Sombras en el Egeo

Suzanne Frank

Traduccin de Jos Manuel Pomares

Grijalbo Mondadori

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Sombras en el Egeo

En memoria de mis abuelas: Katrina Hawthorm Roy, 1907-1996, que me ense a amar la belleza y la amabilidad, e Irene Mings Green, 1911-1998, Que me ense a amar a Dios y el entusiasmo por la vida.

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Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares de la misma mediante alquiler o prstamo pblicos. Ttulo original: Shadows on the Aegean Traducido de la edicin original de Warner Books, Nueva Cork 1998 J. Suzanne Frank 1999 de la edicin en castellano para Espaa y Amrica: GRIJALBO MONDADORI, S.A.

Arag, 385, 08013 Barcelona www.grijalbo.com 1999, Jos Manuel Pomares, traduccin Diseo de la cubierta: Luz de la Mora Primera edicin en Mitos Bolsillo ISBN: 84-397-0726-6 Depsito legal: B. 9.726-2001 Impreso en Espaa 2001.

por

la

Cayfosa-Quebecor, Ctra. de Caldes, Km 3 08130 Santa Perpetua de Mogoda (Barcelona)

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GLOSARIO
Adepto gape Akra Alayshiya Al-jem qumica. Apis Ar-ka piedra. Artemisa Arus Atenis Athanati Atanor Atmu Aztln Eruditoestudiante. Designacin griega del amor divino e incondicional. En griego, propina. Antigua Chipre. Literalmente, de Egipto; el precursor de la alquimia y, en ltimo trmino, de la Nombre del dios toro de la regin. Trmino egipcio para lo compacto, utilizado con mayor frecuencia en referencia a la

Nombre griego del ajenjo, la hierba destilada para ser convertida en absenta. Hijo de Zelos. Hija de Zelos e Ileana; Jefa del clan de la Meditacin. En griego, inmortal. Horno en forma de colmena utilizado por los alquimistas. Palabra egipcia que significa crepsculo. Nombre ficticio del imperio existente en el Egeo a mediados del siglo XVIII a. C.; tambin es el nombre de la isla central. Cubito Medida de longitud equivalente a 56 centmetros. Ma'at Representacin egipcia de la justicia y el equilibrio universales. Maeemu En griego, mono. Maestro de la Espiral Ttulo del jefe del clan de la Espiral. Majkat Turquesa en polvo. Manopla Palabra griega que significa mam. Mastik Adhesivo derivado del lentisco. Megaloshana'a El Gran Ao. Megaron Cmara de audiencia. Mnasons Sacerdotes de Aztln especializados en la construccin y la arquitectura. Natrn Sal utilizada en Egipto en el embalsamamiento y la qumica. Neotne Una superviviente femenina de la erupcin del monte Caliope Nstor Hijo de Zelos; embajador aztlantu. Neter Mdico. Niko Amigo de Febo; perteneciente al clan de la Espiral. Nomo Divisin administrativa de Egipto. Oj Exclamacin. Pateeras Palabra griega que significa padre o pap. Pithoi Palabra griega con la que se designa un jarro grande de arcilla para almacenamiento. Pothos Deseo ambicioso con el que se conquistan los objetos. Prion Tipo especfico de protena. Psykhe En griego, alma. Ptah Dios egipcio de los artesanos. Rekkit En egipcio, la gente comn. Rhyton Copa o jarra utilizada en ofrendas y funciones estatales. Sa'a Hijo del corazn. Sacerdote sem Grado ms alto del sacerdocio egipcio.

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LOS CLANES DE AZTLN

Clan del Cuerno Clan del Vino Clan de la Ola Clan de la Piedra Clan de la Llama Clan de la Espiral Culto de la Serpiente Culto del Toro Clan de la Meditacin Clan Olimpi Hydroussa y Tinos, capital Kouvari, jefa Sibila. Naxos, capital Demter, jefe Baco, Dion. Siros y Micnosos, capital Ariadne, jefe Posidios, Jasn. Paros, capital Pluto, jefe Nekros. Milos, capital Prometheus, jefe Talos. Aztln, maestro de la Espiral, Imhotep, Cheftu. Nios, capital Basilea, Kela-Ata Embla, Selene. Folegandros, capital Atlas, Minos. Dlos, capital Aracne, jefa Atenis. Aztln, jefe Zelos, Febo.

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El elixir de la vida. La fuente de la juventud. La piedra filosofal. Bajo diferentes nombres y disfraces hemos buscado la inmortalidad a lo largo del tiempo. Hemos utilizado la religin, la ciencia y el mito para buscar la eternidad. Pero acaso no son todas esas cosas lo mismo: amanecer, plenitud y ocaso de un da? Son facetas diferentes de la misma verdad? Qu determina el mito y qu define el hecho? Est la verdad oculta en las sombras de lo fabuloso? Oculto porque, en ltimo trmino, solo creemos en lo que vemos.

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PRLOGO El mundo explot en un destello de luz y me sent liberada de las limitaciones de la piel, la sangre y el hueso, repentinamente desaparecidos, y supe que el ncleo de mi persona, mi ka, haba abandonado su antigua concha egipcia. Ya no portaba la carne, la mente, la persona de la sacerdotisa RaEmhetepet. Por primera vez en ms de un ao volva a ser puramente yo misma, Chloe, una joven y diplomtica del siglo XX, una artista y teniente retirada de las fuerzas areas, una anglo-estadounidense que beba caf y vesta Levis. Ya no era ni antigua ni egipcia. Mi mente ya no se vea turbada por los pensamientos o las percepciones de RaEm. No senta ninguna curiosidad por Phaemon, el amante egipcio desaparecido de RaEm. En lugar de eso, me preguntaba cmo estara mi hermana, la egiptloga Camille. Pens en ingls, y luego en egipcio. El orden se haba invertido. Tuve intensos recuerdos de viajar a noventa kilmetros por hora, de vuelos transatlnticos, de chocolate, caf y cigarrillos. De Coca diettica. Volva a ser solo yo misma. Antes de que ese concepto se asentara en mi mente, un grito de insoportable angustia me sigui a travs de un canal de fuego. Me alcanz y desgarr un corazn que nicamente lata en sentido metafsico. De que aquel cuerpo estaba libre. No haba nadie en casa. Antes de que yo misma pudiera tomar una decisin, flu a travs de su abierta y vaca mirada. Grit y en el mismo instante en que su carne se convirti en la ma, mi temor encontr su voz. Su piel se configur sobre m, extendindose hasta cubrir mi altura, adaptndose a mi sangre, a mi ADN. Como un traje hecho a medida, este nuevo cuerpo envolvi mi espritu, arropndolo. Cien millones de alfileres se clavaron en m cuando la cpsula carnal se apret ms, se cerr sobre m, reajustando mis tomos, fundiendo mis clulas con aquel cuerpo vaco. Las sensaciones fueron violentas, demasiado intensas como para poderlas soportar. Mientras me abandonaba a la deriva de una negra sensacin de paz, experiment la rabia, el frenes de odio de otro espritu, fuera de m. Grit de un modo furioso, letal... e impotente. Ese cuerpo es mo!

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PRIMERA PARTE Sibila? Estaban reunidas a su alrededor, ninfas y matronas, con las cabezas tan juntas que Sibila apenas si poda ver las estalactitas que colgaban como gotas desde lo alto de la cueva, o el rojo dintel que arrojaba una dbil sombra sobre su rostro. Sintiendo un inslito escalofro, permiti que dos sacerdotisas curanderas Kela-Tenata la ayudaran a ponerse en pie. La acompaaron solcitas hacia fuera de la cueva y la sacaron al aire fresco. El hermoso paisaje de Caftor! Era la estacin de la Serpiente, cuando la tierra se renovaba del mismo modo que una serpiente cambia su piel. Haba llovido y la neblina envolva todo el valle. En la distancia, la luz del sol arrancaba destellos sobre las lejanas aguas oscuras del Egeo. Dbiles sombras invernales se extendan sobre los dormidos huertos de olivos y los viedos que rodeaban esta sagrada montaa, el lugar donde habitaba el orculo. La residencia de la Sibila. Es mi hogar de invierno, pens ella. Respir profundamente para purificar su cuerpo despus del xtasis de la profeca; entonces sinti que algo le cortaba entre las costillas y baj la mirada. Se hallaba envuelta en un atuendo que le pareca vulgar y extrao a la vez. Llevaba una falda acampanada de dibujos brillantemente realizados, y una chaqueta ajustada, de manga corta, que le llegaba hasta la cintura, con un peto muy pequeo. Un gran cinturn bordado le rodeaba la cintura con firmeza, presionndole los pechos hacia arriba, desbordndolos hacia fuera, descaradamente visibles a travs de la blusa difana que llevaba en invierno. Un rizo de cabello oscuro caa como una coma sobre su bronceado pecho Y, sin embargo, pareca extrao. Qu era una coma? Sibila sacudi la cabeza, ahuyentando aquellas extraas impresiones. No acababa de sentirse por completo como ella misma. Haba acaso algn elemento vital de su psykhe que todava viajaba por la diosa Kela? Sibila levant entonces la mirada y se estremeci. En lugar de ver los campos donde los olivos y frutales dorman hasta la primavera, solo vio destruccin. Por un momento, un velo se extendi sobre la realidad y, una vez ms, se convirti en el orculo. El diminuto pueblo al pie de la montaa solo era un humeante montn de ruinas. Partculas blancas y grises descendan del cielo, cubriendo el suelo, sofocando la vegetacin, formando una capa tan alta como un nio. Mir los rostros de las mujeres que la rodeaban y los vio desfigurados, cubiertos de ampollas, sangrantes, con lenguas como el carbn que sobresalan de unas bocas sin labios. Mir a una ninfa, a una novia que se iba a desposar, y grit aterrada. La joven encinta cay a las llamas y sus gritos se elevaron solo un momento por encima del rugido del fuego. Seora? Uno de los cuerpos chamuscados se movi. Sibila pareca haber echado tantas races como una via. Seora, la Kela est sobre ti? Huid! grit, con un tono de voz ms fuerte, ms profundo que el suyo propio. Vuestros das de paz y alegra en este valle son limitados! Cuidado con la estacin del Len! Todas moriris en sus das, y la propia tierra sentir su ira! Mir hacia el mar y vio un muro de agua estrellndose sobre la costa, arrancando henti de tierra como si fueran granos de arena. Das de oscuridad, noches de fuego!

La tierra vomitar sobre vosotras! El mar os tragar! Protegeos y proteged a vuestros seres queridos. Tenis que huir, tenis que huir! Estremecindose y llorando, Sibila cay al suelo. Se arremolinaron a su alrededor. Haban dejado de ser cadveres y ahora ya no eran ms que mujeres profundamente asustadas. Respetuosas, la condujeron al interior para que descansara en un lecho improvisado. Sibila percibi que algo malvolo se agitaba entre las sombras. All viva un skia, un espritu colrico sin cuerpo. Llor con los ojos cerrados. Sibila deseaba rogarles que se quedaran, que no la dejaran a solas con el skia, pero el agotamiento haba terminado por sellar su boca. La Kela est todava sobre ella escuch susurrar a una de las mujeres. Sus ojos an estn verdes. Verdes? Sibila saba que deba sentirse asustada ante la noticia de que sus ojos tenan otro color, pero se infundi nimos a s misma. Sus ojos eran verdes. No, mis ojos son azules, protest.
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Ya no, dijo otra voz en su interior. Pasos huidizos se alejaron de la montaa, hacia Cnosos. Saba que llegara otra KelaTenata y que la llevara hasta la quietud del Dedaledion. No! Tena que decirles ms, hablarles de las montaas que arrojaban sangre y mortero, de los cielos donde ya no se vean las estrellas, de las salidas de sol llenas de sangre derramada, pero se senta demasiado cansada, demasiado debilitada. Os quedan pocos das, hubiera querido decir Sibila a los aldeanos. Por favor, tenis que marcharos de aqu. Llega el Len y lo asolar todo. Podis regresar, pero ahora tenis que marcharos. Huid antes de que llegue el Len. Huid! Se despert envuelta en la oscuridad, con el corazn latindole con fuerza, como si hubiera corrido hasta Cnosos. Sibila sali tambaleante a la boca de la cueva. Agotada, como le suceda siempre tras un perodo de profecas, acept vino y frutas de algunas de las mujeres del pueblo. La veneraban como una manifestacin de la Gran Diosa. Pasaba aqu la estacin de la Serpiente, cuando tena menores responsabilidades con el jefe del clan, y habitaba en esa cueva solitaria, alimentada por las mujeres de la zona. Desde aqu imparta sabidura y actuaba como la voz de la Kela. La Gran Diosa era la que daba y tomaba toda la vida. Con una mano creaba, con la otra destrua. Era una divinidad quntuple, representada como doncella, novia, matrona, partera y bruja. Era la progenitora del dios toro Apis, su seductora, su novia, su esposa y, finalmente, su asesina. Ella era la Luna; l era el Sol; ella era los nmeros impares, y l los pares; ella era serpiente, golondrina y hacha; l era len, toro y bota. Las vidas de los dioses eran paralelas a la vida de la tierra; la tierra no tardara en despertar de nuevo y Sibila se unira a las otras sacerdotisas para darle la bienvenida a Kela. Sibila regresara pronto a Kalistos y al palacio. Las estaciones del crecimiento y la maduracin descenderan sobre el imperio Aztln y ella ocupara una vez ms su puesto de honor y autoridad. El caos de la isla Aztln borrara hasta el recuerdo de estos campos frescos y tranquilos, las montaas cubiertas de nieve en la distancia. Era el decimonoveno verano, el verano del gran cambio en el imperio. El imperio Aztln?, pregunt la voz en su interior. Dnde estoy? Es este un lugar turstico mexicano? Oh, por favor, no me digas que ahora soy azteca. Sibila se estremeci al escuchar la voz e hizo un esfuerzo para que sus pensamientos regresaran a este verano. Su primo, Febo, se convertira en Rezos, el Toro Dorado, mientras que su padre, Zelos, sera nombrado athanati, inmortal. Febo tena diecinueve aos; en este verano, el Sol y la Luna seran uno. Este verano sera concebido el nuevo heredero del trono. Este verano marcara el fin del reinado de Zelos y el inicio de los diecinueve veranos de Febo en el trono. El festival anual de mediados del verano durara catorce das, y no los siete das habituales. De qu ests hablando? Dnde estoy? De dnde has sacado esos nombres?, Pregunt la voz de modo suplicante, con un temor tangible. Sibila la desde. Kela-Ileana haba gobernado como esposa de Zelos y personificacin de la Gran Diosa durante los mismos diecinueve veranos. Este verano, las ninfas de Aztln desafiaran su posicin como reina de los cielos. A travs de una serie de carreras a pie y laberintos, la reina y las elegidas competiran en fuerza y resistencia. Si KelaIleana ganaba las competiciones, se casara con Febo. Quedar embarazada en treinta das fortalecera su posicin como la Gran Diosa y esposa de Febo, asegurndose as otros diecinueve veranos de reinado. Si demostraba ser infrtil con Febo, su puesto sera entregado a la subcampeona. Entregado a la subcampeona? Significa eso que obtiene un encantador regalo de despedida? La voz se alternaba entre el temor y la burla. Qu es una esposa subcampeona? Dios santo! Dnde estoy? Guarda silencio!, se orden Sibila. Como miembro del clan Olimpi, ella tambin competira por el puesto de Gran Diosa y esposa de Febo. Mientras que la tradicin decretaba que el Hreesos tena que ser de cabello rubio, su esposa solo tena que proceder del clan Olimpi, haber recibido formacin religiosa y ser frtil. La prosperidad de la tierra se relacionaba directamente con la fecundidad de la Gran Diosa. La reina tena que concebir al cabo de treinta noches del matrimonio sagrado. Sibila suspir; an era demasiado pronto para preocuparse. An faltaban lunas para que se celebrase la carrera. Carrera? Lunas? Todo esto me est causando muy mala impresin. Arque la espalda, efectuando estiramientos de los msculos inactivos, y trat de disfrutar de la quietud de Caftor, de ignorar la extraa voz que le hablaba en un lenguaje que no comprenda del todo.
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En Kalistos, el viento azotara los alrededores del palacio, el sol no habra tocado an la cmara de Ileana, el Megaron, hasta bastante despus de haber alcanzado su cenit. Fra, lluviosa y ruidosa, la isla se estremeca bajo el viento invernal. Sibila sinti pena de los marineros, la marina de Aztln. El invierno, la estacin de la Serpiente, ya era severo en tierra. Cunto ms terrorfico no sera sobre un barco? Los marineros iban de puerto en puerto, comprobando los diversos puestos avanzados del imperio, intercambiando alimentos por piedras, a la bsqueda de ciertas piedras. Sibila se encogi de hombros. La pena que senta era un absurdo. Cada clan tena sus propias responsabilidades. Instintivamente, se toc el sello del clan, que llevaba alrededor del cuello. Bonito collar, le dijo la voz. El sello de oro mostraba una serpiente tragndose su cola, dando a entender su nombre del da, inscrito con cuerno por su clan. Haba colgado de su cuello desde que alcanz la edad adulta. Cada jefe llevaba un sello de oro similar. La nica ocasin en que se los quitaban era durante la reunin del Consejo, cuando los jefes se desnudaban y se presentaban sin adornos, representando a cada hombre y mujer, la reunin se celebraba cada nueve aos y tambin en el decimonoveno, durante la estacin del Toro. La estacin del Toro? Es eso el verano? Por favor, que alguien me diga donde me encuentro La voz se perdi, sumida en la desesperacin. Aydame, Kela rez Sibila en un susurro. Seguramente estaba escuchando a los skia que hablaban los unos con los otros. Del mismo modo que Kela era la diosa de las mujeres, el toro Apis, el que mova la tierra, solo era venerado por los hombres. Los sacerdotes tenan pirmides en la isla de Aztln y las otras cuatro aletas de la nariz del Toro se hallaban repartidas por todo el imperio. Las puntiagudas aletas de la nariz arrojaban al aire el aliento de Apis, caliente y a veces ptrido. Los sacerdotes lo veneraban con diligencia, pues si se despertaba la ira del Toro, se converta en un destructor. Respiraba fuego, oro fundido, haca hervir las fuentes y los ros y haca sangrar las montaas, convirtindoles en roca fundida. Sibila record la frescura de los campos empapados por la lluvia y sonri con expectacin ante el ao que se avecinaba, el decimonoveno, el Megolashana'a. Sus primeras visiones de horror se haban desvanecido. Sibila no poda creer que Kela y Apis se hubieran propuesto destruir a su propio pueblo. Seguramente, la Gran Diosa no les estara incitando a abandonar sus propios hogares, verdad? Haba entonces algn otro significado? Un significado simbolizado por aquellos sueos? Ahora notaba la mente ms despejada, la piel volva a serle familiar. Cuando se encontraba en un orculo, el espritu de Kela habitaba su cuerpo, deca verdades, responda a preguntas. Solo una pequea parte de su intelecto permaneca atrs, como un ancla para su deambulante psykhe. Una intensa formacin le haba enseado a no permitir nunca que se extraviara demasiado el lazo plateado que vinculaba su espritu viajero con su cuerpo habitado por Kela. En tal caso, podra perderse para siempre, condenada a deambular de un lado a otro como un skia. Sibila reconoca, sin embargo, que le faltaba una parte de s misma. El lazo plateado se haba deshecho y tema que una parte de su psykhe estuviera errante. Algo ms haba regresado para ocupar el lugar de s misma. Alguien ms. Yo!, le dijo la voz. Mi seora... dijo alguien. Sibila levant la mirada, agradecida. La joven se le aproxim. Sibila acept la ofrenda de maz de las manos de la ninfa. Ayer hablaste de destruccin dijo la joven. Sibila apart la mirada. Estar mi esposo a salvo? La humildad con la que la joven hizo la pregunta hizo que las lgrimas acudieran a los ojos de Sibila. La ninfa no preguntaba por s misma, sino por el joven al que amaba. Tus visiones parecen reportajes fotogrficos de un nmero especial del National Geographic, le dijo una voz interior. Sibila se enderez, sintiendo escalofros ante aquella voz. Deba de estar hablando la intrusa. No, tena que ser Kela. No lo vi en la visin contest Sibila. La mirada de la joven, oscura como la noche, busc la suya y luego la apart. Sibila saba que sus palabras eran falsas, pero de qu serva decirle a una doncella que no vivira para ver a su primognito? Dile entonces que se marche al otro lado de la isla le indic la voz. Seguramente tiene
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parientes all. No le har dao alejarse durante un tiempo. Hasta es muy posible que eso les ayude a salvar sus vidas. Rog para que aquella voz fuera la de Kela, que le hablaba de un modo como no haba experimentado hasta entonces. Pues claro que no se burl la voz. Vamos, esta joven se merece un respiro. Si le doy instrucciones, si le pido que se traslade a otro lugar, contrarrest Sibila, no significara cambiar lo que est decretado que ocurra? Si ella pierde su hogar y sus campos, para qu vivir? Dentro de s misma, Sibila not un pesado suspiro perdido. Solo podemos intentarlo. Esas cosas que no pueden cambiarse no son Sibila not que la voz se retiraba, mal herida. Tienes familia en Faistos, ninfa? S, mi seora. Pues una vez que te hayas casado, vete all. A Faistos? pregunt la ninfa, con los ojos muy abiertos. Ese es el deseo de Kela. Sibila descas la cabeza sobre la roca y escuch los sonidos producidos por la ninfa al descender por el sendero rocoso, de regreso al pueblo. La criatura que haba dentro de ella sonri. Tengo que marcharme, Sibila. Nadie lo vio. Se iniciaron en las oscuras profundidades del ocano, con picos creados por la furia de la Tierra. Un arco de islas surgi por entre el oscuro mar, con alturas de muerte entremezcladas con senos de salvaje y suave belleza: Milos, Hydroussa, Tinos, Siros, Menosos, Dlos, Naxos, Paros, Nios, Folegandros y las islas conectadas de Kalistos y Aztln. Algunas haban vomitado su furia antes de que la humanidad habitara en sus laderas; otras permaneceran en silencio durante muchos siglos ms. A medida que las placas tectnicas africana y euroasitica se empujaban la una a la otra, se elevaron ondulaciones y pliegues, que se extendieron por entre la tierra para comprimir la roca, alimentar el fuego, intensificar la tensin, crear una extensin volcnica de islas en aquel lugar de la tierra que algn da se conocera con el nombre de microplaca del Egeo. Enormes terremotos en el lecho ocenico se sintieron nicamente como ligeros temblores en el aire claro, miles de metros por encima. El ncleo fundido se haba ido elevando con firmeza. Lo que en otro tiempo se hallaba a un da de navegacin por debajo de la corteza de la tierra se haba abierto paso por cuatro canales que corran como venas por el interior de las hermosas montaas del imperio Aztln: el monte Apolo, el monte Krion, el monte Gaia y el monte Calope. El canal ms dbil se hallaba en Dlos, una isla de artistas. El monte Calope se elevaba sobre ellos, como una inspiracin para las pinturas, la poesa y el alma. Los artistas no percibieron el creciente calor bajo sus sandalias. Ningn animal haba sido todava vctima del envenenamiento por gases. Miles de personas vivan a la sombra del Calope, celebraban fiestas en sus grutas, hacan el amor en sus grietas, indicaban las direcciones a los extraos tomando su situacin como referencia. No saban que en el interior de la montaa aguardaba la muerte lquida. Ardiente, hirviente de rabia y roca, arrastrndose por los estrechos pasadizos que conducan hasta la garganta del cono. Haban transcurrido miles de aos desde la ltima erupcin. Una masa de tierra se posaba ahora sobre el fondo del ocano prpura, como testimonio de la vieja ira de la tierra. La montaa haba arrojado rocas del tamao de barcos durante das, haba hecho llover cenizas ardientes que cubrieron toda la isla. El fuego haba llegado a los cielos y las historias de la destruccin pasaron a convertirse en parte del mito y la leyenda. Luego, la montaa se haba dormido. Poco a poco, el cono haba surgido desde las profundidades del ocano. La hierba verde lo haba cubierto y las aves lo habitaron, y cada ao era ms grande y ms alto, y su suelo ms frtil. Una tribu lo reclam y plant viedos, plantas aromticas e higueras, cultiv sus campos, obtuvo sus cosechas, cri a sus hijos, sin saber lo que ocurra. Nadie se instal en el pico, pues los lugares altos estaban prohibidos por la divinidad a la que adoraba la tribu. Lavan, el antiguo patriarca de la tribu, cont cmo la divinidad haba salvado a su familia gracias a la bondad de su abuelo, Noac. A esta familia y a los animales que haban reunido, se les libr de las aguas que anegaron la tierra. Gracias al rescate de esta divinidad sin nombre, la tribu que brot de la entrepierna de Noac fue siempre fiel. A medida que el cono creca y transcurra el tiempo, el dios desapareci del culto y luego del recuerdo. Surgidos de la misma rama, llegaron otros que adoraron la tierra, el cielo y el mar.
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Identificaron los conos de la isla como las aletas de la nariz del Toro, cuyos rugidos estremecan a veces la tierra. Con gran piedad y vanidad, remataron los conos con pirmides, de caras tachonadas de piedras preciosas, con sus interiores con vertidos en vastas cavernas donde vivan sus sacerdotes. Debajo, los suelos aparecan cubiertos de baldosas, formando crculos dorados, franjas negras, ondulaciones y cuadrados rojos, mientras el volcn creca. Lo mismo que el dios Toro que la controlaba, la rabia de la montaa era voraz y desenfrenada. Esperaba, mientras aumentaba el calor capaz de vaporizar a un hombre, se haca ms intenso que la forja de cualquier obrero del metal, absorbiendo su capacidad desde debajo del ocano, all donde nacan los cataclismos, en el tero fundido de la tierra misma. Esperaba. EL IMPERIO DE AZTLN Ileana repas cuidadosamente sus labios con el borde agudo del ocre y luego se aplic la barra de color sobre los pezones, para aadir despus una gota de agua y pintrselos tambin. Unos suaves pellizcos los pusieron erectos. Sonri, complacida. Sus muchos veranos haban sido considerados con ella. Todava mantena la figura de una ninfa, y las leyendas sobre su belleza atraan a marinos y regalos que llegaban de todo el imperio y de ms all. Zelos era suya durante un poco ms. Ileana trag saliva y un estremecimiento de temor juguete en su frente. En el festival de mediados del verano, el hijo de su esposo se convertira en el gobernante y ella sera viuda. Febo la haba odiado de nio. Ahora, a la edad de diecinueve aos, an la detestaba ms. Ileana no haba vivido tanto tiempo y tan bien como para no haber aprendido a reconocer el peligro. Febo la matara en cuanto la viera, pero Ileana no tena la menor intencin de renunciar al ttulo de reina del Cielo. No abrigaba la menor duda: ganara la carrera a pie. No obstante, Febo encontrara su satisfaccin si ella era incapaz de quedarse embarazada dentro del perodo de tiempo permitido. Se negaba a pensar en el castigo que le aguardaba si perda: el Laberinto. Un grito agudo lleg hasta ella desde el pasillo e Ileana termin pacientemente con su maquillaje. Un pavo real entr, gritando, con la cola recogida. Ileana se volvi en el taburete y chasque los dedos hacia un siervo para que le entregara las semillas. Vamos, hermosura dijo, arrojando la comida sobre el suelo pintado. Mustrame lo hermoso que eres. El pavo real se comi las semillas y grit, pidiendo ms. No hasta que me ensees tus colores le advirti Ileana a su animal de compaa. Obediente, el macho se adelant y despleg la maravilla multicolor de su cola. Esas dos y esa otra tambin le dijo Ileana al siervo. El pavo real grit de nuevo y cerr el abanico de su cola, pero el siervo fue ms rpido y pudo arrancar tres plumas, alargadas con la figura de un ojo en un extremo. Tres, un nmero para honrar a la Gran Diosa. Ileana se ech a rer, triunfante, y se volvi hacia su espejo de aguas. Con movimientos diestros, el joven siervo introdujo las plumas en la corona de cabello dorado. Las plumas hacen que tus ojos sean tan insondables como el mar de Theros le dijo el muchacho. Ileana admir su reflejo y se recost en el joven, con la cabeza apoyada contra su pecho. Se regode con su expresin de admiracin, reflejada en el espejo, y a continuacin lo despidi con un gesto. El siervo se inclin inmediatamente y retrocedi. Ella chasque los dedos y dos hombres agraciados, de largas extremidades y estrecha cintura, abrieron las puertas de su cmara. Con un ltimo gesto para arreglarse la falda de siete capas, asumido por completo su papel de madrediosa, Ileana subi a su silla de manos. Antes de que lo pidiera se le entreg un rhyton. Era una copa puntiaguda y delgada, hecha de madre perla y oro, que acababa en punta por el extremo, para permanecer sujeta y fija en un elegante pedestal de metal o en el suelo. Chasque los dedos y los hombres avanzaron con lentitud, para no pisar los pavos reales sueltos. Las paredes del palacio, con sus pinturas de tamao natural de sacerdotisas y prncipes en adoracin y desfile, pasaban a su lado envueltas en una neblina de oro, escarlata, negro y blanco. El sonido de las festividades, de la msica, el tintineo de los platos y las copas de arcilla y alabastro y el bajo trinar de las risas acarici los odos de Ileana, mientras la silla descenda la ancha escalinata que
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daba al Megaron de la reina. Los guardias depositaron suavemente la silla y la ayudaron a bajar. Ahuyentando a los pavos reales de la espaciosa cmara, Ileana sonri ante el silencio que se produjo. Una flauta tocaba mientras ella avanzaba con paso lento y sereno. Los invitados, sus sbditos, permanecan de pie, con la cabeza inclinada y los brazos levantados en gesto de splica. KelaIleana, reina del Cielo, madrediosa de la cosecha, seora de Aztln cant una voz alta. Ocup su asiento en el estrado del recinto; la vista se reanim tras un chasquido de sus dedos. Le volvieron a llenar el rhyton y antes de que pudiera dejarlo en el suelo, son una voz masculina. Preciado Cielo, me permites? Lentamente, levant la mirada. Por la fuerza de Apis! Qu hermoso era este hombre! La sonrisa que le diriga indicaba a las claras que l lo saba muy bien. Irritada por su arrogancia, Ileana dej con fuerza el extremo del rhyton sobre el suelo. El hombre experiment una visible conmocin. Era ella la primera en rechazarlo? Mirando hacia detrs de donde l se encontraba, llam a su hijastro. Arus! Dime quin es este hombre que cree poder acercarse al Cielo contando nica mente con la fuerza de su sonrisa. Por el rabillo del ojo comprob cmo se enrojecan las mejillas del joven. Arus, con el cabello demasiado corto para los dictados de la moda, pero con una nariz impresionante, se inclin hacia delante. Es el ms joven prncipe troizen. No es hombre suficiente para una mujer aztlantu. Arus sonri y volvi a dirigir la atencin hacia su compaera. Ileana chasque los dedos para pedir comida y esper en silencio, contemplando a los cortesanos de Aztln. Formaban un grupo alegre, puesto que las cabezas grises del Hreesos se haban marchado para participar en la simblica batalla naval anual. Su mirada repas con rapidez a las mujeres presentes. Se aproximaba el verano, cuando tendra que defender su posicin y su trono divino contra las ninfas que osaran desafiarla. Las bailarinas eran sacerdotisas, pero no los Olimpi. Los despreciaba. Haca ya mucho tiempo que haba aprendido sus trucos sexuales, que ms tarde haba perfeccionado. Observ a alguna que otra ninfa de rostro fresco; sin embargo, no eran sacerdotisas y, por lo tanto, no suponan amenaza alguna para la reina del Cielo. Una o dos mujeres del clan vagaban por la estancia, proclamando sus aos en los dorsos de las manos. La edad, por s sola, se encargara de impedir que la alcanzaran en la carrera a pie. Solo tres mujeres eran sus verdaderas rivales: Vena, Selene y Sibila. Ileana sonri ante el intento del cortesano por engatusarla con un regalo. Aunque una de las mujeres de su clan ganara la carrera, an tendra que esperar una luna para comprobar si Ileana haba quedado embarazada. Luego contara con varias lunas ms durante las que poda fingir el embarazo, antes de ser descubierta. Esas lunas seran fatales para cualquier sucesora potencial, lo que le dara a Ileana el tiempo para quedar verdaderamente embarazada. Ileana saba que era frtil, era la diosa sobre la tierra. No obstante, quiz tuviera que esforzarse para encontrar a la pareja adecuada. Haba que planificarlo todo en el momento justo. Correr siempre perturbaba sus ciclos lunares y para quedar embarazada... necesitara la ayuda de Kela. El cortesano se sonroj cuando Ileana le dirigi su ms encantadora sonrisa de gratitud. El regalo no vala nada, pero l, en cambio, era rubio... as que podra serle til. El joven prncipe troizen no haba dicho nada, ni siquiera la haba mirado. Intrigante, musit Ileana. Se niega a acobardarse ante mi belleza o a huir ante mi legendaria ira. Lentamente, se volvi hacia l. El prncipe miraba directamente hacia delante. Ileana estrech los ojos. No era tan alto como un hombre aztlantu, pero tena los hombros ms anchos y era ms vigoroso. Su cuerpo mostraba una piel lustrosa y aceitada, una carne firme y joven que pareca ondularse cuando l se mova. Y era rubio. Siguiendo la costumbre aztlantu llevaba un faldn acampanado, con dibujos geomtricos, pero, por extrao que pudiera parecer, no llevaba cinturn ancho. Su nico adorno era un collar de eslabones planos. Ningn maquillaje matizaba sus labios o bordeaba sus ojos. Se volvi hacia ella, con una expresin desafiante y una mirada de contenida lujuria bailoteando en sus profundos ojos verdes. Te sientes complacida con lo que ves... mi seora? Su arrogancia no dejaba de aparecer matizada por el encanto. No le demostraba temor y esa
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diferencia estremeci a Ileana. Jugar con l podra ser entretenido. Por el momento asinti, con voz enronquecida. Hizo rodar un dtil entre sus labios, antes de comerlo, haciendo surgir lentamente el hueso pegajoso tras chuparlo. No obstante, no puedo tomar una decisin basndome nicamente en lo que contemplo. El hombre no se haba ahuecado ni pintado las cejas, a pesar de lo cual parecieron hacerse ms densas y acercarse hasta dejar solo un estrecho hueco sobre el puente de la nariz. Ileana not un nudo en la garganta. Aquella nariz era exquisita, grande y atrevida, y su boca era ancha. Ni siquiera tu belleza puede ganar ese honor dijo l, incorporndose. Ileana sonri framente mientras l se retiraba; era un prncipe de Troi, eee? Aquel hombre era como un pavo real; admiraba su nimo. Lo haba insultado, de modo que l le respondi de la misma forma. Valdra la pena como amante, un hombre capaz de dar tanto como recibiera. Pero Ileana no haba terminado todava con l. Lo vio abrazar a una de las bailarinas; sostuvo los pechos desnudos de la joven en sus manos y la bes en la boca con el ardor de la juventud. Ileana sinti aumentar sus propios deseos. Dos hombres rubios; quin iba a saber si Febo era o no el verdadero padre? Es un ejemplar exquisito, verdad? le susurr Vena. Ileana asinti con un gesto, demasiado ensimismada como para recordar que detestaba a Vena. Est de visita, como adoptado. Su nombre es Pramo, el hijo ms joven de Troi. No s por qu tenemos que adoptar al cachorro de un enemigo musit Ileana. Bueno, si una seora de tu importancia y tus veranos no lo sabe, pocos de nosotros tenemos la oportunidad de saberlo replic Vena con una sonrisa afectada. Ileana record instantneamente que esta Buscadora de Conchas de Milos se contaba entre sus rivales. Le sonri dulcemente. Mi pobre querida, procura evitar que te apetezca un hijo ms joven, ya que eso degrada al clan. S que ahora debes de estar dudando de ti misma, de tus encantos, de tu habilidad. Tiene que ser difcil ver huir a un amante. Ileana apag con su voz las mohnas protestas de Vena Pero quiz exagero tus sentimientos. No s... La tez rosada de Vena apareca ahora salpicada por manchas de furia. Podra conseguir que Nstor regresara! Huy a Kemt: para alejarse de ti! Oj! Exclam Ileana, tocndose los labios con una fingida mortificacin. Lo siento. Cul es la historia que ests haciendo circular? Que se present voluntario para cumplir una misin diplomtica para el querido Febo? Es ese el cuento correcto? Podra tener a cualquier hombre que se me antojara en cualquier playa del imperio! Ileana se llev el rhyton a los labios. Siendo los hombres lo que son, tenerlos no es el verdadero desafo. Tom un sorbo de vino y not el sabor apimentado del organo y el tomillo mezclados. El verdadero desafo es conservarlos. Qu maravilla que sepas la diferencia despus de diecinueve veranos casada con el Hreesos. Dime, Kela-Ileana, ha dormido en tu cama ms de una vez? Vena arque la espalda al hablar, colocando su perfecto cuerpo en una pose tal que detuvo la conversacin en dos de las cercanas mesas. Ileana le sonri framente, llevando buen cuidado de no permitir que la emocin le arrancara una sola arruga de su rostro. El Hreesos, mi dorado Toro esposo, puede haber montado y ensartado a una seleccin... Una muy amplia seleccin... de vacas... pero siempre vuelve al redil. Vena, con los ojos violeta ennegrecidos por la clera, apret los puos. Tendra problemas, pens Ileana. Era una mujer hermosa, saludable, Olimpi y su historial como Buscadora de Conchas la calificaba para ocupar el cargo. Cmo podra detenerla? Seoras, el aire cruje con vuestras palabras. El que as haba hablado se interpuso entre las dos, tan indiferente y elegante como un gato negro. Hueles ya a las uvas le dijo Vena, agitando los rizos castaos sobre su hombro. Pero si soy un hombre de uvas replic l con una sonrisa burlona. Dio a su voz un tono ms profundo y atron: Dion Baco, heredero del clan de la Vid! Se inclin hacia delante y dio un ligero mordisco amoroso al pecho de Vena. Adems, la ltima estacin del Len, cuando estabas debajo de m, aplastando tambin las uvas, tu nico comentario fue: Ay, Dion! remed con voz de falsete. Tras dirigir una maliciosa sonrisa hacia los cortesanos que rean, tom un sorbo del rhyton de Ileana y se lo devolvi, de modo que ella bebiera por el mismo lugar donde l haba depositado los labios. No obstante, si quieres que hablemos del aroma que recuerdo de la experiencia, yo dira que fue...
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Vena gir repentinamente la cabeza y se alej hacia donde estaba Arus. Los cortesanos volvieron a enfrascarse en sus conversaciones, mientras Dion se acomodaba a los pies de Ileana. Dnde est ella? pregunt. Siempre era mejor saber dnde estaban las rivales. Dion levant la mirada y de la bandeja vidriada que tena delante tom un camarn ensartado en romero. Sabes muy bien que os detesta a las dos. Cmo nos detestas t? La sonrisa de Dion fue encantadora y varias arrugas aparecieron en su rostro. Tras una ligera pausa, contest con el ronroneo de un amante: As es, Ileana. Con todo mi corazn. En Aztln, Dion era el ideal de hombre, alto, de hombros anchos y cintura estrecha, con una larga cabellera oscura que le caa hasta poco ms de media espalda. Sus ojos eran grandes y oscuros, tan profundos como la fuente del orculo. Tena fama de enloquecer a las mujeres de los clanes, una vociferante jaura de perras en celo que recorran las colinas bajo el resplandor de la luna. A pesar de su juventud, pareca maduro, posedo por la seguridad de saber que nadie poda rechazarlo. Ileana se maldijo a s misma por no haber sabido superar la atraccin fsica que ejerca sobre ella el hombre al que detestaba. Tienes una forma extraa de demostrarlo, sirvindome vino... Ileana se detuvo de pronto, mirando fijamente al cachorro del Hreesos. Luego, cuidadosamente, se limpi la boca con el borde de su vestido y tom el rhyton vaco. Hizo un esfuerzo para que sus dedos dejaran de temblar, mientras tanteaba el fondo, en busca de residuos. Levant los dedos y observ unos brillantes grnulos en los sedimentos. Me has envenenado? pregunt con voz spera. Dnde se haba metido su catador? Dion le sonri. Dmelo! exclam Ileana. l le dirigi una amplia sonrisa y le habl nicamente para impedir que se pusiera a gritar llamando a los guardias. Yo nunca enveneno, Ileana. Hizo chasquear la lengua, produciendo un sonido de consternacin. No, tu muerte es algo que se tiene que saborear. Se chup los dedos, acariciando las yemas con los dedos. Algo que se tiene que disfrutar de antemano. Su mirada se hizo ms oscura e intensa, y ella not que el cuerpo se le tensaba como respuesta. l le tom la palma de la mano y se la lami, y el ardor recorri el cuerpo de Ileana como oleadas de fuego. Despus de todo, debera proporcionar tanto placer como dolor ha causado tu vida. Puedes marcharte dijo Ileana tensamente. Debera ser algo compartido sigui diciendo Dion, mientras se acariciaba el pecho con los dedos, en lentos movimientos que a ella le hicieron sentir ansias de hacerse cargo de la tarea. Compartido por igual por todos aquellos para quienes tu existencia ha supuesto una maldicin. Cuntos encontraron la muerte ante tu puerta? Necesitas contar los nudos de las cuerdas para llevar la cuenta? Vas demasiado lejos con tus acusaciones y blasfemias mascull Ileana. Sin embargo continu, como si ella no hubiera hablado, tus das estn contados. Eres demasiado vieja para soportar la prxima carrera. Ileana se incorpor repentinamente y las conversaciones se apagaron. Dion se qued sentado a sus pies. Ella chasque los dedos e inmediatamente le trajeron la silla de manos. Mientras se acomodaba en ella, Dion rod sobre s mismo, con el rostro al nivel de los pies de Ileana. La bes tiernamente en el empeine y sus labios encontraron la sensible piel entre las correas de la sandalia. Me pones a prueba, cachorro. Ordenar a un escriba que te atienda. Probablemente, la edad ha afectado a tu mente como lo ha hecho con tu cuerpo dijo tristemente. Del mismo modo que se ha desvanecido tu belleza, an ms intenso ha sido el desvanecimiento de tu intelecto. Quiz el escriba pueda ayudarte a hacer una lista. Podemos empezar con tu propia madre, con mi madre, con la madre de Febo, con la madre de Nstor... Ileana chasque de nuevo los dedos y se la llevaron, pero las cuentas de Dion siguieron resonando en su cabeza. Cmo haba tenido que luchar para alcanzar el trono! Desde que tuvo uso de razn, saba que algn da sera la reina del Cielo. Lo deseaba, se lo mereca. Y se haba apoderado de l gracias a una osada accin. Nadie pudo demostrar nada, a pesar de las numerosas sospechas que surgieron. Despus de eso, los guardias, los catadores de alimentos y bebidas y un riguroso rgimen fsico haban contribuido a protegerla. Se haba pasado toda la vida defendiendo su posicin. Si la reina del Cielo reinante mora mientras an ocupaba la dignidad, el Hreesos poda elegir a cualquiera, incluso a alguna de las muchas prostitutas a las que haba fecundado.
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Pero estaba decidida a que l no tuviera alternativas; nadie la asesinara. As haba eliminado a las numerosas mujeres que haban dado hijos a su esposo. Le haban dado hijos perfectos, Febo, Dion, Nstor. Los hijos del propio cuerpo exquisito y dorado de Ileana haban sido hembras. No se vera usurpada por sus propias hijas, por feas que fuesen. No lo sera por Atenis, su primognita, extraamente silenciosa, ni por Irmentis, la hija de la noche. La diosa Kela se encontraba en su estacin de la Sangre, y la hija ms joven de Ileana llevaba las seales de su ira. Como personificacin de Kela, Ileana era creadora y destructora. Se haba asegurado de que ninguna de ellas buscara placer en brazos de Zelos. Ella era Kela, y se hallaba investida con la autoridad, el poder y la posicin de Kela. Lo que deseaba estaba divinamente aprobado por el simple hecho de desearlo. Ileana haba eliminado de sus hijas el deseo de gobernar y casarse; no estaba dispuesta a ser una victima del matricidio. La ayudaron a descender de la silla y entr en sus aposentos. La luz brillaba en los cuencos de alabastro y Leia tocaba suavemente la lira mientras el joven siervo de Ileana aguardaba desnudo, ansioso y preparado para servirla. Le desabroch el cinto, le solt la falda y la condujo hacia el lustroso bao. Demasiado cansada para resistirse, se estremeci al introducirse en el agua caliente. Los recuerdos nunca se desvanecan; en realidad, cada vez se hacan ms potentes. El siervo le ofreci kreenos e Ileana vacil antes de tomar algo. La droga, sin embargo, no le aport paz alguna. Los espectros del pasado seguan levantndose ante ella. Una vez ms se encontr como una adolescente de trece aos, en los aposentos de su madre, Rhea. Zelos, hermano mayor de Ileana e hijo de Rhea, acababa de salir y Rhea se encontraba tendida en su canap, desnuda e indefensa. Ileana, alta y desgarbada para su edad, se haba ocultado una hoja de obsidiana entre los pliegues de la tnica. Solo era una Buscadora de Conchas y no llevaba por tanto la falda de varias capas de la gran diosa. Se acerc en silencio a la mujer dormida, y el sonido de los suaves ronquidos de Rhea golpearon en su cabeza. El cabello rubio, como el de Ileana, flotaba sobre unos hombros marmreos. KelaRhea no pareca envejecer; no perdera la carrera y nunca dejara vacante el cargo de diosa del Cielo. Levant la hoja con ambas manos y la hundi en la espalda de su madre. Lo mismo que sucediera con los animales con los que Ileana haba practicado previamente, Rhea forceje, grit y trat de alejarse del cuchillo. Pero la punta untada de veneno actu con rapidez y Rhea dej de moverse en un abrir y cerrar de ojos. Mi bao balbuce, Baa... aaa... Su cuerpo, totalmente dominado por el veneno, se contrajo en un violento espasmo. Finalmente, se qued quieta. Ileana corri al balcn e hizo subir por l a una Buscadora de Conchas, compaera suya. En cuanto prob el vino, momentos antes, se haba quedado mareada, y la adormidera que Ileana le aadi la hizo manejable. Intercambi tnicas con ella, y la ensangrentada que llevaba antes, cubra ahora el cuerpo de la joven mareada. Sostn esto con firmeza le susurr Ileana a la que en otro tiempo fuera su amiga, dirigiendo los dedos de la ninfa para que rodearan la empuadura del cuchillo. Luego, Ileana escuch pasos en el pasillo. No lo sueltes por nada del mundo le musit. Oculta entre las sombras, Ileana observ lo que suceda cuando se abrieron las estrechas puertas dobles y entraron dos guardias. Vieron a la joven ninfa, en una actitud suficientemente condenatoria, y se dieron cuenta de inmediato de que Rhea no haba sido asesinada en su bao. Nunca bailara, por lo tanto, en las islas de los Benditos. Sin la purificacin del bao lustral, se mantendra eternamente muerta. Los soldados se baaban antes de marchar a la guerra; los enfermos tambin se baaban si su estado pareca fatal. A los recin nacidos se les baaba en un cuenco con poca agua, en previsin de que pudieran morir. Rhea, en cambio, se haba perdido para siempre. Zelos lleg corriendo en pos de los guardias y se arroj llorando a los pies del cuerpo de Rhea. Con la misma hoja utilizada por Ileana para arrebatarle la vida a Rhea, se cobr Zelos la vida de la ninfa. Con ello, quedaba despejado el camino de Ileana hacia el trono de la reina del Cielo. Sumergida ahora en la seguridad de su bao, despus de tantos veranos transcurridos desde entonces, Ileana hizo un esfuerzo por serenar sus pensamientos. Nadie lo haba imaginado, nadie haba llegado a saber que ella estuvo all. El fingir pena por la muerte de su madre sedujo el corazn de
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Zelos, y sus grandes habilidades sexuales, impropias de una joven de su edad, le permitieron ganarse un puesto en su cama. Luego, asumi con facilidad el papel de reina de los Cielos. Nadie saba nada. Estaba a salvo. Pero a salvo, hasta cundo? Y de quin? La seguridad era una ilusin: el peligro siempre acechaba. Los amigos no eran ms que enemigos a la espera de su oportunidad, los hijos eran semillas de la propia destruccin y hasta la diosa era voluble en sus afectos, KelaIleana destrua las realidades del peligro. El peligro viva y alentaba en Vena, en Sibila, en Selene... Pero no por mucho tiempo ms. CAPTOR Se despert en la oscuridad de la cueva, pero en lugar de notarla familiar, la percibi extraa. Una vez ms, Sibila volva a sentirse inquieta. Se frot los ojos y extendi la mano hacia la lmpara de alabastro, situada a su lado. Sopl sobre ella una rfaga de viento helado. Ese cuerpo es mo! pareci escuchar a su alrededor. Devulvemelo! Pareca como su propia voz, llena de temor, furiosa. Por qu razn iba a estar su propia voz fuera de s misma? Debe de ser parte de mi psykhe que no ha regresado, pens. Me detesta por eso. La voz se la llev el viento y Sibila, ahora con las manos temblorosas, encendi la lmpara de aceite. Viva en una sencilla estancia, de paredes pintadas de blanco. Sobre una plataforma se extenda un colchn de hojas y hierbas. Las pocas pertenencias que se haba trado de Kalistos, se hallaban agrupadas encima de un pequeo bal. Las otras dos faldas y chaquetas que tena colgaban de clavijas. Esto s que es un hermoso contraste oy decir a la voz en su interior pero qu significa y dnde me encuentro? Sibila observ la falda azafranada y carmes, en contraste con la pared blanca de borde negro, y tuvo que admitir que era notable, aunque al mismo tiempo tan comn que no saba por qu se haba fijado en ella de repente. Desde la pregunta que se form en su propia mente acerca de dnde estaba. Saba que estaba en Caftor, en la cueva, donde moraba el espritu de Kela. A travs del mar, donde estaban las otras islas del imperio Aztln... su hogar. Saba dnde estaba. Se levant y volvi a limpiar la estancia ya limpia. Haba ocurrido algo inenarrable, algo que segua ocurrindole a ella. Se senta... sola. Era una sensacin extraa que Sibila no recordaba haber tenido antes. Las imgenes destellaron en su mente. Eran de un hombre, no muy diferente a los hombres que vea a su alrededor y, sin embargo, diferente. Perciba en l cosas que se hallaban protegidas de la vista de la mayora de los ojos: integridad, habilidad, honestidad, ingenio, sensualidad... todo ello brotaba de l en matizados rayos de luz. Nunca lo haba visto y, sin embargo, lo conoca. Una parte de su mente lloraba por l. Este recuerdo, esta visin no era suya. Se trataba acaso de un mensaje de Kela? La voz interior grit de frustracin, y Sibila contuvo el impulso de echar a correr hasta llegar a Cnosos si fuera necesario. Esta cmara, con el gimiente skia, con su mente vindose afectada por la gimoteante y llorosa psykhe, era demasiado extraa para ella. Se ech una capa sobre los hombros y sali al exterior. La lmpara vacil dbilmente a su espalda. El polvo pegajoso y blanco se adhiri a sus pies y a la parte baja de la falda. Inhal profundamente el aire de la noche, sintiendo como si aguijoneara en su pecho. Por encima, las estrellas colgaban como uvas del rbol del cielo y Sibila not lgrimas en los ojos. Por qu, en el nombre de Kela, se pona a llorar ahora? Su sensacin de soledad y desesperacin era tan grande, la envolva hasta tal punto, que no pudo impedir que los sollozos aumentaran de intensidad. Su llanto fue fuerte y duro en la quietud de la noche. Sibila no tuvo ni idea del tiempo que se pas llorando, de las muchas veces que se limpi la cara y se abraz a s misma, desesperada por hallar el consuelo de otra persona, de alguien desconocido, cuyo nombre ni siquiera saba. Finalmente agotada, regres tambaleante hacia la entrada de la cueva. La malevolencia la golpe en el rostro como un hedor insoportable. Retrocedi y mir hacia las sombras. All la esperaban los skia. Respir profundamente y, con un esfuerzo, se adentr en la cueva. Los skia la rodearon y le aporrearon la mente con clera, traicin, dolor y furia, convirtindola en un guiapo emocional. Sibila subi los ltimos escalones que conducan a la cama y se arrop con la capa. Hasta la misma noche pareca susurrarle; dese no ver nunca ms el amanecer. La lmpara parpadeante se apag y ella grit, temblorosa. Unos dedos esquelticos la empujaron y Sibila se retir temerosa hacia un rincn de su mente. Se
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adelant entonces otra parte de s misma, una psykhe ms fuerte y adaptable. Chloe se apart la capa de la cabeza y mir fijamente hacia la oscuridad. Maldita sea! Una vez ms, comparta el cuerpo de otra persona. Estaba segura de ello? Quin soy yo?, se pregunt rpidamente a s misma. Chloe Bennett Kingsley, teniente segundo, con nmero de serie 04465-2089. Nacida el 23 de diciembre de 1970, hija mediana de un diplomtico estadounidense y de una arqueloga inglesa. Su hermana mayor se llamaba Camille, y era egiptloga. Su hermano menor era Caitis, una oveja negra profesional. Su abuela, Mimi, haba fallecido. Se haba graduado en ciencias de la comunicacin, y viva en el 767 de Amber Lane, en Dallas, Texas 75007. Chloe trag saliva con dificultad. Esos eran hechos en su vida. Todo eso estaba muy bien, pero dnde se encontraba? De quin era el cuerpo que la acoga? La visin que tena de este mundo pareca llegarle como a travs de agua ondulante. No haba nada que estuviera claro, nada que fuese reconocible. La otra psykhe de su cuerpo, Sibila, la trataba como si ella no estuviera en l durante la mayor parte del tiempo. Chloe tuvo que admitir que, definitivamente, no era bienvenida. Ese era uno de los pocos pensamientos claros que haba logrado tener acerca del pasado, pero cunto tiempo haca de eso? Cmo puedo imaginar algo cuando ni siquiera puedo controlarme? Tenemos que negociar un acuerdo de arriendo de un cuerpo. Vivir en este cuerpo es como moverse en una marioneta; estoy inmersa en un espectculo en vivo de Punch & Pudi. Oh, Dios mo. Dnde estaba Cheftu? El dolor de su prdida le result tan lacerante que gimi en la oscuridad. Haban tenido muy poco tiempo. Si ella no hubiera regresado al mundo moderno, y empezaba a sospechar que no haba sido as, puesto que las cuevas ya no estaban de moda como lugares donde alojarse, dnde estaba entonces l? Dnde estaba? Se haba quedado en Egipto? Se le haba adelantado en el tiempo? Comprenda que ella no deseaba abandonarlo? Lo habra comprendido? Oh, Dios mo! Estara vivo? Chloe cerr los ojos con fuerza, conteniendo las lgrimas. Saba l que estaba viva? Saba dnde se encontraba? Acaso saba ella misma dnde se hallaba? Qu lugar era este? La visin, la visin de destruccin de Sibila, se alz tras los prpados de Chloe. Puesto que no haba sido su visin, los bordes de las imgenes aparecan desgarrados y desvanecidos, como un daguerrotipo mental. Olas, fuego, terremotos... Estara acaso aqu debido a su formacin para afrontar situaciones de emergencia? Por no hablar de su experiencia en casos de ese tipo. Cuando las cosas se ponan duras, los duros se coman las langostas. Oh, Cheftu, santo Dios, te echo tanto de menos... Chloe sacudi la cabeza, aunque la intencin tard un momento en producir la accin. No acababa de sentirse perfectamente acoplada en este cuerpo. Tengo la impresin de ser la siguiente invitada del programa de Jerry Springer, "Mujeres modernas en los antiguos cuerpos que habitan". Lo estoy perdiendo realmente! grit. Pero hasta su voz sonaba un poco diferente, por no hablar de las palabras que utilizaba. Si estoy aqu, compartiendo el cuerpo de Sibila. ;dnde est entonces el cuerpo de RaEm, mi anfitriona anterior? Dnde est mi cuerpo y dnde est el de RaEm? Si soy RaEm y ya cambi de lugar antes, sigue estando RaEm en el Egipto moderno, en mi propio cuerpo? Se habr dado cuenta Cammy de que yo no soy yo? Dnde ests, Cheftu? Te necesito, pens. Fui una estpida por no haberlo admitido antes. Dios mo, Cheftu, cmo lo necesitaba! nicamente l podra detectar el humor de toda esta situacin, comprender cmo sentira ella deseos de echarse a rer ante aquella farsa, al tiempo que deseaba echarse a llorar ante la realidad. Chloe cruz los brazos sobre su cintura. Incendios, olas gigantescas y terremotos. Bienvenida al mundo de Sibila. Experimentaba deseos de algo, casi tanto como anhelaba el contacto de Cheftu, una mirada de sus ojos dorados. Podra haber dado nerviosos saltos de alegra, si es que an le hubiesen quedado nervios. Se humedeci los labios. Dios santo, cunto deseaba fumarse un cigarrillo. Lleg el amanecer y con l tambin las mujeres del pueblo. Despertada con un sobresalto y desorientada por un momento, Sibila no comprendi su lenguaje. Parpade y centr la atencin en los labios de la mujer, que se movan rpidamente, para reconfortarse poco a poco con el consuelo del conocimiento. La voz de su interior gimi de frustracin y se apart, dejando de nuevo el control en manos de Sibila. La vistieron, con sonrisas y suaves rdenes, con una falda carmes y azafranada de cinco capas y
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una chaqueta, le ataron el cors y le cepillaron el cabello, para que le cayera ondulado hacia la cintura. Repasaron con el fro kohl el borde de sus ojos y le colorearon los prpados. Nadie coment el hecho de que sus iris todava fuesen verdes. Esa otra psykie contina dentro de m, pens Sibila. Tom algo de pan y junto a ellas cruz bajo una fina lluvia hasta la cueva principal. Ese da no habra sesin de profeca, sino solo la compaa de jvenes y ancianos por igual, para escuchar las historias del pueblo, las pruebas cotidianas de hogueras humeantes, hombres achacosos, bebs que lloraban y asnos irascibles. La estacin de las lluvias tocaba a su fin. Los aldeanos descansaban, del mismo modo que lo hacan la tierra, el Sol y el mar. Las mujeres haban trado lana para cardar. Sentadas alrededor del fuego, se pasaban unas a otras los utensilios y la lana. Sibila acept dos de las planchas puntiagudas y coloc entre ellas un montn ahuecado de lana. Parece ms bien un montn de bolas de algodn, se escuch decir en su mente. Frot las planchas una contra otra, estirando y enderezando la lana. Era un trabajo ruidoso, pues las veinte mujeres hablaban sin parar y la conversacin se haca cada vez ms fuerte para que todas la oyeran por encima de los palmoteos y las rascadas. Cuando el sol alcanz su cenit se tomaron un descanso y salieron fuera. La luz era plida y el saliente que se extenda desde la entrada de la cueva apareca resbaladizo tras la tormenta. Las mujeres ms jvenes jugaron con una pequea pelota a la que daban patadas, lanzndola al aire, entre risitas, mientras sus mayores se dedicaban a cortar pepinos y a extender queso de cabra sobre rebanadas de pan. Un grupo de ninfas se desafiaron a correr, imitando los juegos que se practicaran durante el festival de mediados del verano. Tras desabrocharse los cintos, se quitaron las faldas y corrieron descalzas hacia atrs y hacia adelante, tocndose unas a otras, emitiendo gritos de nimo y causando tal conmocin que una de las madres las desterr a jugar en el saliente siguiente. Id a correr all y todas os observaremos les dijo con una sonrisa. Nera, lo has hecho para alejarlas de nuestro lado le recrimin con voz apagada una de las ancianas, despus de que las jvenes se alejaran. Lillina lleva practicando la carrera toda la estacin! Arriba y abajo por los senderos cubiertos de barro, e incluso a travs de los campos. Por las faldas de Kela que si esa muchacha no se calma le har morder madera! Sibila se ech a rer, sabiendo que la mujer negara ante el orculo que fuera a golpear a su hija. Las mujeres del pueblo se echaron a rer mientras cortaban cebollas y mezclaban el queso con verduras crudas de invierno. Mientras beban vino de los viedos de la matriarca, discutieron la mejor forma de cumplir con los deseos de Kela. Deban huir antes de que llegara la estacin del Len? Deban marcharse en plena cosecha? No obstante, si Kela les ordenaba trasladarse, recogeran sus telares, tomaran a sus hijos vestidos de blanco, montaran en sus burros y se marcharan. Estaban convencidas de que la diosa las amaba y las protega. No comprendan por qu, pero estaban convencidas de ello. Si por lo menos Aztln tuviera tanta fe como ellas... pens Sibila. Pero Sibila dudaba mucho de que los aztlantu creyeran en nada, aunque las mismas aletas de la nariz del Toro arrojaran sangre. El transcurso de cientos de aos sin haber tenido conflicto alguno con la tierra o con los mortales, los haba hecho arrogantes. No sentan temor ni respeto. Abandonaran los frondosos jardines de sus villas, las calles empedradas y las tiendas donde podan comprarse todas las mercancas conocidas en el Egeo? Abandonaran los viedos desde los que se dominaba la deslumbrante extensin del mar de Theros? Si se marchaban, adonde iran? Despus del almuerzo, las mujeres de la aldea se retiraron a la sombra de la colina, a sentarse como cuervos sobre un hilo telefnico, escuch decir Sibila en su mente. Dormit, sintiendo la luz del sol sobre sus pechos, rostro, manos y pies. Su mente pareca ahora quieta, satisfecha, formando parte de esta comunidad de mujeres. Cuando despertaron, bebieron ms vino. Era un da especial porque la dulce joven que haba aparecido en la visin de Sibila se casaba despus de la luna llena. Querra bendecir Sibila aquella unin con su asistencia? La visin se haba desvanecido, fcil de olvidar. Una fiesta de bodas las animara a todas. Sibila sonri y asinti con un gesto. La novia tena casi catorce veranos. Su cuerpo se haba desarrollado ms que su espritu. Rodeada de tas, primas, hermanas y por su madre, escuch con los ojos muy abiertos mientras su abuela la tomaba de las manos y le describa los misterios de la noche de bodas. Con acompaamiento de risitas y sugerencias de las matronas, se contestaron las preguntas de la joven y de sus centelleantes ojos pardos desapareci el temor.
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Sibila permaneci sentada, algo apartada, contemplando las diferencias existentes entre Caftor, una dependencia rural, y las islas cosmopolitas de Aztln. Habra sido as Aztln antes de que se impusiera la estructura de los clanes, cuando las familias solo se hallaban unidas por lazos de sangre? En Caftor todo el mundo haca un poco de todo; tena su propio huerto, posea su propia cabra, cardaba su propia lana, teja sus ropas. En Aztln, en cambio, cada clan asuma una responsabilidad diferente en el imperio. Los marineros surcaban los mares, los artesanos de Dlos embellecan el imperio y el propio clan de Sibila alimentaba y cuidaba del ganado. Entraron juntas en la cueva sagrada y baaron a la novia en las heladas aguas de la fuente sagrada. Le frotaron la piel seca con hierbas y flores frescas y luego la condujeron hacia el exterior. Una ta anciana mezcl alhea y con unos elegantes toques empez a pintar las manos de la novia. La mirada de Sibila se desvi hacia sus propias manos, de dedos alargados y elegantes. No llevaba smbolo alguno de matrimonio. Ningn tatuaje adornaba su mueca o los dedos, anunciando as que estaba casada. Tendra siempre este mismo aspecto? Ya lo tengo escuch decir a una voz impaciente. Lo perd y qu demonios estoy haciendo aqu? Desorientada, Sibila acall la voz que resonaba en su cabeza y centr la atencin en la fiesta. Segn anunci con orgullo la ajada mujer que las diriga, esta era su nieta ms joven. Solo rogaba que fuera deseo de Kela que tuviera una bisnieta antes de la siguiente cosecha. La novia se ruboriz y las mujeres se echaron a rer. Sibila rechaz su sensacin de inquietud encogindose de hombros. Seguramente, la visin era falsa. Kela no permitira que les ocurriese nada malo, verdad? Las mujeres del pueblo cepillaron el cabello de la novia, que dividieron en trenzas donde sujetaron un nmero impar de adornos en honor de la diosa. En Aztln, la novia habra llevado dijes de oro, plata y piedras preciosas, pero las gentes de Caftor eran pobres y, para ellos, la riqueza eran las hierbas, las flores y las cintas. La situacin beneficiaba a Aztln. Finalmente quedaron terminadas las manos de la novia, con parras y flores ensortijndose sobre las palmas de las manos y el interior de las muecas, y la mariposa de Kela en el centro de la palma de su mano izquierda. Te suplico que esto no sea en vano, le rog Sibila a Kela. Es tan joven y est tan llena de vida... Te suplico que protejas a estas gentes. Por un momento, Sibila crey percibir ya en el aire el olor a carne quemada.

ENERO DE 1996, EGIPTO El secreto haba permanecido protegido durante mucho tiempo. Oculto all debajo, entre toneladas de piedra, a la espera de los elegidos. Un centinela vivo, el ltimo len, permaneca sentado en un extrao fragmento de sombra en el desierto oriental de Egipto, con su leonina mirada fija en la distancia, all donde los humanos se acicalaban, removan la tierra y escarbaban como chacales. Trabajaban en la morada donde haban muerto sus antepasados. All haban entregado sus vidas, vigilantes, a la espera, defendindolo siempre. Le haba llegado su turno. Lo motivaba su necesidad instintiva de regresar a esta morada. Se lami las patas, limpindoselas, sin dejar de observar a los humanos. Ahora, ya haban descendido a la morada. En respuesta a la llamada que experimentaba, el viejo len empez a avanzar, cojeante, sobre las arenas, disponindose a perder la vida all donde la haba iniciado. A terminar la misin de sus antepasados. A revelar el secreto. El sudor le resbalaba entre los pechos, pero la doctora Camille Kingsley lo desde, del mismo modo que haba desdeado todo lo que se interpuso en su excavacin. Burbujas de entusiasmo hervan en su sangre, con una expectacin que ni siquiera se atreva a expresar. Ahora estaban muy cerca. Lo perciba en el aire; mantena alerta todos sus sentidos. Estn tan cerca, tan cerca! El siseante sonido de los cepillos que limpiaban la piedra era como msica con su propio ritmo. Te lo ruego, que sea esto lo que busco, rez en silencio. Despus de que se encontrara un cartucho inscrito en la roca, por encima de ellos, se haba
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ampliado la financiacin del proyecto. La excavacin se haba hecho pblica, y Camille tena mucha suerte de formar todava parte de ella. A pesar de ser una experta en los inicios de la XVIII Dinasta, haca poco tiempo que haba terminado su doctorado. Afortunadamente, el hecho de encontrarse ya en Egipto y el papel que haba tenido para lograr la financiacin inicial, a medida que progresaban las excavaciones, contribuyeron a mantenerla en su puesto. El cartucho que encontraron perteneci, efectivamente, a Hatshepsut, la mujer faran de la XVIII Dinasta y posiblemente una de las gobernantes femeninas que mayor poder tuvo a lo largo de la historia. Encontrar algo de su reinado era milagroso, por no decir sospechoso. Por qu habra hecho tallar su nombre aqu, en pleno desierto oriental? Nadie era capaz de responder a esta pregunta, al menos de una forma que tuviera sentido. Te ruego que sea este el descubrimiento de mi vida, pens nuevamente Cammy. Oy la tos de uno de los trabajadores, causada al levantarse un polvo de siglos. Cammy se concentr en su meticuloso trabajo, apartando con el cepillo el polvo de la pared, en una frgil capa tras otra, escudriando la primorosa tablilla de yeso que los antiguos haban pintado haca casi 3.500 aos. Si esta sala haba sido algo ms que un simple almacn, los egipcios habran pintado seguramente las paredes. Era su forma caracterstica de actuar. La estancia subterrnea era extraa. Aparentemente, tambin haba servido como cementerio de leones. Se haban descubierto y retirado montones de huesos. Dentro de la cmara, su equipo de egiptlogos haba descubierto algunos de los papiros ms extraordinarios jams desenterrados en Egipto. Los enormes y elaborados dibujos mostraban un estilo muy diferente al de los antiguos egipcios. Tanto la tinta como los propios papiros los situaban inconfundiblemente a principios de la XVIII Dinasta. Pero los dibujos eran tan extraos, tan confusos, que los responsables del equipo se sintieron aliviados cuando se desvi la atencin al encontrarse las tumbas de los hijos de Ramss el Grande. Despus de todo, los dibujos podan constituir una elaborada trampa. Pero el cartucho no era ninguna trampa. Faran Hatshepsut. Su reinado de casi veintiocho aos haba trado paz, prosperidad, desarrollo del comercio exterior. Luego, su trono haba sido usurpado y, probablemente, ella haba sido asesinada, aunque nadie saba por quin. Fue su sobrino Tutmosis III el que accedi al trono. Durante su prolongado reinado, baado en sangre, se haba convertido en uno de los mayores conquistadores de la historia: el Napolen del antiguo Egipto. Cammy se apret las gafas contra el puente de la nariz y parpade. Despus, parpade de nuevo. Tinta! Con manos temblorosas, pas el cepillo sobre el polvo. Debajo se vea el rasgo ms dbil de una lnea. Frunci el ceo. La pintura no era tpica; el trazo era demasiado grueso e intermitente. Trag saliva con precaucin y continu apartando el polvo con el cepillo. Un exquisito travesao. Otra lnea, paralela a la primera. Se desprendieron unos pocos fragmentos de la tinta y Cammy se mordi el labio para no lanzar una maldicin. Se pas la polvorienta manga de la camisa por la frente empapada de sudor, antes de seguir cepillando algo ms de polvo, alejndolo de la pared. Una escalera, el smbolo habitual utilizado para representar la ascensin hacia Osiris. El medio de llegar al cielo, al mundo del ms all... lo que significa que aquella cmara... Era una tumba! Jon dijo con voz serena, llamando al arquelogo jefe. Una tumba? Con el cartucho de Hatshepsut por encima? Sera posible que esta fuera la tumba de Hatshepsut? La tumba que se le haba preparado en el Valle de los Reyes nunca lleg a ser ocupada. Acaso el faran se haba hecho construir una tumba en la orilla oriental del Nilo? En medio del desierto? Era algo inslito, pero tambin es cierto que se trataba de un faran mujer. Jon volvi a decir, un poco ms fuerte. Escuch gritos apagados por encima de ellos, pero hizo caso omiso. La tumba de Hatshepsut? La idea era demasiado fantstica! Qu demonios...? empez a decir Brian, el australiano. Cammy hizo un esfuerzo por apartar la vista del dibujo de la escalera que se extenda pared arriba y mir por encima del hombro. Una dorada y rugiente forma borrosa se lanz hacia el interior, por la abertura del techo. Camille escuch sus propios gritos mezclados con los de los dems, Un felino gigante! Un len? La sangre se agolp en sus odos tan intensamente que no pudo or nada. El len avanz hacia ella, con su
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enorme pecho salpicado de sangre; en todo su cuerpo tallaban mechones de pelaje. La mente de Cammy pas de la confusin al miedo y a la rabia. Cuando el animal se acerc a ella, retrocedi hasta tropezar con la escalera, de poco ms de dos metros de altura, que estaba apoyada en la pared. Por irnico que pudiera parecer, aquello era tan importante como su nuevo descubrimiento, pens Cammy fugazmente. No poda apartar la mirada del len. Torpemente, empez a subir de espaldas por la escalera, primero un paso y luego otro y otro, con la esperanza de que el ngulo de la escalera con la pared impidiera su cada. El len emiti un gruido bajo y lanz una enorme zarpa hacia ella. Cammy grit y subi otro peldao, con los temblorosos brazos extendidos hacia el techo para mantener el equilibrio. El len se sent, con su enorme boca a muy pocos centmetros de los pies calzados con sandalias de la joven. Con un gemido, Cammy subi hasta el ltimo escaln que pudo, con los omplatos pegados al techo y las piernas recogidas hacia s misma. El len rugi y Cammy se encogi an ms, apoyada contra el techo. Tante con las manos, cerca ya del punto de encuentro de la pared y el techo, y no not resistencia Se encontr con el interior de la roca. Camille! Lo tengo en el punto de mira, agchate! La voz de Jon lleg a la cmara un momento antes de que el len saltara. Una explosin atron la estancia y Cammy se sujet al reborde rocoso que haba encima de ella, forcejeando por colgarse de l y auparse hasta la seguridad; entonces el len se derrumb contra la escalera, produciendo un crujido sobre el suelo cubierto de polvo. Cammy levant la mirada y contempl el pasadizo, iluminado por el tenue resplandor del oro. Esto era! Luego, el techo cedi. Oro. Polvo. Oscuridad. Camille abri los ojos. La estupefaccin de despertarse en un hospital apenas si haba disminuido durante las dos ltimas semanas. An se aferraba a impresiones que no acababa de comprender. Se frot la cara con el hombro. Al menos aqu se senta bastante a salvo. Oro, polvo, oscuridad... de dnde procedan esas imgenes? Desplaz la mirada sobre las cestas y jarrones de flores enviados para Camille Kingsley, doctora en egiptologa. Se senta ms como una nia que como una profesional. No recordaba nada sobre la excavacin, la cada... Entrenada durante toda su vida para la arqueologa y ahora no poda recordar nada. Oro, polvo y oscuridad. Hubiera deseado bucear en su mente para encontrar all lo que haba visto. Si es que realmente haba visto algo. Qu forma tan estpida de pasar las vacaciones de invierno. An le dola respirar, pero no tanto como antes; as que sus costillas deban de estar curndose. Su enfermera, Ftima, le sonri al entregarle el desayuno. La comida de hospital no dejaba de ser comida de hospital, incluso en Egipto. Mir por la ventana, hacia la moderna ciudad de Hurghada, en el mar Rojo, Si tena que permanecer en esta trampa para turistas, hubiera preferido estar al menos en la playa. Abri la boca pacientemente, detestando que la tuvieran que alimentar cucharada a cucharada, pero con el brazo izquierdo roto y el tendn de la mueca derecha igualmente roto, no poda llevarse ninguna cuchara a la boca. Ftima le dijo que unas visitas esperaban. Cammy dej que le cepillara el pelo largo y le hiciera una trenza. Despus de una visita asistida al cuarto de bao y de enjuagarse la boca, Cammy regres agradecida a la cama y extendi una sonrisa sobre su rostro. Hubiera deseado que no hubiesen venido. Se senta extraordinariamente culpable y el solo hecho de observar sus falsas expresiones de valenta le encogi el corazn. Se haban quedado sin trabajo por su causa. Tras el incidente del len, las autoridades egipcias del Departamento de Antigedades haban decidido clausurar la excavacin al considerarla peligrosa. Si Camille no se hubiera sujetado al techo, quiz este no se habra derrumbado y se habra podido seguir trabajando. En cualquier caso, la situacin era irreversible. Se haban iniciado ya negociaciones para reabrir las excavaciones, pero aquello era el Oriente Prximo. El tiempo era algo indeterminado. Hoy, maana, la semana que viene, el ao prximo... quin poda saberlo? Haba que sobornar a una decena de personas para que estas pudieran sobornar a su vez a otra docena. Los engranajes del gobierno no solo eran demasiado lentos, tambin eran relativamente recientes. Hasta el lejano da en que volvieran a obtener un permiso, la excavacin del desierto oriental quedara sellada, se instalara una verja de hierro sobre el pozo y tres guardias la
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controlaran durante veinticuatro horas al da. La universidad haba retirado la beca, inquieta por las denuncias. Jon era el jefe de la excavacin y, ltimamente, tambin el que haba matado al len y la haba rescatado a ella. Experiment un escalofro al darse cuenta de lo que le habra podido hacer el len. Y, sin embargo, incluso cuando levant la pata hacia ella, mantuvo las garras encogidas. Si al menos pudiera recordar otros detalles... Brian el australiano todava llevaba un vendaje blanco alrededor de la cabeza, lo que daba a su gallardo aspecto un ligero matiz de pirata. Clyde, un fotgrafo y copista de talento, cuyas habilidades rivalizaban con las de Chloe, la hermana de Camille, proceda de una de las Carolinas. Rubio y delgado, con un acento sureo suave y lento, haba enamorado a ms de una mujer. Todas las enfermeras jvenes queran ser su esposa, engordarlo y convertirlo en padre de nios de cabello rubio. Lisa era la otra mujer del equipo. Se haba especializado en objetos funerarios de la etapa media de la XVIII Dinasta, aunque tambin posea amplios conocimientos sobre muchos otros artefactos de la misma dinasta. Lleg desde El Cairo en cuanto fue evidente que la cueva era de la XVIII Dinasta. Te hemos trado esto le dijo Lisa, dejando un peridico sobre la cama de Camille. Si la risa es, como dicen, la mejor medicina, este artculo te curar. Es extrao lo que el pblico puede llegar a creer sobre la arqueologa dijo Brian No son ms que tonteras. Es lo mismo que la maldicin de Tutankamn. Clyde le abri las pginas y Cammy, confundida por las risas y risitas de sus compaeros, habitualmente reservados, revis rpidamente los titulares que informaban sobre las observaciones de Elvis y la gama de extraas tcnicas de practicar el amor. Debera preguntar quin ha encontrado esto? Quin de vosotros se dedica a leer este tipo de cosas? pregunt. Mi hermana me enva cualquier cosa que mencione Egipto dijo Jon, ruborizndose. Adelante, lelo. Clyde pas a la pgina siguiente y Cammy se qued mirando, con la boca abierta. Los arquelogos hablan con Dios a travs de piedras mgicas!, proclamaba el titular con enormes letras. Cuando los titulares contenan signos de admiracin, siempre era una mala seal. La historia continuaba de forma igualmente desbordante. Renfrock Holmes, el "Indiana Jones" de la vida real, descubre instrumentos telequinsicos que sintonizan a la gente con la frecuencia de Dios!, proclamaba el subttulo. Oh, no, por favor. Renfrock no dijo Cammy. Ni siquiera comprendo cmo pudo licenciarse. Sigue leyendo le aconsej Lisa. Hay cosas mejores. Debajo de las aguas del lago Kinneret, en Israel. Renfrock Holmes ha desenterrado las claves para hablar con Dios. "E1 propio Dios me dijo dnde tena que excavar", declar el mundialmente famoso arquelogo, sealando hacia el dedo arenoso de tierra que conduce a lo ms profundo del lago, el lugar donde Jess predic muchas de sus enseanzas, y base de operaciones de los rabinos que escribieron el Talmud. Cammy repas rpidamente los prrafos en los que se ensalzaba la brillante carrera de Renfrock, su tte-a-tte con Dios, lo mismo que a Moiss, Dios hizo que saliera de mis zapatos, hasta encontrar finalmente los detalles sobre los artefactos. Lo ley dos veces y levant la mirada. No es posible. Esto es increble. Cabra imaginar que hasta Renfrock se dara cuenta de que nadie se tragara esta historia coment Jon con una risa. Una bolsa de cuero egipcia que tiene dos piedras, de las que Holmes est convencido que son "instrumentos de telecomunicacin con Dios". Cammy contuvo la risa... Le hubiese dolido demasiado. "La bolsa es aproximadamente del 960 a. C.", dijo Renfrock. "Puede tratarse de la misma bolsa que utilizaron los sacerdotes para llevar las piedras cuando huan de los egipcios invasores." Es que los egipcios invadieron Israel en el 960 a. C.?pregunt Cammy. Sigue leyendo. Se abri paso lentamente a travs de un prrafo deficientemente escrito en el que Renfrock afirmaba que los egipcios haban utilizado las piedras para construir las pirmides, a travs de un impulso electromagntico. Cammy no poda creerlo; a pesar del dolor, no pudo evitar echarse a rer. El artculo conclua con el desafo que le planteaba Renfrock a los arquelogos del mundo
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acadmico, exhortndolos a tener fe y creer en la veracidad de las leyendas. Haba por ah una leyenda sobre unas piedras que tenan los hebreos? pregunt, revisando ociosamente el resto de la pgina. S. Se las llamaba Urini y Thummin contest Clyde, que posea una buena formacin general en historia del Oriente Prximo, en contraposicin con la formacin restringida a la dinstica egipcia del resto del equipo. Unos nombres muy extraos coment Lisa. En hebreo, el im es indicativo de plural. Significan justicia y Piedad. O Luces y Perfecciones, dependiendo de la traduccin dijo Clyde. Segn la leyenda, el sumo sacerdote de David las utiliz para saber qu batallas ganara. David? pregunt Brian. El rey David. El mismo que venci a Goliat. Ha estudiado alguno de vosotros historia sagrada? pregunt Clyde con una sonrisa. Ests diciendo que era capaz de hablar con Dios? pregunt Jon. Vamos, eso es una solemne tontera. Cmo funcionaban las piedras? pregunt Cammy. Bueno contest Clyde, disminuyendo el ritmo de sus palabras, nadie sabe con exactitud cmo se utilizaban, pero el sumo sacerdote las llevaba alrededor de su efod, el pectoral enjoyado que portaba, y segn dice la leyenda contribuan a evitar muchos problemas a Israel. Qu ocurri con ellas? quiso saber Lisa. Supongo que deben de haberse perdido, puesto que no he odo hablar de ellas en ningn museo o coleccin. La Biblia deja de mencionarlas despus de la divisin de la monarqua, es decir, tras la muerte de Salomn, en el 930 a. C. As que Renfrock tiene mal la fecha dijo Jon, que sacudi la cabeza con un gesto de asco. Cundo aparecieron por primera vez? pregunt Brian. Se las menciona bblicamente con Moiss y Aarn, aunque eso sera un tanto anacrnico. Se rumoreaba que Sal tena un par de ellas y David tuvo otro. Hasta hay leyendas que aseguran que No las tena en el arca y uno de sus hijos se las llev inform Clyde. No? Sus hijos? pregunt Jon. Eso es algo que hasta yo s intervino Brian. No tuvo tres hijos: Cam, Sem y Jafet. Todos los pueblos del mundo... Del mundo tal como lo vean los hebreos le interrumpi Lisa. No creo que incluyera Asia o Australia. No, dudo mucho que estuvieran incluidas admiti Brian. Sem se convirti en el padre de todas las naciones denominadas como semitas: rabes, judos, etctera, Cam fue el padre de Egipto, Canan, Libia y Etiopa. La mayor parte del frica conocida de entonces dijo Cammy. De Jafet se dice que descienden los pueblos del norte y que su descendencia pobl las tierras desde el mar Caspio hasta las islas griegas. En realidad, el padre de Grecia fue lavan, hijo de Jafet y nieto de No dijo Clyde. En hebreo, la palabra con la que se designa a Grecia es Javan. De modo que uno de los hijos de No rob las piedras? Solo es una leyenda contest Clyde con un encogimiento de hombros. No se ha podido verificar en ninguna otra parte. As que, supuestamente, No llam a Dios con estas piedras para que le diera un informe meteorolgico? pregunt Cammy con una risita. Solo cabe esperar que ese hombre del tiempo fuera ms exacto que los actuales dijo Jan. Las previsiones indican lluvia se burl Brian. Mucha lluvia. Una lluvia que durar semanas aadi Lisa entre risitas. As que no planifiques cultivar el jardn, porque no habr suelo. Ser posible que ese Renfrock haya encontrado realmente esas Urim y Thummin? se pregunt Cammy. No os parece que... ? No. Fueron talismanes mticos, probablemente un par de sencillas rocas y David tuvo una suerte increble que no hizo sino alimentar la leyenda dijo Clyde. Si Renfrock ha descubierto algo tiene que ser simplemente... Paparruchas sugiri Brian. La conversacin se apart del artculo del peridico y el grupo habl de lo que haran mientras
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permaneciera cerrada la excavacin. Puesto que no se le vea el final a la situacin y estaban en plena temporada, el equipo se diseminara. Camille y su hermana, Chloe, tenan previsto salir en avin de El Cairo a finales de ese mismo mes, para reunirse con sus padres en la villa de los Kingsley, en la isla griega de Santorn. La madre estara all, recin llegada de su nueva excavacin en el Egeo. El padre segua enfrascado en negociaciones, solo Dios saba dnde. Brian regresaba a Melbourne, Lisa a Chicago y Jon parta para Turqua. En cuanto a Clyde, haba conseguido un puesto en el ltimo momento con un equipo que trabajara en Israel. Si ella no se hubiera sujetado a aquel techo, si la excavacin no se hubiera derrumbado... Camille reprimi con fuerza sus sentimientos de culpabilidad, se esforz por parecer contenta y feliz y les dese a todos una estupenda temporada. Todos se marcharon, excepto Clyde. Recientemente, haban empezado a jugar juntos a las cartas. Cammy poda desplegar las cartas sobre la escayola, seleccionarlas y descartarlas con los dedos de la mano derecha que poda mover. Clyde era una buena compaa y ella lo ayudaba con el rabe, mientras jugaban. Ftima deambulaba por todas partes, ahuecando almohadas, trayndoles t con pastas y dirigindoles tmidas sonrisas. Cammy ya llevaba perdidas dos manos cuando entr Chloe. Clyde se haba enamorado perdidamente de la hermana de Cammy. En circunstancias normales, Cammy habra estado encantada. Pero la verdad era que su hermana no le haba gustado mucho a lo largo del ao anterior. Pareca haber desaparecido la intimidad que compartieron en otros tiempos, justo cuando Cammy la necesitaba de verdad. Cmo te encuentras? pregunt Chloe, tras besar suavemente a su hermana en la mejilla. Llevaba minifalda, tacones; iba sin sujetador. Era algo atrevido y hubiera estado bien en Estados Unidos, pero resultaba absolutamente escandaloso en el Oriente Prximo. La sensibilidad cultural de Chloe haba salido volando junto con su habilidad artstica, su dulce naturaleza y su lengua sardnica. El largo cabello pelirrojo le caa sobre los hombros, y el lpiz de labios y el fuerte sombreado de los ojos subrayaban una sensualidad que Cammy no haba observado antes en su hermana. Clyde se qued mudo. Nunca saba qu decir cuando Chloe estaba presente. Se le enrojeci el cuello y unas gotitas de sudor aparecieron sobre el labio superior. Un suave roce sobre el hombro y otro sobre la rodilla fueron suficiente para que se le cayeran las cartas. Cammy haba asistido al mismo drama desde haca dos semanas. Siempre haba producido Chloe ese efecto sobre los hombres? Era extrao pero a veces Cammy tena la sensacin de que alguien ms contemplaba el mundo desde detrs de los ojos de Chloe. De las cosas que haban cambiado durante el ao transcurrido, los cambios de Chloe eran los ms extraos. Haca aproximadamente un ao, la familia Kingsley se haba llevado un terrible susto. Chloe se perdi el da de su cumpleaos. Antn Zeeman, un mdico holands, fue la ltima persona que la vio. Lo detuvieron, acusado de asesinato, cuando se encontr una cmara en el templo de Luxor salpicada con manchas de sangre. Las pruebas demostraron que, de los dos tipos de sangre que se encontraron, ninguno era el AB negativo de Chloe. Cammy estaba abrumada por la culpabilidad, ya que Chloe acudi a Egipto a peticin suya. A pesar de que ya era una mujer adulta, oficial del ejrcito y una persona emprendedora, segua siendo la hermana menor de Cammy, y ella se senta responsable. Antn fue puesto en libertad una vez que se analizaron las muestras de sangre. Cammy se estremeci al recordar la noche en que l apareci ante su puerta, rogndole que lo creyera y que le ayudara. No haba matado a nadie. No solo le crey, sino que terminaron en la cama, en lo que para Cammy fue la experiencia sexual ms avasalladora por la que hubiera pasado en toda su vida. No te metas ah, se haba dicho a s misma. El propio Antn se dio cuenta de que era un error; despus de aquello, no la visit ni la llam ms. Enferma de culpabilidad y preocupacin, Cammy regres a su excavacin y se enfrasc en el trabajo. Chloe fue encontrada a principios de marzo. La sensacin de alivio sera algo que Camille no olvidara jams. Tampoco olvidara la extraa sensacin que le produjo la histrica ceguera de Chloe, o el hecho de que los ojos de su hermana, en otro tiempo tan verdes como las hojas de palma, fueran ahora pardos. Conmocin cerebral, dictaminaron los mdicos. Sufri un grave trauma relacionado con una conmocin cerebral. Extrao, cierto, pero tampoco se trataba de algo tan inslito. El color de los ojos fue el menor de los cambios. Chloe, una artista hasta la mdula, no haba tomado un pincel o un lpiz desde haca casi un ao. Adems, se negaba a abandonar Egipto y estaba agotando sus cuentas corrientes en Dallas. Se haba ido a vivir con un joven egipcio llamado Phaemon, al que Cammy no conoca. Ella demostraba una asombrosa falta de consideracin hacia los
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sentimientos de sus progenitores y la reputacin de su padre. Para la mentalidad del Oriente Prximo, las hijas constituan el honor del hogar. Chloe estaba destruyendo la imagen de su padre como negociador en el complicado nudo gordiano de la paz en la regin. Chloe saba que los rabes, los palestinos y hasta los israeles le estaban perdiendo el respeto a su padre, pero eso no pareca importarle lo ms mnimo. Lo trataba como si fuera un extrao cuando l acuda a verla. Nunca mantuvieron excelentes relaciones, pero lo que estaba pasando era ciertamente excesivo, incluso para ellos. Chloe se neg tenazmente a aceptar ningn consejo, a hablar con nadie, ni siquiera de la familia. Afirmaba no recordar nada, y solo quera que la dejaran a solas. Aparte de la estatura y el cabello pelirrojo, Chloe era irreconocible. Camille segua sintindose responsable. Tampoco estaba segura de que su hermana le gustara ms. Quin gana? pregunt Chloe con las manos de alargados dedos sobre los hombros de Clyde. Cammy sinti pena por l. Evidentemente, se esforzaba por mantener la compostura y cuando Chloe empez a darle un masaje en los hombros, tras comentarle lo tenso que estaba, Cammy hubiera deseado ponerse a gritar. En esta ocasin perdi deliberadamente la mano y bostez ostensiblemente. Clyde, con su buena educacin de Carolina, se levant de inmediato. Sostuvo delante de l la chaqueta de tela de vaquero y les dese un buen da a las dos. Chloe le dio un ligero beso en la mejilla y l abandon la estancia tambaleante, tropezando con Ftima al salir, lo que no hizo sino empeorar su confusin. La puerta se cerr con fuerza tras l y Cammy escuch sus pasos que se alejaban por el pasillo. Qu ganso! exclam Chloe, dejndose caer sobre la silla, junto a la cama. Si no te gusta, por qu lo alientas? Me divierte contest Chloe encogindose de hombros. Es un colega mo, pero lo ms importante es que se trata de un hombre amable y dulce. Djalo en paz, Chloe. Ya es un chico mayor. Si no quisiera jugar, me lo dira. No tiene la menor oportunidad contigo, pens Cammy, Te has convertido en una depredadora de hombres! Tenis t y Phaemon planes para las vacaciones? Chloe frunci el ceo por un momento, como si no hubiera comprendido a Camille Se reunir con nosotras en Santorn? La piel rubia de su hermana se ruboriz un poco. Phaemon es de otra religin y no comparte estas fiestas, as que me quedar con l. De qu religin es? Te das cuenta de que llevas casi un ao con l y no me lo has presentado oficialmente? Aparte de aquella vez en la que os encontr copulando en mi dormitorio y me invitaste a unirme a vosotros Cammy not que le ardan las mejillas. Qu le haba ocurrido a Chloe? Ya era suficiente con que hubiera quienes pretendan hacerle creer a una en abducciones aliengenas, pens echando un vistazo al peridico, Chloe sac un montn de revistas de moda que haba trado. Es un hombre bastante... tmido. A qu se dedica? De dnde procede? Phaemon es un nombre interesante, casi antiguo... Ests muy inquisitiva esta maana, Cammy. Por lo visto te sientes mejor, es as como agradeces que haya recorrido la mitad de este territorio desierto para estar contigo? Chloe haba elevado la voz y sus ojos pardos eran ahora insondables. La tensin permaneci suspendida entre ellas, mientras Chloe hojeaba las revistas y Cammy repasaba mentalmente sus palabras. Seguramente, no haba querido ser tan dura, verdad? Debilitada por la incomodidad, cerr los ojos y volvi la cara hacia la ventana. Ah, qu dara por estar de vuelta a su excavacin. Oro, polvo, oscuridad... Qu haba visto?

