroyos y convertan los caminos en un cenagal. El reloj dio la medianoche en el pasillo. Madeline estaba sentada en una silla al lado de la cama, haciendo girar el anillo de sello de Gabriel en su dedo y contemplando a su esposo mientras ste dorma. La luz de la vela temblaba sobre su rostro macilento. La herida le dola y seguira dolindole durante das, pero Madeline toc su fresca frente no mostraba seales de infeccin. Sin apartar la mirada de l ni por un solo instante, volvi a sentarse. Colocando las piernas debajo de su cuerpo, se envolvi los pies con el camisn blanco y ci el chal de cachemira alrededor de sus hombros. Madeline se alegraba de estar bajo techo en una noche semejante. Ya haba tenido viento y lluvia ms que suficientes unas horas antes, cuando sostena la cabeza de Gabriel en su regazo y los dos se juraban su amor. Haban sido bruscamente interrumpidos por MacAllister, quien cojeaba a causa del accidente que lo haba hecho llegar con tanto retraso. Tan cascarrabias como siempre, el ayuda de cmara no par de protestar y quejarse ni un solo instante mientras ayudaba a Gabriel a levantarse y subir al carruaje. Haba estado recorriendo los alrededores en busca de ellos, les dijo. Los hombres del rey ya tenan bajo su custodia al navo francs. Excepto por los cadveres de unos cuantos
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delincuentes y algunas mujeres histricas, en Chalice Hall todo iba bien. Mientras pona en movimiento a los caballos, MacAllister gru: Pero evidentemente, no puedo dejaros solos sin que os metis en los. La extraccin de la bala haba sido relativamente sencilla. Con reposo absoluto en la cama durante un par de semanas y mucho caldo de buey y vino tinto, el mdico haba diagnosticado una recuperacin completa para Gabriel. Al principio el anciano clrigo no se haba mostrado nada complacido al tener que celebrar un matrimonio acatando la autoridad de un documento que databa de cuatro aos atrs, pero una amplia donacin a su orfanato lo haba convencido de oficiar la ceremonia. MacAllister haba hecho de padrino para Gabriel. Thomasin haba hecho de madrina para Madeline. Y todos los invitados llenos de moretones y todava bastante conmocionados que cupieron en el dormitorio haban actuado en calidad de testigos. Tan pronto la tormenta amainase, se iran de all, con sus apuestas previas a buen recaudo, para difundir la historia de la maravillosa partida y de cmo lord Campion haba perdido una mano de cartas a fin de derrotar a un canalla, capturar un navo francs... y contraer matrimonio, por fin, con la duquesa de Magnus. Una sonrisa danz en el rostro de Madeline. Casada. Con Gabriel. Aquella ridcula apuesta de su padre haba quedado completamente anulada y carente de efecto. El seor Knight se enfadara muchsimo, naturalmente, pero ella se encargara de explicrselo todo y... No. Gabriel insistira en que era a l a quien le corresponda explicarle a Knight cmo estaban las cosas, y Madeline estara encantada de que asumiera esa responsabilidad. Confiaba en l para que supiera salir bien librado de aquella ardua empresa. Una sbita conmocin en el pasillo hizo aparecer un fruncimiento en su frente. Acaso no saban todos que Gabriel necesitaba descansar? El sonido se aproxim. Ponindose la bata, Madeline se apresur a ir a la puerta para acallarlo. MacAllister fue cojeando hacia ella, tendindole una hoja sellada de papel. Excelencia le dijo, esto lleg hace un momento para vos, entregado por vuestro sirviente. El pobre Dickie vena calado hasta los huesos, y no quiso escucharme cuando le dije que estabais durmiendo. El carruaje se qued atascado en el barro y despus l hizo la mayor parte del camino andando, y ahora dice que no quiere irse de aqu hasta que hayis ledo esto. Madeline reconoci la letra de la hoja. Eleanor. Estara enferma? Muerta? Le habra hecho algn dao Knight? El pnico hizo presa en Madeline mientras rasgaba el sello que cerraba la
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hoja. Cuando hubo ledo la breve nota, levant la cabeza para ver a Gabriel despierto y mirndola con preocupacin. Qu sucede, cario? pregunt. Es Eleanor. Dice que a menos que yo vaya all inmediatamente, maana al medioda se casar con el seor Knight.
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