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SEGUNDA PARTE ANTIGUO EGIPTO

User-Amn suspir y se rasc la cabeza. Le picaba el cuero cabelludo. La solucin que notaba tan refrescante cuando le acababan de afeitar la cabeza, le picaba horriblemente una vez que se secaba. Se pas los nervudos dedos a lo largo de la base de la nuca y por detrs de las orejas. Un maullido le hizo abrir los ojos. Su gata, Ner, estaba delante. Crees que debo acariciarte a ti antes de rascarme yo? pregunt, pasando los dedos sobre las puntiagudas orejas, hasta que la estancia se llen con la baja resonancia de su ronroneo. Alguien llam a la puerta y User le dio permiso para entrar. El sacerdote era joven, apenas tendra quince inundaciones, y tena los ojos pardos muy abiertos. Vida, prosperidad y salud, noble User-Amn, neter de la casa de la Vida. Te ruego que vengas al templo. Ha habido un accidente. User dej a Ner en el suelo y se levant, ajustndose el faldn alrededor del hundido vientre. Qu clase de accidente? pregunt, tomando frascos y ungentos de las estanteras que alineaban la estancia. Un hombre ha sido pisoteado por un toro Apis contesto el muchacho Tambin pisote a una mujer, pero ella ha muerto. El mdico se detuvo un momento y se volvi. Y el hombre sigue con vida? Fue pisoteado sobre el estircol y el barro dijo el muchacho. Consigui protegerse la cara y dej que su cuerpo se hundiera en el barro. A pesar de todo, ha llegado muy lejos en su viaje al ms all. El muchacho baj la mirada. Hasta es posible que ahora se encuentre ya a las puertas de Anubis. User le entreg los pesados paquetes al muchacho y cerr la puerta tras ellos. De quin se trata, hijo? No lo s, mi seor contest el muchacho con un encogimiento de hombros. Despus de los saludos adecuados, User fue conducido hasta donde se encontraba la vctima. Una sola mirada al cuerpo del hombre bast para que el mdico se diera cuenta de que toda ayuda sera intil. Ardiendo ya por la fiebre, el hombre se hallaba cerca de la muerte. Tena el pulso irregular y todo su cuerpo ola a estircol. Los moratones salpicaban su pecho, las piernas y los brazos. No vivira; cuidarlo sera un despilfarro de tiempo y energas. Los vivos necesitaran de la poca comida disponible en estos tiempos de hambruna. Mejor sera dejar que abrazara a Anubis. Cmo lo encontraste? pregunt User. Estaba tumbado de bruces sobre el barro, con el rostro vuelto hacia el hombro, y las manos protegindose el sexo contest el sacerdote. User tom una de las manos de dedos alargados de la vctima y observ un pesado anillo con un escarabajo de oro y ojo de tigre. Acaso era este hombre un escriba real para llevar una joya tan exquisita? Tena cabello, de modo que tena que ser un sacerdote. Dos dedos estaban rotos: eso, al menos, podra arreglrselo. Al abrir el puo del hombre, un papiro atado con una cuerda se le cay de la mano. Utilizando vendas de lino, ungentos y pesados tallos de junco, User aplan la mano del hombre, devolvindole su aspecto humano. No entrara en el inframundo sin usar la mano izquierda. Rez con un tono sonoro del Libro de los muertos: Aprieta los huesos de mi nunca y mi espalda. Deja que los lienzos me rodeen. User le palp el cuerpo con unas manos sensibles. Aunque el pulmn no pareca perforado, tena rotas una o dos costillas. El tobillo estaba hinchado y User le aplic agua refrescante y vendas. Entrgalo a la casa de la Eternidad dijo. Duerme demasiado profundamente y sus heridas son muy graves, Morir pronto. Junta mi brazo, mueca y codo, enton. Los sacerdotes cubrieron su cuerpo y se prepararon para transportarlo. Mi seor dijo el sacerdote sem, tambin hay una mujer para llevar a la casa de la Eternidad. Una mujer? pregunt User, con el ceo fruncido. Cmo era posible que se hubiera encontrado a una mujer en las entraas del terreno sagrado del toro, en un templo solo para hombres? Extraado, el sacerdote lo condujo a otra estancia. Una vez ms detect el hedor del estircol. Estaba
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tan destrozada que su cuerpo no le servira de nada ni siquiera en el ms all. Las pezuas haban convertido su cuerpo en pulpa, amoratndolo hasta hacerlo irreconocible No llevaba anillos? Ninguna indicacin de quin era?pregunt User. No, mi seor. Se ha interrogado a todos los sacerdotes que estaban de servicio. Su vestido es de exquisito lino coment User-Amn, que toc el en otro tiempo brillante faldn que le rodeaba la cintura. Sus pies aparecan envueltos en sandalias de cuero de buena calidad, y su cabello era real, sin peluca. User observ su cuerpo ms atentamente. Por extrao que pareciese, ninguna de las dos vctimas mostraba el aspecto propio de quienes sufran a causa de la hambruna. Ambos parecan estar firmemente constituidos, con la piel clara debajo de la suciedad, el cabello lustroso y bien enraizado en el cuero cabelludo. User extrajo un instrumento de su cesta y abri la boca de la mujer. El sacerdote mascull algo, sorprendido. Ninguno de los dos haba visto nunca unos dientes tan sanos! Eran fuertes, blancos y no faltaba ni uno. Un ramalazo de temor recorri la espina dorsal de User-Amn e hizo un gesto para defenderse contra el mal de ojo. El rostro de aquella mujer estaba pisoteado y sus ojos ennegrecidos. Dejndose llevar por un impulso, apart uno de los prpados. En todas sus treinta inundaciones de servicio en la casa de la Vida, User nunca se haba sentido ms asustado. Por Isis! Protectora! suplic. Los ojos de la mujer estaban en blanco. No simplemente hundidos o como si hubieran girado en sus rbitas, sino que no tenan iris... Eran simplemente rbitas blancas. El sacerdote retrocedi unos pasos, sin dejar de manosear el uyet, el amuleto contra el mal de ojo. User volvi a examinar el cuerpo de la mujer. Aqu se estaba produciendo algo que no era terrenal. Cundo la encontraron? El veintitrs de Famenoth. El da ms terrible del calendario egipcio, cuando en la noche acechaban los jaibits, las sombras con colmillos, y los jefts, los demonios que se rean. Podan suceder cosas inexplicables. Los hombres prudentes cerraban bien sus puertas y rezaban para que llegara pronto la luz de Ra. Por qu haban esperado los sacerdotes tanto tiempo para llamarlo? ltimamente, la muerte era tan habitual en los dos territorios que hasta el sacerdocio andaba escaso. Destruidla dijo en voz baja. Cmo has dicho, mi seor? Su ka ha huido de su cuerpo antes de la muerte. Sus ojos, las ventanas de su alma, estn vacos. Solo es una concha abandonada. Su cuerpo est roto, no le servir de nada en el ms all. Ha ocurrido algo que se escapa a nuestro conocimiento. Mir al asustado sacerdote Tenemos que protegernos y destruir su cadver! No podemos hacerlo aqu, mi seor. Estamos en un templo! Quiz la casa de la Eternidad... No, estpido! Ellos tratarn de preservarla. No podemos permitir que eso suceda. Vamos, llevmosla ahora mismo y se la entregaremos al Nilo. El sacerdote asinti lentamente, sin dejar de manosear el amuleto en ningn momento. No, espera dijo User-Amn Esta noche. Lo haremos esta noche. Dnde los dejamos hasta entonces? pregunt el sacerdote, que se alejaba frenticamente del cadver. Yo asumo la responsabilidad por el hombre, pero la mujer es tuya hasta esta noche. Por qu tenemos que hacer eso? susurr el sacerdote. User-Amn se detuvo ante la puerta. Su ka no regresar a este cuerpo. Sin embargo, si un jaibit o un jeft quisieran, podran insuflar vida ujedu en ella. El sacerdote se qued lvido. El ujedu era un veneno maligno. Llenaba el cuerpo cuando alguien estaba enfermo. Los medicamentos y las oraciones luchaban contra el ujedu por la posesin del cuerpo. Eso constitua la base del mal en la condicin humana. Produca locura, destruccin y una muerte inquieta. Un cuerpo bajo el control del ujfdu alterara el equilibrio de Ma'at, el equilibrio del universo. Una vez al otro lado de la puerta, el sacerdote sem la cerro y atranc. Con dedos temblorosos puso su sello sobre la cera, prohibiendo la entrada. Dos sacerdotes w 'er fueron asignados para ayudar a User-Amn a transportar el cuerpo del hombre. Juntos, iniciaron el camino de regreso hacia la casa de la Eternidad. Mi seor! Mi seor! User se detuvo. Acababan de abandonar los muros del recinto del templo, llevando consigo el cuerpo envuelto de la vctima entre los dos sacerdotes de cabeza rapada. Un sacerdote w'er se acerc
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corriendo. Llevaba los pies y las manos cubiertos de estircol de vaca y se llev rpidamente un brazo al pecho, cruzndolo en seal de respeto. S? pregunt User con un gruido. He encontrado esto, mi seor. Estaba debajo del cuerpo del hombre, entre l y la mujer. El muchacho extendi la mano y User recibi de mala gana el objeto cubierto de barro. Lo sacudi con un gesto de desdn y lo mir. Era un anillo. El oro blanco y amarillo aparecan entrelazados, y dentro de cada bucle haba un fragmento de mbar o citrina. Es demasiado pequeo para ser de un hombre dijo User. El sacerdote se encogi de hombros, volvi a cruzar el brazo sobre el pecho y regres corriendo al templo. Pensativo, User se introdujo el anillo en el interior de su faldn y rog a los sacerdotes que continuaran su camino. La ciudad de Nof haba cambiado como consecuencia de la hambruna. Aunque ya estaban casi en la estacin del Crecimiento, ninguno de los rekkit poda llegar hasta su granja. El Nilo se haba desbordado de nuevo y el agua an cubra los campos, lo que haca imposible sembrar. A principios del ao, las ratas haban invadido la ciudad. Ni siquiera todos los gatos que Ra les concediera habran podido erradicar a aquellas alimaas. Decenas de personas haban muerto y otras muchas decenas ms estaban enfermas. Luego llegaron los insectos. Se extendieron sobre las aguas estancadas y luego atacaron a la gente. Ninguna casa, ninguna persona estuvo a salvo. La mayor parte de la poblacin tena que soportar lceras supurantes a causa de las enfermedades transmitidas por los mosquitos. Una vez ms murieron decenas de personas. User se alegraba de ser un anciano. Los bichos no tenan ningn inters en morder su correosa piel y en chupar su sangre agria. Aunque le dolan los huesos y tena los dientes podridos, al menos poda moverse, as que trabaj para aportar ayuda all donde pudiera y para mezclar hierbas para quienes estuvieran necesitados de un alivio ms potente. Cruzaron la seccin del mercado. En las pasadas inundaciones, esta haba sido una experiencia agradable, rodeado de nios y animales, de rekkit gruesos y delgados, de madres con bebs y padres con productos. User mene la cabeza con pesar. Egipto sobreviva, pero su ka se hallaba muy debilitado ante la falta de frutas y verduras frescas. La vida engendraba vida. Gracias Osiris por la visin y la inspiracin del faran, larga vida!, que le haba inducido a acumular el sobrante en los aos de inundacin para compartir con los rekkit en estas inundaciones de hambre. La imponente estructura de la casa de la Eternidad ocupaba toda la manzana. Las paredes enjalbegadas y las columnas rematadas de papiros, en rojo, azul y verde eran tranquilizadoras, tal como tena que ser. User hizo gestos a los sacerdotes que le siguieron hasta la puerta de entregas, situada en la parte trasera. Para tales ocasiones haba en el patio planchas pintadas de blanco, uniformemente dispuestas. Los sacerdotes dejaron el cuerpo sobre una de ellas. User los despidi y llam a la puerta. Un escriba la abri y su corpulencia llen todo el ancho de la entrada. User ya haba trabajado antes con l. Era un idiota. Cmo era posible que despus de una hambruna que ya duraba tres aos este escriba siguiera ofreciendo el aspecto del que cena cada noche en la misma mesa del faran? Larga vida para l! Necesito disponer de un cuerpo dijo User, sonrindole agradablemente. Muerto? Haii, bueno, moribundo. No, mi seor dijo el escriba, que levant la mirada. Solo aceptamos a los que ya estn muertos. Se muere, y con rapidez. Pero no ha muerto todava, verdad? Entonces no puede entrar. Soy el primer mdico de la casa de la Vida! Te aseguro que este hombre habr muerto maana, atmu\ Lo siento, mi seor, pero aqu solo pueden entrar los que ya estn muertos. User-Amn suspir, paciente. Qu inflexible era este idiota! Mralo! Se encuentra en el sueo de la muerte, con las extremidades rotas, y probablemente los huesos hechos aicos. Sangra en su interior, no ves los moratones? No se puede hacer nada por l. Te prometo que morir esta noche!
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Solo pueden entrar los que ya han muerto, mi seor. Retrocedi, como si se dispusiera a cerrar la puerta, pero User introdujo un pie en la apertura. Mira, mi hermano en Anin, estoy muy ocupado. No dispongo de tiempo, tampoco tengo el deseo de llevarlo a mi consulta, de vigilarlo hasta que se muera all, para luego traerlo de nuevo hasta aqu, me comprendes? Solo cumplo rdenes, mi seor. No puedo ayudarte. Solo los muertos. User-Amn rechin los dientes. Se sinti tentado de golpear al paciente comatoso en la cabeza para terminar de una vez, algo que nicamente le impidi la confesin que formaba parte de la oracin de los muertos: No he privado de la vida a ningn hombre ni he tenido ambicin. Por la pluma de Ma'at! grit. Pero si se va a morir! Permteme que lo deje aqu! La vctima eligi precisamente ese momento para murmurar algo y moverse. Quin se va a morir? pregunt una agradable voz culta a espaldas de User. Vio cmo los ojos del infeliz se abran desmesuradamente y la boca se le abra, dejando flccida la mandbula inferior. Al darse la vuelta User, el corazn se le cay a los pies. De repente, tuvo la ms completa conviccin de que hoy no debera haber salido de su casa. Evidentemente, los dioses no le sonrean. Imhotep. Mdico del faran y descendiente del brillante diseador de las pirmides. Piedras preciosas del tamao de huevos de ave relucan en el cuello, las muecas y los dedos del hombre. Era alto e indeciblemente feo, con rasgos tan desproporcionados que parecan una mscara. Tena los dientes podridos, que le castaeteaban en la boca y la daban el aliento de un cocodrilo, pero sus ojos grises sonrean. Su mirada se apart de la apresurada y respetuosa inclinacin de User para dirigirse hacia el cuerpo medio envuelto de la desconocida vctima. Es el hombre que ests tan seguro de que morir? pregunt, indicndolo con un gesto. Por el rabo de Sobek, pens User, mi carrera ha terminado. S, mi seor. En unos tiempos como estos tenemos que confiar en que la buena voluntad de los dioses se lleve a algunos. Imhotep levant el prpado del hombre y luego comprob la voz de su corazn. Has hecho un buen trabajo con sus manos dijo Imhotep Es bueno que un hombre no entre en el ms all sin poder utilizar sus dos manos. En efecto, mi seor asinti User, que exhal un silencioso suspiro de alivio. Quiz hara esto ceder al hombre?. La mayora de sus heridas son internas y demasiado graves. User sacudi la cabeza con un gesto de pena Pareca un hombre fuerte, pero quiz Isis lo quera ms. Imhotep observaba el anillo del hombre. Has visto esto antes? pregunt, Es este hombre un escriba? No lo s, mi seor. User indic el cabello negro del que pronto sera el crneo de un cadver . Lo encontraron en la pista de Apis, pero con un pelo como ese, seguro que no es un sacerdote. La mirada de Imhotep se pos sobre las piernas y el pecho del hombre, salpicados de vello. Es muy extrao dijo. Y una pena que no le podamos interrogar. User observ que el gran mdico entrecerraba los ojos. Cunto tiempo crees que le queda a este hombre? Un da o dos, como mximo contest User, consciente de la mirada del infeliz. Y no forma parte de vuestros votos, corno neter en la casa de la Vida, el cuidar de un hombre hasta que se encuentre con Osiris? Mi seor, este hombre est condenado contest User, sintiendo ardor en el rostro. Apostara el grano de todo un mes a que no se vuelve a despertar. Un destello parpade en los ojos del personaje. Era cierto entonces lo que decan las habladuras? Que Imhotep no rechazaba ninguna oportunidad de ganarse un salario? Quiz esta desgraciada vctima no fuera a ser enterrada y llorada por el Estado. Si prefieres perder tu grano de ese modo, permteme endulzar la apuesta. Tratar a este hombre durante tres semanas. Si muere antes, pagar su entierro y su tumba. Y si por casualidad viviera, mi seor? Entonces ser mo y me pagars mis gastos: tratamiento, tiempo y habilidades. El sudor resbalaba por la espalda de User. La verdad era que el hombre an poda durar unos tres das ms. No aceptar ahora el reto supondra admitir que haba exagerado. Pero tres semanas? Treinta das? Imposible. Como sugiera mi seor dijo, procurando que el tono de su voz fuera indiferente. Tras una breve inclinacin de cabeza, la guardia de Imhotep carg el cuerpo en un carro y empez a alejarse.
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Estoy aqu por asuntos del faran, eterna vida! explic ImhotepEnviar un mensajero en el caso de que el hombre viva y espero tu compensacin en el mismo mensaje de regreso. User asinti y se cruz el pecho con un gesto de respeto. Dime una vez ms, dnde fue encontrado? En la cmara de Apis Solo pisoteado? S, mi seor, aunque tiene tambin algunos cortes. No son marcas dejadas por la inmundicia, ni tampoco parecen seales de las pezuas. Quiz las recibiera poco antes de resultar herido. El personaje palideci y efectu un movimiento de proteccin contra el mal de ojo. Podran ser marcas de dientes? User frunci el ceo y record las heridas observadas. S asinti lentamente, pero de un animal grande. Quiz incluso del toro. Los dientes sueltos de Imhotep castaetearon. Que los dioses sean buenos contigo le dijo. Vida, salud y prosperidad! User se inclin hasta que se alejaron los pasos de los esclavos. El escriba observ la expresin de su rostro y se apresur a cerrar la puerta y correr el cerrojo. Sudoroso, User regres a su casa. Acabo de estar hace un rato en esta calle, pens User. Ahora, sin embargo, estaba todo a oscuras. No era una oscuridad tan terrible como la del 23 de Famenoth, pero no por ello dejaba de sentir el aliento de los jefts sobre su cogote. Cruz apresuradamente la puerta del templo. El sacerdote le esperaba, con sus ojos bordeados de kohl reluciendo a la luz de la antorcha. Desde el oscuro fondo del templo lleg hasta User el sonido de los sacerdotes que cantaban, llevando al dios Ptah a su cama. En silencio, los dos hombres se dirigieron a la cmara. El cuerpo de la mujer estaba all, ya no tan rgido, con la carne caliente por el calor del da. Se haba iniciado el proceso de putrefaccin y User not que el contenido del estmago se le suba a la garganta. Como proteccin contra los jefts y jaibits errantes se haba atado un amuleto alrededor del cuello y uno en cada brazo. Sin dejar de rezar, cubri el cadver con la tela. El sacerdote sem, que canturreaba en voz baja, pas un cordn negro alrededor de la cintura del cuerpo y lo anud. Si hubiera querido destruir el ka de aquella mujer, su espritu, habra escrito su nombre sobre un rollo de papiro y se lo habra atado a la cuerda. Pero puesto que solo iban a destruir su cuerpo, no era necesario utilizar su nombre. Una suerte, porque su nombre e identidad eran desconocidos. En lugar de eso ofrecieron oraciones por la proteccin de su ka, que ya deba andar suelto sobre la faz de la tierra. Una vez que el cuerpo hubo quedado envuelto y atado, el sacerdote tom una figura de cera de la mujer. Esta era la ms sagrada de las ceremonias, el ms asqueroso de los rituales egipcios. Pero era una proteccin necesaria. Egipto ya se hallaba debilitado por la hambruna, con asiticos que se arrastraban sobre la arena y que los invadan desde el otro lado del desierto. A las tierras rojas y negras solo les faltaba unjaibit que deambulara errante por las marismas. Con una aguda hoja de bronce, el sacerdote le cort los pies a la figura de cera. Fue cosa de la imaginacin de User o acaso el cadver se estremeci, como si hubiera sentido el cuchillo? En una inversin de las oraciones de los muertos, las recitadas por los fallecidos mientras viajaban por el otro mundo, el sacerdote canturre: Cuando brille la luz de Ra sobre estos campos, no puedes levantarte para caminar sobre ellos. Cort las manos de la figura. Se te arrebata la creatividad de tus manos. No podrs hacer nada por ti misma. La voz del sacerdote tembl al levantar la empuadura del cuchillo y hundirlo en el rostro de la figura. Ests cegada, no puedes encontrar el ro, la tierra. No puedes ver para vengarte o llevar la destruccin o tornar lo que no es tuyo. Le cort la cabeza. Bajo la proteccin de Osiris, corto la cabeza de mi hermana. Solicito el consejo de Osiris para que el ka de esta sea admitido en el mundo del ms all. No puedes buscar venganza. Dej la hoja a un lado, tom los trozos de la figura y los envolvi en el borde de la tela. Tras salir del recinto por una puerta lateral, User y el sacerdote llevaron el cuerpo, bajo la noche estrellada, sin dejar de recitar las oraciones que conocan tan bien como sus nombres. Salve, bestia de patas largas, que avanzas desde los campos, criatura de la Casa de la Luz. No he visto en el mundo ms que belleza. Vivamos eternamente! Salve, sacerdote de incienso, humo y llama, fresco de la batalla cotidiana del alma, no he tomado de la vida sino fortaleza. Vivamos eternamente! Salve, viento que me das en la cara, soplado desde la boca de los dioses, devolv los ansarinos a su nido. Los halcones vuelan libremente sobre los acantilados. Vivamos eternamente! Salve, devorador de sombras, terror que acechas en las entraas de las montaas, no he
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extinguido la vida de ningn hombre. No me he cobrado su vida ni le he arrebatado sus sueos. Vivamos eternamente! Se detuvieron ante el borde de preinundacin del Nilo, sosteniendo el cuerpo entre los dos, con el agua hasta la cintura. Torpemente, introdujeron piedras entre los pliegues de la tela. El sacerdote sollozaba ahora, mientras recitaban la oracin final. Que la luz brille a travs de nosotros, sobre nosotros y en nosotros. Que muramos cada noche y podamos renacer cada maana y que el milagro de la vida no se nos escape. Que podamos amar y rer y entrar libremente en los corazones unos de otros. Vivamos eternamente! El chapoteo les pareci ruidoso. Luego, el cuerpo desapareci. Estuviera donde estuviese el ka, ahora habra quedado atrapado all. Los dos hombres se tomaron de las manos y miraron fijamente hacia el oscuro ro. Vivamos eternamente susurr User. Ipianju se despert sobresaltado. Su nombre significaba, literalmente, Aquel al que llaman "Vivo". Se sent y contempl lentamente la estancia en la que se encontraba.No se hallaba en los oscuros confines de su celda, en la prisin, donde la desesperacin era como un hedor que permaneca durante toda la noche, donde sus odos se llenaban con los gritos de pnico de los hombres ante los dioses de piedra. Respir profundamente. En lugar de eso, esta cmara amplia y opulenta apareca baada por el resplandor del amanecer. Las sbanas de lino blanco que envolvan su cama aparecan teidas de rosa y naranja. El cuerpo cubierto de su esposa se mova suavemente al respirar. S, este era su hogar. Estaba a salvo. Era libre. El hombre ms poderoso de Egipto, aparte del faran, eterna vida! Entonces qu le haba despertado? Se levant rgidamente, se dirigi hacia la alcoba y se lav la cara y las manos. Mir por un momento en el reflejo de bronce. En el amanecer era cuando su aspecto extrao se pona ms de manifiesto. La luz pareca arrancar fuego de los pelos rojos de su barbilla y cuero cabelludo. La piel apareca salpicada de pecas, batida por el sol hasta convertirse en una masa cobriza. Los ojos, los terrosos colores del Nilo, contrastaban con sus cejas y pestaas broncneas. Apart la mirada. Un rato con su pincel y un siervo con las pinturas, e Ipianju volvera a ser egipcio. Se apart del espejo y se dirigi hacia la puerta que daba al patio. La hambruna haba matado toda la belleza que en otro tiempo hubiera podido haber all. La vegetacin se pudra en charcos estancados de agua. Sin embargo, la hambruna solo durara otras cuatro inundaciones. Eso lo saba. Se lo haban asegurado. Ipianju levant la mirada hacia el sol. Acude al faran!, le susurr una poderosa orden a travs de su mente interrogativa. Senusret lo necesitaba. Este conocimiento se apoder de l y dio una palmada, despertando a su sirviente de modo que pudiera prepararlo para una audiencia. Cuando acudieron los esclavos, poco ms tarde, quedaron asombrados. Seguramente, Ipianju era un terrible mago. El faran Senusret estaba sentado en su cania. La cabeza rapada estaba cubierta, arrugas formadas por inundaciones de preocupacin surcaban su rostro, ahora libre de maquillaje. La pelcula que cubra sus ojos y le impeda la visin pareca hoy ms espesa que nunca. Tena los ojos turbios, llenos de veneno, como el Nilo. Ipianju se postr ante l. Levntate, sabio mo le orden el faran. He soado! Tal como suceda cada vez que le interpretaba un sueo, Ipianju vea las imgenes destellar en su cabeza: su niez y el arrogante sueo del Sol, la Luna y nueve estrellas inclinndose ante l. El hermoso manto que le proclamaba heredero de los rebaos de su padre, ese mismo manto arrebatado y desgarrado de su cuerpo por sus hermanastros. El pegajoso fro del pozo plagado de roedores donde tuvo que pasar innumerables das y noches, sumido en el ms profundo de los terrores. El hermoso rostro de su ama, que cambiaba de la lujuria al odio como si un escultor reconfigurara sus rasgos ante los mismos ojos de Ipianju. La actitud altiva del panadero que haba muerto. Sinti que el, fro le recorra la sangre y su corazn suplic ayuda. Majestad, si esa es la voluntad del Desconocido... Yo estaba en un desierto. Haca fro, no calor, a pesar de que Ra resplandeca con fuerza. Senusret se humedeci los labios. Ante m, las dunas y las arenas perdan sus colores. Me vi rodeado por una neblina gris; tan espesa como el incienso. Luego, todo se hizo oscuridad. Desde ella, escuch un aullido, el sonido de un gran felino dolorido. Un fuego resplandeciente me envolvi y vi el
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mundo con toda su radiacin, y delante de m estaba un felino de las montaas, con ojos como el oro fundido. Sostena un cuchillo en su boca. Senusret apart la mirada. Entonces me despert. El faran se mordi el labio. Podra ser una seal para que acudiera al templo de Bastet? Ipianju suspir. Dudaba mucho de que el Desconocido enviara al faran a venerar a una imagen de piedra. Cundo se dara cuenta el hombre de la doble corona de Egipto de que sus dioses no eran nada?, se pregunt Ipianju. Naturalmente, Senusret no adorara al dios de Ipianju, al no pertenecer a la tribu de este. Su tribu... Ipianju apart sus pensamientos y los centr en el faran. Debo rezar para recibir la sabidura del Desconocido le dijo. Solo mediante su.. S, lo s le interrumpi el faran. Solo l puede ver y decrtelo. T no eres ms que un vehculo. Suspir. Qu pena que tu Dios no te permita el honor de realizar tu don y aceptarlo como propio. No es mo dijo Ipianju, iniciando su discusin habitual con el faran. No me siento con nimos para escuchar hoy tus argumentos dijo el faran despidindole con un gesto. Vete y haz lo que tengas que hacer para interpretar. No quiero ver tu rostro en la corte hasta que no sepas por qu he tenido este sueo. Pero el enviado de Aztln, majestad... Para qu tienes ayudantes? Seguramente habrs formado al menos a un egipcio para eludir las amenazas de Aztln y sonrer con los dientes apretados, verdad? Ipianju se inclin y retrocedi sin darle la espalda. No haba necesidad de responder.Una vez en el exterior lanz un juramento. La responsabilidad pesaba sobre l; Aztln presionaba peligrosamente y l e Imhotep tenan que defender a Egipto... de algn modo. El enfado de Ipianju se vio sustituido por algo ms fuerte. Una llamada ms visceral, ms urgente que el deseo o la devocin marital, que los deberes cotidianos o el poder fugaz. No olvides tu primer amor. El inconfundible susurro llen su cabeza. Despus de impartir rpidamente sus rdenes, delegando los deberes de la jornada, Ipianju se prepar para encontrarse con su Dios desconocido. AZTLN Febo amag hacia la derecha y alcanz a su contrincante en el pecho, con una punta de su tridente. El marinero cay y Febo se apart. Ya es suficiente dijo, entregndole a un siervo el alargado bastn de metal con sus puntas cubiertas. Ha sido una buena pelea. Mi gratitud, Dorado dijo el marinero, inclinndose ante l. Febo, Toro Dorado Naciente del imperio Aztln, levant la mirada haca el balcn donde Niko, su ms querido amigo, se hallaba enfrascado en un rollo. Aunque el ejercicio haba ido bien y Febo estaba seguro de hallarse preparado para la ceremonia, se senta decepcionado por el hecho de que Irmentis no hubiera acudido. No habra estado all. oculta entre las sombras, en la seguridad de la cmara iluminada por la antorcha? Crea haber sentido su mirada sobre l, casi tan tangible como el contacto fsico. Se apart el largo cabello rubio de la cara, acept la tela hmeda que le entreg un siervo y se limpi el sudor producido por el combate ficticio. Este ao, la estacin de la Serpiente haba sido calurosa, un extrao presagio que nadie saba o se atreva a interpretar. Febo trag saliva con dificultad solo de pensar en los rituales que se avecinaban. Tena diecinueve aos, se haba pasado toda la vida entrenndose para esto, el Megaloshana 'a, el gran ao. Pateeras, pateeras! Febo se volvi al escuchar la llamada de su primognito. Eumelos! El nio se lanz a los brazos de Febo, abrazndolo con el pegajoso calor de un nio. Por un momento, el orgullo que sinti Febo al saber que este inquieto haz de inteligencia e impulsividad era suyo, amenaz con hacerle hincarse de rodillas, lleno de gratitud. Eumelos perteneca a Febo, lo nico que no poda reclamar Ileana, su madrastra. El nio era la mayor alegra de Febo. Aunque no heredara el trono, porque no haba nacido de la madrediosa, algn da se sentara en el Consejo. Sonriente a travs de las repentinas lgrimas que acudieron a sus ojos, Febo contempl a su hijo. Su cabello era rubio, como el de Febo, y sus ojos eran del mismo azul cielo. Con sus cinco veranos, an mostraba el rostro suavemente redondeado de la infancia, pero
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pronto brotaran all las agudas lneas y la nariz prominente tpicas de su clan. Sera la imagen viva de Febo. El maestro de la Espiral crea incluso que el muchacho demostraba tener potencial para el orculo, un rasgo que segn supona Febo, deba de haber heredado de Sibila. Ese ltimo movimiento ha sido realmente sorprendente, pateeras dijo el muchacho, apartndose, al tiempo que imitaba el amago y el golpe final de Febo. He observado desde hace muchas lunas y nunca haba visto nada igual. Eso debera ser suficiente para vencerlos. Eumelos bailote a su alrededor, con el delgado cuerpo flexible, mientras golpeaba y ensartaba a oponentes invisibles. Ests preparado para luchar contra el toro? Yo bailo con el toro Apis, Eumelos. La lucha solo es entre hombre y hombre. Quisiera poder bailar algn da con el toro dijo Eumelos pensativamente. Febo despidi a los siervos con un chasquido de los dedos. Ests destinado a grandes cosas. Bailar con el toro... Dej la frase inacabada. No haba nada que decir; el muchacho no gobernara y l no poda hacer nada. Apart la mirada de los interrogativos ojos azules de Eumelos y le pregunt cmo haba pasado el da. El Scolomancio es aburrido! Preferira estar contigo! Aprender a luchar! Un hombre del clan Olimpi debe tener una mente tan aguda y gil como su cuerpo le dijo Febo, recitando las mismas palabras que haba escuchado con tanta frecuencia El conflicto raras veces resulta provechoso. Es mejor llegar a un compromiso y aprovecharse del tributo. Del mismo modo que Caftor paga su tributo? S, igual que Caftor. Subieron juntos la escalera y se inclinaron brevemente ante el altar de cuernos de la hornacina, en honor de Kela. Para tener buena suerte, sacaron el hacha de dos tajos del lugar donde estaba colocada, y le dieron la vuelta. La hoja de dos filos representaba las dos caras de Kela, que daba y tornaba, pues la diosa cortaba por ambos lados. Si la propia fortuna andaba mal. se le daba la vuelta al hacha para mejorarla. Del mismo modo, si la fortuna era buena, se daba igualmente la vuelta al hacha, sorprendiendo as a la mala fortuna y disminuyndola. Era mejor darle la vuelta al hacha uno mismo que permitir que lo hiciera un enemigo. En el techo, los suelos y paredes aparecan dibujos geomtricos de colores rojo, dorado y negro. Las brillantes baldosas del suelo se calentaban gracias a una enorme chimenea situada en el centro de cada habitacin cubierta por los grandes tejados sostenidos por columnas rojas que se hundan en el suelo. En esta habitacin, una de las mil existentes en el palacio de los aztlantu, los nobles se mezclaban con los plebeyos, todos ellos a la bsqueda de los hombres de su clan en estos ltimos das antes de la estacin del Toro, la del crecimiento, y la reunin del Consejo. Durante un instante, el temor se apoder de Febo. Despus de la reunin bailara con el toro Apis. Segn lo airoso que fuese su comportamiento all, se decidira si era digno de entrar en la pirmide de los Das y someterse a las pruebas del Dorado Naciente.Ahuyent su temor mientras Eumelos continuaba con sus interminables comentarios. Niko! llam Febo. El hombre de ojos violeta, sacado de su mundo de palabras y frmulas, levant la mirada, para ser repentinamente consciente de las conversaciones del palacio. Niko parpade dos veces y, finalmente, sus ojos se centraron en ellos. A pesar de su brillantez, a menudo tena problemas para recordar lo ms comn: el alimento, las mujeres, el bao. Ya se ha terminado el ejercicio? pregunt su amigo, al tiempo que se pasaba la mano por el cabello blanquecino, enmaraado, que le llegaba hasta la cintura. As es. El cielo se ha movido tres veces. Febo disminuy el tono de su voz hasta convertirlo en un susurro: Vino Irmentis? le pregunt, desprecindose a s mismo por su debilidad. S contest Niko con una afirmacin de cabezaHabl con ella, tal como me pediste. Trat de reunir sus rollos, con gesto torpe. Creo que te ama, Febo. Su amor, sin embargo, no es eras. Las mejillas de Febo se encendieron ante el hecho de que su mejor amigo supiera que la mujer a la que deseaba no le quera. Aunque su amor fuera pothos, si ella lo deseaba por una ambicin, un objetivo o un fin que alcanzar, eso ya sera algo. Pero puro gape, solo con su corazn... Febo levant la mirada hacia su amigo. Dijo alguna otra cosa? Solo que despreciaba a Ileana y que no la desafiara. Busca otra clase de justicia. La nica justicia es que a esa skeela se le traspase el corazn con un cuchillo susurr Febo. Eso sera traicin, amigo mo dijo Niko, que se levant del banco ondulado de piedra
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Irmentis tambin pidi ms de su bebida aadi con desaprobacin. Cuando yo sea r... empez a decir Febo, ignorndolo. Pero Niko lo interrumpi y se volvi hacia el nio. Bien, Eumelos, qu sabidura ha compartido hoy contigo el maestro de la Espiral? Dijo que todos estbamos mudos y ciegos y que no reconoceramos las manos de los dioses aunque nos pellizcaran en nuestro... Oj! De veras? pregunt Niko, que levant a Eumelos, colocndoselo sobre los hombros. Me parece que vas a tener que hablar con el maestro de la Espiral dijo Niko, frunciendo el ceo y mirando a Febo Parece que cada da se hace ms irrespetuoso y errtico. Febo observ mientras Niko levantaba el delgado cuerpo de Eumelos en el aire, fingiendo hacerlo volar a lo largo de la estancia decorada. En cada trazo de pintura turquesa Febo vea la mirada feroz de su madrastra. Ileana. Cmo le encantara hundirle un pual en su vientre. Tenemos alguna noticia del resultado del entrenamiento naval? pregunt Febo. Niko baj a Hmelos de sus hombros y el nio se alej corriendo. Todo el mundo est pendiente desde Mikonos contest. Cules son las posibilidades esta vez? Aztln se alzar con la victoria, como siempre. Febo no le pregunt a Niko cmo lo saba. A pesar de su aparente retiro del mundo ordinario, Niko pareca saberlo todo; era una verdadera fuente de informacin. Te he preguntado por las posibilidades. Las mismas que tienes de convertirte en el Hreesos le contest su amigo con una extraa sonrisa. Caminaron por entre la gente. Mujeres de faldas brillantes, cabellos oscuros ensortijados y ojos relucientes por el kohl, que formaban pequeos grupos como ramilletes de flores. Hombres con faldones cortos o faldas largas y acampanadas mezclados con marineros que llevaban escudos y carcajes. Los guardias privados del Hreesos, con el cabello cortado, que guardaban la lejana puerta. Un grupo de escribas estaba sentado en un rincn. Ante ellos tenan extendidas planchas hmedas de arcilla, sobre las que sus dedos se movan con rapidez, estampando en relieve las cuas atadas a sus dedos y nudillos, que presionaban sobre la arcilla utilizando el lenguaje de Aztln en pictografas de hombres, escudos, armas y smbolos. Adnde vamos? le pregunt Niko una vez que estuvieron en el exterior. Febo sonri, y entrecerr los ojos para protegerse de la luz del sol despedida por la pirmide de los Das. Dion nos ha invitado a asistir a su ms reciente experimento. Febo, se supone que debo estar en la biblioteca realizando investigaciones para el maestro de la Espiral. Lo s, pero esto solo durar una tarde. Luego puedes pasarte toda la noche en la biblioteca si quieres. Caminaron hacia la lengua de tierra que comunicaba la isla de Aztln con la de Kalistos, en forma de luna creciente. El monte Apolo se elevaba ante ellos, duro y formidable bajo la luz invernal, con sus laderas peladas y ocres. Haba otros dos puentes, diseados por los ms exquisitos mnasons del sacerdocio, que conectaban Aztln con las puntas norte y sur de la isla de Kalistos. Qu ests investigando para el maestro de la Espiral? pregunt Febo mientras se dirigan hacia el puente norte. Recuerdas su elixir? S, ese es su proyecto eterno asinti Febo con una sonrisa ante el juego de palabras que se empleaba en el Scolomancio para referirse a la obsesin del maestro de la Espiral. Su proyecto de eternidad le corrigi Niko Bueno, est convencido de que existe un ingrediente secreto. Y crees que eso lo encontrars en la biblioteca? Se trata acaso de polvo? No contest Niko con mirada solemneAlgo que saban nuestros antepasados y nosotros olvidamos. Lo estoy buscando. Quiere eso decir que ests leyendo cada rollo y cada tablilla? En efecto, cada una. Febo le dio una palmadita en la espalda. Te entregas demasiado a esa tarea, amigo mo.
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Se detuvo. Ante ellos se extenda el puente, cuidadosamente forjado de metal entretejido y sostenido sobre enormes pilones arikat de piedra. Febo entorn los ojos y gir a la izquierda, para dirigirse hacia el acantilado, aproximadamente a ochocientos cubitos sobre el mar de Theros. En qu andara metido Dion esta vez? Entonces lo vieron como un cuadrado blanco flotando en el aire, entre la Punta de Kalistos y Aztln. Por las piedras de Apis! exclam Niko entrecortadamente. Ambos echaron a correr y se unieron a unos pocos habitantes del Scolomancio y a uno de los instructores jefes, Ddalo. Dion flotaba en el aire, suspendido entre el cielo y la tierra, en una cuna situada entre alas de lino y hueso. Niko y Febo lo observaron, mientras las rfagas de viento que cruzaban el canal lo hacan elevarse ms y ms. Cmo descender? pregunt Niko. Fingiendo no haberlo escuchado o ignorndolo, Ddalo se ech a rer, mientras el heredero del clan de la Vid se elevaba en su vela area. Qu le decimos a Sibila si resulta herido? pregunt Niko con un susurro. Febo palideci. Aunque Sibila era exquisita y se haba visto bendecida por Kela, su genio rivalizaba con el de Ileana. Sibila haba rescatado a Dion de una cueva de lobos donde el Hreesos lo haba ocultado despus de que Ileana hubiera matado a su madre. Los dos tenan la misma edad y eran casi inseparables, aunque no se hallaran vinculados por eros. Sibila les hara probar la madera a todos si Dion resultaba herido. Recemos para que los vientos sean suaves dijo Niko por toda respuesta a su propia pregunta. Hemos comprobado los augurios de la sacerdotisa del viento le dijo Ddalo mientras se retorca el medallnllave del Laberinto. No abriga ningn temor por l. Febo y Niko intercambiaron miradas de duda. Un grupo algo mayor se iba reuniendo al borde del acantilado. Se haba difundido la noticia de que Dion estaba en el aire, y grupos de mujeres procedentes de las dos islas se arremolinaban para tener una oportunidad de verlo. Febo, mi maestro! El Dorado Naciente se volvi al escuchar el grito y vio a un siervo de palacio que corra hacia l. Jadeante por el esfuerzo, el siervo entreg a Febo un diminuto rollo de papel. Niko lo mir interrogativamente. Es de Nstor. Est en Egipto le record Febo. Desenroll el papiro cuidadosamente: Egipto intercambia. Ganaremos. N. Cmo van las cosas? pregunt Niko en voz baja. Egipto sigue tratando de negociar, pero Nstor est seguro de la victoria. Es tambin necesario arrollar a Egipto? pregunt Niko. Febo saba muy bien que la pregunta no tena un significado personal, ni se planteaba como un desafo. Niko era un scolomante; vea cada situacin desde cada ngulo conocido y luego desde un par ms. Egipto gobierna el Nilo. Han hecho honor a su acuerdo de mantenerse alejados de los mares, pero necesitamos el grano de Egipto. Los clanes ya no pueden mantenernos por completo. El suelo est perdiendo su fuerza. Lo agotaremos si no tenemos cuidado. Caftor no nos proporciona lo suficiente? No, una vez que ha alimentado a los suyos. Cul es entonces el plan? Febo suspir, mirando hacia la ahora diminuta figura de Dion, que todava flotaba trazando lentos crculos. Observarlo daba verdadero vrtigo, y Febo se alegr de no ser l quien flotara all arriba sobre un trozo de lino, dependiente de la palabra dada por una sacerdotisa. Nstor ha amenazado con la invasin si no envan un cincuenta por ciento del tributo en grano y ganado. No est sufriendo Egipto de hambruna? Eso dicen los rumores asinti Febo encogindose de hombros pero es Egipto! Tienen mucho espacio. Pero no mucha agua, Febo. En realidad, a juzgar por los informes que me han llegado, tienen demasiada agua. En cualquier caso, esas son las Agencias de Nstor. Con qu se conformar?
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Con toros contest Febo mirando a su amigo. Ah, vuestros rituales dijo Niko, comprensivo. El viento amain de repente y el artilugio descendi. Un murmullo de consternacin se elev al unsono de la multitud, al ver cmo Dion y su artilugio caan por debajo del nivel del acantilado. Un momento antes de que golpeara el agua, sopl una rfaga de viento que lo elev. Mientras los presentes miraban sobre el borde del acantilado, Ddalo orden a los scolomantes que preparasen una lancha para recoger a Dion en el caso de que cayera en el mar de Theros. El viento, sin embargo, volvi a elevar a Dion, y Niko sigui hablando como si no hubiera sucedido nada. Hemos conseguido siempre los toros Apis de Egipto? S. Observaron en silencio, mientras Dion flotaba, ahora al nivel del acantilado, apenas a diez cubitos de distancia. Cmo va eso? le grit Febo. Dion movi la boca, pero sus palabras se las llev el viento. Estaban lo bastante cerca como para verse las caras y Febo sonri mientras Dion gritaba algo que no pudo or y se alejaba repentinamente de la seguridad de las islas, sobre el mar abierto. Pero nosotros siempre les hemos pagado antes, verdad? Qu? pregunt Febo. La figura de su hermano de clan se haca cada vez ms diminuta. Los toros, siempre los hemos pagado, verdad? As es. Y los pagbamos bien: con oro, animales, danzarinas, piedras. Esta vez hemos ofrecido algo en prenda. Nervioso, Febo se pas una mano por entre el cabello rubio Dion parece estar siendo arrastrado por un viento desfavorable. No creers que la sacerdotisa del viento vaya a equivocarse, verdad? pregunt Niko, que centr la mirada en la distancia, all donde el punto blanco flotaba sobre el mar azulSi Sibila mantiene realmente una comunicacin directa con Kela, confiemos en que pueda interceder ahora ante ella. Dos embarcaciones, minsculas comparadas con la extensin del mar, navegaban con rapidez siguiendo el vuelo de Dion Has odo rumores sobre unas piedras benditas? Febo observaba, con la frente hmeda, sin dejar de preguntarse cmo recuperar a Dion. La tendencia de Niko a cambiar de tema era a veces desconcertante. Benditas? Cmo? Una comunicacin directa con un dios poderoso. Qu? pregunt, volvindose a mirar a su amigo. He descubierto oscuras referencias a esa clase de piedras en algunos de los escritos ms antiguos contest Niko encogindose de hombros. Era eso lo que andabas buscando en la biblioteca? Qu es lo que hacen? Les haces preguntas y ellas te contestan dijo Niko con un nuevo encogimiento de hombros. Piedras que hablan? Niko, ests desvariando. Un mito infantil... No. Estas piedras te permiten hablar directamente con un dios poderoso. Pinsalo un momento; podras preguntarle cualquier cosa y conoceras la verdad. Sabras qu momento era el ms seguro para entrar en combate, si se estaba preparando una tormenta, qu campos habra que dejar en barbecho, quin te era infiel... Ya no habra necesidad de suponer nada. Seramos como nios dijo Febo frunciendo el ceo, siempre pidindole permiso a un padre. Febo, el maestro de la Espiral, podra preguntarle a esta divinidad qu componente faltaba en su elixir. Y dale con el elixir. El maestro de la Espiral era un anciano; quiz su mente hubiera iniciado ya el viaje final sin l, pens Febo. Mira! grit Niko en ese momento. Dion haba captado una rfaga ascendente y ahora se, elevaba por encima del acantilado. La gente se disemin y el artilugio se retorci, como empujado por una mano gigantesca. Luego, con un ruido desgarrador que arranc ecos entre los acantilados, Dion se precipit a tierra, perdido en sus alas de lino. Aterriz con un golpe sordo y las docenas de personas que le esperaban corrieron hacia l. Los scolomantes retiraron los jirones de tela y lo ayudaron a incorporarse. Se inclin hacia un lado y fue sostenido instantneamente por una mujer joven, de pechos pintados y henchidos por la emocin. Funcion! grit l. Los scolomantes lo vitorearon. Febo y Niko se abrieron paso entre la multitud. El rostro de Dion estaba rebosante de vida, con los oscuros ojos totalmente animados.
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Cmo conseguiste hacerlo bajar? pregunt Niko, contemplando la destartalada vela en el suelo, Utilic una cuerda, diseada para desgarrar la vela lo suficiente como para controlar el descenso. Dion hizo un gesto de dolor al apoyarse en el pie izquierdo O por lo menos un cierto control. La ninfa le recorra el cuerpo con las manos, comprobando que no haba sufrido daos en lugares donde no se observaban heridas. Los presentes le abrieron paso a Ddalo, y Dion apart a la ninfa y abraz a su compaero de diseo. Niko se arrodill e inspeccion la infraestructura, formada por una cesta de huesos de ave inteligentemente trenzada, conjuntada con cera y dispuesta para que su peso fuese ligero. El grupo empez a dirigirse al palacio, con Dion montado en un carruaje llevado por los scolomantes, mientras Ddalo hablaba con un grupo de estudiantes que seguan la estela de su tnica azafranada y azul, de dibujos geomtricos, pendientes de cada una de sus palabras. Niko y Febo se dirigieron hacia la parte posterior, donde las ninfas y los hombres jvenes flirteaban. Aquel momento era casi perfecto, pens Febo, como una sntesis de todo lo que Aztln poda y debera ser. Si Irmentis pudiera estar con l... Aqu, a la luz del sol, en carne y espritu. Pens en ella, dormida en sus oscuras catacumbas. Esta noche no la vera. Haba luna llena y ella bailaba con las mujeres en las colinas; tambin con Dion. l era el nico hombre que se atreva a aprender los misterios de las mujeres. Febo tom nota mental de enviarle a Irmentis algo ms de la pocin que le haba preparado. Le haba dado incluso el nombre de su trono sagrado: Artemisa. El lechoso fluido verde aliviara al menos los dolores que la agobiaban. Insensible y, sin embargo, sufriente, ella mirara fijamente en la distancia, petrificada como un conejo. Viajaba su espritu? Crea que no; le pareca ms probable que se encontrara atrapada entre las garras de algn skia violento. Febo apret los dientes. Si al menos pudiera estar cerca de ella, realmente cerca... Ella sera su consorte, sera la reina del Cielo. La excitacin se desencaden por sus venas e hizo un esfuerzo deliberado por centrar la atencin en alguna otra cosa. Anhelar a Irmentis formaba parte de su existencia, de la misma forma que Eumelos era su hijo. Solo ella le conoca verdaderamente. Ella vea ms all del Dorado, hacia las sombras que moraban dentro de s mismo. Ella conoca los temores que abrigaba con respecto a Aztln, su preocupacin por que el imperio se hubiese hecho demasiado grande para lo que poda abarcar. Comparta con l su misma y enfermiza sensacin de que el clan Olimpi haba dejado de ser glorioso. Solo con ella poda comentar los malos augurios que haba visto y odo. Ella estara a su altura, con unos ojos oscuros, conscientes, que a l le hacan desear huir hacia su cuerpo y su alma, para acceder a aquella parte de ella que solo guardaba para la Luna. Deseaba que fuera su reina. Podra ganarle fcilmente a Ileana. Entonces, por qu no lo intentaba? El amor eros que Febo senta por ella era tambin pothos. Irmentis era para l el ms valioso de los premios. Tena que ganrsela; la deseaba ms que ninguna otra cosa, incluso ms que su trono. Niko se dirigi hacia la biblioteca en cuanto regresaron al palacio. No se despidi y Febo supo que su mente ya estaba concentrada en las polvorientas tablillas plegadas de cuero y oro, en los rollos. Mientras saludaba a primos y ciudadanos, camino del Scolomancio, Febo decidi visitar al maestro de la Espiral. El Scolomancio estaba construido formando ngulos rectos con el palacio. Se haban construido estancias para seis mil estudiantes e instructores a lo largo de pasillos estrechos y oscuros, que terminaban en escaleras que tambin servan como pozos de luz. A cada lado haba enormes prticos, sostenidos por columnas rojas, con las paredes pintadas con el estilo fluido de Aztln. El porche ms grande alojaba las habitaciones de los instructores, con cada lado abierto a la luz del sol. Desde la comodidad de sus sofs o sillas, los instructores enseaban a los estudiantes que les escuchaban, dedicados a recitar y repetir la sabidura de Aztln hasta que era suya. El Scolomancio estaba reservado para los hombres y mujeres del clan ms brillante de Aztln. Decidido a examinar cada aspecto de la vida en la mente y en el cuerpo, el Scolomancio haba creado el pavimento astronmico del Dedaledion en Cnosos, y recogido una extensa coleccin de datos sobre la isla de Aztln. Dentro del Scolomancio no existan distinciones de clan y todos sus adeptos pasaban a formar parte del clan de la Espiral. La educacin, como la mayora de las cosas en Aztln, era una danza. Esta danza conduca a travs del laberinto de la mente. Un conjunto de pasos creados por repeticin y ritual se complementaban para formar otro conjunto compuesto de imaginacin y experimentacin.
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Los mismos pasos, pero ejecutados desde ngulos diferentes, producan dos danzas totalmente distintas. Para ambas se necesitaba agilidad, flexibilidad, fortaleza de cuerpo y de mente. Esta versatilidad y elegancia de pensamiento era lo que caracterizaba la mente de un scolomante. Febo y Niko se haban conocido en el Scolomancio, cuando apenas tenan cinco aos de edad. Desde el principio se haban sentido cerca el uno del otro. Febo, consciente de su destino, ya sufra entonces la prdida, el asesinato de su madre y la separacin de Irmentis, su hermana de clan. Niko haba sido penosamente tmido. Su curiosidad natural haba terminado por ganarle la partida al escudo protector tejido desde sus primeros aos, al darse cuenta instintivamente de que no era como los otros nios del clan. El Dorado Naciente se apret contra la pared cuando un grupo de nios pasaron corriendo, gritando y empujndose. Las pasarelas eran estrechas y abiertas. Una cada poda ser fatal, a pesar de lo cual nios de la edad de Eumelos pasaban por all corriendo sin hacer caso del peligro. Los de mayor edad se sentaban a lo largo de la pared, beban vino y discutan. Un scolomante debata sobre cualquier tema y en cualquier momento; el propsito consista en aprender a darle la vuelta a un problema y en encontrar la solucin oculta. Febo entr en la oscura habitacin de su preceptor. Al anciano no se le vea por ninguna parte, de modo que Febo se dirigi hacia la pintura de una puerta, apret de la forma correcta los pestillos ocultos por detrs de un panel y esper a que esta se abriera lentamente. El maestro de la Espiral estaba en su laboratorio. Los olores del al-jetn ascendieron por la escalera, quemndole a Febo en los ojos y la garganta. Avanz con precaucin, casi envuelto totalmente por la oscuridad. Los escalones eran suaves por el desgaste y ya se haba cado antes al resbalar sobre ellos con sus sandalias de cuero. Caerse de un modo tan poco digno ante la puerta de Imhotep, hubiera sido una forma humillante de empezar el da. Febo se sujet a la barandilla. A diferencia de las escaleras anchas y cuadradas de las habitaciones exteriores, esta se enroscaba sobre s misma. Haciendo honor a su ttulo, el maestro de la Espiral dominaba cada herramienta, tcnica, habilidad y disciplina que se enseara en el Scolomancio. Sus habilidades eran tan profundas, complejas y misteriosas como el interior de una concha. Febo se detuvo frente a la puerta y enderez su porte. El maestro de la Espiral tambin era quisquilloso con el atuendo personal. Entra, Naciente! le grit el maestro de la Espiral. Ah, cmo te detesto cuando te muestras indeciso! Hay trabajo que hacer! Febo empuj la puerta y el maestro de la Espiral se volvi hacia l. Aunque trabajaba al servicio del Hreesos y de Aztln, el maestro de la Espiral era oriundo de Egipto. Segn deca el mito, su antepasado, el primer gran Imhotep haba nacido en una poca tumultuosa para Aztln. Haba robado los secretos del aljem de Aztln, utilizndolos para conseguir abrirse paso en la corte del faran Juf. A partir de entonces, y para siempre, las pirmides de Imhotep I fueron llamadas egipcias. Imhotep se haba quedado y criado en una familia llena de descendientes. Las generaciones de magos se haban alternado en el servicio a las cortes de Egipto y de Aztln. El maestro de la Espiral haba preterido quedarse aqu, mientras su hijo mayor volva a Egipto y otro hijo se instalaba en Hattai. El Imhotep de Aztln y su hijo mayor se detestaban mutuamente. El maestro de la Espiral era un anciano apergaminado, aunque segua siendo muy alto. A pesar de los muchos aos que llevaba trabajando en este laboratorio, hundido en las mismas entraas del Scolomancio, su piel era rubicunda y oscura. Llevaba la cabeza afeitada, con elaborados tatuajes cuidadosamente trazados sobre su cuero cabelludo y que descendan por la espalda. Los enormes lbulos de las orejas sostenan el peso de unos pendientes que despedan el fuego blanco y azulado de unas piedras desconocidas, sin tallar. Varias medidas de tela de brillantes dibujos geomtricos envolvan sus estrechos hombros y se enroscaban alrededor de su cintura, mientras los bordes orlados le rozaban las sandalias. ltimamente pareca incluso ms delgado, pens Febo. El sello del clan de la Espiral, del que era el jefe, colgaba de su arrugado pecho. Otros sellos, frascos y rollos de papiros bailoteaban, colgados de una cuerda, alrededor de su esculida cintura. Febo lo salud respetuosamente. Nadie conoca la edad exacta del maestro de la Espiral, pero la vivacidad de sus ojos haca que pareciese el compaero de cada joven soador que cruzara su puerta. Imhotep se estremeci al volverse y Febo observ que un frasco caa al suelo y se haca aicos. El maestro de la Espiral hizo caso omiso, se apoy contra una mesa ancha, con los hombros aparentemente torcidos y los pies rodeados de fragmentos de cristal. Febo procur que su expresin
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fuera cuidadosamente indiferente. Has hecho ejercicio? S, maestro. Sabes que ya no puedo ensearte ms. En estos momentos se trata de adquirir conocimientos o no estars realmente preparado para gobernar. Estoy preparado asegur Febo, notando que se le enrojecan las mejillas. Conoces las frmulas? Febo baj la mirada. Un solo paso en falso y poda morir. Estoy preparado se limit a repetir. El maestro de la Espiral mir a Febo fijamente a los ojos. Tras un momento, el anciano se volvi. Hablemos de lo que sucede despus del ritual. Muy bien asinti Febo, ocupando un puesto junto a una de las mesas alargadas de la estancia . Dime, qu sucede? El maestro de la Espiral se volvi de nuevo, detenindose bruscamente antes de tropezar con el frasco roto en el suelo. Sus ojos se iluminaron. Tienes planes para crear una ciudad nueva? Era una pregunta inicial que, seguramente, le planteara el Consejo. Febo experiment un hormigueo de expectacin. Esa ciudad era su mejor oportunidad de dejar una huella indeleble en Aztln. S. Entre el monte Apolo y Eco. Es un puerto natural perfecto. A los extranjeros les resultar mucho ms fcil navegar hasta aqu que entrar en la laguna. El maestro de la Espiral mene la cabeza con un gesto de aquiescencia. El jefe Atenis se ocupa de la decoracin de la ciudad sigui diciendo Febo He hablado con Talos y me asegura que el nuevo metal en el que trabaja resistir la corrosin. El maestro de la Espiral le hizo una sea para que continuara. Bueno, una vez que se reciba la aprobacin del Consejo para trasladar all a las familias del clan, estar hecho. El maestro de la Espiral hizo crujir los nudillos, una seal segura de meditacin. Mi viejo cerebro est cansado, muchacho. Dmelo de nuevo, por qu necesitas esto? Febo ocult la sonrisa. El cerebro del maestro de la Espiral era ms agudo que el de muchos jvenes scolomantes, pero esta era la forma sencilla que haba encontrado Febo de practicar lo que iba a tener que decir ante el Consejo. Al construir Prostatevo, colocamos en un solo lugar lo mejor que puede ofrecer el Imperio. Los jefes ya no tendrn que viajar para visitar los diez clanes; en lugar de eso, podrn solucionar lo que necesiten en un nico lugar centralizado. Luego, hablando ms despacio, desarroll la idea. Cada seccin de la ciudad estar reservada a un clan. Dentro de ella, vivirn y trabajarn los miembros de ese clan, comunicndose con su sede para disponer las rutas de navegacin. Es una idea radical. Hay gentes que no han vivido alejadas de su clan durante generaciones dijo el maestro de la Espiral, burlndose evidentemente del jefe Nekros. Quienes acudan a visitar nuestro imperio vern la efectividad del gobierno aztlantu: la ciudad construida de un modo uniforme, la habilidad de los artesanos y obreros, un puerto moderno, un hermoso templo a Tela. Todo eso simbolizar el poder de Aztln y ser su ejemplo. Qu me dices de Apis? No hay aleta de la nariz del Toro sobre la que construir contest Febo, volvindose. Quienes quieran rendir homenaje a Apis pueden viajar fcilmente en barco hasta la pirmide de los Das, en el monte Estrngilo, o pueden ir por tierra hasta el monte Apolo. El maestro de la Espiral permaneci sentado, en silencio, y Febo esper. No has contestado a la pregunta sobre la radicalidad... Ah! exclam Febo con un profundo suspiro. Es un nuevo reino, miembros del Consejo. Yo soy el Hreesos. Prostatevo traer mayor prosperidad a nuestro imperio. Debe hacerse. Nekros te odiar por eso dijo el maestro de la Espiral con una risita. Despus de todo, ha perdido a un hermano... pero te respetar. Febo se acerc a la mesa donde haba estado trabajando el maestro de la Espiral. Qu ests haciendo? Es el elixir. Solo... Antes de que digas nada, muchacho, quiero que sepas que estamos muy cerca. Febo mir los frascos y botellas de materia animal y vegetal seca. No se puede hacer dijo. El maestro de la Espiral gru algo en voz baja, en egipcio, y apart a Febo situndolo detrs de l.
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Se dirigieron hacia el rincn ms oscuro de la estancia, donde el anciano apart una cortina con gesto orgulloso. All haba un cerdo recostado, con una respiracin superficial. Tena los ojos vidriosos, pero estaba con vida. Febo sinti que un escalofro le recorra la espalda. Lo hiciste? S. La sangre del nio late ahora en el interior del cuerpo del cerdo. Durante el atardecer de dos das antes, un nio se haba cado del acantilado. Se rompi el cuello, pero una cornisa impidi que su cuerpo quedara aplastado contra las rocas. Cuando la sangre todava flua en su cuerpo, el maestro de la Espiral intent transferirla al cuerpo del cerdo. Tena la sensacin de que las esencias de ambos eran las ms parecidas. El elixir las vinculara a travs del aljem, formando as un cerdo con la sangre de un humano. Era algo obsceno. Algo fascinante. Ha funcionado? Puede ser? pregunt Febo. Ahora que sabemos que podemos trasladar la sangre de un nio a un cerdo, quiero saber si tambin puede hacerse lo mismo pero a la inversa dijo el maestro de la Espiral. Va a vivir el cerdo? Ser realmente capaz de alimentarse y reunirse con el hato'? El maestro de la Espiral empuj al cerdo con un dedo alargado y tembloroso. El cerdo emiti un gruido, pero no se movi. Si la sangre puede ser compartida entre una criatura y otra, la vida podr mantenerse indefinidamente. La vida est en la sangre. Maestro, ests diciendo que se puede compartir la sangre de un hombre a otro? El maestro de la Espiral fij la oscura mirada en Febo. Si podemos darle sangre fresca y viva a un moribundo, e incluso a una criatura muerta, podemos resucitarla. Piensas en resucitar a los muertos con la sangre de los vivos? El anciano hizo caso omiso y Febo se estremeci, dirigindole una oracin a Kela, rogndole proteccin. Maestro de la Espiral! Maestro de la Espiral! El grito son lleno de temor e impaciencia. Febo ayud al anciano a trasladarse a la otra estancia. Un escriba, con los ojos muy abiertos y el sudor corrindole por las mejillas, se apresur a saludarlos. Maestro, tienes que venir. Una gran enfermedad se ha apoderado de mi padre carnal! Subieron trabajosamente a las sillas porteadoras; Febo no se atrevi a dejar a solas al maestro de la Espiral, ya que, a veces, el mago apenas si poda caminar. Fueron conducidos a travs de un laberinto de estancias en el palacio, bajaron la colina, cruzaron el puente y entraron en la ciudad de Dafne. El escriba, un joven scolomante, era hijo de un mercader aztlantu. La villa era enorme, rodeada por una via que descenda por la ladera aterrazada de la colina, hacia el mar. Las mujeres se arremolinaban alrededor de la chimenea central, observando al enfermo all tumbado, envuelto en sbanas ricamente teidas. Ninguna de ellas se acercara demasiado a su cama. Cundo ha ocurrido esto? pregunt el maestro de la Espiral. Durante estos ltimos das no ha sido l mismo dijo una mujer anciana, que Febo imagin sera la esposa del mercader. No ha podido comer, ni dormir. Insisti en ir al puerto y ayer se derrumb sobre el muelle. Desde entonces ha estado as. Febo se arrodill y toc la frente del hombre. No tena fiebre ni sudor. Alguna seal de heridas o mordeduras? pregunt el maestro de la Espiral. Nada, maestro contest la mujer Lo hemos baado y ungido. Estn preparadas para su muerte, pens Febo. La mujer sigui diciendo: No habla, solo re y mira fijamente. El paciente permaneca inmvil, con la mirada centrada en algn punto del pintado techo. Mientras observaban, su garganta se movi convulsivamente, luchando por absorber aire. Comprueba su esfago orden el maestro de la Espiral. Febo se arrodill y abri la boca del hombre, apartando inmediatamente la cabeza ante el aliento ptrido del paciente. Con un movimiento frentico, el paciente se estremeci, lanz patadas ciegamente, empuj a Febo para que se apartara, todo ello sin dejar de rer, con un sonido extrao, de manaco. El maestro de la Espiral apart a Febo. Qu dijo la KelaTenata? pregunt Febo. Le dio una infusin de piedra de luna y nos hizo las mismas preguntas que t. Maestros, qu ocurre?
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Por qu no est ella aqu? le pregunt Febo al maestro de la Espiral en voz baja. Era evidente que este hombre se mora, y hasta le haban dado su bao lustra! para asegurarle la entrada en las islas de los Benditos. Pero por qu su sanadora se haba marchado antes de hacer todo lo posible por l? Dijo que hoy haba mucha enfermedad en la ciudad. Mientras estaba aqu llegaron tres mensajes reclamndola dijo la esposa del mercader. Febo y el maestro de la Espiral solicitaron quedarse a solas. Has visto esto antes, maestro? pregunt Febo, esperando una contestacin negativa. S. Qu? Cundo? El maestro de la Espiral avanz tambaleante hasta una silla de piedra tallada y se apoy en ella, como si no pudiera doblarse apropiadamente para sentarse. Algo est afectando a los miembros del consejo del Hreesos. A Febo se le puso la piel de gallina. Estn muriendo como flores. Un da estn llenos de salud y al da siguiente se caen. Mueren al tercer da. Hizo un gesto hacia la figura tendida La mayora de ellos sucumben de este modo, con los pulmones llenos de lquido . porque no pueden tragar nada. Como si hubiera comprendido, el hombre empez a sofocarse, con el rostro purpreo y una mirada suplicante en los ojos. Antes de que pudieran llamar de nuevo a su familia o administrarle alguna medicina, haba fallecido. Kalo taxidi dijo el maestro de la Espiral, cerrando los ojos fijos del hombre. Llama a sus mujeres para que preparen el kollyva. Febo, conmocionado por lo repentino del fallecimiento del hombre, sali a la habitacin contigua. Vuestro amo requiere su comida. Ha iniciado su viaje dijo cuidadosamente. Las mujeres empezaron a llorar. Durante las nueve noches siguientes le prepararan los alimentos favoritos para que no tuviera hambre durante su viaje al siguiente mundo. Era el honor final que le ofreca su familia. Febo se volvi hacia la ventana. La dbil luz del sol caa sobre la calle, en el exterior, donde dos nios jugaban ruidosamente en el suelo. El clan Olimpi tena unos ritos pstumos muy diferentes y mucho ms explcitos. El Dorado Naciente se estremeci.

CAPTOR

La luna era menguante y el paisaje se hallaba envuelto en una neblina plateada. La luz de la hoguera parpadeaba sobre las mujeres reunidas y el cuerpo desnudo de la joven novia. Ahora, los dibujos de boda cubran la mayor parte de su cuerpo, lo que transformaba su carne, joven y firme, en lo misterioso y lo divino. Smbolos msticos de lunas crecientes, cuernos, nudos sagrados y aves se entretejan con diseos labernticos. Sibila, con el cabello cayndole sobre la espalda descubierta, not el aire de la noche sobre sus pechos desnudos. Tras dirigir una oracin a Kela, arroj las hierbas al cielo y su dulzura y sabor fuerte fueron transportados hacia el cielo por las pavesas encendidas. Esta era la noche de la sangre de Kela. La noche de la purificacin. Al da siguiente sera el inicio de todo lo nuevo. Para la novia significara la entrada en la cama de su esposo, mientras que para otras sera la ltima semana antes del saludo a Kela. Las estaciones estaban cambiando. El viento ya era ms clido, el sol brillaba durante ms tiempo. En la tierra poda verse por todas partes el despertar de un nuevo principio. Not el calor del fuego sobre su piel de la parte delantera del cuerpo, lo que le hizo sentir ms fro en la espalda. Esta noche, por alguna razn, no se senta familiarizada consigo misma. Su cuerpo pareca atrozmente sensible, hasta el punto de que perciba cada frgil cabello de su cuerpo, cada parte de su piel. Anhelaba algo, con un ansia indefinible. Sibila se frot la cara. Esta era una noche de alegra y xtasis, no de pensamiento y razonamiento. Mastic despacio una hoja de laurel y ech la cabeza hacia atrs al notar que la noche la abrazaba.
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Se volvi de espaldas al fuego, sabiendo que su cuerpo estaba envuelto por la luz. Luego, elevando la voz poco a poco, empez a cantar, a mover lentamente su cuerpo, a alabar la sabidura de Kela por haber formado a la mujer. Los pasos que otras veces haba dado sin necesidad de pensar siquiera, le salan esta noche lentos y extraos, y hasta su mente pareca sentirse incmoda consigo misma. Definitivamente, voy a tener que asistir a clase de baile en la prxima oportunidad que se me presente, se escuch decir mentalmente. Otras se unieron a su baile. Mujeres desnudas: viejas, jvenes, embarazadas, marchitas. Con el vino en sus venas y la alegra en las almas, buscaban en la danza la libertad espiritual. Ms mujeres surgieron de entre las sombras, ms voces se unieron a ellas, cada una entonando su propia cancin; las disonancias resultantes creaban una indiscutible y aceptada dimensin de belleza. Se movieron lentamente alrededor del fuego, se pasaron el pellejo de vino, regodendose en las sensaciones. La danza se hizo ms rpida, se movi en un crculo ms apretado Y sus movimientos fluidos acabaron por convertirse en uno solo. Sibila sinti que un brazo le rodeaba la cintura y se sujet a los hombros de la mujer que tena a su lado, mientras se movan en una agitacin de sudor y fragancia, celebrando el misterio de s mismas. Ms cerca del fuego que ninguna, la joven novia danzaba a solas, aprendiendo su cuerpo, ensendose a s misma a reconocer su propia sensualidad. Sus mayores la observaban mientras ella practicaba la seduccin de su esposo. Entre risas y comentarios sugerentes, las matronas hacan demostraciones de miradas atractivas y gestos sensuales. Sibila rea, contenta con el sentimiento de comunidad, con la sensacin de pertenencia. Y, sin embargo, se senta confusa. Haba bailado de este modo casi cada luna de su vida. Por qu entonces se senta tan extraa esta noche? Por qu todo esto le pareca tan raro? El crculo se hizo ms lento y el baile de la novia ms frentico. A medida que se aproximaba a su conclusin, su madre y su abuela se adelantaron hacia ella, la tranquilizaron y la detuvieron. Ahora ya no tendra temor alguno al matrimonio, no experimentara el terror de lo que pudiera traer consigo aquella noche. De hecho, sera toda una hazaa impedir que se precipitara sobre el joven novio. Haba aprendido a conjurar la pasin, un don sagrado. Las montaas mostraban una tonalidad gris oscura y la luna ya era pequea cuando el grupo cay rendido al suelo y todas se quedaron dormidas. Sibila se acurruc junto a las brasas y se qued mirando fijamente la masa de estrellas, con el corazn afligido. Le faltaba algo importante y muy ntimo. Se abraz a s misma en medio de la noche, sin dejar de preguntarse por qu o por quin se apenaba. Seora? Una anciana estaba de pie sobre ella. La edad no haba sido amable ni condescendiente con su cuerpo y su rostro, pero sus ojos miraban con ternura en la oscuridad que ya anunciaba el amanecer. Ests perdida le dijo la mujer, que se sent torpemente al lado de Sibila. Sus palabras le llegaron adentro y Sibila se ech a llorar. Los brazos de la anciana la envolvieron en una capa y la atrajeron, para acunarla suavemente, mientras pronunciaba palabras de consuelo que no tenan ningn sentido para ella. Sibila llor an con mayor intensidad. No haba sentido el amor maternal de otra mujer desde haca mucho tiempo. Era casi como volver a tener a Mimi, le dijo su mente. Pero antes de que Sibila pudiera preguntarse quin era Mimi, una oleada de pena la inund y se condoli acunada en los brazos de una abuela.

AZTLAN Dion parpade y centr la atencin en el anillo de mujeres. Se haba hecho muy oscuro; el sol no tardara en salir. Y, sin embargo, bailaban y rean, con el vino y las hierbas en sus venas. Eran sus primas, sus hermanas, sus amantes, las madres de sus hijos, y las madres de aquellas otras que le haban sido arrebatadas. Todas ellas danzaban desnudas en la oscuridad. Todas, salvo Irmentis, que nunca se quitaba la tnica, fuera cual fuese el tiempo que hiciera o la danza que se bailase. Incluso en medio de estos cientos de mujeres, ella estaba sola; Una joven ninfa haba estado a su lado todo el tiempo y Dion las haba visto compartir ms de un casto beso. Sonri al pensar en decirle a Ileana que su oscura hija disfrutaba con los labios de las mujeres, pero le evitara a Irmentis la clera de Ileana. Cualquiera poda verla con Febo y saber que tambin disfrutaba con los hombres.
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Dion se apoy contra un rbol. La neblina de las drogas se iba despejando a medida que la noche se haca ms fra y Dion saba que dependa de l enviarlas a todas a casa. En alguna parte, detrs de donde se encontraba, cruji una ramita al romperse. Fue un sonido sutil, pero firme. Vio a Irmentis levantar la cabeza. Sus ojos eran como huecos oscuros en su plido rostro y ella se volvi infaliblemente haca el punto de donde haba procedido el sonido. Lentamente, se levant, acarici la mejilla de la ninfa y se retir. Quit el tapn de corcho al Frasquito que llevaba colgado de la cintura, lo vaci de un trago y lo volvi a sujetar de la cuerda. Dion observ su delgada figura dirigirse a solas hacia la lnea de rboles. Preparaba una trampa para el intruso? A unos pocos cubitos de distancia, una joven se acerc demasiado al fuego. Dion lanz un grito y se precipit hacia ella, olvidado momentneamente de Irmentis, para retirar a la joven ebria hacia lugar seguro. La acun contra su pecho y luego levant la mirada para buscar a Irmentis. Haba desaparecido. Entreg la nia a una joven ninfa, que lo bes apasionadamente, como muestra de gratitud. Se liber del abrazo y se dirigi hacia el lugar donde haba visto a Irmentis por ltima vez. Se qued petrificado al escuchar los ladridos de los perros en la distancia. Los perros de Irmentis recorran todas estas montaas y bosques. Irgui la cabeza y escuch con atencin. Un grito, una refriega... un grito horrorizado. Dion se volvi a mirar a las mujeres. Unas pocas todava se arremolinaban ante el fuego, pero la mayora se haban quedado dormidas sobre una alfombra de hojas y agujas de pino. Otro grito... el grito de agona de un hombre. Dion ech a correr hacia el grupo de rboles, y sus ojos, adaptados ya a la noche, le ayudaron a avanzar sobre el desigual terreno, a evitar las ramas cadas y las piedras grandes. Oli la sangre incluso antes de llegar. En un pequeo bosquecillo haba cuerpos desparramados sobre el suelo. Los robustos sabuesos de nariz alargada de Irmentis olisqueaban los restos: cuatro ciervos y un hombre, con el cuerpo cubierto de sangre negruzca sobre el suelo plateado. Dion se volvi para mirar a su hermana de clan. Retrocedi, espantado, al verla. Encorvada sobre un ciervo muerto, con el cuerpo dispuesto como un len que se alimenta, Irmentis se chupaba los dedos. Estaban negros por la sangre. As pues, los rumores eran ciertos: Irmentis se alimentaba de sangre fresca, aunque solo el hombre sangraba. Al arrodillarse al lado del hombre, Dion se dio cuenta de que haba iniciado su viaje final. Cmo te llamas? le pregunt. A qu clan perteneces? Era un hombre joven. Lo que quedaba de su garganta burbujeaba con la sangre que brotaba. Acten susurr el hombre. Los ciervos... se muer... La sangre brot ahora de sus labios y Dion se despidi de l. Luego, se aproxim receloso a su hermana de clan. Esta noche era algo ms que una cazadora; esta noche era una depredadora. Qu ha ocurrido? Mis perros olieron la presencia de los ciervos y l intervino contest ella. Dion tard un momento en darse cuenta de que ella lloraba y de que sus lgrimas caan sobre la cabeza del macho que acunaba en su regazo. Todo este grupo est muerto. Por qu, Dion? Observ los cuatro ciervos cados. Ninguno tenia heridas que pudiera detectar y todos aparecan tumbados de costado, como si hubieran muerto mientras dorman. Tampoco podan estar muertos desde haca mucho tiempo, ya que an no se haba iniciado la putrefaccin. Algo interno los haba matado. Has visto antes una cosa as? le pregunt a Irmentis, mientras tocaba la cara de uno de los ciervos, donde no vio absolutamente nada anormal. Hace poco. Los ciervos estn muriendo por docenas. Fjate en esto. Irmentis se acerc a los otros tres para comprobar lo mismo. Dion observ manchas en el pelaje que parecan como frotadas, en carne viva, como si el animal se hubiera rascado o algo lo hubiera rascado. Pero nada de esto es fatal dijo Dion. Rascarse no produce la muerte. Todos tienen estas mismas marcas. Tambin los otros? pregunt, arrodillndose junto a Acten. El cielo se haca ms brillante por momentos. Est a punto de amanecer dijo con suavidad. No lo s contest ella, levantndose con un movimiento elegante. l evit mirar sus manos y su boca, manchadas de sangre. Comprobar los pellejos. Regresaron rpidamente a la hoguera. Irmentis tema al sol; le quemaba horriblemente su piel plida. Dion despert a los que lo acompaaran a surcar las aguas y condujo a la soolienta y
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tambaleante tripulacin hacia la playa. El sol asomaba apenas sobre el horizonte cuando una ondulacin de tierra se movi por debajo de sus pies. Un sonido pesado y desgarrador llen los odos de Dion, sofocando los gritos de las mujeres. Cay de rodillas al suelo, estremecido como un animal aterrorizado. Dion se gir en redondo en la direccin del culto del Toro, el monte Krion. No despeda fuego. As pues, estaban a salvo. Al mar! les grit a las mujeres desnudas. Bajaron tambaleantes la ladera de la montaa mientras el suelo segua movindose con temblores de rplica. El asombrado grito de una mujer dio paso al chillido agudo de la muerte. Dion se detuvo en seco, retrocedi corriendo hasta la oscura grieta que se haba abierto en la tierra. La mujer haba desaparecido. La grieta descenda hasta la costa. Sigui la figura blanca de Irmentis, que conduca a las desconcertadas mujeres. Mir hacia donde se hallaba Kalistos y se pregunt si all habran sentido tambin las ondulaciones de la tierra. La embarcacin estaba llena de mujeres temblorosas y aterrorizadas. Irmentis ya se haba recluido en s misma, y cubierto su cuerpo con una capa densamente tejida. Despus de haber visto sufrir a su to Nekros, Dion saba que el sol an lograra quemarla, incluso a travs de la tela. Se arroj contra el oleaje y rem con fuerza, con el cuerpo cubierto de sudor y polvo. La parte superior plana de la pirmide de Aztln brillaba con el sol naciente. La cabeza le palpitaba mientras haca avanzar la embarcacin sobre el oleaje, pensando en la noche, en los ciervos, moribundos por haberse rascado. Qu haba precipitado el terremoto? Se haba alimentado Irmentis del hombre moribundo? Finalmente, la embarcacin se desliz en el tnel situado por debajo de la isla de Aztln, bajo el Laberinto, cuyo nombre nunca se pronunciaba, donde se hallaban recluidos los pocos criminales que produca el clan. Las mujeres fueron atendidas por los siervos que esperaban y Dion rem despus hasta su pequea cala, at la embarcacin y ascendi por la traicionera escalera hasta sus aposentos. Desnudo y sucio, se sinti una vez ms agradecido por disponer de esta entrada secreta que le permita ir y venir sin ser observado. Se apoy contra la puerta, exhausto. La ninfa de cabello oscuro que era su vestidura, su sierva y que conoca la mayora de sus secretos, sali a recibirlo con los brazos abiertos. En ella enterr sus temores y sus dudas, la permanente sensacin de prdida que impregnaba su mundo. Recorri con los dedos los rizos de su cabello y le hizo darse la vuelta lentamente. De esta manera, poda olvidar.

EGIPTO Imhotep observ a su paciente. La fiebre se haba apoderado del hombre, que se agitaba y murmuraba en sueos. La cuerda de camo que le impeda causarse dao a s mismo le produca surcos en las muecas y en los tobillos. De no ser por ella, Imhotep tema que las sacudidas del paciente aflojaran las ligaduras y pudiera causarse todava ms dao. Imhotep estaba decidido a que el hombre no muriera. Imhotep siempre apostaba para ganar. El paciente grit algo de modo incoherente, de un modo desesperado, y luego se sumi en un descanso espasmdico. Al menos haba salido del coma, el temido sueo de la muerte. El hombre todava arda a causa de la fiebre y, a pesar de la mejora experimentada, se apoderaba de Imhotep una creciente sensacin de fracaso mientras observaba su cuerpo cada vez ms ardiente. nicamente no haba marcas en el rostro de la vctima, vendado segn la costumbre, y en la entrepierna. Si sobreviva, este hombre le debera a Ptah, dios del barro y difusor del estircol, una enorme ofrenda de cerveza y pan. El estircol haba amortiguado el peso del toro que lo aplast. A pesar de todo, tres costillas agrietadas, dos dedos rotos, un tobillo fracturado y hemorragias internas, eran heridas graves. El ka del hombre era lo que provocaba la mayor preocupacin en Imhotep. El mago perciba que el hombre deseaba morir: su ka abrazaba ya el ujedu. El cuerpo se haba puesto caliente y segua calentndose, tanto que Imhotep hizo que lo afeitaran, desembarazando a aquel no sacerdote de su pesada cabellera negra, y privndole tambin del vello del pecho y las piernas. La fiebre segua
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aumentando. Le lavaron el cuerpo, lo limpiaron y la fiebre segua en aumento. Imhotep deambulaba por la estancia y trataba de ver a travs del humo del incienso que se elevaba. Haba bloqueado por completo las atronadoras oraciones empleadas por los sacerdotes para la curacin o la muerte. Por razones que no acababa de comprender del todo, quera saber quin era este hombre y cmo haba llegado hasta las entraas del templo sin ser detectado. Deseaba hallar respuestas. El hombre tena que recuperar al menos la conciencia.Imhotep se volvi hacia los esclavos, sacerdotes y mujeres. Marchaos! Todos huyeron de su feo rostro y de sus dientes castaeteantes. Con gestos hbiles, Imhotep extrajo "el paquete que siempre llevaba cerca de su cuerpo. Era uno de los misterios de Aztln. El poder de sus antepasados. Rpidamente, recogi ceniza del brasero y la extendi sobre el suelo, formando un crculo tan amplio como el lecho del sacerdote w'rer donde yaca tumbado el hombre. Con el dedo ndice, Imhotep inscribi los smbolos del fuego, el agua, la tierra y el aire. Luego escribi las cifras, las letrasnmeros que daban su poder a Aztln. Utiliz el canto extendido de la mano para formar ngulos, interconectndolos tal como le haba enseado el maestro de la Espiral del Scolomancio. Tras echar otra rpida mirada por encima del hombro, Imhotep sac la herencia de su abuelo, tambin un Imhotep. Una pirmide dorada llen la palma de su mano, rematada por una diminuta joya, la semilla de la Creacin, que refract la dbil luz de todos los rincones de la estancia. Imhotep coloc la pirmide sobre la ceniza y sus dimensiones mgicas llenaron los crculos. Finalmente, sac un fragmento de espejo. Al cabo de pocos momentos, la luz penetrante de la piedra se hallaba centrada entre los ojos del hombre herido, sobre el invisible tercer ojo de la comprensin. Con movimientos infinitesimales, Imhotep despert la mente del hombre. Por qu ests aqu? Soy una herramienta contest mentalmente el inconsciente. Una herramienta? De quin? Del Dios supremo. Imhotep vacil un momento. Lucha contra esta muerte que te rodea le orden. Por qu? pregunt el hombre. Cul es tu mayor deseo? pregunt Imhotep. Amarla para siempre. A quin? No hubo respuesta. A quin? Pero el momento ya haba transcurrido; la pureza de la emocin y del pensamiento haba quedado profanada. Ahora, al menos, saba qu decir, pens Imhotep. Recogi cuidadosamente sus instrumentos y desperdig las cenizas. Este hombre vivira. Era un engao, pero Imhotep lo obligara a vivir. Se inclin y acerc la boca a la oreja del hombre. Ella est en peligro le dijo. En grave peligro. Temo que pueda ser demasiado tarde. No tiene a nadie ms que a ti. Puedes ayudarla? Framente, observ cmo el hombre apretaba los labios, en un gesto de pena. El paciente estaba muy enfermo, de modo que hasta la manipulacin tardara en causar su efecto. Imhotep acerc una silla al borde del lecho. Ella est en peligro repiti. En grave peligro...

CAPTOR Chloe se dio cuenta de que corra el riesgo de romperse el tobillo. Cmo era posible que aquellas mujeres corrieran tan fcilmente sobre el escabroso terreno? A diferencia de las pistas de los estadios de su tiempo, este sendero no era ms que un transitado camino de cabras, incluidos todos los baches y las piedras. Qu no dara yo por un buen par de Adidas!, pens Chloe. Debera sentirme agradecida por no haber fumado un solo cigarrillo en ms de un ao. De otro modo, no podra correr
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como voy a hacerlo ahora. Punto final. Aunque exteriormente era Sibila, puesto que se haba metido en su piel y cerrado la cremallera, Chloe saba que se encontraba en su propio cuerpo. Eran sus propios pulmones, msculos, fortalezas y debilidades los que tendra que controlar para ganar esta carrera. Se protegi los ojos con la mano y observ a su compaera de equipo, que doblaba una curva. La joven, una Buscadora de Conchas, corra con todas sus fuerzas, impulsndose con brazos y piernas, balanceando los pechos; las trenzas atadas con cintas golpeaban su espalda. Realmente, detesto correr, pens Chloe. Tens el cuerpo y extendi la mano para tocar la palma de la otra mujer. La fuerza de la palmada hizo que le doliera la mueca y luego sali disparada, corriendo con los pies descalzos, dividiendo su energa entre sostenerse los pechos desnudos con un brazo y evitar los baches y piedras. Los dbiles gritos de nimo se desvanecieron y quedaron atrs cuando entr en un pequeo valle, con una corriente que se deslizaba junto a ella. La respiracin le resonaba con fuerza en los odos y ya notaba que los pulmones empezaban a arderle. Tras un momento de vacilacin, cruz la corriente, atajando por el pequeo bosquecillo de rboles... Agh, agh! Agujas de pino! Salt sobre un solo pie y luego regres al camino de cabras. El sudor le resbalaba por la espalda y pudo ver de nuevo a las mujeres que esperaban. Detesto correr, pens Chloe. Pero sigui corriendo. Si bien es cierto que detestaba correr, todava odiaba mucho ms perder. Con muecas de dolor a causa de las piedras del camino, centr toda su atencin en la compaera de equipo que la esperaba e hizo un esfuerzo por mover las piernas con mayor rapidez y por respirar. Palme la mano extendida de la joven que esperaba y se derrumb a un lado, doblada sobre s misma y respirando entrecortadamente. Le temblaban los msculos y se senta mareada. Sibila, as nunca te calificars dijo burlonamente una voz bienintencionada. En todos los dems aspectos, eres la contrincante ms fuerte, pero si no puedes alcanzar a KelaIleana, eso no importa. He mejorado mi tiempo? pregunt Chloe tratando de contener la respiracin. S, desde la ltima estacin del Toro lo has mejorado contest burlona la mujer, que hizo chasquear la lengua. Chloe levant la cabeza y la mir. A pesar del cabello corto, la tnica y el maquillaje de kohl, tena todo el aspecto de una entrenadora. Imgenes de un campo de hockey sobre hierba bailotearon en la cabeza de Chloe. Por lo visto, Sibila tampoco era muy buena corredora. Cul es el tiempo de KelaIleana? Aproximadamente tres veces la velocidad del tuyo. Chloe no se molest en preguntar a esta mujer cmo se las arreglaba para controlarlo sin un cronmetro e incluso sin conocer algo tan simple como el concepto de segundos. Tres veces ms rpida significaba que era invencible. As que no se calificara. Menuda situacin. Por lo visto estaba aqu para asistir a desastres, no para correr por senderos y campo a travs. Correcto? Mir mentalmente a Sibila. La mujer se negaba a creer que ella estuviera all, como si no supiera que Chloe existiera. Tengo que derrotar a Ileana gimi su cuerpo anfitrin. Esta es mi nica oportunidad. Si no lo hago, todos seguiremos gobernados por ella! Cada verano que pasa se pone peor, la gente le importa cada vez menos, y causa dao y mutila de forma cada vez ms descarada. Crea que gobernaba el Dorado dijo Chloe. S. Pero ella gobierna a travs de l respondi Sibila. No! No puedo hablar conmigo misma! No me voy a volver loca! Detrs de cada hombre fuerte hay siempre una mujer fuerte? pregunt Chloe. Ella ha ido mucho ms all del egosmo sigui diciendo Sibila, desdendola. Es una asesina. Todos corremos peligro. Qu puede hacer realmente? pregunt Chloe con cierta irona. Ella es KelaIleana. Puede destruir Aztln si as lo decide. Si es que esas visiones no acaban antes con todos vosotros le record Chloe a Sibila. La entrenadora se haba alejado y Chloe observ que las otras corredoras se marchaban en grupos de dos y tres. El viento de enero traspasaba su ligera tnica y se estremeci. La sensacin de soledad se apoder nuevamente de ella y regres lentamente al complejo del palacio. Si al menos Cheftu estuviera aqu...
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Bueno, esta carrera no era problema de Chloe. En su mente, sin embargo, Sibila repeta continuamente: Tengo que ganar, tengo que ganar. Todos estaremos en peligro. Tengo que ganar. Todos corremos peligro....

EGIPTO Las palabras palpitaron en su cabeza, atravesndole el cerebro. Ella est en peligro, est en peligro, en peligro, peligro, transformndose en una letana que le cruzaba la mente dolorida y dbil y agitaba el lugar donde el hombre real dorma, envuelto en dolor y pesar, incapaz de despertarse. Le desgarraba con la agudeza y mortal delicadeza de la hoja de un violador... Ella est en peligro, est en peligro, est en peligro y hasta la ms remota posibilidad de que ella fuera su ella obligaba a su mente a lanzarse hacia delante. Ascendi por el tnel del bendito olvido para penetrar en el dolor de su cuerpo: piernas que estaban hinchadas, un pecho que le dola y una respiracin ronca y rasposa con cada espiracin. Ella est en peligro. Ella est en peligro..., las palabras fueron hacindose ms precisas a medida que su mente fue controlada poco a poco por la conciencia. Una luz brill a su alrededor y abri los ojos. Las pestaas produjeron el sonido de un rumor al moverse y se dio cuenta de que tenia los ojos vendados. Un suspiro profundo se interrumpi en su pecho y se dobl sobre s mismo al toser. Unas manos le apartaron rpidamente los lienzos que le cubran los ojos, una voz lanz un grito y l parpade y despej de sus ojos unas lgrimas repentinas. El incienso le pic en las aletas de la nariz y en la garganta. A travs del humo grisceo observ las animadas pinturas de las paredes: Osiris y Thoth y Ma'at... La puerta se abri y un hombre calvo entr precipitadamente en la estancia. Su cuero cabelludo, limpiamente afeitado, lo identificaba como un sacerdote. Era de estatura mediana, con los hombros inclinados, como los de un escriba. El oro colgaba de sus orejas y le envolva la esculida parte superior de los brazos. Al adelantarse hacia el lecho, el paciente se encogi sobre s mismo y se apart. Te sientes ahora ms fuerte? pregunt el sacerdote. El hombre parpade. Aquel idioma lo perciba... extrao. Se pas la lengua por unos labios resecos y asinti. S, mi seor. Su voz son rasposa, como si las cuerdas vocales se le hubieran podrido a causa de la inactividad. El sacerdote dio una palmada y el joven que le haba quitado la venda se march y regres al cabo de poco tiempo con una bandeja. El chico estaba esquelticamente delgado; el hombre tendido en el lecho casi poda contarle las costillas. Ests en Nofle dijo el sacerdote. Toma esto y come... Toma y come, toma y come, otra letana pero que ahora aportaba consigo un sentido de bienvenida, de salvacin , de xtasis. El hombre tom el plato y se llev a la boca la mezcla de grano y pescado. La carne era fibrosa y seca. Si no se estuviera muriendo de hambre, habra arrojado al suelo aquella bazofia. Saba acaso el faran, eterna vida!, lo que coman los sacerdotes? O quiz ni coman, pens el hombre al observar la mirada del joven, que segua vidamente cada uno de sus movimientos. Dej el plato y busc un cuenco de agua donde lavarse los dedos. Qu templo tan poco civilizado era este! En qu fecha estamos, mi seor? pregunt el hombre. El sacerdote pareci sorprendido y luego complacido. En el segundo mes de pert, en el tercer verano de la inundacin Llorada por Muchos. Por alguna razn, el hombre pareci sentir pnico. La inundacin Llorada por Muchos? En efecto, mi seor respondi el sacerdote, que frunci el ceo ligeramente. La hambruna, sin embargo, est controlada, administrada por el propio ministro Ipianju para el faran, eterna vida! El hombre not que se le aceleraban los latidos del corazn. El sudor brot sobre su frente y en la espalda. Repentinamente, sinti fro y se puso a temblar. El sacerdote se le acerc ms y apret con fuerza la sbana alrededor del cuerpo del hombre. Comprob con gesto experto la temperatura y la hinchazn. El hombre se relaj una vez que se alivi la presin sobre su pecho. Te ests curando bien, mi seor. Llamar al hemu neter dijo el sacerdote, con los ojos inyectados en sangre a causa de la vigilia. Primero, me permites hacerte una pregunta... mi seor? Qu? Quin eres?
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El hombre abri la boca... y ninguna respuesta brot de ella. Tuvo visiones en su cabeza, confusos destellos de una vida que reconoci como propia. Mujeres y hombres con pelucas negras y complicados faldones, que llevaban collares de exquisita belleza y confeccin alrededor de los cuellos. Vio multitudes de rekkit, de plebeyos, extendidos ante un mar dividido. El rostro de una mujer, de ojos tan verdes como la hierba, se inclin ante l. Sus labios formaron una palabra, un nombre, que l no pudo leer. Luego, la vio de nuevo, sucia y llorosa. Arrodillada, con la mano cruzada sobre el pecho y la otra extendida. Una luz cegadora caa sobre ella... y el hombre volvi a encontrarse, tendido en el lecho. Mi seor? Quin eres? El hombre parpade de nuevo y las lgrimas se acumularon en sus ojos. Je ne sais pas. Quin has dicho, mi seor? pregunt el sacerdote, que retrocedi un paso. El hombre se dio cuenta entonces de que haba pronunciado palabras que nunca debera haber dicho, que posea un gran secreto que no debera compartir con nadie. Se humedeci los labios e hizo un esfuerzo por concentrarse, por hablar el mismo idioma que hablaba el sacerdote. Quin eres? No lo s, mi seor. El sacerdote lanz una maldicin por lo bajo y asinti con un gesto. Descansa. Ms tarde vendr a verte. Se march y el hombre qued tendido de espaldas, jadeante, como si hubiera corrido una gran distancia. Llevaba un anillo en el dedo meique de la mano derecha. Tena la mano izquierda vendada, as que se llev el dedo a la boca, tir del anillo con los dientes y luego lo sostuvo con la mano derecha en alto. El estmago se le contrajo al mirarlo. Era pequeo, hecho para un dedo grcil. Mientras miraba el anillo de plata y oro, con fragmentos de mbar, escuch palabras en un idioma diferente al que acababa de utilizar, pronunciadas con su propia voz, acompaadas por lgrimas. Tan irrompible como es este crculo, as es mi amor por ti. Tan puro como es el metal, as te amar. Como la plata y el oro, nuestras vidas estn entretejidas, vinculndonos para siempre, aunque ahora tomemos caminos separados. Caminos separados... Experiment un gran dolor en su interior, un gran vaco. El pecho le pes enormemente, cada vez que respiraba era un suplicio. El sacerdote regres y le pidi que bebiera el contenido de una copa de alabastro y que luego descansara de nuevo. Mientras flotaba en un mar de recuerdos inconexos, el hombre not que le volvan a colocar los vendajes sobre los ojos. Los vendajes impedan que su ka huyera del virulento ujedu que tena que estar dentro de su cuerpo. Protgeme, pens mientras el somnfero que acababa de tomar le induca a caer en brazos de la oscuridad. Todava pegajoso por el bao, Imhotep fue introducido en la oscuridad del dormitorio. Senusret estaba tumbado en el lecho, con la cabeza afeitada cubierta y aferrando las sbanas con las grandes manos apretadas. Ipianju, ataviado con todo su atuendo de corte, estaba de pie a su lado, acompaado por una falange de sacerdotes, a su derecha. Imhotep mir al ministro y le dirigi un ligero gesto de saludo. El estado de Senusret no haba mejorado. El faran, eterna vida!, perda la vista. Despus de los saludos apropiados, Imhotep llev a cabo el examen que realizaba cada maana. Cada da que pasaba era ms oscuro para el faran y ms horrible para Egipto. Puedes contar mis dedos, majestad? pregunt Imhotep al tiempo que sostena dos dedos por encima del rostro de Senusret. La estancia permaneci en silencio; Majestad? Levntalos y los contar! Lentamente, Imhotep baj la mano, El faran estaba ciego. Un Horus ciego. No era un buen presagio. Imhotep, se volvi hacia Ipianju, tratando de ocultar el temor de su expresin. El ministro habl con rapidez. No, majestad, este examen es hoy innecesario. Maana lo haremos. Efectu un gesto intil para sealar a Imhotep. Hemu neter Imhotep ha regresado de Avaris. Se ha enterado quiz de la existencia de algn medicamento capaz de devolverle la vista a su majestad? Era importante que el faran no perdiera la esperanza. Mientras tanto, l e Ipianju buscaran en la corte de Egipto y en cualquier otro pas para tratar de encontrar un remedio, cualquiera. Ahora, el
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faran no deba desanimarse. Si los rekkit se enteraban de lo que estaba sucediendo, se producira una oleada de histeria, adems de la hambruna. Un pueblo hambriento siempre es un pueblo inmoderado. Si a ello se aada la vigilante presencia del enviado aztlantu y de los militares, Egipto sabra que los dioses se haban puesto en su contra. Cmo fue tu viaje a Nof? pregunt Senusret. Encontraste un remedio? Imhotep se pas la lengua sobre los dientes, haciendo castaetear los que estaban sueltos. Tengo que probarte una cataplasma, majestad contest. Pero para que ejerza el mayor efecto hay que administrarla en la luna llena. Como sabes, la luna llena acaba de pasar, majestad. Queda ms de una semana hasta la siguiente intervino Ipianju, antes de que el faran preguntara. Qu me dices del hombre que has trado contigo" pregunt Senusret. Ipianju mir a Imhotep con curiosidad. Es simplemente un paciente, majestad contest Imhotep evasivamente. Lo encontraron pisoteado en la cmara de Apis. Intento cuidarlo para que recupere la salud, aunque no parece importarle mucho vivir o morir. Quin es? Aii... No lo s. Debido a la naturaleza de sus heridas, majestad, solo despert una vez mientras era atendido por mi personal. Volvi a sumirse casi instantneamente en un sueo del que no ha despertado. Por Isis que apenas abrigo la. mnima esperanza de su supervivencia. De qu color son sus ojos? Sus ojos? repiti Imhotep, sorprendido, mirando a Ipianju. El faran, eterna vida!, ha soado que un hombre de ojos dorados le devolver la visin dijo el visir. Su majestad no conoce a ninguna persona con esos extraos ojos dorados. Tiene los ojos vendados, majestad contest Imhotep. Tambin se ha visto afectada su vista? No, majestad, pero como bien sabes los ojos son las ventanas al propio ka. En consecuencia, tratamos de mantener cerrados los ojos del paciente. S se despierta lo bastante sano como para que le podamos quitar los vendajes, comprobar cul es el color de sus ojos. El faran llam al escriba. Ofrecer por l oraciones a Thoth y a Hathor. Imhotep iba de un lado a otro, impaciente. Aquel hombre no estaba muerto, pero tampoco viva. Quiz no ganara la Apuesta con el anciano mdico de Nof. El paciente yaca tumbado como un cadver, e Imhotep segua sin poder ver sus ojos para comprobar su color. Huira el espritu del paciente si le obligaba a abrir los ojos? Era algo prohibido en la casa de la Vida. Aunque sus ojos fueran del color adecuado, sin su ka el hombre estara muerto y sera intil para el faran. Una llamada anunci la llegada del ministro e Imhotep se inclin automticamente. Vida, salud y prosperidad. S, que tus dioses te sonran dijo apresuradamente el recin llegado. Imhotep despidi a los esclavos. Ipianju se acerc a un costado del lecho y mir al hombre vendado. Cmo est? Sordo a tus palabras contest Imhotep. Qu dijo el enviado? Ipianju suspir y se bebi la copa de cerveza de un solo trago. Aquel da no se haba puesto la peluca y, en lugar de eso, llevaba un tocado de tela. Se apret el puente de la nariz y suspir de nuevo. El enviado Nstor parece comprender que no podemos pagar el cincuenta por ciento de tributo. Despus de tantos regateos, dijo que recibir menos grano era aceptable, pero el aztlantu quiere entonces rehenes y el doble de toros Apis. Rehenes? S, aunque naturalmente se les llama invitados por la buena voluntad de nuestros imperios cit Ipianju con amargura. Rekkit? No contest el visir con un bufido. Nuestros mejores. Magos y nobles. Cuntos kur de grano vale entonces un noble? Siete contest el visir con una curiosa y rara curvatura de sus gruesos labios. Siete kur? No, siete rehenes. Preferiblemente, tres de ellos deben ser nios. Imhotep se levant y se precipit hacia el balcn, desde donde se poda contemplar la enorme estructura del barco aztlantu.
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Si pudiramos destruir el barco, al enviado y quiz... Sabes que eso sera una estupidez. Enviaran una docena ms. Cada da, Nstor suelta pjaros. Ipianju se encogi de hombros. Supongo que informa del trabajo que hace a diario. S asinti Imhotep con un suspiro. Los aztlantu entrenan a los pjaros como correos. Los espas del imperio de todas las naciones mantienen informados de todo lo que pasa a los jefes del clan. Es una forma de comunicacin insuperable. Conocen los pensamientos de los espas pocos das despus de que los hayan tenido. Es algo muy parecido a la magia susurr Ipianju. Les entregamos entonces los toros, el grano y los rehenes? pregunt Imhotep. Qu otra alternativa tenemos? replic Ipianju. Aunque me temo que los toros estn bastante enfermos. Si los toros Apis ya no se encuentran en la costa de Egipto, no seremos responsables de que se mueran de hambre dijo Imhotep. Si nos piden el doble de toros, recibirn algunos que estn enfermos dijo Ipianju. El ganado es vctima de la hambruna, del mismo modo que el rekkit. Cundo tiene intencin de partir el enviado? pregunt Imhotep. Necesita tener los toros en Aztln dentro de poco. Si iza velas a finales de la semana, todo ir bien. Quines lo acompaarn como rehenes? pregunt Imhotep, sentndose. Le pedir al Desconocido que me lo muestre dijo Ipianju, que hizo lo mismo. Yo nac en Aztln musit Imhotep, con un dbil suspiro. No puedes imaginar una tierra tan hermosa, un pueblo tan trabajador. Justicia, honor y disciplina, esas eran las normas de la poca. Sacudi la cabeza con pesar. Haii, lamentablemente, ya no es as. Le enviars saludos a tu padre? Imhotep se puso rgido. Ipianju saba que su padre era el Sran maestro de la Espiral de Aztln, a pesar de que el propio Imhotep nunca se lo hubiera comentado. Entorn los ojos grises y replic: Yo no tengo padre. Solo hijos. Era tarde y estaba todo a oscuras; el vino y la curiosidad dieron alas a Imhotep. Con un movimiento decidido, apart el vendaje de los ojos de la vctima. Si el hombre mora, aquel sera su secreto. Si viva y sus ojos eran dorados, Imhotep sera conocido a partir de entonces como el neter que devolvi la vista a Senusret. Si no eran de ese color, podra vender al hombre y obtener un beneficio por l. O eso, o el hombre poda ser uno de los cuatro adultos exigidos por el aztlantu.Imhotep se pas la lengua por los dientes sueltos, pensativo. El hombre haba sido mordido, posiblemente por uno de los toros. Sera Ma'at que uno de los rehenes aztlantu enfermara y muriera de envenenamiento de la sangre, lejos de su patria. El hombre inhal profundamente y abri los ojos. A Imhotep se le cort la respiracin en la garganta. Los ojos de aquel hombre eran dorados, como los de un felino. El hombre parpade, centr la atencin, se incorpor e hizo una ligera mueca. Dnde estoy? Su egipcio era perfecto, su mirada clara. En Nof. El hombre mir a su alrededor y su mirada recorri desde las esterillas trenzadas del suelo hasta las mesas bajas y las sillas distribuidas por toda la estancia. Egipto de nuevo. Haii, qu tiempo? Cerca del amanecer dijo Imhotep tras levantar la mirada hacia la claraboya. No... Un tono de impaciencia dominaba ahora la voz del hombre. Quin ocupa el trono? El faran Senusret, eterna vida! El hombre palideci y se dej caer sobre los codos. De repente, su piel se volvi griscea y sus ojos parecieron huecos. Murmur el nombre del faran como si se tratara de un encantamiento e Imhotep enderez su amuleto contra el mal de ojo. Durante cunto tiempo he estado enfermo? Sin dejar de observar al hombre, Imhotep, calcul el tiempo. Algo menos de dos semanas. Sonri, mientras llamaba aun escriba. Enva a alguien a Nof y busca a un tal User-Amn. Dile que el paciente vive y que me debe la apuesta acordada. El joven escriba marc con actitud soolienta una pieza de ostraca y abandon tambaleante la estancia. Imhotep
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se volvi de nuevo hacia el paciente. Te encontraron en la cmara de Apis. Recuerdas algo? El hombre se ech a rer, produciendo un sonido spero, entreverado de una cierta desesperacin y un poco de locura. Se mir la mano todava vendada y se quit rpidamente los vendajes. Utiliz los dientes para arrancarse las vendas y el entablillado y levant la mano, que mir temerosamente, tocndose las puntas de los dedos. Permanecieron inmviles y raros. Mi mano dijo con voz suave. An necesita un poco ms de tiempo... Lo s, qued atrapado y el toro me arrastr... Trag saliva y suspir. No es perfecta, pero puedo utilizarla. Gracias, Dios mo dijo, bajando la voz. Imhotep se pregunt a qu dios le habra dado las gracias. Apis? Ptah? Quin eres, mi seor? Cheftu sa 'a Jmese. Qu Jmese? pregunt Imhotep con el ceo fruncido De dnde vienes? Cmo es que estabas en la cmara del toro Apis? El hombre lo mir fijamente, en silencio. Imhotep esper. A menudo, el silencio produca la ms verdica de las verdades. Un sudor fro perl la frente y el labio superior de Cheftu, que volvi a parecer temeroso. Imhotep se volvi al escuchar el suave carraspeo de un esclavo. El ministro te espera, mi seor. Imhotep ocult su sorpresa. Cmo poda haberlo sabido Ipianju? Mir al nervioso egipcio Cheftu. Dile al ministro que venga aqu orden. Trenos cerveza, y algo de pur de grano para el paciente. El sirviente se inclin e Imhotep se volvi a mirar a Cheftu Qu achaque puede nublar la visin de un hombre, con mayor intensidad cada da que pasa, como un estanque agitado hasta que finalmente se queda ciego? El hombre parpade, inexpresivo, e Imhotep casi se ech a rer. El sueo del faran! Haii! En dos ocasiones haba predicho con toda exactitud lo que sucedera, pero en esta ocasin no eran ms que los deseos de un gobernante envejecido. Imhotep debera haber apostado por ello. Escuch los pasos de Ipianju, a pesar de lo cual no pudo apartar la mirada del sudoroso egipcio. Por una vez, Ipianju se equivocaba. Imhotep hizo castaetear los dientes de alegra y empez a volverse... Cataratas, mi seor, aunque para saberlo con exactitud necesitara examinar al paciente contest entonces Cheftu. Ipianju se acerc ms y mir intensamente el rostro del paciente, mientras Imhotep lo contemplaba todo con la mirada fija, tan inmvil como un ushbeti de granito, una estatua funeraria. Las nicas cataratas que conozco son unos lugares inhspitos en el Nilo dijo Ipianju. El paciente sonri y, de improviso, Imhotep percibi hasta en sus huesos que Ipianju y su dios haban vuelto a ganar la partida. De algn modo, asistido quiz por el mismo toro Apis, haba sido creado este hombre, que se desenvolva como un cortesano, para curar los ojos del faran. Tambin es una catarata la nube que me describes en la visin dijo Se acumula como capas, da tras da, hasta que el paciente no puede ver ms que gris. Ipianju se qued sorprendido e Imhotep resisti su mirada interrogativa. Sin embargo, Imhotep quera estar seguro. Existe algn remedio? Cheftu se mordi el labio superior con unos dientes fuertes y sanos que Imhotep envidi de inmediato. La ciruga. Le cortars los ojos al faran, eterna vida!? pregunt Ipianju, que retrocedi un paso. Mir a Imhotep, envindole un claro mensaje. No, era imposible! El paciente asinti con un gesto. Si no se corta, no hay forma de extirpar las cataratas. Lo has hecho ya antes? Decenas de veces asinti tras un momento de vacilacin. Mi seor intervino Ipianju con amabilidad. Me permites un momento de tu tiempo? Imhotep efectu una ligera inclinacin ante Cheftu y se reuni con Ipianju en la estancia contigua. Es que has perdido la sensatez? mascull el ministro. El sueo del faran hablaba de un hombre con ojos dorados! Ese hombre tiene los ojos dorados! S, los tiene! Pero sabe acaso lo que est haciendo? Dejar que intervenga a Senusret? Cmo puedes considerarlo siquiera? No puedo replic Imhotep con impaciencia Pero siento curiosidad por escuchar lo que l dice. Ya sabes que hay que decrselo al faran.
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S probablemente sus espas ya le habrn informado. Cualquier demora no har sino socavar la confianza que tiene depositada en nosotros. Cmo se lo dirs? Yo? T eres su mdico jefe y mago. Imhotep emiti un gruido e Ipianju continu No se har nada en contra de tu recomendacin. Yo aconsejo que no se haga; se ha negado alguna vez a seguir tus consejos? No, nunca. Imhotep se pas una mano por la cabeza afeitada y el pesado collar. Ir a verlo ahora mismo. Qudate con ese tal Cheftu y dime lo que, averiges. Senusret te escuchar. Siempre lo hace. Imhotep asinti con un gesto y parti, cruzndose un brazo sobre el pecho, susurrando el ritual de bendicin de despedida. Luego, dio unas palmadas para llamar a los porteadores de su litera. Ipianju regres junto al paciente. Si me disculpas, mi seor, quiero que me contestes a una pregunta le dijo Cheftu con voz firme. El ministro se volvi a mirarlo, con una mirada inescrutable en sus ojos de color avellana. S puedo, mi seor... contest el ministro. Haba alguien... conmigo? Contigo? Alguien que se encontrara conmigo, donde yo estaba. Esto fue lo que se encontr contest Ipianju, al tiempo que daba unas palmadas para llamar a un sirviente. Le trajeron un pequeo paquete y Cheftu record la ltima vez que lo haba visto. Chloe estaba entonces tumbada junto a l cuando se despert. Se haba vuelto hacia ella, inquieto al ver que no se despertaba. Le recorri el cuerpo con las manos, en busca de huesos rotos. Palp el bulto y tir de l... Era un paquete del mercado del Egipto del faran Hatshepsut, que le acababan de entregar unas horas antes de que abandonaran aquel perodo de tiempo. Cundo haba sucedido eso? Haca semanas o siglos? Cheftu no lo saba. Al no obtener ninguna respuesta de ella, sinti pnico. Aplic la cabeza a su pecho, con la esperanza de percibir algn ligero movimiento, alguna indicacin de que an estaba con vida. No haba respiracin, ni movimiento alguno. Su cuerpo estaba tan fro como el granito. Acaso su espritu nunca haba viajado hasta aqu? Contuvo la respiracin y busc nuevamente el latido de su corazn, de su cuerpo no brot sonido alguno, pero el estruendo de unos toros que se aproximaban se hizo rpidamente ensordecedor. La tom de la mano para apartarla de la trayectoria, y su anillo, el anillo de boda que l le haba entregado, se le desprendi de los fros dedos. Arrastr su cadver y avanz tambaleando hacia la pared ms alejada. Los animales haban doblado el recodo y Cheftu apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza ante la mirada asesina de los toros Apis, con las marcas blancas de sus frentes casi relucientes bajo la dbil luz. El cuerpo de Chloe qued atrapado en algo y Cheftu trat de liberarla, mientras los toros se abalanzaban hacia l. Ella no se mova! En el ltimo instante, l se apret cuan largo era contra la pared. Grit y sinti las pezuas sobre el cuerpo de ella como si pisotearan el suyo. Apretado todo lo posible contra la pared, escuch cmo los toros pasaban ante l. Los ms sanos fueron los primeros. Luego llegaron los que ya haban sido utilizados en el ritual del templo. Cojeaban, con cortes en las patas delanteras, mientras las vacas los conducan hacia la caverna pintada de blanco. Cheftu haba esperado hasta que el sonido aminor y luego se apart del muro. Se volvi para ver a Chloe. Estaba pulverizada. Su hermoso rostro se haba convertido en un amasijo de carne y huesos triturados, y su cuerpo estaba roto y desgarrado. Estaba muerta, lo saba, pero la destruccin de su cadver lo enloqueci an ms durante un momento. Bes sus manos ensangrentadas, apart suavemente el cabello aplastado de su cara, que cubri lo mejor que pudo con un pao. Era algo irreal. Tena que estar viva. Y, sin embargo, no lo estaba; hasta la sangre de su cuerpo apareca estancada y muerta. En algn momento, levant la mirada y vio a un toro solitario que corra hacia l. Incapaz de soportar el pensamiento de ver nuevamente pisoteado el cuerpo de Chloe, ech a correr, incitando al toro a darle alcance. El animal lo corne y aunque Cheftu no tenia el menor deseo de vivir, se apart inconscientemente y se arroj sobre montones de estircol, protegindose la cara y la entrepierna. El toro lo arroll; Cheftu record ahora la cegadora agona que le produjo la mano al ser aplastada y sus dificultades para respirar. Luego, nada. Nadie haba sido encontrado con l. Chloe ya estaba muerta, se consol. Ya se haba marchado antes de que apareciera el primer toro. No haba experimentado ningn dolor, pues para entonces ya
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estaba con le bon Dieu. Por qu no se le haba permitido a l unirse a ellos? Mi seor? El tono de voz del ministro fue impaciente. Cheftu parpade. Llevaba ya un rato dejando de lado al segundo hombre ms poderoso de Egipto. Mis disculpas dijo. Es que... Cheftu aspir cuando tom conciencia de la realidad. Chloe haba muerto! No poda ser cierto! No poda ser! Pero lo era. l mismo haba visto su cuerpo, haba tocado el cadver fro con sus propias manos. Mon Dieu! Qu... ocurri con sus... restos? Estaba ella...? Le hicieron...? Cheftu no se atrevi a preguntar por su funeral. Ipianju apart la mirada. No lo s, pero lo preguntar. Cheftu observ el delicado anillo de su dedo. El recuerdo de su cuerpo pisoteado llen su mente y se dobl sobre s mismo, aliviado al notar el dolor de sus costillas agrietadas. Eso le permiti dejar de sentir con tal fuerza su corazn roto. Mi seor... empez a decir Ipianju, al tiempo que colocaba una mano sobre su hombro. Cheftu se qued petrificado, luchando por contener las lgrimas. Chloe haba desaparecido? Cmo poda desaparecer una vida as? El primer sollozo sacudi su pecho cuando oy que Ipianju se marchaba. Chloe susurr con voz desgarrada. Mon Dieu, Chloe! Chloe se agit en su sueo y la sbana de lana se le enred alrededor de la cintura y el cabello largo alrededor del cuello. Cabello largo? Por qu llevaba el cabello largo? El pensamiento se perdi, mientras los sueos volvan a arrastrarla... Sueos? O recuerdos? El barco se balanceaba suavemente bajo ellos; Chloe lanz los bastones arrojadizos, que cayeron en la red, lo que supuso que tendra que recorrer por lo menos la mitad del senet de cubierta. Cheftu lanz otras dos piezas a la eternidad. Su forma de lanzar los bastones arrojadizos se haba convertido en un acto sensual, para el que mova los alargados dedos sobre los trozos de hueso tallado con una lenta elegancia. Ella not calor en las mejillas y apart la mirada. Haba tantas cosas de las que no hablaban, tantos temas dolorosos que evitaban. Lo mir y los ojos de color mbar de Cheftu se estrecharon bajo la luz de Ra. Las sombras daban relieve a su pecho y a sus brazos, destacaban el msculo brillante por el sudor, delineaban el corte de ab, delta y bceps. Haba por lo menos cincuenta personas a la vista. Si tuvieras que perder un sentido fsico, cul elegiras? le haba preguntado ella. Cheftu arroj los bastones y, por una vez, su lanzamiento fue malo. Chloe mantuvo la mirada en el puente de madera y no sobre las pecaminosas manos de Cheftu. Un sentido? la vista, el odo, el olfato, el tacto, el gusto. Cul elegiras t? pregunt l. Cualquiera, excepto la vista. Si no pudiera ver el color o textura, diferenciar entre el azul del cielo y el azul del mar... Dej la frase sin acabar y observ las manos de Cheftu. Manos largas, dedos hermosos, uas cuadradas. Unas manos masculinas, sin llegar a ser duras. Creo que me morira si no pudiera ver. Mi mundo siempre ha sido en color, siempre ha estado en la forma y en la perspectiva. Que me arrebataran eso, sera como matar mi esencia. Chloe arroj los bastones. Finalmente, un lanzamiento decente! Elegir un sentido significara que perdera una de mis formas de amarte dijo Cheftu. Extendi las manos hacia ella y apoy la cabeza sobre el muslo cubierto por la tela. Segn la lgica de los sueos, el contacto fundi la tela y su mano bronceada se pos sobre su muslo desnudo y tembloroso. No podra escuchar tus gritos de placer, ni sera capaz de sentir el satn de tu piel, ni reconocera el aroma de tu excitacin. Y, de repente, sus manos la acariciaron por todas partes, juguetonas, suaves, acariciantes. Su voz reson en la oreja de Chloe, incitndola. O no podra ver tu cabello como una sbana a mi alrededor, negro y brillante. O tus ojos, verdes y llenos de vida. Ma belle murmur. La tom de una mano, sin dejar de hacer sonar los bastones arrojadizos con la otra, y se la llev a la boca. Renunciar al gusto significara renunciar a la dulzura de tu cuerpo sigui diciendo, mientras le chupaba la yema de un dedo y luego de otro, perder la
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capacidad de hablar significara que solo podra decirte con mi cuerpo lo mucho que te amo y cmo te adoro con toda mi alma. Chup la punta del dedo anular, con fuerza, casi sorbindoselo. Se introdujo todo el dedo en la boca y Chloe respir intensamente mientras l cerraba los ojos de placer. Cheftu lanz los bastones arrojadizos y se movi sobre ella. Luego, rodaron sobre la cubierta, no solo unidos por la piel, sino tambin por el alma. Chloe sinti que su piel se funda con la suya y le oy suplicar... suplicar...Chloe, no te mueras! La oscuridad la envolvi. Era como boca de lobo, como la noche. Ella se sent lentamente y se llev la mano al corazn, que le lata con fuerza, all donde lo notaba ligeramente desconectado. Haba perdido el sentido de la orientacin y no tena ni la menor idea de dnde estara. El silencio era abrumador, mientras las ltimas imgenes de un templo antiguo jugueteaban en el fondo de su mente... y con la visin lleg un dolor desgarrador. Haii, Cheftu! Oh, Dios mo, Cheftu! Se qued petrificada cuando el fantasma de una voz lleg hasta ella, como un eco, rica y aterciopelada en la negrura que la rodeaba. Chloe? Chloe, no te mueras! Sibila se despert sobresaltada, sudorosa y temblando. Aterrorizada. Senta un miedo cerval. Algo trataba de apoderarse de ella, de someterla. Nadie tiene ese poder, reflexion con calma. Soy el orculo, soy una sacerdotisa y conservo el control sobre m. Respir profundamente y se tranquiliz. Haba esperado con ilusin la soledad del Dedaledion. Una vez en l, una vez abandonada la cueva infestada de sombras, estaba convencida de que todo ira mejor. Por su mente cruzaron fugazmente imgenes de campos quemados, la muerte de la joven novia. Sibila se encogi. Un cigarrillo, ah, cunto deseaba un cigarrillo. Pero, qu era un cigarrillo? Su torturadora haba venido con ella, viva aqu, con ella, encogida sobre s misma,Sibila se dirigi hacia el balcn exterior, arrastrando consigo la sbana de lino. Una lluvia azotaba el paisaje dormido y dej que el sonido uniforme tranquilizara sus nervios. Todo se deba a la falta de sueo, razon. Cada noche se encontraba envuelta en un frenes de emociones. Se senta maltratada, tanto por dentro como por fuera. A veces, las voces eran casi audibles, gritaban llenas de furia, geman de angustia. Sibila se alis el cabello sobre los hombros. Odiaba pensar que no podra profetizar ms... As que ni siquiera quiso considerarlo. Kela trataba de decirle algo; solo necesitaba permanecer consciente, no temer nada, no huir. Respirar profundamente, dejar que la brisa fresca la tranquilizara. Calmada una vez ms, regres a la cama y encendi la lmpara de aceite. Abri un pequeo bolso de cuero y extrajo unas pocas piedras preciosas que deposit en la palma de la mano. palo, lapislzuli, turquesa, gata roja y ojo de tigre. Deseaba liberarse de todo tipo de conflicto mental, de esta opresin que la atenazaba, as que guard las dems piedras en el bolso y coloc el ojo de tigre sobre el codo derecho. Sin dejar de respirar profundamente, Sibila hizo esfuerzos para que la calma de la gran diosa penetrara en sus venas a travs de la piedra. Visualiz las palabras en una danza de dibujos geomtricos, hacia delante y hacia atrs, retorcindose y girando sobre s misma. Los ojos de Sibila se cerraron. Necesitamos hablar le dijo la voz de Chloe a la mente ahora serena de su anfitriona, a Sibila . Aunque te parezca imposible, lo cierto es que las dos estamos en este cuerpo. Necesitamos establecer algunas reglas. Es mi cuerpo dijo Sibila. T solo ests aqu porque te has aprovechado. Mi psykhe no se haba marchado, sino que simplemente estaba viajando. Tu cuerpo debera ser como una tarjeta American Express. Nunca salgas de casa sin llevarla encima. Sibila gimi. Llenas continuamente mi mente con toda esta chchara sin sentido. Qu eres? Quin eres? Por qu ests aqu? Chloe se hizo una inmediata imagen visual: una miniatura de s misma, con ojos verdes, y una miniatura de Sibila, con ojos azules, sentadas las dos sobre el cuerpo de tamao natural de Sibila. La cuestin consista en determinar quin es el ngel y quin el diablo. Se aproxima un desastre. Yo puedo ayudarte. Eres una manifestacin de la Gran Diosa y puedes calmar la tierra y serenar el mar? El sarcasmo de la pregunta era evidente, por muchos miles de aos que separasen sus mentes .En realidad, soy ms bien una manifestacin de la Agencia Federal de Gestin de Emergencias espet Chloe. Mira, tenemos que compartir este cuerpo. Hagmoslo en paz. Esper en silencio
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. O podemos continuar la batalla cada momento de cada da. Despus de todo, tienes que dormir alguna vez. Mi razn debe de estar atrapada fuera de mi cuerpo, junto con mis recuerdos gru Sibila. Por mucho que me desagrade, tendr que estar de acuerdo con tu propuesta. Esos desastres que t ves son alegoras, metforas. Los dioses no destruiran a los fieles que les suplican. Entonces, por qu le dijiste a aquella mujer joven que se trasladara a Faistos? No lo dije yo replic Sibila arteramente. T interferiste. A los dioses se les puede aplacar. Siempre ha sido as desde la noche de los tiempos. No se puede razonar con la naturaleza le asegur Chloe. Puedo ayudar a estas gentes, a tu pueblo. Guard un momento de silencio Te dir una cosa... pblicamente puedes llevar a cabo todas tus actividades como sacerdotisa. Actuar como tu personalidad privada. Qu benevolente resulta por su parte concederme el control sobre mi propio cuerpo. Ahora, al menos, no tienes que confesar que me las estoy viendo con un skia. .Como quiera que la comunicacin pareca producirse tanto a nivel verbal como visual, Chloe saba que un skia era un fantasma, una sombra dotada de colmillos, para ser exactos. El equivalente de un jaibit egipcio. Aunque solo fuera por una vez, me encantara vivir en un tiempo que no fuera supersticioso, pens Chloe. Por qu no puedo, aunque solo sea una vez, entrar en el futuro, en un mundo de estructuras de plata y cristal, de urinarios femeninos y donde todo el mundo llevara un Sarn Wrap? A cambio, ser yo la que tome las decisiones sobre el desastre, las profecas. S! exclam Sibila con un estremecimiento. Las visiones son horribles. Hasta ahora, Kela nunca me haba comunicado unos horrores como estos. Chloe abrigaba serias dudas de que Kela fuera capaz de comunicar algo, pero mantuvo la boca cerrada, metafricamente hablando, claro. Despus de todo, esto no durara ms de un ao, verdad? Solo haba permanecido en Egipto durante un ao. Qu significaba un ao ms? Como pago, tendrs que correr en la carrera dijo Sibila. La carrera? S. En la que se compite por ocupar el puesto de reina del Cielo. No me gusta correr. Y a m no me gusta compartir mi cuerpo le record Sibila tensamente. Las dos mujeres guardaron un momento de silencio. Puedo dormir ahora tranquilamente? pregunt con una cortante cortesa. Yo dira que este es un pas libre, aunque no sea as asinti Chloe. El espritu de Sibila se tranquiliz y Chloe mir a su alrededor, contemplando el cuerpo, para comprobar con rapidez las seales identificadoras que lo convertan en suyo. La cicatriz de la mordedura de perro en la palma de la mano, el corte en la rodilla despus del accidente de motocicleta de Camille. Su cuerpo era terso y suave y estaba afeitado, como hacan las egipcias. No obstante, le pareca familiar: alargado, delgado y musculoso. El aspecto de sus manos pareca el mismo. Pero tena este cabello! Pelo largo! Negro y ensortijado! Finalmente, tena el cabello con el que siempre haba soado. Inmediatamente, Chloe decidi que el cuerpo le gustaba. Al tocarle la cara, not el puente de la nariz, la diminuta hendidura de su barbilla. Se pas la lengua sobre los dientes. Los conservaba todos, aunque lo nico que anhelaba ahora era un buen cepillo de dientes. Sibila segua sin moverse. Mentalmente, Chloe se desliz hacia lo ms profundo de las cavernas del conocimiento de aquella mujer. Aquello era sigiloso, corno una guerra de guerrillas, pero Chloe tena que aprender ms cosas sobre esta mujer y el mundo que habitaba. Iba a tener que utilizar todas sus habilidades y lo que le quedara de sabidura, para impedir que estos desastres acabaran con la gente y la hiciera desaparecer del planeta. Si era necesario, tendra que invadir la mente de Sibila, apoderarse de ella por completo. Tena que salvar a estas gentes. De no ser as, para qu estaba aqu? Qu poda ser tan vital como para haberla separado de Cheftu?

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Se apartaron el uno del otro, pegajosos por el sudor. Ileana temblaba; hasta entonces, nunca se haba entregado ni tomado de este modo. Pramo era toda una oleada de pasin y ella se haba sentido arrastrada, incapaz de buscar ayuda. Rod sobre s misma y observ al hombre joven que mantena la mirada centrada en el techo. Pareca completamente despierto y, sin embargo, a hent de distancia. Tengo que marcharme dijo l. Ileana hizo esfuerzos por concentrar sus pensamientos. Por qu? No quiero marcharme, pero temo quedarme dijo l, desdeando su pregunta. Me resulta difcil imaginarte temiendo algo o a alguien dijo ella sonriente. Pramo rod sobre s mismo, colocndose sobre ella, con un movimiento rpido y feroz. Tengo miedo de matar a Zelos al imaginrmelo en tu cama. Ileana lo mir fijamente a los ojos, que ardan de clera y odio. Tanto detestas a Zelos? l te tiene. Yo no. Acabas de tenerme, Pramo le record ella con una sonrisa coqueta. Olvidas demasiado rpidamente. Te deseo para siempre, Ileana. Eres mi sol, mi luna y mis estrellas por la noche. Es muy vulgar, pens Ileana. Lo apart, cubrindose los hombros. Tengo que ir al templo dijo ella. Febo te desprecia, Ileana. Le acarici la nuca, ignorando su rigidez. Preferira matarte antes que cumplir su deber contigo. Yo, en cambio, te adorara y vivira para servirte. Le bes la nuca como una peticin. Un pavo real grit al otro lado de la puerta. Qu molestia, pens Ileana. No quera ofender al apuesto joven, a quien poda necesitar ms tarde, pero ese afecto consuma tiempo, un tiempo del que no dispona. Lo haba escogido porque le pareca reservado, demasiado orgulloso como para enamorarse. Ella, en cambio, no deseaba emociones. Pramo, amor mo sonri burlonamente para sus adentros, tengo que ir al templo. Y tienes que marcharte para que pueda llamar a mis siervos. Yo ser tu siervo, Ileana. Djame que te vista, que te lave. Ahora mismo, Pramo dijo ella, levantndose. l se ruboriz y se visti, de espaldas a ella. Te lo ruego, Kela, dime que no he herido el frgil ego de este joven. Pramo mantena los hombros tensos y ella lo rode y lo bes, empleando en ello toda su coquetera. Era un amante magnfico y solo necesitaba aprender a marcharse. Ven a verme esta noche le susurr junto a la oreja, antes de darle una palmada en las firmes nalgas, a modo de despedida. El pavo real volvi a gritar. Hasta que mis ojos vuelvan a verte empez a decir l. S, hasta entonces. Ella cerr las puertas dobles tras l, dej entrar a su animal de compaa y llam a su sierva. Habra echado races la semilla de Pramo en su interior? Se hallaba ahora en terreno frtil? Tras dedicar mucho menos tiempo del habitual a su arreglo, Ileana entr en una silla de mano cubierta, que la transport sobre las calles empedradas hasta el KelaAta de la suma sacerdotisa. Por todas partes se observaban seales de la primavera, la estacin del Toro. El atisbo del verde apareca sobre las montaas, los brotes de las flores. Oh, que la semilla de Pramo me haga como la primavera pens. Que me llene de fruto y fertilidad! Una vez que lleg al extenso templo de columnas rojas, Ileana baj de la silla y se ech sobre el cabello y la cara un chai exquisitamente tejido. Entrara tan de incgnito como los cientos de mujeres que acudan diariamente a visitar a Kela. Hizo cola con las dems, mientras observaba cmo se dispersaban las mujeres, jvenes y viejas. Quienes buscaban cuidados mdicos a travs de las manos de KelaTenata eran enviadas hacia las estancias de examen y los boticarios situados en el tercio ms alejado del templo. Quienes andaban necesitadas de que se les recordara su sexualidad o anhelaban un alivio que su esposo o amante no les proporcionaba, eran enviadas a las pequeas y sencillas cmaras donde las danzarinas administraban sus habilidades. Las Buscadoras de Conchas iban de un lado a otro por el templo, llevando sus capturas, seguidas por el olor a cabezas de pescado y a sal marina. Resultaba difcil creer que la mimada y perfumada Vena fue en algn tiempo morena y tan robusta como estas jvenes. Ileana relaj deliberadamente la mandbula para no rechinar los dientes solo de pensar en Vena. Aquella mujer era una fuerte contrincante que ansiaba ocupar el puesto de Ileana. Se estara preparando para la carrera?
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Ileana era la siguiente de la cola. Mi seora, en qu puede ayudarte Kela? Por toda respuesta, Ileana se apart el chai y mostr a la joven el sello dorado del clan Olimpi. La muchacha trag saliva con dificultad, sin saber muy bien si deba inclinarse o saludar, hasta que se decidi por dirigirle una vacilante sonrisa. Te espera le dijo. Ileana la oy interrogar a la siguiente suplicante, mientras ella entraba en el estrecho pasillo que se ramificaba entre dos secciones del templo. La KelaAta era suya. La mujer le deba el puesto y la reina del Cielo nunca permita que lo olvidara. En cierta ocasin, cuando la madrediosa solo llevaba dos veranos en el cargo, la Kela Ata reinante se atrevi a enfrentarse con ella. Haba tenido una visin; saba que Ileana haba asesinado a Rhea. Pensando rpidamente, Ileana confes e interpret el papel de una penitente. Despus de jurar por Tritn y la Concha, les sirvi vino a las dos. Envenen un solo rhyton y se dio cuenta de cmo la Kela Ata cambiaba los rhytones en un momento en que Ileana le daba la espalda. De modo que la astuta skeela se lo esperaba! Lo que no saba era que Ileana se haba anticipado a las sospechas de la suma sacerdotisa y haba vertido el veneno en su propio rhyton. Una Buscadora de Conchas entr en la estancia un momento ms tarde. Colocndole un cuchillo en el cuello, Ileana le ofreci el puesto. A cambio de su silencio y complicidad para siempre, Ileana se comprometi a convertirla en KelaAta. Ya no tendra que desear nunca nada ms. Aunque el Consejo se mostr dividido, la sucesin fue finalmente aprobada. Desde entonces haban transcurrido muchos veranos, a pesar de lo cual la relacin no haba cambiado. Es posible que est embarazada anunci Ileana. Embla, la KelaAta, se volvi lentamente. Se haba vuelto tan burdamente obesa que cada movimiento le costaba un esfuerzo. Ileana la controlaba mediante la comida; KelaAta coma tanto que se iba provocando lentamente la muerte. Ileana se pregunt por un momento si haba hecho que KelaAta se devorara a s misma, si doblegar a esta mujer no habra desatado algn espectro dentro de ella. Este suicidio lento, sin embargo, le resultaba muy til. Has seducido demasiado pronto a Febo, verdad? pregunt la suma sacerdotisa. Estpida. Sabes que me detesta. Ileana se sent. Dame un elixir, una pocin. Aydame a fecundar la semilla de mi amante! Has tenido dos hijos, Ileana. Sabes que no puedes estar segura de tu embarazo hasta que no hayan transcurrido varias lunas. Mi hija ms joven tiene diecisiete veranos, Embla. S, pero desde su nacimiento hemos utilizado hierbas para prevenir un embarazo. Y si esas hierbas impiden ahora que la semilla se instale dentro de m? Y si Febo utiliza hierbas y se contiene? Esto es el Megaloshana'a. El embarazo debe ser ya evidente para la cosecha... Ileana se mordi el labio y se reclin en el asiento. Haz algo. Embla se levant con dificultad. Acabas de abandonar el lecho de tu amante? Ileana se contuvo para no recordarle que ella nunca comparta los lechos de sus amantes, sino que eran estos los que acudan a verla. La semilla necesita permanecer contigo. Ponte boca abajo. Boca abajo? En efecto. La cabeza en el suelo y los pies en el aire. Ileana vacil y Embla se encogi de hombros Ecc, no debes de sentirte tan angustiada como dices. Con furia contenida, Ileana se gir sobre el banco de piedra, apoy la cabeza contra el suelo y levant las piernas. La sangre se precipit hacia su cerebro y solo confi en que el sacrificio de su dignidad mereciese la pena. Por favor, Kela, que me quede embarazada. Cundo lo sabrs con certeza? Nada es seguro hasta tu prximo menstruo contest Embla, mordisqueando un camarn. Quieres decir que tengo que permanecer en esta posicin hasta entonces? pregunt Ileana, enfurecida. Te dar a beber raz de mandragora. Come un huevo con cada comida. Eso aumentar la fertilidad de tu amante. Embla dijo Ileana, con la voz tensa eres consciente de las muchas mujeres jvenes que me desafiarn este verano? Deberas saberlo porque soy la nica que sigue creyendo que eres una Kela Ata adecuada. Si a m me echan, tambin te echarn a ti.
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Nos dedicamos a eliminar a tus contrincantes? No puedo asesinar a todas las primas que se califiquen dijo Ileana, levantndose y frotndose la nuca Soy la reina del Cielo, pero no estoy por encima del Consejo. No en esto. No hablo de asesinato dijo KelaAta con una sonrisa La eliminacin no tiene por qu ser tan extremada. Se trata de una carrera en la que tengo que ser la primera dijo Ileana entrecerrando los ojos. A quin temes ms, mi seora? A Vena, a Sibila y a Selene. La mandbula de Embla se endureci y una ondulacin pareci recorrer sus mltiples papadas. Selene es la heredera del puesto de KelaAta. Est muy cualificada. Tambin hay otras, pero esas tres son mis competidoras ms fuertes. Todas ellas son poderosas, mi seora, y dotadas con el espritu de Kela. Seguramente, no sern ms poderosas que t, verdad? No, no dijo Embla, quiz un poco presurosa, pens Ileana Consultar mis tablas y ver qu se puede hacer. Haz esto primero. Impide que todas las dems mujeres compitan. A estas tres las superar en la fiesta de mediados del verano. Solo tienes que asegurarme que no habr sorpresas. La jefa Sibila corre en un festival la semana que viene dijo Embla con una sonrisa Quieres que sus competidoras pierdan? As es, mi KelaAta. Procura que la sensacin de velocidad y agilidad que tenga, sea falsa. Enslzala, para que yo pueda disfrutar hundindola. Te parecera demasiado un tobillo roto? Ileana tom uno de los camarones de Embla. Creo que eso sera perfecto. Febo corri, se agach ante la barra giratoria, amag a la izquierda de la hoja extendida a la altura de la rodilla y salt por poco sobre las picas, elevadas a la altura de los hombros. Rod sobre s mismo al caer al suelo y se volvi. Demasiado tarde dijo Garu, su entrenador. Por qu? pregunt Febo. Te corne en el abdomen mientras girabas. Aunque con un gruido, Febo tuvo que admitirlo con un gesto de la cabeza. El muchacho de doce aos sonri. Para ti es muy fcil dijo Febo Apenas me llegas a la altura del pecho. Yo tengo mucho ms cuerpo que proteger. Cierto, maestro. Pero t solo necesitas hacer esto una vez. El muchacho apart la mirada y dio instrucciones a los ayudantes para que cambiaran los obstculos, colocndolos en posiciones nuevas. S pens Febo, solo tengo que hacerlo una vez, mientras que t lo hars hasta que te mueras. La danza del toro haba sido mucho ms fcil cuando era un nio y solo tena que saltar, esquivar, montar. Febo se incorpor y regres hacia su marca. Quedaban ya muy pocas lunas para ser Dorado. En esto, como en cada uno de los aspectos de su vida, tena que demostrar ser superior a cualquier otro hombre de Aztln. Deba estar sano de cuerpo, y ser gil de mente y de movimientos. Su derecho de nacimiento le exiga ser tan gil como un muchacho de doce aos, con la mente de un scolomante. Se pondra a prueba cada faceta de su personalidad. Luego, el autocontrol: una prueba que durara todo un ao. Hizo una mueca y se arrodill. Ahora! Febo salt sobre la barra situada al nivel de las rodillas, y rod despus por debajo de la que giraba a la altura de sus hombros. Las picas se hallaban situadas tanto a la derecha como a la izquierda y se qued petrificado cuando pasaron apenas a un dedo de distancia de l. Alertado por un rugido, se lanz hacia delante, enroscndose entre los ficticios cuernos de toro. Fue atropellado y derribado. Febo saba que si eso suceda en la realidad, estara muerto. Garu orden un descanso y se arrodill a su lado. El Dorado Naciente respiraba entrecortadamente, y el sudor le pegaba el cabello a la espalda. Tienes un defecto importante le dijo su entrenadorNo das la voltereta con suficiente rapidez. S, pero cmo puedo mejorar?
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Piensa en tus extremidades como si fueran lquidas, como si cada msculo se moviera conjuntamente con los dems sin esfuerzo ni tensin. Tus movimientos deben fluir como una ola. Cuando el toro se aproxime, lanza tu volumen hacia delante y empuja el resto de tu cuerpo lquido formando un arco curvado. Piensa en esto como si fuera tu prctica, maestro mo. Garu lo mir. Su expresin sombra resultaba desconcertante en su rostro juvenil Has descuidado la prctica. Si no mejoras, estars enterrado y sers llorado en el mismo da en que deberas ser coronado. Febo no necesitaba que nadie le recordara que su nombre sera vilipendiado como el del primer Olimpi que haba fracasado. Cmo era posible que las semanas y las lunas hubieran pasado tan rpidamente? Cundo puedo conocer al Apis? Estn a punto de llegar de Egipto, maestro, Te enterars de su llegada antes que yo. El entrenador se incorpor. Practica, Dorado. No hay otra forma de evitar la muerte salvo la prctica. Hizo gestos al resto de los siervos y dej a Febo a solas. Garu no haba contestado a su pregunta. Con el gesto ceudo, Febo se aproxim a las anillas colgadas. Se iz y luego levant las rodillas hasta la altura de la barbilla. Una ola, l era una ola. Gir sobre s mismo, formando una bola, y luego se enderez. Demasiado lento. Se enderez, tir de su cuerpo con fuerza y se gir de nuevo. En su mente vio el mar formando curvas y luego se aplan otra vez. Febo se enderez, volvi a tirar de su cuerpo y se gir. Una ola. Y luego otra vez. Como el mar. Por las piedras de Apis que esto lo haba hecho antes a la perfeccin y volvera a hacerlo ahora! Levant las piernas hacia arriba y gir. Recto. Giro. Recto. Giro. Olas que rompen y mueren sobre la orilla. El sudor le corra por los brazos, resbaladizo sobre las anillas de cuero blando. Recto, giro, recto, giro... Notaba cmo los movimientos empezaban a deslizarse con suavidad el uno con el otro. Con cada nuevo intento, los movimientos se hacan ms suaves, como si uno fluyera sin esfuerzo tras el otro. Me convertir en el Dorado. Se negaba a pensar en perder Zelos, del misterio oscuro del da. Gobernara. Se convertira en el Hrecsos. Ese era su destino, tan cierto como las mareas. El maestro de la Espiral abri el registro. El lenguaje en estas pginas doradas era el de su lengua natal, el egipcio. Su abuelo haba traducido el contenido de esta tablilla a partir de una narracin anterior, escrita a mano en la lengua de los fundadores de Aztln. El clan Olimpi haba alcanzado el poder haca apenas cien veranos, pero los fundadores de estas islas haban vivido en ellas desde mucho antes de que se tuviera conciencia de ello. Cuando la Tierra haba sido un solo mar, un hombre y su esposa haban llegado a estos territorios. El abuelo del hombre, No, haba caminado con un solo Dios, que le haba entregado unas piedras msticas. No las transmiti a Jafet y Jafet se las entreg a su hijo lavan, que se instal en estas islas. Esas piedras haban ofrecido comunicacin directa con su nico Dios. Gracias a su proteccin, el pueblo prosper; el Dios les indic dnde estaban las fuentes, les ense las plantas, el mar y las piedras. La temblorosa mano del maestro de la Espiral segua burdamente el texto. El nico Dios habl con justicia y misericordia. La luz iluminaba nuestro camino y fuimos guiados por el sonido producido al entrechocar las piedras. Las piedras. Todas las referencias que encontraba afirmaban que estaban conectadas con aquel Dios. El cuerpo del maestro de la Espiral se vio sacudido por espasmos y dej caer la tablilla. La pieza cay al suelo y el maestro de la Espiral lanz una maldicin; cmo iba a poder recogerlo si apenas poda caminar y doblarse era imposible? Entrecerr los ojos y estudi la tablilla cada. Cada misiva estaba hecha de cuero inscrito, con dos piezas encajadas y cosidas juntas, y luego sujeta a la siguiente seccin con pliegues inversos. Haba algo oculto entre las dos secciones. La adrenalina recorri su viejo cuerpo y tante a la bsqueda de un palo con el que logr acercar torpemente el pliegue de cuero. Dos espectros aparecieron ante l. Skia. Ambos eran altos, de aspecto masculino. Uno apareci envuelto en luz, irradiando calor y compasin. El otro pareca oscuro, imponente y solemne. Las palabras susurraron a travs de su mente, en una lengua que no conoca, pero cuya entonacin reconoci. Luego, desaparecieron; la tablilla estaba en sus manos. Aunque con movimientos torpes, el maestro de la Espiral se las ingeni para extraer el estrecho trozo de papiro de entre las hojas de cuero. La pgina apareca cubierta de jeroglficos egipcios mezclados con extraas raspaduras de la primera lengua de Aztln, de derecha a izquierda. Ley con rapidez, con los labios apretados con fuerza, para no susurrar ninguna palabra, aunque fuera accidentalmente, y darle vida. Como para los ensalmos egipcios, la articulacin de la lengua original quedaba descartada, como una proteccin contra todos menos contra los iniciados que practicaran esta
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magia. El pliegue del papiro revolote hasta sus pies cuando el dolor le golpe contra el crneo. La advertencia de lavan. tallada en piedra, haba sido explcita: Tres veces se levantar Aztln: se herir a s misma, luego se mutilar a s misma y finalmente se destruir a s misma. Era esta la primera o la tercera vez?, se pregunt el maestro de la Espiral a travs de su agona. Grit pidiendo auxilio, con la visin nublada, mientras un adepto lo llevaba a su lecho. No puedo morir pens Hay muchas cosas que hacer. Oh. dioses, ayudadme.

EGIPTO El mago camin lentamente, apoyando su peso sobre el bastn. Sus ojos claros reflejaban ms de lo que revelaban. Su cuerpo, aunque cubierto de cicatrices a causa de su reciente encuentro con el toro Apis, no mostraba seales reveladoras de hambre, como dientes sueltos, prdida de cabello, flaccidez, piel apagada. Pareca como si acabara de surgir de la corte del Egipto de tres inundaciones antes. Inundaciones mortales, pens Ipianju. El mago se mova con rigidez, majestuosamente, con la mandbula apretada. Imhotep dijo que se haba negado virtualmente a hablar, a explicar nada, lo que hizo que tanto Ipianju como el propio Imhotep se pusieran nerviosos. Cheftu se mostraba profundamente enojado, dolorido. Contarle la existencia del cuerpo de la mujer haba desatado en su interior un monstruo que haba destruido la estancia y acobardado a los esclavos. Permitir que un hombre as se acercara al faran hubiera sido un burdo acto de irresponsabilidad, a pesar de lo cual no podan desobedecer una orden directa. Quin habra podido imaginar que sera el propio faran el que exigira esta intervencin de ciruga? Senusret no haba hecho el menor caso de los ruegos de sus asesores. Ipianju suspir pesadamente. El faran estaba inmvil, con los ojos abiertos, pero sin ver. Ipianju contuvo la respiracin, junto con el resto de la corte. Tena razn el sueo? Acaso este hombre de ojos dorados era el felino que el faran haba visto que le curaba? Es todo tal y como me haba temido dijo lentamente el mago Hay escamas en sus ojos. La mirada de Imhotep se encontr con la de Ipianju antes de posarse sobre el mago Puedes curarlo? Puedo intentarlo contest increblemente el hombre, encogindose de hombros Solo Dios cura. Ipianju sinti que un reguero de fuego le recorra todo el cuerpo. Dios, dicho as, en singular. Se refera este hombre a AmnRa? Y, sin embargo, su tono... Ipianju trag saliva y se le acerc ms. Hazlo ahora! orden Senusret. Ipianju observ las emociones que cruzaron por el rostro del mago; luego inclin la cabeza y se volvi hacia Imhotep, susurrndole algo, hacindole gestos. Ipianju supuso que al mago se le entregaran utensilios, instrumentos. Los esclavos deambulaban entre los presentes, ofreciendo vino y cerveza, pastas de miel y frutas empalagosas. La gente se fue acercando ms y ms, hasta que el mago se volvi y los mir. Esto no es un combate. Necesito del ms absoluto silencio para realizar este procedimiento. Serviris mejor al faran, larga vida!, y a Egipto si os marchis. Ipianju le hizo gestos a un guardia, que hizo salir de la estancia a los cortesanos y las damas que protestaban. El mago tom una hoja de bronce. Ipianju se encogi y se pregunt una vez ms si era esta la nica, la mejor alternativa. Poda aquel hombre practicar la ciruga con la mano vendada? Cheftu examin la bandeja. Lanceta, abrazaderas, miel, grasa y otras tres hojas por si fueran necesarias. Una para utilizarla consigo mismo, pens. Si esta operacin no constitua un completo xito, era hombre muerto. Sera eso quiz, lo mejor? Levant la mirada, tratando de captar la mejor luz posible y luego pidi que movieran al faran.Senusret, pens. El faran de la ltima dinasta antes de la llegada de los hicsos, conocido ms tarde como Sesostris. Cmo era posible que este hombre, cuyo desgastado rostro atestiguaba su preocupacin por Egipto, supiera que a su pueblo le esperaban siglos de subyugacin, hasta que Amosis, el abuelo de Hatshepsut, conquistara a los invasores y ascendiera al trono? Considerara las dificultades de las pasadas inundaciones como un precio digno? O se retirara a su propio palacio, limitndose a recoger los tributos de los campos de las masas, ignorando sus problemas? Dios saba muy bien que otros faraones as lo haban hecho antes. No, en la
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figura de Senusret, Egipto se hallaba protegido por un padre, aunque el faran pudiera percibir en un atisbo el futuro negro y rojo del pas. Cheftu se inclin sobre el hombre, haciendo un esfuerzo por considerar al faran simplemente como otro paciente ms. Se apart a un lado y permiti que el sol iluminara la zona, buscando el mejor ngulo. A peticin de Cheftu, el paciente haba bebido copiosas cantidades de cerveza con jugo de adormidera; estaba consciente, pero insensible. Cheftu indic a los sacerdotes que ataran las manos del paciente a los brazos del silln y le mantuvieran la cabeza firmemente sujeta sobre el reposacabezas. En realidad, Cheftu no extirpara la catarata. Se limitara a romperla en diminutos fragmentos inocuos que se diseminaran por el ojo, de modo que la visin volviera a ser completa. Cheftu tom la delicada lanceta con la mano derecha y pronunci rpidamente una oracin a le bon Dieu para que le transmitiera destreza y nervio. Haba sido entrenado en la casa de la Vida para utilizar ambas manos con la misma habilidad, pero prefiri utilizar la izquierda. Aunque se le haba quitado el entablillado, los dedos an no se doblaban del todo. Cerr los ojos y concentr toda su fortaleza y energa en el paciente. Luego, insert cuidadosamente la lanceta en el lechoso blanco, entre el rabillo del ojo y el iris. Cheftu apart de su mente cualquier otro sonido, atento a percibir el ligero crujido y a observar si aparecan lgrimas, lo que indicara que tena la catarata. Con movimientos rpidos y precisos fragment la cobertura. Finalmente, tom un lienzo empapado en miel y grasa, lo coloc sobre el ojo y dirigi su atencin al otro. Ipianju observ la mano del mago mientras se mova sobre el rostro inmvil del faran. A excepcin de los gestos inconscientes de su mano izquierda, los movimientos del mago eran los propios de un verdadero artista. De dnde proceda esta habilidad? Cmo saba lo que tena que hacer? Egipto contaba con los mejores mdicos del mundo; aquel hombre era egipcio, a pesar de lo cual despeda el inconfundible sabor del extranjero. Era como si estuviese representando un papel. Eso era algo que el propio Ipianju comprenda muy bien, puesto que haba tenido que representar muchos papeles en su vida. Pero an le faltaba por averiguar cul era la motivacin que se ocultaba tras el cuidadoso comportamiento de Cheftu. En ese momento, el mago dej un trozo de lino sobre el otro ojo de Senusret y se incorpor. Transcurrirn varios das antes de que estemos seguros. pero creo que, con la voluntad de los dioses, la intervencin quirrgica ha salido bien. El suspiro de alivio de todos los que observaban hizo que una dbil sonrisa apareciese en sus labios. Ipianju se adelant. Cheftu sera su husped hasta que el faran se curara. Tras las apropiadas inclinaciones y frases, abandonaron el palacio y se dirigieron hacia la ciudad de Avaris. Aunque se poda llegar a la casa de Ipianju a travs de una calle privada, desde el palacio, disfrutaba entremezclndose con los rekkir. Si aquello sorprendi al mago, supo ocultarlo muy bien. Las casas de ladrillos de barro, que se apoyaban las unas contra las otras y estaban pintadas de blanco de vez en cuando, formaban arcadas, espacios de sombra para que los nios jugaran durante el verano y los ancianos descansaran durante el invierno. Las calles, empedradas en las partes ms opulentas de la ciudad, todava estaban embarradas aqu. Esculidas aves de corral picoteaban las inmundicias a sus pies. Cansadas amas de casa molan el grano hasta convertirlo en polvo. Los nios, con los ojos negros cubiertos de moscas, retozaban en los patios, acompaados por la msica del agua que goteaba lentamente. Ipianju apret los dientes al recordar un Egipto verde y frtil. Volvera a ser as, lo saba; solo se preguntaba cuntos tendran que morir mientras esperaban. Cruzaron un mercado. Las joyas eran baratas, el pan caro. Observ a dos mozalbetes rekkit que trataban de robarle a un pescadero. Fueron rpidos y astutos, pero el hombre estaba enojado y su ira lo hizo feroz. Cuando el pescadero blandi su cuchillo y se abalanz sobre los dos nios sucios y delgaduchos, Ipianju se apresur a intervenir. El ministro de Egipto volva a ser un nio que se preguntaba si sera muerto o vendido como esclavo. A costa de las apuestas de todo un mes pudo satisfacer al pescadero, Ipianju compr la vida de los nios. Apret los dientes todava con ms fuerza. Una vez ms, el Desconocido tomaba lo que estaba destinado a ser maligno y lo reconduca para transformarlo en bien. Cheftu observ que los dos chicos andrajosos seguan al ministro. No comprenda a aquel hombre. La verdad era que ni siquiera lo haba intentado hasta que se produjo esta ltima accin de Ipianju. El misterioso Ipianju le proporcionaba al menos algo de distraccin para el dolor con el que se haba despertado Cheftu, un dolor que le duraba todo el da y que se llevaba consigo a sus sueos. Chloe, su Chloe, tan enteramente viva... No era posible que una vida as hubiera desaparecido. Ni siquiera poda pensar en ello, de tan intenso como era su dolor. Ni siquiera se haba salvado su cuerpo, no haba
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forma de construirle una tumba o de pasar el resto de sus das a la espera de reunirse con ella. Por qu haba retrocedido en el tiempo? Si haba sido arrebatado bruscamente de las manos de Thut, no debera haber llegado al futuro, en su cuerpo real y su nombre verdadero? Cheftu estaba desconcertado. No es que nada de todo aquello importara mucho. Se encontraba en la poca equivocada, en el lugar errneo. El Egipto querido por su corazn se hallaba a siglos de distancia. Los nobles, las casas y los nomos que conoca todava no existan. El faran gobernaba, el sacerdotado rezaba y cada familia trataba de ganarse la vida a partir de una tierra debilitada. En tiempos de Hatshepsut, el faran era el propietario de la mayor parte del terreno cultivable; en esta poca, sin embargo, hasta el faran era pobre. Cheftu ya no conoca Egipto. Tampoco poda imaginarse por qu la estampida no le haba matado. Qu haba sacrificado l a cambio de este mundo en sombras? El hedor de aquel mercado moribundo le sac de su ensoacin; recorri con la mirada los tenderetes rotos y se neg a permanecer all, al aire libre, acumulando moscas. El Egipto de Senusret, con sus enfermedades y suciedad, se pareca mucho ms al Egipto de los tiempos de los que proceda el primer Cheftu que al glorioso Egipto de Hatshepsut, con sus sistemas de alcantarillado, sus centros de distribucin en los templos y su sistema educativo. Pis el indistinguible cuerpo muerto de un animal podrido, y apart la mirada de las delgadas mujeres que amamantaban a sus hijos con sus flccidos pechos. Ipianju cambi de direccin y el enjalbegado de las casas se hizo ms blanco, las calles ms anchas y la gente algo ms opulenta. El aire se despej y Cheftu observ sacos de arena protegiendo las propiedades ms grandes. Segn haba podido saber, tres inundaciones haban producido la hambruna. Egipto, sin embargo, se haba preparado, haba acumulado semillas, granos y productos secos desde las inundaciones anteriores. Cheftu se encogi de hombros. Todos aquellos acontecimientos le resultaban familiares, pero ahora ya no le importaban tanto. Despus de pasar por un dintel bajo, Cheftu sigui a Ipianju a un patio. Saba que en otro tiempo aquello debi de haber sido hermoso. Ahora, los ladrillos de barro protegan la casa contra el agua verdosa estancada. Un rbol moribundo se elevaba junto a un estanque cubierto de mosquitos, el hedor de la vegetacin podrida por tanta agua penda espesamente sobre la propiedad. Los sirvientes se movan con lentitud ante el horno, cuyo humo grisceo se desvaneca bajo el cielo azul. Se estaban asando unas aves de corral; a Cheftu se le agit el estmago e Ipianju se volvi a mirarlo. Mis sirvientes te mostrarn tus aposentos le dijo Pdeles todo lo que desees, y ser tuyo. Salvo mi libertad? A pesar de que conoca la respuesta, Cheftu deseaba perversamente escuchar una confirmacin. Ipianju le sonri. Fue la sonrisa de un poltico la que se extendi sobre sus labios y entrecerr sus ojos. Deseara que esta hambruna se acabara al amanecer, pero mis deseos tambin son imposibles. Cheftu asinti con un gesto y sigui a una espectral esclava a travs de las cmaras iluminadas por el sol de la sala de banquetes y los baos, para subir despus varios tramos de escalones hasta llegar ante una puerta. La esclava la abri y Cheftu entr en el Egipto que haba conocido en otros tiempos. Las paredes, pintadas con plantas trepadoras florecidas y multitud de aves, ofrecan un brillante fondo para un lecho con patas y un bal. Cheftu apart una cortina y se encontr ante la sala de bao. Observ que no haba instalacin de caeras. Se dirigi hacia la puerta del balcn, pero se detuvo al ver al guardia. El hombre lo salud con amabilidad, pero su mirada no se apart de Cheftu ni un momento. Cansado y con dolor de cabeza, Cheftu se dej caer sobre el lecho. El colchn trenzado cruji por su peso. Tendra que esperar tres das. Vera el faran? Vivira Cheftu? Le importaba acaso? Tres das. CAPTOR Dentro de tres horas, la luna estar en posicin observ el dedaledai, un estudiante del Dedaledion. Chloe levant la mirada al cielo. Los antiguos estaban obsesionados con la astronoma y la astrologa. Ocasionalmente, Chloe haba mirado su horscopo en la Gua TV o haba ledo su signo del zodaco en un restaurante chino, pero estas gentes ordenaban sus vidas alrededor de las estrellas. Qu haran en un da nublado?
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Te deseo suerte le dijo el delgado muchacho, envuelto en una capa. Tras un suave empujn, se encontr de pie en el interior de una alcoba. Sibila pregunt interiormente, es esto ritual? S contest Sibila lacnicamente, pero me siento demasiado cansada para hacerlo. As que, colgando un cartel mental de No molesten, Sibila dej a Chloe a solas. El trmino a solas haba empezado a tener muchos significados para Chloe. Pero este a solas, lejos de la conciencia controladora de Sibila, resultaba realmente extrao. Dnde se encontraba? Qu se supona que deba hacer? La puerta de Sibila se abri con un crujido. Es la pista del Dedaledion. El campo de entrenamiento para tu carrera con Ileana le inform. Luego, Sibila cerr la puerta con firmeza y Chloe estuvo segura de que si existan cadenas en las puertas mentales. Sibila las haba utilizado. Chloe avanz un poco ms en la oscuridad. Tres horas hasta que la luna estuviera en posicin. Daba igual. No tena ni idea de a qu posicin se refera, pero evidentemente se trataba de llegar al otro lado. Las paredes se extendan a ambos lados y las sigui, caminando con decisin, hasta que lleg al final de un callejn sin salida. Con una maldicin, Chloe se dio media vuelta. Haba pasado por alto algn desvo? Regres sobre sus pasos y descubri que la cosa era ms complicada de lo que pareca. Se encontr ante otro callejn sin salida. Apret los puos, tratando de contener un pnico creciente e irrazonable, e hizo esfuerzos por no ponerse a gritar. Por lo visto, se encontraba en una especie de laberinto. Haba estado en los jardines de Kew, compuestos por setos de tejos llenos de juguetones vericuetos, y estaba convencida de que esto no poda ser ms complicado que aquello. Dnde estaba el truco?, se pregunt. Muy bien. Los laberintos siguen frecuentemente pautas geomtricas. Revis mentalmente las empleadas por los aztlantu. Espirales, llaves griegas, estrellas... y una docena ms de otras que ni siquiera tenan nombres. Se volvi en redondo y observ las paredes. Alargadas, rectas, construidas formando ngulos. Chloe estrech los ojos y revis con atencin la pared opuesta. Cruz la pista hasta ella y la recorri cuidadosamente con la mano. Encontr un pasaje. Era estrecho pero intencionado. Se trataba de una pauta dentro de otra pauta? Cmo poda descubrir la forma de salir de all? Dnde se encuentra el hilo de la madeja cuando lo necesitas? murmur. Ech un ltimo vistazo hacia atrs y entr en el pasaje adyacente. Camin hacia delante y cruz ante dos intersecciones trazadas casi en ngulo recto. El pasaje giraba bruscamente a la izquierda y camin por l durante lo que le pareci un rato todava ms largo. La luz de la luna tea el laberinto de sombras y luces plateadas. Era una luna menguante, cuando la divinidad estaba en su sangre, en su fase como matrona, antes de morir como bruja. Otro giro brusco, tambin a la izquierda. Chloe se apresur a descender a travs del pasaje recto y gir de nuevo a la izquierda. Se encontraba atrapada dentro de la misma pauta. En alguna parte, a lo largo de aquellos tramos, tena que haber una puerta que condujera a otro pasaje. Mir a la izquierda y luego a la derecha; no percibi ninguna diferencia, de modo que opt por la derecha. He caminado todo el rato hacia la izquierda, pens. La respiracin empez a ser entrecortada a medida que corra, pasando las manos sobre la pared. All! Chloe entr en otra seccin del laberinto. Haba estado antes aqu? A partir de ahora, voy a llevar tiza, anunci Chloe en su mente. Sibila guard silencio. Los pasajes se hicieron ms largos y los giros no tan bruscos. Chloe sigui girando a la izquierda y las distancias se fueron haciendo ms y ms cortas. Es una llave griega. pens con alivio. Corri a lo largo de los ltimos pasajes, apartndose de las paredes en el siguiente giro, hasta llegar al centro justo en el momento en que el pequeo claro apareca inundado por la luz de la luna. Estaba cubierta de sudor, ms a causa del temor y los nervios que del ejercicio. Mir por encima de los hombros. Estaba sola. Al salir al pavimento, vio la frmula del laberinto escrita en piedra coloreada, sobre el piso. Una llave griega alrededor de una estrella de cinco puntas, con el extremo de la llave entre las puntas inferiores de la estrella. Eso encaja pens Chloe La llave est entre las patas. Kela era, definitivamente, una diosa de la fertilidad. Se ech a rer en voz baja y se sent sobre la hierba fresca. No tena que salir de all, verdad? Cheftu mantuvo su rostro inexpresivo, para que no revelara nada. Toda la corte lo estara observando mientras le retiraba los vendajes a Senusret. Esta vez no poda despedir a los
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observadores. Todo el mundo vera lo que suceda. O quiz no, segn fuera el resultado. Trag saliva y apart una capa del vendaje de lino, agradecido por la pesada sombra. Tom una pequea lmpara, cuya llama no era mayor que la ua del dedo meique, e hizo oscilar la luz ante el faran. An mantena en su lugar varias capas de vendaje. Dime si ves. Una luz... parpadea ante m. Alabado fuera Tot! La ciruga, al menos, no lo haba cegado ms de lo que estaba, Pero lo haba, curado? Cheftu mantuvo la luz quieta. Y ahora, majestad? Est delante de m. Quieta. Cheftu saba que las escamas que haban crecido en los ojos del faran se haban espesado hasta que su visin qued limitada a un pequeo tnel de claridad. Finalmente, ese tnel se haba cerrado y el faran no vea nada. El tnel era la parte vital; la operacin quirrgica debera haberlo aclarado y ampliado, con la voluntad de los dioses. Cheftu no hizo caso del sudor fro que le goteaba por las sienes y apart varias capas ms de vendaje. La ltima capa cay al suelo y apag la luz. Toda la corte esper en silencio, con la respiracin contenida. Majestad, abre los ojos lentamente, con mucho cuidado. Observ, mientras los prpados endurecidos se levantaban y dejaban al descubierto unos ojos oscuros. La mirada de Senusret no pareca centrada y tena las pupilas dilatadas. Cheftu not que el sudor le corra por la espalda. Por los dioses! Qu poda hacer? Eres un hombre joven, mago. El faran poda ver! Los rumores estallaron entre todos los presentes. Silencio! grit Cheftu Majestad, tendrn que transcurrir an varios das antes de que tu vista sea lo bastante clara como para resistir todo el poder de Ra. Tienes que mantenerte por ahora entre las sombras. No debes inclinar ni mover la cabeza bruscamente. Senusret sonri y la colgante papada se elev ligeramente al hacerlo. As que tengo que vivir como unjeft durante unos pocos das! No importa. Me has devuelto la visin, mago! Cheftu se permiti esbozar una sonrisa de alivio. En esta corte tienes un nuevo ttulo, un honor y una responsabilidad. Senusret levant las manos y el chambeln le entreg los smbolos de Egipto, el cayado y el mayal. A partir de ahora, este mago ser conocido como Nech mer, el Protector de la Vista! Prometo, por la sagrada cabeza de Apis, que cualquier deseo de Nech mer ser suyo si lo pide, hasta una tercera parte de mi reino. Cheftu se inclin y le dio las gracias al faran. Senusret le tom las manos y parpade para contener las lgrimas. Volver a ver los rostros de mis nietos es un don que nadie puede comprender. Que los dioses te bendigan. Anonadado por la humildad del monarca, Cheftu nicamente pudo asentir con un gesto antes de volverse y ser saludado por grupos de cortesanos afeitados y perfumados. Aquella noche, el faran celebraba una fiesta en honor del mago que le haba devuelto la vista. Cheftu, Nechmer. haba sido recompensado con aposentos en el palacio y se le haban dado a elegir doncellas. Pero ni siquiera los cuerpos perfumados de una docena de mujeres diferentes pudieron atraer su atencin. Haba sonredo, dado las gracias y buscado despus la bendicin de la soledad. Imhotep acudi a verlo, pero Cheftu afirm estar descansando. Ipianju lo invit a salir juntos a recorrer la ciudad, pero Cheftu rechaz la oferta. Era otra poca y otra corte. Cheftu suspir mientras se pasaba los dedos por las marcas de su hombro. La herida no curaba del todo y le dola. Tom otra copa de vino. Pareca intil preguntar por qu. Por qu estaba aqu? Por qu se hallaba atrapado? Por qu estaba lejos de Chloe? Por qu se senta tan inquieto? Asqueado, arroj la copa contra la pared. Aquel momento de gratificacin se mezcl con una profunda sensacin de pena, de vergenza al tratar tan desconsideradamente a su buena fortuna. Despus de atarse las sandalias, abandon el palacio, negndose a llevar escolta de guardias, esclavos y porteadores. Sus pasos lo llevaron a travs de los jardines, ms all de los estanques donde se criaban los mosquitos y de los putrefactos macizos de flores. Las puertas que conectaban el palacio con la ciudad estaban abiertas, y ante ellas haba dos jvenes centinelas de servicio. Lo saludaron y experiment una
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punzada; hasta el saludo egipcio era diferente. La calle se bifurcaba. Poda caminar hacia las casas de los nobles, situadas junto al ro, o hacia el mercado, que se agolpaba en las partes ms pobres de la ciudad, con sus ventas de esclavos y animales, frutas, verduras y mercancas, o hacia el puerto. Cheftu se dirigi hacia el puerto, observando cmo los egipcios regateaban por el precio del pescado, cmo las prostitutas ofrecan su mercanca con sonrisas de dientes ennegrecidos, y cmo mendigaban los nios. Le dola la pierna, pero lo que ms le dola era el corazn. Esto no era Egipto. El caos reinaba a la orilla del ro. Hombres, gatos y nios elevaban sus voces a Ra mientras regateaban, comerciaban y engaaban. Cheftu se ech la capa sobre la cabeza y se apoy contra una pared, observando. Las embarcaciones de papiro se balanceaban sobre el agua, junto a los navos fluviales, con altos mstiles y cabinas en el centro. La barcaza de un noble, identificable por sus remos de paletas de oro (qu ridculo despilfarro de oro), atrac en el muelle. Se vio rodeada inmediatamente por halcones que vendan comida y placeres a precios abusivos, y por nios cuyos ojos ennegrecidos ocultaban sus intenciones de robar lo que pudieran. Los servidores del muelle bajaron una rampa y el grupo empez a desembarcar. Primero bajaron las mujeres, que seguramente eran las flores de esta generacin de Egipto, pens Cheftu. Sus telas estaban exquisitamente tejidas, sus rostros, protegidos por las sombrillas y abanicos de los esclavos que las seguan. Aunque eran hermosas, a Cheftu le parecieron fras y altivas, y no experiment el menor deseo de ver ms all de sus mscaras pintadas. Les sigui un grupo de hombres; la hambruna apenas haba afectado a sus cuerpos tonificados, morenos y sin vello. El ltimo en desembarcar fue el propietario del buque, a juzgar por la deferencia que se le demostr, pens Cheftu. Era un muchacho hermoso, en realidad un hombre joven. Cheftu se pregunt si alguna vez haba sido tan joven, si haba estado alguna vez tan lleno de esperanza. Aunque solo tena treinta y dos aos de edad, se senta como si tuviera un milenio. Solo treinta y dos aos, vividos en tres perodos de tiempo diferentes, se record a s mismo: Francia, el Egipto de Hatshepsut y ahora el Egipto de Senusret. Cheftu estaba sentado en una taberna, tomando una mala cerveza, cuando llegaron los barcos aztlantu. El puerto se llen inmediatamente de vigilantes silenciosos, mientras las enormes embarcaciones de vela prpura echaban el ancla y los marineros desembarcaban. Cheftu observ asombrado el barco. Evidentemente, no era de diseo egipcio, ni se pareca a ninguna pintura de las trirremes griegas que hubiera visto. Veinte remeros cubran cada banda y del imponente mstil se arriaba ahora una vela cuadrada de color prpura. La proa y la popa se elevaban sobre el agua en un ngulo de casi noventa grados. A lo largo de la lnea de flotacin, un artista haba pintado una ola en rojo y dorado. Tritones de oro se elevaban de la proa y de la popa. Los escudos aparecan colocados a lo largo del borde del barco, con las partes delanteras vueltas ahora hacia el interior, como seal de paz. Haba algo familiar en aquellos escudos. Dos crculos cubran el pellejo de vaca. Eran lo bastante altos como para proteger a un hombre de un metro ochenta de altura. Acostumbrado a ser uno de los hombres ms altos en cualquier poca de las que le haba tocado vivir, a Cheftu le sorprendi comprobar que los marineros eran de su misma estatura, e incluso ms altos. Carne: seguramente deban de comer mucha carne. Tambin tenan una constitucin diferente a la de la mayora de egipcios: cinturas estrechas y hombros anchos, con huesos mucho ms grandes. Junto a ellos, los egipcios parecan delicados nios. Los marineros avanzaron de forma ordenada. Su uniforme pareca estar compuesto por un cabello largo y trenzado, unos faldones de brillantes dibujos geomtricos, con una bolsa en la parte delantera. Llevaban extraas botas que se ataban con lazos hasta la altura de las rodillas. Cuatro de los marineros de cabello negro transportaron una litera por la rampa hasta el muelle. Cheftu tuvo dificultades para tragar cuando vio al pasajero. Era un hombre blanco, no solo en cuanto al color de la piel, sino tambin en sus rasgos anglosajones, con una gran nariz desigual y una barbilla huidiza. El cabello rubio le flotaba sobre el respaldo de la silla, y los ojos eran tan intensamente azules que hasta Cheftu pudo verlos desde esta distancia. Era joven y mostraba al desnudo la mayor parte de su cuerpo firme y de su piel rubia. Observ a la multitud con mirada fra y distante. Cheftu haba visto a personas rubias en Egipto. Habitualmente se trataba de concubinas muy apreciadas, procedentes de Hattai. Pero este hombre, con sus agudos rasgos y su nariz prominente, ofreca un aspecto anglosajn. Quin es ese? le pregunt Cheftu al pescadero que estaba de pie a su lado. Nstor, el enviado del imperio le contest el hombre Estuvo aqu hace unas pocas semanas
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y solo Isis sabe por qu ha regresado. No hay hambruna en el imperio? El pescadero emiti un graznido, un sonido que Cheftu tom por una risotada. No. Las calles de Aztln estn cubiertas de oro y tienen una pirmide que lleva hasta el cielo y ciega al hombre con su belleza. Egipto tambin tiene oro murmur Cheftu Pero el oro no es nutritivo. Ah, mi seor. Pero en Aztln tienen campos que se extienden a lo largo de muchos henti, hasta donde alcanza la vista de un hombre, y que se llenan de grano dos veces al ao. Tienen huertos cubiertos de fruta, y el Estado da a cada hombre una concubina al ao. Cheftu sonri con una mueca. Comida y mujeres; deba de ser un imperio fantstico. Si tienen de todo eso, a qu ha venido Nstor aqu? La expresin del hombre se hizo solemne. Eso es algo que solo sabe el faran, eterna vida! Mir a Cheftu y observ por primera vez la exquisita capa que llevaba y su cuerpo musculoso. Larga vida a Senusret! exclam, antes de alejarse apresuradamente. Cheftu regres a la taberna y tom unos jarros de cerveza, ya insensible a su sabor. A cambio de su cerveza, examin las llagas de los nios, las volvi a vendar y luego se despidi de la familia del tabernero. Al cruzar el patio de la taberna se sorprendi al ver que ya haban salido las estrellas. Otro da y otra noche a solas en Egipto, pens, e inici el camino de regreso hacia el palacio. Necesitaba hablar con Ipianju al da siguiente. Cheftu fue introducido en la cmara del ministro, Ipianju estaba sentado ante una pequea mesa iluminada por el sol que entraba por las claraboyas. Cheftu tom el asiento que se le ofreci y acept un jarro de cerveza. La luz iluminaba la barbilla y las pestaas del ministro. Aquel hombre tena el cabello castao, pens Cheftu con asombro. Nunca lo haba visto sin todo el atuendo cortesano y ahora, sentado aqu, sin apenas cosmticos, Cheftu se dio cuenta de que no era egipcio. Queras verme, mi seor? pregunt el ministro. Cheftu coloc el anillo sobre la mesa del Hombre. Ipianju frunci ligeramente el ceo y luego tom el anillo. Era un remolino de dos caras, de perla y obsidiana, inscrito con caracteres que Cheftu nunca haba visto. Lo encontr en el paquete que Chloe haba recibido en el Egipto de Hatshepsut y que l tom de su... cadver, pens ahora con un esfuerzo. De dnde has sacado esto? Fue un regalo dijo, o una maldicin, pens Mi esposa, la mujer encontrada conmigo, lo recibi antes de que llegramos aqu. Seguramente, pens, alguna bruja loca del mercado de Nof lo puso en manos de Chloe. Ella no dispuso de tiempo para abrir el paquete. Quiz fue eso un presagio? Ipianju lo mir con los ojos entrecerrados. Se levant y se dirigi hacia un diminuto balcn desde el que se dominaba el puerto de Avaris. Cheftu lo sigui. Hay que tener cuidado con los barcos de vela prpura dijo Ipianju, indicando con un gesto las grandes embarcaciones que Cheftu haba visto atracar el da anterior Son aztlantu. Luego, Ipianju regres a su silla. Qu tiene que ver eso con mi anillo? Tu anillo es aztlantu dijo Ipianju Y ahora, te importara decirme cmo lo conseguiste? Sera esto una seal?, se pregunt Cheftu. Mantiene Egipto comercio con Aztln? Les proporcionamos sus toros Apis para los rituales contest Ipianju con la mirada ms intensa. Ahora nos exigen ms. Qu es lo que exigen? Prisioneros polticos. Invitados del imperio, segn los llama su enviado. Pero en estos tiempos de penalidades an me resulta ms penoso pedirle a un egipcio que renuncie a su familia y a sus amigos para irse a vivir a una cultura extraa. A Cheftu se le hizo un nudo en el estmago, y not un atisbo de animacin. Sera este su destino? La razn por la que estaba en este tiempo y palacio? Yo ir. El ministro no dijo nada y se limit a mirarlo. Cheftu tom el anillo, que encajaba perfectamente en su dedo No tengo esposa dijo framente ni posicin, ni campos ni hogar. En estas costas no hay nada que me retenga. Mir los ojos de color avellana de Ipianju. En realidad, me produce una gran angustia ver a Egipto de este modo y s que no puedo curar aqu. Hizo un gesto con la mano y observ cmo se encendieron los extraos smbolos cuando les dio el sol Segn
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dices, necesitis a todos los egipcios. Ipianju seren sus dedos. Eres leal a Egipto, verdad? He entregado mi vida a su servicio contest Cheftu. De muchas ms formas de las que te puedas imaginar. Cmo est tu hombro? Cheftu se toc el hombro izquierdo. Poda mover el brazo sin dificultad, aunque de vez en cuando notaba un dolor ocasional. Era la mano izquierda lo que ms le preocupaba. Necesitara prctica para recuperar su destreza. Est bastante bien. El ministro abri la boca para decir algo pero luego la cerr. Al cabo de un rato dijo: Informar de tus deseos al faran, eterna vida!, y a Imhotep. Cheftu se levant al comprender que la entrevista haba terminado, y regres a sus aposentos. Sintindose desorientado, se tumb en el lecho, disfrutando de la clida luz del sol que le daba sobre las piernas. Mi seor? le despert un esclavo. El ministro pregunta por ti. Cheftu se arregl apresuradamente el faldn y el collar, se retoc el kohl y ocult el cabello enmaraado bajo un tocado. Imhotep e Ipianju estaban sentados en un balcn trasero. Los mosquitos revoloteaban en derredor, pero esclavos dotados de abanicos e incensarios los mantenan a raya. Cheftu no haba visto a Imhotep desde que le practicara la operacin al faran. Un esclavo le trajo una silla y se sent frente a ellos. Conoces a los aztlantu? pregunt Imhotep. Cheftu neg con un movimiento de cabeza. Bueno, eso es precisamente lo ms extrao de ellos aadi Imhotep. A qu te refieres, m seor? pregunt Cheftu con el ceo fruncido. A que todos los dems pueblos mueven la cabeza de un lado a otro para indicar negacin, y de arriba abajo para indicar su acuerdo. En Aztln se hace precisamente lo contrario. Asienten con la cabeza para indicar desacuerdo? As es. Imhotep se frot la bulbosa nariz. Es algo desagradable. Cheftu se limit a sonrer amablemente. Por qu quieres abandonar Egipto? No es un abandono, mi seor. Simplemente, trato de ayudar a Egipto, Por qu? Cheftu suspir profundamente y le rez una oracin a le bon Dieu para pedirle su ayuda. Mis seores, tengo que contaros un grave secreto. Por razones que no comprendo, soy una herramienta, o lo fui del Dios ms alto. Imhotep palideci, pero Ipianju lo mir atentamente, como si supiera de qu hablaba. La mujer encontrada muerta a mi lado era mi esposa. Hizo un esfuerzo por contener las lgrimas. Llevbamos casados cuatrocientos aos. Permitidme que os hable de la cmara que conocimos... Los rostros de los dos egipcios se tornaron forzadamente amables, como si estuvieran convencidos de tratar con un loco, pero asintieron, sin mirarlo directamente a los ojos. Nos encontrasteis en el establo del toro Apis, pero en los tiempos que abandonamos eso era una cmara secreta, con paredes pintadas que contaban la historia. Qu historia? pregunt Imhotep. Cmo llegamos hasta all, cul sera nuestro destino mientras estuviramos all. Cheftu centr la mirada en Imhotep Un hombre, un anciano llamado Imhotep, nos encontr en el desierto, dentro de cuatrocientos aos, y nos salv la vida. Tena un rollo donde se contaba nuestra historia, una prediccin del da exacto en el que seramos rescatados. Has tenido que escribirla t y habrsela transmitido a l. El parecido familiar es inconfundible. Era de tu misma sangre. Aquello despert la atencin de ambos. Cheftu extendi la mano, con el anillo aztlantu, que dej sobre la mesa, entre los dos jarros de cerveza. Enviadme a Aztln. Dejad que sirva a Egipto de este modo. Senusret te ha dado la bienvenida a la cortedijo Ipianju Mi habilidad como mdico hara que fuese un interlocutor mejor con el que negociar, haii? Aunque de mala gana, los dos hombres asintieron. Tenernos que conseguir la aprobacin del faran, eterna vida!, pero creo que Su Majestad estar de acuerdo con esta solucin. Lo traeran los aztlantu de regreso?, se pregunt Cheftu. Se cruz el pecho con el brazo y regres a sus aposentos. Estaba haciendo lo que el destino le indicaba, siguiendo las escasas claves que se le proporcionaban. Aii, Chloe, si me ests observando, si puedes verme, indcame lo que debo hacer.
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Senusret se dio la vuelta en la estancia. Se encontraba en una alcoba pintada, con un dintel de piedra arenisca sobre l, una historia pintada con brillantes colores en la pared del fondo. En medio de jeroglficos exquisitamente pintados, destacaba la figura de una mujer, que seguramente sera una diosa o una sacerdotisa. Observ sus dedos alargados, vueltos hacia arriba, y su perfil de nariz recta, la ropa pegada a la piel y los brazaletes en los tobillos, as como sus ojos verdes. Sus ojos verdes parecan arder con un fuego que no era terrenal. La mirada de Senusret se pos sobre las palabras una sacerdotisa de un dios desconocido, enviada para ser una escriba de su maravilla y regresar posteriormente al otro mundo. Al faran se le puso la carne de gallina y se dio media vuelta. A su derecha, la pared apareca negra, cuidadosamente cubierta con estrellas, repartidas de forma desigual. A la izquierda vio una frase, con los jeroglficos aparentemente hechos con fuego. Luego, la pared se fundi y solo vio destruccin, un terror inimaginable: lagos llenos de sangre, fuego que caa del cielo, una oscuridad que lo envolva todo y que pareca tener colmillos que se agarraban a su garganta, y un espectro tan feroz que se puso a gritar y gritar... Se despert temblando, sudoroso, con la respiracin entrecortada. Los esclavos formaban un angustiado semicrculo alrededor de su lecho. Agua gimi, y se llev la copa a los labios, notando que el lquido suavizaba su garganta y le goteaba por la barbilla hasta el pecho. Ipianju pidi. Y tambin Imhotep! Los esclavos miraron sus ojos negros, llenos de temor. De inmediato! Apenas unos momentos ms tarde, los dos hombres se encontraban ante l. La barbilla de Ipianju reluca rubicunda a la luz de las antorchas, e Imhotep hizo una mueca nerviosa cuando uno de los esclavos dej caer un jarro. Ambos escucharon mientras Senusret relataba su sueo. Los vio intercambiar miradas y finalmente estall: Qu ocurre? Qu he dicho que hace que os miris el uno al otro con esa expresin de comprensin? Fue Ipianju el que habl, con la voz temblorosa. Majestad, eterna vida!, acabas de contar la misma historia que nos cont el mago Nech-mer Cheftu mir a Imhotep Esa mujer de ojos verdes era su esposa. Muri en el establo del toro Apis. Cheftu nos habl de esas mismas plagas que has visto. Qu significa? Significa que las palabras que dijo ese hombre, por muy incomprensibles que fuesen, son la verdad. Qu es la verdad? pregunt Senusret, con una maliciosa sonrisa. El ministro y el mago, suponiendo que la pregunta era retrica, guardaron silencio. Senusret se retorci el lbulo de la oreja entre los dedos. Dnde se supone que est esa cmara? En las entraas de las cmaras de Apis. Trasladad a los toros. Qu? Ests sordo? Lleva a los toros a otra zona, construye un nuevo templo para Apis. Y luego construye esa cmara con toda exactitud. Majestad balbuce Imhotep, eso significa transportar a miles de toros a un lugar todava desconocido y reconstruir el templo, los aposentos de los sacerdotes. Egipto no se puede permitir ese despilfarro. Senusret se levant, con su alto y huesudo cuerpo nicamente cubierto por un delgado faldn. Egipto puede permitirse dar las gracias a este mdico por haberme devuelto la vista, y tambin puede permitirse dejar ese pequeo espacio como agradecimiento a este dios desconocido, Lo que Egipto no se puede permitir son los cortesanos desobedientes, que cuestionan las rdenes. Se volvi hacia Ipianju. Qu dices t? Sigo buscando sabidura, Majestad contest el ministro, apartando la mirada. En ese caso, comuncamelo cuando la encuentres. Podis retiraros. Tras ocupar su lugar de honor recin encontrado a la derecha del faran, Cheftu mir con rostro inexpresivo a la corte. Deslumbrantes capas y faldones blancos envolvan a las mujeres y los hombres que estaban presentes. La cmara de audiencias era ancha y larga, y Senusret ocupaba un estrado elevado en uno de sus extremos. Las enormes orejas del faran sobresalan por debajo de la corona
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roja y blanca del Alto y del Bajo Egipto, y la piel flccida se derramaba sobre el fajn dorado. Pero la mirada de sus ojos era amable. Y, lo que era ms importante, poda ver. Nstor, el enviado aztlantu, estaba de pie junto a los nobles. Hoy llevaba un faldn prpura, que envolva apretadamente su cuerpo y le caa por delante hasta debajo de las rodillas. Del nudo de cabello rubio en lo alto de su cabeza le sobresalan plumas, y el oro de los medallones, brazaletes y ajorcas le haca relucir cegadoramente. Pareca un pavo real entre golondrinas. La mirada azul del enviado se encontr con la de Cheftu e inclin la cabeza ligeramente, para luego concentrar la mirada sobre las puertas situadas en el extremo de la cmara. El chambeln admiti a un grupo de hombres. A juzgar por su vestimenta, compuesta por una variedad de faldones y collares, Cheftu imagin que eran mercaderes. El dialecto egipcio formal resultaba difcil de seguir, pero Cheftu se sinti intrigado. Majestad dijo uno de los hombres, nosotros, los ancianos de Gebtu, hemos acudido a pediros misericordia. Cheftu observ cmo se entrecerraban los ojos de Ipianju. Soy todo misericordia replic Senusret. S, y por eso le estamos agradecidos a Amn-Ra. El hombre se retorci las manos ante l. Sin embargo, este ao no podemos pagar nuestros impuestos. La inundacin nos ha anegado y en todo nuestro pueblo apenas si tenemos lo suficiente para alimentar a nuestros hijos y mucho menos para pagar a tu noble persona. Senusret se tirone de una de sus grandes orejas. Cmo voy a alimentar a los sacerdotes sin el apoyo del pueblo? El anciano se acerc algo ms. Amn-Ra se ocupar de los suyos. Como hombres, tenemos que atender a nuestras familias. As es la forma de Ma'at. Ipianju se inclin y le susurr algo al faran. La frente real se enarc y luego Senusret observ meditabundo al grupo de hombres. El faran entrecerr los ojos y se cruz el pecho con el cayado y el mayal. La forma de Ma'at es hacer lo que ordena el faran, eterna vida! El anciano retrocedi un paso y trag saliva. S, Majestad. El faran, sin embargo, es misericordioso. Te ofrezco el siguiente castigo a cambio de no pagar tus impuestos, las tierras que posees se convertirn en la propiedad de la doble corona. Vivirs en ellas, cuidars la tierra y obtendrs frutos de ella una vez que a los dioses les parezca oportuno enviarnos una inundacin benfica. Durante el resto de la hambruna no pagars impuestos. No obstante, una vez que el ro vuelva a su caudal normal, debers pagarme el cuarenta por ciento de tus cosechas. A perpetuidad. Cheftu observ los rostros cuidadosamente pintados de los ancianos. La confusin se mezclaba con la clera. Majestad dijo otro hombre, somos gentes de la tierra. Qu podrn heredar nuestros hijos si no es nuestra propiedad? Seris de la tierra, vosotros y vuestros hijos y los hijos de vuestros hijos. Podis trabajar y vivir de la tierra, pero el cuarenta por ciento de todo lo que cosechis ingresar en mis arcas. De ese modo, agradeceris al faran haberos rescatado a tiempo cuando, seguramente, habrais muerto. Estaban atrapados. El castigo por evadir impuestos era la esclavitud. Eso supona que las familias podan ser separadas y vendidas. Ipianju se inclin de nuevo hacia delante, susurrndole algo a Senusret. Adems dijo el faran, concedo a uno de vuestro pueblo un acuerdo especial para visitar mi palacio y servir como representante de vuestro pueblo aqu, en Avaris. Cheftu contrajo los labios. Astuto anciano! Divide y vencers. Consigue que cada uno de esos hombres est tan decidido a ganarse este nuevo puesto que ni siquiera se d cuenta de que se ha vendido para siempre. Era este el principio del poder econmico del faran?, se pregunt Cheftu. De este hombre? Si Senusret ofreciera esta clase de acuerdo a la mitad de los nobles, se explicara el tamao que alcanzaran las propiedades del faran en las siguientes generaciones. Cheftu permaneci impasible. Qu decs? Los ancianos se miraron los unos a los otros.
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Majestad, a quin elegiris? A nadie, hasta que sepa que hemos acordado un trato. Se reunieron en grupo y discutieron en silencio. No tenis otra alternativa, pens Cheftu. S, Majestad, aceptamos dijo uno de los ancianos Y YO nomino... Dselo al escriba le interrumpi el faran. Uno de vosotros se sentar esta noche en mi mesa. Vida, salud y prosperidad a vosotros y a vuestros seres queridos. Retrocedieron de frente hacia otra puerta, mientras el chambeln anunciaba la siguiente peticin. Cheftu observ con ojos vidriosos a cada uno de los peticionarios que fueron presentndose ante el faran. Hombres, mujeres y todo tipo de personas, desde el sumo sacerdote hasta la ms humilde cervecera, tenan el derecho de solicitar una audiencia con AmnRa, encarnado en el faran. Finalmente, la sala de la corte se despej de solicitantes y el escriba se levant, pues el faran se dispona a revisar inmediatamente despus las escasas tropas. Los cortesanos se agitaban inquietos, cansados del ritual. No hay nada que haya olvidado Su Majestad? pregunt entonces Nstor, el enviado. Cheftu observ que Imhotep e Ipianju intercambiaban miradas. Sinti un nudo en la garganta. Frot con el pulgar el anillo aztlantu, hacindolo girar en su dedo. Tienes una peticin que presentar, extranjero? pregunt el chambeln. Nstor sonri, con una sonrisa que, en opinin de Cheftu, fue maliciosa. Saludos del Hreesos Zelos dijo, adelantndose, con las plumas que adornaban su cabello temblorosas por el movimiento. Hizo chasquear los dedos y se abrieron las puertas de la cmara. Los cortesanos lanzaron exclamaciones de asombro ante el desfile de regalos. Telas bordadas de Aracne, del clan de la Meditacin! anunci Nstor al tiempo que los rollos de tela eran desplegados a los pies del faran. Exquisitas pieles de Kouvari, del clan del Cuerno! Pieles de leopardo, cebra y len fueron extendidas sobre los escalones de acceso al estrado donde se sentaba el faran. Secretos del mar, de Ariadna, del clan de la Ola! Una concha del tamao de un gato grande, llena de perlas fue depositada a los pies del faran. ! Joyas de las catacumbas de Plutn, del clan de la Piedra! Al faran le fue entregada una caja de madera. Ipianju la abri con precaucin y Cheftu estuvo a punto de lanzar un silbido. La caja estaba llena de piedras preciosas , turmalinas, turquesas, zafiros, citrinas y nices.Exquisiteces del clan del Vino! Los esclavos trajeron jarras de alabastro y concha, que dejaron sobre pedestales de oro alrededor del faran, mientras que a sus pies se depositaban cestos llenos de frutos secos. Nstor hizo una pausa, sonriente. Ahora, Majestad, te presento el misterio ms precioso del imperio, su ms lujosa exportacin. Emiti un chasquido, como un atisbo de la irreverencia de su tono. Del culto de la Serpiente, os regalo a Pythia, una bailarina. Empezaron a sonar las flautas y una mujer entr sinuosa en la cmara. Su cuerpo apareca completamente cubierto... de velos! El cabello, del color de las bayas maduras, le caa hasta las rodillas, y Cheftu observ cmo algunos cortesanos retrocedan y tocaban sus amuletos. La mujer no solo era pelirroja, sino que sus ojos eran de un intenso azul. Nstor se haba equivocado por completo, pens Cheftu. Aunque no caba duda en cuanto a la seduccin de los movimientos, los egipcios estaban convencidos de que las pelirrojas eran sinnimo de Set, el dios destructor. Set haba asesinado a su hermano Osiris, y el rey solo pudo ser recompuesto y resucitado gracias a la diligencia de su esposa. A los ojos egipcios, esta bailarina pelirroja equivala al demonio. Era una doncella jeft. El hecho de que tuviera ojos azules la haca todava ms extraa y demonaca. Se retorci sobre s misma, gir, danz y finalmente se arroj jadeante sobre las pieles. Su cabello roz uno de los pies del faran e Ipianju se apresur a retirarlo. Era habitual que al final de una entrega de regalos, el agasajado hiciera lo propio. As seran transferidos los toros y el propio Cheftu. El faran, sin embargo, se senta muy enojado. Ignorara acaso la tradicin? Alejad a esta mujer orden escuetamente el faran. Los miembros de la corte se tensaron visiblemente y los ojos de Nstor relampaguearon.
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Es una ninfa explic, una doncella como decs vosotros. Su aspecto me ofende! Nstor hizo chasquear los dedos y los esclavos aztlantu la alejaron. El enviado se qued de pie, rgidamente, como un pavo real ofendido. En honor de nuestra ceremonia de nombramiento del Dorado de este ao, ofrecemos las munificencias de nuestra tierra. Ipianju se inclin y le susurr algo al odo de Senusret. Cheftu observ que el faran tensaba los dedos sobre los emblemas de su rango. Entregamos al Hreesos los toros Apis. Nstor se volvi en redondo, como si los buscara. Sern entregados al amanecer, antes de que zarpis con la marea de la maana dijo Senusret. El significado de sus palabras no pas desapercibido para nadie y el rostro del enviado enrojeci. Mi gratitud dijo lacnicamente. Yo tambin comparto con el Hreesos nuestro bien ms valioso: nuestro pueblo. Nos esforzaremos por ser huspedes corteses. Ipianju dio unas palmadas y entraron siete personas. Cheftu hizo un esfuerzo por mirar fijamente hacia delante. Necesitaba ser una de ellas! Un seor y una dama, a juzgar por sus ropas, un muchacho de diez inundaciones, una joven que apenas haba alcanzado la pubertad y un anciano, un mercader a juzgar por su barba tan poco egipcia. Todos ellos eran delgados, frgiles, productos de la hambruna, pens Cheftu. Senusret habl. Ellos tambin llegarn maana a tus barcos, al amanecer. Nstor estaba furioso. Se acerc an ms y los guardias que rodeaban al faran se pusieron firmes y movieron ligeramente sus armas. Avergenzas a Egipto y a Aztln mascull. Aunque todos los presentes se esforzaron por escuchar sus palabras, nicamente los cinco que estaban sobre el estrado las oyeron. Estas personas estn enfermas! No son dignas de Aztln. , Senusret habl, sin mover apenas la boca. Padecemos una hambruna, mi seor enviado. Quiz la prxima vez que tu poderoso imperio decida violar y saquear pueda elegir otro pas. Nstor palideci, dndose cuenta de lo que haba dicho. No, Majestad, desde luego que no. Egipto ha sido y siempre ser nuestra hermana, educada como nosotros y querida por los mismos dioses. La mano izquierda de Nstor jugueteaba nerviosamente con el borde de su faldn. Si en una demostracin de buena voluntad pudiera tener aunque solo fuera un invitado con un... Ttulo? sugiri Ipianju. Un ttulo sera de lo ms conveniente asinti el enviado, sonriente. Estoy seguro de que Vuestra Majestad, en su sabidura... comprende la estupidez de regresar de Egipto en compaa de estos esculidos ejemplares. Me temo que el Consejo deseara... hablar contigo en estas mismas costas. La amenaza estaba clara: o entregas a alguien ms o Aztln te invadir. Llvame a m, mi seor intervino entonces Cheftu. Quin eres t? pregunt Nstor, volvindose bruscamente hacia l. Es el mago ms extraordinario de nuestra corte dijo Imhotep. Mi padre, vuestro maestro de la Espiral, se sentir complacido con su sabidura. Cul es su nombre? Es Cheftu Nechmer, primer mdico del Ojo, amado por Thoth, elegido por Neftis y oyente del dios contest Ipianju. Cheftu se cruz el pecho con un brazo, efectu una ligera inclinacin y escuch al ministro narrar su historia. Por qu lo entregas, Majestad? pregunt Nstor a Semnusret. Horus en el Trono an tiene que decir su ltima palabra. Toda la corte se qued atnita ante las palabras del faran. Cheftu no se atrevi a mirar a los dos seores; entre ambos tenan su destino en sus manos. Senusret dio una palmada, pidiendo vino, y el grupo reunido en el estrado se inclin lo suficiente como para beber de copas de alabastro. Aljate, mi seor enviado dijo Senusret por encima del borde de su copa. El enviado as lo hizo y Senusret se volvi a mirar a Cheftu. Eres egipcio, amigo de esta corte. Quisiera saber por qu eliges estar con extranjeros. Es mi destino, Majestad. Ha sido escrito para m por las manos de Thoth y Hathor. Lo prohibo dijo Senusret. Acaso el juramento de vuestra Majestad significa tan poco?
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A juzgar por el resoplido de Imhotep, Cheftu se dio cuenta de que haba ido demasiado lejos, pero por los cuernos de HatHor que tena que ir a Aztln. La mirada de Senusret fue cortante. Soy el faran y mi palabra es Ma'at. Te promet cualquier cosa que me pidieras. Hizo un gesto con la barbilla y el escriba se apresur a acudir al lado de Nstor. Luego. Senusret se dirigi al enviado . Mi seor es tu regalo. Deja aqu a los otros. Estn enfermos y necesitan de las tierras rojas y negras de Kemt para curarse. El tono del faran no admita rplica. Nstor mir con ferocidad a Cheftu y se limit a decir: Al amanecer, seor egipcio. Senusret se levant y el grupo del estrado lo sigui. Cheftu baj los escalones de piedra, sorprendido de que todava le funcionaran las piernas. El amanecer matizaba el cielo cuando Cheftu observ desplegar las velas. El viento hinch las enormes sbanas tejidas de color prpura, exquisitamente bordadas con un cangrejo, un tritn y una concha. El barco empequeeca a las embarcaciones egipcias. En el otro barco aztlantu, los hombres ocuparon sus puestos en los remos. Cada uno de los tres barcos transportaba cuarenta toros; en el caso de que alguna desgracia le sucediera a cualquiera de los barcos, an podra consumarse el sagrado ritual aztlantu. Aunque Egipto solo haba prometido cien toros, Ipianju pareca haber decidido que vala la pena aadir los otros veinte. El primer barco empez a alejarse de los muelles. La proa tena la misma altura que la popa del barco, de modo que los remeros se sentaban en la direccin opuesta a la marcha y no haba necesidad de retroceder o darle la vuelta al enorme barco. La luz del sol empez a calentar sus msculos tensos a medida que los hombres remaban al ritmo del sordo golpeteo que Cheftu escuchaba a travs de las aguas. Mi seor? Ipianju estaba de pie junto a la barandilla. Sonri y se inclin. Quera desearte un buen viaje. Ests seguro de que es esto lo que deseas? Cheftu asinti con un gesto. Ipianju, simplemente, tena que asegurarse; ahora ya estaba hecho. El ministro tom los brazos de Cheftu. Que Shu te lleve con seguridad a tu destino. Que Ra brille sobre tu viaje. Que Nuit bese tus sueos cada noche hasta que regreses a Egipto. Vida, salud y prosperidad dijo Cheftu lentamente, reflexionando sobre cules seran sus prximas palabras. Y por qu no? Quieres decirle esto a Imhotep? : Tus dientes te producen dolor. Ensea a tus hijos a tamizar diez veces la harina de tu pan, y mastica menta con cada comida. Ipianju sonri y empez a darse la vuelta, pero Cheftu le puso una mano sobre el hombro. Una cosa ms, mi seor... Se inclin ms hacia l y sus palabras se perdieron, ahogadas por el latido del cmitre que haca sonar el tambor. Ipianju se sent pesadamente en su silla de mano y orden a los esclavos que lo llevaran inmediatamente de regreso a su casa. Le temblaban las manos y tena un nudo en la garganta. Se contempl a s mismo. Se haba convertido por completo en un egipcio. Se afeitaba como un sacerdote, se vesta con el faldn ms exquisito, se envolva en collares de oro que mostraban todo un panten de dioses y diosas. Sus manos eran suaves, sin callos, sin marcas. Eran las manos de un noble. Ipianju cerr los ojos y le dio las gracias a su dios, al Dios de su tribu, por la seal que acababa de recibir. La historia de Cheftu era cierta! Era voluntad del Desconocido que Senusret construyera la cmara. Por qu? Eso, Ipianju no lo saba. El sol tambin brillaba sin que l comprendiera por qu, pero lo cierto era que brillaba. Se pas la mano por la barbilla, un hbito adquirido de su tribu, a pesar de que nunca haba llevado barba como para conocer la sensacin que supona mesarse la barba. En el silencio de la silla de mano, an seguan resonando en su cabeza las palabras que haba pronunciado Cheftu. Shalom, Yosef ben Israel. Sers origen de una gran nacin.

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TERCERA PARTE CAPTOR

Chloe ya haba dejado de lamentar haber admitido la direccin de todas las actividades relacionadas con la carrera. Los pulmones le dolan, los brazos le dolan, los pechos le dolan y tena los pies cubiertos de moratones y ampollas. Sibila segua reclinada apenas al borde de su conciencia, como Jeannie en su rosada botella de terciopelo. Mientras, yo me destrozo las nalgas por una carrera en la que no quiero participar, pens Chloe con un suspiro. Aquel da se celebraba la primera de una serie de carreras de clasificacin. Si perda ahora, Sibila no tendra por qu seguir corriendo. Lo que significa que yo no tendr que seguir corriendo. Efectu una mueca cuando Sibila, que hasta entonces haba permanecido silenciosa, empez a acusarla de no tener honor ni integridad... Bla, bla, bla, pens Chloe. Inici sus ejercicios de estiramiento, intercambiando Unas pocas palabras con las otras mujeres. En esta carrera participaran veinticinco contendientes. Chloe las escudriy se dio cuenta de que, como el zapato de Cenicienta, la mayora de ellas no iban a encajar. Tres eran delgadas y musculosas; esas seran las que tendra que vigilar. Las corredoras se situaron en sus posiciones de partida y Chloe se at furtivamente los pechos, formando un sujetador improvisado con el fajn de la falda. No era precisamente un sujetador deportivo, pero funcionaba y no era visible por debajo de la delgada camisa de lana que llevaban las corredoras. Yazzo! grit la que controlaba el tiempo. Las corredoras salieron disparadas. Los aztlantu no haban comprendido del todo el concepto de distancia frente al de velocidad, as que la carrera era de hecho una de velocidad a larga distancia, de unos seis kilmetros. No me gusta correr, se repeta mentalmente Chloe a cada paso que avanzaba. Concentr la atencin en la respiracin y en no torcerse los tobillos, a medida que fue distancindose del grupo. Tal como caba esperar, dos de las mujeres ms delgadas y en forma encabezaban la carrera. Chloe y la otra mujer delgada se abran paso entre la masa de mujeres que bufaban y jadeaban. Chloe se desvi ligeramente, evitando un codazo en el vientre de alguna demasiado entusiasmada. El camino giraba, se estrechaba y Chloe apret un poco el paso con un empleo extra de energa para dejar atrs al grupo y a la tercera corredora. O crey haberla dejado atrs. Estaba todo sorprendentemente tranquilo y solo oa el sonido del viento y el de su propia respiracin. La moteada luz solar caa sobre ella y Chloe observ sus piernas, en la piel de Sibila, que la impulsaban y avanzaban rpidamente sobre el camino cubierto de hojas. Entonces se encontr en un claro, acercndose con rapidez a las otras dos corredoras. Una de ellas cojeaba y perda terreno rpidamente; Chloe se dio cuenta de que deba de haberse producido una torcedura en el tobillo. Centr nuevamente la atencin en el terreno, llevando cuidado con las pequeas depresiones y piedras. Finalmente, la mujer abandon y cay al suelo. Chloe disminuy la marcha. Ests bien? El tobillo, seora dijo la muchacha, jadeante. Sigue corriendo, no te preocupes. Chloe continu y las palabras quedaron flotando tras ella como una bendicin. Solo quedaba una corredora por delante. Sibila empezaba a mostrarse entusiasmada y Chloe la mir enojada. El sudor le apelmazaba el pelo, le goteaba por entre los pechos atados y le empapaba la camisa de lana. Sigui corriendo. Por delante, vio a la primera corredora. Cunto faltaba para la lnea de meta?, se pregunt Chloe. Las fotofijas podan ser muy divertidas y fantsticas, pero ella quera ganar, no discutir, y dejar que su contrincante mordiera el polvo. Eres bastante competitiva, observ Sibila. Chloe desde la voz y orden a sus piernas que se movieran con mayor rapidez, que alargaran el paso, que bombearan ms sangre. La primera corredora era una rubia diminuta, ligera y rpida. Chloe rechin los dientes y corri con mayor rapidez. Le dola el cuerpo, pero ahora experimentaba una
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inquietud, una sensacin vigorizante que no haba sentido antes. Se situ por detrs de la rubia, que gir la cabeza un poco. Al ver la lnea de meta, Chloe sinti una descarga de adrenalina. Esto por las Fuerzas Areas de Estados Unidos, pens. El pequeo grupo de gente que esperaba en la meta se fue haciendo ms ntido y luego se acerc hasta adquirir un tamao real. Inmediatamente despus, cruz la seal quemada en la hierba; le zumbaban los odos y el sudor le brotaba de todo su cuerpo. La rubia haba quedado dos pasos por detrs, eso era lo que le haba faltado. Chloe acept que le colocaran una corona de hojas de laurel en la cabeza, y su cuerpo caliente y tembloroso fue rociado con vino. Hemos ganado!, grit Sibila en su interior. Una menos. Ahora solo faltaba una docena ms. AZTLN Pens que te encontrara aqu dijo Febo. Niko levant la mirada del montn de rollos y tablillas. Tena la cara manchada de polvo y suciedad y mostraba una mancha en una sien. Febo sonri . Cmo va tu investigacin? Con una mueca tmida, Niko levant un rectngulo de cuero. Desde tiempos inmemoriales, los aztlantu haban conservado sus leyendas impresas en tablillas de cuero plegado. El cuero se haba endurecido y agrietado, era quebradizo y centenares de diminutas lneas oscurecan el texto. Niko le entreg un frasco de aceite. Me faltan dos tablillas. Procura ser til. Febo dej caer la capa al suelo y se sent sobre ella; se dedic a extender el aceite sobre el cuero, para revelar la imagen. Como quiera que los trazos de la escritura cuneiforme cortaban el cuero o trazaban impresiones en el oro, no haba temor a que el agua les causara dao, lo que no dejaba de ser una caracterstica muy til cuando se viva en una isla, pens Febo. Sabes cmo se fund Aztln? pregunt Niko. Febo se encogi de hombros. Saba que Aztln era ms antiguo que el reinado del clan Olimpi, pero jams aprendieron su historia antigua. Eso era algo que no se enseaba, que no se mencionaba. Cmo poda algo superar las glorias del clan? Yo las superar, pens. S lo que se nos enseaba. Pero, a juzgar por tu pregunta, supongo que hay ms, verdad? pregunt, mientras segua extendiendo el aceite sobre el cuero. Hasta el momento no pareca haberse encontrado nada. Qu respuesta tan razonada coment Niko. Ahora escucha esto. Abri un rollo recientemente aceitado. En tiempos inmemoriales, un hombre y su esposa llegaron a esta isla despus de sufrir un naufragio. Aunque se encontraban solos, caminaron con un gran Dios que les entreg secretos en las piedras. Solo haba dos leyes: por toda vida que se cobrara en un acto de violencia, se tena que pagar otra vida; la energa de la vida estaba en la sangre y no deba ser consumida de cualquier modo. Esas no pudieron haber sido leyes! le interrumpi Febo. Eso tuvo que haber sido un mito! No he terminado an. Los escritos afirman que esta pareja dio lugar a un numeroso pueblo. Empezaron a trasladarse a otras islas, a difundir su nombre y sus habilidades a travs del mar. Ese pueblo caminaba con un gran Dios desconocido y se comunicaba con l por medio de unas piedras. Luego, el patriarca lavan se perdi en el mar. El pueblo le dio la espalda a ese Dios. El desafo de adorar lo que no podan ver fue demasiado grande para ellos. Crees que Apis es ese dios? Niko pas la tablilla hasta la siguiente divisin. T ya no crees en eso, como yo tampoco lo creo. Adorar a un toro no es ms que un smbolo para venerar la fortaleza de la naturaleza. Alguien hace temblar la tierra, pero nosotros no nos encontramos sobre los lomos de un toro gigante. No fue un toro el que se instal en estas tierras y nos ense a cultivar la tierra y a navegar, Leyendo de la pgina, Niko cit : El pueblo dijo: Mirad el cielo! Escuchad cmo rugen las montaas! Escuchad cmo canta el mar! Cmo es posible que esto se deba solo a un dios? Tiene que haber muchos!. As pues, tomaron el conocimiento que el gran Dios les haba enseado y le volvieron la espalda. Se negaron a escucharlo y, finalmente, la destruccin desgarr la tierra, separndola en vastas islas, llenas de corrientes serpenteantes. Y eso es lo que nosotros tenemos ahora, Febo. Febo continu extendiendo y frotando el aceite sobre el cuero. Finalmente, apareci una lnea a lo
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largo del lado derecho de la pgina. A medida que el aceite iba siendo absorbido, se suavizaban todas las marcas, excepto las ms profundas. Abri la siguiente seccin, verti ms aceite y limpi la suciedad. Aqu haba muchas marcas, pero no letras. Contina. Despus de la destruccin, el pueblo fue invadido, pero asimil e integr a los invasores. Estall una guerra civil. Fue entonces cuando se cre el Consejo. Hubo quienes se separaron de las normas del Consejo, de las nuevas leyes. En nuestras clases de historia se nos dijo que los colonos partieron de Aztln para establecer puestos avanzados. Este documento niega que furamos colonos. Febo, aqu se afirma que fuimos proscritos. El Dorado Naciente se detuvo y escuch a su amigo. comparando lo que deca con las leyendas que le haban contado. Se nos dijo que ramos colonos que fuimos al norte, al sur, al este y al oeste. Los que se marcharon volvieron trayendo consigo los secretos de dos estaciones de crecimiento, de cmo dar forma a las piedras y aprovechar las mareas. Febo levant la mirada Por qu huiran? Rechazaron el gobierno del Consejo sobre sus familias. Queran mantener su relacin con miembros de su misma sangre y se resistieron a convertirse en clanes. Pero la estructura de clanes es precisamente lo que permite que Aztln funcione dijo Febo, tocndose el medalln de oro que le colgaba del cuello Garantiza la igualdad y el equilibrio entre los ciudadanos. Mantiene una economa estable. Los matrimonios son fuertes, como lo son los nios, pues su sangre es variada. Se encogi de hombros. Por qu se opondra alguien a algo as? Disfrutamos de paz y abundancia. Los clanes son Aztln. Observ a Niko en silencio. Qu ocurre, amigo mo? susurr. Tus pensamientos son como humo en el aire. El maestro de la Espiral quiere estas piedras. Qu piedras? Las que permitieron a nuestros antepasados acceder a su Dios. Y l cree en esos cuentos? pregunt Febo levantando la mirada. Aparentemente, las piedras se perdieron con lavan, el patriarca. Muri en una pequea isla. Algunos seguidores del Dios fueron tras l y le construyeron una tumba. Fue all donde dejaron las piedras de la comunicacin. Y nadie sabe dnde estn ni las ha utilizado desde entonces? Asinti con un gesto de la cabeza. Creo que el maestro de la Espiral nicamente mantiene la esperanza. He repasado todas estas tablillas y no he encontrado ningn mapa. Febo despleg la siguiente pgina de la tablilla. Impaciente, extendi el aceite sobre el cuero agrietado y de pronto se detuvo. Finalmente, aparecieron unas letras. Unas letras que marcaban la posicin de una isla en medio del mar. Me dijiste que estbamos trabajando, en las dos ltimas? De qu trataba la tuya? Niko tom el cuero untado de aceite. De recetas para el parto. Cul sera la recompensa por encontrar la tablilla que buscas? pregunt Febo con una mueca burlona. Una noche con esa bailarina pelirr... Niko salt sobre un montn de papiros y cuero y se abalanz hacia Febo, que inmediatamente le entreg la tablilla. Eh. T pagas a la bailarina. Aqu est el mapa! La luz parpadeaba en el rabillo de los ojos de Febo, que hizo una mueca. Fue digna de mi humilde paga tan duramente ganada?pregunt Niko. ! Oh!Por los cuernos de Apis, qu ests haciendo aqu? gru Febo rodando sobre su estmago. El maestro de la Espiral me ha elegido para enviarme contest Niko sentndose sobre el lecho. Febo, con la cabeza hundida bajo una almohada, se qued quieto. Enviarte? Adonde? pregunt en cuanto capt el significado de las palabras. Dion quera ir, pero el maestro de la Espiral lo convenci de que podra progresar mucho ms con el instrumento de navegar por el aire si no se distraa ningn tiempo de esa actividad. El Dorado Naciente se incorpor, tapndose con la sbana. Niko se sent en el borde del lecho, con sus ojos violeta ribeteados de kohl, el cabello blanco trenzado y retorcido. Me he perdido una fiesta? pregunt Febo. As es contest Niko. El maestro de la Espiral quiere que parta con la siguiente marea. La expresin sexual se desvaneci de inmediato.
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La siguiente marea? Quieres decir, esta misma noche? Niko sacudi la cabeza de un lado a otro, encantado. Esto es una locura! Febo, el maestro de la Espiral est convencido de que si conseguimos esas piedras podemos preguntarle a ese dios cmo ayudar a nuestro pueblo. Puede entregarle al maestro de la Espiral el ingrediente que le falta a su elixir. Locos eruditos! exclam Febo. Lees un mito antiguo y sin sentido inscrito en una decrpita tablilla, del que nadie ha odo hablar nunca y decides que un dios desconocido nos ayudar? Cmo? Le dir a las montaas que se arrojen al mar? Esto no es ms que una leyenda, amigo mo! Una historia! Nosotros somos los nicos dioses que habitan en estas tierras; las historias sobre nuestras osadas convertidas en religin! Febo, si resulta que existe, fue l quien fund Aztln. Siendo as, hemos renegado de l. Utilizamos diariamente estos dones que l nos ha dado, pero nos hemos olvidado de eso. Febo estudi atentamente a su amigo. Ests hablando en serio, verdad? El conocimiento es mi divinidad, como bien sabes. No obstante, tengo la sensacin de que necesitamos intentarlo, para razonar y volver a familiarizarnos con el dios de lavan. S que buscar al dios es la respuesta correcta. Es la nica respuesta que podemos encontrar a esta pregunta. Y eso lo dices precisamente t, que afirmas que no podemos saber verdaderamente nada? Ests seguro de que lo que haces es lo correcto? Niko centr la mirada en su propio interior. Oigo una llamada, un grito en mi psykhe. Tengo que seguirla, Febo. Solo una vez he experimentado antes una pasin as... Eres un brillante estpido! exclam Febo. Quiz nicamente los estpidos sean lo bastante tontos como para comprender la verdad dijo Niko con una sonrisa pensativa. La verdad es lo que hacemos. Febo frunci el ceo y alis la sbana Quin viaja contigo? Tres marineros. Ni siquiera el maestro de la Espiral confa en mi capacidad para cuidar de m mismo gru Niko. Tom a Febo por la mueca Regresar antes de que me eches de menos. No puedes abandonarme, pens Febo. Eres mi amigo ms querido, educado desde el nacimiento para que seas mi mago. Pero las palabras no le salieron. Aquello no poda estar sucedindole. Vas a seguir las direcciones indicadas en el mapa? Sigue habiendo algn punto de referencia? Cunto tiempo tardars? Pareces una madre de clan coment Niko, sonriente. Luego, su mirada se hizo solemne. Hasta que mis ojos vuelvan a verte, Febo. Los dos hombres se abrazaron y Niko se march, cerrando tras de s las puertas dobles.

AZTLN El monte Calope arda de furia. Era ms pequeo y sus canales ms superficiales y dbiles que los de su hermano Krion, al sur. Inconsciente del peligro, la gente ascenda por sus laderas, y viva en casas de dos, tres y hasta cuatro pisos, plantaba pequeas huertas de hierbas y verduras, y huertos de frutales. Este era el clan de la Meditacin, cuya principal exportacin eran las telas. La tela de Dlos, del clan de la Meditacin, se exportaba a todo el imperio y a sus vasallos. Las gentes del clan eran famosas por sus velas, cuyos lazos exquisitamente entretejidos eran capaces de resistir el viento, controlando estrechamente la direccin del barco. Fabricaban elegantes telas algunas hechas con lino de Egipto, otras con lana local y otras con el fino material que importaban de Caftor y Kos. y que convertan en exquisitos vestidos. Un barrio de casas de tejas azules se arracimaba dentro de las estrechas y tortuosas calles de Aracne, la ciudad principal de Dlos. El olor que brotaba de esta parte de la ciudad era arrastrado por un ro de agua salada que desembocaba directamente en el mar. A los tintoreros que vivan aqu se les reconoca al instante. De entre todos los aztlantu, ellos eran los nicos que no llevaban el tatuaje de su clan. Lo que llevaban era su marca. Las manos de todos los hombres, mujeres y nios aparecan tintadas de un azul purpreo, un color extrado con esfuerzo de la concha del mrex. En su tonalidad ms profunda, tena el color del mar de
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Theros. El color era tan intenso que hasta haca dao a los ojos, y tan extraamente hermoso que resultaba imposible apartar la vista. En su intensidad normal, era el color de las flores del altramuz que crecan en matojos diseminados por las montaas. El tinte era un azul entre el lapislzuli y el turquesa egipcios, utilizado con mayor frecuencia en la cermica esmaltada. En su tonalidad ms ligera, el color era tan plido y puro que se hallaba exclusivamente reservado para los nios, un color tan frgil que el cascarn de un huevo de ave poda parecer pesado en comparacin. Debido al olor y a las marcas, los que trabajaban el azul solo se casaban entre s. Tenan hijos y esperaban con impaciencia al destete del primognito, al que inmediatamente enviaban a trabajar, de modo que sus pequeas manos se manchaban de inmediato con el distintivo color azul. La montaa, sin embargo, se calentaba por debajo de las calles empedradas y cubiertas de polvo de Aracne, de las humeantes tinajas de color y de los telares de lino y lana. En su interior, las cmaras de lava y de roca fundida se iban haciendo ms grandes bajo el peso de la piedra, la tierra, las personas y las bestias. En los campos, las ovejas balaban sin cesar y los perros y los burros que vivan a lo largo de sus grietas parecan continuamente agobiados por el pnico. Las aves volaban nerviosamente, trazando amplios crculos, recelosas de posarse en cualquier parte. Neotne estaba de pie a la sombra de la montaa, en el muelle. El sol haba desgarrado las nubes grises. Se arregl la falda acampanada y apret los puos de uas azuladas. El roco del agua salada salpicaba su cara y su cuerpo, y se pregunt dnde estara Icaro, su hermano de clan, un marinero que navegaba ms all del rompeolas. Su ltimo mensaje deca que iba a Cnosos, en Caftor. Ella nunca haba estado en Caftor, como tampoco haba estado en la isla de Aztln. l, en cambio, viajaba mucho. Siempre haba acudido a despedirlo, hasta que sus ojos volvieran a verlo. Cada vez que l regresaba junto a sus padres de sangre, los hombres del clan de ella, contaba historias de puertos exticos, y traa pequeos regalos de lugares que ella nunca conocera. Le habra gustado navegar a cualquier parte si l hubiera podido estar a su lado. Se toc uno de los pendientes de Alayshiya que colgaban junto a sus mejillas, preguntndose dnde estara l. Senta miedo cuando no haba tierra a la vista? Rez a Kela una oracin por su seguridad y regres a la ciudad. Tena que comprar queso de cabra, adems de pepinos y miel de Caftor. Sela, su hermana de clan, esperaba a su primognito y despus de muchos ruegos por parte de la Kela Tenata, haba aceptado finalmente recluirse en el lecho. Toda la comunidad azul esperaba con alegre impaciencia la llegada de un nuevo miembro. Cuando un retumbar bajo y sordo sacudi la tierra. Neotne se acurruc de inmediato en el suelo. El baile de la tierra se haba hecho tan frecuente que ya era habitual. El terreno dej de temblar y Neotne cruz el mercado. Estandartes de la tela ms fina anunciaban la habilidad de los tejedores de Aracne. Pinturas en las partes laterales de las casas, nios jugando, golondrinas sobre lirios, el cortejo de un hombre joven y una mujer, indicaban los intereses y talentos de los artesanos que vivan en las casas. Las mesas del mercado relucan con las joyas que mostraban. El perfume embotellado en exquisitos frascos de alabastro tentaba a las compradoras a probar y comprar. Neotne intercambi saludos con la perfumista y destap uno. Un fuerte olor a huevos podridos se extendi hacia ella. Oh! Ese hedor no es mi perfume! protest la mujer. Qu es entonces, mi seora? pregunt Neotne. El perfume ola muy mal y el hedor segua llenando el aire. Mir a las otras compradoras. Todo el mundo se haba detenido; muchos se apretaban la nariz y fruncan el ceo ante el hedor. Quiz no fuera el perfume, pero entonces qu poda causar un olor tan horrible? Neotne abandon el mercado y subi por la colina, hacia el templo. Comprara algo de pescado fresco para la comida del medioda y regresara a casa. Ya comprara ms tarde todo lo dems. El edificio de columnas rojas apareca vaco de compradores y Neotne suspir con alivio. Detestaba tener que esperar. En el interior, las Buscadoras de Conchas haban extendido las capturas del da: peces, camarones y pulpos. Las verduras frescas y los frutos del clan del Vino, y la carne especiada del clan del Cuerno aparecan sobre cestas atractivamente dispuestas. La tierra se movi de nuevo y Neotne se sujet apoyndose en una mesa. Observ una granada que cay y se estrell contra el suelo, partindose y derramando sus semillas del color de la sangr. Por favor, Kela, que esto no sea ningn mal presagio! El estremecimiento continu y del techo se desprendieron cascotes blancos. Neotne levant el brazo para protegerse. Por debajo del rugido del
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terremoto, escuch gritos humanos. Intent levantar la mirada, pero una nube de polvo blanco cubra la estancia. Acurrucada junto a una columna not que una grieta empezaba a abrirse bajo la palma de su mano. La columna estaba a punto de caer. Quedara aplastada! Esquivando y saltando sobre fragmentos de edificio que caan a su alrededor, Neotne corri hacia la puerta. Los escalones del templo se haban agrietado por el medio; este era el peor terremoto que hubiera sentido nunca. Descendi un polvo ardiente, que le produjo escozor en los pechos y la cara desnudos. El olor a azufre era muy fuerte y la gente, arrastrada por el pnico, corra por las calles en direccin al puerto. Atrapada en medio de la gente, Neotne tambin se vio arrastrada. Sela, pens, qu sera de Sela? Su hermana de clan apenas si poda moverse, de tan avanzado como estaba su embarazo. La gente la empujaba y Neotne empujaba a su vez a la gente que tena delante. Lo que haba credo que era polvo eran en realidad diminutas bolas ardientes que caan del cielo, producindole picazn. Neotne no poda correr, no poda separarse de la multitud. Por todas partes observaba edificios en ruinas, as como incendios. Exquisitos fragmentos de frescos aparecan diseminados sobre el suelo y eran cubiertos rpidamente por un polvo gris. La casa de un tejedor se haba desmoronado dejando al descubierto la tela sobre el telar, roja como una mancha de sangre. Qu estaba ocurriendo? El estruendo la alcanz como un golpe y Neotne cay, con gente por debajo y por encima de ella. Not que el suelo se estremeca como si anhelara nacer, y Neotne forceje con todas sus fuerzas, aterrorizada. Con una fuerza que naca del pnico, consigui desprenderse del grupo y ponerse en pie. Estaban en el puerto, pero el mar haba desaparecido! Los barcos y las embarcaciones aparecan varados sobre la arena. Una grieta pareci abrirse desde detrs de donde se encontraba, y se produjo un sonido ensordecedor que la arroj hasta caer de rodillas. Neotne se volvi y vio el fuego que brotaba de la aleta de la nariz de Apis. El Toro ruga! Solo unas pocas personas continuaban en pie. Los edificios se haban desplomado, los cuerpos yacan sobre el embarrado lecho del mar, como hilachas de lino puestas a secar. Observ las vetas de rojo, verde y naranja que salan disparadas hacia el cielo. Reluci un relmpago en la creciente oscuridad y Neotne se dio cuenta entonces de que Aracne estaba condenada. Sela, podra llegar hasta Sela? Se volvi hacia el mar. Dnde estaban las olas? No haba forma de escapar? Un sonido bajo, como el murmullo del zumbido de las abejas, se fue haciendo cada vez ms fuerte, acercndose cada vez ms. El monte Calope empez a sangrar y un humo rojo y negro brotaba de la humeante aleta de su nariz. La sangre descenda por l con rapidez, y Neotne salt al muelle, a la arena hmeda. Haba una embarcacin diminuta apoyada sobre un costado, varada en la arena; pero era lo bastante pequea como para que ella pudiera empujarla. Neotne la empuj y se movi un poco. La sangre ya haba llegado al borde exterior de Aracne. Las hermosas casas de los nobles, construidas al borde del acantilado, quedaron arrasadas en un abrir y cerrar de ojos. Neotne se coloc delante de la embarcacin y tir de ella. Se movi un poco ms. Otras gentes se movan de un lado a otro, gritaban y corran, pero Neotne tuvo la sensacin de que solo ella se enfrentaba a la furia del Toro. Qu haban hecho como para que Apis los destruyera? La embarcacin se desliz un poco ms. Neotne tom la cuerda del ancla y se rode con ella la mueca, para poder tirar mejor, al tiempo que arrojaba el ancla al interior del bote. Los gritos de las gentes desgarraban el aire y Neotne corri, con el ardiente aliento de Apis a la espalda. La embarcacin avanzaba tras ella a medida que la arena fue hacindose ms hmeda y le result ms difcil afianzarse. A su alrededor aparecan pulpos y peces muertos. La oscuridad se aproximaba y las cenizas que descendan del cielo parecan cubrir todo lo que tocaban. Un fuerte crujido de madera reson tras ella y Neotne se volvi para ver cmo la sangre del Toro aplastaba un muelle de madera. Vio a la gente desaparecer bajo aquella ola mortal. Aracne haba dejado de existir. Sela, el nio, su clan, su familia. El Toro los despreciaba a todos! Not el calor de su poder, pero ya no poda moverse. En ese momento, el ruido de una acometida a su espalda hizo que se volviera de nuevo. El mar! Una ola ms alta que los acantilados de Aracne se aproximaba con rapidez. Neotne mir hacia la feroz sangre que estaba a punto de rodearla y luego hacia las espumosas olas. Se hundi en la arena al tiempo que el mar se precipitaba sobre la lava y arrojaba a Neotne con una violenta fuerza. Le arranc la mano manchada de azul del brazo con el chasquido de un hilo que se rompe.
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La ola glida pas sobre l y Niko se sent, aferrado a la proa del barco. Una penetrante oscuridad lo rode y tosi, arrancando de su pecho agua del ocano y flemas arenosas. Observ, mientras los marineros luchaban con la vela y el viento. El aire ola a azufre. A Niko le picaba la piel, pero esa sensacin se perdi en cuanto la embarcacin se elev en el aire, casi arrojndolos de ella. El relmpago destell en la distancia, iluminando momentneamente la noche. Con un vistazo furtivo, distingui el naranja y el rojo ardientes en la distancia. La embarcacin volvi a verse atrapada por las olas. Empez a achicar agua. El barco se hunda. El agua le llegaba hasta las rodillas y Niko no poda ver nada, excepto el resplandor de una especie de horno en el horizonte. La vela se desgarr y Niko escuch el flamear al viento de la tela aztlantu exquisitamente tejida, como la falda de una bailarina. El barco gir sobre s mismo y Niko aguant sujeto para salvar la vida, mientras notaba que todos ellos empezaban a dar vueltas, atrapados en un remolino. La cubierta se inclin y Niko oy gritar a un hombre y luego un fuerte chapoteo, A travs de los fogonazos de los relmpagos, Niko pudo ver la cabeza negra del marinero en medio de las olas cubiertas de espuma. La embarcacin volvi a elevarse y Niko sinti que su cuerpo se levantaba por completo de la cubierta, para luego aplastarse de nuevo contra ella. Totalmente desorientado, Niko entrecerr los ojos para protegerse del azote del viento, y trat de determinar dnde se encontraba. Antes de quedarse dormido deban de haber cruzado el estrecho canal entre Dlos y Paros. Segn el mapa, all se encontraba la isla de las piedras. Era Dlos aquella feroz y colrica masa de tierra? La isla reluca como s se encontrara en la forja de Talos. El rojo, el naranja, el amarillo y el negro cubran la ladera de la montaa y no se observaba la menor traza de Aracne. La embarcacin rebot en el agua. Niko estaba seguro de que iba a morir. Hasta entonces, nunca haba considerado la idea de la muerte. Eso era algo que les ocurra a los ancianos, a los dbiles. Pero l era el estudiante ms brillante que hubiera asistido nunca al Scolomancio. Y ahora iba a morir. De qu poco le servan ahora todos sus conocimientos, pens furioso. La embarcacin se vea agitada por los vientos y las olas, y la negrura descenda del cielo. Socorro! grit, con su voz extraamente distorsionada por el creciente viento. Los gritos parecieron rebotar a su alrededor. Saber que aquello no era ms que un truco de la naturaleza no evit que dejara de pensar en la posibilidad de que un skia errante estuviera torturndolo. El roco del ocano y la ceniza que caan se mezclaban sobre sus mejillas y Niko hizo esfuerzos por contener las lgrimas. Era esta su respuesta a la bsqueda de las piedras del gran dios? Mereca morir? O acaso esta tormenta no era ms que un producto de los celos de Apis? Pues el Toro le pareca ahora toda una entidad, una criatura formidable y enfurecida, entregada por completo a la destruccin. Agarr un remo que las aguas arrojaron contra su cuerpo. Los marineros haban desaparecido. Estaba solo? Niko utiliz el fajn para atarse el remo a su cuerpo. La madera lo ayudara a mantenerse a flote cuando la embarcacin se rompiera. Aydame, te lo ruego! susurr mientras observaba cmo la montaa ardiente extenda sus lenguas de fuego hacia el mar. La embarcacin gir de nuevo y Niko cay del puente, aferrado al remo, deslizndose arriba y abajo por la resbaladiza madera. Destellaban los relmpagos y la ceniza caa sobre l, sobre su rostro, metindosele en los ojos. Niko se enrosc sobre s mismo, gimiendo, mientras se le llenaba de magulladuras todo el cuerpo. El viento era como un ser vivo y Niko suplic piedad. El mar se calm de improviso. Mareado, Niko se sent. Las aguas volvan a ser plcidas. La isla estaba ahora a su espalda, arrojando un resplandor fantasmagrico que se reflejaba en el mar, Niko se puso a remar frenticamente, tratando de adentrarse en aguas profundas con la mayor rapidez posible. Luego, todo volvi a empezar, al modo de un impulso lento, como una reverberacin que le subi por la columna vertebral e hizo temblar el remo. Bog con ms fuerza y grit cuando perdi el remo. Sujetndose con ambas manos, se mantuvo en el bote mientras el remo, todava atado a l, bailoteaba sobre las aguas. Pens que si el trozo de madera se hunda, le arrastrara al fondo. Un nuevo sonido le hizo volverse; vio una ola que elev el bote y lo mantuvo en su cresta, mientras, debajo de ella, el mar se precipitaba contra la orilla de la montaa en llamas. Entonces, sac el remo del agua y comenz a remar furiosamente, rezando lo que fuese, suplicando a quien fuese que lo salvara, aunque solo fuera para alejarse un poco ms.
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Alejarse un poco ms... La ola lo derrib, expulsndolo fuera de la embarcacin. Niko sinti que su cintura se tensaba de un modo casi insoportable mientras era arrastrado por el remo sin peso. Not un impacto en la cabeza... Niko abri los ojos. La arena se apelotonaba en los bordes de su visin y parpade, tratando de expulsarla. Notaba toda la mejilla raspada. Mir a su alrededor: el lado oriental del mundo segua siendo una extensa masa negra, mientras que en el lado occidental se elevaban las olas hacia el cielo. Tard un momento en darse cuenta de que estaba tumbado sobre la playa y de que horizontalmente vea las olas. Se sent, haciendo una mueca, y el aire fro refresc la parte de su cuerpo que haba mantenido caliente contra la negra piedra pmez. Dnde se encontraba? Tembloroso, se puso en pie y observ los cortes y abrasiones que cubran su cuerpo. Sin embargo, estaba vivo. Registr con la mirada la lnea de la costa, en busca de su barca, su mapa, comida, ropas. La playa estaba vaca. La marea empezaba a subir y en pocos momentos pas de llegarle a los tobillos a cubrirle las rodillas. Las aristas de las rocas le haban producido cortes en los delicados pies, pero tena que caminar. Al parecer, haba sido arrastrado hasta una pequea isla, densamente cubierta de rboles y follaje. Hasta qu punto se haba alejado de su curso? El volcn haba hecho erupcin en Dlos, de eso estaba seguro. Por qu y cmo, era algo que no saba. Habran conseguido los habitantes enviar aves mensajeras a Kalistos? Habran pedido ayuda a los hombres de Paros y Tinos? Una gran nube de humo segua en el cielo, produciendo un falso crepsculo en pleno da. Niko empez a caminar, atento por si perciba el sonido de personas o animales. El silencio era total. No se escuchaba el canto de los pjaros, ni los gritos de los maeemus. Tampoco soplaba el viento. Se encontr con la lnea de rboles y observ lo que le pareci un sendero cubierto de vegetacin. Los pinos crecan junto a las buganvillas que no haba matado el fro del invierno. La albahaca creca en marojos que llegaban hasta la altura del pecho. Haba rosas silvestres, cuyos ptalos salpicaban el suelo negro de manchas amarillas, rojas, rosadas y de color melocotn. Qu era este lugar? Una sensacin de gran respeto pareca impregnarlo todo, tan espesa como el humo que cubra las copas de los rboles. Niko sigui caminando, con la respiracin cada vez ms agitada. El camino serpenteaba y cambiaba constantemente de direccin, por debajo de parras, higueras, granadas y una capa de hierba salpicada de organo y tomillo, hisopo y romero. Al menos, no se morira de hambre. Camin durante horas, a pesar de lo cual no tena la sensacin de haber avanzado mucho. Niko empez a cansarse. Le dolan las piernas a causa de tanta actividad, a la que no estaba acostumbrado. Empezaba a hacerse ms oscuro y comi las uvas que haba ido recogiendo por el camino. Las agujas de los pinos le pincharon los pies desnudos cuando tom una direccin, se detuvo, se volvi y ech a correr en otra. Un sudor fro cubra su cuerpo. Dnde estaba? La sed que experimentaba de vez en cuando se manifestaba ahora con mayor intensidad y se dio cuenta de que apenas si poda tragar. Intent calmarse, pero Niko era un hombre perteneciente a la civilizacin, Para l, el agua solo supona hacer el esfuerzo de retirarla de las caeras de arcilla que recorran como hilos las paredes del palacio. Era un hombre refinado. Era capaz de hablar todos los idiomas conocidos. Las frmulas de los mayores logros de Aztln se hallaban encerradas en su cerebro. Lo mismo que todos los cortesanos, saba bailar, montar y navegar. Pero en medio de la salvaje espesura de esta isla era ciego y mudo, tan ignorante como un nio y tan vulnerable como un polluelo recin salido del cascarn. Desesperado, temeroso ante la creciente oscuridad, busc frenticamente un lugar donde ocultarse. El viento empez a agitar los rboles, haciendo caer diminutas agujas sobre su piel desnuda. Se acurruc bajo las extensas ramas bajas, de un pino, estremecido. Despus de haber sobrevivido a tantas cosas, iba a morir aqu? Terminaran sus huesos por fundirse con las races de este enorme rbol? Quedara en nada todo aquello que tanto haba esperado? Pens en todos aquellos a los que tanto echara de menos: Febo, el maestro de la Espiral, sus estudiantes, su maeemu. Nunca sabra si Dion habra logrado perfeccionar su vela area, si Irmentis y Febo habran consumado finalmente su amor; se perdera la ceremonia en la que su amigo se convertira en el Dorado. Faltara a su palabra con la persona que le era ms querida. Lo nico que yo quera eran las piedras rez en un susurro. Solo quera tener una oportunidad para hablar con el primer dios de estas tierras. Quiz para pedirle perdn por haberlo
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abandonado? Para interceder y pedirle que curara a Aztln? Acaso era eso algo tan errneo? Mientras la oscuridad converta los rboles en malvados horrores mviles, Niko se qued dormido, con los pies sangrantes, la garganta hinchada y los ojos enrojecidos.

EN EL MAR El retumbar de las pezuas de los toros estremeca la cubierta, bajo sus pies. El marinero Batus corri hacia la escotilla antes de que se lo ordenara el comandante; no le gustaban los azotes. Una vez que sus ojos se adaptaron a la oscuridad, se agach bajo la viga extendida a lo largo del barco. Los toros estaban inquietos. Producan extraos ruidos. De los cuarenta que haban cargado en Avaris, no eran muchos los que quedaban en pie. El marinero Cynaris mascull algo desde la oscuridad. Batus se arrodill. Qu ests haciendo? Uno de los toros ha muerto! Por los dioses, dime que no es verdad! grit, abrindose paso entre los cuerpos calientes de los animales. Tumbado de costado, el toro estaba quieto. Haba algunos otros tambin tumbados, pero todos respiraban un aliento caliente y ftido en medio de la oscuridad Qu ha ocurrido? No lo s contest Cynaris. Desplaz la mano sobre el flanco inmvil del animal. No despeda olor alguno. Pareca estar descansando. Est muerto? pregunt Batus, arrodillndose junto al animal. Empez a mugir. Me acerqu a tocarlo y el maldito bicho se derrumb y muri delante de m. Un mal presagio del dios Apis? Qu significaba esto? Tenemos que decrselo al comandante. Cuntos toros haba en total? Ciento veinte. Quin est enterado de esa cifra, aparte de t mismo? Yo y los sacerdotes egipcios? Quiz ese egipcio que llevamos a bordo! Batus guard un momento de silencioEsts pensando en engaar al sumo sacerdote? Al Minos? Eee, bueno... Cynaris guard un momento de silencio No, no ser un engao, porque no nos lo preguntar. Da igual, deberamos confesarlo. Podran acusarnos! De qu? Por unos toros egipcios enfermos? Estos son toros Apis dijo Cynaris. Esta marca de la pirmide invertida los convierte en algo ms que simple ganado. Nos vamos a atrever a ofender a los dioses de esta manera? O bien ofendemos a los dioses, o bien somos castigados! buf Batus. Nuestras alternativas son horribles. Cynaris dej de darle palmadas al animal, y se incorpor. Qu haremos con el cuerpo? Batus observ al toro muerto, reflexionando. Quin est de servicio en los fogones? Un siervo alayshiyu, por qu? Creo que comeremos bien durante este viaje dijo el otro con una sonrisa. Alimentar a los marineros con el toro sagrado? Servimos a los dioses tanto o ms que cualquier sacerdote protest Batus. Nuestras vidas se hallan sometidas al capricho de los Olimpi. Nos hemos ganado el derecho a comer de esta carne sagrada. Da lo mismo dijo Cynaris. La cuestin es cmo la haremos llegar al cocinero. Desenvaina tu hoja dijo Batus, arrodillndose. Tenemos que trabajar con rapidez. Y qu me dices de los otros toros? Estn bien. Mira, permanecen en silencio y nos miran. Cynaris se arrodill con la hoja en la mano. Da lo mismo, nos ven blasfemar.
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La neblina se despej a su alrededor y Niko vio dos parpadeos de luz. Se encendi uno tras otro, siguiendo un ritmo extrao. Se movi sin caminar, acercndose ms a las luces. El bajo sonido de un golpeteo se hizo ms fuerte, emanando de los fogonazos. Se levant y mir hacia abajo, a una caja cuyos bordes tenan una forma extraa: curvados hasta formar una punta en cada extremo. La parte superior estaba compuesta por dos piezas unidas en ngulo por los lados ms largos. Sus manos, del color del lino blanqueado, la tocaron y se maravill ante la suavidad de la madera. El golpeteo se hizo ms fuerte, y los fogonazos ms brillantes. Abri la tapa y mir en el interior. Dentro haba dos piedras, cada una de ellas destellaba con un color tras otro. Una de las piedras lanzaba destellos de un continuo espectro que iba del negro al prpura profundo, el rojo sangre, el rojo claro, el naranja, el amarillo; los colores eran hermosos, pero inexplicablemente trgicos, y Niko se sinti abrumado por una sensacin de tristeza. La otra piedra destellaba a partir del ms puro y penetrante blanco, pasando por una gama de azules y verdes tan indescriptiblemente ricos que Niko tuvo que contener las lgrimas. Como si tuvieran vida propia, las piedras efectuaban movimientos rpidos y continuos, chocando contra los costados de la suave caja de madera. El ritmo claro penetraba a travs de sus huesos. Al extender la mano hacia ellas, la caja explot con una llamarada. Era un fuego exquisito. El placer desgarraba el alma y su cabeza se llenaba con la cancin, la llamada, el golpeteo de las piedras, ms fuerte, cada vez ms fuerte... Se despert y vio un ave que se posaba sobre el rbol, al lado de su oreja. Niko se sent, tan sediento que se desorient con respecto al sueo. Se levant, enojado y confuso. En el Scolomancio se le haba enseado que, en muchas ocasiones, los propios sueos eran verdades ocultas. Claro que tales sueos tambin poda ser producidos por haber comido calamares mal cocinados. En contraste con el silencio del da anterior, la isla rebosaba de vida. Los pjaros llenaban los rboles, los pequeos animales asomaban sus cabezas de sus madrigueras, torciendo sus narices. Los bosques empezaban a cobrar vida. Niko se senta observado. Comi las frutas que pudo recoger, confiando en que su carne rica y jugosa le ayudara a tragar, pues tena la boca reseca. Luego se durmi de nuevo, bajo la proteccin de los rboles. La siguiente vez que despert, vomit. Le dola la cabeza y al tocarse la parte de atrs encontr una gran costra en el cuero cabelludo; la sangre reseca se haba extendido por su cabello. Haba sufrido una herida en la cabeza? Por ello no era extrao que se sintiera desorientado y sooliento. Necesitaba agua. Con la cabeza latindole con fuerza, se levant, tambaleante, y empez a caminar. Las plantas y agujas cadas formaban un mullido camino bajo sus pies y Niko se concentr en mover un maltratado pie tras otro, hacia delante. Un rato despus el terreno cambi; empez a ver pequeos guijarros colocados de tal modo que formaban elaboradas filigranas de criaturas y enredaderas. Niko levant la mirada, sorprendido. En el centro de un claro, un montn de piedras formaba una especie de mesa, sobre la que se elevaba una arcada hasta alcanzar quince o quiz dieciocho cubitos en el aire. Niko avanz. La parte superior de la mesa era una losa de obsidiana que descansaba sobre dos montculos de suaves cantos rodados de la anchura de la cintura de Niko. La arcada estaba formada por piedra arenisca roja. Mientras Niko estudiaba las extraas estructuras, not una presencia, tan tangible como el olor de las flores o el mugido bajo del ganado al aproximarse. Sin embargo, no vio a nadie. Aterrorizado e impresionado ms all de lo que era capaz de comprender, Niko se arrodill. Se dio cuenta de que era una verdadera arrogancia por su parte haber llegado hasta all para plantear exigencias. Lo que haba parecido que era una cuestin sin importancia, como alimentar al buey Apis, result ser repentinamente una tarea muy difcil. Lo que habitara aqu nunca podra ser atrapado y metido en una jaula, pens. Tampoco tena necesidad de que l lo alimentara o lo cuidara. Era mucho ms terrible que cualquier ser conocido de Aztln. Me disculpo susurr al viento y a las rocas. El aztlantu se haba olvidado de su derecho a solicitar nada. Niko se dio cuenta de que deba marcharse. Este dios era demasiado poderoso, demasiado aterrador como para ponerse a conferenciar con l. Una vez ms, hizo esfuerzos por levantarse, pero se vio obligado a permanecer arrodillado, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados. No lograba efectuar ningn movimiento.
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Aqu dominaba la paz; nada de preguntas, ni de respuestas, sino la sensacin de que nada importaba realmente. Una brisa suave como una caricia juguete con su cabello, producindole picor en la herida de la cabeza. Los ojos le quemaban por debajo de los prpados, a pesar de lo cual dudaba en abrirlos. La sensacin de que haba una presencia se haba hecho ms fuerte y Niko tuvo la impresin de que podra tocarla con solo extender la mano. Empez a temblar. Las imgenes cruzaron fugazmente por su mente: sus padres que, a pesar de estar agobiados por mil inquietudes, haban dado a su hijo la mejor vida que pudieron proporcionarle; la mujer joven que le haba ofrecido dulcemente su cuerpo, y a la que l haba condenado al mayor dolor con su cruel rechazo; los compaeros estudiantes ante los que tanto se haba enorgullecido al sobrepasarlos, y a los que tanto le haba encantado humillar sutilmente. Finalmente, Febo. a quien haba amado y odiado de formas que no se atreva a considerar. Por primera vez desde que entrara en los salones de columnas rojas del Scolomancio, Niko se desmoron y se ech a llorar. Su vergenza secreta, su orgullo oculto y su temor, siempre el temor, brotaron incontenibles. Las lgrimas resbalaron hasta los diminutos guijarros mientras l yaca all, doblado sobre s mismo, sollozando. Ms tarde, al abrir los ojos, el claro apareci cubierto de una brumosa luz rosada, dorada y prpura. Es la puesta de sol, pens Niko. Escuch el agua que corra y sigui el sonido hasta encontrar una corriente. Despus de lavarse la cara y la herida de la cabeza y de beber hasta que se le tens el vientre, se apoy contra el acantilado de piedra, tratando de averiguar dnde estaba. Un sonido le hizo volver la cabeza... y Niko lanz un grito. Apenas a un palmo de distancia de su nariz haba un esqueleto que le mostraba los dientes. Retrocedi como un cangrejo, resistindose al impulso de echar a correr. Haba estado sentado a la entrada de una cueva. Una cueva llena de esqueletos. No haban sido decentemente enterrados en tholoi, bajo la tierra, con smbolos funerarios de mariposas doradas y pulpos, sino amontonados aqu, como rollos de papiro, unos al lado de otros. Llevaban pendientes en lugar de mscaras mortuorias, y sus rasgos haban desaparecido con el transcurso del tiempo. Qu profanacin era esta? Estremecindose, Niko se inclin sobre uno de los esqueletos y sopl el polvo que cubra uno de los medallones. La primera parte le fue imposible de leer, pero la ltima parte, escrita en la antigua escritura aztlantu, era legible: Aqu descansa lavan, hijo de Jafet, hijo de No, que domin las aguas. Parpade y sus dedos siguieron las letras. Un solo hombre y su esposa sufrieron un naufragio. Haba encontrado acaso la isla del enterramiento? Eran estos los restos terrenales de lavan? Rechinando los dientes, Niko se movi por entre los huesos, mirando los otros esqueletos. No haba piedras de comunicacin. Pero haba encontrado la isla correcta! Lentamente, regres hasta el claro, con el cielo nocturno ennegrecido por la sombra del monte Calope. Dnde estaran las piedras? Apoyado en el centro del altar, Niko se sinti muy solo. No se oa ningn sonido nocturno, pero tena erizado el vello de la nuca. All fuera haba algo. Estremecido por el temor, se encorv ms cerca del altar, con los ojos fuertemente cerrados. La brisa pareci hablarle. Pediste y recibirs. Buscaste y te he ayudado a encontrar.El latido rtmico de la sangre en sus venas era casi ensordecedor, hasta que se dio cuenta de que estaba oyendo algo completamente distinto. Era el ruido de su sueo! Debajo del altar estaba la caja de forma extraa. Levant suavemente la tapa picuda: las piedras estaban dentro. No se hallaban dotadas de verdadero color, pero Niko pudo ver el juicio oscuro de una y la luminosa misericordia de la otra. Estaban talladas con los smbolos de la antigua Aztln, el texto arcaico utilizado antes de que el Consejo decidiera que el lenguaje tena que expresarse con smbolos: pellejos, pez, hombres, en lugar de disponer simplemente las marcas. Pero Niko conoca estas letras: eran las letras sagradas. Bajo el misterioso resplandor de la caja, extendi la mano para tomar las piedras. Las sacudi juntas en la mano y las arroj contra la caja y las vio relampaguear mientras giraban y caan. Cada vez que las arrojaba, la luz captaba ciertos caracteres. Finalmente, pudo leer las palabras y comprender las cadenas de palabras. D-i-l-e a l-a g-e-n-t-e q-u-e s-e h-a o-l-v-i-d-a-d-o.
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Olvidado, qu? pregunt Niko y despus arroj las piedras. Q-u-e y-o s-o-y e-l q-u-e d-a y e-l q-u-e p-r-o-t-e-g-e. Niko se sinti desgarrado hasta lo ms profundo. El dios que les haba dado todos los secretos de la tierra y del mar que Aztln haba olvidado, tal como contaba la historia. Solo dos leyes, y Aztln las haba quebrantado las dos. Niko dej las piedras dentro de la caja y la cerr. En el interior, entrechocaron desenfrenadamente. Dejndose arrastrar por el mandato que percibi en su mente, las volvi a tomar de la caja y se las introdujo en el interior del fajn. All continuaron movindose. Aztln haba sido perdonado. Este gran dios que les mostraba todo y que haba sido abandonado, les daba otra oportunidad. Niko se dio cuenta de que s necesitaba ms fortaleza para ser suave en lugar de duro. Se necesitaba ms control y poder para perdonar que para castigar, ms carcter para ser amable, especialmente con aquel que haba errado. La misin que se le haba confiado acababa de ser completada. Este dios deseaba establecer comunicacin con ellos. l los salvara. Niko solo necesitaba creer.

CAPTOR Sibila sonri ante la solicitante. Era agradable haber vuelto a su cuerpo. Se senta contenta por el hecho de que la skia, la intrusa, estuviera descansando. Este era el mundo que ella conoca, un mundo en el que las palabras tenan sentido y su mente no se vea asaltada por imgenes de extraos pjaros plateados, con vientres llenos de gente, de tablillas sin pliegues o de una caja de predicciones que nunca permaneca quieta durante ms de unos pocos latidos del corazn. S, aqu, en Eleuthia, Sibila se encontraba en paz. El meandro que serpenteaba por delante de la cueva mostraba el brillante color verde de la hierba nueva. Acababa de recorrer los pocos henti que la separaban de Cnosos, cruzando los campos. Los caftori recogan las ltimas olivas de los rboles, fruto que caa sobre una alfombra de pieles de ovejas, antes de ser recogido, magullado, aplastado y convertido en aceite. Se acercaba la primavera; la estacin del Toro estaba a punto de comenzar. Los vinateros se ocupaban de cultivar las vias, de arrancar las malas hierbas con afiladas hojas de bronce y de quemar los sarmientos muertos como una ofrenda a Kela por haber permitido que las races sobrevivieran al invierno. Los tallos dorados del trigo invernal captaban la luz ms brillante, en contraste con los bosquecillos de almendros, cubiertos de color rosado por las flores. Las anmonas rojas y blancas, los oxahs amarillos y los altramuces azulados aparecan desparramados por los campos. Sibila dej la capa en la pequea vivienda del guarda, a la entrada de la cueva, y entr en esta. Era un espacio alargado, con el suelo y el techo bastante uniformes. Los puntos de luz le indicaron dnde estaban las solicitantes, que sostenan velas votivas como estrellas cadas. Entre susurros de La Sibila!, La sacerdotisa de los vientos y sus otros ttulos, Sibila camin cuidadosamente hasta el centro de la cueva. El falo que sobresala de la tierra era una estalagmita tan gruesa como ella misma, que se elevaba hasta la altura del hombro. Sibila se coloc un trozo de goma de adormidera en la lengua, al tiempo que se apoyaba contra la piedra. Apenas un momento ms tarde se sumi en un delicioso letargo que se apoder de todo su cuerpo. Acude a m, Kela pens. Estoy abierta; permteme ver tu telar divino. Permteme predecir el futuro de estos hijos. La oscuridad que llenaba la cueva pareci desvanecerse y pudo ver los rostros de las suplicantes. La mayora eran mujeres; acudan para saber cundo quedaran embarazadas, qu nombre deban ponerle al hijo que llevaban en sus entraas o qu deban hacer con el hijo que tenan. Sibila habl lentamente y sus palabras formaron frases serenas y ordenadas. Las suplicantes le dejaban regalos en la entrada del laberntico recinto. El sueo lama los bordes de su mente y Sibila descansaba sobre la estalagmita, con la sensacin de que la piedra la acunaba, la reconfortaba. Sus respuestas se fueron haciendo menos claras. Hblame pidi Permteme saber. Como una fina hoja que desgarrase un pellejo, el conocimiento cort el estupor inducido por la droga. Fuego. Sangre. Polvo.
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Sibila vio montaas negras y rojas por la lava. rboles que haban sido frondosos y verdes convertidos en troncos chamuscados. Las flores estaban marchitas, las aves muertas, ennegrecidas, los frutos carbonizados, cados a montones en el suelo. Nada se mova. Nada respiraba. En contra de su voluntad, se vio arrastrada hacia adelante. Sibila no consegua saber dnde estaba; el mar se haba desvanecido bajo una masa de piedra griscea. El aire era espeso y cargado de azufre. Diseminados sobre la tierra, como semillas macabras, aparecan fragmentos de humanidad, una vasija rota, un jirn de tela, una mueca de madera. Sibila se encontr al borde de un acantilado y mir hacia abajo. All donde antes se haba levantado una montaa, se abra ahora un enorme agujero que le permita ver la herida de la tierra. Apart la mirada, desvindola de nuevo hacia los campos. Pero ya no quedaban campos, ni huertos, ni casas, ni gente. Aquello se haba transformado en una tierra yerma en la que nada se mova, ni una serpiente, ni una araa. Cuntaselo a todos. Las palabras reverberaron a travs de sus huesos. Esto no poda ser el futuro, pens Sibila. No poda ser su tierra. Cuntaselo a todos. Djame! grit Sibila Djame sola. Cuntaselo a todos. Abri los ojos ante un pblico compuesto por mujeres que tenan ojos y bocas muy abiertos. La cueva era un espacio demasiado cerrado. Necesitaba aire, tena que respirar. Se abri paso entre las mujeres, tropez con los exvotos de arcilla de aves, toros, mariposas y hombres, y abandon huyendo la cueva. Al llegar al umbral, vacil por un instante, aterrorizada ante la posibilidad de que su visin se hubiera convertido en realidad. La luz del sol la ceg. Se frot los ojos y mir a su alrededor. Los campos verdes, el grito de un padre a su hija, el apagado balido de las ovejas. Sibila cay de rodillas, temblorosa. De alivio o de temor? A Niko le result ms difcil creer cuando dos das ms tarde an se encontraba varado. Recorri la lnea de la costa, recogiendo madera de deriva y bloques de piedra pmez, en busca de material que le fuera til. Si pudiera encontrar un trozo de madera lo bastante grande, construira un bote. Siempre y cuando pudiera encontrar una hoja cortante, se corrigi. Hasta la costa haban llegado los fragmentos de las vidas de otros hombres de los clanes: cacharros de metal, trozos de lino y hasta una mesa rota. Pero, por mucho que lo intentara, Niko no recordaba dnde se hallaba esta isla en relacin con Aracne. Su tablilla no apareca. Haba dejado finalmente las piedras guardadas en la caja, silenciosas una vez que la distancia lo separ de ellas. En su mente, sin embargo, an escuchaba su golpeteo. No te preocupes demasiado pens. Se te necesita para cuestiones importantes. Si vas a salvarme le dijo irritado al dios te ruego que lo hagas pronto. He hecho lo que he venido a hacer. Estoy preparado para partir. Tan enfrascado estaba en otear el horizonte en busca de un barco, y la costa en busca de madera, que pas por alto el sonido. Lo atribuy a los animales o a las aguas. Hasta su conciencia lleg un sonido, un grito de dolor, aparte del correr del agua. Niko se volvi, tratando de averiguar de dnde proceda. All! Otro grito! Niko corri hacia la playa, siguiendo el sonido, que se hizo ms tuerte a cada paso que daba. Casi tropez con lo que en un principio le pareci una gran piedra negra. Era una mujer. Tena el cuerpo gravemente quemado; el largo pelo chamuscado protega parte de su cuerpo, y rodaba sobre s misma, de un lado a otro, gimiendo. Deba de estar sufriendo mucho. Seora? Niko se acerc a ella, pero retrocedi al verle la cara. Quemaduras producidas por la lava. Por las piedras de Apis! Se estaba muriendo? Tena un ojo encendido por la fiebre, y el otro quemado y cerrado. Niko confi en que su formacin del Scolomancio fuera suficiente para afrontar una situacin as. Al levantarla entre sus brazos, la mujer grit cuando su piel llena de ampollas se apret contra l. Forceje con violencia, alter el equilibrio de Niko y ambos cayeron al agua. El agua la cubri por un instante. Ella no se movi. Ignorando sus heridas, Niko le dio la vuelta, colocndola boca abajo y apretndole el centro de la espalda, hasta que escupi y tosi. Luego la llev a un claro.
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Le gote agua fresca sobre la boca y trat de limpiarle las heridas. Tena chamuscada ms de la mitad de su cuerpo, como si hubiera permanecido apenas durante un instante sobre una sbana de lava hirviente. Un brazo le cruzaba el pecho, con la mano protegida bajo el brazo opuesto. A pesar de sus esfuerzos, Niko no consigui apartarlo. La fiebre le daba la fortaleza para resistirse y se enrosc sobre s misma, desgarrndose las llagas hinchadas del costado y de la parte delantera de su cuerpo. Despus de pasar innumerables decanes grises luchando contra su fiebre, Niko se dio cuenta de que haba pasado mucho ms tiempo con esta mujer herida que con nadie ms en toda su vida. Calcul que era ms joven que l a juzgar por lo que quedaba de sus facciones. Intent imaginar cmo habra sido su aspecto. Haba sido tintorera, puesto que tena la mano azul. Haba sido bonita en otro tiempo? Ya nunca ms lo volvera a ser. Recorri con un dedo la frente arqueada y descendi por la mitad sana de su rostro, trazando un crculo alrededor de la mejilla y el hoyuelo, sintiendo pena por ella. Habra sido mejor dejarla morir? Durante la quinta noche que Niko pasaba en la isla, la fiebre aument mucho. Empap su faldn con el agua de una corriente helada y la envolvi con l, pero la fiebre lo secaba casi con mayor rapidez de la que l poda humedecerlo. Salieron las estrellas y se qued dormido a su lado, para despertarse poco despus a causa del calor del cuerpo de la mujer. Medio despierto, Niko la llev hasta la corriente y la dej en la orilla, sostenindole los hombros y dejando que el agua fra fluyera sobre su cuerpo. Cuando l mismo empez a temblar y estornudar, la retir del agua, aliviado al comprobar que su cuerpo estaba algo ms fro. La tumb sobre el suelo cubierto de piedras y le estuvo vertiendo un cubo de agua fra tras otro hasta que el cuerpo de la mujer se estremeci y se enfri. Temeroso de haber ido demasiado lejos, Niko la envolvi en algunas de las telas que haba encontrado en la playa y la sostuvo cerca de s. El cuerpo de la mujer empezaba a resultarle tan familiar como el suyo propio, y experimentaba una sensacin que nunca haba sentido hasta entonces. Ella era suya. La haba encontrado, le haba devuelto la vida, le perteneca. Se tumb en el suelo, acunndola a su lado. Maestro Niko? Estaba soando? Niko intent moverse, pero not un peso que se lo impidi. Tena el brazo dormido Maestro Niko? repiti la voz. Notaba la garganta como si hubiera comido arena y trag cautelosamente, antes de abrir los ojos. Marineros. Estaban de pie, formando respetuosamente un crculo a su alrededor, con los limpios faldones verdes y los cabellos agitados por el viento. La tripulacin de su barco tuvo que haber soltado aves mensajeras antes de hundirse; por eso los marineros supieron dnde buscar. Niko saba muy bien que estaba desnudo. El cuerpo fro y suave acurrucado su lado hizo que fuera muy consciente de su propia desnudez. La fiebre! exclam de pronto con un gruido. Le dio la vuelta a la mujer, ponindola de espaldas y le quit el faldn que la cubra. Ha bajado! Ella an dorma, pero su cuerpo estaba ms fresco y las heridas rezumaban. Traed sbanas orden a los marineros. Vino y hierbas. Observ que los hombres apartaban las miradas del rostro y el cuerpo destruidos. Avisad al maestro de la Espiral, porque ella necesitar de cuidados inmediatos. Tendr que esperar, maestro dijo un marinero. Estamos tratando primero a los supervivientes de Dlos, a los pocos que quedan. Ella es ma. Eso le da precedencia. El marinero no discuti y otro entreg sbanas a Niko, que se apresur a taparla cautelosamente y luego le dio de beber. A pesar de su propio agotamiento, Niko no quiso permitir que nadie la transportara. Una vez a bordo, record las piedras. De regreso al claro, encontr la caja donde la haba dejado; las piedras negra y blanca estaban dentro. No poda arriesgarse a que la caja cayera al mar o a que alguien la robara. Se desgarr el borde del faldn, at una piedra, del tamao de la palma de la mano, a cada lado del improvisado fajn y se ci la cintura con l. Las piedras le golpeaban sordamente los muslos al caminar, pero no se cayeron. La embarcacin ya aguardaba en aguas poco profundas, atestada con los supervivientes del clan de la Meditacin. Niko subi al bote y los marineros empezaron a remar hacia el barco. Poco despus, la vela purpreoazulada de Aztln se hinch con el viento, y el barco puso rumbo de regreso al hogar.

EL GRAN VERDE
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La agitacin de las olas le despert y Cheftu se sobresalt, inmediatamente alerta. Un viento cortante del noroeste empujaba el barco. Se ajust el faldn y avanz dando tumbos hacia el mstil. Un relmpago brill en la distancia, y pudo observar la espuma blanca de unas olas agitadas y colricas. La tormenta resonaba a su alrededor y Cheftu se sujet a las cuerdas mientras avanzaba haca sus escasas pertenencias. Se sent en la cubierta con gestos de dolor a causa de su pierna herida y se envolvi en la capa. Las olas balanceaban el barco y observ un nuevo relmpago. Los gritos de los marineros se los llevaba el fuerte viento que azotaba, primero procedente del oeste, luego del norte, alejndolos cada vez ms de Aztln. A juzgar por el rumbo seguido hasta entonces, en direccin norte, supuso que este misterioso reino deba de hallarse situado cerca de Grecia; quiz se tratara incluso de la propia Grecia. Nunca haba odo hablar de Aztln, excepto cuando estuvo en el Egipto de Hatshepsut. Esta ropa, este idioma no le eran familiares. Se estremeci. Cheftu dudaba de que pudieran llegar en cinco das, como haba afirmado el capitn. El capitn del Krybdys haba elegido navegar directamente cruzando el Gran Verde, desde Egipto a Caftor, para seguir desde all a Aztln. Nstor y su cargamento de ganado se haban perdido de vista, abordo del Cybella. Cruzar el Gran Verde en invierno era algo inusual en Egipto. Las pocas veces que los egipcios se atrevan a navegar, permanecan a la vista de tierra. Los rabes, turcos y griegos del siglo XIX hacan lo mismo, siguiendo la costa de Tierra Santa, para luego subir por Turqua y entrar en el mar Egeo. Los vientos eran demasiado impredecibles y eran muchas las personas que haban muerto en el Mediterrneo durante el invierno. La mayora de los barcos permanecan amarrados hasta la primavera. Los aztlantu, en cambio, cruzaban el mar durante todo el ao, una hazaa que los converta en una talasocracia poderosa e intimidante. El agua salpic a Cheftu, fra bajo un repentino crepsculo. Se arrebuj en la capa y observ fijamente la sustancia griscea que descenda del cielo, caliente y gris. Haba visto lo mismo con anterioridad. Cheftu cerr los ojos, rememorando el dolor y el placer de aquel momento. l y Chloe, juntos en su lecho nupcial, saboreando la novedad el uno del otro. La piel resbalando sobre la piel, con sus olores mezclados... Luego, la llamada a la puerta y la entrada de su leal esclavo, sosteniendo en la mano un puado de esta misma materia. Un polvo que caa del cielo, le haba dicho, y que causaba heridas supurantes. Cenizas volcnicas. Cheftu parpade cuando su visin desapareci sustituida por la materia gris que caa. Vio cmo se acumulaba sobre la cubierta, alrededor de sus pies calzados con sandalias. An conservaba una pequea cantidad de calor y oy a los marineros que murmuraban entre ellos. Se haban ajustado rpidamente los escudos, de modo que los remeros quedaran protegidos. Hubiera deseado comprender el aztlantu. No tardaron en solicitar sus servicios para que ayudara a despejar la cubierta, de modo que el peso de la ceniza no terminara por enviar el barco al fondo del mar. El aire era demasiado denso como para ver con claridad y Cheftu recoga ciegamente ceniza y la arrojaba, confiaba en hacerlo por encima de la borda. El viento, demasiado fuerte, provocaba remolinos que parecan peonzas cenicientas. El fragor del viento le impeda or nada a excepcin del crujido de la madera al partirse cuando el mstil fue alcanzado por un rayo. El restallido ahog los gritos de los marineros aplastados bajo la parte superior del mstil, en llamas. El fuego consumi el barco de madera con verdadero frenes. Se estaban fundiendo. Lenguas de fuego se extendieron sobre la cubierta; el viento se llevaba consigo tanto los gritos como las rdenes. Cheftu mir a su alrededor, buscando una forma de escapar. El resto del mstil tambin cay y cre una cortina de fuego que dividi el barco y arroj un resplandor infernal sobre los marineros que gritaban y sobre las agitadas olas. Los hombres saltaron por la borda, algunos de ellos convertidos en antorchas vivientes. Otros trataban de atajar el incendio, cortando frenticamente con hachas las planchas de la cubierta. Cheftu se sujet a su bal de juncos cubierto de betn. El sonido de la madera que se astillaba apag el azote de las olas, el viento y el retumbar de la tormenta. Cheftu not que la cubierta se inclinaba por debajo de l y cay, deslizndose a lo largo de varios cubitos. Extendi las manos para sujetarse a algo, pero el barco se escoraba demasiado
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rpidamente. Los mugidos de los toros, en la bodega, hacan vibrar el barco. Otro gran crujido y el barco se parti en dos. Las cenizas eran cegadoras y le taponaban la garganta y la nariz. En el momento de cubrirse la boca, el barco se puso de lado y Cheftu se vio arrojado desde la cubierta al mar. La espuma de las olas se cerr sobre su cabeza. Cheftu. sali a la superficie boqueante, tosiendo; estuvo a punto de ser alcanzado por una plancha de madera, a la que se subi. Se alej del incendiado buque con potentes movimientos de brazos y piernas, e iz a su trozo de madera a los pocos cuerpos que encontr. Golpe las espaldas de algunos e insufl aire en las bocas de otros, hacindoles toser y escupir, devolvindoles la vida. Haba sido mdico antes, pero los modernos mtodos de reanimacin los ha ba aprendido de Chloe; ello le dio ante los dems el aspecto de un dios salvador. Abandon el gran trozo de madera al que se aferraban cuatro hombres, y nad sobre el oscuro mar hacia las otras cabezas que asomaban entre las olas. Caa una especie de pasta compuesta de cenizas y agua; Cheftu saba que no podran respirar as durante mucho tiempo. La noche era oscura, diluviaba y Cheftu ni siquiera poda ver el horizonte. No sera mejor dejar que la marea los arrastrara? Apoyndose en un nuevo madero flotante, Cheftu se uni a los marineros y se alejaron del lugar del naufragio, aunque solo los dioses saban hacia dnde. Vieron tierra aproximadamente cuando el cielo empezaba a aclararse. A Cheftu le temblaban las piernas cuando finalmente llegaron a la playa. Luego, durante mucho rato, estuvieron rescatando gente del mar. Cheftu golpe la espalda de otro marinero hasta que lo hizo vomitar agua de mar, tosiendo y escupiendo. Acababa de rescatarlo de la marea. Luego, avanz sobre la playa de guijarros duros para ayudar a algunos otros marineros. Nadie haba visto al comandante, y faltaban otros siete hombres. Sin embargo, los marineros aztlantu estaban bien entrenados. Los hombres conocan estas aguas y podan encontrar fcilmente una isla con agua fresca. A menos claro est, que estuviesen heridos. Mediante un aztlantu entrecortado y medio comprendido, Cheftu se enter de que si un marinero era incapaz de regresar a nado a su barco, se le declaraba muerto. Cheftu se mantuvo inexpresivo ante esta afirmacin de la crueldad aztlantu. Ignor las muestras de agradecimiento que recibi y se acerc al siguiente grupo; entablill un brazo roto y comprob el estado del muchacho de cabina, que haba perdido el conocimiento. Luego, subi a un acantilado que dominaba la playa y el resto de la isla, una inhspita extensin gris. Mir fijamente hacia las aguas. La ceniza flotaba por encima de las olas, oscureciendo su brillante color azul. No conoca el trmino utilizado para designar un volcn, ni en egipcio ni en aztlantu. Dnde se haba producido la erupcin? Las aves mensajeras, en las que los aztlantu depositaban tanta confianza, haban sido liberadas en cuanto el barco fue alcanzado por el rayo. Segn le aseguraron los marineros, en aquellos precisos momentos los aztlantu ya se habran puesto en marcha para rescatarlos. Un grupo de hombres se haba adentrado en la isla para buscar agua fresca. Otro pequeo contingente se dedicaba a reparar el pequeo bote que haba salvado la vida de muchos durante la noche anterior. Los toros se haban perdido. Cheftu hizo una mueca al pensar en los aterrorizados animales luchando contra su peso, hundindose con el casco. Confiaba en que el Consejo aztlantu no considerara responsable de la tragedia a Egipto. El barco en el que navegaban era aztlantu, la tormenta no era culpa de nadie. En cualquier caso, era imposible predecir la reaccin aztlantu. Cheftu observ a uno de los hombres que se puso en pie con movimientos vacilantes. Varios de ellos parecan tener agua de mar en los odos y su sentido del equilibrio era incierto. Uno pareca a punto de derrumbarse. Cheftu frunci el ceo; quiz el marinero hubiera recibido algn golpe durante el naufragio y tuviera... tuviera, qu? Los que parecan desorientados no mostraban heridas ni ninguna otra causa visible de incapacidad. Debe de ser la deshidratacin, pens Cheftu, que mir hacia la playa. El sol estaba casi oscurecido por nubes de ceniza y cada uno de los hombres se haba atado un pao sobre la nariz y la boca para poder respirar. Su mirada recorri los cuerpos tendidos de los enfermos. Cheftu cerr los ojos al notar que el mareo se apoderaba de l. Hizo un esfuerzo por tragar, decidido a permanecer en pie. Deshidratacin y agotamiento. El mareo pas y Cheftu trat de concentrarse. Por qu estaba aqu? Si sus clculos eran correctos, se encontraba en el Reino Medio. Por qu? Se desperez. Por qu aqu, en medio del mar Egeo" En este imperio Aztln del que nunca haba odo hablar fuera de Egipto? Era una cultura desaparecida. La idea le resultaba de algn modo familiar, pero se senta demasiado debilitado como para seguir pensando en ella. Lentamente, descendi del acantilado, se limpi el sucio faldn y se ajust la improvisada mochila que llevaba a la
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espalda. Unos gritos frenticos llamaron su atencin y corri alrededor del pie del acantilado, hacia la playa abierta. Dos de los marineros enfermos se estaban peleando, con las, manos cerradas alrededor del cuello del otro. Cheftu grit pidiendo ayuda, al tiempo que trataba de separarlos. El que estaba siendo atacado tena ya el rostro azulado, incapaz de respirar, pero mantena las manos alrededor de la garganta del otro, con una fortaleza extraa, impulsada por la fiebre. Ambos eran hombres corpulentos y nervudos, y Cheftu no pudo conseguir separarlos. Que alguien me ayude! grit, tratando de encontrar una forma de separarlos Idiotas! les grit en egipcio. Os vais a matar en vuestro lecho de muerte? Qu locura es esta? Levant un trozo de madera de deriva y lo descarg sobre las cabezas de ambos. Los hombres cayeron al suelo, inconscientes, sin dejar de rodear el cuello del otro con sus manos. Los otros marineros observaban la escena con los ojos muy abiertos, sin dejar de murmurar por lo bajo sobre el extrao comportamiento de Cynaris y Batus. Cheftu gesticul para que tendieran a los hombres sobre la arena. Luego, con una ceuda expresin, Cheftu les at las manos y los pies. Si moran, seran liberados, pero no se les permitira matarse el uno al otro. No en esta enfermera, aunque aquello solo fuera una playa. Niko se encontraba ante la puerta del laboratorio del maestro de la Espiral. Tena las manos hmedas y pegajosas y no recordaba haberse sentido nunca tan animado. Haba corrido a ver a su mentor en cuanto este asegur que la joven sobrevivira. El envenenamiento de la sangre se haba introducido a travs de la herida y Niko se mostr avergonzado al admitir que no le haba visto la mano. O ms bien, no haba visto el mun donde antes haba estado la mano. Ahora, la mujer dorma plcidamente. Haba luchado bien contra la infeccin y Niko se sinti finalmente libre para dejarla. Qu dira el maestro de la Espiral sobre las piedras? Qu misterios podran aprender juntos acerca de este dios? Niko entr e Imhotep se volvi hacia l. Durante las ltimas semanas, el maestro de la Espiral haba envejecido una docena de veranos. El hombre, que normalmente apareca bien acicalado, vesta ahora lino manchado y mostraba la cara sin afeitar. Maestro dijo Niko con una expresin interrogativa. La parte lateral de la cara del maestro de la Espiral pareca haberse torcido, y Niko qued desconcertado al comprobar lo lenta y torpemente que se mova. Respir profundamente y anunci: Maestro. He encontrado las piedras. Extrajo una piedra de cada lado del faldn. La piedra blanca. La piedra negra. El maestro de la Espiral mir cada una de ellas y pas los dedos doblados sobre las letras en relieve. Sabes cmo funcionan? Al hablar, el maestro de la Espiral arrastr tanto las palabras que Niko tuvo que preguntarle tres veces antes de comprender la pregunta. Qu haba ocurrido, en el nombre de Apis? S contest Niko, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, si miras atentamente, vers que cada marca est recubierta de oro para captar la luz. Haz la pregunta y se te deletrear la respuesta. Supuso que el maestro de la Espiral conocera el idioma antiguo, aunque el instructor de Niko haba sido Ddalo. Imhotep mir fijamente las piedras. El elixir murmur. Niko arroj las piedras. Ninguna luz ilumin las letras talladas. Quiz haya que plantear la pregunta de alguna otra forma sugiri. Imhotep se apoy contra la mesa, murmurando algo sobre el elixir. A Niko le conmocion ver tan impotente a su maestro, a su principal jefe. Qu haba ocurrido? Qu haba salido mal? Elixir! grit Imhotep. Niko arroj las piedras de nuevo. Tampoco esta vez se obtuvo respuesta. Hay un elixir? pregunt. Nada. Quiz la pregunta no fuera lo bastante especfica. Tienes que ser especfico, pens Niko. Existe un elixir para la inmortalidad? Arroj las piedras y frunci el ceo ante la respuesta, antes de recordar que deba traducirla a lenguaje corriente. Mir a Imhotep, con la expresin petrificada por la incredulidad. Hay un elixir dijo.
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Ingredientes murmur Imhotep. Cules son los ingredientes? Sin embargo, de qu serva esta pregunta sin una comprensin literal y fluida de la lengua antigua? Tal y como esperaba, las piedras no dieron respuesta alguna. Alguien llam a la puerta y Niko ocult las piedras. Un siervo inform que otro de los hequetai de Zelos estaba enfermo. Imhotep palideci y Niko condujo al anciano hacia su cama, anonadado ante la fragilidad de los huesos que not bajo las ropas de Imhotep. Qu le estaba ocurriendo a su maestro? El maestro de la Espiral murmuraba algo, agitado, pero Niko no comprenda una sola palabra de lo que deca. Dej las piedras al alcance del maestro de la Espiral, una a cada lado de su lecho. Ingredientes! grit el anciano. Pregntale a las piedras, maestro. No s cules son. Dos golpes significan que no, y tres que s. Cmo lo sabes? Es el idioma, maestro. Tres consonantes y una vocal son un s, dos consonantes solas son un no. Cuenta los golpes para saber la respuesta. Obedeciendo la orden del maestro de la Espiral, que quera estar solo, Niko cerr la puerta. Algo le ocurra, pero nicamente los dioses saban lo que poda ser. Joven erizo de mar, pens Imhotep al escuchar los pasos del joven alejndose por la escalera. De modo que este era el gran legado del dios de lavan? Imhotep entrecerr los ojos, e hizo esfuerzos por distinguir las letras. Lanz un aullido para pedirle a un siervo que le trajera ms luz. Incluso con una antorcha por encima de l no pudo leer la escritura sagrada. Deba llevar las piedras al templo de Kela? O quiz a la pirmide de los Das? Notaba la mente nublada. Imhotep toc el frasco de cristal que tena ante l. En su interior se mova un lquido, un lquido importante, pero no lograba recordar qu era. Tom las piedras con una mano temblorosa y empezaba a guardrselas lentamente en la bolsa lateral cuando estas empezaron a moverse. Imhotep abri la palma de la mano y las vio retorcerse y doblarse sobre s mismas, cegndole cuando la luz dio sobre las letras plateadas y doradas. Cul es la receta? pregunt a las piedras. Las arroj y no obtuvo respuesta. Hay agua en la receta? No. Oj! De modo que es as como se hace? Tena que plantear preguntas que pudieran contestarse con un s o un no. Imhotep llam a un escriba y empez a hacer preguntas a las piedras sobre ingredientes concretos. Tiempo ms tarde, el maestro de la Espiral mir furioso a las piedras, frustrado por la aparente incapacidad de ellas para decir algo ms que s o no. El tiempo se le acababa al Hreesos, al propio Imhotep, a todos. Necesitaba conocer las respuestas que pudieran darle las piedras. Gracias a las piedras, ahora saba que a su elixir solo le faltaba un ingrediente.Lo que haba que averiguar era de qu ingrediente se trataba. Trabajosamente, Imhotep prepar una lista de todos los ingredientes que tena, hizo rodar las piedras y siempre obtuvo la misma respuesta: No. Tras haber despedido a su escriba desde haca tiempo, Imhotep se estruj el cansado cerebro. Por Kela, cuando estaba tan cerca! Cansinamente, el anciano arroj las piedras de nuevo. No. Cit otra hierba. No. Otra. No. Otra. No. El maestro de la Espiral emiti un suspiro y pas a consultar otra lista. Tena que encontrar el ltimo ingrediente! No podan fallar cuando estaban tan cerca de terminar! Le dio la vuelta a la pgina de cuero y reanud el interrogatorio. Las piedras volvieron a dar sus respuestas negativas. No. No. No. Qu podemos hacer para salvar a nuestro pueblo? pregunt retricamente, arrojando las piedras.
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Golpetearon repetidas veces. Qu significaba aquello, eee? La insensibilidad le privaba de la respiracin y el dolor le atenazaba la cabeza. La mano de Imhotep qued flccida y las piedras se deslizaron sobre el suelo pintado en dos direcciones diferentes, mientras las letras grabadas bailoteaban sobre las baldosas. H-U-I-D! Icaro se movi con rapidez sobre la cubierta inclinada. Ayud a izar la vela sin pensrselo, mientras las cercanas conversaciones y los golpes del cmitre eran como alfilerazos en su dolor. Neotne. El simple hecho de pronunciar su nombre era como el desgarro de una hoja sobre su cuerpo. Mir hacia el mar. Aunque se hallaba lejos, la visin de la isla humeante an permaneca clara en su cabeza. La isla de Dlos haba quedado desgarrada por la mitad, como si una mano gigantesca la hubiera segado con un hacha desde arriba. Donde la calle principal se haba extendido entre las tiendas de los tejedores, tintoreros y comerciantes, una profunda y tortuosa sima, medio llena de casas y cuerpos, parta en dos la ciudad. Hinchado por el mar hasta alcanzar niveles de inundacin, el ro haba sumergido bajo las aguas a quienes no murieron en el terremoto. O en los incendios. Icaro sacudi la cabeza, mostrndose de acuerdo, con aire ausente, con la pregunta de un marinero, aunque las palabras del hombre se perdieron en el recuerdo de los ros de lava de Icaro. Las corrientes de roca fundida haban descendido del pico hasta llegar a la costa, como serpientes que se desenroscaran. En cuanto Icaro escuch la erupcin impuls su barco, junto con su tripulacin, hasta el lmite de su resistencia. Sin embargo, llegaron demasiado tarde. Desembarcaron en la isla por la noche y lo encontraron todo sumido en un espectral silencio, presidido por la montaa, de un rojo incandescente y tan negra como la madera quemada. No pudieron llegar hasta la costa; el puerto apareca obstruido por los restos, entre los que se incluan cadveres. Desembarc en un pequeo bote de remos, al mando de sus hombres, para recoger a los supervivientes y llevarlos a la seguridad de la vecina isla de Paros. Icaro, no pudo evitar el pensamiento de que el lugar ms seguro de todos era el mar. Ahora, las islas eran peligrosas, Seran amigas o enemigas? Las pasadas dificultades en el mar no le haban preparado para la destruccin y la prdida que tuvo que contemplar. Aunque la lava haba dejado de fluir, lo cubra todo. Estaba tan caliente que hasta el vello de las piernas se le chamusc solo por caminar a su lado. Formas extraas sobresalan de la mezcla de barro y roca. Icaro pudo distinguir las formas de mujeres y nios, atrapadas en aquella salvaje colada que se precipitaba hacia el mar. El hedor de la carne quemada impregnaba el aire. Pero, por encima de todo, se extenda un profundo silencio. Nada viva en lo que antes haba sido una ciudad poblada. Se dirigi hacia la casa de sus padres de sangre, pero no pudo acercarse. El edificio no se poda distinguir de otra docena como l. Todos ellos haban quedado aplanados, desplazados y sepultados por la tierra caliente. Icaro pas junto a lo que en otros tiempos haban sido frondosos jardines, enterrados ahora bajo rocas incandescentes; un ro sedimentado e inmvil con cenizas y restos. Se tambale, en silencio, hacindose tal dao que ya no pudo hacer sino colocar un pie por delante del otro. Despus de su intil bsqueda, se dirigi hacia la punta de la isla, el ltimo lugar verde que quedaba, el lugar de encuentro previamente acordado con su barco. Los pocos que haban sobrevivido al horror se hallaban reunidos all. La mayora estaban desnudos, algunos tan gravemente quemados que brillaban como si estuvieran cubiertos de aceite o mosto. Estas gentes experimentaban una muerte lenta, con sus bocas, lenguas y gargantas tan quemadas que apenas si podan respirar y tragar. Una persona cuyo sexo no pudo identificar, pidi con voz enronquecida: Sed, sed, sed. Cuando Icaro le llev agua de un pozo cercano, la persona se sofoc y muri en sus brazos. At las cuerdas apropiadas, sin dejar de pensar en Aracne. Haba llegado ayuda del imperio, como un sacrificio tardo de hombres y material. Cuatro barcos de supervivientes que huan haban llegado a Naxos, del clan del Vino, que estaba cerca, y otros tres barcos cargados con supervivientes de Aracne haban sido rescatados del mar.Pero entre ellos no haba tintoreros. Icaro contest a las preguntas de la tripulacin y realiz sus tareas, mientras humeaba de rabia por
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dentro, como le ocurra ahora a la ciudad. El Hreesos Zelos declar extinguido el clan, ya que, sin lugar a dudas, las ovejas, los telares, los barcos y la mayora de los ciudadanos que los manejaban estaban ahora muertos. Y eso fue todo. Se perdieron miles de vidas y el imperio llev las cuentas, lo sopes todo y dej el hecho atrs. Ahora daba la impresin de que la isla se hunda en el mar. Su preciosa Neotne, encerrada en un sarcfago de colrica roca, se hundira bajo las olas. El Scolomancio tendra que haberse dado cuenta de que se iba a producir una erupcin. Los orculos del culto de la Serpiente tendran que haberlo sabido! Evidentemente, a nadie le importaba un pequeo clan, al menos no lo suficiente como para advertir a sus miembros. Desenvain su espada y limpi el bronce con el borde de su capa. El imperio se desmoronaba. Se haba olvidado de l. Se haba pasado toda la vida en el mar, confiando en que el imperio cuidara de su familia mientras l estaba lejos, protegiendo a sus seres queridos del mismo modo que l protega al imperio. Haba sido engaado. Maestro? Icaro levant la mirada. Su segundo al mando estaba de pie junto a un hombre alto cuyos rasgos casi no se podan distinguir bajo una capa de cenizas. Pobres estpidos naufragados, pens. Quin eres? pregunt. El hombre frunci ligeramente el ceo y luego habl en un titubeante aztlantu. Se present como Cheftu, un husped egipcio. Icaro pidi el cuaderno de bitcora de la flota y comprob que Cheftu haba estado, efectivamente, en uno de los tres barcos que zarparon desde Egipto hacia Kalistos. Un husped? Icaro se dio cuenta de que aquel hombre era un rehn. Se ahogaron los toros Apis? pregunt. El egipcio tard un momento en contestar. Enva una paloma, descubre si han llegado los otros cargamentos le dijo Icaro a un escriba. Soy Icaro, comandante de este barco aadi. Bienvenido. El egipcio se inclin con su estilo extranjero e Icaro empez a alejarse. Maestro dijo el egipcio. S? Esta ceniza, sabes dnde se produjo la erupcin? Icaro apart la mirada y parpade rpidamente. S contest. Hay supervivientes? Soy un mago, un mdico. Apenas si lograba hacerse entender con su deficiente aztlantu, pero pareca hablar en serio. A los que han sobrevivido apenas se les puede ayudar. Al final, no habr... supervivientes. Lo siento dijo el hombre en egipcio, una de las pocas expresiones que Icaro conoca. Tenas familia all? S. Los dos hombres se miraron fijamente por un momento y luego se separaron. El egipcio se abri paso hacia la proa e Icaro lo llam. Egipcio, cenars conmigo esta noche. El hombre se volvi, efectu su graciosa reverencia ante l e Icaro se dedic a la tarea de la navegacin. Comprob sus instrucciones. Maana estara en Cnosos, donde se celebraba la ceremonia del Saludo de Kela Estaba dormida o despierta? La habitacin se hallaba a oscuras y, por un momento, Chloe se sinti asustada y desorientada. Sin embargo, aqu no tena tanta sensacin de opresin como en la cueva. Algo le roz la cintura y se volvi con rapidez. Era su propio cabello? Una masa de rizos le colgaba a la espalda. Se reclin contra la pared, esforzndose por tranquilizarse. Compartir un cuerpo con Sibila era como tratar de controlar a un dragn chino, pens Chloe. Una personalidad tena que llevar la iniciativa, mientras que la otra tena que seguirla y confiar en la primera. Cuando era Sibila la que tena el control, Chloe solo vea fragmentos y no poda hacerse una imagen completa. Se alegraba de haber llegado a un acuerdo eficaz para decidir quin mandaba. Al or ruidos fuera de la cmara, Chloe tante en busca de ropas. Torpemente, encendi la lmpara de aceite de alabastro. Haba una falda colgada de una clavija, en la pared, y Chloe se la puso por la cabeza y dej que descendiera hasta que le encaj en la cintura. Era una mezcolanza de dibujos geomtricos, de cinco capas de volantes, cada una diferente, aunque siguiendo el mismo modelo de color azafranado y carmes. Junto a la falda colgaba una chaqueta de mangas acolchadas, que eran rgidas y muy ajustadas. Chloe se la puso. Pero las dos mitades no se unan en el centro. Las mangas
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encajaban por debajo del codo y la cintura quedaba en el lugar correcto, pero se ataba por debajo de los pechos. No haba forma de cubrirlos. Contempl sus pechos al descubierto y, de repente, se dio cuenta de que era normal. Los pechos no se consideraban como un elemento ertico, sino simplemente como biberones. La espalda y los hombros eran erticos. Los pechos no. Un cinturn de cuero rojo le daba dos vueltas alrededor de la cintura y se ataba a la espalda. El cabello se desparramaba por todas partes, en mechones largos y ensortijados, que le caan sobre la ropa y hasta en la boca. Se senta como un pjaro que hubiera adelgazado mucho. Se ech el desordenado cabello hacia atrs y tom el pesado medalln que le colgaba entre los pechos desnudos. Notaba la mente ms clara de lo que la haba sentido desde que se despertara en el cuerpo de Sibila, y pudo leer los smbolos con facilidad. Era Sibila Sirsa Olimpi, jefa del clan del Cuerno, nacida en la estacin de la Serpiente... el equivalente al 23 de diciembre. Chloe experiment un escalofro. Los smbolos del disco le parecieron vagamente familiares, incluso desde su perspectiva moderna. Muy familiares. Los haba visto en la mesa de despacho de su madre durante toda su vida. Cubran un duplicado del disco de Faistos, una clave todava no descifrada de la cultura pregriega de Creta y Santorn. Chloe se sent, sosteniendo entre las manos la cabeza tan abundante en rizos. Esto era increble. Estara soando? Sir Arthur Evans haba descubierto el palacio de Cnosos, y a los fragmentos de cultura que all encontr les impuso nombres segn la mitologa griega. Su misma madre haba trabajado en una de sus ciudades cubiertas de cenizas. Eran ciudades minoicas. La especialidad de su madre. La misteriosa raza perdida del Egeo. Chloe se incorpor bruscamente, tom la lmpara de aceite con manos temblorosas y recorri el permetro de la habitacin. Dnde se encontraba? Esto no era Santorn, de eso estaba segura. Sera Creta, entonces? Oh, Dios, por qu no te prestara ms atencin, mam? murmur. En la Creta moderna haba salido de compras y a practicar el surf mientras el resto de la familia visitaba el museo y los yacimientos arqueolgicos. Ella nunca haba estado en Cnosos con anterioridad. As pues, no era sorprendente que no lo reconociera. Era esto Cnosos? Dej la lmpara antes de que se le cayera, mientras le daba vueltas a la cabeza. Su madre se haba especializado en Santorn. Trabajaba precisamente all cuando conoci al padre de Chloe. Alguien llam y Chloe se qued petrificada, mirando hacia la puerta. Mi seora? Entra dijo, ya asumido el lenguaje de Sibila. Una ninfa entr en la habitacin. Su vestido era similar al de Chloe, aunque no tan exquisito, y la falda solo tena tres capas.Mantuvo los brazos en ngulo recto con respecto al cuerpo; luego los dobl por los codos, para formar de nuevo ngulos rectos. El sol sale, seora. Kela llega! Chloe escuch con atencin por si detectaba alguna pista que le enviara Sibila, pero la voz guard silencio. Estaba dormida? Me vendran muy bien unas cuantas indicaciones, pens Chloe. Como por ejemplo qu demonios hago ahora. Tu trabajo son los rituales de las sacerdotisas. Nada. La muchacha repiti su extrao saludo y mantuvo la puerta abierta, presumiblemente para Chloe, Sibila o quien diablos sea yo, pens Chloe. El pasillo era tan estrecho y oscuro que apenas si poda distinguir el borde de la falda de la muchacha. De repente, la luz las ilumin; Chloe levant la mirada: estaban en la parte superior de una enorme escalera; el techo de la estancia estaba abierto de tal modo que una columna de luz caa sobre el suelo del fondo. Aunque las habitaciones y los pasillos resultaban sencillos, esta cmara no lo era. Chloe mir a su alrededor, de la forma ms natural que pudo. Dibujos sobre dibujos, sobre dibujos. Era como una orga visual de Todd Oldharn en una paleta de cuatro colores y formas fijas: espirales, cuadrados, crculos, trboles y estrellas. Una procesin pintada de porteadores de regalos, de tamao natural, descenda los escalones con ellas, llevando frutos y grano, cajas llenas de especias, rhythones con vino. Puntuando todo el trabajo artstico haba columnas como patas de un piano, de colores rojo, negro y dorado. Chloe vacil. Conoca aquel tipo de columna! Mil imgenes se agolparon en su mente: las de un curso de diseo de interiores en el que estudi las columnas de pueblos antiguos. En Creta encontramos los primeros ejemplos de muchos dibujos de diseo. En primer lugar, crearon una columna con forma de pata de piano, con un sencillo capitel y base. Tambin fue la primera
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civilizacin en utilizar la ola, la llave griega y algunos otros dibujos recurrentes. Los colores bsicos, obtenidos de panes de oro, cornalina y negro Marte, estaban condicionados probablemente por los materiales de construccin de que disponan. Era una minoica! Una larga serie de Oh, Dios mo la acompa hasta que llegaron a la planta baja. Chloe tuvo que contener un silbido de asombro. La habitacin era enorme, con dibujos brillantemente coloreados que cubran cada centmetro del lugar: el techo, el suelo, las puertas. Haba pinturas en cada pared, enmarcadas en negro y rojo. La gente se mova de un lado a otro; haba hombres elegantes, vestidos con cortos faldones, con el cabello largo y mujeres tambin con el cabello largo y el mismo vestido que llevaba Chloe. La mayora de ellas llevaban sandalias de tacn alto. Toda la estancia se hallaba impregnada por los aromas del perfume, el sudor y los alimentos cocinados y Chloe se sinti agradecida por tener que seguir a la ninfa hasta un jardn. Hasta entonces, Sibila nunca le haba permitido ejercer tanto control. Habitualmente, cuando llegaba el momento de vestirse, la otra mujer le informaba que deba intervenir y que dejara la situacin en manos profesionales. Dnde estaba Sibila? A pesar de todo, esto era increble. Ella era una minoica. Menuda vida que llevo, pens. El sol brillaba dbilmente y Chloe record a sus fros pezones que no poda ser mucho ms all de febrero. En Creta, claro, pero en qu poca exactamente? Preguntrselo a Sibila no servira de nada. Su concepto del tiempo no se meda en trminos de antes o despus de Cristo. Saba, al menos, que aquello era la Grecia preclsica, pero esa informacin nicamente le permita estrechar la bsqueda unos dos mil aos. Por qu estaba aqu, en la antigua Creta? Le resultaba difcil de entender eso de viajar a travs del tiempo solo para ayudar en casos de desastres naturales. No sera un poco arrogante por su parte pensar que el tiempo se distorsionaba porque era muy buena en gestin de situaciones de emergencia? No daba la impresin de que fuera a poder intervenir en ningn acontecimiento en esta vida, as que cul era su propsito? Sus pensamientos iban como un hmster dentro de una jaula: correr, correr, correr, correr... para no llegar nunca a ninguna parte. Las dos mujeres siguieron bajando la escalera, recorrieron otro tnel, bajaron otro tramo de escalones, giraron a la izquierda, luego a la derecha, subieron una escalera y volvieron a girar. Un prtico, un saln, otra serie de habitaciones artsticamente caticas. Por lo visto, estas gentes estaban obsesionadas con la idea del laberinto, otro motivo minoico. Al entrar en otra habitacin, las mujeres que haba en ellas la saludaron inmediatamente, con el mismo gesto de formacin en ngulo recto. La Sibila anunci la ninfa, antes de marcharse. Una mujer de cuyo cabello sobresala una gran profusin de plumas, se adelant hacia ella. Saludos, seora. Nos sentimos honradas por el hecho de que hoy bailes con nosotras. Podemos confiar en que Kela hablar a travs de ti? Chloe tuvo la sensacin de haberse tragado un puercoespn, pero Sibila despert en ese momento y contest apropiadamente, con elegancia. Chloe contempl la perspectiva, inquieta. Baile, ms baile! Qu es lo que haba entre las culturas antiguas y el baile? Alguien le aplic kohl alrededor de los ojos, trazando lneas hacia arriba y hacia fuera, no al estilo egipcio, aunque todo segua siendo muy extico. Le pusieron crema roja sobre los labios y le trenzaron el cabello por fragmentos, rematndolo con un sombrero plano, adornado con plumas. Luego, siguiendo a las dems mujeres, descendi al nivel ms bajo. La estancia estaba tranquila aunque pareciese ocupada por una densa presencia. Chloe se prepar. El silencio era sepulcral, pero Sibila se senta completamente a gusto. El suelo estaba un poco hundido por el centro; esa zona pareca retorcerse. Una mujer avanz por entre aquella masa que se desplazaba y deslizaba y encendi una lmpara de aceite, que levant. Serpientes! Dios mo, hay millones de serpientes! A los minoicos tambin parecan gustarles las serpientes, record de pronto. Chloe se encogi, pero Sibila acept con calma unas pocas serpientes que se ensortijaron alrededor de sus brazos como si fueran brazaletes vivos. Una sacerdotisa enrosc una serpiente alrededor del sombrero de Sibila y otra alrededor de la cintura. Chloe se retir por completo; Sibila poda hacerse cargo del control de la situacin por el momento. Si esto no era un ritual, no se imaginaba qu ms podra serlo. As pues, tendra que confiar en Sibila. De mala gana, Chloe se retir hacia el fondo de su mente. Uau, estaba en Creta! Notaba la mente ms clara de lo que la haba sentido desde que despertara en la cueva. Sibila
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pregunt los nombres de las serpientes y dedic unos momentos a acariciarlas, acostumbrndose al peso seco que se apretaba y se aflojaba alrededor de sus brazos y cintura. La msica lleg hasta ellas desde la parte de arriba, convertida en un ritual de adoracin de la diosa Kela. Cuando las primeras mariposas regresaban a Cnosos haba llegado el momento de saludar a Kela y darle la bienvenida por haber regresado a la vida. La diosa de la tierra mora cada ao cuando se levantaba el viento y renaca con las mariposas y las serpientes. Acuda gente de todo Caftor para participar en la ceremonia de bienvenida a Kela. Ya se haban reunido multitudes, lo que era un buen augurio. Las Buscadoras de Conchas haban preparado un festn y el aire de la maana estaba impregnado por el olor del pescado asado, del cocido de mejillones frescos y del kabob de camarones.

AZTLN Despierta, seora! Hoy saludamos a Kela! Ileana se incorpor, apoyada sobre los codos, y trat de abrir los ojos. El vino de la noche anterior le palpitaba en la cabeza y notaba la boca como si la tuviera llena de lana. Por Kela, qu haba hecho? Hasta los gritos de sus animales de compaa le resultaban molestos. Hundi la cabeza entre las sbanas y trat de recordar lo ocurrido la noche anterior. Se haba acostado con Pramo mientras coma kreenos, record. Oh, Kela! Debilitada y dolida, Ileana permiti que la llevaran al bao y que luego la masajearan con agua caliente y aceite, hasta que estuvo bien despierta. Las manos de las siervas eran suaves y expertas, e Ileana se sinti flotar y en paz. Necesitaba despertarse! Este era un da importante! Un da de baile y de alegra, en el que ella sera la figura central. Por primera vez en su vida, Ileana se encogi ante la idea de ser el centro de cientos y miles que acudiran al santuario de la cueva de la isla para verla. La puerta que comunicaba sus aposentos con los de Zelos se abri de improviso. Con un chasquido de los dedos, despidi a sus siervas y se hundi pesadamente en el agua del bao. Aunque el Hreesos segua siendo dorado, y todava deseable, unas lneas arrugaban su rostro hacia abajo y la pena nublaba sus ojos. Otro de mis licqueai ha muerto, Ileana. Otro? Con l ya son siete en los ltimos veinte das. Todos eran viejos, Zelos. El apart la mirada e Ileana record que los miembros de su gabinete tenan todos la misma edad que l, apenas unos pocos aos ms que ella misma, pens Ileana con disgusto. Sospechas algo? De qu servira? Febo gobernar y nombrar a sus propios hequetai. Como no fuera para causar dao a Aztln, de qu servira? No lo s contest Ileana con impaciencia. Sin embargo, tengo que prepararme para hoy. Eee... uno de tus das favoritos, verdad, madrediosa? Uno de esos das en los que sers venerada y adorada. Has vivido toda tu vida para eso. Demasiado cansada como para ponerse a pelear, Ileana se limit a mirar furibunda a Zelos, que se levant y se retir haca su puerta, abierta, tropezando con el marco. Ileana lo mir conmocionada, mientras l se sujetaba a la puerta, tratando de recuperar el equilibrio, y arrancaba uno de sus goznes. El sonido hizo que los siervos acudieran corriendo, pero ninguno de ellos se atrevi a acercarse al Hreesos. Con movimientos lentos, l mismo se levant, apart la puerta y entr en sus aposentos sin dirigir una sola mirada atrs. Ileana sali del bao y se qued all de pie durante un rato, mientras su sierva le secaba y untaba el cuerpo de aceite. Luego, hizo chasquear los dedos para pedir plumas con las que adornar su cabello. De qu haban muerto los hequetai? Podra Febo haber contrado la misma enfermedad y estar murindose? Te lo ruego, Kela! CAPTOR

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Cheftu observ el gran nmero de embarcaciones vacas en el puerto de Amnisos. Dnde estaba la gente? Se volvi a mirar a Icaro. Ocurre algo? No, egipcio. Solo es el principio del ao del crecimiento. Todo el mundo est en Cnosos. Luego, siguiendo rdenes enrgicas, los marineros deslizaron el barco aztlantu hasta situarlo en su lugar, al mismo tiempo que bajaban las velas y echaban el ancla. Los hombres parecan posedos por una nerviosa animacin y Cheftu observ que todos miraban esperanzados tierra adentro. Extraamente, aqu no haba cado ceniza. Caftor le pareci un hermoso pas. Caftor era la raz de la palabra columna. Bblicamente, Caftor era Grecia y las islas que la rodeaban. Pero esto no era Grecia; no haban navegado durante el tiempo suficiente. Al observar el perfecto puerto natural, las montaas cubiertas de nieve en el distante horizonte, los cipreses y las higueras que se elevaban imponentes sobre los edificios blancos, dorados, rojos y negros, supuso que esto sera el continente griego. El azul purpreo del Egeo contrastaba ntidamente con el verde primavera, Cheftu apret los labios. El erudito se retiraba en la misma medida en que avanzaba el hombre dolorido. Cmo le habra gustado a Chloe ver esto. Su mente de artista disfrutara tanto con los colores, los contrastes... Cheftu hizo un esfuerzo para apartar aquel pensamiento de su mente y ayud a un marinero a desenredar unas cuerdas. Por qu le temblaban las manos al marinero? Icaro recorri la cubierta, comprobndolo todo antes de dar a los hombres la orden de prepararse para desembarcar. Cheftu nunca haba visto a ningn grupo militar apresurarse tanto para formar en fila, con el entusiasmo con que lo hicieron estos hombres. Se pusieron firmes, mientras el viento aleteaba sus cortos faldones verdes y su cabello largo. Icaro se volvi hacia Cheftu y lo llam con seas. Tras apretarse el lazo de su faldn egipcio. Cheftu descendi la plancha hasta el muelle. El paso con el que cruzaron la ciudad no le permiti mucho tiempo para la observacin. De todos modos, no haba nada abierto. Cruzaron con rapidez por entre mercados y tenderetes cerrados. Cheftu not su falta de ejercicio y el dolor de su tobillo, pero estaba decidido a que no lo dejaran atrs. Icaro caminaba con facilidad, y sus robustas piernas se coman los henti. El sol se elev an ms y empezaron a ver gente. Ataviadas con sus mejores atuendos, las familias, incluidos los hijos y los ancianos, caminaban por la misma calzada. Los rboles que se arqueaban en lo alto dejaban filtrar la luz del sol y, peridicamente, Cheftu observaba un altar de cuernos al lado del camino. Son lugares para que los suplicantes se refresquen antes de llegar a Kela le explic Icaro. Cmo un lugar de descanso? S, pero tambin porque aqu es donde se bombea el agua. Pueden beber, y quiz refrescarse un poco antes de llegar al escenario. Cuanto ms se acercaban al escenario, ms gente se vea. Hombres, ancianas y nios. Dnde estaban las mujeres jvenes de esta sociedad? Cruzaron bajo una arcada de piedra y subieron un tramo de escalones. Cheftu se tambale al ver a la primera mujer joven. No se dio cuenta de su rostro, sino solo de su ropa. O ms bien, de la ausencia de esta. Apart rpidamente la mirada, con las mejillas encendidas. Haba visto muchos atuendos que revelaban tanto como lo que se vea, pero nunca los haba visto desplegados de un modo tan provocativo. Vio otra mujer y otra. Icaro dijo con voz tensa, son todas ellas... ya sabes? pregunt mirando al joven comandante. No contest Icaro, que le dio una palmada en el hombro. Las bailarinas son las que visten atractivamente. Muestran el hombro. El tono de su voz fue reservado, pero se hizo ms profundo al pronunciar la palabra hombro. Cheftu tuvo que morderse un labio para no echarse a rer. Una mujer que mostrara el hombro era ms deseable que estas mujeres de ojos oscuros y cinturas estrechas cuyos pechos se adelantaban como ofrendas? Los pasos se hicieron ms lentos cuando llegaron a donde estaba la masa de gente. Haba vendedores ambulantes que recorran las filas de la multitud ofreciendo camarones en escabeche, naranja, bolas de queso de cabra envueltas en hierbas frescas, ssamo y dulces de miel, vino, estatuas votivas y guirnaldas de flores. El ambiente festivo era contagioso y los marineros aminoraron el paso. Nadie cruzaba hasta el enorme escenario situado frente a los escalones y los jardines sombreados por los rboles. Elevndose por encima del recinto se levantaba un pequeo prtico, con una solitaria columna roja ahusada desde el suelo hasta el tejado. Sobre la pared sombreada que haba por detrs,
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Cheftu apenas si pudo ver una pintura. El prtico formaba parte de un palacio, construido como una serie de cajas azafranadas y blancas amontonadas unas sobre otras, con diferentes niveles en diferentes puntos. Los porches de columnas rojas y los balcones estaban atestados de gente, como diminutas figuras a esta distancia. Por lo visto, todo Caftor asista a la fiesta. Un sonido discordante, como el de un sistro, hizo que la multitud guardara silencio. Cheftu observ la expresin extasiada de los rostros de los marineros. Sosteniendo tridentes en una mano y con la otra apoyada en la cadera, contemplaban fascinados el vaco escenario. El sonido de las flautas se elev en el aire, acompaado por una quejosa nota menor que produjo un mayor silencio an. Salieron las bailarinas, que empezaron a girar continua y rpidamente, y Cheftu contuvo la respiracin, contagiado por la tensin de la multitud. Podra olvidar a Chloe aunque solo tuera por unas pocas horas? Se senta debilitado por la pena. Decenas de bailarinas llenaban ahora el escenario y entonces todas se detuvieron al unsono, formando un extraordinario cuadro de brillantes rojos, azules y dorados, que contrastaba con la piedra blanca. Algunas de las mujeres llevaban sombreros y otras llevaban el pelo suelto. Absolutamente todas mostraban los atractivos y enhiestos pechos. Cheftu cerr los ojos. Qu clase de hombre o mejor dicho de bestia poda desear el cuerpo de otra mujer tan poco tiempo despus de haber perdido a su esposa? Abri los ojos de nuevo y retrocedi. Las mujeres estaban siendo adornadas con serpientes. La msica empez de nuevo, lentamente, y las bailarinas se dividieron en grupos. Volvern a representar la leyenda de la primera llegada de Kela susurr Icaro. Cheftu observ mientras un grupo de mujeres finga trabajar la tierra, secndose el sudor de la frente y haciendo muecas ante el duro trabajo. Otro grupo de mujeres se adelant haca ellas, asolando los campos y expulsando al primer grupo. El salvaje invierno, la estacin de la Serpiente explic Icaro. El primer grupo de mujeres se lament, se tirone de los cabellos y se frotaron las cabezas con cenizas imaginarias. En el momento en que la msica se hizo ms profunda, una mujer sali del edificio del fondo. Evidentemente, era una representante de Kela. En el instante en que apareci, Cheftu dej de seguir la trama de la representacin. Haba hecho vibrar una cuerda tan profunda en su ser que tuvo que apretar los puos y hacer un esfuerzo para no lanzarse hacia ella. Apenas poda distinguir sus facciones a la distancia a que se encontraba, pero su elegancia era evidente. Con movimientos lentos y sinuosos, recogi los frutos de la tierra. Cheftu imagin que los frutos eran las prostitutas del templo, pues dejaron al descubierto los hombros y la multitud gimi. La excitacin se agit en el aire clido a medida que la danza se hizo ms provocativa. Otra mujer bailaba con Kela. Ella es el dios toro le susurr Icaro Es la que lleva la bota. La bailarina utilizaba una serpiente y mucha imaginacin para fecundar a la tierra madre. Cheftu cambi de postura y procur no mirarla fijamente, no desearla. Aquella mujer no era Chloe. En lugar de eso, mir hacia el palacio. Era grande, construido de piedra dura... dura... Trag saliva con dificultad y volvi a mirar a la mujer. Ahora bailaban trazando un crculo, formando un elaborado dibujo que primero se movi hacia delante y luego hacia atrs, como la rueda de un alfarero. Cheftu observ sus movimientos mientras luchaba por reprimir la irracional lujuria que experimentaba por aquella bailarina desconocida. No tena ni la menor idea de por qu solo deseaba tan desesperadamente a aquella mujer. Utilizando gestos que no necesitaban de ninguna explicacin, las mujeres bailaron con las serpientes. La serpiente de su mujer se deslizaba sobre sus pechos y su danza se hizo ms frentica y ertica. Cogidas por las muecas, las sacerdotisas corran suavemente, efectuaban espirales que se abran y se cerraban, formando complicados dibujos. Cheftu ya no poda apartar la mirada. Las bailarinas quedaron sobre el escenario, agitadas en una imitacin del xtasis que enloqueci a la multitud. El verano nunca haba sido tan atractivo. De repente, una mujer grit y todos se quedaron como petrificados. Soy Kela! grit. Cheftu se sinti aliviado al ver que no era su mujer. Traigo la fertilidad, la fecundidad. Festejadlo conmigo! Cinco hombres de entre la multitud subieron al escenario y se dirigieron hacia la mujer Kela, que bail con ellos con unos movimientos rpidos que los atrajeron cada vez ms. Uno tras otro, sin embargo, no pudieron seguir los pasos de la danza y regresaron a confundirse entre la multitud. Finalmente, el quinto pudo mantener el ritmo, hasta que se encontr bailando con las manos apoyadas
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en la cintura de Kela. La multitud los aclam mientras los dos se alejaban bailando y entraban en el edificio. Las otras bailarinas empezaron a acercarse ms a la multitud. Cada una de ellas pareca elegir a una pareja y Cheftu abri la boca para aliviar el sonido de su respiracin contenida. A quin elegira su bailarina? Los pasos de la mujer se aproximaron al lugar donde l estaba y finalmente pudo ver su rostro. Era hermosa. La mirada de ella se pos sobre l y emiti en voz alta un gruido. El sonido se perdi en el calor del momento y continu avanzando. Gemidos y respiraciones entrecortadas llegaban con claridad desde el prtico. Cheftu estaba asombrado y encendido. Su bailarina segua buscando una pareja y l centr la atencin sobre ella, tratando de atraerla. La mujer lo vio de nuevo. Su expresin, sus ojos hicieron que la sangre le bullera en las venas. La Sibila te desea le dijo Icaro, al tiempo que empujaba a Cheftu hacia delante. No te elegir a menos que seas t el que extienda la mano. No es eso lo nico que est extendido, pens Cheftu. Se adelant un paso, con un sudor fro en la espalda, y tendi la mano. A su alrededor haba cien hombres con las manos extendidas y los faldones tensos. A m pens Cheftu elgeme a m. La mirada de ella se encontr con la suya y Cheftu not un contacto en su mano. Aferr los dedos con los suyos, ella tir y l la sigui dejando tras de s una oleada de caftori decepcionados. Los pasos de la danza eran fciles y lo nico que tuvo que hacer fue imitar los movimientos que ella le indicaba. Fue una lenta seduccin, un sabor previo de la reciprocidad que prometa una asociacin ms ntima. La pareja del balcn se acercaba ya a la conclusin de su acto. Cheftu vio a la mujer que tena ante s, cuyos pechos se movan al comps de la danza, con cada capa de su falda agitada por la energa y la pasin. No vio seal de serpientes, lo que constituy un alivio. Coloc finalmente las manos sobre la cintura de ella y ambos se perdieron en las sombras. Entraron en un saln y se detuvieron; el acalorado cuerpo de la mujer estaba apoyado contra el suyo. Sin invitacin previa, l la bes, con la boca abierta y el corazn acelerado. Las uas de ella le acariciaron el pecho con delicadeza y luego se apoder de l, con dureza. Gimi contra su boca, con los ojos muy abiertos. Una puerta se abri en alguna parte. Sus manos le tocaron la piel, suave, y los pechos las llenaron, con las cspides duras contra sus palmas. Ella le desat el faldn como si lo hubiera hecho miles de veces y sigui el deslizamiento de la tela hacia el suelo. Cheftu tante con el cinturn de la mujer y ella, con una risita baja, se lo desat, se abri la chaqueta y se solt la falda. Desde el exterior se elev el xtasis de las sacerdotisas. Se daba la bienvenida al regreso de Kela; la serpiente viva, la mariposa volaba, la cosecha llegara. Se haba iniciado la estacin del Toro. La mujer termin de desnudarse y se situ a horcajadas sobre l, uniendo lentamente su cuerpo al de Cheftu; este cerr los ojos, penetrando en su mente la realidad de lo que finalmente estaba haciendo, al tiempo que su carne penetraba en la de ella. As, poda imaginar que ella era Chloe. As pareca que cada msculo de su propio cuerpo, cada partcula de su ser la reconoca. Ella lo mont con energa. A Cheftu le resultaba imposible pensar con coherencia mientras los irrefrenables gritos y ruegos de ella lo ponan fuera de s y la apretaba con fuerza contra su cuerpo. Not lgrimas en su rostro y rod sobre ella, envuelto y atrapado por las largas piernas que le rodeaban, mientras ella arqueaba la espalda, aceptndolo y saliendo a su encuentro. Cheftu alcanz el orgasmo con un grito apagado y su rostro apretado contra el cuello de la mujer. El placer de ella se inici cuando termin el suyo y Cheftu sinti que el cuerpo de Sibila volva a reclamarlo. Permanecieron tumbados en silencio. Dos extraos ntimamente entrelazados. No poda soportar abrir los ojos y no ver a Chloe. Se dej arrastrar durante un tiempo, perdido en un mar de saciedad, en un cenagal de culpabilidad. Sibila miraba el techo. El inactivo hombre permaneca sobre ella, la presionaba contra el suelo, imprimindole sobre la espalda el dibujo de las conchas. Sin embargo, estaba cmoda con un peso al que daba la bienvenida. Ms que eso incluso: lo anhelaba; anhelaba su piel, su olor, su contacto. A partir del momento en que su mirada se cruz con la del hombre de ojos dorados, supo que si lo elega no sera una simple cpula ritual. Esto no poda suceder una sola vez. Su cabello corto estaba hmedo sobre su mejilla, pero ella percibi otra clase de humedad sobre el
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cuello. Lloraba de placer? Cerr los ojos y se pregunt cmo se tomara su decisin de rechazar a los caftori para favorecer a un extranjero. Definitivamente, l no era aztlantu. Era un egipcio, a juzgar por su sencillo faldn blanco, ahora arrugado bajo ellos, o por el medalln que se haba quitado y dejado a un lado despus de que a ella le golpeara en la mejilla. Ella se movi y l se apart y se sent, retirndose con brusquedad, apartando la mirada. Mir hacia la puerta, con las piernas cruzadas por los tobillos y los brazos apoyados sobre las rodillas. Se aclar la garganta, antes de hablar. Soy Cheftu Nechmer, de Egipto dijo en un sencillo aztlantu. Sibila tambin se sent, se baj la falda y se ech hacia atrs el pelo, por encima del hombro. Soy Sibila. Permanecieron as sentados, sumidos en un incmodo silencio. Sibila deseaba escuchar cmo su pasin se elevaba de nuevo. Aunque tena el rostro vuelto hacia el otro lado, recordaba bien su cara. Tena rasgos fuertes: pobladas cejas oscuras arqueadas sobre los ojos, una nariz recta y unos pmulos altos. Su cuerpo era fuerte, aunque lleno de cicatrices. Con el ceo fruncido, Sibila se levant y se dirigi haca el lecho de rallan. Te apetece un descanso, Cheftu? El inclin la cabeza, en silencio y distante. Le contest un momento ms tarde. Creo que no. Te expreso mi gratitud. Extendi una mano de dedos alargados hacia su faldn y Sibila sinti pnico. Se marchaba! No poda marcharse as! Pens con rapidez. Puesto que eres un extranjero, quiz no te hayas dado cuenta de que tu servicio a Kela no est completo. l se volvi en redondo y la mir por primera vez desde que le tocara la mano. Sibila not cmo la mirada le acariciaba cada parte de su cuerpo. Se qued asombrada al comprobar cmo el simple hecho de mirarla tuvo sobre l un efecto inmediato. Qutate la tnica le dijo l. Evidentemente, no conoca la palabra para designar el vestido externo, pero su intencin estaba clara. Lentamente, Sibila se quit la chaqueta de los hombros. Cheftu permaneci de pie, con las piernas separadas, sin dejar de abrir v cerrar las manos. Y ahora tu... Indic la falda con un gesto y Sibila se desliz fuera de ella como una serpiente que cambiara de piel. La respiracin de Cheftu era bastante entrecortada cuando la volvi a mirar. Le toc el vientre con la mano y luego el sexo, y Sibila inhal profundamente. Se acerc a ella con lentitud, mientras el pecho se hencha y se hunda rpidamente. Eres una de las bailarinas? Sibila sonri. No, no lo era. Incluso era un insulto preguntrselo, pero por l hara y sera cualquier cosa. Si as lo desea el egipcio, s. Cheftu se pas la lengua por los labios y trag saliva antes de hablar. No he estado con una mujer... Su expresin se alter y Sibila extendi una mano, besndolo, tratando de aliviar el dolor que apareci en sus ojos. Juguete con la lengua sobre su oreja y sus respuestas la excitaron an ms. Qu deseas, egipcio? le susurr. Cualquier cosa que pidas es tuya. El la atrajo contra s, con el falo erecto entre los dos. Tcame le dijo con voz ronca Anhelo que me toques. El emparejamiento ritual consista realmente en una sola cpula. Todo juego previo era para Kela, el placer era para Kela, personificada en la sacerdotisa. No haba nada para el hombre, que simplemente se limitaba a contribuir a la ecuacin aportando su semilla. Sibila dej de lado estos pensamientos al tomar un pequeo frasco de aceite de jacinto, un regalo de Dion. Sibila atrajo al egipcio hacia el lecho y verti aceite en sus manos. l mantena el rostro apartado de ella, y pareca detestar la idea de mirarla, pero, al tocarlo, Sibila not que la piel se le tunda bajo las manos impregnadas de aceite. l la deseaba, o quera al menos que su cuerpo estuviera cerca. Fuera lo que fuese, a Sibila no le importaba. Con unos movimientos lentos, le frot el aceite, sintiendo la textura de su piel, la firme musculatura. Le frot la espalda, los hombros y los brazos y fue descendiendo por su cuerpo, hasta instalarse sobre sus muslos. Tena las nalgas redondeadas y duras, y la piel era ms suave aqu que en ninguna otra parte. l suspir entre las sbanas y las palabras penetraron en ella antes de que se diera
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cuenta de que no debera comprenderlas. Chloe susurr l Mi amada. Sibila se qued petrificada. Cheftu se despert lentamente y no con el horrorizado sobresalto al que ltimamente se haba acostumbrado, sino embargado por una sensacin de paz. El olor del sexo inundaba el aire y sinti su piel contra la de Chloe. Chloe! Abri los ojos y parpade a la luz del sol. Enroscada sobre la horcajadura de sus brazos y piernas haba una mujer. El cabello negro y rizado los cubra a ambos y Cheftu experiment dolor, vergenza y placer a partes iguales. El placer, sin embargo, fue ganando la partida a medida que el suave calor de su cuerpo le fue poseyendo. La mano palp la pesadez de su pecho, mientras la otra se ahuecaba sobre su vientre aplanado. Las lgrimas acudieron de nuevo a sus ojos. Si no hubiera abierto los ojos, seguira pensando que era Chloe? Desaparecera este dolor? Era demasiado tarde para eso. Deba marcharse, ir a Aztln o a donde fuera, cumplir con el destino que le indicaba el anillo y luego... qu? Deseaba una vez ms a esta mujer. Deseaba cerrar los ojos e imaginar a su esposa con l por una ltima vez. Desliz las manos ms hacia abajo y not cmo le recorra el fuego. La bes en la mejilla, en el cuello y en el hombro y not cmo aumentaba el placer en ella. El cuerpo se apret contra el suyo y se frot contra su mejilla como una gatita. En apenas unos segundos se encontraban frente a frente y l le rog, con palabras extraas, que lo mirara. Entrelaz los dedos con su pelo, le sostuvo la cabeza y la oblig a mirarlo. Unos ojos verdes, vidriosos por el placer, pero nada ms. Ella lo apret contra s misma, arrugada la frente por la intensidad puesta en lograr que se aliviara. Cheftu cerr los ojos, repentinamente incapaz de compartir con ella la intimidad de su mirada; luego los abri, cuando ella gimi. En las sombras verdes de sus ojos vio un gesto como si l se hubiera lanzado cual metal caliente a travs de la carne. Por detrs de las barreras culturales y circunstan ciales, vio a Chloe. Apret con fuerza el cabello de la mujer y la mir intensamente a los ojos, hundiendo la carne en la de ella. Chloe estaba all! La haba visto! Luego, con un aullido de furia, frustracin y alivio, Cheftu se descarg en el cuerpo de Sibila. Ella lloraba, lo besaba y acariciaba, pero Cheftu se apart, saliendo de ella, con la mente repentinamente clara. Sibila se qued jadeante, absorbiendo aire a bocanadas. Cheftu se inclin sobre ella, la mir a los ojos, buscando algo. Era posible? Estaba soando? Ojos verdes. Unos ojos clidos, pero no eran los de Chloe. Cheftu se apart. Solo tienes que aceptar tu adulterio se dijo a s mismo. No te mientas para hacer que tu accin sea menos reprensible. Chloe: no est aqu. T mismo viste su cuerpo roto. Sacia tu lujuria si tienes necesidad, pero no te imagines ver a Chloe en cada mujer de ojos verdes a la que conozcas. Sibila rod sobre s misma, ya dormida, y Cheftu se qued tumbado de espaldas, mirando fijamente al techo. Asqueado consigo mismo, se inclin sobre ella, retir su faldn, le dej como pago el medalln grabado con el Ojo de Horus y se puso las sandalias. Ella estaba tumbada entre una masa de rizos oscuros, con los misterios de su cuerpo bien protegidos en el sueo. El kohl le manchaba la cara, lo que le record el suyo y se acerc al espejo del agua para recomponer el maquillaje de sus ojos. Ella no se movi. El sol indicaba que eran ya las ltimas horas de la tarde. Se senta cansado, muerto de hambre y, de todos modos, qu poda decirle a aquella mujer? Por muy bien que lo trataran, no dejaba de ser un prisionero, un hombre que no tena nada que perder. Pero viste a Chloe. Le dio la espalda a la mujer que dorma y a sus pensamientos sobre Chloe. Ella estaba muerta. Si continuaba pensando en su prdida, terminara por volverse loco. No vuelvas a pensar ni en su nombre, se dijo. Por favor, Dios mo, permite que se alivie el dolor. Sin hacer ruido sali por la puerta y deambul de un lado a otro hasta que encontr el escenario y los vendedores ambulantes de comida. Luego regres al barco.

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Me lo debes dijo ella, con voz baja y gutural. Zelos mir a su hija y experiment un estremecimiento de repulsin. La primera mirada era siempre la ms dura. La piel plida, tan rubia y translcida que pareca el vientre de un pez. Pudo ver las dbiles lneas azuladas de su cuello y la frgil piel de la sien. Tena los ojos azul oscuros, las pestaas largas pero fras y depredadoras, como las de un animal hambriento. Soy el Toro Dorado dijo Zelos duramente. No te debo absolutamente nada. Irmentis lo tom por la mueca con sus fuertes dedos. Sabes muy bien lo que hizo Ileana. Lo hizo por ti! Si hubieras podido mantener el faldn puesto, ella no habra tenido la necesidad de hacer puras a sus dos hijas. Zelos se apart de un tirn. Ileana me conoca, saba cmo sera nuestro matrimonio mucho antes de que nos casramos. Inconscientemente, se mir la mano y el brazo izquierdos. El smbolo se haba difuminado, pero an era visible. Enredaderas verdes se enroscaban alrededor de sus dedos, sobre el dorso de la mano y alrededor de la mueca. Era el smbolo aztlantu del matrimonio: un brazo tatuado, Cunto tiempo pareca haber transcurrido desde entonces. Zelos se sinti repentinamente embargado por la feroz voluntad de vivir, pero la reprimi y se volvi hacia su hija. Ella habra sido ma de todos modos. Saba ella realmente lo que sera estar casada contigo, Pateeras? Saba todo lo que estaras dispuesto a hacer? Saba que yo era un hombre, con las necesidades propias de un hombre. S, un hombre consentido y fornicador que la volvi loca. Ella tema que sedujeras a tus propias hijas. Zelos se sinti asaltado por un mareo y not la lengua espesa. O quiz ella tema que fueras t la que me sedujeras, pens. Sabes lo que nos hizo? Zelos intent pensar, hablar, pero la boca no quera obedecerle. Con una sensacin de distanciado horror vio cmo su hija ms joven empezaba a levantarse la tnica. Ileana hizo esto. Pero te impidi eso disfrazarte de toro en una fiesta para poder seducir a Yuropa? Las mejillas blancas de Irmentis ardan con manchas de rojo. Te impidi entrenar a un cisne para encantar y seducir a Letas? Cuntos hijos te dio adems de Febo? Irmentis se desataba el fajn. Qu me dices de Daneaia, la micnica? Cunto polvo de oro tuviste que derramar sobre ella antes de que te admitiera en su cama? Le sujet por la barbilla, mirndolo con ferocidad. Es posible que Ileana dirigiese el cuchillo, Zelos, pero t la impulsaste a hacerlo. Ves los resultados de tu deslealtad? Ves cmo arruinaste mi vida? Zelos haba visto ntimamente a cientos de ninfas. Conoca el cuerpo femenino casi mejor que el suyo. Not que una sensacin de asco le suba por la garganta al ver el sexo mutilado de su hija. Todo haba sido extrado, y ahora solo quedaba una serie de plegadas cicatrices rosadas. Mir a Irmentis con lgrimas en los ojos. Cmo explicarle? La pasin y la lujuria que con tanta frecuencia se haban apoderado de l era algo que ella nunca conocera. Y Alinea lo conocera debido a l, debido a Ileana. Qu quieres? pregunt flemticamente. No puedo soportar abandonar Aztln, pateeras contest Irmentis al tiempo que dejaba caer el vestido al suelo. Tampoco soporto ver a Febo con otra. El dolor que percibi en su voz hizo que Zelos se preguntara si esta extraa mujer comprenda lo que era la pasin. S. Ella se arrodill ante l. Dame una isla, deja que me lleve conmigo a mis perros y unas pocas ninfas. Dejar a Febo y me pasar el resto de mis das dedicada a la caza y a la pesca. Nunca regresar aqu. Apart la mirada, antes de aadir Hasta que muera, en su Gran Ao. Zelos nunca haba sentido afinidad con su hija morena. Ella mantena la cabeza inclinada con el cabello cayndole sobre los hombros y derramndose sobre sus pechos cubiertos. Dejars a Febo? S contest ella sin levantar la mirada. Cuando se entere, ser anatema para l. Zelos haba visto a su hijo con Irmentis. Estaba seguro de que no era anatema para Febo, pero si
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ella lo pensaba as, que as fuera. Suspir. Por qu no complacer con generosidad aunque solo fuera a una mujer en su vida? Lo juro, por Tritn y la Concha. Ella le present la empuadura de su pual. Ofendido, aunque extraamente comprensivo, Zelos se produjo un corte en un dedo, derram sangre sobre la hoja y el suelo, y despus se lo llev a los labios. Lo juro por Tritn y la Concha y por mi honor como Toro Dorado Zelos Zeus del clan Olimpi jur. Ella lo bes duramente en la boca. Kji taxid, Pateeras. Comer el kollyi'a funerario por ti. Al maestro de la Espiral ya le dolan las muecas de tanto tirar las piedras. Haba repasado casi todo lo que haba en sus almacenes, pero con nada obtena la aprobacin de las piedras. Haba intentado que las piedras le dijeran qu era necesario para el elixir, pero no comprenda la respuesta. Suspir. Deba llamar a alguien, hablarle de las piedras, para ver si era capaz de leer... Sin embargo, no se atreva. Se neg a ver a Niko; incluso ahora, el joven poda ser portador de la enfermedad que estaba acabando con la vida de los hequetai de Zelos. Aztln necesitaba a un maestro de la Espiral que no fuera un confidente del Hreesos, que no se hubiera infectado con la enfermedad, que no tuviera aspiraciones polticas. Qu tiempos tan trgicos para el imperio! Necesitaban el elixir! Necesitaban superar esta enfermedad, conjurar los desastres. Podran conseguirlo con la inmortalidad, pero las malditas piedras no queran ayudar. Irritado ms all de su propia comprensin, Imhotep empez a citar cosas para el ingrediente final, cualquier cosa que se le ocurriera, desde polvo de kohl, hasta el beso de una ninfa, o lo que haba cenado la noche anterior. Las piedras seguan negndolo. El maestro de la Espiral sinti que la respiracin se le entrecortaba y que empezaba de nuevo el dolor de cabeza. No, no. Deba mantener la calma y la coherencia. Qu haba dicho? Kohl. Tir las piedras. No. El beso de una ninfa. No. Ensalada de lechuga y cebolla. No. Higos. No. Naranja. No. Cangrejo. S. S. Cangrejo era el ingrediente que faltaba? Haba decenas de tipos de cangrejos! Qu clase de cangrejo? Qu parte del cangrejo? Chasque los dedos para llamar a un siervo y lo envi en busca de una Buscadora de Conchas. Seguramente, ella sabra qu clase de cangrejos haba. Imhotep sonri con una mueca y se limpi la baba que le caa de la boca. Seran como dioses! Tiempo ms tarde, el maestro de la Espiral ya saba lo que era necesario hacer. Quin sera lo bastante valiente, lo bastante osado? Se trataba de un tipo raro de cangrejo que se regeneraba a s mismo. El cangrejo dara su esencia al elixir, se combinara con las otras hierbas y elementos para regenerar y mantener la vida. Lo coman desde tiempo inmemorial por sus poderes curativos; en consecuencia, solo quedaban unos pocos, ocultos en cuevas situadas por debajo del mar. Quin poda ir? Quin estara dispuesto a ir?

CAPTOR
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Chloe se despert bajo la luz del sol, dolorida y deliciosamente descansada. La Sibila haba tenido el cuerpo durante tres das. Al parecer, ahora estaba dispuesta a compartirlo. Uau! Qu habr hecho mientras yo he estado ausente?, pens Chloe, sentndose cautelosamente. Su piel estaba perfumada, con un olor almizcleo tan familiar que a Chloe se le hizo un nudo en la garganta. Ha mantenido relaciones sexuales con mi propio cuerpo! Utiliz acaso algn tipo de proteccin? Dios mo, te lo ruego, no permitas que termine por quedar embarazada en este tiempo. Por favor, no permitas que suceda! Sibila guard silencio y, por lo que se refera a su peticin, tambin Dios. Necesitada desesperadamente de un bao, hizo chasquear los dedos para llamar a una sierva, que le llen de agua caliente la estrecha baera. De modo que Sibila haba estado tonteando, el festival haba terminado y Chloe... Chloe, qu? Qu ocurra ahora? El agua de la baera se agit con violencia, chapote y se derram sobre el suelo. El temblor solo dur unos pocos segundos, pero pareci prolongarse indefinidamente. Una respuesta divina? La sierva limpi el agua derramada y ayud a Chloe a salir, la visti y la condujo a la cmara principal para cenar. Tras intercambiar saludos con las personas a las que Sibila conoca y Chloe tambin por sus ltimas excursiones nocturnas en la conciencia de Sibila, Chloe atendi por si alguien mencionaba el temblor que haban sufrido esa maana. Acept pan, queso y fruta. Por lo visto, el desayuno tpico europeo no haba cambiado en cuatro mil aos, pens. Luego se sent en un banco, a lo largo de la pared. Si al menos tuvieran caf... Mi seora dijo un hombre del clan, cubierto con una capa de piel de vaca, estaremos preparados para zarpar en cuestin de das. Quieres viajar antes a Aztln o al clan? El clan. Campos verdes quemados. Mrmoles cubiertos de cenizas. Cuerpos podridos en el barro. La visin cruz por su cuerpo como una descarga elctrica, como una conmocin que le eriz las puntas de los cabellos, desde el vello de las rodillas hasta los mechones de pelo que le caan hasta la cintura. En algn lugar, un pueblo sufrira destruccin; Chloe se concentr. Tuvo la impresin de ser una antena sintonizadora que se ajustaba para lograr una mejor recepcin. El terror se apoder de ella, no por s misma, sino por los dems. Era demasiado tarde! Todo llegaba demasiado tarde! Trat de compaginar su visin con los recuerdos de Sibila. Campos aterciopelados desgarrados. Edificios que caan en estanques de barro hirviente. Gentes que luchaban por subir, solo para verse engullidas por las llamas. No! pens Chloe. No dejes que sea demasiado tarde! Los pjaros dijo Chloe en voz alta rodeando con fuerza la mueca del hombre, con los ojos muy abiertos y mirndolo fijamente. Ahora mismo, treme mis pjaros. El hombre retrocedi y ella observ que la gente la miraba. No importaba. Qu era lo que haba visto? Sibila!, grit en el interior de su mente. Despierta. Dime, qu isla es verde y tiene mucho mrmol? Dmelo, maldita sea. El grito y el puro pnico que experimentaba despertaron a Sibila, que contest lacnicamente. Naxos. Naxos, del clan del Vino, era la isla ms verde y frondosa del imperio Aztln. Proporcionaba no solo vino, sino verduras y granos a cada uno de los clanes del imperio. La isla estaba bien protegida, con torres de vigilancia de un pico a otro, guardada por hombres que la defendan con sus vidas. En cuanto uno solo de ellos encendiera las hogueras ya preparadas en los numerosos tejados de piedra, toda la isla se movilizara para luchar contra el fuego, los enjambres de insectos o la invasin. Naxos era la cesta del mercado de todo el imperio. Al norte estaba Dlos, o lo que quedaba de la humeante isla. Las cenizas seguan nublando el aire y las gentes de Naxos haban empleado mucho tiempo en limpiar las plantas, para asegurarse de que recibieran sol y agua. Los acueductos que entrelazaban el terreno de Naxos traan agua fresca desde el pantano principal hasta los pequeos bancales y campos extendidos a lo largo y a lo alto de las laderas de las montaas. Las calas naturales sobre playas de mrmol facilitaban que los barcos pudieran echar el ancla, y muchos de los das se iniciaban en Naxos con encuentros y saludos entre comerciantes, con regateos y
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engaos entre unos y otros, mientras se tomaban rhytones de vino aguado y se coma fruta fresca. La espina dorsal de la isla, que segua un pico tras otro, trazaba una escabrosa lnea que se extenda de norte a sur. Haba un valle frtil entre las ciudades costeras y la cresta de las montaas, lleno de huertos en flor y de parras. Por encima de la ciudad de Demter, la villa del jefe del clan de Baco descenda varios niveles, con cada terraza llena con profusin de flores, dominando el canal de Dlos y Paros. Eran las primeras horas de la noche y todos los hogares aparecan iluminados con el calor de las lmparas de aceite, incluido el del jefe. Un hombre del clan le trajo un rhyton de vino y un mensaje de Caftor. brelo dijo Baco. El orculo de la Sibila advierte que se va a producir un desastre aqu ley el hombre del clan sobre el papiro. Un desastre? El jefe extendi la mirada sobre su clan. El aire estaba perfumado con el amor de las plantas en crecimiento, con el organo y el tomillo sazonando el aroma de la cena que preparaban miles de mujeres. El mar estaba en calma, y la blanca espuma de las olas chocaba contra las rocas, all abajo, meciendo suavemente los barcos del puerto. Su mirada se fij en los gatos que consideraban sus terrazas como porches personales para tumbarse a dormir. Ni uno solo de los felinos se mova, dedicado a absorber placenteramente el calor del sol que an quedaba sobre las piedras. Un desastre? Los huertos de frutales nunca haban estado tan llenos de flores. Los precios eran mejores que nunca. El clan del Vino se estaba desarrollando para convertirse en una comunidad floreciente con mucho que decir en los trabajos del Consejo. Quiz la Sibila estuviera prediciendo la erupcin ocurrida en Dlos dijo Baco. Aqu no hay nada que temer. Debo enviar un mensaje de advertencia a los hombres de mi clan, maestro? El jefe mir al robusto hombre. Ve a caminar un rato a lo largo de la costa si lo necesitas. Descansa si quieres entre los muslos de una bailarina, pero no alarmes a los hombres del clan. Se encogi de hombros. La Sibila no ha podido elegir peor momento. Treme ms vino y enciende unas pocas lmparas ms. El aire estaba quieto alrededor del puerto de Demter. Los hombres regresaban tambaleantes a casa, ebrios; el agua chapoteaba contra los cascos de cientos de embarcaciones, y el maullido ocasional de un gato macho se mezclaba con las apagadas risas que se escuchaban cuando las puertas se abran y cerraban. El hombre del clan sigui su solitario camino, mirando hacia el mar. Dlos an reluca dbilmente en el horizonte norte, con un tenue resplandor rojo y anaranjado, y sinti dolor por la prdida de un clan. Sobre el puerto todava se extenda un poco de ceniza, pero las gentes del clan afirmaban que esta sera la ms abundante estacin de crecimiento que Naxos hubiera visto jams. Estara equivocada la Sibila? Un arco se levantaba desde Naxos hasta un diminuto islote. Los barcos que llegaban a puerto pasaban con frecuencia por debajo. Los scolomantes haban construido primero un arco en este lugar para demostrar el diseo, antes de realizar el gasto de construir otro mucho ms grande en Rompeolas. El hombre del clan se detuvo de repente, con el cabello erizado en la nuca. Lentamente, mir por encima del hombro. La ciudad estaba en silencio, demasiado en silencio. Levant la mirada hacia las montaas. Incapaz de evitar su sensacin de inquietud, sigui caminando, algo ms rpidamente, hacia los escalones que conducan al islote. Por debajo del islote, por debajo del encaje de las olas sobre la costa, de la dbil capa de cenizas que cubra el mar, por debajo del nivel de los peces y calamares, por debajo de los cascos hundidos de antiguos naufragios, de sus riquezas cubiertas de lquenes, desparramados sobre el lecho marino, la tierra tembl. Tembl de nuevo y luego, de repente, se convulsion y la microplaca del Egeo empuj a su hermana africana, deslizndose por debajo de la menor, combndose y desgarrando la tierra. Y la vida cambi en todo el imperio de las islas. Empezaron a hervir canales llenos de lava. Las cmaras de magma, que hasta entonces se haban contentado con descansar profundamente dentro de las montaas, empezaron a empujar, a incrementar su presin. El lecho del mar se desplaz y la tierra se hundi. En algunos lugares lo hizo rpidamente, en otros con lentitud. Las fracturas se ampliaron y dejaron brotar el hedor sulfrico, una seal para los animales
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y las aves de corral. El estambre caracterstico de las flores verruga de araa cambi desde un azul azafranado a un rosado mortal. Se haba iniciado la cuenta atrs de la naturaleza. El epicentro del terremoto se encontraba fuera, en el mar, estratgicamente situado a lo largo de la placa subyacente que abarcaba la isla de Naxos. Un guijarro ssmico se cay y Naxos se encontraba en el camino de la ola. Ninguna queja, nadie sinti la sacudida que recorra la isla. El hombre del clan dio un salto de sorpresa, al tiempo que los gatos de Demter empezaban a maullar, las mulas a dar coces y miles y miles de ratas salieron de sus madrigueras para dirigirse corriendo hacia el agua. Antes de que el hombre del clan comprendiera lo que estaba ocurriendo, Naxos se vio sacudida por la primera oleada. Las paredes se abombaron, los tejados se derrumbaron. Los objetos frgiles guardados en estanteras, tintinearon y cayeron; la loza, todava pegajosa por el aceite de oliva y los restos de la cena, se cay de las mesas y se estrell contra el suelo. Las lmparas, los cientos y miles de lmparas de aceite, se balancearon, se volcaron o cayeron. La sacudida solo dur unos pocos segundos, lo que dio a las gentes del clan tiempo suficiente para tomar las manos de sus seres queridos y agacharse. La segunda oleada fue la asesina. Naxos se movi y sacudi fuertemente las paredes, hasta que cayeron o reventaron con la presin. El suelo se convirti en algo vivo que se ondulaba por debajo de quienes trataban en vano de huir. Los tejados cedieron hacia abajo y los objetos parecieron estar habitados por skia, al tiempo que volaban por la estancia, caan sobre la gente, estallaban en el aire. Las gentes del clan que se refugiaron sensatamente bajo la seguridad del dintel de una puerta fueron aplastadas cuando el poder de la onda ssmica sacudi hasta la madera ms resistente, convirtindola en astillas. Las rocas se estremecieron y cayeron rodando por los acantilados, arrasndolo y destruyendo todo a su paso. El terremoto solo dur once segundos, pero dej a pocos seres con vida. La tercera oleada fue ms suave, aunque la mayora de los habitantes de la isla ya estaban muertos o moribundos bajo sus muros de piedra, bajo sus propias obras de artesana o pisoteados por sus propios animales. A pesar de todo, la tercera oleada afect a lo poco que no haban afectado las otras dos. Los acueductos que cruzaban la isla se encontraban en el punto central de un ro sobre el que se haba construido una presa, formando un embalse. El Scolomancio haba invertido muchos veranos de trabajo y haba vertido kur tras kur de piedra antes de que se pudieran contener las aguas del lago. Durante la primera onda ssmica, unas pocas de esas piedras se movieron. Luego unas pocas ms. Durante la segunda oleada, una agitada ola de agua golpe contra el debilitado muro, pero las piedras construidas por el Scolomancio contuvieron la embestida. Fue entonces cuando lleg la tercera onda ssmica. Las piedras cedieron y el muro de agua estall, liberndose, arrastrando consigo el resto de la presa, descendiendo por la ladera del monte Zelos, inundando las zanjas y acueductos, excavando nuevos canales de furia, mezclndose con polvo y ceniza, descendiendo con fuerza por la ladera, adquiriendo impulso desatado. Golpeado y ensangrentado, el hombre del clan se puso de rodillas. El dolor laceraba su cuerpo; tena hemorragias internas, aunque lo nico que experimentaba era agona. Tema ser la nica persona que quedara con vida en Naxos aunque all haba algo ms con vida El fuego. Lo nico en que pens fue en su clan, en el imperio, en los campos que alimentaban a tantos millares. Se haba puesto en libertad a las aves mensajeras? Haba alguna esperanza de rescate? Ech a correr. El aire estaba denso con el ruido y el olor de los incendios. Sus sandalias resbalaron sobre la deslizante piedra y se prepar antes del giro del camino. Boqueante de dolor, se tambale y rod los ltimos pocos escalones. El agua salada le escoci en la herida y lo puso alerta, al tiempo que luchaba con la puerta que conduca al tnel. Escalones. Se detuvo, tratando de respirar, lacerado por el dolor. Not que la sangre le resbalaba por la espalda, que le empapaba la tela que le cubra la entrepierna. Abri la puerta y entr en el tnel. Aquel tnel era otro experimento del Scolomancio. Atravesaba la oscuridad con olor a moho hasta la isla y el arco. Corri con mayor rapidez, cada paso ms difcil que el anterior, ms prolongado. Solo le quedaban unos pocos pasos ms hasta la otra puerta.
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Las manos resbaladizas por la sangre abrieron la otra parte y subi corriendo, hacia el aire de la noche. Una rpida mirada por encima del hombro le bast para confirmar sus peores temores. Mientras que las torres permanecan a oscuras, el fuego se haba desatado en los campos. Subi corriendo los escalones del arco, sin dejar de gemir y llorar. Tante en busca de la pequea antorcha que siempre se dejaba encendida. No pudo escuchar nada, excepto su propio cuerpo, que suplicaba la liberacin de la muerte. Las lgrimas humedecan sus mejillas mientras asista a la destruccin de Naxos. La hoguera de aviso estaba preparada. Lo nico que necesitaba era arrojar la antorcha entre los leos. Paros apenas si era visible a travs de la oscuridad. Saba que si no vean encendida la hoguera de una de las torres de vigilancia, no enviaran ayuda. Imaginaran que estaban quemando los campos como una prctica agrcola o ritual. Los muy idiotas, trabajando por debajo de la tierra en lugar de hacerlo a la luz del sol. Una repentina explosin de calor le hizo bajar la mirada, horrorizado. El faldn se le haba incendiado. Por el Tritn y el Vino! exclam. Se tambale hacia delante, y con todo el peso, la fortaleza y el amor de su clan, l mismo se arroj sobre los leos de la hoguera que estaba preparada. La Sibila tena razn; el desastre haba llegado. Las aguas estn agitadas dijo Dion. Era al amanecer, el nico momento en el que, segn el maestro de la Espiral, poda encontrarse el cangrejo del elixir salvador. El maestro de la Espiral dijo que brillaba, eee? pregunt Nstor, recin llegado de Egipto y poco dispuesto a encontrarse con Vena. Estar en la cueva, justo por debajo de la superficie dijo Dion. Tiene un brillo de color prpura. Debera ser fcil de ver razon Nstor. Dion observ la campana de buceo. Aunque los marineros y las Buscadoras de Conchas las utilizaban con frecuencia, el maestro de la Espiral deseaba que fuese un miembro del clan Olimpi el que hiciera este trabajo, el que buscara el cangrejo. Asegur que se trataba de una tarea sagrada, solo adecuada para el Dorado. Deba de estar volvindose paranoico a su avanzada edad, pens Dion. Ofrece todo el aspecto de la edad que tiene e incluso algo ms. Dion observ que Nstor miraba horrorizado la campana y record entonces que no le gustaba sumergirse. Oh, eso es lo que tienes que pagar por ser un Dorado, hermano de clan. La campana de buceo tena aproximadamente siete cubitos de alto, estaba hecha con arcilla de alfarera y diseada para ser sostenida por cuerdas que la unan al barco. Una persona poda estar buceando y de vez en cuando, introducirse en el interior de la campana, subir hasta su parte superior, respirar aire fresco y luego volver a bucear. La campana eliminaba la necesidad del nadador de ir hasta la superficie mientras buceaba.Posidios, el jefe del clan de la Ola, estaba diseando una campana de buceo que el propio nadador pudiera llevar encima. Dion se ech a rer con un chasquido de la lengua, ante la imaginacin de su to. Los nicos peligros de la campana de buceo eran que el aire estancado se volviera venenoso o que el buceador permaneciera durante demasiado tiempo abajo. Esto funciona, Nstor le asegur Dion con una sonrisa. Seguramente, habrs sumergido una taza por debajo del vino o de la cerveza, verdad? S, pero mi inters radicaba en sacarla a la superficie llena, no vaca replic con una mueca de los labios. Es lo mismo dijo Dion echndose a rer. Se arrodill junto a la enorme campana, sealando los pesos metlicos que colgaban de agujeros practicados en el borde inferior Estos pesos mantendrn la campana en una posicin fija bajo el agua. El nivel del agua se elevar en el interior de la campana. Toc un punto de la campana situado aproximadamente a la altura del pecho de Nstor Por encima de este nivel dispondrs de aire para poder respirar. Luego, puedes salir nadando, buscar y regresar para respirar aire puro. Cuando subas a la superficie, procura hacerlo lentamente. Dion quit uno de los pesos Quita estos pesos; no harn que t te hundas ms, sino que al quitarlos la campana se elevar un poco ms, dndote aire para respirar. Ve despacio. Qu ocurre s asciendo con rapidez?
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No habrs descendido lo suficiente como para causarte verdadero dao dijo Dion apartando la mirada. Qu profundidad es esa? pregunt Nstor, nervioso. Dejaremos caer una cuerda que quedar colgando, sostenida por un peso, junto a la campana de buceo, que marcar las profundidades. No desciendas ms all del nivel indicado por la cuerda. Ser esa profundidad suficiente para encontrar este cangrejo? Puesto que las cuevas son bastante someras, deberamos poder encontrar los cangrejos. Dion sonri. Yo estar a tu lado. Adems, fuiste t el que quiso ocultarse donde Vena no pudiera encontrarte para llorar por la ruptura. Confiaba en que eso fuera una taberna murmur Nstor. Los marineros empezaron a descender las campanas de buceo. Nstor estaba sentado sobre el borde de la embarcacin. Observ cmo Dion se quitaba el faldn, las plumas de su pelo y los numerosos brazaletes que le rodeaban los brazos. Solo se qued con su sello. Nstor tambin se desnud y solo se dej la bolsa alrededor de su cintura. Tu tiempo de aire se ha iniciado, maestro dijo el marinero al tiempo que los hombres se deslizaban hacia el agua fra. Por los cuernos del toro, no puedo creer que est dispuesto a nadar tan al principio de la estacin coment Nstor. Ya hemos dado la bienvenida a Kela dijo Dion. Te comportas como un nio. Estaremos pendientes de vosotros, maestros dijo el marinero, sealando el corcho entintado que indicara dnde estaran los hombres. El marinero les entreg espejos de bronce, para la luz. A Nstor le desagradaba mucho flotar desnudo en el agua salada. Se senta expuesto y desconectado. Se toc el pual. atado a su brazo, otro sujeto a la pantorrilla y un tercero introducido en la vaina que le rodeaba la cintura, lo que le reconfort un poco. Dispona de poco tiempo para buscar. Despus estara demasiado dbil para regresar, o podra verse afectado por la muerte del nio, como llamaban a la enfermedad. Las vctimas moran en posicin fetal, gimiendo, como nios impotentes. Definitivamente, Vena no se dejara impresionar por eso. Dion le grit y se sumergi. Un instante ms tarde, sus pies rompieron la superficie del agua. Nstor trag saliva con dificultad e implor la proteccin de Kela. Despus de varias inspiraciones profundas, se sumergi. Extraado, mir lentamente a su alrededor. Bancos de peces nadaban junto a l, volvindose de un lado a otro, como una sola unidad, a la orden de una voz inaudible. Sigui descendiendo. La presin aument en sus odos y empez a dolerle el pecho. Finalmente, sus ojos se adaptaron a la dbil luz y nad hacia la enorme campana de buceo que colgaba en el agua. Los pesos se le enredaron en la bolsa que le rodeaba la cintura y tuvo que emplear un tiempo precioso en desengancharlos. Luego, se elev. Aire! Nstor respir profundamente, en medio de la oscuridad, percibiendo el olor suavemente mohoso de la campana de alfarera y el aroma estimulante del mar. Se frot la cara y se prepar para regresar al fondo. Buce por debajo del borde, al tiempo que mantena la bolsa cerca de su costado. Nad con cautela, evitando el coral que poda herirlo, con los ojos abiertos para estar atento a las criaturas de las profundidades que pudieran ser peligrosas, y avanz hacia las cuevas. Record que estaran a su derecha. Dion ya nadaba en la distancia, una figura ms plida, de extremidades ms grandes que los peces que lo rodeaban. Habra encontrado ya esos cangrejos mticos? El agua estaba ms oscura cerca de las cuevas y Nstor hizo girar el espejo en la mano, reflejando la luz del sol que penetraba en el mar. Los peces se alejaban huidizos y Nstor hizo un esfuerzo por continuar. Not algo que ejerca una fuerza de empuje contra las piernas y se movi con precaucin. Una cueva! Despus de nadar haca la campana de buceo, inspir en ella una buena bocanada de aire y regres con rapidez hacia el mismo lugar. Se acerc con precaucin hacia la boca. La oscuridad era completa y tuvo que parpadear varias veces antes de que el brillo resplandeciente de la vegetacin se hiciera ms claro. Envuelto en la mayor oscuridad, vio colores naranja, rosado, verde y amarillo, tan brillantes que tuvo la sensacin de que las pupilas se le dilataban. Los colores se movan, como espectros, entre las corrientes invisibles. No haba nada prpura. Nad de nuevo hacia la campana, donde respir superficialmente para ahorrar aire. Otra inmersin profunda y volvi a encontrarse en el mar. No lo encontrara en esta cueva, pens y gir la cabeza con
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lentitud, buscando el orillo purpreo del cangrejo decpodo. Dentro del cuerpo del cangrejo exista un componente que le proporcionaba la facultad de regenerarse perpetuamente. El cangrejo decpodo era capaz de hacer crecer de nuevo cualquier parte de su cuerpo que hubiese perdido. Era algo de lo ms raro, una criatura poseedora de la juventud eterna y la vida. Oj, el cangrejo no estaba all. Tendra que buscar en otra cueva, pero antes necesitaba aire. Sali de la cueva y not que algo se le deslizaba por la nuca. Se volvi con toda la rapidez que pudo y observ la enorme figura que se alejaba de l. Era algo aplanado y gris, con una cola que pareca un ltigo, y que azotaba el agua de un lado a otro. Nstor sigui nadando y se pregunt cunto tiempo le quedara. Ms tarde, en la cuarta cueva los encontr. El fulgor de los cangrejos iluminaba toda la cueva, parpadeaba en los lomos de los peces, era cegadora entre los incandescentes corales, algas marinas y plancton. Las criaturas tenan que estar con vida para ser ms efectivas. Introdujo tres de ellas en la bolsa y regres haca la campana de buceo. Boque en busca de aire. El aire ya era tenue y a Nstor empez a dolerle la cabeza. Cul era el siguiente paso? Los pesos, tienes que soltarte los pesos, se dijo a s mismo, descendiendo por debajo del nivel del agua y tanteando en busca de los pesos. Apenas si pudo tantear sus formas con las manos, que ya le hormigueaban. Tena que esperar en cada paso de su ascensin, tomarse tiempo para que su cuerpo se recuperase o sufriera. La reserva de aire se agotaba con rapidez y Nstor hizo un esfuerzo para respirar con lentitud. No poda ver nada, excepto el debilitado resplandor purpreo que iluminaba el agua por debajo de l. Finalmente, sali a la superficie del agua y escuch los vtores. Con los brazos temblorosos, nad hacia el costado de la embarcacin. Dion estaba all de pie, iluminado por los primeros rayos del sol naciente, sosteniendo en alto su bolsa, llena de cangrejos. Lo hiciste muy bien dijo Dion, tendindole una sbana. Nstor sacudi la cabeza de un lado a otro. S, haba sobrevivido. El hombre no deba vivir en el agua, no era natural. El mundo existente por debajo de las olas era fantstico y fantasmal, pero l prefera la tierra. Los hombres descorcharon un frasco de vino y lo pasaron. Entregaremos esto al maestro de la Espiral y esta noche lo celebraremos grit Dion. Los marineros izaron la vela y fueron costeando Kalistos, de regreso a la laguna de Aztln. En el fondo de s misma, Chloe saba que llegaba demasiado tarde. Habran prestado las gentes del clan de Naxos la debida atencin al ave mensajera? Le haba horrorizado el tiempo que emple para salir de Cnosos. Por lo visto, nadie, ni siquiera los jefes de clan, se dejaba convencer cuando no estaba con nimos. A pesar de sus advertencias acerca de un gran desastre y del anuncio de portentos malignos, los caftori se pegaban a ella como lapas, a su barco y a sus hombres. No queran que el orculo se marchara. Queran su bendicin para las nuevas cosechas. Llegamos demasiado tarde pens Chloe . Dios mo, no permitas que lleguemos demasiado tarde! La noche anterior haban navegado hasta cruzar la puerta de entrada a Aztln, con las velas bordadas con el cuerno actuando con la misma efectividad que un pasaporte. Esta maana, la neblina era pesada sobre el mar y Chloe se pregunt cmo podran ver para seguir navegando, aunque no se lo pregunt a nadie. En algunos lugares, la ceniza de la erupcin segua cubriendo el agua. A Chloe le hormigueaba la piel simplemente de pensar lo que deba de ser una erupcin volcnica. Muy poca gente de su clan hablaba con ella, as que no se atrevi a preguntar. Los marineros se mostraron escrupulosamente amables, pero todo el mundo la observaba como si fuera una loca. Compartes el cuerpo con una sacerdotisa que no cree en sus propias palabras, y fjate cmo te sientes! Haca fro esta maana y su sentido del horror se multiplicaba a cada henti recorrido con tanta dificultad. Desde la neblina, dos barcos convergieron hacia ellos. Basndose en los conocimientos que haba podido obtener de Sibila, Chloe reconoci el tritn sobre las velas y emiti un suspiro de alivio. Tambin se estremeci: Zelos Olimpi navegaba igualmente hacia Naxos. Sus temores estaban justificados. Ece, pobre gente, pens Chloe. Qu habra ocurrido? Su visin se haba desvanecido con rapidez, dejndole nicamente una sensacin de perdida. Hizo un gesto al comandante del barco, para que permitiera que el barco de Zelos se situara el primero. Las velas azuladas y doradas se hincharon con el viento, y la embarcacin de Zelos les adelant.
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Chloe se mordi el labio, pensando en los programas de ayuda. Alimentos, agua, cobijo, ropa de abrigo. Su memoria. aguzada por la de Sibila, le indic con quin tena que ponerse en contacto en cada una de las islas vecinas de Naxos. Procrame algunas aves mensajeras y un escriba orden. Aunque la propia Sibila no llegara entonces, la ayuda lo hara sin duda en forma de gentes de otro clan. Cheftu se encontraba sobre la cubierta para ver por primera vez el Rompeolas. Los islotes que se arqueaban desde un lado de las islas del imperio al otro, formaban una barrera natural, el esqueleto de una masa continental ms grande. En algunas zonas no eran ms que una oscura mancha en medio del agua, pero lo bastante altas como para desgarrar los cascos de los barcos desprevenidos. Cheftu se limitaba a mirar. Haba visto muchas de las maravillas del mundo antiguo. Seguramente, esta sera la desconocida Octava. Por encima de los islotes, elevndose desde el mar hasta alcanzar una altura de veinte cubitos por encima del barco, se extenda la puerta de entrada a Aztln. Se aproximaron a una de las entradas y Cheftu se qued asombrado. Dos enormes pilnos, rematados por grifos tallados, protegan el arco bajo el que cruzaban los marineros de verde. Icaro orden que se arriaran las velas, y los remeros aminoraron el ritmo. Se detuvieron ante la entrada, donde algunos otros marineros subieron a bordo para hablar con caro. Descendieron bajo la cubierta y, finalmente, concedieron su aprobacin. El barco pas bajo el arco de piedra, mientras los marineros saludaban, por las dos bandas. Una vez que hubieron cruzado, Cheftu se encontr en las aguas ms azules y vibrantes que hubiera visto jams. La cabeza le daba vueltas. Quines eran estas gentes? Dnde estaba situado este territorio? Esto es el principio del mar que se convierte en la laguna que rodea a Aztln le dijo Icaro, a su lado. Le entreg a Cheftu un rollo de pan con una pasta de verduras en su interior. Se llama el mar de Theros. En aztlantu, Theros significa tiempo de verano, Icaro fingi limpiarse la frente de un supuesto sudor. Haga el tiempo que haga, navegar siempre hace sudar. El sol nos hace hervir en agua. Las islas empezaron a salpicar el horizonte. Con evidente expresin de orgullo, Icaro seal los diversos clanes. Al este puedes ver Kalistos. El monte Apolo es esa montaa situada al borde de la isla, una de las sedes del templo de Apis. Al oeste indic con un gesto de la barbilla est Folegandros. Cheftu asinti con un gesto, pero inmediatamente se corrigi y mene la cabeza de un lado a otro para indicar que estaba de acuerdo, Icaro seal justo delante de ellos. Ves ese resplandor en el horizonte? Es la pirmide de los Das, en Aztln. Pirmide? pregunt Cheftu casi sofocado. Pues claro, dnde crees que vosotros los egipcios aprendisteis a construirlas? Da igual dijo Cheftu lentamente Qu hay por all? pregunt, indicando el horizonte, donde el cielo era gris. Eso era Dlos, la ciudad de Aracne, el clan de la Meditacin susurr Icaro. Viva all tu familia? S, y mi amada. Result muerta. Lo lamento mucho le dijo en aztlantu, inclinando la cabeza con un gesto de simpata. No hubo advertencia previa murmur Icaro, que mir hacia el mar. Es de lo ms doloroso cuando no puede uno despedirse. Hablas como si supieras... empez a decir Icaro volvindose a mirarlo. Mi esposa dijo Cheftu lacnicamente. Entonces la Sibila...? Cheftu apret la mandbula. No poda lamentar sus acciones; a pesar de todo, se avergonzaba de ellas. Tiene una notable semejanza. Entonces, tu esposa era muy hermosa. S, y fuerte, inteligente, apasionada y vibrante... Se le quebr la voz No obstante, pude despedirme de ella. Cheftu apart la mirada y murmur en egipcio Luego, en un giro cruel del destino, pens que tendramos otra oportunidad de estar juntos, para ver finalmente pisoteada mis esperanzas. Literalmente. Icaro mir fijamente hacia el mar. En Aztln no nos despedimos, sino que ms bien comemos el Kalo taxdi de buen viaje. Puesto
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que los muertos viajan y se ven sometidos a pruebas, son fuertes porque saben que son amados. Se hizo el silencio sobre el mar, nicamente roto por el movimiento de las olas, a su alrededor Ahora estamos entrando en la corriente que nos llevar a la laguna de Kalistos, que rodea la isla de Aztln. Me siento confundido dijo Cheftu, agradecido al poder pensar en algo que no fuera en Chloe y cmo la haba traicionado con Sibila. Su cuerpo se tens... No pienses ms en Sibila, se dijo Cmo est gobernada Aztln? Por los clanes. Cada uno tiene un jefe y estos se renen en un Consejo cada nueve veranos. All discuten y debaten, negocian las polticas que se aplicarn durante los nueve veranos siguientes. Gobiernan hombres y mujeres por igual? Icaro sacudi la cabeza de un lado a otro. A los ojos del clan no hay diferencias de sexo. Cada gnero tiene su propio dios, cada uno es dado a luz y entregado a su clan... Dado a luz y entregado a su clan? S. Icaro respir profundamente. Realmente, no sabes nada sobre nosotros, verdad? Da igual. Aztln no se ha construido segn los vnculos de sangre, sino segn el orden de nacimiento. De veras? pregunt Cheftu, animndolo a seguir. El primognito, sea varn o mujer, hereda la posicin del clan de los padres. El segundo que nace se une a los clanes de defensa: la minera, como marinero o como ingeniero. Tambin hay otros que se dedican a fabricar armas, armaduras. Son los clanes de la Piedra, de la Ola o de la Llama. Da igual. El tercer nacido se dedica al culto. Tenemos el culto del Toro Apis, o el culto de la serpiente con Kela, la diosa de la tierra. Ella es la matrona de las mujeres. Fue a ella a la que se veneraba...? S asinti Icaro con una sonrisa burlona. T la veneraste en Cnosos. Adulterio e idolatra, pens Cheftu. Tendra que pasar mucho tiempo en el purgatorio. Dentro del sacerdocio hay muchas especialidades diferentes. Los sacerdotes Apis son los constructores. Preparan las piedras y pavimentan los caminos. Las sacerdotisas de Kela son las pescadoras, las Buscadoras de la Concha. De hecho, va en contra de la ley pescar sin el permiso del culto. Por qu? Porque las privas de su trabajo contest Icaro con una sonrisa burlona. Hallamos una gran satisfaccin en el trabajo que hacemos. Nuestros clanes lo son todo para nosotros: nuestra familia, nuestras profesiones, nuestras identidades. Tu querida era...? Mi hermana de clan. Yo nac el segundo, por lo que estuve destinado al mar en defensa. Mis parientes de sangre eran tintoreros del clan de la Meditacin. Trag saliva con dificultad. Neotne lleg a vivir con mi familia, como hija adoptiva, a la edad de cinco aos. Por aquel entonces yo tena diez veranos, antes de marcharme para ser adoptado. Ya entonces, en cuanto la vi, supe... Se quedaron mirando el mar, mientras la brisa salada soplaba sobre ellos. Da igual dijo finalmente Icaro con voz ronca. El cuarto nacido se dedica a la tierra, cultiva aceitunas, frutos, verduras, vias y mantiene el imperio verde. Y esos seran el clan de...? El clan del Vino. Si algo crece de la tierra, ellos lo cuidan. El clan del Cuerno se dedica a cuidar a los animales para obtener alimento y productos lcteos. El quinto nacido pertenece a los artesanos. Nos sentimos... nos sentamos orgullosos de nuestras habilidades creativas: textiles, cermicas, pinturas. Ellos forman el clan de la Meditacin. Y Aracne era la ciudad que haba all? La ciudad que fue destruida? S, era Aracne. Yo crec all; era mi hogar. Qu es el Scolomancio? Eee, es para las mentes ms brillantes, independientemente de su orden de nacimiento. Los padres hacen adoptar a sus hijos por los intelectos ms brillantes de Aztln. Lo aprenden todo, medicina, arte, ciencia, arquitectura, matemticas, astronoma y astrologa. Son ellos quienes nos guan. Vas t al Scolomancio? No lo s contest Cheftu, aunque imagin que terminara all, si era all donde se practicaban las artes de la medicina. Te agradezco tus tiles palabras le dijo, un tanto azorado. Y dnde estn vuestros magos? En Aztln? Icaro se encogi de hombros Las habilidades mdicas son administradas por nuestras sacerdotisas KelaTenata. Mujeres en medicina? En Egipto las mujeres solo eran curanderas en los pueblos pequeos y
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pobres. En Francia? Cheftu casi se ech a rer. No conozco esa palabra. Kela, la diosa, y Tenata, su brazo que trabaja. Cada pueblo y ciudad tiene su propio templo, con las Buscadoras de Conchas... Que pescan. S, y KelaTenata... Para la atencin mdica. Aprendes con rapidez. Tambin estn las danzarinas. Reguladas por el Estado? pregunt Cheftu parpadeando. Prostitutas del templo dijo Icaro con el ceo fruncido Se me olvidaba lo estrictos que sois los egipcios. S, cada pueblo tiene prostitutas del templo. Aqu, el matrimonio es sagrado, puesto que los clanes estn muy estrechamente unidos. Las bailarinas alivian las necesidades de hombres y mujeres, de modo que se aproximen al altar de Kela con la intencin de permanecer unidos para siempre. Cheftu pens en su propio mundo, en las apariencias de matrimonio y en la promiscuidad que segua siendo un recuerdo tan vivido. El matrimonio se limitaba a ser un contrato. Una vez nacido el heredero, ambas partes tenan libertad para aceptar amantes, siempre y cuando fueran discretos. De modo que una vez que la gente se casa ya no acude a las bailarinas? No! exclam Icaro echndose a rer. No, un hombre o una mujer puede visitarlas siempre que las necesite. Los hombres lo hacen con alguna frecuencia cuando sus mujeres estn embarazadas. No obstante, solo se trata de un alivio del cuerpo, de un acto de veneracin a Kela. Sin vinculacin alguna del corazn? Con una bailarina? pregunt Icaro, que pareca atnito. Se han comprometido con Kela. Ella es su esposo! Y nunca se casan? Su iniciacin es un matrimonio para ellas indic Icaro. Fjate! El principio de la laguna! Ahora avanzaban con rapidez y el cmitre se puso a cantar una meloda indecente que hizo ruborizar a Cheftu, a pesar de que solo comprenda una palabra o dos de cada frase. Aquello le hizo pensar incmodamente en la sacerdotisa de ojos verdes. Llegamos a la boca de la laguna de Theros y de la isla de Aztln. Icaro grit por encima del ruido. Entraron en un estrecho can cuyas paredes eran ms escarpadas a cada cubito que avanzaban. El sonido del agua agitada era ensordecedor ahora e Icaro le hizo a Cheftu un gesto para que se atara al barco con una de las correas bordadas. Se movan rpidamente a travs de una especie de enorme ro. Los acantilados que les rodeaban eran estriados y tan alto que al sol le costaba tocar el agua. Como si se tratara de una leyenda antigua, la ciudad surga del mar, encaramada sobre uno de los acantilados llenos de colorido. Sobre el agua cerlea colgaban casas y villas de colores blanco, rojo negro y amarillo, de intrincado diseo y pintura. Ms all se vea el resplandor del oro, rematndolo todo. Las terrazas cubran las laderas de las montaas. Esta es la ciudad del Jacinto! grit Icaro. Cheftu mir hacia el sol y comprob que se acercaban procedentes del sudoeste. Dos brazos de terreno los rodeaban, poblados y verdes. Cheftu observ puertos llenos de actividad, diminutos en comparacin con los acantilados. Llegaron a una curva desde donde las islas, los puentes y el puerto eran bien visibles. La isla de Aztln dominaba a todas las dems que la rodeaban. En lo alto de la montaa se levantaba una pirmide salpicada de joyas. Era ms pequea que una egipcia, y estaba truncada, pero era una pirmide. La parte superior plana y de oro los deslumbr, incluso desde la distancia, con el reflejo del sol. Las corrientes los empujaron y atrajeron al pasar por debajo del primer puente que comunicaba la isla de Aztln con Kalistos. Ese puente te llevar a Jacinto. En el otro lado del puente de tierra hay otro cruce que te llevar a la calle principal de Eco. El puerto estaba abarrotado de embarcaciones de brillantes dibujos geomtricos. Una mezcolanza de idiomas se elevaba en el aire de la maana. Asombrado ante la rapidez con la que haban llegado, Cheftu procur apartarse del camino mientras los marineros arriaban las velas, arrojaban las maromas y echaban el ancla. Haba llegado a Aztln.
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PAROS Zelos y sus hermanos, Nekros y Posidios, estaban de pe en medio de la oscuridad, iluminados por la antorcha. En la isla de Paros, cuyo jefe era Nekros, muchas de las viviendas y edificios eran subterrneos. Enormes cavernas destinadas a la administracin del clan, as como a viviendas para los ciudadanos, se alternaban con canteras en esta isla donde la mayora de hombres y mujeres vivan bajo la tierra. La piel blanca de Nekros reluca de un modo antinatural en la cmara que pareca cubierta por un sudario. Zelos, que an se senta medio mareado a causa del rpido viaje, mir a su alrededor, dentro de la caverna. Los muros eran hmedos y, de hecho, todo el lugar era fro, como una noche de invierno sin viento. Se pregunt con un estremecimiento dnde se enterraran los cuerpos. Adems de ser el clan de mantenimiento para las numerosas cuevas y grutas extendidas por todo el imperio, el trabajo en las canteras y la minera para extraer piedras preciosas y metales, Paros era tambin el territorio de los muertos. Mientras que la mayora de los jefes tenan lujosas propiedades o dominaban las mejores vistas, Nekros viva solo en este islote de Antiparos, del que solo sala por la noche, y se pasaba los das gobernando su clan desde aquella hmeda estancia. Las pertenencias de Nekros eran escasas y elementales. Zelos imagin que su hermano deba de tener menos compaa femenina que posesiones. Qu mujer deseara sentir sobre su cuerpo las manos fras del seor de los muertos? Posidios estudiaba el mapa extendido sobre una estalagmita truncada y plana, cuyas marcaciones talladas aparecan dbilmente bajo la luz de la antorcha. Qu es lo que queda de Naxos? pregunt Zelos. Nekros se reclin apoyndose en otra estalagmita. No mucho. Las gentes de mi clan estn buscando a los muertos para traerlos aqu y sepultarlos con todas las dems generaciones. Por las informaciones que he recibido hasta ahora, no hay supervivientes. Zelos cerr los ojos, con una mueca de dolor. Y el jefe Baco? El jefe del clan ha muerto. Se ha encontrado su cuerpo. Tras chasquear los dedos para llamar a un siervo, Zelos exigi que se enviara una nota por ave mensajera a Aztln. Dion, el heredero, era el nuevo jefe. Sabe alguien qu dao ha causado este cataclismo a los productos de la tierra? Por el momento, no hay productos de la tierra, como tampoco hay personas. Por las piedras de Apis, hermano, en esa isla vivan veintitrs mil personas! Quieres decirme que no ha quedado ni una sola con vida? Nekros se encogi de hombros. Los informes son preliminares. No puedo decirte ms. Zelos se pas una mano por el cabello. Era el peor desastre imaginable. Dos clanes acababan de ser borrados de la faz del imperio en cuestin de pocas semanas. Por favor, que esto no sea un mal presagio, pens. El sonido de unos pasos arranc ecos en la boca de la cueva. Los hermanos se volvieron al unsono y miraron fijamente a la mujer que estaba ante ellos. Crea haber visto tu barco dijo Zelos. Le envi un aviso al jefe Baco dijo ella. Decidi no hacer caso. Es posible que lo recibiera demasiado tarde dijo Posidios, volvindose hacia la mujer. Saludos, hija. Sibila se detuvo y sus ojos verdes se abrieron desmesuradamente por un instante. Saludos... eh, Posidios se apresur a decir Baco no hizo caso de mi aviso. Bienvenida a Paros, sobrina dijo Nekros. Nos honras con tu presencia en un da tan negro como este. Ella chasque los dedos y un escriba se adelant corriendo, ofreciendo una tablilla de arcilla a cada uno de los tres hombres. Sobre la base de los informes preliminares dijo ella, la mayor parte de la isla se ha visto
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asolada por el fuego, que todava arde en el lado noreste, o ha quedado sumergida por el deslizamiento del barro que, a partir del embalse, descendi por las laderas del monte Zelos hasta el valle, arrastrando consigo cientos de hogares, toda la produccin agrcola y, lo que es ms importante, toda la gente que hall a su paso. Los tres hombres intercambiaron miradas. De dnde has obtenido tu informacin? pregunt Posidios. Ella se acerc ms y Zelos observ con aprecio que su sobrina Sibila se haba convertido en una mujer deseable. La mirada de ella, sin embargo, fue todo menos clida y hasta ella misma pareca desconcertada ante aquella actitud tan eficiente que haba asumido. Al darme cuenta de que el jefe haba desdeado mi peticin, investigu en Atenis debido a su proximidad. Nekros dej la tablilla sobre la estalagmita que les serva de mesa. Pues has hecho una investigacin muy meticulosa. Es lamentable que Baco desoyera tus palabras dijo gravemente. Al margen de lo que Baco hiciera o dejara de hacer, la gente est atrapada, sin hogar, se muere de hambre y de sed. Tenemos que llegar hasta ellos. La isla est muerta dijo Zelos. No lo est. Posidios y Nekros la miraron como si hubiera perdido la cordura. Contradecir a Zelos, el Hreesos? T eres el jefe principal y el gobernante del imperio le dijo ella a Zelos, Seguramente te dars cuenta de que la posesin ms vital que tenan estos hombres del clan era el conocimiento. Aunque las vias hayan quedado arrasadas y los campos destruidos, con la experiencia que tienen estas gentes se podr recuperar algo de lo que se ha perdido. Y hacerlo con rapidez. Ahora, Sibila se hallaba casi frente a frente de Zelos. Su voz se agudiz. Sin embargo, si esas personas mueren, toda su experiencia morir con ellas. Sera una operacin de salvamento muy cara dijo Zelos. Adems de peligrosa aadi Posidios. Estoy dispuesta a correr ese riesgo asinti ella volvindose a mirarlo, pero el tiempo es esencial. Mir de nuevo a Zelos. Puedo empezar? Dile a mis escribas lo que necesitas dijo Zelos. Infrmame esta noche de los resultados. Capt la expresin inquieta de Posidios y se pregunt qu significara. Zelos quiz tuviera que soportar las arrogantes exigencias de su sobrina en esto, pero ya se ocupara de humillarla adecuadamente en su lecho. Posidios dej esbozar una mueca burlona cuando Zelos la despidi. Hasta que nuestros ojos vuelvan a verte, mi querida Sibila. Ella lo mir con inquietud, y Zelos se ech a rer. La huesuda cadera de la mujer se le hundi en un costado y Dion se volvi hacia un lado, tirando del cabello de ella, en el que todava tena entrelazados los dedos. El muchacho se haba quedado dormido a sus pies, con las manos rodeando los pechos de pezones enrojecidos y la boca abierta y clida sobre el muslo de Dion. Puesto que no quera despertar a sus compaeros y no estaba seguro de saber qu haba ocurrido, Dion se apart cautelosamente de las tres figuras dormidas. Notaba la boca como si la tuviera llena de velln de oveja y punzadas en el paladar que le hormigueaban y le dolan. Haba frascos de vino, algunos vacos, otros volcados, desparramados por el suelo y las mesas. Macetas de adormidera se haban convertido en ceniza gris y haba una pequea pirmide formada con las varillas de kreenos que haba trado... no recordaba ni el nombre ni el ttulo de aquella mujer. OH, por las piedras de Apis, eso de ser decadente era un duro trabajo. Se puso en pie con movimientos vacilantes. Los cuerpos, de bailarinas, estudiantes, hombres de los clanes y otros cuyas ropas brillaban por su ausencia, lo que haca que fueran difciles de identificar, aparecan diseminados por todo el permetro de la habitacin. El olor de los vmitos le provoc un asco insoportable; al pasarse la mano por la cara y el pelo, se dio cuenta de que eran de l mismo. Dion tom una tela del suelo y se envolvi en ella; al agacharse, se not mareado y con nuseas. La cabeza le palpitaba y senta las aletas de la nariz como si un egipcio hubiera intentado embalsamrselas, extrayndole el cerebro a travs de las fosas nasales. La luz del sol desgarraba los linos de las ventanas y Dion se volvi, sintindose observado. Le
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dirigi un gesto a la mujer que estaba en la puerta; se dio cuenta entonces de que ella le tenda el faldn y lo tom. Selene le sonri e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Que una maldicin caiga sobre ti por parecer tan viva esta maana gru Dion, haciendo una mueca de dolor cuando las palabras parecieron golpearle en la cabeza, causndole ms dolor. Cuntas veces te he visto del mismo modo? le pregunt Selene, su hermana de clan. Has dado una fiesta y te despiertas con el olor de mil hombres y mujeres. Qu ests buscando, Dion? Esta maana, las diferencias entre ellos parecan amplificadas e injustamente exageradas. A diferencia de l, sucio y con la cabeza nublada, Selene era responsable, la heredera del culto de la Serpiente. Una de sus hermanas por Zelos, ella servia a la razn all donde l serva a la pasin. Selene pareca encontrar su nico placer en el poder y el conocimiento. Aunque era notablemente atractiva, tambin resultaba extraamente asexuada. Era un rasgo muy irritante a una hora tan temprana de la maana, sobre todo porque ni siquiera recordaba lo ocurrido la noche anterior. Dion gimi y dej caer deliberadamente el faldn al suelo. Nada de regaos esta maana, Selene. No los soporto. Mir ms all de donde ella estaba. Est despejado el pasillo? Dado tu aspecto actual, dudo mucho que seas perseguido y adorado dijo Selene, que le tendi la tnica con capucha que sostena en el brazo. A pesar de todo, he venido preparada. Dion tropez con una muchacha que dorma y dej que Selene lo envolviera con la tnica. Zelos te ha enviado un mensaje. Dion se detuvo, olvidndose repentinamente de las nuseas, el dolor de cabeza y la desnudez. Zelos? Qu quiere el patcems Dnde est? Dion estaba seguro de que el Toro Dorado haba participado en la fiesta de la noche anterior, pero las fiestas parecan a menudo prolongadas comidas, con cortas interrupciones intermedias, en lugar de das separados. Antes bate y vstete le dijo Selene, hacindolo salir de la cmara. El sol apenas se haba desplazado un poco ms cuando Dion sali de sus aposentos limpio, afeitado, peinado y vestido. Selene estaba sentada en una piedra con respaldo ondulado, miraba fijamente por la ventana y coma nueces, una tras otra, como si estuviera en trance. Sus ojos eran enormes en medio de la palidez de su rostro. Selene? Hermana? Ella se volvi y l vio que las lgrimas surcaban el kohl que le rodeaba los ojos, y que las marcas de las uas haban dejado feas lneas rojas en sus mejillas. Se ha marchado, Dion dijo con voz entrecortada . El clan ha quedado destruido. Dion trat de sonrer; sin lugar a dudas, era una broma. Otro intento ms por inducirle a aceptar la responsabilidad de su clan y para que dejara de actuar como si cada mujer fuera su primera bailarina. Un intento ms por convencer a Dion para que dejara a Ddalo y sus salvajes inventos, para que asumiera su herencia, lo que significaba concentrarse en el nivel de azcar de las uvas, en las necesarias capas de hojas que deban tener las verduras, en negociar y vender con Aztln. Sin embargo, un escalofro le recorri la espalda. Cuntame. Le un mensaje dirigido a ti. Deca que haba incendios en todos los campos. Miles de hogares quemados, los acueductos destrozados, inundando los campos en barbecho. Las ciudades arrasadas. Dion se sent lentamente. Naxos. Y las gentes del clan? Selene se mordi un labio y sacudi la cabeza, sin contestar enseguida. Sumergidos, devorados por Apis. Hombres, mujeres y nios. Hizo una pausa antes de aadir El jefe ha muerto. Como si mirara a travs de un prisma, Dion vio de pronto alterado al hombre que siempre haba sido. Con una velocidad vertiginosa, la existencia que haba conocido se transformaba como en uno de los experimentos del maestro de la Espiral. Por un instante, contempl toda su vida. Hijo de Zelos, con su madre asesinada por Ileana. De nio haba sido llevado a una remota cueva de Nysa, en el islote de Tinos. Haba sido criado all por los lobos que se supona deban devorarlo. Sibila lo haba encontrado, medio salvaje, y lo haba domesticado. A medida que ambos fueron madurando, viajaron a Caftor, Alayshiya, Troi, Hattai y ms all. Haba disfrutado con cada uno de los placeres que hubiera podido imaginar. Finalmente, regres a Aztln, acept casarse con Kassia, de cabello dorado, y el sello de su autoridad. La muerte de ella haba reducido las lneas tatuadas alrededor de los dedos y la mueca, convirtindolas en un estril elemento decorativo. Luego, la muerte de su propio hijo, un diminuto
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nio incapaz de respirar, hizo que todo lo dems no tuviera sentido para l. Lo haba rechazado todo para lanzarse de nuevo al puro placer fsico. Lleg a la conclusin de que era mucho mejor disfrutar de la vida mientras se pudiera, pues poda acabar brutalmente. Al final, no se tena nada. Su primo Baco haba ocupado su lugar como jefe. Ahora se produca la destruccin de su pueblo, una palabra en la que no haba pensado desde haca veranos. Cuntos han sobrevivido? No lo s. Quin lo hizo? La tierra contest Selene, levantndose. Apis salt y lo destruy todo. Por qu veneramos a un dios tan brutal? susurr Dion. Selene llor en silencio. El parpade e hizo chasquear los dedos para llamar a los porteadores. Me marcho a Naxos. Antes, Zelos quiere que tengas esto. Selene tom un paquete envuelto en tela. Con el corazn latindole irregularmente, Dion se arrodill ante ella. El pesado oro pareca como grilletes. El sello del clan del Vino: su sello, su fecha y su derecho de nacimiento. Se te confa la vida, el bienestar y la productividad del clan del Vino enton Selene. Su sangre es la tuya; eres defensor y cultivador, mentor y jefe. Busca el bienestar de tu pueblo, de tu tierra y el bienestar de Aztln. Dion miraba fijamente los pies desnudos de Selene, con las puntas de los dedos pintadas de escarlata. Qu dices, Dion Dionisos, del clan del Vino? Busc a tientas el pual que colgaba de su cintura. Ya haba contrado votos con anterioridad y los haba roto. Sin embargo, no los haba aceptado con sangre. Esta accin cambiara irrevocablemente su vida. Se levant y desenvain el pual con cuya punta traz una lnea sobre la palma de la mano, dejando tras de s un reguero de sangre. Pero eso no era nada comparado con las llamas que haban consumido su tierra. Frot con la sangre las dos caras de la negra hoja y luego traz una mancha roja sobre los labios secos de Selene. Juro ser defensor y cultivador, juro ser mentor y jefe. Lo juro por el Tritn y el Vino. Despus de frotarse los labios con su propia sangre, l y Selene se besaron. Era un voto sagrado; sera responsable ante ella, y ella sera su conciencia. Selene le envolvi la mano con la tela y l envain el pual. Que la gracia de Kela te gue hasta que mis ojos vuelvan a verte dijo ella, mientras l ya corra por el pasillo para abordar un barco El maestro de la Espiral verti cuidadosamente el lquido y los polvos, tratando de que su brazo se mantuviera firme, mientras se esforzaba por medir las dosis. El molde de disco era plano, una forma habitual en Aztln. Las cartas anuales se registraban en discos, grabadas en arcilla. Las cartas astrolgicas, los almanaques de los campesinos y las cosas sencillas, como recetas de cocina, se conservaban de este modo. Este disco es una especie de receta, pens con una risita baja. Una receta para la vida. Los ojos se le llenaron de lgrimas, que dejaron borrosos los smbolos del hombre, la planta y el animal. Era demasiado tarde para muchos, y esto sera tambin el fin de Zelos. Cmo haba confiado el maestro de la Espiral en cambiar las cosas. Haba ledo quiz Apis sus intenciones y por eso le haba enviado la plaga? Pero no era una plaga. No golpeaba indiscriminadamente, no pareca ser infecciosa. Elega solo a los hequetai de Zelos, al clan Olimpi. Quin saba cuntos scolomantes la haban contrado? Pens en aquellos a los que consideraba como hijos. Estaban enfermos? Sobreviviran a esto y veran a Aztln pasar a otra poca? Al maestro de la Espiral se le contrajo un msculo y se volvi hacia la mesa sobre la que descansaba el disco. All se ocultaba la frmula, entre los signos del cielo, elevndose desde el final del Gran Ao y pasando por las estaciones. Sera su legado a Aztln. Quin le sucedera? A quin podra confiarle esto? Dnde encontrar a alguien que no debiera fidelidad a ningn clan, que no se jugara nada en las luchas internas del imperio? Hizo rodar de nuevo la rueda, y sus dedos plidos se movieron lentamente al presionar los caracteres sobre la arcilla que ya se secaba. Maestro... pregunt entonces una mujer.
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El maestro de la Espiral despidi a la KelaTenata, que se march de mala gana, convencida de que l se causara algn dao. Estpida ninfa, es que no se daba cuenta de que no sobrevivira a este da? Sigui grabando las cifras. Imhotep tante en el fajn y extrajo las piedras. Con dedos temblorosos, se hizo mentalmente la pregunta y luego arroj las piedras. Sus ojos legaosos apenas si pudieron captar las letras que destellaron rpidamente. Pero sinti que le desgarraban el alma, como una hoja fatal. H-U-I-D D-E L-A D-E-S-T-R-U-C-C-I--N. Sus temblorosas manos detuvieron las piedras, una de las cuales se le escap y se desliz por el suelo, mientras que la otra quedaba fuertemente apretada en su puo. Maestro? pregunt una voz desconocida. Imhotep se sobresalt y levant el dedo justo a tiempo para no echar a perder su disco. Qu quieres? pregunt, mirando furibundo por encima del hombro. Haba un egipcio delante de l. Imhotep guardaba buenos recuerdos de Egipto, un mundo tan diferente y, sin embargo, tan similar a este otro en el que haba elegido vivir. Las ropas inmaculadamente blancas y las pinturas cuidadosamente ordenadas de su cultura quedaban muy alejadas del caos del arte y la vestimenta aztlantu. Los numerosos dioses, las jerarquas de los sacerdotes, la rigidez de la sociedad en comparacin con los dos dioses de Aztln, con la claridad de la estructura del clan... casi habra dicho que con la pureza de la gente, pero eso ya no se corresponda con la verdad. El maestro de la Espiral estudi al egipcio que se hallaba ante l. Era un ejemplar que no pareca procedente de un pas agobiado por la hambruna; era alto, de aspecto saludable y sus ojos eran claros y sin embargo, extraamente vulnerables. Este hombre no tena nada que ganar, y tampoco poda llevarse nada. Lo haba perdido todo; estaba escrito en su mirada. Quin eres? pregunt el maestro de la Espiral. El egipcio se cruz el pecho con el brazo y empez a hablar en aztlantu, con fluidez. Las palabras que dijo fueron como flechas que se hundieron profundamente en la mente de Imhotep. Durante muchas generaciones, mientras Aztln segua su naturaleza divina, fuisteis obedientes a las leyes y afectuosos para con el Dios que os cre y cuya semilla fuisteis, pues poseais la verdad y en todo sentido tenais grandes psykhes, uniendo la suavidad con la sabidura en las diversas oportunidades que os present la vida y en la interaccin de los unos con los otros. Imhotep apenas s se atreva a respirar. Pero cuando empezasteis a ignorar las leyes divinas que haba en vosotros, y vuestra naturaleza bsica fue ganando la partida, entonces, al ser incapaces de soportar vuestra buena fortuna, os comportasteis de modo impropio y os degradasteis visiblemente, pues estis perdiendo el mejor de vuestros preciosos regalos, y para aquellos que no tienen ojo para discernir la verdadera felicidad, aparecis gloriosos y bendecidos en cada momento, cuando en realidad estis llenos de avaricia y de un poder injusto. Cmo puedes decir todas esas cosas? Qu sabes t? Me fueron reveladas. Las advertencias han cado en odos sordos en repetidas ocasiones. Yo no soy ms que otra palabra de advertencia de un pateaos que busca vuestro mejor futuro dijo, inclinando la cabeza. El dolor se apoder del crneo del maestro de la Espiral, ejerciendo una fuerte presin sobre las orejas y las sienes. Extendi la mano temblorosa. Toma la teja! Rpido! Graba lo que te diga! Te estaba esperando! El egipcio se coloc entre los dedos los fragmentos de teja para inscribir sobre la arcilla. La golondrina dijo. El hombre tard un momento en encontrarla, pero finalmente la hall y apret la teja con firmeza sobre la arcilla. La piel de leopardo. El egipcio efectu un grabado, No! Esa es la piel del oso. He dicho la piel de leopardo. Trabajosamente, Cheftu grab los restantes smbolos que quedaban para terminar el disco. De dnde has venido? pregunt el maestro de la Espiral con un susurro, notando ya cmo se le congestionaban los pulmones. De Egipto. El anciano mir ms atentamente al hombre. De dnde procedes realmente? La expresin del egipcio vacil y al hablar lo hizo lentamente, como si cobrara conciencia de las palabras a medida que las deca.
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Soy un estudiante del legado del Scolomancio. Asegrate de salvar la biblioteca dijo Imhotep. Su mayor temor era la prdida de conocimiento. En Aztln somos como un cadver en putrefaccin; nicamente los huesos contarn nuestra historia. Aydame a llegar a mi lecho. Las manos del egipcio fueron firmes y seguras al conducir al maestro de la Espiral y ayudarlo a tumbarse. Le dio de beber agua, comprob la temperatura y la hinchazn. Sus preguntas fueron inteligentes, pero andaban muy erradas. As es como afecta le inform el maestro de la Espiral. El cuerpo no se recupera. Dnde aprendiste aztlantu? No lo s contest a la defensiva. Entonces, qu ests hablando? El color desapareci del rostro del hombre. Imhotep emiti una risita. S, este era el hombre. Como maestro de la Espiral ya no le quedaba mucho tiempo. El delirio ya se apoderaba de su mente. Toma el disco y protgelo con tu vida. Contiene las respuestas. Lanz una boqueada entrecortada causada por el dolor. Se le cerraba la garganta y notaba que los pulmones se esforzaban por inhalar aire; hasta sus piernas empezaban a sufrir espasmos. Ser una seal de que eres el nuevo maestro de la Espiral, heredero del clan de la Espiral. Maestro... Ayuda a cumplir la profeca, sobrevive a todas estas pruebas, salva a Aztln de una destruccin ignominiosa. Estamos bailando sobre nuestras tumbas. Qu profeca? Quin me creer? Soy un extranjero. El maestro de la Espiral hizo chasquear dbilmente los dedos, pidiendo que acudiera un siervo. Testigos! Ahora! Maestro, los hermanos, las jefas Sibila y Atenis, todos estn en Naxos dijo el siervo. Encuentra a todos los dems. Los necesito aqu inmediatamente dijo Imhotep, y Cheftu percibi el timbre metlico de su voz al dar la orden. Hablaba y comprenda aztlantu? Cheftu se estremeci. Acababa de empezar a hablar, a repetir las palabras que fluan del rollo que guardaba en su mente. No se le haba transmitido un conocimiento del lenguaje. No saba qu le haba inducido a citar a Platn. Sus palabras estaban dirigidas a los ciudadanos de la mtica Atlntida, aplicadas a esta cultura y tiempo, a pesar de que Cheftu las haba ledo haca tres vidas. Las palabras de Imhotep penetraron finalmente en su mente. Has dicho... Sibila? pregunt Cheftu, incapaz de contenerse. Seguramente, en este diseminado pas Sibila sera un nombre bastante corriente, verdad? S. Es la jefa del clan del Cuerno y tambin adivina. jAln Dieu! No, por favor!, pens Cheftu. Ella era la primera, la nica mujer a la que haba abandonado despiadadamente despus de haberla amado. Se le hizo un nudo en el estmago y temi que quiz llegara a lamentar su comportamiento. Qu profeca? pregunt al anciano, que descansaba. La profeca de nuestra cada. Toma el disco susurr el maestro de la Espiral. Nunca lo pierdas de vista. Ah est la sabidura de este imperio. Los siguientes momentos fueron una nebulosa para Cheftu. No poda creer en lo que estaba haciendo, a pesar de lo cual su intuicin le indicaba que lo hiciera, que aceptara el honor, la posicin y la responsabilidad que Imhotep le ofreca. Se encontr de rodillas, rodeado por el Minos del culto del Toro, la KelaAta del clan de la Serpiente, el cojo Talos del clan de la Llama y los dems, que lo miraban con ojos furibundos. Se te confan la vida, el bienestar y la productividad del clan de la Espiral susurr Imhotep. Su sangre es tuya; t eres defensor y cultivador, mentor y jefe. Busca el bienestar de tu pueblo, de tu tierra y la mejora de Aztln. Qu dices t, Cheftu, Nechmer, del clan de la Espiral? Alguien entreg una hoja a Cheftu, gruesa y negra. Una vez que hiciera los votos, se encontrara unido a esta tierra y a este pueblo hasta que muriera. O hasta que murieran todos los dems, pens con tristeza. Tal como le indicaron, Cheftu hizo brotar su propia sangre, frot las dos caras de la hoja y luego unt con su sangre la boca babeante de Imhotep. Juro ser defensor y cultivador, juro ser mentor y jefe. Lo juro por la Espiral y por el Cangrejo. Bes los labios hmedos de sangre del anciano en el instante en que un grito resonaba en la cmara. No! Todos los presentes se volvieron en el momento en que un hombre de ojos de color espliego y
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cabello rubio casi blanco entraba corriendo. Se detuvo en seco al ver las manchas en las bocas de Cheftu e Imhotep. Te has vuelto loco? grit en medio de la estancia. Yo soy el heredero! Yo conozco al maestro de la Espiral! Este hombre es, es... balbuce antes de que el maestro de la Espiral hablara con suavidad. Niko, saluda a Cheftu, el nuevo maestro de la Espiral. Cheftu observ cmo la sangre desapareca de la cara y el pecho del hombre, motendole la piel con rabia y azotamiento. Sacudi la cabeza, con un seco gesto de saludo a Cheftu. El nuevo peso del sello del clan sobre el pecho de Cheftu se senta como plomo cuando Niko se arrodill junto al lecho de Imhotep. Eso era para m le susurr al anciano. Es lo que pensaba durante todos estos veranos. Vamos, Niko dijo otro de los hombres presentes. Esa decisin le corresponde al maestro de la Espiral. T nunca fuiste nombrado heredero. Luego, la estancia se vaci rpidamente de todos los miembros del Consejo. Imhotep coloc una temblorosa mano sobre el hombro de Niko. Necesitamos sangre nueva. Nuevas ideas y perspectivas. El egipcio es la respuesta a mis oraciones. La mirada de Niko se pos sobre Cheftu y este supo que aquel hombre lo odiaba; si a l le hubieran prometido el puesto para luego ver cmo se lo arrebataba alguien que apenas saba hablar el idioma... Pero yo lo hablo y lo entiendo con fluidez, pens Cheftu. La respiracin de Imhotep era dificultosa y sibilante. Los ojos se empezaron a mover repentinamente, con la mirada desenfocada, y empez a sufrir calambres y espasmos. Se inicia su viaje dijo Niko con la voz apagada por las lgrimas. Kalo taxidi susurr. Niko y Cheftu se quedaron mirando fijamente el lecho. Finalmente se produjo un silencio absoluto, en el que ya no resonaba la respiracin. Creo que haba cambiado y terminado por odiarme susurr Niko. Por qu? Por qu se separ as de m? Cheftu reflexion sobre lo que deba decir, si es que la prudencia le aconsejaba decir algo. A menudo, con la edad, se arroja a un lado el escudo del tacto y las personas dicen exactamente lo que piensan. Se toc el sello que le rodeaba el cuello. Era eso lo que haba hecho Imhotep? Prefera Cheftu causar ms dao a este joven? No, aqu haba muchas ms cosas en juego. Lo perciba. Lamento mucho tu prdida. Cheftu se inclin sobre el lecho, le cerr los ojos al anciano y frunci el ceo al observar su expresin. All, tallados en sus rasgos para siempre, haba negacin, clera, temor. Llama a Nekros le orden Niko a un siervo. Cheftu oy cerrarse la puerta y empez a colocar las manos del anciano en posicin para el enterramiento. Despus de no poco esfuerzo pudo abrrselas para colocarlas planas. Una piedra se le cay de la palma. La dej sobre la mesa y luego enderez el cadver para quien se ocupara de llevarse el cuerpo. Abandon la habitacin en silencio y vio a Niko de pie en el oscuro pasillo. Entra y hblale le dijo Cheftu. Los muertos necesitan escuchar las palabras que necesitamos decir antes de que su ka encuentre seguridad. Con una sacudida de la cabeza, Niko entr y cerr con firmeza las puertas tras de s. Luego, Cheftu lo oy llorar. Dejadlo orden a los asistentes. Ahora tenemos tiempo. Se marcharon los siervos, los hombres del clan y la KelaTenata, la sacerdotisa curandera. Cheftu se volvi hacia la puerta cerrada, pero llorar la prdida de un ser querido es algo que debe hacerse a solas. Quieres que te lleve al laboratorio, maestro de la Espiral? pregunt un siervo. Cheftu se sobresalt, pero luego se dio cuenta de que l era el maestro de la Espiral. Se dispona a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza cuando record que deba moverla de un lado a otro para indicar que estaba de acuerdo. Niko mir fijamente el rostro del anciano que haba sido su padre, su mentor, gua e dolo. El hombre que lo haba traicionado al elegir a otro. Conoca este Cheftu los secretos de Aztln? Conoca las frmulas, las prcticas y los poderes que controlaban los scolomantes? Por qu no a m? susurr Niko ante el rostro del cadver. Qu fue lo que hice mal? Se sent sobre el borde del lecho y mir a su alrededor. De repente, fij la atencin en la mesa. La piedra! El nuevo maestro de la Espiral no saba nada sobre las piedras! Niko tom la piedra negra y
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luego busc frenticamente la blanca. All! Bajo el borde del lecho. Las tena las dos. Parecan quemarle en las manos. Los hombres del clan de la Piedra no tardaron en entrar para preparar el cuerpo del maestro de la Espiral. Primero, un artesano se sent y extendi una fina lmina de oro sobre el rostro de Imhotep. Se volvi hacia Niko para preguntarle: Quera el maestro de la Espiral ser enterrado en Paros o en la tierra de los faraones? Niko record que haban hablado de ello en numerosas ocasiones. Imhotep amaba a Aztln, donde haba pasado buena parte de su vida, pero su peticin final fue unirse a sus antepasados en una tumba, en Egipto. Niko sonri . Solicit un enterramiento aztlantu, pero pidi que su cuerpo fuera incinerado antes de ser enterrado. El hombre del clan qued conmocionado, pero regres a su arduo trabajo de fijar la lmina de oro al rostro del hombre, para obtener la mscara mortuoria de Imhotep. Qu se siente al ver desdeadas tus peticiones y necesidades?, pens Niko, acariciando las piedras con los dedos. Aunque el maestro de la Espiral lo haba traicionado, el egipcio no estaba enterado de la existencia de las piedras. A pesar de los deseos de Imhotep, Niko sera el heredero de su poder. Sali en silencio de la habitacin; necesitaba ver a Febo. Chloe no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente. Haba visto obras de arte realizadas por artistas modernos que se parecan a esto: una extensin griscea, enturbiada por manchas verdes y marrones, con trazos lgubres que lo abarcaban todo. Esto, sin embargo, no era arte. Esto haba sido, en otro tiempo, una isla, un lugar hermoso. Lo saba porque haba vuelto a husmear en la memoria de Sibila. Lo que haba ahora era devastacin. Lo que no haba consumido el fuego, lo haba embalsamado el barro. Los pocos puntos altos que escaparon eran como desoladas islas en medio de un mar catico. Cmo podra haber sobrevivido nadie? Chloe dirigi a los pocos hombres a los que haba logrado sobornar, convencer o presionar para que la ayudaran. Aparentemente, los antiguos no saban gran cosa sobre recuperacin. Su reaccin ante el desastre consista en exclamar: Vaya! Los dioses se han enfadado. Ser mejor dejarlos a solas. Se estremeci al pensar en las muchas personas que probablemente se encontraban atrapadas, con la esperanza de ser rescatadas. Sin su intervencin, moriran con esa esperanza. All dijo, sealando haca una pequea cala que an se mantena. El silencio era extrao cuando desembarcaron de la pequea embarcacin. Utilizando el recuerdo de Sibila, pudo imaginar dnde se encontraran las zonas ms necesitadas. Lo que quedaba de Demter se extenda a su izquierda. Un diminuto paso cruzaba los acantilados de la playa, por delante de ella. Anim a los reacios voluntarios y acordaron reunirse en la costa antes del anochecer. Nadie quera quedarse aqu a solas con los cuerpos insepultos. Tom al ms joven de los hombres, llamado Thom, y lo empuj hacia Demter. Los residentes haban levantado lo que pareca ser el prototipo de un edificio de apartamentos. Montones de edificios alojaban familias que trabajaban para los campesinos del interior de la isla. En Demter, todo haba quedado petrificado, como si de pronto una mano gigantesca hubiera vertido cemento sobre todo el paisaje. El barro haba tenido el efecto de interrumpir la accin en un solo encuadre fijo. Chloe se estremeci al contemplar las casas derrumbadas. Algunas zonas haban sido arrasadas hasta quedar convertidas en losas de un barro grisceo y seco, tan impersonales como los cimientos de un edificio. Los cuerpos, como estatuas medio talladas, haban quedado convertidos en figuras impregnadas de gris, inmviles, corriendo, agachndose, tumbados. Estremecida, a pesar de la luz del sol, Chloe sigui caminando, deseando haber dispuesto de un perro de bsqueda. Naturalmente, cuando se lo sugiri a los hombres del clan, estos no la comprendieron. Al parecer, los perros apenas se hallaban ligeramente por encima de los lobos en la cadena krmica y nicamente Irmentis saba cmo controlarlos. El mejor amigo del hombre an tena que ser reconocido como tal. Chloe haba abandonado la esperanza de encontrar a alguien con vida cuando oy un gorjeo animal, una especie de murmullo de zoolgico. Sera un mono? Los dos se detuvieron; en este desolado lugar el simple sonido de la vida era algo extrao,
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fantasmagrico. Thom ya llamaba al mono, buscando a su alrededor. Podra dedicarse a buscar a los vivos. No con tanto pelaje como un perro, pero tampoco habra necesidad de sacarlo a pasear. Chloe se dirigi hacia el primer edificio de varios pisos, gritando. El barro lo haba rodeado, apagando el fuego que lo consuma. Algunas partes del edificio no haban sufrido daos causados por el fuego o por el barro. Dnde estaban entonces los supervivientes? Chloe volvi a gritar. Yo respondi una voz tenue, aydame... Thom, aqu! grit Chloe, avanzando hacia el lugar de donde provena la voz. Los ladrillos de barro parecan de hormign al tacto, y Chloe comprob la madera chamuscada del marco de la puerta antes de entrar en la casa. De aspecto pobre tanto antes como despus del desastre, ola a orines y a grasa rancia. Dnde ests? pregunt a gritos. Soy yo! dijo una voz. Chloe temi que la persona estuviera demasiado alejada como para poderla ayudar. El sonido de su voz pareca proceder de un lugar por encima de ella. Se mordi el labio y prob a subir la escalera. Por el momento, todo iba bien. La subi y se encontr en un pasillo manchado de humo. Ya voy! grit, escuchando para que el sonido de la voz la guiara. No abandones todava, pens Chloe. Trat de abrir una puerta, luego la siguiente. Resultaba difcil, pues tenan dos cuerpos que encajaban el uno en el otro. El fuego y el barro haban hinchado la madera, desencajando las dos partes. Chloe se arroj con todo el peso de su cuerpo contra la puerta ms cercana al lugar de donde proceda la quejumbrosa voz. Thom se uni a sus esfuerzos y ambos derribaron la puerta con un crujido y penetraron en la habitacin cuya pared exterior haba sido consumida por el fuego. Debajo de un lecho, abierto al cielo grisazulado, haba una anciana con la respiracin sibilante y los ojos muy abiertos. Al escuchar su respiracin, Chloe supuso que tena un pulmn perforado o una costilla rota. Con toda la suavidad que pudieron, Chloe y Thom la colocaron en lo alto del lecho y luego ataron una tela a la ventana para que pudieran encontrarla cuando regresaran. La reconfortaron con vino y pan y abandonaron la estancia, esta vez presurosos, llamando a gritos a los que forcejeaban por debajo del mortal barro. Por todas partes haba cuerpos petrificados en la accin o huesos calcinados que asomaban por entre el barro gris. Fuego y barro pens Chloe. Santo Dios! El sol ya estaba bajo. Entre los ocho que formaban el grupo haban encontrado a veinte personas. Vieron a cientos de cadveres, pero solo a veinte personas vivas. Las aguas haban arrastrado a muchos, los incendios se haban cobrado la vida de miles. Los esfuerzos de rescate no se extendieron al interior de la isla, donde el dao haba sido mayor. La mayor parte de las gentes del clan nunca sera encontrada. Chloe dej a los rescatados al cuidado mdico de la KelaTenata de Paros y regres tambaleante a la embarcacin, con la mente todava ocupada por la imagen del brazo de una mujer, que se mova por encima del mar de barro y que era absorbida por ste, gritando en peticin de ayuda. Una peticin a la que nadie pudo contestar. Se estremeci e hizo un esfuerzo por subir la plancha de acceso al barco. Una cama pens. Solo quisiera dor... Saludos, Sibila. Chloe parpade y centr la mirada en el hombre que estaba regiamente sentado en el centro de la cubierta de su barco. A pesar del agotamiento, el cuerpo de Chloe se tens. El hombre estaba magnfico. Acicalado, como un deslumbrante modelo varonil de ropa interior Calvin Klein. Quin era? La magnfica criatura avanz hacia ella y la torn en sus brazos, acaricindole el cuello y la oreja. Mi pobre Sib, ests agotada! Qu duramente has trabajado hoy. Deja que te relaje, Sib. La bes en las mejillas y luego en la boca, antes de abrazarla. Chloe le dio un codazo a la dormida Sibila. Quin es este? le pregunt. Me notas, Sib? Chloe abri los ojos de pronto. La fragancia del hombre era almizclea, oscura y ertica, y el corazn se le desboc. La voz resonaba baja y retumbaba a travs de sus nervios como una tormenta distante. Quin era aquel hombre? Notas esto contra tu cuerpo? le susurraba l junto a la oreja. Sabes lo que he aprendido hoy? Aparte de ti, siento decir.
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Pasndose la lengua por los labios resecos, Chloe trat de pensar una respuesta. Evidentemente, este hombre la conoca bien, incluso ntimamente. Es mucho ms duro de lo que recordaba dijo l, y ella se liber de su abrazo. Oh, Dios mo, pens, levantando la mirada hacia sus ojos. Para empezar, levantar la mirada hacia alguien era nuevo para ella. Normalmente, con su altura, tena que bajar la mirada hacia ellos, sobre todo desde que se encontraba en los tiempos antiguos. Luego estaban sus ojos; este joven podra haber tenido un futuro prometedor en la Agencia de Modelos Ford! Era demasiado atractivo como para expresarlo con palabras. Era... Tena que ser gay. Lo ves? pregunt l, tocndose el cuello. Chloe descendi la mirada desde el rostro hasta su cuello musculoso y bronceado. Finalmente, centr la mirada en el medalln. Eso era lo que estaba duro, lo que era nuevo. El parpadeo fugaz de un recuerdo robado le permiti encajar las piezas. Has vuelto a aceptar tu clan, Dion? El sonri con tristeza, e hizo un gesto hacia la extensin rocosa situada en frente, que en otro tiempo haba sido tan frtil y frondosa. Ya no queda gran cosa del clan, Sib. Zelos aprob la creacin de un equipo de rescate. Por hoy dijo DionLos veinte a los que has encontrado, sern los veinte con los que renueve el clan del Vino. La mir. Dime, hay tanto hombres como mujeres? Y hasta unos pocos nios contest ella a pesar de que le repugnaba vagamente su actitud. Acaso con estas gentes todo se reduca al beneficio? l la tom por el brazo y la llev hacia la tienda donde Chloe haba dormido la noche anterior, levantada junto al mstil principal de la cubierta. Pens que tendras hambre le dijo Dion. Un festn humeaba sobre una pequea mesa y Chloe sinti instantneamente el hambre. Sin embargo, antes de que el primer trozo de pan tocara sus labios, volvi a ver aquella mano, petrificada mientras se extenda, suplicante... sin hallar respuesta. Qu ms podra haber hecho? Chloe dej el pan y acept el vino que Dion le ofreci. Tenemos a un nuevo maestro de la Espiral dijo l. Imhotep inici su viaje y el heredero ha jurado su cargo. Niko? No contest Dion con una sonrisa burlona. El nuevo maestro de la Espiral ni siquiera es aztlantu dijo con el tono intemporal e internacional del cotilleo. Eso lo convierte en un modelo Ford con un espectculo de cotilleo, pens Chloe. Una vez terminada su copa de vino se reclin sobre los cojines diseminados por el suelo. Eee! Qu bien se senta ahora! Si pudiera tomar un bao. ... as que ese egipcio... estaba diciendo Dion. Qu egipcio? pregunt ella, incorporndose bruscamente. Al que el maestro de la Espiral ha convertido en jefe de su clan! Es que no me escuchabas? No es posible pens ella. No vayas all, porque nicamente te sentirs decepcionada. No puede ser, ni en mil aos! Oh, por favor, por favor... Chloe trag saliva con dificultad y con voz tensa pregunt: Cmo se llama? Eee, bien, ahora es el maestro de la Espiral, aunque ya lo llaman el maestro egipcio de la Espiral, lo que es una estupidez porque todos sabamos que el anterior tambin era egipcio, puesto que tena todos esos tatuajes egipcios, a pesar de lo cual nunca le llambamos... Cmo se llama el nuevo maestro de la Espiral? Es un nombre extranjero... Qu nombre? Dion cerr los ojos. Che... no s qu. Acabo de recibir el mensaje. De hecho, probablemente t tambin. Chloe sali de la tienda antes de que Dion terminara la frase y exigi ver los mensajes que hubiera recibido por ave mensajera. Con las manos temblorosas, revis las diminutas tiras de papel que haban llegado ese da procedentes de todas las partes del imperio. Precios de la carne, de las pieles, informes meteorolgicos de Hydroussa... Inspir profundamente al leer la siguiente nota.
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Nuevo maestro de la Espiral Cheftu, al fallecer Imhotep. Oh, Dios mo! Cheftu! Cheftu e Icaro estaban en el balcn, contemplando el mar, hacia el norte. La isla de Aztln era asombrosa. A pesar de que haban navegado hacia el norte, en direccin a Grecia, esta no era la Grecia clsica. No era una cultura sobre la que hubiera ledo nada, salvo quiz en los mitos. Quines eran estas gentes? No tena ni idea de por qu se utilizaban tantos rituales, smbolos y edificios de caractersticas egipcias. Acaso Aztln era un antiguo puesto avanzado egipcio? Pero eso no tena ningn sentido, puesto que la preocupacin de los egipcios era mantener Ma'at. Ningn verdadero egipcio tratara de abandonar el Nilo. La conquista, s; la colonizacin, nunca. Cheftu se senta cansado hasta los huesos, desconcertado por este extrao pas. Aunque ya llevaba aqu casi una semana, an tena que adaptarse. A eso se aada la falta de sueo y las copiosas cantidades de culpabilidad por su comportamiento sexual. Escuch mentalmente la voz de Chloe, acompaada por una risa sarcstica y un entrecejo levantado. Por los dioses! Dejara alguna vez de pensar, de anhelarla? Ella flua por sus venas y se preguntaba si podra liberarse alguna vez. Hacia el sur, los barcos de una docena de tamaos y modelos diferentes llenaban la laguna. Por las piedras de Apis! exclam Icaro de repente. Cheftu sigui la direccin de su mirada y vio dos barcos en el horizonte. Ambos llevaban desplegadas unas velas rojas. Es un cdigo? Qu significa? Un Dorado ha resultado herido. Un miembro de la clase gobernante, record Cheftu. Ah, ests aqu! Los dos hombres se volvieron y Cheftu frunci el ceo al reconocer a Nstor. En lugar de su vestimenta y porte de pavo real, ahora pareca muy joven y seriamente preocupado. Inmediatamente, Icaro se cruz el brazo sobre el pecho, como muestra de respeto, y Cheftu hizo lo mismo. Maestro de la Espiral? S. Posidios Olimpi ha resultado herido; llega ahora. Soy marino se apresur a intervenir Icaro. Posidios es mi jefe. Qu ha ocurrido? Naxos se cobr otra vida contest Nstor. Las tierras que los dioses han desamparado deben dejarse tranquilas! Suspir. Ha sido por culpa de la jefa del Cuerno. Sibila es una mujer a la que le gusta interferir en todo coment Nstor, encrespndose. Mientras trataba de liberar a los que an quedaban con vida en Naxos, Posidios fue alcanzado por otra onda ssmica. Nstor mir por encima del hombro y todos se volvieron. Los barcos de vela roja entraban en ese momento en el tnel por debajo de la isla de Aztln. Icaro salud y se volvi hacia Cheftu, al tiempo que Nstor segua su camino. Mi barco tiene que someterse a mantenimiento le dijo. Ha sido un placer conocerte, egipcio. T y yo somos hermanos en la pena. Llmame si necesitas algo. Sonri con una mueca Aunque, al ser el nuevo jefe y tan joven, me atrevera a decir que tendrs compaa ms que suficiente durante tus das y tus noches. Icaro y l se abrazaron. Hasta que nuestros ojos se vuelvan a ver dijo el comandante antes de alejarse. Cheftu se cruz el brazo sobre el pecho, como muestra de respeto, honrado de que Icaro hablara as con l, un extranjero. Corri para alcanzar a Nstor. Diez minutos ms tarde se sinti contento por tenerlo como gua del palacio. Un buen rato despus estaba convencido de que jams lograra orientarse all dentro. Despus de una hora de seguir retorcidos pasillos, cruzar por tneles, salas oscuras, pozos de luz, grandes salones, diminutas escaleras y rampas, estaba seguro de que morira camino de alguna parte. Nunca haba visto nada tan deficientemente planificado como este extenso complejo. Empezaba a notar dolor en el lado izquierdo de la cabeza cuando entraron en un pasillo bien iluminado donde haba hombres apostados junto a las paredes. Sus faldones manchados de sangre los identificaban como marineros que volvan de librar una escaramuza con la muerte. A Cheftu lo hicieron cruzar por una puerta. Un hombre atado, con una herida en el vientre y sobre un lecho, con un trozo de madera podrida sobresalindole de la carne. Sin ser invitado, Cheftu se adelant para observar. El hombre estaba casi
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desmayado y la herida supuraba. Aquella herida era una sentencia de muerte; era un milagro que todava respirase. Si Cheftu hubiera estado en Egipto, habra recurrido a la frmula habitual: Es un hombre con una herida fatal en el vientre, una herida que no tratar. Luego, se ocupara de que el hombre fuera alimentado y atendido mientras enviaba a buscar a los sacerdotes. Es tu paciente, egipcio dijo el hombre del cabello rubio. Niko. Aquel hombre siempre pareca interponerse en su camino. Un rpido contacto le permiti a Cheftu saber que el paciente arda de fiebre. Cit metdicamente los utensilios que necesitara y luego se hizo a un lado de la habitacin, donde un siervo verti agua caliente sulfurosa con la que lav las manos de Cheftu, al tiempo que entonaba la sabidura de Tot, el dios de los sanadores. Luego, a peticin suya, le verti vino sobre las manos. Fue una extraccin suave, pero la hemorragia resultante puso en peligro su vida. Los gritos hicieron que se le entregaran rpidamente ms paos para taponarla, y Cheftu los empap en vino antes de aplicarlos a la herida. Mientras contenan el flujo de la sangre, Cheftu afeit el cuerpo del hombre. Solo un elocuente ruego permiti que el hombre conservara su cabello rubio y largo. Una vez que le hubo afeitado el resto del cuerpo fue envuelto en paos hmedos y fros. En cuanto la herida dej de sangrar, Cheftu apart cuidadosamente los paos y la estudi. En el hueco de la herida casi caba su mano; afortunadamente, la sangre de Posidios se coagul con rapidez. Al verter ms vino en el interior de la herida, Posidios se agit y luego perdi el conocimiento. Una vez que hubo limpiado la herida, Cheftu aplic una pasta a base de miel y grasa y luego junt los bordes de la herida. A continuacin mastic unas hojas de lentisco hasta formar una pasta mstic, que deposit sobre tiras de lino limpio que fij sobre la herida. Tras despedir a las sacerdotisas Kela Tenata, dijo que l mismo se quedara a velar a su paciente. Luego, lo dejaron en paz. Posidios respiraba superficialmente. Cheftu lo envolvi en nuevas sbanas empapadas en agua fra. Mir por la ventana; faltaba poco para el amanecer. Si tena que ocurrir, el ka del hombre abandonara el cuerpo durante estas horas ms oscuras. Por costumbre, Cheftu recit oraciones contra osjaibits de la noche y en el fondo de su corazn solicit la proteccin y asistencia del nico Dios. Luego se limit a esperar. Un tiempo ms tarde, alguien entr en la estancia y Cheftu se incorpor bruscamente, acelerados los latidos de su corazn. Ante l se encontraba un hombre espectral. Extremadamente alto y delgado, pero dotado de una nervuda fuerza. Sus rasgos eran osados, con una nariz larga, los labios bien formados, la barbilla puntiaguda, y unas cejas que se elevaban formando acusados ngulos. El cabello era oscuro, pero corto, y llevaba una barba de chivo. Tena los ojos tan negros como la noche y la piel pareca un pergamino blanco. Ofrece todo el aspecto de un demonio en una pintura, pens Cheftu. El hombre alto ni siquiera le dirigi una mirada a Cheftu, sino que se situ al lado del paciente. Con manos blancas y estrechas, toc la frente del paciente y luego su herida. Cmo est? La voz del hombre tena una tonalidad tan oscura como su aspecto. Ni siquiera mostraba los brillantes colores de Aztln, sino un slido faldn azul, con camisa, que a Cheftu le record incmodamente el azul de duelo llevado en Egipto. No muy bien. Qu ms se puede hacer? Cheftu observ la herida del paciente, pues aunque el hombre ya no arda de fiebre, estaba caliente. La herida apareca seca. Estaba librando la batalla contra el ujedu. Estoy preparando una medicina contest Cheftu, indicando con un gesto lo que tena preparado en el rincn. Maestro, quin eres? El hombre alto se abri el cuello de la camisa. All apareci un pesado sello de oro, inscrito con caracteres incomprensibles. Soy Nekros, jefe del clan de la Piedra y sacerdote de los muertos. Posidios es mi hermano. Se acerc al improvisado laboratorio de Cheftu. Dime lo que ests haciendo, egipcio. Cheftu le mostr la medicina que preparaba. Durante la noche haba colgado un trozo de cobre sobre un frasco lleno de vinagre, cubrindolo todo con un trapo limpio. Ahora, el metal apareca teido por una dbil excrecencia de color turquesa con atisbos de corrosin. La expresin de Nekros fue escptica, pero observ mientras Cheftu destapaba la herida y raspaba sobre ella el contenido de la excrecencia metlica. El jefe lo observ por encima del hombro y mastic sin hacer preguntas cuando Cheftu necesit ms mstic para sujetar la venda.
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Qu har eso? Purificar la sangre contest. Si la herida no enrojece y muestra seales de sangre clara en el trmino de un da, el paciente morir. Mientras hablaba, mezcl canela y aceite de oliva en un recipiente, luego lo tap y lo dej aparte. Primero veremos qu ocurre con la medicacin. Deseara que hubieras podido estar con nosotros, en Naxos dijo Nekros. Ha habido muchas muertes, muchos cuerpos. Se han perdido muchas cosas. Luego enviar a alguien con un bao lustral. Mi hermano tendr que ser baado a continuacin. Nekros se march con la cabeza agachada y Cheftu se apoy contra la pared, respirando profundamente. Hiciste un esplndido trabajo. Se volvi y vio al enviado, Nstor. Eres mdico? No, pero he estudiado medicina. Entonces, sin advertencia previa, el suelo se movi. Cheftu se tambale hacia su paciente y le protegi la herida de los cascotes que pudieran caer del techo. Un rugido bajo fue el contrapunto del sonido de los cacharros que se estrellaban contra el suelo y de los gritos de la gente. Cheftu not que algunos trozos del enlucido le caan sobre la espalda. Con la ayuda de Nstor trasladaron a Posidios hacia el dintel de la puerta, inclinados sobre l para protegerlo. Fue una breve sacudida, pero suficiente para abrir la herida de Posidios. La habitacin se haba quedado sumida en un extrao silencio en el que ni siquiera se notaba la dificultosa respiracin del paciente. Impulsado por el pnico, Cheftu le tom el pulso, la voz de su corazn. Evit la mirada de Nstor y esper detectar el dbil latido indicador de que el hombre viva. Esper en vano. Su bao dijo Nstor. Necesita tomar su bao! Con una sacudida de la cabeza, l y Nstor llevaron al hombre hasta la baera de piedra, lo sumergieron y le cubrieron la cara con trapos. Nstor llam a un siervo para que regresara con Nekros; luego se uni a Cheftu, junto a la ventana, y le dio unas palmaditas en el hombro. Hiciste todo lo que podas. Estaba en manos de los dioses. Confiemos por Kela en que recibi el bao justo a tiempo. Si al menos hubiramos podido detener la hemorragia... dijo Cheftu, angustiado. T solo eres un mortal, hombre dijo Nstor, dejando caer la mano. No puedes conocer la mente de los dioses. Guard un momento de silencio Sin embargo, no es un buen augurio para tu jefatura. Como si eso le importara a Cheftu. Su conversacin se vio interrumpida por la llegada de Nekros y sus aclitos. Sacaron el cuerpo del bao y lo tendieron de nuevo sobre la cama. El jefe se sent y coloc una lmina de oro sobre la cara de Posidios. Mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas y con las manos temblndole ligeramente, fue configurando el oro por los rasgos del hombre muerto. Es nuestra costumbre explic Nstor. Hacemos una mscara para que puedan identificarlo en generaciones posteriores. La lmina de oro era frgil y delgada, y Nekros la fue apretando y encajando, imprimiendo en ella la imagen de la nariz y la barbilla de Posidios, sus ojos profundos y hasta sus orejas. Luego, con mucho cuidado, levant la mascarilla, una burda imitacin del hombre. Los obreros le darn luego rasgos ms caractersticos le inform Nstor. Esto, sin embargo, ser suficiente para captar la esencia de su psyche. El sacerdote de los muertos se incorpor y sus acompaantes envolvieron el cuerpo en telas. Enterramos a nuestros muertos en la tierra explic Nstor, donde permanecen hasta que se momifican. Luego son trasladados a un sarcfago funerario y llevados al thohi, debajo del clan de la Piedra. No conservis a vuestros muertos? pregunt Cheftu con el horror propio de un egipcio. Aqu, el terreno es suficiente para embalsamarlos. De hecho, los cuerpos parecen seguir teniendo vida durante lunas. Si se les baa antes de la muerte llegarn a las islas de los Benditos, as que no hay necesidad de hacer nada ms. Cheftu se estremeci. Ahora, Nekros sollozaba abiertamente y Cheftu. Sinti cmo la culpa pesaba sobre l. Se volvi hacia la ventana; qu debera haber hecho? Cmo podra haber salvado la vida de este hombre? Finalmente se llevaron el cuerpo de Posidios. Vamos, egipcio. Te acompaar a tus aposentos le dijo Nstor. Cansinamente, Cheftu sigui al hombre rubio y sali al pasillo. A veces, dudo de que aprenda a orientarme por aqu coment. Siempre termino por
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encontrarme en los almacenes. Nstor se ech a rer. Siempre es bueno saber dnde est el aceite de oliva. Cheftu sonri secamente. Era la nica zona que encontraba repetidas veces. Este laberinto le confunda. Una vez encontr la ominosa arcada que conduca al Laberinto; en otra ocasin encontr un largo tnel con docenas de puertas por las que se poda salir y que daban a las entraas de la montaa. Era un lugar muy extrao, una verdadera hazaa arquitectnica. Si al menos pudiera ver un mapa de todo el edificio... Cheftu se alegr un tanto a medida que empez a reconocer los pasillos. Subieron varios tramos de escaleras y pasaron por otro pasillo alargado y ancho. A ratos, la pared se vea interrumpida por puertas de alcobas, pintadas y encajadas en altares de cuernos. Cheftu observ mientras Nstor iba de un altar a otro, al tiempo que iba haciendo girar hachas colgadas de la pared. Qu costumbre tan extraa! Siguieron caminando hasta que Nstor se detuvo delante de una puerta brillantemente pintada. Hizo chasquear los dedos y la puerta se abri. Cheftu entr en la estancia y mir. Menos de un da despus de haber desembarcado aqu haba pasado de ser un invitado, un prisionero del imperio, a convertirse en el jefe de un clan. Por fin tena un ttulo. Todava no se haba acostumbrado a la idea, ni a las cmaras. La habitacin estaba llena de lo que ya eran sus pertenencias personales, regalos del faran que Nstor le haba trado. Haba recipientes de kohl, tenacillas, una pequea estatua del dios Tot. Unos pocos faldones de lino blanco haban sido planchados y estaban extendidos sobre el extremo de su cama. A travs del marco de la puerta, pudo ver la sala de los rollos. Los cubculos preparados en la pared estaban llenos de tablillas, rollos y papiros. Una silla, una mesa, ambas talladas en yeso, se interponan en el camino del sol. Sobre la ventana colgaban guirnaldas de flores frescas, que llenaban la estancia con la fragancia de los jacintos. Era exactamente la fragancia que despeda la sacerdotisa de ojos verdes. De repente, se sinti agradablemente excitado. Entonces, todos sus pensamientos se detuvieron por un instante, totalmente conmocionado ante el objeto que observ al borde de la mesa. Not una opresin en los pulmones al acercarse cautelosamente al objeto. No era posible! Esta no era la poca histrica correcta para eso! Estos objetos no existieron hasta el Renacimiento! Unos discos conectados por medio de un eje, coronado por dos esferas sobre brazos de metal que permitan el movimiento, y controlados por una manivela de engranajes situada a un lado. Era aquello un astrolabio? Cheftu se acerc ms. Las dos esferas tenan tamaos diferentes, una hecha de oro y la otra de plata. Inhal aire con fuerza y mir el primero de los discos. Estaba pintado con el dibujo caracterstico verde y azul, y reconoci las formas. Eran continentes. Qu es esto? Los pasos de Nstor sonaron inslitamente fuertes en la habitacin cerrada y caliente. A diferencia de vosotros, los egipcios, creemos que el mundo es una esfera y por lo tanto enviamos nuestros barcos en todas las direcciones para que nos informen sobre la verdad de ello. Este instrumento nos indica los movimientos del sol y de la luna, pasados y futuros, y determina la altura de las estrellas y las constelaciones. Es muy til cuando uno est en alta mar, eee? Los engranajes. La voz se le estrangul. Qu cultura antigua tena engranajes? Hasta los egipcios, por sofisticados que fuesen, no posean esta clase de conocimientos. Tom el instrumento. Mira esto le dijo Nstor. Cheftu observ mientras los discos se realineaban y luego se detenan. Nstor, sonriente, le dio la vuelta y lo hizo girar de nuevo. Observaron cmo se engranaban y se liberaban los engranajes, que funcionaban a velocidades diferentes. Involuntariamente, Cheftu retrocedi, atnito. Quines eran estas gentes? Cheftu tom el instrumento y escudri las pequeas formas de azul y verde. Se dirigi a la ventana, dndole la espalda a Nstor. Con la respiracin entrecortada, busc su patria, Francia. Estaba all! Los detalles de la costa no eran muy claros, pero la forma era inconfundible, junto a Espaa. Volvi a mirar a Francia. Los recuerdos de su infancia acudieron a su mente como un golpe fsico y se reclin contra el marco de la ventana, mirando fijamente. Figeac, con sus parques verdes y su cercano ro, con el atestado mercado, la suciedad que haba sido su mundo. Los recuerdos de su hogar, de su familia... de su hermano Jean-Jacques, que tan pacientemente le haba enseado un alfabeto tras otro,
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proporcionndole as el fundamento para aprender tantos idiomas. Qu olor tan insoportable despeda Francia! Con qu poca frecuencia se baaban! Qu amargamente fros eran los inviernos y qu mal preparada estaba Francia para alimentar y vestir a todos sus hijos! Se volvi. Nstor estaba diciendo algo. Te encuentras bien, maestro? Qu? S, claro. Ests plido. Sintate, por favor. Le pedir a un siervo que te prepare un bao y algo de comida. Cheftu se sent, obediente, con el astrolabio an aferrado en su mano. Cmo conocis estos... lugares? pregunt, indicando el astrolabio. Nstor se apoy contra la pared y estrech los ojos. Los Dorados vinieron de all. Nuestros primos siguen acudiendo y trayndonos noticias de ms all del Gran Verde. Viajan por los ros desde aqu hasta sus tierras blancas. Los Dorados? El clan Olimpi. Mi familia. Nstor se ech a rer ante la expresin asombrada de Cheftu. De modo que t eres un jefe de clan? Soy el heredero del Dorado Naciente explic Nstor. En el caso de que Febo muriese, que Apis no lo permita, yo gobernara hasta que naciera otro Dorado de la madrediosa. Cheftu segua dndole vueltas al astrolabio en su mano, mareado ante tanta informacin. Nstor se disculp y dej a Cheftu a solas, para que pudiera descansar. Cuando Cheftu despert, Nstor estaba sentado en la biblioteca, tocando un conjunto de flautas. Las dej y se levant. Han llegado tus ropas nuevas. Ropas aztlantu le dijo con nfasis. Cheftu sonri gravemente. Su faldn blanco planchado produca un fuerte contraste con los brillantes dibujos que llevaban todos, incluso los siervos. Su ancho collar egipcio era diferente a los delicados collares y medallones que llevaban otros hombres, y el tocado que le cubra el cabello era muy corto en contraste con los flotantes mechones de los hombres aztlantu. Al parecer, el maestro de la Espiral tena que adaptarse ms. Una vez que te hayas cambiado, iremos a cenar. El resto de los Olimpi han regresado y ha llegado el momento de que los conozcas. Una vez terminado el elaborado acicalamiento, Cheftu sigui a Nstor en silencio, a travs de pasillos, patios de luces y salones, Cheftu hizo caso omiso de las miradas y susurros de quienes le rodeaban, al pasar por una serie de cmaras anchas y ocupadas. El aroma de la carne cocinada impregnaba el aire, junto con una mezcla de perfumes, olores corporales y fuego. Sigui a Nstor sin pensar. El sol, muy inclinado ya hacia el oeste, brillaba a travs de los patios de luces y Cheftu se dio cuenta de que casi haba transcurrido el da. Se senta muy cansado y solo. Hubiera deseado contarle a Chloe sus experiencias de hoy, haberle susurrado la maravilla de lo que le suceda, recostado contra su piel. Cheftu cerr los ojos por un momento al pensar en Chloe; en sus pensamientos solo haba traiciones. Un siervo le ofreci un rhyton de un vino dulce y apimentado. Bebi. Luego bebi ms y an ms. Quiz pudiera ahogar sus pensamientos concentrados en las mujeres de ojos verdes, tanto vivas como muertas. Por primera vez desde que supo que Cheftu estaba con vida y all, Chloe no pensaba en l. Ante ella se elevaba un camino en zigzag que ascenda hacia la extensa metrpoli, sobre las montaas. Observ maravillada la ciudad de Sibila. Si haba estado en Creta, dnde estaba ahora? El hecho de haber navegado antes a Naxos la haba confundido an ms. Seguramente, esto no poda ser Santorn, verdad? A pesar de que era toda una excursin, subieron la montaa. Chloe senta que sus debilitados msculos protestaban y que el sudor se acumulaba entre el cinturn y la piel. Giraron por un sendero llano y Chloe se qued atnita. Esto no puede ser real. Es que Disney se ha apoderado tambin de los tiempos antiguos? Dominndolo todo se levantaba una enorme pirmide truncada, con un arco iris de colores y la parte superior rematada de oro. Una pirmide? Una pirmide? Los minoicos no tenan pirmides, de eso estaba segura. Bueno, tan segura como pudiera estarlo la arqueologa moderna, se corrigi. Quines eran entonces estas gentes? Detrs de la pirmide se levantaba un palacio o saln de reuniones con grandes extensiones de
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paredes pintadas y largas columnatas. Al este y al oeste de la pirmide haba elegantes templos dorados y rojos, con pilnos, columnas y tejados planos. Un canal profundo cruzaba entre las dos islas, salvado por puentes colgantes; en el centro, las islas aparecan unidas. Su cerebro estaba desconcertado. Dnde estaba? La pasarela era escarpada y difcil de cruzar con sandalias. Chloe se tambale y se pregunt cmo se las arreglaban los marineros para caminar, algunos de ellos descalzos, con la seguridad de cabras montesas. Naturalmente, Camille tambin haba sido as. Era casi como una cucaracha por su habilidad para subirse a cualquier parte. Oh, Cammy. Oh, mam. Qu no dara por que pudierais ver esto!, pens Chloe. La gente iba ajetreada de un lado a otro, a su alrededor, y Chloe no poda dejar de mirarlo todo. Las mujeres iban con los pechos al aire y apretadamente encorsetadas, con cabellos negros y largos flotando tras ellas. Caminaban sobre tacones altos que parecan casi plataformas de la dcada de 1970. De modo que as fue como las mujeres europeas adquirieron la capacidad para escalar montaas con tacones, porque sus antepasadas ya lo venan haciendo desde haca siglos. Los hombres tambin iban encorsetados, con faldones muy cortos y tambin con los cabellos largos. Casi todas las personas a las que vea Chloe eran jvenes y atractivas, y parecan estar en forma. Dnde estaban los ancianos? Siguieron caminando, empujados por los ciudadanos de este lugar, que llevaban cestos de mercado, tiraban de los nios sujetos de la mano, regateaban unos con otros. Todo pareca como en cualquier otra ciudad, aunque Chloe no poda dejar de mirar fijamente las multitudes de pechos desnudos y los hombres que las desdeaban. Las mujeres amamantaban a sus hijos pequeos en la calle, y los hombres pasaban a su lado sin fijarse siquiera. Y los musulmanes crean que los occidentales eran salvajes. Cerca, una mujer se acerc y la gente retrocedi. Iba vestida igual que Chloe y todos los dems, aunque llevaba muchas ms joyas y una capa. Al pasar ondulndose ante un grupo de hombres, balancendose sobre sus tacones altos, hizo que se le deslizara la capa, mostrando un poco de su hombro. Una bailarina con mucho estilo, pens Chloe a travs de la percepcin de Sibila. Dos hombres siguieron a la mujer y los tres entraron en unos edificios de columnas blancas y rojas. Chloe penetr en el corazn de la ciudad, donde el ruido era ensordecedor. Los edificios, algunos de cuatro pisos de altura, se alineaban a ambos lados de la calle, con ocasionales balcones colgantes. Diseminados entre las casas, se encontraban los comercios que anunciaban sus mercancas y oficios en carteles colgantes. Vio fugazmente estrechos patios y jardines florecientes. Le dolan las piernas de tanto subir y bajar. Realmente, debera haberse tomado por lo menos una semana para entrenarse, antes de acudir aqu. Ni siquiera el vadear a travs del barro le... No pienses en Naxos se record a s misma. No podras haber hecho ms, ni siquiera con una excavadora y profesionales del departamento de rescate y antibiticos. La cuenta final del rescate de Naxos haba sido de treinta y cinco personas. Treinta y cinco de 23.000. Las cifras, por s solas, conmocionaban a Chloe, pero la situacin se hizo abrumadora cuando empez a relacionar nombres, rostros y pertenencias, como muecas hechas con mazorcas de maz, cermica pintada, herramientas. Haba fracasado. Siguieron caminando. El paso rpido del marinero la haca sudar, a pesar del aire fresco. Giraban y torcan y cada calle era una verdadera trampa para los sentidos. Haba edificios de brillantes colores, pintados con los ahora ya familiares matices de pan de oro, carmes y negro; los gritos de los nios, el rebuznar de los burros y los gritos de las mujeres; la comida, una decena de aromas diferentes que se elevaban al aire y se mezclaban con los perfumes y las hierbas de la gente que los rodeaba. Dafne era un verdadero caos, tan atestada como cualquier ciudad moderna. Mientras pasaban bajo dos balcones colgantes, Chloe vio a las mujeres extender una cuerda para tender la ropa, cotilleando mientras terminaban sus tareas del da. Sentada en la calle, al nivel de la puerta, una joven con un elaborado tatuaje mola el grano con un almirez. Chloe se dio cuenta de que era una joven esposa. Dejaron el barrio residencial e iniciaron el descenso. Chloe capt vistas fugaces de la montaa que se extenda ante ellos. La pirmide, rematada de oro, reflejaba la luz del sol y oscureca el resto de la montaa. El hecho de que hubiera una pirmide ya era increble. A medida que se aproximaban a la verdadera isla de Aztln, empez a verse menos gente y ms sillas de mano, ms siervos que andaban despacio. Llegaron al borde de la laguna que rodeaba la montaa y Chloe vio ante ellos un puente colgante que se tenda a unos 400 metros sobre el mar de color ndigo. La gente lo cruzaba, sujetndose en las barandillas. Oh, Dios mo pens Chloe. No me gustara tener que hacer esto!
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Normalmente, no le importaban las alturas. Pero este era un puente muy largo y sorprendentemente estrecho. Y la cada era libre... No poda ni mirar. Cuntas personas se caen cada ao por aqu? le pregunt a Thom. El joven le contest con la arrogancia de la adolescencia. nicamente los que son lo bastante estpidos como para estorbar a los dems. Adelante, mi seora. Sibila haba hecho esto cientos de veces, quiz miles. Era algo seguro y se trataba de una distancia relativamente corta. A su izquierda pudo ver el puente de tierra, un sendero ms ancho, cubierto de olivos y vias. Por qu no haban ido por all? Mi seora pregunt Thom ocurre algo? No pens Chloe, aparte de que yo no soy tu seora y de que este puente me asusta ms que ninguna otra cosa a la que haya subido en un parque de atracciones. El puente pareca bastante slido, aunque no tena ni la menor idea de cmo poda serlo antes del invento del hormign y el acero. No preguntes y camina se dijo a s misma. Mira hacia el lado opuesto y, por el amor de Dios, no mires abajo. Centr la mirada en la espalda del extrao que caminaba ante ella, dando un paso cauteloso tras otro, firmemente sujeta a la barandilla con una mano. Por delante de ella sonaron unos gritos y Chloe temi lo peor. Dos nios, que aparentemente se perseguan, pasaron corriendo junto a ella, empujndola contra la barandilla. Extendi una mano para sujetarse. Los gritos llenaron sus odos cuando se le desliz un pie, que qued colgando trescientos metros por encima de las turbulentas aguas. Not unas manos que trataban de ayudarla a incorporarse y fue vagamente consciente de la gente que la rodeaba, pero no pudo apartar la mirada del pie sucio y de la sandalia atada al tobillo, suspendida en el espacio. Una mano la tom por la cintura y la mueca, y la levant. Concntrate en el extremo y no apartes la mirada, se mascull a s misma. La mano que se sujetaba al brazo de Thom mostraba los nudillos blancos. Luego, volvieron a encontrarse a salvo sobre terreno firme. Aquello era la isla de Aztln, el hogar de Sibila, pens. En su interior, Sibila se agit. Pero el orculo contribua cada vez menos... Chloe imagin que las incursiones que efectuaba hacia el banco de memoria de la mujer la estaban agotando. Qu haba ocurrido con el resto de Sibila, la parte que pareca estar de fiesta cuando Chloe mandaba en su cuerpo? Se habra quedado en la cueva? Mientras avanzaban haca el extenso palacio de diversos colores, Chloe tuvo que recordar que deba volverse cuando oyera pronunciar su nombre. Hombres, mujeres y, sobre todo, gentes de su clan, la saludaban al pasar. Observ por el rabillo del ojo mientras captaba una complicada historia sobre vacas que no coman y haban perdido la coordinacin. Chloe vio cmo se le acercaba aquel hombre tan magnfico, Dion. Despus de otro saludo efusivo y de la meticulosa despedida que le dirigi a Thom, Chloe fue invitada a una fiesta para conocer al nuevo maestro de la Espiral. El vrtigo burbujeaba dentro de Chloe. El maana de Scarlett O'Hara nunca haba parecido tan bueno. Chloe se despert en una estancia cubierta de blanco. No, otra vez no. No deseaba encontrarse de nuevo en otra habitacin blanca que poda estar en cualquier poca del tiempo. Se analiz rpidamente a s misma: el mismo cabello largo. La noche anterior se haba acostado temprano confiando en que el da le permitiera llegar con rapidez hasta aqu. Fuera donde fuese ese aqu, porque ya no estaba segura de saberlo. Cheftu estaba en alguna parte de esta isla; no quera perderlo. Su habitacin era espaciosa y tena muchas ventanas. Con el corazn latindole con la fuerza de esos terrorficos segundos en los que tema regresar a su propio tiempo, se desliz bajo las suaves sbanas y corri hacia la ventana. La vista de la pirmide, del mar, de la isla conectada, era espectacular, asombrosa y completamente extraa. Este lugar no puede ser minoico. Pero eso le dejaba con pocas alternativas culturales que ella conociera. Miraba directamente hacia abajo, en direccin a otro edificio que mostraba el mismo tejado rojo y las columnas del mismo color. Las frondosas enredaderas cubran los terrenos y colgaban de las numerosas puertas cuadradas que conectaban este edificio con otros. Chloe se volvi al or que alguien entraba en la habitacin. Un bao, por favor respondi ante la pregunta de la sierva. La luz del sol descenda ahora sobre los edificios. Qu increble matiz de luz!, pens Chloe. Definitivamente, aquello tena que ser Grecia. La luz era inolvidable. Pero en qu parte? Cmo se
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relacionaba esto con el resto del mundo? Acaso importaba? Cheftu, al menos, estaba aqu. Con el corazn en la garganta, Chloe se volvi hacia la habitacin. La sierva haba entrado en una alcoba y el sonido del agua corriente llenaba la habitacin. Un cuarto de bao? Chloe asom la cabeza, totalmente asombrada. Agua corriente? Estas gentes tenan agua corriente? Mi seora, a qu temperatura? Caliente contest Chloe sin pensar. Observ a la muchacha que ajustaba las dos tuberas, de modo que saliera ms agua caliente que fra. Agua corriente caliente y fra? En qu poca estamos? En una era de cienciaficcin? Chloe regres a la habitacin principal, con la mente alborotada. Algunas cosas eran evidentemente minoicas, mientras que otras eran totalmente extraas. Chloe se estremeci. La pirmide constitua toda una sorpresa. Sus lados aparecan brillantemente coloreados en una gama del arco iris, culminando en la parte truncada de la pirmide, recubierta de oro. Y, sin embargo, los colores tenan profundidad, casi como si fueran joyas. S, muy bien, Chloe. Un zafiro que hace las veces de pirmide. La joven sierva la llam y Chloe, que ya esperaba con anhelo el primer bao de agua caliente en ms de un ao, tuvo que contenerse para no echar a correr. La fragancia de los jacintos llenaba el aire y vio las diminutas flores flotando sobre el agua. Con un suspiro, no se molest en ocultarse y se introdujo en el bao. Estaba caliente... Esto era casi mejor que el sexo. El sexo. Cheftu. Se sent bastante bruscamente en el banco sumergido, y trat de clasificar los recuerdos que le haba robado a Sibila. Despidi a la joven sierva con un chasquido de los dedos y se lav ella sola, con el agua regndole la piel bronceada. Lavarse el nuevo cabello largo le llev una eternidad y Chloe comprendi por qu siempre haba preferido llevar su propio pelo solo hasta la altura de los hombros o ms corto. Esto era un fastidio. Finalmente, convencida de que se lo haba enjuagado todo, se levant y se envolvi en una sbana calentada por el sol. Podra acostumbrarme a esto, pens, inhalando el aroma de los jacintos. Asom la cabeza hacia la habitacin principal. Observ que haban instalado una especie de biombo de separacin, cubierto con alguna lmina metlica que reflejaba el sol. Alguien haba preparado una colchoneta baja y una cesta con fruta, y Chloe se pregunt quin iba a invadir su habitacin. Quieres tomar el sol, mi seora? La muchacha indic la colchoneta, colocada al sol, y Chloe se dej caer sobre ella y tom un racimo de uvas. Primero, la muchacha le cepill el cabello y luego extendi el pesado mechn a la luz del sol, sobre los hombros de Chloe, mientras masajeaba y presionaba el cuerpo de Chloe, dejndola sumida en un estado de una gran bendita relajacin. Oh! Aqu ests .dijo entonces una mujer. Chloe abri los ojos de pronto. Te retrasas, Sib. El Consejo celebrar una reunin improvisada dentro de un rato. Siento mucho lo ocurrido con tu pateems, aunque s que no lo conocas. Cmo podra ser de otro modo con cuarenta y cinco hermanos? Chloe escuch a la mujer, que se sent sobre un banco de piedra sin parar de hablar. Chloe se haba enterado de la muerte de Posidios pero no haba obtenido respuesta alguna de Sibila. El trabajo que hiciste en Naxos va camino de convertirse en un mito dijo la mujer. Chloe hizo esfuerzos desesperados por situar aquella voz, por lograr que Sibila le ofreciera alguna pista, un nombre, un ttulo. Honestamente, aquella mujer era una intil! Son asombrosas las cosas que suceden cuando ruge el Toro. La mujer masticaba ruidosamente las uvas. Sib, vas a decir algo en algn momento? Solo esperaba una oportunidad dijo Chloe burlonamente. Afortunadamente, la otra mujer se ech a rer. Embla e Ileana llevan encerradas juntas casi cada da durante mucho tiempo dijo la mujer. Yo he empezado a llevar mucho cuidado con lo que como; Embla no se pondra a disposicin de su heredero aunque eso le permitiera ganarse el favor de la reina del Cielo. !Heredero! El culto de la Serpiente! Esta mujer era Selene, la mejor amiga de Sibila. Oh, Kela, pens Chloe. Y si se da cuenta de que soy una impostora? La sierva termin de darle el masaje y extendi una capa sobre los hombros de Chloe, cubrindola. No vas a vestirte? pregunt Selene. La reunin se celebra dentro de poco, Sib.
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Chloe trat de evitar que se le notara un temblor en la voz. Estar presente el nuevo maestro de la Espiral? Tendrs que acudir para saberlo contest Selene echndose a rer. Chloe se volvi y observ los ojos de Selene que se abran y estrechaban ante su aspecto. Por las faldas de Kela, qu te ha ocurrido? Mis ojos, pens. Qu... quieres decir? Tu cara es... Bueno, Sibila, no quiero ser grosera, pero parece ms plana. Ms plana? S, tu nariz es... bueno, parece ms pequea. Selene se le acerc, con el ceo fruncido. Dnde te hiciste esa seal que tienes en la barbilla? Tmidamente, Chloe se toc el diminuto hoyuelo de la barbilla. Crea que tenas los ojos azules y ahora parecen verdes. Selene cruz los brazos sobre los amplios pechos desnudos. Disclpame, amiga ma, pero ests poco favorecida. Picada, la verdadera Sibila se enoj en su interior y Chloe comprendi de repente. En este imperio, las narices grandes y prominentes y las barbillas retiradas causaban furor. Y ella no tena ninguna de las dos cosas. Aunque siempre haba pensado que su nariz era grande, era recta y alargada y no un simple bulto informe a la vista. Si tena un buen da, su barbilla pasara por ser simplemente agresiva, pero en modo alguno retirada. Mir fijamente la nariz de Selene y sinti que se ruborizaba. Akra era la palabra que utilizaban para designar tanto nariz como punta. En Aztln, el tamao de la nariz equivala a la propia destreza sexual. El cuanto ms grande mejor adquiri de pronto un nuevo significado. Parpade ante el ejemplo grande pero hermosamente modelado del rostro de Selene. Quiz fuera esa la razn por la que llevaban cuernos. Pobre querida dijo Selene, que abraz a Chloe. Qu despiadada soy! Veamos qu podemos hacer, qu necesitas para apartar la atencin de todos de tu... bueno, de tu cara. Chloe no se sinti ofendida o, al menos, no mucho. Sibila, despus de maldecir a su antigua amiga, regres a su habitacin cerrando de un portazo su puerta mental. No era una buena seal, pens Chloe. Selene llam a una sierva. He odo decir que tus predicciones para este ao han sido muy extremadas. Quiz tus sueos le han hecho esto a tu cara? Nada de eso. Simple rinoplastia mientras duermes. Chloe centr la atencin en el acicalamiento ritual, resistiendo la tentacin de atestiguar que se la consideraba una mujer bastante atractiva cuando estaba en "su propia piel y poca, y que no todas las civilizaciones crean que las mandbulas dbiles y las narices grandes y picudas eran atractivas. Entre las dos se decidieron por una falda blanca, azul y azafranada. Cuatro de las capas de que constaba estaban bordadas, mientras que la quinta descenda hasta un punto alrededor de las rodillas, y una especie de delantal acolchado de color azul, con franjas doradas, le envolva apretadamente las caderas y la cintura. Selene se burl de la camisa y declar que, desde la llegada de Kela, ya nadie llevaba esas estpidas prendas.Chloe se encontr mirando fijamente su imagen en un espejo, enfundada en una chaqueta de mangas acolchadas, de color azul con franjas doradas, que le dejaba los dos pechos al desnudo. Selene le hizo darse media vuelta y le at el estrecho cinto, lo que ejerci sobre ella el efecto combinado de un Wonderbra y una faja, y que era tan cmodo como una camisa de fuerza. Sus pechos parecan obscenos, especialmente una vez que se pintaron las puntas de dorado. El pesado medalln del clan le colgaba por encima del abultamiento y la sierva eligi algunos otros collares y una ajorca para el tobillo, del mismo oro mate. La sierva se entretuvo arreglando el cabello de Chloe durante lo que parecieron eones. Finalmente, el arreglo final le apartaba el pelo de la cara, con dos mechones largos y ensortijados cayndole por encima de las orejas. Una banda de oro mate le cruzaba la frente, lo que permiti que otro par de rizos ms cortos le cayeran sobre el rostro. El resto del pelo qued entrelazado con cuentas azules y doradas, retorcido y formndole una trenza. Una vez que la muchacha hubo terminado, Chloe tena la sensacin de que solo el pelo le pesaba por lo menos cinco kilos. Los egipcios tenan razn: definitivamente, las pelucas eran ms fciles. Por otro lado, llevaba su propio pelo, en contraposicin con el gusto por la calvicie de la cultura egipcia. Adems, todas las dems mujeres a las que haba visto lucan el mismo estilo de cabello. Es que aqu todo el mundo tena el cabello naturalmente rizado? Como la mayora de los pueblos que viven al Sol, los aztlantu se ponan un kohl protector alrededor de los ojos. Chloe se mir en el espejo de agua. Con nariz abultada o no, su aspecto era fabuloso. Era una vanidad, pens, pero era cierto. La vestimenta, al menos, era minoica.
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Si ya has terminado de admirarte, Narciso le dijo Selene, quiz vaya siendo hora de ir al Consejo, no te parece? El Consejo, pens Chloe. No hay ninguna necesidad de que utilices la agudeza de tu lengua replic. Solo quera ofrecer mi mejor aspecto porque... porque, qu?, porque necesito negociar esa transferencia a Milos. Ser ms bien porque has odo decir que el nuevo maestro de la Espiral tiene la constitucin de Apis y unos ojos como el azafrn dijo Selene. Eso tambin, pens Chloe, que not las piernas un poco dbiles. Cogidas del brazo, recorrieron el palacio, saludando con palabras y gestos a quienes se encontraban. El jardn era magnfico, con flores rojas y doradas en macizos diseminados entre los setos. El sonido del agua corriente era tranquilizador y observ una serie de estanques graduados, comunicados por una cascada en miniatura. El estanque principal era un mosaico de peces estilizados, pulpos y otras criaturas marinas. Pasaron junto a l y tomaron por un puente de piedra. Sibila mir por encima del hombro y vio la enorme pirmide, cuyos matices irisados en los lados se profundizaban bajo la luz del sol poniente. De qu material de construccin estaba hecha? Las mujeres entraron en un saln grande y Chloe contuvo una exclamacin de asombro. Esto era real; pareca irreal, pero era real. Cientos de personas llenaban la cmara, todas ellas ataviadas con ropajes tan vistosos y reveladores como el suyo. Chloe ech mano rpidamente de la comprensin de Sibila y revis mentalmente a los presentes. Solo haba una mesa, algo que, en s mismo, le pareci extraordinario. Al recordar una de las pocas clases de diseo de interiores a las que haba asistido, Chloe tuvo presente que las largas mesas de festejo fueron un invento de los griegos, en las pocas de Platn, Safo y Pericles. Los egipcios festejaban en pequeas mesas ante las que se sentaban una o dos personas. Entonces se dio cuenta de que esta no era una mesa de festn, sino una mesa de reuniones. Ante cada uno de los diez asientos haba un mosaico dibujado. La artista que haba en ella hubiera deseado disponer de un bloc de apuntes. Una piedra tallada, una ola estilizada, una llamarada de tres tonos, una frondosa enredadera con uvas, el interior de una concha, una mariposa, una serpiente, un conjunto de cuernos, un tritn y una columna. Era la misma columna estilizada que haba visto en todo el palacio. Era ms ancha en la parte superior que en la inferior, de aspecto ligeramente extrao pero notable cuando apareca pintada de carmes. Una vez ms, minoica. Observ de nuevo a la gente: Nekros, con su piel blanca y congelada y unos ojos tan insondables como el infierno. Jasn, el heredero de Posidios y nuevo jefe del clan de la Ola. Sus ojos estaban ribeteados de rojo y las manos le temblaban en presencia de tanta gente. Talos, tan oscuro como el holln con el que trabajaba, y cojo. Su primo Dion, Atenis, de ojos grises, la propia KelaAta Embla, el Minos de Apis, y el gigante rubio que era el Hreesos. Detrs de cada uno de ellos aguardaban de pie los herederos de su puesto. Un hombre albino, con ojos purpreos como los de Elizabeth Taylor, observaba con expresin feroz la silla vaca del maestro de la Espiral. Aquello era como Holanda. La idea de belleza era tan elevada que hasta la gente ms fea pareca magnfica. Chloe se sent en su silla y esper a que se iniciara la reunin. Tragando saliva, recit sus frases rituales, y el Hreesos dio por iniciada la reunin. Haba que renegociar contratos; se tena que regatear. Chloe estaba lamentablemente mal preparada para cualquiera de ambas cosas. En cualquier poca del tiempo, siempre le pasara lo mismo. Se reclin y le rog a la minoica Sibila, a la aztlantu, se corrigi, que controlara lo que sucediese. Si no lo haces as, vas a perder dinero, le advirti mentalmente a la mujer. Dbilmente, Sibila se hizo cargo de la situacin. Chloe se concentr y trat de recordar lo que saba de los minoicos. Qu le haba dicho su madre tantas veces? Por qu no la haba escuchado? Si al menos hubiera sabido que la arqueologa terminara por ser tan importante en mi vida... pens Chloe. Habra aceptado la obsesin gentica y la habra estudiado. Alguien nuevo que entr en la sala sac a Chloe de su ensoacin. El Toro Dorado Naciente avanz jactanciosamente por la sala, los salud a todos respetuosamente y se situ tras el Hreesos. La semejanza familiar no poda ser ms pronunciada. Ambos eran realmente dorados, de tan rubios. Las narices alargadas, las barbillas retradas, los labios delgados, las bocas anchas y un glorioso y ondeante cabello rubio. Los ojos de Febo eran un matiz ms oscuros que los del Hreesos, pero tenan la misma constitucin y el mismo sentido fcil del mando. Quera que Febo nos hablara hoy puesto que pronto, eee... pronto se sentar en esta silla dijo
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Zelos. El grupo murmur. Hombres de los clanes dijo Febo. Prostatevo est casi terminado. Debido a la reciente desgracia sufrida por el clan de la Meditacin... inclin la cabeza hacia Atenis vamos algo retrasados. Sibila qued anonadada ante la insensibilidad del Dorado Naciente, y Chloe no pudo por menos que estar de acuerdo. Considerar como una desgracia lo que haba sido una colosal erupcin volcnica era una descripcin lamentable. O eso, o aquel hombre poda dar una nueva definicin del egosmo. A pesar de todo, Prostatevo estar preparado para que el Consejo lo vea en el festival de mediados de verano. Se lami los labios y se apoy sobre la mesa. En cuanto a otras cuestiones, como el Dorado Naciente, debo plantear una queja ante este cuerpo. Y, ms especficamente, contra miembros de este cuerpo. Se produjo un fro silencio. La del maestro de la Espiral es una posicin vital en Aztln. Se necesitan muchos veranos de formacin para que un candidato pueda ser siquiera considerado como merecedor de aprender de Imhotep. Niko fue el estudiante ms brillante que jams tuvo Imhotep. Febo los mir a todos. Vosotros y yo mismo escuchamos al maestro de la Espiral decir esas mismas palabras en innumerables ocasiones. La mirada de Chloe se extendi sobre la sala. La tensin reinante entre los miembros del Consejo era aterradora. Por alguna razn, ella tambin poda ver y escuchar, a pesar de que era Sibila la que conduca la situacin. Cada vez pareca haber menos cosas de las que discutir con Sibila. Los votos de sangre se han mantenido... Desde tiempos inmemoriales intervino Minos. Inviolables sigui diciendo Febo, pero yo planteo que el maestro de la Espiral perdi la razn y que, de no haber sido por eso, no habra nombrado a un extranjero, a un desconocido, para formar parte de este Consejo. Someto, adems, a vuestra consideracin, que Cheftu sea desprovisto de su puesto y que este le sea debidamente entregado a Niko. Los murmullos y conversaciones que estallaron a continuacin demostraron que en el mundo minoico, bueno, aztlantu, no haban ledo an Las reglas del orden, de Robert. El grupo pareca uniformemente dividido. La mitad aseguraba que Imhotep haba elegido y hecho jurar al hombre, mientras que la otra mitad achacaba al maestro de la Espiral la muerte de Posidios. La discusin se interrumpi de pronto cuando el suelo se ondul, dejando caer trozos del enlucido del techo sobre las cabezas de los miembros del Consejo. El Hreesos orden un aplazamiento y Chloe abandon tambaleante la sala, junto con los dems. Aire fresco y terreno slido, eso era lo que necesitaba. Y desesperadamente! Al reanudarse la sesin, fue evidente que durante el aplazamiento se haban producido tratos y maniobras, Chloe observ cmo se intercambiaban las miradas. Febo reiter sus preocupaciones acerca del nuevo maestro de la Espiral y Nekros se levant. Yo estuve presente cuando Posidios inici su viaje atestigu. Este nuevo hombre es experimentado, tanto si por sus venas corre sangre del clan como si no. Imhotep conservaba toda su... Estaba loco! grit Febo. Nekros mir furibundo al Dorado Naciente. Imhotep era capaz de medir el valor de un hombre en menos tiempo que se necesita para recoger una pepita de cobre. Levant la mano para aplacar la discusin. En consecuencia, antes de que rompamos unos votos que son sagrados, propongo que permitamos al egipcio Cheftu demostrar su vala. Todo el mundo se qued rgido. Ponlo a prueba en la pirmide. El Consejo guard silencio. Chloe no saba nada sobre una prueba en la pirmide y nadie le explic nada. Sibila? Ests por ah? As es como Febo se pondr a prueba a s mismo dentro de unas pocas lunas dijo Nekros. As es como el maestro de la Espiral demostr su vala hace veranos. Es adecuado que, puesto que Cheftu es un desconocido para nosotros, lo pongamos a prueba. El Dorado Naciente es sabio en esto. Sin embargo, a Cheftu se le debera permitir defenderse a s mismo en la accin. En ese momento, Dion se levant. Yo estoy de acuerdo con Nekros. Si estis de acuerdo con el punto de vista del jefe del clan de la Piedra, levantad el bastn dijo el Hreesos. Se levantaron seis bastones y Chloe se apresur a levantar el suyo, confiando en que eso fuera lo ms correcto.
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Ya se ha organizado una fiesta para dar la bienvenida al maestro de la Espiral dijo Zelos. Su examen se iniciar al amanecer del da siguiente. Ser mejor no ponerlo a prueba con los humos de las uvas en la cabeza coment Talos. El grupo se ech a rer, excepto Febo, y pas a debatir otro asunto. Cheftu, oh, mi amor, estoy tan impaciente por verte! Chloe se puso la ajustada chaqueta y se toc el medalln de su clan, preguntndose si este Cheftu egipcio sera su Cheftu egipcio. La esperanza le haca palpitar las venas con fuerza, y habl consigo misma, tratando de serenarse. Por todo lo que saba, Cheftu era un nombre tan comn en Egipto como John o David en Estados Unidos. As que podra ser un anciano, de ojos legaosos y una verruga en la nariz. Sin embargo, si tena en cuenta todo lo que haba odo, estaba segura de que Cheftu era el suyo. Porque si era su Cheftu... se sorprendera l de recuperarla? Se sentira conmocionado? Feliz? No seas tonta pens. l te amaba y te ama. Esto ser el paraso! Chloe sacudi la cabeza para despejar sus pensamientos y empez a aplicarse kohl sobre los ojos. Temblaba demasiado y tuvo que limpiarse y empezar de nuevo. Cheftu est aqu. Chloe se frot ocre sobre los labios. La falda acampanada, el delantal acolchado y el corpio abierto la hacan parecer tan extraa que ni siquiera se reconoca a s misma. A pesar de que estaba dentro de la piel de Sibila, era su propio cuerpo el que se mova por debajo de ella. Los ojos claros no eran tan raros aqu como en Egipto, de modo que haba ms mujeres de ojos verdes. La reconocera Cheftu? La presentaran como Sibila, pero la vera l como Chloe? Se anunci la presencia de una mujer; Chloe se volvi y tuvo dificultades para mantener la boca cerrada. Con su cabello castao y la piel blanca, era extraordinaria. Chloe siempre haba detestado su propia piel blanca y apergaminada, pero en esta mujer era realmente del color de la leche y reluca como el alabastro. Su rasgo ms asombroso eran sus ojos de color violeta, que tenan la misma mirada mstica de las mujeres de Boticelli. Sibila se asom a la puerta de su mente, le ech un vistazo a la mujer y dijo Vena. . Luego, cerr con un portazo. Por lo visto, las dos mujeres no eran precisamente amigas. Entonces, qu era lo que queran de ella? Cmo fue tu sesin de la caverna en esta estacin de la Serpiente, Sibila? pregunt Vena. Estuvo... bien contest Chloe sin saber qu ms decir. La puerta mental de Sibila permaneci cerrada a cal y canto, as que imagin que la contestacin era aceptable. Vena recorri tranquilamente la habitacin, pasando las manos sobre todo. Es como un gato marcando mis cosas, pens Chloe. Supongo que ya sabrs que he dejado a Nstor dijo Vena. Yo... lo siento dijo Chloe, al albur. As que competir contigo en la carrera, eee? Eec, en la carrera. S, la carrera. Vena le dirigi una hermosa y soadora sonrisa de dientes blancos, Febo se ha convertido en todo un mocetn. Lo has visto? Es una pena que no pueda olvidar a Irmentis. Vena se volvi hacia ella. Ests preparada para ir a cenar? Esta noche se festeja al nuevo maestro de la Espiral. Aunque es extranjero, tengo entendido que es tambin... Todo un mocetn? Eee, Sibila, lo has visto? pregunt Vena como una gata ronroneante. Vayamos, pues dijo Chloe. Estaba tan preparada ahora como en cualquier otro momento. Y no crea poderle sacar ms a Vena. Aquella mujer rezumaba... algo. Un atractivo sexual tan evidente que Chloe hubiera querido sacarle los ojos con las uas, para arrojrselo luego a un gato de modo que este tuviera algo con que jugar. Mientras descendan juntas los anchos escalones, Chloe observ que ofrecan un buen contraste la una con la otra. Adems de los extraordinarios ojos y los rizos que le caan en cascada, Vena tenia unas pestaas de casi diez centmetros de longitud y un busto que ambicionara cualquier modelo de lencera. Y, sin embargo pens Chloe, Sibila no es ningn adefesio. Chloe haba observado sus propios rasgos bajo la piel del color del caramelo; tena grandes mechones de cabello negro como el bano, con un matiz de pelirrojo y, afortunadamente, sus mismos ojos verdes. Aunque no era exactamente voluptuosa, no dejaba de hacer justicia a la moda de llevar los pechos al desnudo. La reconocera Cheftu? El sonido de la fiesta lleg hasta ellas antes de que llegaran. Chloe se pas la lengua por los labios,
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ech los hombros hacia atrs y se prepar para encontrarse de nuevo con su esposo. Si fuera necesario, volvera a seducirlo y a casarse de nuevo con l. Se unieron a los dems, entre risas de las mujeres jvenes, todas perfumadas y pintadas, vestidas con sus mejores galas. A pesar de s misma, Chloe se sinti aguijoneada por la expectacin de acudir a una fiesta y sonri. Esta noche estara con Cheftu, aunque tuviera que seducirlo bajo la mesa de Ileana. Al paso de las mujeres brotaban comentarios y miradas descifrables en cualquier idioma y Chloe procur mantenerse cerca de las dems y evitar las miradas y manos de los hombres de cabellos largos y hombros anchos. Se sinti rodeada por el olor de la carne asada y del vino. Perdido en alguna parte del caos de miles de asistentes apenas se oa el taido de las cuerdas o la llamada de las flautas. A medida que su escolta de damas qued absorbida entre la masa de asistentes, Chloe encontr una pared en la que apoyarse y dej que su mirada recorriera lentamente el grupo. Un mosaico de colores y dibujos geomtricos llenaba su visin. Los suelos y las paredes estaban pintados alegremente y ante ellos se agrupaban las mujeres y los hombres que llevaban las mismas vestimentas de brillantes colores azules, rojos y azafranados. Hombres con el cabello cortado al estilo mohawk, vestidos con la faldilla y el faldn de los marineros, permanecan agrupados ante la puerta; eran los guardias del Hreesos. Un enorme hogar formaba el centro del saln y junto a l haba una enorme tinaja, donde una joven ninfa, metida en el vino hasta las rodillas, llenaba los rhytones con el fruto de la via y reparta muchos besos. Lentamente, evitando las caricias y propinando alguna que otra palmotada casual, Chloe se fue abriendo paso por el saln hasta el siguiente que, en todo caso, pareca ms lleno. Apenas si poda moverse y la situacin le record desagradablemente las fiestas de la universidad. Con las manos extendidas, Chloe se abri paso hasta otro saln, lleno de mesas para tres personas. Sobre el estrado vio los diversos tronos preparados para el clan Olimpi. Te vas a sentar con el clan? le pregunt Vena. Una sonrisa familiar le hel la sangre en las venas y Chloe se volvi. Entonces, era cierto; l estaba aqu. En este tiempo histrico. Se sinti tan impresionada que hasta se le olvid respirar. Podran volver a estar juntos. Los ojos se le llenaron de lgrimas mientras lo observaba. Ofreca un aspecto caractersticamente minoico y por un instante se pregunt si sera realmente Cheftu. No obstante, sinti cmo se encenda cada clula de su cuerpo y saludaba; l tena el cabello ms largo; el faldn que llevaba le estaba ms apretado y era ms brillante y el oro le brillaba sobre el pecho, la parte superior de los brazos y los tobillos. Un medalln le colgaba del cuello y otro disco colgaba de una cadena que llevaba junto al muslo. Sus piernas. Oh, Kela! Segua teniendo los ojos de la miel caliente, ribeteados de negro. A pesar de sus sonrisas, ofreca una mirada abatida. Me aora, pens, con las lgrimas a punto de derramarse de las pestaas inferiores. Fue todo lo que Chloe pudo hacer para no echar a correr hacia l, envolverlo con brazos, piernas y labios. Soy Sibila se record a s misma. Clmate. Me reconocer, tiene que reconocerme! Cheftu estaba sentado junto a Dion que, sin duda, la reconocera como Sibila. A continuacin se dio cuenta de que las mujeres ms hermosas de la isla se hallaban reunidas alrededor de los hombres, tocndoles las rodillas, piernas y hombros. Chloe not que se le elevaba la presin sangunea y luch por no lanzarse y estrangularlas a todas, y tambin al propio Cheftu. Arrastraba las palabras con dificultad y se dio cuenta de que estaba bebido. Cheftu bebido? Sera la primera vez. Vena coloc sobre el brazo de Chloe una mano, fra y rollizamente femenina. Vamos, prima, el maestro de la Espiral espera. Ella no es mi prima, mascull Sibila. Chloe sacudi la cabeza mientras avanzaban. En comparacin con la rigidez del protocolo de la corte egipcia, esto supona libertad para todos. Dion fue el primero en verlas y les sonri, llamndolas por seas. Maestro de la Espiral Cheftu dijo, tocando a Cheftu en el hombro. Te presento a mi prima Vena y hermana de clan Sibila. Vena es una perra en celo. Lleva cuidado con los dientes que tiene bajo esos labios pintados. Sibila es adivina, as que sabr lo que piensas de ella. Vena mir a Dion y Cheftu la mir a ella, murmur unos saludos y luego mir a Chloe. La expresin de Cheftu se qued como petrificada y Chloe pens S!. Luego, se volvi inmediatamente y centr toda la atencin en Vena. Chloe se sinti como si la hubiera abofeteado y se dio cuenta de que, probablemente, a l le importaba guardar las apariencias. No era conveniente que dos extraos se pusieran a practicar el amor
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en el suelo del saln; eso podra plantear preguntas. Naturalmente, pens, l solo se muestra cauteloso. Apret las mandbulas cuando Cheftu atrajo a Vena y la sent sobre su regazo, afirmando que no se le ocurra pensar en ningn sitio en el que pudiera ser mordido y que fuera tan malo. Lvida y casi llorando, Chloe permiti que Dion le hiciera lo mismo. Qu ocurre, Sib? le susurr Dion. Te ha desaparecido el color de la cara y jurara por los cuernos de Apis que tus ojos son verdes. A pesar de que no miraba, Chloe saba que casi poda sentir cmo Cheftu recorra el cuello de Vena con la boca, apoyando en su cintura las manos de dedos alargados. Temblorosa por la ira y el dolor, Chloe acept un rhytcm y lo vaci. Se senta tremendamente conmocionada. Cheftu la haba reconocido, de eso estaba segura. Si esta era su... No llores, Sib le dijo Dion, atrayndola ms cerca. Vamos, come conmigo la cena kollyva del funeral por tu pateeras Posidios. Mientras sacuda la cabeza sin decir nada, apoyada contra Dion, cruzaron el saln. Cheftu se qued atrs. l la vio alejarse, pegada a Dion como si l fuera una embarcacin y ella un percebe. Incluso ahora, en medio del calor de esta habitacin, recordaba su cuerpo tal y como lo haba contenido la ltima vez. Vena se agit sobre su regazo y Cheftu dese desesperadamente tomar ms vino. Era tan hermosa... tan familiar.. Son los ojos verdes y el cabello negro, quiz. T ests buscando a Chloe, pero ella no est aqu. Sigue adelante. No quiero pens. Que Dios me perdone, pero deseara hundir mi cuerpo en Sibila con tal de sentirme cerca de Chloe. Qu perverso se haba vuelto. Vena se march con un aztlantu de cabello largo y ojos pintados y Cheftu vio pasar a la gente. Los dems lo saludaban, se presentaban, pero l miraba ms all, hacia Sibila.El orculo. Le pregunt si era una bailarina y me contest que s, si yo lo deseaba. Por los dioses, eso tuvo que haber sido un insulto! Contempl el vino de su copa, preguntndose si terminarlo o no. Y por qu no? Qu importaba? Cortara con ella directamente de modo que no volviera a hablarle. Se trataba de eso o de sacarla de este atestado saln de pavos reales para llevrsela al primer jardn que pudiera encontrar y... Se bebi el vino. De modo que has suplantado a mi amigo Niko dijo entonces una voz, arrastrando las palabras al hablar. Cheftu se volvi y se encontr ante el rostro de un hombre de rasgos angulosos y cabello rubio. Estaba borracho. Una rpida mirada al cuello le permiti darse cuenta de que se trataba de Febo, el Dorado Naciente. Fue decisin de Imhotep dijo Cheftu. Pero fuiste t quien lo acept replic Febo. S, y por las razones por las que, segn mencion Imhotep, yo era la persona adecuada. Febo bes en la boca a una muchacha pelirroja, hizo que le llenara de nuevo la copa y la despidi con un chasquido de los dedos. Por la enfermedad de los hequetai? S. Cheftu mir al joven. Tengo entendido que estuviste presente en varias de las muertes, no es as? Febo se estremeci. Fue algo horrible. El inicio del viaje espiritual de alguien es a menudo una ocasin gozosa. Estos, en cambio, fueron... desagradables dijo tras una pausa. La msica y el ruido cesaron y Febo mir hacia unas dobles puertas cerradas. Hacen su entrada Ileana y Zelos murmur. Las puertas dobles se abrieron y unos pavos reales entraron en el saln, con las colas abiertas. Una voz aguda empez a cantar y anunci la llegada del Hreesos Zelos y de la KelaIleana. Todos los presentes, con la excepcin de Febo, levantaron los brazos y las manos para saludar a los gobernantes del clan Olimpi, personificacin de los dioses sobre la tierra. Al acercarse, Febo tambin levant las manos. De modo que t eres el elegido por Imhotep dijo Zelos con un tono de voz malhumorado. Era un hombre impresionante, alto, con un pecho potente, el cabello largo y todava rubio, las ojos azulados e intensos. Cheftu admiti que lo era y luego mir a Ileana, que lo sopesaba con la mirada hasta que l se sinti como bayas maduras ante un cuervo hambriento. La pareja continu y el resto de los presentes se relaj. Dion se sent cerca de l, salud a Febo y pregunt por Niko. Febo dirigi una mirada a Cheftu y
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dijo que Niko se haba marchado en busca de intimidad, con la intencin de dedicar algn tiempo a la meditacin. Probablemente, estara en el templo. Se sirvi la comida, compuesta en su mayor parte por mariscos y Cheftu permaneci sentado, en silencio, mientras los dos hombres discutan. Su mirada buscaba sin cesar a Sibila, hasta que las palabras de Dion lo sacaron de su ensimismamiento. Crees que Sibila correr? le pregunt Dion a Febo. He odo decir que ya se est entrenando contest Febo, chupndose los dedos. Deberas verla murmur Dion. Le dio una palmada a Cheftu en la espalda y aadi: Nuestro amigo egipcio se ha quedado prendado de Vena. Eso es un ritual en Aztln coment Febo. Vena ofrece sus favores a todo recin llegado. Deberamos dejarla en Rompeolas para que atendiera a todos los barcos que pasan. Dion se ech a rer y Cheftu trat de sonrer. Qu decas sobre Sibila? le pregunt Febo a Dion cuando dejaron de rer. S que siempre te ha importado Irmentis. Es igual le interrumpi Febo, cuya expresin se ensombreci. Ah, bueno, Sibila ha madurado mucho durante esta pasada estacin de la Serpiente. No la conoceras si la vieras. Es hermosa. Sibila siempre ha sido hermosa dijo Febo. Pues ahora hay ms belleza musit Dion. Soy el hombre ms cercano a ella y para m est muy claro. Solo desearas no ser tan buen amigo de ella para poder tirrtela dijo Febo. Dion se encogi de hombros y Cheftu apret los puos. Hablaban de ella como si regatearan por el precio de un lote de terreno o una cabra. Le faltan algunas cosas que me parecen atractivas dijo Dion pausadamente. Su mirada se pos sobre Cheftu, que apart la suya. Se imagin mentalmente a Dion y a Sibila juntos, respirando y regodendose en... Mrala! exclam Dion en ese momento, al tiempo que le daba un ligero codazo e interrumpa sus pensamientos. Era la misma bailarina que Nstor haba tratado de entregar a Senusret. La msica se hizo ms fuerte y cuando los invitados terminaron de cenar empezaron a bailar. Unidos en hileras, formaron elaborados dibujos geomtricos que los acercaban de modo que los pechos desnudos se rozaban y separaban. Bailaban formando un dibujo geomtrico y luego invertan la direccin. A Cheftu le empez a doler la cabeza. La mujer que haba atrado la atencin de Dion an se frotaba contra l mientras bailaban juntos. Febo se haba marchado, con expresin ptrea, y Cheftu estaba sentado a solas, observando a las mujeres de cabello oscuro, preguntndose qu estara tramando Sibila. Chasque los dedos para pedir ms vino y mir a su alrededor. En comparacin con los aztlantu, los egipcios eran absolutamente reservados. Despus de unas pocas copas ms de vino, Cheftu se imagin que esta fiesta acabara en una orga. Ya haba tenido que detener ms de una mano que se mova atrevidamente. La mitad de la hilera le daba la espalda, y la mirada de Cheftu se desliz sobre la figura de reloj de arena de las mujeres, con los largos cabellos negros bailoteando sobre sus redondeados traseros. Entonces, not que el cuerpo se le tensaba. Supo que era ella, lo percibi, a pesar de que en esos momentos le daba la espalda. Sus pies se movan con rapidez siguiendo los pasos de la danza, dndose la vuelta hacia l. Mientras bailaba, Cheftu pudo observar el arrebol del movimiento sobre su piel, el brillo de sus ojos verdes. Ella lo mir un momento pero enseguida ocult el rostro detrs del oscuro velo de su pelo. l vaci su copa y pidi otra. La cabeza le dolera terriblemente al amanecer, pero quiz eso suavizara el dolor que ahora mismo senta en otra parte. Chloe se estaba divirtiendo con esta versin antigua de una danza parecida a la conga. Cheftu, al que no vea desde haca un rato, se inclinaba hacia un compaero varn, con una pelirroja voluptuosa sentada sobre su regazo. Chloe lo mir duramente. Fjate en m! pens. Aparta las manos y la mente de esa mujerzuela y mrame! La hilera del baile se acerc ms y alguien levant a la pelirroja de su regazo. Cheftu levant la mirada; sus ojos parecan sombros bajo la luz apagada. La hilera se acerc ms y Chloe bail hacia su esposo, lo tom por una mano y tir de l. Cheftu no se movi. Ni siquiera la mir. Se limit a quedarse all sentado. Chloe volvi a tirar y l retir la mano con un movimiento brusco, mientras continuaba su conversacin con el otro hombre. Llegaron en ese momento tres mujeres que levantaron al otro hombre y se lo llevaron, frotando las
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manos sobre su cuerpo, dejando bien a las claras la invitacin. Cheftu sigui sentado. Acaso la desdeaba? Osadamente, Chloe le tom de nuevo la mano y la llev sobre su desnudo pecho. l levant la mirada, mientras los dedos ya la acariciaban, sin dejar de mirarla fijamente. All haba culpabilidad, pens Chloe. Cheftu parpade varias veces y Chloe lo tom por la otra mano y lo arrastr hacia la hilera. No era un baile fcil, pero Cheftu se adapt enseguida a los pasos que ella daba. Chloe notaba el calor de su cuerpo, ola la mezcla de su piel con los ungentos y el vino. Al cabo de un rato, la hilera cambi de direccin y cada persona se apret contra la que tena delante, mientras que los de atrs empujaban. La msica adopt un ritmo primigenio y seductor. Chloe estaba encendida... Sentir el cuerpo de Cheftu contra ella, caliente y excitado, era mucho ms sexual que la imaginacin. El crculo se hizo ms estrecho a medida que las parejas se apartaban. Estaba a punto de decidir llevarse a Cheftu hacia un rincn oscuro, cuando la levant y la bes. Ola a vino, a apetito y a Cheftu, y Chloe apenas si poda respirar de lo mucho que lo deseaba. Entonces escuch voces, not un aire muy fro; pero el cuerpo de l, ardiente, estaba apretado contra el suyo. Las manos de Cheftu se movieron por debajo de su falda, mientras la boca descenda al nivel de sus desnudos pechos. Las lgrimas brotaron del rabillo de los ojos, mientras l le susurraba. Finalmente estaba con Cheftu! l la amaba! El contraste del cabello negro de Cheftu con la piel plida de Chloe era visible incluso en la oscuridad. l la bes en el estmago, en la parte interior de los muslos y Chloe, se ech hacia atrs con un gemido quedo. No fue ms que una delicada caricia y se sinti como si estuviera desnuda hasta los huesos, con el cuerpo recorrido por latigazos elctricos. l le apret los dedos sobre la boca y se los chup, imitando las acciones que tanto la conmovan. Chloe gema, y su cuerpo alternaba entre el caliente y el fro, hasta que qued reducido a estremecimientos y lgrimas. l la atrajo hacia sus muslos, penetrndola con un movimiento lento. Chloe le rode el cuello con los brazos y absorbi sus embestidas, abandonada por completo a la magia que l le produca. Los labios de Cheftu se apretaban contra su cuello y la piel apag sus jadeos hasta la quietud final. Cayeron hacia atrs como un solo cuerpo. Ella haba recuperado su amor, aqu, en sus brazos. Chloe se senta tan feliz que hubiera querido llorar. Eee, Cheftu le susurr, introduciendo las manos por su cabello. Cheftu pos los labios contra su oreja y su voz son ronca, aromatizada por el vino. As que ya volvas a echarme de menos, Sibila? Volvas? Chloe abri los ojos de pronto. Me disculpo por haberme marchado como lo hice dijo l. No saba que eras una jefa. La bes en la oreja. No tena la intencin de faltarte al respeto. De qu demonios estaba hablando? Chloe aporre la puerta mental de Sibila exigiendo una respuesta. l la bes, en el hombro de Sibila. Eres magnfica, mi seora. Chloe no poda ni pensar. Todava le temblaba el cuerpo de anhelo por l y ni siquiera saba quin era ella? No la haba reconocido? Cmo haba conocido a Sibila? Le haba hecho el amor apasionadamente a una mujer a la que solo conoca desde... desde... no saba cunto tiempo. Chloe se pregunt si podra patear la puerta mental de Sibila. Cheftu se acost con otra mujer? Bueno, conmigo dentro, pero con otra mujer? Pero si yo ni siquiera estaba all! Luego, tras un ltimo aporreo de la puerta, que tampoco recibi contestacin alguna, Chloe busc en la memoria de Sibila. Cnosos. Los rituales. S. muy bien! No supo si sinti ms dolor o clera. Saba que hubiera deseado matarlo. Pero tambin quera echar a correr, alejarse corriendo. l no la conoca? El hombre que haba prometido encontrarla en cualquier siglo, en cualquier cuerpo, no la haba reconocido cuando hicieron el amor? Dos veces? Cheftu se apart de ella y se qued tumbado de espaldas, aparentemente dormitando. Su Cheftu siempre haba sido un parlanchn despus de hacerle el amor. Cmo poda no haberla conocido? Chloe se sent, se baj la falda y se envolvi los pies, enderezndose la chaqueta. Esta era la ltima, absolutamente la ltima vez que Cheftu la tocara hasta que supiera a quin estaba tocando. Esto no puede volver a suceder dijo l, arrastrando las palabras a causa del vino. Despus de esta noche, aunque te deseo, no puedo... Creme, la abstinencia no ser ningn problema le interrumpi ella framente. Cheftu abri los ojos ante su respuesta y se incorpor, apoyado sobre un codo. Tena el pelo tan
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alborotado como el de ella, y todava no se haba molestado siquiera en bajarse el faldn. Detecto clera? Acaso no te has quedado suficientemente satisfecha? Desde luego que no, pens ella. Tus habilidades son dignas de una bailarina. Pues tu educacin no lo parece replic Cheftu, que se sent, con los ojos entrecerrados. Chloe se levant, furiosa, haciendo esfuerzos por contener las lgrimas. Es que su amor solo era vlido en Egipto? Es que no se senta atrado hacia ella si no era egipcia? O es que sus almas no estaban realmente conectadas? Se haba estado mintiendo a s misma? Cheftu tambin se levant, la tom por las muecas con una sola mano mientras que se ajustaba el faldn con la otra. No aprecio a las amantes que se marchan sin decir una sola palabra amable. Lo mismo que te marchaste dejando a Sibila, a m, en Cnosos, pens. Quiz solo cosechas lo que siembras. l dej caer la mano. Veo que no olvidas fcilmente. T, sin embargo, lo olvidas todo demasiado fcilmente! exclam Chloe, conteniendo las lgrimas. Cheftu frunci el ceo y se frot la cara, con gestos tan propios de Cheftu que a ella casi le dolieron. Qu haba ocurrido? l le toc luego el rostro y frunci el ceo de nuevo cuando ella se apart. Te deseo de nuevo, Sibila. Que los dioses me ayuden, pero te deseo. Chloe observ cmo se le acercaba el rostro que haba memorizado detalle a detalle, desde las cejas hasta las exquisitas lneas que le rodeaban la boca y los ojos. Tena las pupilas dilatadas y ella conoca muy bien su expresin de deseo. Por otra. Vete al infierno le dijo en ingls. Se levant la falda y se alej corriendo, sin dejar de llorar.

GOSHEN Cheftu tard un momento en darse cuenta de que ella le haba hablado en ingls. Ingls! Ojos verdes, cabello negro, piel que lo reciba con avidez, un espritu que lo pona increblemente optimista. Cheftu se llev una mano al pecho y sinti el retumbar de su corazn. No lograba tranquilizar su respiracin. No se atreva ni a imaginarlo. El mismo haba visto su cuerpo, su cuerpo muerto! Los egipcios le haban dicho que haba desaparecido. Se haba ido a otro cuerpo! Eso explicaba tantas cosas! Y, sin embargo, por qu no se lo haba dicho en Cnosos? Por qu hacerle creer que estaba muerta y que l se pasara la vida llorndola? Por qu huir de l ahora? El ritmo de su corazn se tranquiliz y Cheftu se pregunt si ella se sentira feliz por el hecho de que l estuviera all. Se haba acostado con l de buena gana, pero... Ech a correr tras ella, tambaleante, borracho de sexo y vino, casi sintiendo nuseas. Chloe! grit. Chloe! Sibila! La luna reflejaba algo de luz, pero no conoca bien los jardines y, como todo lo dems en Aztln, eran labernticos. Tena que encontrarla! Ach Dieu, haba cometido adulterio con su propia esposa. Era eso posible? El simple pensamiento hizo que se tambaleara y lanz una maldicin, repetida cuando las nubes se interpusieron en el camino de la luna. Chloe grit en francs. Chloe, mi amor, soy un ciego. Por favor, Chloe! El silencio le contest y se detuvo, con la respiracin entrecortada, tratando de dominar el alcohol que haba en sus venas y de permanecer erguido. Ella no haba muerto, estaba con vida! Estaba all! Aunque ahora le odiara, l tena al menos la oportunidad de recuperarla. Poda verla, tocarla. Las lgrimas que haba contenido durante unas semanas tan largas y dolorosas, empezaron a fluir ahora por su cara. Su amor estaba vivo, ella se encontraba all. Chloe cay de rodillas, llorando. Gracias a
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Dios! Grce a Dieu! La mano de ella lo toc en el hombro y Cheftu se la llev a la boca, besndola y llorando sobre sus largos dedos. Haba estado tan ciego! Ella se levant, resistindose a sus caricias, pero a Cheftu no le import. Ella estaba all! Viva! Hundi el rostro contra su falda, con el aroma de ambos mezclndose sobre la tela de brillantes dibujos geomtricos. Su cuerpo la haba conocido, la haba reconocido, aunque su mente no. Llor con alivio y luego se qued muy quieto cuando ella le toc el cabello, le recorri lentamente el cuero cabelludo con los dedos, siguiendo la lnea del pelo. Cmo has tardado tanto tiempo? pregunt Chloe con voz suave, y Cheftu le sonri entre las lgrimas. Cunta luz le aportaban las preguntas, los comos y los porqus! Est todo trenzado en m dijo l con la voz apagada contra su falda, notando doloridos los brazos de tanto apretarla. Ece, Chloe, mi amor, mi corazn. Perdname. Se puso rgido, antes de aadir: Yo... no me atrevo a tener esperanzas. Oh, Cheftu exclam ella. Se desliz hacia abajo entre sus brazos, de modo que la boca cay sobre la de l y Cheftu pudo saborear a su Chloe, a travs de sus lgrimas. El deseo era tan fuerte, tan elemental, que simplemente se levantaron la ropas, se unieron y se miraron el uno al otro mientras llegaban rpidamente al climax. Suavemente, Cheftu mantuvo el cuerpo de Chloe apretado contra el suyo, maravillado de que fuera a ella a quien sostena en sus brazos. Grace a Dieu susurr contra su cuello. Amn dijo Chloe. El fro del alba la despert. Chloe abri los ojos y mir fijamente las nubes, con la respiracin contenida por temor a estar equivocada. Cheftu se volvi, en sueos, se estremeci y trat de acercarse ms a ella. Hace fro dijo Chloe. Notaba insensibles las manos y los pies. Evidentemente, el verano no haba llegado an. Los brazos de Cheftu se apretaron a su alrededor y Chloe se acostumbr a notar fro por un costado y a derretirse por el otro debido al contacto con la piel ardiente de Cheftu. Suspir, satisfecha. Cmo es que estaba siempre tan caliente? Era como una estufa ambulante! Se acurruc, apretndose ms contra l, con el cuerpo encajado contra la slida fortaleza del suyo. Un brazo le serva de almohada y los dedos descansaban suavemente a su lado. El otro se extenda, cruzado sobre las caderas de Chloe, mantenindolos a los dos firmemente unidos. Qu cosa tan extraordinaria es dormir con un hombre, pens Chloe. Estaba segura de que la felicidad que experimentaba era el canto de su sangre. Cmo haba ocurrido esto? Cmo haban podido volver a reunirse? Era un milagro! No poda ser otra cosa! Mir por encima de ellos. El dorado y el naranja de las nubes se transform en rosado y espliego con los reflejos del sol naciente. Era una maana perfecta para un da perfecto... Chloe se qued petrificada. El amanecer. Cheftu iba a ser puesto a prueba al amanecer. Era eso hoy? No, le haban concedido un da ms debido a la fiesta, record Chloe. Las pruebas de la pirmide. Qu seran? Piensas en voz tan alta que no puedo dormir le susurr Cheftu junto a la oreja. Los diminutos pelos de la nuca y la oreja se le pusieron de punta y se estremeci. Te gusta? pregunt l con suavidad al tiempo que segua la curva de su oreja con la lengua. Chloe sinti que el cuerpo se le calentaba de inmediato y se volvi hacia l, arquendose para recibirlo, apretndolo contra s misma, sin moverse, simplemente saborendolo. Luego, con un gruido, Cheftu empez a moverse con lentitud. Se incorpor tanto sobre ella, alejndose, que el aire fro le sopl sobre su piel ardiente, casi rompiendo el contacto, para luego hundirse profundamente, centmetro a centmetro, como si se viera atrado magnticamente, hasta que se encontraron cadera contra cadera. Chloe observ cmo su cuerpo lo absorba, hasta que ambos se fundieron. La luz dorada caa por entre las copas de los rboles del jardn, y Chloe rod sobre s misma desde debajo de l, levantando las caderas para mantener el contacto, con los dedos entrelazados, los nudillos blancos, cabalgando sobre olas que se movan, Cheftu empez a embestirla, con la mandbula apretada y los ojos oscuros. Casi te perd dijo con voz ronca. Eres ma! A Chloe le empezaron a doler las piernas, hizo una mueca y luego pidi ms cuando l levant las caderas, penetrndola ms profundamente, ms rpidamente. La respiracin de Chloe era esta maana como el canto de los pjaros; le recorri la espalda con las manos, sintiendo el poder, la necesidad, la
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benigna amenaza de su cuerpo. No fue nada que empezara o terminara sino que ms bien fluy como oleadas continuas que rompen sobre la costa, elevndose ms y ms, con sus gritos apagados por la boca de Cheftu, cuyos dientes le acariciaban la lengua, se la chupaban, mientras el sudor se deslizaba contra su piel. Cheftu le mordi en el cuello con su embestida final y la mantuvo muy cerca, apretada, con toda su fuerza contra ella, mientras la propia Chloe senta que todo en ella estaba casi al nivel molecular y doblaba hasta el mismo suelo de tanto tratar de acercarse, de obtener ms... No puedo moverme dijo l al cabo de un rato. Por qu no? murmur Chloe, medio dormida. Creo que mi semilla era como una enredadera de crecimiento rpido que me mantiene ahora dentro de ti. Chloe sonri contra su hombro. Eso suena agradable. Como una sanda. Qu? pregunt l tras un momento de silencio, un poco ms despierto ahora. Cuando yo era pequea, Mimi deca que si comamos pepitas de sanda nos creceran sandas en el vientre. Yo estaba convencida de que las mujeres embarazadas haban comido pepitas de sanda. Le chup la piel y not que el cuerpo de Cheftu se estremeca en seguida. Eso me asustaba mucho. Chloe record horrorizada que haban hecho el amor sin tomar precauciones. Pero si ahora se lo recordaba a Cheftu. probablemente se retirara en seguida. Los sentimientos de l acerca de la paternidad parecan grabados en cemento y no incluan citas bajo los rboles. Por favor, no permitas que me quede embarazada, se apresur a rogar. Cheftu se incorpor ligeramente, apoyado sobre los antebrazos, mirndola fijamente. Pareca que hubiesen pasado una mala noche, pens Chloe. Hojas, pequeas ramitas rotas y tierra le decoraban el pelo que antes llevaba perfectamente acicalado, Cheftu tena los ojos rojos y legaosos y la barba le salpicaba la piel un tanto abotagada. No obstante, el amor brotaba de sus ojos inyectados en sangre, y su expresin le deca que ella era para l la vista ms hermosa; y eso haca que fuera magnfico. Especialmente cuando pareca haber sido bien utilizado. Sobre todo cuando era ella quien lo haba utilizado. Chloe se arque contra l y Cheftu gimi. Se quedaron muy quietos al escuchar voces. Ahora, el sol ya estaba ms alto y penetraba abiertamente por entre los rboles que los haban protegido durante toda la noche. Cheftu se pas una mano por el pelo, le toc los pmulos y la nariz y le pas la yema de un dedo sobre el arco de las cejas y las puntas de las pestaas. Cheftu le mir la boca y Chloe abri los labios. l sigui el arco del labio superior con la punta del dedo, rodendolo hasta la plenitud del labio inferior. Soaba contigo le susurr. Cada maana, al despertarme, recordaba que habas muerto y era como orlo por primera vez. Ella observ cmo se flexionaba un msculo en su mandbula. No haba color alguno sin ti. La comida no me saba a nada, porque nicamente poda pensar en Baskin Robbins... Chloe se ech a rer. En Egipto les haba gustado comparar el hacer el amor con el helado, cuyos diferentes sabores exploraban juntos. Llegamos a tener hasta un men de treinta y un sabores, pens. Los ojos de Cheftu le sonrean. Qu sabor prefieres, eee, jefa? pregunt l, enarcando una ceja. Chloe pens en piratas, ciclistas y franceses disfrazados. Los ojos de Cheftu se oscurecieron cuando ella lo tom por la barbilla. Esto se pareca tanto al helado como el agua al caf contest Chloe, al tiempo que le volva la cara con la palma de la mano y le besaba. El rostro de Cheftu, delgado y duro, empezaba a tensarse nuevamente de deseo ante sus propios ojos. Entonces? pregunt l en voz baja, llenando cada slaba de seduccin. Debo de estar loca por clasificar ese Entonces? como seduccin, pens Chloe. Pero con Cheftu lo estaba. Crme brle contest ella. Cheftu lade la cabeza interrogativamente, pidindole una explicacin. Bueno, es algo duro... Cheftu inhal profundamente ante su cuerpo suave y ondulante, y crujiente y dulce en la parte de arriba. Su esposo medio se ech a rer y a gemir. Lo crees as, mon chri? Eee, lo s le contest ella con una sonrisa. Y por debajo es...
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Blanda y cremosa, y se funde sobre mi lengua susurr l. Y Chloe ya no oy nada ms de tan fuerte como le lata la sangre. Tmame le susurr. Tbi aussi. Finalmente, alguien pareci contestar a los golpes dados en la puerta. Ya era hora!, pens Chloe, que ocult la cabeza bajo la almohada. Se haba metido en la cama casi al mismo tiempo en que todo el mundo empezaba a despertarse en el palacio. Estos locos aztlantus, acaso no se daban cuenta de que una duerme hasta el medioda cuando se ha pasado toda la noche de juerga? Por lo visto, no. Naturalmente, razon, no todos ellos estuvieron en el jardn haciendo el amor como visones durante toda la noche. Sonri entre la ropa de la cama. Por Kela, le dola todo el cuerpo, lo notaba amoratado y probablemente caminara de un modo un tanto extrao durante un rato. Pero estar con Cheftu... No les gust tener que separarse, pero al no estar muy seguros de los convencionalismos aztlantu, les pareci lo mejor. Cheftu la haba dejado junto a la puerta de sus aposentos y haba regresado corriendo para besarla por lo menos cinco veces, cada beso ms prolongado e intenso que el anterior, a pesar de que juraba estar exhausto. Bien, pens Chloe. Solo el cielo saba lo agotada que se senta ella! Apenas haba pasado de dormitar a sumirse en un sueo profundo cuando la sacudida propinada por una mano sobre su hombro la despert con un sobresalto. Chloe, se incorpor de un salto, con el corazn acelerado, confusa. Parpade ante la propietaria de la mano que la haba despertado, tratando de situarla. Te he llamado tres veces dijo la mujer. Era alta y de aspecto sencillo. A excepcin de los ojos, que eran grandes, con tupidas pestaas y de una sombra de gris que pareca casi plateado, estaba simplemente... all. La brillante vestimenta le colgaba como una tela de saco. El cabello negro, surcado de mechones grises, estaba trenzado en torno a la nuca, al estilo de una tradicional camarera alemana. Sibila? le pregunt de nuevo. Correcto! Si la cubra de barro, lgrimas y sangre, aquella era la mujer que le haba prestado a su gente para la operacin de salvamento en Naxos. Disclpame, Atenis dijo Chloe. Me temo que duermo demasiado profundamente. Te acostaste tarde? le pregunt Atenis, que se sent en el borde de la cama. S, muy tarde. La mujer sonri. La buena voluntad y la amabilidad transformaron sus rasgos, que se iluminaron; la luz pareci surgir de ella como de un prisma. Ms bien habr sido a primeras horas de esta maana, verdad? Vine a buscarte al amanecer y no estabas. Tu sierva me dijo que todava no habas regresado. Chloe not cmo se ruborizaba. Debera comprobar quin ms regres tarde? Chloe se ruboriz an ms y Atenis se ech a rer. Solo es una broma matinal, prima. No he tenido muchas ocasiones de rer desde que Aracne... Se interrumpi de pronto y apart la mirada, mientras se tocaba el sello del clan que llevaba colgado al cuello. En realidad, he venido para ofrecerte mis servicios. Oh, Kela, fantstico, quiero un caf! Tus servicios? Yo no correr contra Ileana, pero s cmo correr y cmo ganar. Puedo entrenarte. Por qu a m? Atenis se encogi de hombros, con una remota expresin confusa. Vena... me resulta insoportable. Su frivolidad me recuerda un bao de agua salina sobre la piel en carne viva. Eso sera horrible admiti Chloe Selene es una buena amiga, pero su madre es una criatura avariciosa y falta de escrpulos. Sonri de nuevo. T y Febo haris un hermoso beb. Un beb. Llevaba ya en su seno el beb de Cheftu? Esta maana no haba tomado ninguna semilla para controlar la natalidad. Es que este pueblo casi minoico tena incluso control de natalidad? Chloe se ruboriz de nuevo. He odo decir que has ganado las cuatro primeras carreras en las que has participado. Conozco a algunas de esas corredoras, al menos por reputacin, y estoy bastante impresionada. Hasta ahora nunca habas demostrado aptitudes para la actividad fsica.
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Cmo poda Sibila no haber sido atleta viviendo en un mundo donde la distancia se meda por cunto vuela el cuervo y hasta dnde salta la cabra? Chloe reprimi un bostezo. Suena bien. Gracias. Lentamente, empez a hundirse de nuevo en la cama, bostezando, cuando Atenis le apart la sbana de un tirn. En ese caso, vamos. Ahora? Dispones de menos de tres ciclos lunares para aprender a ganar, a derrotar a Ileana. Te aseguro que ella ya ha salido a entrenar esta maana y tambin dedicar a eso parte de la tarde. As que... ahora. Odio correr pens Chloe. Hizo una mueca al levantarse Realmente, odio correr! Cheftu no haba podido dormir, as que despus de tomar un bao y afeitarse el cuerpo silencioso y saturado, entr en la sala de rollos. Estaba terminando un tratado sobre el sistema circulatorio humano, cuando le anunciaron la llegada de Dion. Despus de los saludos tradicionales (Cheftu segua sin saber dnde haba aprendido estas habilidades lingsticas; sera una seal de aprobacin del Dios nico?), los dos hombres se sentaron. Cheftu guard silencio, a la expectativa. Dion iba vestido formalmente y solo el color ligeramente ms oscuro que mostraba por debajo de los prpados dejaban entrever el vino y el baile con los que se haba divertido la noche anterior. Egipcio, el Consejo ha decidido, y he sido elegido para transmitirte la necesidad de que te sometas a algunas pruebas. De qu clase? El maestro de la Espiral era un experto en todos los campos, incluidos el de los mnasons, la al jem, medicina, astronoma, matemticas, fsica, geometra, biologa, viaje del espritu. Dion se humedeci los labios y sonri tmidamente. Puesto que eres un desconocido y pretendes ocupar este puesto, el Consejo quisiera que te sometieses a la prueba que el maestro de la Espiral habra exigido a cualquier heredero. Cundo? pregunt Cheftu. Ni siquiera se atrevi a expresar el temor a que pudiera fracasar. Algunas de las cosas mencionadas por Dion eran desconocidas para l, al menos por su nombre. Maana al amanecer. No dispongo de tiempo para prepararme? Ha sido programado para que fracase, pens Cheftu. Dion se encogi de hombros. Dispones de todo el da de hoy. Yo... Extendi una mano para acallar la rplica de Cheftu. Yo tambin soy scolomante. Puedo ayudarte en cualquier cosa que desees saber. Por qu estoy aqu? pens Cheftu. Puedes ayudarme a averiguar eso? Por qu me han colocado en este puesto de poder? Se te ocurre algo que ilumine esa pregunta? Incapaz de permanecer sentado, se dirigi hacia la ventana y se qued contemplando el mar. Los delfines, de color algo ms claro que las aguas, surcaban el mar en la lejana, bajo la brisa. Cheftu respir profundamente y trat de calmarse. Chloe estaba aqu, ambos ocupaban puestos importantes en la sociedad, l tena que superar la prueba a la que iba a ser sometido ya que, de otro modo, quiz no pudiera estar con ella. Fortalecida ahora su resolucin, se volvi hacia Dion. que observaba la ilustracin del cuerpo humano en un papiro egipcio. Qu es esto? pregunt el jefe. Aliviado al poder hablar de algo en lo que era realmente un maestro: la anatoma, Cheftu explic la comprensin egipcia segn la cual todos los vasos sanguneos procedan del corazn, en el centro del pecho, pero se reunan de nuevo alrededor del recto. En consecuencia, toda curacin exiga antes una buena purga. Cmo puede ser eso? Le das antes un enema a una persona enferma? S. Cualquier cosa que rompa los vasos del ano puede ser llevada a cualquier parte del cuerpo, envenenando as todo el cuerpo con ujedu. Ujedu? repiti Dion, despacio. Veneno, vitriolo, el poder de los jefts y los jaibits. Puede infectar al hombre y conducirlo a un comportamiento inmoderado, a la enfermedad o a la locura.
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Mientras hablaba, Cheftu se dio cuenta de que el aztlantu no comparta los ideales egipcios de calma y equilibrio. Y los enemas ayudan a expulsar esto? S, pero solo durante un corto perodo de tiempo. Durante esos momentos, sin embargo, el cuerpo es puro y se pueden administrar los medicamentos con efectividad. Qu sucede entonces con la relacin sexual? Cheftu regres junto a l, desde la ventana. Amigo mo, la relacin sexual no es con el ano de una mujer. No hay temor al ujedu a causa del acoplamiento. Y qu me dices del sexo con un hombre? Cheftu parpade y trat de comprender qu le estaba preguntando. Tena que estar seguro y no ofender. Un hombre... y un hombre? pregunt con cautela. S, iguales, hermanos, camaradas. Dion cruz los brazos. Hay muchas cosas que las mujeres no pueden saber o comprender. Solo un hombre puede amar al mismo nivel que otro hombre. Un hombre y un hombre. La homosexualidad era virtualmente desconocida en Egipto. Los dioses, Isis y Osiris, AmnRa y Mut, Geb y Nuit, todos ellos mostraban el camino hacia el amor matrimonial fructfero. Un hombre y una mujer tenan un hijo. Eso era Ma'at, el fulcro universal que todo egipcio deba tratar de mantener estable. En otras cortes, como Mesopotamia, Canan e incluso el extrao pas del Ponto, los hombres podan haber sido amantes de hombres, pero Cheftu nunca haba participado de esas prcticas ni le resultaba fcil hablar de ellas. No... lo haba pensado balbuce. Durante su infancia en Francia oy rumores apagados que hablaban de hombres que preferan el amor de otros hombres. Pero para l, que apreciaba las diferencias entre los sexos, en la relacin entre dos hombres le pareca que sobraba uno de ellos. Imagino por tu silencio que nunca lo has hecho dijo Dion, que se levant. Se le acerc y Cheftu se sinti ms alto, a la defensiva. Qu es lo que te parece tan repugnante, Cheftu? Acaso una boca no es una boca y un receptculo un receptculo? Cheftu experiment la repentina necesidad de echarse a rer al imaginar cul podra ser la respuesta de Chloe si oyera que la llamaban receptculo. Eso restaur su equilibrio. Dudo mucho que nada de esto aparezca en la prueba a la que ser sometido el maestro de la Espiral dijo con una sonrisa. No te parece que sera mejor hablar de aquellas cosas que ms probablemente se me planteen en la prueba? Luego, mirando por la ventana, eligi el momento oportuno para aadir Me quedan menos de dos lunas para aprender todo lo que el maestro de la Espiral dedic su vida a estudiar. Confieso que me siento un poco abrumado. Dion se ech a rer y le dio una palmada a Cheftu en el hombro. Vayamos primero a la biblioteca y luego al laboratorio! Chloe esper a tener noticias de Cheftu y, en su opinin, esper con paciencia. Nada. Regres de su entrenamiento con Atenis, se meti en el bao, pas rpidamente por la fase de masaje/acicalamiento y se asegur de que hubieran puesto vino y fruta a enfriar y de que todo estuviera preparado. El sol continu su camino, cada vez ms hacia el oeste, y Chloe permaneci sentada junto a la ventana, tamborileando con los dedos sobre el alfizar, a la espera. Cuando el sol ya se pona, estaba furiosa. Selene le trajo vino y se sent a hablar con ella. He odo decir que el nuevo maestro de la Espiral se ha encerrado con Dion desde el amanecer. Chloe se podra haber abofeteado a s misma por ser tan estpida. A Cheftu lo pondran a prueba al da siguiente. De repente, la irritacin se transform en temor por l. Confo, por el bien del egipcio, que se hayan dedicado realmente a estudiar coment Selene con coquetera. Qu ocurrira si l no pasara la prueba? Lo sabes muy bien, Sibila. La muerte en el Laberinto. Oh, Dios mo. Eso parece injusto, un da de estudio para ocupar un puesto que l no solicit y luego la pena de muerte si falla. Los sacerdotes de la pirmide guardan celosamente sus secretos contest Selene con un
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encogimiento de hombros. No puedes entrar y confiar en vivir sin convertirte en uno de ellos. Cheftu le dijo una vez que haba sido introducido en los secretos de Amn en Karnak, en los rituales secretos del sacerdotado. Seran quiz los mismos? Por favor, Dios mo, aydale pens. Me necesita? La respuesta no provino del exterior, sino de dentro de s misma. En el fondo de su corazn, saba que ella transmita fortaleza a Cheftu, le daba impulso y confianza en s mismo. Poda llamarse qumica, afinidades de buenos compaeros o simplemente suerte, pero lo cierto es que se necesitaban mutuamente. l la necesitaba para sobrevivir a esta prueba. En apenas unos microsegundos, Sibila empez a quejarse de dolor de cabeza, rechaz las ofertas que le hizo Selene de prepararle infusiones y hierbas y cerr la puerta con cerrojo una vez que consigui librarse de su bien intencionada amiga y de su sierva. Tras revisar el plano del palacio en la mente de Sibila, Chloe se desliz a hurtadillas por un pasillo. Cheftu quiz estuviera an en la luna por lo que se refera a su sentido de la direccin, pero ella lo encontrara, llegara hasta all. Y pensar que yo sola quejarme de las calles de una sola direccin de Dallas, pens para sus adentros. Un rato ms tarde, llamaba a su puerta. Un siervo la abri y Chloe se encontr sin saber qu decir. Con un chai cubrindole la cabeza y la mayor parte del rostro, parpade ante el siervo. Dile al seor Cheftu que su chrie est aqu le dijo, confiando en que la palabra sonara lo bastante extraa. El acudi a la puerta en cuestin de segundos y Chloe sonri tras la proteccin del chai, al ver cmo se aceleraba el pulso de su cuello. Cheftu despidi al siervo sin mirarlo siquiera e hizo entrar a Chloe en la estancia. Cerr y pas el cerrojo de la doble puerta tras ella. Con que mi chrie, eee? pregunt, besndola suavemente. Eso es lo que me has inducido a creer dijo ella. La tom de la mano y la condujo a la habitacin contigua. Haba rollos, fragmentos de cuero similares a libros y papiros por todas partes. Me ocupo de mi preparacin le explic Cheftu. Necesitas que te ayude? Solo me cabe confiar en que Imhotep hubiera enseado habilidades egipcias dijo l con un suspiro. No s qu secretos guarda Aztln. Mientras recorra la memoria de Sibila, extraada, Chloe se repiti las respuestas a s misma. Son los siguientes: verter las piedras, configurar la roca y transformar. Dnde has aprendido eso? Chloe se toc la frente. Eee tienes una espa. Cheftu apart la mirada. Dispones de su memoria? En realidad, creo que la espa soy yo contest ella. Solo recuerdo unas pocas cosas.Por qu? Sibila no haba hablado desde haca varios das y Chloe tena la sensacin de que el espacio era muy... abierto. Estara Sibila all? Si no est, la habr matado? Pero sus conocimientos estaban all, al menos intrnsecamente. Echar las piedras, configurar la roca y transformar repiti Cheftu. Por los dioses! S cmo embalsamar, practicar la ciruga, rezar a una docena de divinidades. Pero esas habilidades... Inclin la cabeza y dej caer las manos flccidamente, a lo largo de sus muslos cubiertos por el faldn. Ests cansado, querido dijo Chloe, que se arrodill ante l. Has dormido algo? No, no puedo dormir ahora. Te sientes preparado? Tanto como pueda estarlo en un da contest con amargura. Lo que me angustia es... perder el privilegio de estar contigo. Tampoco quiero fallar en el cumplimiento de mis deberes. Cules son? le pregunt ella al tiempo que le acariciaba las piernas con suavidad. No estoy seguro de saberlo contest Cheftu encogindose de hombros. Dios te ayudar. Demonios, Cheftu, l nos junt en un tiempo histrico completamente diferente, e incluso en otros cuerpos. Y a propsito, qu tiempo? l mir por la ventana. No, me refiero al tiempo histrico. Los hicsos invadirn Egipto dentro de poco. En qu ao ocurri eso? l la mir con sus relucientes ojos dorados En la dcada de 1850 antes de Cristo. Maldita sea.
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An faltaban casi cien aos para eso, Chloe se sent a su lado, sobre el sof de piedra, mirndolo fijamente, maravillada. Duerme, cario le dijo Cheftu al tiempo que tomaba un rollo y se inclinaba sobre l. Chloe observ cmo recorra la pgina con un dedo, sumido en una concentracin casi tangible, hasta que sus ojos se cerraron. La pirmide coronaba la aleta del Toro, el mayor de los volcanes diseminados por las islas de Aztln. Los sacerdotes y sacerdotisas se alineaban a lo largo de la escalinata, que ascenda en un ngulo de casi cuarenta y cinco grados. Cheftu subira solo los trescientos sesenta y cinco escalones. Uno por cada da, lo que daba al templo su nombre. La parte superior, truncada y cubierta de oro, reflejaba el ilimitado cielo de color turquesa. Mucho ms abajo, el agua se mova formando olas de color azul oscuro, casi negras, con crestas plateadas. Afortunadamente, a Cheftu no se le exigi que rezara las oraciones por cada da mientras ascenda los escalones. Febo lo hara cuando le tocara el turno de someterse a la prueba de la pirmide. Pero l haba tenido diecinueve aos para prepararse, pens Cheftu mientras suba los escalones. Yo, en cambio, solo he podido disponer de un da. Se humedeci los labios y continu el ascenso. El Consejo en pleno estaba cerca de lo ms alto del tramo de las escaleras. Atenis, Talos, Jasn, Dion, Embla, Minos, Chloe... No se atrevi a mirarla ms que por un breve momento, a pesar de lo cual se le henchi el corazn. Era tan hermosa, tan magnfica en su pasin, sus atenciones y su talento... Zelos y Nekros le desearon la sabidura de Apis. Tras dirigir una ltima mirada al sol y a Chloe, Cheftu inici el descenso hada las sombras de la pirmide. El Minos le toc en un brazo y Cheftu lo sigui, escuchando el crujir de las sandalias del sumo sacerdote sobre el suelo cubierto de conchas. Sinti, ms que vio, una pared que se cerna ante l. Sin vacilacin, camin hacia la izquierda y, tras un brusco giro, entr en el saln. Por un momento, se sinti incapaz de respirar ante lo que vio. En ms de una dcada de vivir entre el dorado esplendor de Egipto, jams haba visto tanta opulencia. Se pregunt una vez ms quines seran estas gentes. Las paredes aparecan cubiertas de un mosaico de oro, plata y bronce que representaba escenas de la fundacin de Aztln por Atlas Olimpi. Tal como le haba dicho Dion, todo estaba escrito en la antigua lengua, con rasgos y smbolos que no tenan significado alguno para los que no pertenecieran al sacerdotado o al Scolomancio. No obstante, eran descifrables para Cheftu. Haba aprendido esta lengua, junto con otras muchas, para desvelar el misterio de los jeroglficos egipcios. Era un protohebreo. Mon Dieu! Cheftu se acerc ms para leer el legado de estas gentes. El texto contena innumerables referencias a piedras. Piedras de comunicacin. Al volverse para comprobar que la puerta estaba abierta, Cheftu qued conmocionado al darse cuenta de que haba desaparecido. Escudri las paredes, las historias que se extendan sin fisuras a lo largo de una pared tras otra. No poda encontrar una forma de salir de all. Levant la mirada. Ni siquiera el techo, cubierto por el mismo y precioso mosaico metlico, ofreca salida alguna. Recorri la estancia y trat de tranquilizarse. Mide los pasos, pens. Aqu, como en Egipto, los nmeros son muy importantes. La estancia meda sesenta y seis pasos por sesenta y seis. Gracias a Dios, el da anterior haba averiguado la medida exacta del paso aztlantu. Cheftu mir fijamente el suelo. Estaba cubierto con dibujos abstractos en oro. Si hubiera algo ms de luz en esta estancia, quedara cegado. Levant la mirada, atrada la atencin por un resplandor que no era ni de plata ni de oro. Escudri la pared opuesta y movi lentamente la cabeza hasta que lo vio de nuevo. Cruz la estancia y observ fijamente el ojo cristalino del Toro. Cheftu se irgui y curiose el cristal. Un gemido fuerte llen sus odos y luego se apag. El cristal se extendi hacia delante todo un cubito y luego se detuvo. Retrocedi y observ el cristal, sabiendo que tena que haber alguna lgica tras aquello. Haba ms? Durante un tiempo registr atentamente la estancia y encontr otros dos cristales que sobresalan de la pared. Tres, el nmero misterioso. Dion dijo que era extrao y, en consecuencia, sagrado para la divinidad, del mismo modo que sesenta y seis era un nmero par y sera por tanto doblemente sagrado para Apis. Y ahora qu? Cheftu ya se haba quitado los eslabones de oro que llevaba, as que se quit el elaborado faldn acampanado y se afloj el cors. Los tres cristales formaban una especie de
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tringulo. Los tringulos eran sagrados; cualquier mago lo saba. Pero no habra solo uno. Tendra que haber por lo menos otros dos. El techo! El suelo! Despus de mucho tiempo de bsqueda, encontr otro tringulo, formado por fragmentos de obsidiana. Empuj con fuerza hasta que la piedra rechin contra la piedra. En cuanto se desplaz el mecanismo exterior, la habitacin reson como si estuviera a punto de hacerse aicos. El tercer tringulo fue sencillo de encontrar. Cheftu se apoy contra la pared y trat de situarse en la mentalidad del constructor. Cul era el propsito de este ejercicio? Haba abordado las tres dimensiones de la creacin: anchura, profundidad y altura. La otra nica dimensin que le faltaba era el tiempo. El tiempo? Se irgui y recorri de nuevo la estancia, buscando algn smbolo que hiciera referencia al tiempo. Encuentra una cruz egipcia. Volvi a escudriar la estancia, situando mentalmente los tringulos que haba creado en el techo, el suelo y las paredes. All, en la conjuncin de las tres dimensiones, estaba la llave de la vida para millones de aos; no exista ningn otro smbolo ms potente para el tiempo. Mir al suelo y sonri al encontrar una depresin en forma de cruz egipcia. Muy bien, dnde estaba la cruz que encajaba en la depresin? Registr de nuevo la cmara. Al acercarse ms, observ una cruz egipcia hecha de un metal distinto al de la plata en la que estaba incrustada. Estaba un poco suelta en su engaste y Cheftu trat de deslizar una ua por debajo, pero sus uas eran demasiado cortas. Piensa, se dijo a s mismo. Regres al centro de la habitacin, mirando de nuevo el hueco donde aproximadamente se entrecruzaban las trayectorias de los tres tringulos. Utilizando el colgante del pendiente, consigui levantar la cruz egipcia del lugar donde estaba engastada y colocarla en la depresin que tena la misma figura. El ruido que se produjo a continuacin sacudi las paredes. Y entonces vio cmo cambiaba la estancia. Las paredes se movieron con gran acompaamiento de chirridos; unas partes se separaron y deslizaron, hasta que al final se encontr en una estancia triangular. Por las piedras de Apis, esto era increble! La narracin mural de oro y plata se vio sustituida por paredes suaves, una de lapislzuli, otra de malaquita y otra de jaspe. El suelo, en cambio, se mantuvo igual. Receloso, tom la cruz egipcia y retrocedi de un salto cuando una seccin del piso se elev hasta la altura de la cintura. Luego, todo volvi a quedar quieto. La parte elevada pareca un tronco de piedra. Cheftu empuj suavemente lo que supona era la parte superior, haca atrs y adelante. No se movi. Con un suspiro de exasperacin, record la cruz egipcia, que coloc en el hueco. No sucedi nada. Aplic la oreja a la piedra e hizo girar la cruz como si fuera una llave, hasta que escuch una serie de clics. Naturalmente, tres giros a la izquierda, otros tres a la derecha y tres ms a la izquierda; los egipcios y los aztlantu tenan muchas cosas en comn. Empuj entonces la parte superior, que se movi con facilidad, y mir. Una pequea depresin, un cuadrado, una caja de madera, una lnea de plomada, un nivel y un transplantador. Dej cada uno de ellos sobre la mesa. En el fondo de la caja encontr dos bolsas de lino y tres jarras. Las sac y las abri. Un polvo blanco con pequeos guijarros; lo prob y era carbonato de sosa; un barro amarronado; una bolsa grande de guijarros tambin ms grandes, y una jarra de agua. Cheftu pase por la estancia. Qu tendran que ver todas estas cosas las unas con las otras? Haba estudiado en el templo de AmnRa antes de elegir medicina y unirse a la Casa de la Vida. Haba aprendido que ciertas sustancias y lquidos interactuaban unos con otros, formando nuevas sustancias. El esmalte se haba creado al mezclar polvo mafkat con nitro y mantenerlo sobre una llama. Regres junto a la mesa, con su extrao y variado surtido de objetos. Nitro, agua y barro, el polvo blanco, formaban una sustancia custica; solo haba que aadir mafkat hasta que se disolviera y luego barro. Cuando se espesara, lo vertera en las piedras. Cheftu se quit el resto de su atuendo y empez a medir y mezclar, aprovechndose de recetas y rituales que su mente nunca haba olvidado. Alcanzara el xito. Cheftu no supo en qu momento apareci la comida. Sin embargo, all estaba: carne asada, veneras y una ensalada de limn troceado y cebolla. Una jarra de vino aguado completaba la comida. Mir por encima del hombro; su mezcla experimental se consolidaba en la caja de madera. Ya haba adquirido el aspecto de la piedra caliza, con bordes agudos y limpios, de caras suaves y destellantes, con fragmentos de mica y mena mineral. Era el arte del aljemti, llamado tambin simplemente egipcio,
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por el pas de Kemt. Dion haba dicho que los sacerdotes, los mnasons, se entrenaban durante toda una vida aprendiendo a formar piedra arikat. Haban construido los numerosos edificios de la isla de Aztln utilizando su serie de muestras secretas y su pertenencia al clan, ambos aspectos estrechamente relacionados. Con esta piedra arikat se haban construido las pirmides. Cheftu estaba seguro de ello. La piedra caliza pareca la misma y eso explicara cmo era posible que unos bloques de piedra tan enormes y perfectamente configurados encajaran sin fisuras. Suceda as porque se trataba de un material vertido en moldes. Sonri. El Imhotep del faran Kufu no solo fue brillante, sino astuto, al transmitir la leyenda de miles de obreros obteniendo inmensas piedras de las canteras durante decenas de inundaciones. Cheftu comprenda ahora por qu nadie haba conocido a nadie cuya familia hubiera trabajado en las pirmides. Lo ms probable era que los sacerdotes hubieran vertido la piedra en moldes, para verter ms una vez secados. En realidad, eso no constitua ninguna gran sorpresa en un pas construido a base de adobe. Solo se habran necesitado unos pocos miles de personas, en lugar de cientos de miles. Cheftu comi y luego durmi. Al despertar en la sala salpicada de joyas, corri a comprobar su ladrillo. Estaba fro, de modo que apart las planchas de madera y lo mir. Se haba convertido en un rectngulo de piedra caliza que ofreca el aspecto de haber sido obtenido de las ms exquisitas vetas de piedra de Aswan. Tambin pesaba como la piedra caliza. Cheftu rea para sus adentros cuando oy un dbil ruido. Se volvi y vio su desayuno a base de fruta y pan, que haba aparecido. Se volvi hacia la mesa; toda la mesa, incluida la piedra caliza arikat haba desaparecido. En su lugar haba aparecido otra mesa, con otra caja y otra superficie plana. Solo que esta tena una rueda de alfarero. Abri la caja mientras coma la fruta y frunci el ceo al comprobar los ingredientes. Un frasco de cido natural, un bloque de alabastro, trapos, aceite y una plantilla trazada sobre lino, redondeada y gruesa en un extremo, que se estrechaba para volver a abultarse antes del cuello. Finalmente, una vejiga seca. La tom y le dio vueltas en la mano, a uno y otro lado. Una vejiga seca? Cheftu pase de un lado a otro, revisando sus lecciones e ideas. No tena ni idea de cuntos das haba tardado en fabricar la piedra arikat, ni cuntos das se esperaba que permaneciese en la pirmide. Qu tena que hacer con esto? Juguete con el bloque de alabastro. La piedra haba sido agradablemente sopesada y su altura era la justa para un frasco de perfume. cido. Alabastro. Por Ptah si aquello era otra habilidad egipcia! Abri el frasco de cido y verti un poco sobre la piedra... El resultado gratificante fue un siseo satisfactorio, cuando el cido empez a comerse la piedra. Con las manos temblorosas, verti el cido en la vejiga y luego fue apretando el chorro sobre la piedra, controlando as cmo y dnde daba forma a la piedra. La habilidad para configurar la piedra. Cheftu ya llevaba diez das en la pirmide. Chloe confiaba en que mientras tanto lo hubieran alimentado. Qu poda estar haciendo que durara diez das? En lugar de preocuparse, estaba permitiendo que Atenis fuera acabando poco a poco con ella, lenta, dolorosa y meticulosamente. Hoy, al menos, trabajaban en paz. Chloe crea saber cmo correr; haba corrido mucho en las fuerzas areas y tambin haba pasado bastante tiempo corriendo en el antiguo Egipto. No obstante, y segn Atenis, Chloe no saba nada. Primero se produjo la discusin acerca de su postura al correr. Ella apretaba los puos, lo que constitua una seal de negatividad; adems, tambin bajaba la mirada. Si no lo hago, tropezar y me romper algo, argument Chloe, pero Atenis la reprendi: bajar la mirada haca que su paso fuera ms corto. Sibila tena piernas largas, as que deba ser capaz de comerse los lienti. Eso supona una gran ventaja sobre Ileana, que era ms baja que ella. Luego vino la crtica sobre el uso de los pies. Nada de chanclas ni tacones que golpearan el suelo. Deba correr solo sobre las partes duras de los pies. Los callos que haba desarrollado Chloe eran tan densos como una envoltura de burbujas, incluidas las ampollas que se le formaban y le estallaban. Para correr una larga distancia tena que hacerlo desde el taln hacia los dedos de los pies, impulsndose con estos ltimos. Chloe segua la curva del camino, limpindose el sudor de la frente con el brazo, manteniendo las manos sueltas. Al correr de este modo, sobre los dedos de los pies, mantena los hombros inmviles y
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se senta mucho mejor, ligera, grcil y la extensin de los msculos de la pierna era... agradable. Pero lo ms importante de todo es que estaba demasiado ocupada como para centrar la atencin en Cheftu. Chloe aminor la marcha para detenerse ante Atenis. La mujer de ojos grises no le ofreci nimo alguno, sino que se limit a colocar una mano en el codo de Chloe para hacer que se diera la vuelta. A otro campo de distancia, Chloe vio correr a otra mujer. Su forma de correr era con pasos cortos, llevaba el pelo atado en lo alto, pero era verdadera poesa en movimiento. Rpida, llena de elegancia y, como sucede con todos los grandes artistas, causaba la impresin de que lo haca todo sin necesidad de esforzarse. Quin es? KelaIleana. Chloe y Atenis observaron a la reina del Cielo, que corra rtmicamente. Chloe dudaba incluso de que sudara. Y no solo ofreca un excelente aspecto con el complicado atuendo aztlante, sino que su cuerpo zumbaba como un coche Jaguar. Chloe observ a su competidora, y se sinti ms o menos desinflada. La tierra se movi bajo ellas y Chloe se sujet al brazo de Atenis, en busca de apoyo. Un temblor. Eran tan frecuentes y tan suaves que Chloe ni siquiera estaba segura de saber cundo se producan. Otro? O eran solo las nuseas que senta al observar atentamente a Ileana? Tienes una buena oportunidad le dijo Atenis. Pero antes has de encontrar tu mejor ritmo. Chloe empez a realizar estiramientos, al notar que los msculos se le agarrotaban al enfriarse. Ensame y lo har le asegur. Despus de todo, si esta carrera formaba parte de la razn por la que estaba aqu, deba entregar lo mejor de s misma. Sibila, si es que an segua con vida, no dijo nada. La vasija era impecable, suave y uniforme, y tan frgil que Cheftu poda ver la luz a travs de ella. El arte de configurar la piedra. Dos comidas permanecan sin tocar en el suelo. Se levant de la postura acurrucada mantenida hasta entonces y tom un trozo de pan duro. Estaba decidido a no dar la espalda cuando cambiara la mesa; bostez e hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. No tena concepto del da o de la noche, no senta ni fro ni calor. Ni siquiera le haba crecido la barba. Estir las piernas y toc el suelo con las manos. Un suave zumbido le hizo levantar la mirada, pero ya se lo haba perdido. Esta nueva mesa era ms alta y tena una nueva caja y una vasija de arcilla en forma de colmena. Cheftu comi algo de pescado, todava caliente, y una ensalada de lechuga y aceite de oliva, mientras recorra la cmara de un lado a otro, aliviando el dolor de los msculos y permitiendo que se diluyera en su cuerpo la tensin de las ltimas... horas? Das? Se lav los dedos y luego se frot y masaje la nuca, preparndose para afrontar lo que esperaba fuese la ltima prueba de la pirmide. Esta sera sin duda la bsqueda para transformar. Pero transformar, qu? Y en qu? Mon Dieu, aydame. Despus de contemplar la colmena durante un buen rato, se le ocurri. La colmena de arcilla era un horno! En su propio tiempo histrico haba visto una imagen de una. Intressatit. Tambin haba un cuenco, un trozo de roca oscura, tres o cuatro frascos con lquidos, una caja de hierbas secas y un lingote de oro. Hornos y oro, hornos y oro. Cheftu se mordi el labio superior mientras repasaba sus recuerdos. El horno era un atanor, el recipiente en el que el alquimista calentaba su plomo para crear oro. Transformar lo cotidiano en lo sagrado. Transformacin. Seguramente, los aztlantu no podran cambiar el plomo en oro ni siquiera en este pas mitolgico, verdad? Le dio vueltas en la mano a las rocas oscuras. No eran de plomo; el plomo no se haba descubierto an. Transformar... transformar, a travs del calor. Abri los frascos. Sustancias qumicas y hierbas? Haba ledo en alguna parte que, en la Francia imperial, los alquimistas estaban convencidos de que cada objeto contena en s mismo la capacidad para desarrollarse, para metamorfosearse en aquello que fuese hermoso, poderoso y til. Cada hombre y mujer tenan la misma habilidad. El arte de la alquimia no consista simplemente en conocer las propiedades y reacciones de los lquidos y slidos, sino tambin en el arte de refinar lo basto en lo perfeccionado. Era la ltima bsqueda: se lograba as tamizar y modificar la bondad. Los alquimistas afirmaban que se trataba de una bsqueda espiritual, el refinamiento, la habilidad ms perfeccionadora de todas.
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Cmo?, pens, mirando fijamente el horno, los frascos y las rocas. Estas habilidades, si es que eran conocidas en Egipto, no haban formado parte de su educacin. Cheftu se senta fro, enfermo y lleno de pnico. Cunto tiempo haba transcurrido? Sabran ellos que se encontraba ante un obstculo infranqueable? Se pas las manos por el cabello, empapado en sudor y trat de calmarse. Dios mo, no puedo hacer nada. No s nada sobre esto. Por favor, aydame. Confia en m... La voz fue slida y tranquilizante. Cheftu respir profundamente para calmarse y luego regres a la mesa. Las sustancias qumicas y el calor interactuaban. Por lo tanto, el orden era aqu muy importante. Oli el contenido de cada frasco, obligando al olor a recordar su nombre y sus propiedades, cmo se utilizaba y para qu. Su mente se estrech hasta un punto de intensa concentracin. Cheftu confi en sus instintos y trat de transformar el temor en fe. Empez a mezclar y a medir. Al cabo de un rato el hedor procedente del atanor era repulsivo; lgrimas aparecieron en sus ojos, al tiempo que se esforzaba por respirar. No haba forma de salir de la estancia y se pregunt si acaso no sera la asfixia el precio que tendra que pagar si fracasaba en este examen. La estancia se movi ligeramente; otro temblor de tierra, supuso Cheftu, pero al abrir los ojos vio un sarcfago de obsidiana. Por lo visto, no solo me estoy suicidando sino que adems tambin voy a tener que enterrar mi propio cadver. Mientras se calentaba, el atanor absorba en su cuerpo al rojo el aire que Cheftu necesitaba, desprendiendo veneno. Cheftu se quit toda la ropa y se acerc al sarcfago. Estaba fro al tacto y era profundo y curvado, para que encajara con la forma del cuerpo de un hombre. Se sinti asaltado por el mareo y se dio cuenta de que solo le quedaban unos pocos minutos de conciencia. Una vez, durante la iniciacin de Amn, haba aprendido a enviar lejos su espritu, a hacer ms lentos los ritmos de su cuerpo hasta sumirse en el sueo de la muerte. Podra hacerlo de nuevo? Podra colocarse en una actitud de xtasis? A pesar de los gritos de sus cansados msculos, se iz sobre el borde del sarcfago y se dej caer a, sus profundidades. Tumbado en el fondo, respir profundamente. Por favor. Dios mo, por favor. No poda ver por encima de los bordes del sarcfago. Cheftu cerr los ojos y aminor el pulso, concentrndose en contar, descansar y hacer ms lentos los ritmos de su cuerpo. Un chirrido lleg hasta sus odos, pero se neg a dividir la atencin. Sinti que su cuerpo ganaba peso, que se haca pesado y lento. Era algo similar a la sensacin de moverse a travs del tiempo, cuando se vio desprendido por primera vez de su cuerpo, como si fuera un pesado abrigo, y viaj desnudo a travs del alma y del cuerpo... La mente de Cheftu dej de procesar lo que le rodeaba y descans, por encima de su cuerpo, por encima de la estancia, de la pirmide y hasta de la misma Aztln. Los miembros del Consejo deambulaban por la cmara, comiendo y bebiendo, sin dejar de mirar a los siervos, que corran a comprobar el cielo y regresaban para informarles. Al nuevo maestro de la Espiral se le terminaba el tiempo. Los dedos de Chloe eran como tmpanos de hielo alrededor del rhyton, y ya haba aburrido a Dion y a Vena cuando trataron de entablar conversacin con ella. Vamos, Cheftu! Piensa! Trabaja! Haz lo que tengas que hacer! Se te acaba la arena de que dispones! Evidentemente conscientes de que Sibila estaba muy interesada, Selene haba mencionado que Febo y Niko estaban en los aposentos del Dorado Naciente, preparndose para el festejo cuando Zelos se decidiera a matar al fracasado maestro de la Espiral. Estas gentes se toman demasiado en serio lo de la competencia. Vamos, Cheftu! Cheftu se despert con un sobresalto; notaba el cuerpo tan fro como la nieve y el sarcfago estaba sellado. Respir con una profunda boqueada. El hedor del atanor llen su nariz y tosi, mirando fijamente la tapa negra extendida sobre su cuerpo. Estaba inmvil. Hizo un esfuerzo para mover los dedos, para bombear de nuevo la sangre hacia ellos. Se pas una temblorosa mano por la cara. Observ una vez ms que la barba no le haba crecido. Se incorpor y se inclin sobre un lado del sarcfago. Estaba todo ms ligero en la estancia, mucho ms de lo que estaba cuando se qued dormido. Con los msculos temblorosos y el corazn latindole con fuerza, se arrastr por encima del borde del sarcfago. Cheftu se apoy en l, conmocionado. Delante de l, sobre la mesa, haba un trozo de calcedonia. Era del tamao del atanor; en realidad, era el mismo atanor. Se dio cuenta de que as era como los aztlantu construyeron la pirmide. Fabricaban falsas joyas a partir de piedras corrientes,
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gracias al empleo de la aljem y el calor. Su increble riqueza de piedras preciosas no era ms que una fachada! Cheftu se acerc a la calcedonia y toc la piedra, todava caliente. La ara con las uas. Grace a Dieu! La calcedonia era suave y solo se fragmentaba por los bordes de la base de arcilla. Cheftu intent moverla, pero no pudo. Al recordar lo ltimo que Dion le haba dicho, Cheftu reg ritualmente la piedra con su sangre, hacindose un corte rpido en la mueca. No haba muerto en la prueba, pero se exiga algo de derramamiento de sangre. El suelo se apart entonces de debajo de sus pies y cay por un largo tobogn que ahog sus gritos. Sali disparado hacia un estanque, por debajo del apagado cielo azul. El agua se cerr sobre su cabeza; se elev hacia la superficie, tosiendo, y pudo ver sorprendido a los miembros del Consejo que esperaban en la sala. Ellos lo miraron, igualmente sorprendidos. El rostro de Chloe, estaba blanco y tena los ojos tan abiertos y verdes como la calcedonia. Haba alcanzado el xito? Zelos extendi sus manos y sac a Cheftu de la piscina. Bienvenido al Consejo y a Aztln maestro de la Espiral Cheftu! El primer deber oficial de Cheftu consisti en acudir al lecho de muerte de uno de los hequetai de Zelos. El hombre era joven, solo unos pocos veranos ms que el propio Cheftu, a pesar de lo cual se mova como si tuviera vanas dcadas ms. Su balbuceo y risas histricas aterrorizaban a su mujer. Las lgrimas de temor resbalaban por la cara de la mujer, que se negaba a permanecer en la misma habitacin en compaa de su esposo. Los siervos ya lo haban metido en el bao lustral. Cheftu estaba all cuando el hombre inici su viaje. A pesar del poder, la posicin y la riqueza que posea el moribundo, ninguno de sus amigos o de los miembros de su familia se atrevan a acercarse a l por temor a la enfermedad. Ms tarde, en su biblioteca, Cheftu revis las notas que Imhotep haba dictado. Un escriba haba sido el compaero constante del antiguo maestro de la Espiral, con la misin de anotar cada una de sus palabras, como si fueran la sagrada escritura. A diferencia de la enfermedad producida por el ujedu, el cuerpo no luchaba contra esta enfermedad. El elemento ms extrao de todos era la ausencia de reaccin inmunolgica, de fiebre, sudoracin o vmitos. Algo ms tarde, esa misma noche, mientras Chloe yaca entre sus brazos, tomando su pecho como almohada, explic el creciente temor que se senta respecto de esta enfermedad, ante la falta de sntomas. Es completamente letal? pregunt ella. S. Nadie se ha recuperado o sobrevivido. Tenan las vctimas algo en comn? Todas ellas formaban parte del gabinete de Zelos. Ella guard silencio, mientras los dedos tamborileaban sobre el estmago de Cheftu. Un germen, quiz? Cheftu escuch, mientras ella le explicaba el concepto de los diminutos animales capaces de vivir y desarrollarse en el propio cuerpo, mediante la comida mal preparada, una enfermedad latente o incluso el aire. Y dices que esos grmenes te hacen toser y estornudar y producen fiebre? As es. El resfriado comn est en todas partes. Sera una verdadera suerte tener una cuenta publicitaria relacionada con el resfriado, porque el resfriado, la fiebre y el alivio del goteo por la nariz son los responsables de la mitad de los anuncios en Estados Unidos. l la mir receloso, mientras hablaban. No hay fiebre. Si esta enfermedad fuera algo proveniente de fuera del cuerpo, las defensas del cuerpo reaccionaran. Entonces, practica una autopsia. Comprueba si el interior del cuerpo te dice algo. Una qu? Ella se sent, con una expresin animada a la luz de la lmpara y el cabello revuelto, cayndole sobre los hombros, mezclado con el de Cheftu. Mientras la miraba, not una agitacin en la entrepierna. En los misterios por asesinato, siempre realizan una autopsia cuando alguien muere y no se sabe por qu. Podra ser un veneno? Soy bastante eficiente a la hora de identificar venenos, pero investigar. Quiz dispongan aqu de alguno que me sea desconocido. Aunque me atrevera a suponer que Imhotep ya lo habra reconocido mucho antes.
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Hazlo de todos modos le aconsej ella mientras observaba fijamente los dibujos pintados en la pared, por detrs de l. Fjate en ese dibujo. Empieza como un cuadrado, para convertirse luego en un diamante que se dobla para adoptar la forma de una estrella que luego se llena para formar un crculo. Un ejemplo de la metamorfosis de la Edad del Bronce coment ella, sonriente. Cheftu rod sobre s mismo, arrastrndola hasta situarla por debajo de l, deslizndose en el interior de la dureza de su cuerpo. Not que ella se pona rgida y luego lo aceptaba, con la boca y las manos tan hambrientas y vidas como las suyas. Del mismo modo que t te has transformado de mdico en hombre le susurr ella, entre besos. Cheftu se entreg a la sensacin, a la seda de su piel, a su sabor, su tacto... y se dijo que ms tarde tendra que pedirle que le explicara el significado de metamorfosear. No puedo hacer nada ms, amigo mo dijo Febo. Niko apret los puos y Febo observ a la muchacha Neotne agachar la cabeza con un gesto de comprensin. Si el Dorado Naciente se ve impotente, yo tambin me resigno dijo Niko con lentitud. Cheftu pas las pruebas: verti la piedra, configur la roca y hasta se transform y sobrevivi. Yo tambin habra podido pasarlas, Febo. Niko... Febo trag saliva con dificultad; lo que iba a decir, sera duro. El anterior maestro de la Espiral dispuso de muchos veranos para nombrarte heredero. Prefiri no hacerlo en todo ese tiempo. Llevaba enfermo desde haca algn tiempo, a pesar de lo cual no dijo nada. La piel blanquecina de Niko se encendi. Quieres decir que el maestro de la Espiral tuvo la intencin de que las cosas fueran as? Febo se encogi de hombros; los hechos hablaban por s mismos. Niko, su ms ntimo y querido amigo, le dio la espalda; se sinti despreciado por primera vez en su vida. Febo salud a Neotne y se march, recorriendo los largos pasillos que conducan hasta sus aposentos. Cmo recibi tus pensamientos? le pregunt Dion, que se uni a l al cruzar una de las grandes salas. Cmo los recibiras t? Niko nunca mencion sus aspiraciones. Yo no saba que quisiera ser el maestro de la Espiral. Creo que l, simplemente, imagin que lo sera. No se trat en realidad de una aspiracin, sino de una idea de que las cosas seran as. Aparentemente, el maestro de la Espiral no comparta esa misma idea. Los dos hombres caminaron en silencio. Y hablando del maestro de la Espiral, Cheftu me ha abordado con dos peticiones. Qu quiere ahora ese intruso? Dion coloc una mano sobre el brazo de Febo. El propio Zelos le ha dado la bienvenida. Fue sometido a prueba y tuvo que realizar las tareas ms exigentes. El anterior maestro de la Espiral vio en l algo que le hizo confiar instantneamente en ese hombre. No crees que podras aprender a...? Es un usurpador le interrumpi Febo. No es mejor que la propia Ileana. Te equivocas, Febo. La voz de Dion fue implacable. Febo suspir. No quiero ms conflictos por hoy. Niko... Te considera responsable? Febo se encogi de hombros y apart la mirada. Qu quera Cheftu? Dion evit comentario alguno sobre la deliberada descortesa de Febo. Quiere que Nstor trabaje a su lado... Es mi heredero! En cualquier caso, hasta que KelaIleana quede embarazada. S, pero, en qu interferira en su posicin el hecho de trabajar con el maestro de la Espiral Cheftu? Seguira dedicndote la mayor parte de su tiempo. Febo hubiera deseado hallarse con Eumelos, jugando en el jardn, lejos de aquellos amigos que se imaginaban que era todopoderoso. Cul es la otra peticin? Dion indic un rbol en el jardn. Cruzaron la calzada y se sentaron debajo, con la sombra extendida hasta sus pies. Desea abrir el cuerpo del heqiictai que acaba de tallecer. Profanar al muerto?
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Febo, no sera una profanacin, sino un acto para determinar por qu mueren. No es capaz de averiguarlo a partir de lo que sabemos? Qu clase de mago es? El anterior maestro de la Espiral tampoco saba por qu mora la gente se limit a decir secamente Dion, mirndolo con fijeza. Est bien asinti Febo de mala gana. Mir hacia el monte Krion, en Folegandros, la isla del culto al Toro. Te quiero all, Dion. Quiero que observes y veas la magia y la habilidad de este hombre. No hay magia, Febo, pero s mucha habilidad. Tengo que entrenarme dijo de pronto Febo, que se levant bruscamente. Mientras se alejaba, Febo tuvo la sensacin de que el cielo se le caa encima. Deseaba a Irmentis. Lo nico que tengo que hacer es esperar el tiempo que falta para que el sol se ponga y ella se despierte, pens. Hizo rechinar los dientes. Hoy superara a su entrenador en el ejercicio. Necesitaba ganar en algo. Qu quieres decir con eso de que no estoy embarazada? pregunt Ileana con voz chirriante. Mi seora contest Embla con un encogimiento de hombros, no puedo enraizar la semilla en tu cuerpo. Entonces de qu me sirves? La reina del Cielo se dio ligeros golpes en la frente con la mano, despreocupada por las arrugas, aunque solo fuera por una vez. Si aquellos hombres no tenan semilla lo bastante poderosa, su piel sera la ltima de sus preocupaciones. Oh, Kela! Ests segura de que tu amante es viril? Tiene hijos, Embla. No obstante, si no me deja embarazada tendr que buscarme otro. Qu edades tienen sus hijos? Son jvenes. El ms pequeo ni siquiera tiene un ao. Bscate entonces otro amante le aconsej Embla. Has elegido ya uno? S contest Ileana, distradamente. Bebe esta infusin de mandragora dos veces al da y ms cuando te haya llegado la luna. S asinti Ileana, que tom el frasco como si fuera una corona. Y duerme con esto debajo de la almohada le dijo Embla, entregndole un paquete de hierbas Bebe mucha leche de cabra. De una cabra fuerte que haya tenido numerosa descendencia. Ileana hizo una mueca al levantarse para marcharse. Hizo chasquear los dedos y acudieron tres siervas, que trajeron cestos y bandejas de comida. Mis regalos, Embla dijo Ileana. La sacerdotisa se abalanz sobre las cestas en cuanto Ileana cerr la puerta. Embla an tena una oportunidad ms de conseguir que la semilla echara races; Ileana tena que quedar embarazada. Chloe acababa de encontrar su ritmo, ese ritmo que la haca ascender las montaas y descenderlas velozmente, que se aceleraba cuando corra a la sombra y se haca ms lento bajo el creciente calor del sol. Por lo que poda imaginar, la competicin tendra lugar en pleno verano. En julio. Correr deliberadamente en el mes de julio. Asinti para s misma y luego record elevar la mirada, impulsndose con las manos desde la cara a las caderas, con los dedos abiertos. Un temblor de la tierra la hizo tambalearse. Corra hacia al este cuando el monte Apolo tosi por primera vez en quinientos aos. Lo alto de la montaa, que se destacaba con fuerza contra el cielo azul, se vio repentinamente oscurecido por una nube gris. Chloe sinti un retumbar bajo, como el de un tren suburbano, pero esto era Aztln, y aqu no haba trenes. Se qued petrificada mientras la nube se agitaba caprichosamente sobre las montaas, hasta que algunas de sus partes se desvanecan cuando el viento las atrapaba y dilua. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, no se lo habra credo. Ahora, la montaa pareca la misma. Dnde estaba la materia del humo? La ceniza haba sido arrastrada por el viento. Trag saliva con dificultad, efectu unos pocos estiramientos y empez a correr de regreso hacia donde esperaba Atenis, aunque esta vez tard el doble de tiempo de lo habitual. Y mientras corra, Chloe sinti la montaa tras ella.
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Eso fue un disparo de advertencia, deca. Corri con mayor rapidez. A finales de junio, en la vspera de la estacin del Len, haca calor y todo estaba seco. El grano cosechado en Caftor fue enviado a los clanes de Aztln. La semilla sera almacenada durante el verano sin lluvia, para ser plantada en el otoo. Cheftu mantena la cabeza agachada sobre la alta mesa. Esta habitacin, perdida en las entraas del palacio, era fra, pero el hedor mezclado de la carne, la sangre y la cloaca hizo que se le revolviera el estmago. Sufra un dolor de cabeza continuo y Chloe lo haba regaado por no comer lo suficiente. Estaba perdiendo peso. Sonri con una mueca, Chloe. Ella misma haba sugerido que practicara la autopsia. Solo despus de haber abierto el primer cuerpo, haca ya varias lunas, record ella que tena que comparar los rganos internos enfermos con los sanos. l y Febo casi haban llegado a las manos a causa de sus investigaciones. Cheftu planteaba nuevas peticiones para que se aprobaran sus nuevos mtodos de investigacin, y Febo bloqueaba cada uno de sus movimientos. Gracias a los dioses, el Dorado Naciente andaba preocupado con sus entrenamientos para los rituales del cercano Megalcisluina'a, La mesa se movi. Otra onda ssmica, pens Cheftu con recelo. Se incorpor y trat de recuperar el equilibrio. Luego, se dirigi hacia el cadver ms reciente. La primera autopsia lo habla dejado conmocionado durante das, pero Chloe tena razn y poco a poco aument su tolerancia. Nstor entr de improviso en el laboratorio, seguido por Vena. Cheftu se desliz hacia la habitacin del fondo. Aquella pareja siempre andaba pelendose. Nstor no quera que desafiara a Ileana, mientras que ella se entrenaba intensamente para la carrera. Cheftu ni se atreva a pensar qu sucedera en el caso de que ganara Chloe. La nica vez que plante el tema, ella se haba negado enrgicamente a retirarse, afirmando que haba llegado a un acuerdo con Sibila. Cheftu sospechaba que a ella le gustaba correr, disfrutaba con la disciplina del entrenamiento, a pesar de las protestas. Observ el cadver. Mor Dieu, qu estaba matando a esta gente? Haba visto ya tantos corazones, hgados, intestinos y pulmones durante las pasadas lunas, que hasta el pensar en el foie gras le resultaba nauseabundo. Su mirada se pos sobre la expresin del hombre; apareca congelada en una perpetua mueca burlona. Qu ms puedo ver?, se pregunt Cheftu, sin dejar de mirar fijamente. Que eso es lo que veo. Anonadado por lo que se propona hacer, Cheftu tom un utensilio que Imhotep se haba trado de Egipto. Una especie de garfio cerebral utilizado en el embalsamamiento. La costumbre egipcia exiga retirar el cerebro y enterrarlo separado del cuerpo. Cheftu se concentr y empez a utilizar mtodos que haba aprendido haca mucho tiempo. Introdujo el garfio por la fosa nasal e hizo girar la mueca al notar que la herramienta haba pasado ligeramente ms all de la pesada placa sea de la frente. El instrumento se desliz y penetr en el tejido blando; entonces, Cheftu invirti el proceso. De ese modo, laboriosamente, fue retirando el cerebro del hombre, en pequeos fragmentos. Cuando Nstor y Vena terminaron su pelea y se hubieron reconciliado, Cheftu puso a Nstor a trabajar en otro cadver. Durante una plaga, por muy sutil que fuese, no haba precisamente escasez de cuerpos. Colocaron las muestras unas junto a otras, para su inspeccin y comparacin. Chloe haba dicho que necesitaba un microscopio, aunque no pudo explicarle qu demonios era eso, pero la preparacin de las lentes era una imposibilidad antes del invento del cristal sencillo. Para compensar esa falta, escudriaron muy atentamente, con el escriba en un rincn tomando nota de cada palabra de su discusin. Cuando ya haban trabajado durante tanto tiempo que ya no poda concentrar la atencin, Cheftu se apart. No se me ocurre ningn otro lugar donde mirar. Nstor se encogi de hombros para indicar que estaba de acuerdo, y ambos descendieron la escalera de caracol hacia el mundo de los vivos. Ms tarde, cuando ya tena la cabeza despejada y las extremidades pesadamente entrelazadas al lado de Chloe, Cheftu le habl del examen que haba efectuado del cerebro. Y no viste nada? Bueno, lo ms probable es que si hay algo que infecta al cerebro, es demasiado pequeo como para verlo. Se qued quieta y l la bes en la frente. Era una verdadera maravilla amar su cuerpo y aprender de
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su mente. Qu hombre tan afortunado que era! Un temblor los acun y Cheftu protegi a Chloe hasta que se detuvo. El polvo del enjalbegado de las paredes haba llovido sobre ellos, as que se levantaron, despejaron la cama y se volvieron a acostar, piel contra piel. Cuando ya estaban casi dormidos, Chloe se sent de un salto. Noveno grado! Asombrado, Cheftu lanz una maldicin, pero ella balbuceaba torpemente en una mezcla de ingls y aztlantu. Noveno grado. Anatoma. El cerebro es el centro del sistema nervioso central, que controla las habilidades motoras, la coordinacin y... Cheftu not que el pie de ella golpeaba contra su piel. Maldita sea, no lo recuerdo! Pero Cheftu, dijiste que los sntomas eran la prdida del habla y de la capacidad para tragar? No pueden caminar, se tambalean al principio. No crees que eso sera el sistema nervioso central? S contest l. Pues bien, eso no est en la parte delantera del cerebro, sino en la parte posterior. Lo sacaste...? oh, esto es gordo... lo sacaste todo? Ah, ma chrie, eres brillante! exclam l. La bes en la frente y se levant de la cama como un resorte. Llam a los siervos, envi un mensaje a Nstor y un momento despus se diriga rpidamente al laboratorio. Nstor no tard en unrsele, y Cheftu volvi hacia el hombre una cabeza sin cuerpo. Cmo podemos llegar hasta la parte posterior del cerebro? pregunt. Nstor parpade, se frot los ojos y le mostr a Cheftu la parte frgil del crneo. Se necesit emplear la fuerza para agrietarla, pero consigui continuar y llegar hasta la parte posterior del cerebro. Una mueca de desagrado apareci en su rostro al contemplar el desordenado trabajo que haba hecho al extraer los lbulos frontales, pero la parte posterior se haba mantenido intacta. vidamente, l y Nstor la extrajeron, la dejaron sobre la mesa y la iluminaron con lmparas de aceite. Despus de dividirla en dos partes, empezaron a mirar. Miraron durante mucho tiempo. Cheftu mir fijamente durante mucho tiempo, concentrado, sin dejar de mover la luz y las partes carnosas, buscando seales de aberracin en el tejido, cortndolo en fracciones. La textura era consistente, hasta que lleg a la parte ms interior. Nstor. La masa apareca salpicada por pequeos puntos negros. Con manos temblorosas, Cheftu levant la delgada muestra para poder examinarla mejor. Nstor, que miraba por encima de su hombro, levant la lmpara, arrojando una sombra sobre la mesa. Ves t lo mismo que yo veo? pregunt Nstor al cabo de un momento. Cheftu observ los puntos negros, tratando de ver qu ms poda ver all. Se volvi hacia Nstor y observ que el joven no miraba la seccin cortada que mantena levantada, sino hacia la mesa. Cien alfilerazos de luz brillaban a travs de la delgada materia, no visibles para sus ojos, pero discernibles en las sombras. Haba agujeros en el cerebro. Mon Dieu! Sin necesidad de mirar, Chloe saba que Selene le pisaba los talones; notaba la respiracin de la mujer sobre el brazo. La lnea de meta se encontraba justo al final de una pequea elevacin y Chloe ech la cabeza hacia atrs, subiendo la elevacin como si se tratara de una escalera, con los talones de los pies tocando apenas el suelo. Tal y como la haba entrenado Atenis, se abalanz colina arriba y cruz la lnea de ninfas que las esperaban. Selene haba quedado dos pasos por detrs de ella, y ambas se abrazaron, jadeantes y sudorosas. Haca un calor infernal, y solo faltaban seis das para que empezara el festival de mediados del verano, que sera aproximadamente el diecinueve de junio, segn los clculos de Chloe. La tierra se estremeca y ya casi nadie dejaba siquiera de hablar. El monte Krion haba arrojado varias veces nubes de humo y el monte Apolo hasta haba dejado caer cenizas sobre Dafne, pero los aztlantu se haban acostumbrado a las frecuentes interrupciones. Las cenizas no eran ms que una de las desventajas de vivir en un pas donde la tierra era frtil; y las cmaras de magma mantenan el agua caliente para el bao. Por la noche se iniciaba un festival que durara catorce das y esta sera la ltima vez que Chloe entrenara antes de la carrera. Su cuerpo y su mente necesitaban descanso en la preparacin, dijo Atenis. Mi cuerpo necesita unos pocos das para perdonarme por lo que le he hecho, pens Chloe
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secamente. Las diferencias, sin embargo, eran bastante notables. Aunque siempre haba sido una mujer delgada, ahora estaba tonificada. Nada le bailoteaba, excepto los pechos, una circunstancia por la que Cheftu se mostraba agradecido cada noche. Chloe sonri. Era bueno estar viva. La tierra tembl de nuevo y ella y Selene iniciaron el camino de regreso hacia el palacio. Mientras recorran el ala residencial hacia el Scolomancio, admir las pinturas de la pared. Selene se dirigi hacia el templo de Kela y Chloe hacia los aposentos de Cheftu. El siervo de Cheftu le dijo que estaba en el laboratorio. El laboratorio era un lugar oscuro y hmedo, lleno de olores nauseabundos. Cheftu, al menos, lo mantena bien iluminado. Avanzando exageradamente a hurtadillas hacia el fondo de la estancia, crey que podra sorprenderlo y... Chloe tropez con algo que se cruz en su camino y apenas pudo evitar una cada.Cheftu! Estaba derrumbado sobre el suelo y Chloe le busc frenticamente el pulso. S, todava era firme. Le recorri el cuerpo con las manos, en busca de heridas, abrasiones... ltimamente, haba adelgazado mucho. Segua siendo corpulento pero ms delgado, con el cuerpo de un corredor, ms que de un excursionista. Chloe llam a un siervo al tiempo que le daba la vuelta al cuerpo de Cheftu. Nstor acudi corriendo tras el siervo. Maestro de la Espiral! grit. Vamos, rpido... Por Kela. qu ocurre? pregunt, arrodillndose junto a Chloe. Los dos hombres llevaron a Cheftu a sus aposentos y lo tumbaron sobre su lecho. Qu le ocurre? le pregunt Chloe a Nstor. No lo s, Sib. Nadie puede examinarlo. Sabes que nadie puede tratar al maestro de la Espiral. Qu? pregunt ella, enfurecida. l es el maestro. Si cae enfermo, entonces... Puede morirse por falta de tratamiento? Vamos, sal de aqu le orden. Mi seora... protest Nstor, levantando las manos. He dicho que salgas de aqu. Yo misma lo cuidar. Mi seora, KelaAta Embla est enferma dijo en ese momento un siervo desde la puerta. Necesita atencin. Nstor se ocupar de atender a Embla espet ella. Chloe temblaba de furia mientras trataba de decidir qu poda hacer. Cheftu no tenia fiebre, ni sudaba, sino que solo experimentaba escalofros. Se agitaba y se revolva como si sufriera una pesadilla, y estaba muy deshidratado. Con la ayuda de un siervo, lo desnud y le masaje la piel con aceite de menta, sintindose impotente. Era este colapso fruto del agotamiento? He venido en cuanto lo he sabido dijo Dion, que cerr las puertas dobles tras l. Gracias a Apis. Qu puedes hacer? El jefe inspeccion visualmente a Cheftu y declar que se encontraba bien, aunque necesitado de descanso y alimento. A Sibila, sin embargo, se la necesitaba en la ceremonia de juramento de la nueva KelaAta. Embla haba muerto; al parecer, sus excesos con la comida terminaron por serle fatales. La haban encontrado con un camarn a medio comer en una mano y los dedos de la otra aferrados al cuello, como si hubiera tratado de sacarse algo de la garganta. Demasiada informacin pens Chloe que recorri a toda prisa los pasillos del palacio hasta que se detuvo de pronto y pidi una silla de mano. No olvides que en estos ltimos das antes de la carrera tienes que descansar tu cuerpo. Dion apart la sbana y mir el cuerpo de Cheftu. Saba que sera as, la imagen de la perfeccin en cada una de sus delgadas lneas, la sensibilidad, el poder y el control del maestro de la Espiral mostrndose de un modo tangible incluso en su carne. Ech un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que nadie le observaba y toc la piel de Cheftu. Se afeitaba y enceraba como los egipcios, incluso en su zona pbica, pero la desnudez no haca sino destacar los dones con los que Apis le haba dotado. Y cmo lo haba dotado Apis! Dion contuvo la respiracin mientras sus dedos se deslizaban a lo largo de la piel del hombre. Su tez era un tanto ms clara que la del propio Dion, aunque segua siendo oscura. Toc los costados del hombre y Cheftu se agit en su sueo. Sin dejar de mirar cautelosamente el rostro de Cheftu, Dion movi lentamente las manos sobre el cuerpo. Fue entonces cuando lo not. Un bulto, una dura protuberancia bajo la piel del maestro de la Espiral, tan suave como el aceite. Dion se inclin ms y centr la mirada sobre la inflamacin, muy consciente de lo cerca que estaba su boca de...
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La rodilla de Cheftu lo alcanz en la mandbula y Dion sali despedido hacia atrs, con los ojos acuosos. Qu demonios estabas haciendo, en el nombre de Apis?espet el egipcio. Se cubri rpidamente y mir furibundo a Dion, echando chispas de sus ojos del color de la arena. Dion se limpi un hilillo de sangre de la comisura de la boca. Estabas enfermo. Ignoraba los decretos del Consejo, poniendo en peligro mi propio cargo, para examinarte. Me comportaba como un amigo! Es esta tu gratitud? termin diciendo con un tono de rabia. Mir a Cheftu, y apret los dientes y la mandbula. Al principio, Cheftu apart la mirada, y la cabeza y el pecho se le oscurecieron por el aflujo de sangre. Disclpame... Naturalmente, estabas... Yo... Mir de pronto a su alrededor. Por qu estoy aqu? An es de da y ya estoy en la cama? Dnde est Ch... Sibila? Creo que entrenndose contest Dion Tiene una buena oportunidad de convertirse en la prxima madrediosa. Creo que sera excelente, no te parece? Febo ya est a la espera de acostarse con ella, te lo aseguro coment con una risita. Cheftu tambin se ech a rer, pero no pareca sentirse muy feliz. Dion lo observ y le pareci interesante. En cuanto al hecho de que ests aqu, en lugar de estar en el laboratorio, creo que te caste, te golpeaste en la cabeza y perdiste el conocimiento. Se neg a expresar su temor, la posibilidad de que Cheftu hubiera contrado aquella extraa enfermedad. Despus de todo, el maestro de la Espiral Imhotep la haba contrado al cuidar de los enfermos. Cheftu no estaba haciendo otra cosa. Con el ceo ligeramente fruncido, Cheftu estuvo de acuerdo en que esa tuvo que haber sido la causa. Dime una cosa, dijo Dion tocndole la pierna a Cheftu, e ignorando su contraccin, desde cundo tienes ese bubn? Qu bubn? Me permites? pregunt Dion, tirando de la sbana. De mala gana, Cheftu permiti que la retirara. Dion le indic la inflamacin que se vea en la ingle de Cheftu. Qu es eso, si no un bubn? Dion hizo esfuerzos por mantener la calma mientras observaba cmo Cheftu se palpaba el cuerpo. Sus manos eran algo ms oscuras que la ingle, y Dion se concentr en mantener la compostura. Si se excitaba ahora, no tendra la menor oportunidad con Cheftu. La atencin del maestro de la Espiral se centr en la inflamacin. Tena aproximadamente el tamao de la ua de un nio y no pareca causar dolor alguno cuando Cheftu la apret. El maestro de la Espiral se agit el miembro y Dion observ una respuesta. Tuvo que marcharse inmediatamente. Tras balbucear una mentira como excusa, el jefe de clan escap a toda prisa de la habitacin. Lleg el Megahshana'a. Cada diecinueve veranos, los campos y los montes de Aztln se cubran con los clanes que acudan de visita. Las tiendas de color azulado, azafranado y carmes se desparramaban sobre las verdes laderas, como flores demasiado crecidas. El viento amainaba y el sol brillaba caluroso sobre la pirmide de los Das, rematada de oro. Durante aquellos catorce das cambiara el mundo aztlantu. Los acontecimientos se extendan a lo largo de los das, siguiendo las profecas y esquemas de los Dedaledai y los ciclos de la Luna y el Sol. Esta noche, una fiesta. Al da siguiente, la primera carrera para alcanzar el puesto de madrediosa. Aunque siempre ganaban los Olimpi, participaban cientos de mujeres jvenes, con la esperanza de atraer la mirada del Dorado. Una vez que la madrediosa hubiera ocupado su puesto, se pona a prueba al Dorado Naciente, primero en la danza del toro y luego en la pirmide. A continuacin, se le proclamaba Hrcesos, ni predecesor era nombrado atlianati y el pueblo reciba la bendicin en la sangre del toro. Seguan ms fiestas y ms tarde, cuando el Sol y la Luna, Apis y Kela, se unan en el cielo, se conceba al nuevo Hreesos en un ritual en el que solo participaban las mujeres y el Hreesos. Las fiestas no tenan principio ni final, las danzarinas eran libres, el vino flua como el agua del mar y los aztlantu se felicitaban por la buena fortuna de haber nacido en estas islas. Por debajo de ellos, sin embargo, la tierra se agitaba; su buena fortuna iba a cambiar. Chloe sinti cmo desapareca lentamente la exquisita tensin y se derrumb sobre el pecho de
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Cheftu. Has desarrollado resistencia dijo l, tratando de serenar su respiracin agitada. Casi te mato? pregunt ella con una sonrisa. Los desiertos son capaces de hacer eso, sabes? l cerr los ojos y Chloe lo mir, asombrada. Cheftu quera dormir? Inmediatamente despus? Tena que sentirse muy agotado despus de trabajar la ltima noche hasta tan tarde. Este perodo de festival seran unas buenas vacaciones para l, pens. Nada de estudiantes, ni de cadveres, sino solo vacaciones. Se apart de su cuerpo y observ que haba dejado de afeitarse al estilo egipcio. Significaba eso que si estaba en Aztln deba hacer lo mismo que los aztlantu? Chloe sonri con una mueca y se levant de la cama, cubriendo a Cheftu. Ira a ver a Selene, que se senta radiante ante sus nuevas responsabilidades. Luego, se encontrara con las gentes del clan de Sibila, que nunca deseaban ms que una reunin de vez en cuando. No guardaba recuerdos relativos a los deberes de Sibila como jefa de clan. La propia Sibila haba desaparecido. Al parecer, Chloe la haba absorbido, aunque eso no fuera muy halagador para s misma como vampira psquica. Bes la frente de su esposo. No te olvides de esta noche le susurr antes de dirigirse hacia las puertas dobles. l le susurr algo y Chloe se ech a rer. El Megaron estaba lleno de antorchas encendidas e impregnado del olor de las flores. La noche era clida y Chloe not que aumentaba el sudor all donde tocaba a Cheftu. Ofrecan todo el aspecto de aztlantu descansando y Chloe sonri burlonamente ante los visibles esfuerzos de Cheftu por apartar las miradas de los cuellos y de las numerosas mujeres que se movan por la estancia con los pechos desnudos. Chloe le retorci la piel del brazo y l la mir furibundo. Basta ya! mascull ella. l frunci el ceo y procur que su expresin fuera de inocencia Soy tu esposa y siempre s lo que ests pensando. Se dirigieron hacia sus respectivas mesas de clan y, tras un rpido apretn de manos, se separaron. El festn era elaborado y exquisito: langosta, camarones, cangrejo, calamar, pepinos, higos... todo sazonado y presentado agradablemente. Chloe mir por encima del hombro y vio a Cheftu que se alejaba, acompaado por Dion. Volvi a enfrascarse en su conversacin con Selene. Los acrbatas volaban sobre el suelo, algunos representando el toro y otros a los bailarines del toro. Fingieron hacer juegos malabares con uvas, luego con pithoi de arcilla y finalmente con dos de los hijos recin nacidos del Hreesos. El Toro Dorado se levant y todos los presentes guardaron silencio, llenos de temor, admiracin y respeto. Ciudadanos de Aztln! Mis hermanos, mis hermanas, mis amantes. Esto ltimo hizo brotar alguna sonrisa. Gentes de mi clan! Por Kela, la voluptuosa diosa de la tierra! Celebremos esta noche su vida y su amor! Zelos pronunci su brindis arrastrando ya las palabras y lleno de buen humor. Inmediatamente aparecieron los siervos para rellenar los numerosos rhytones. El ambiente era festivo, sensual y despreocupado. Selene se disculp para perseguir al joven Adonis, uno de los abandonados de Dion, y Chloe se encontr a solas, picando mariscos fros y preguntndose por qu no se senta satisfecha. Segua sin saber por qu se encontraba all. Esto no se pareca en nada a Egipto; aqu no encontraba ninguna gua, ningn camino claro. Solo dispongo de libertad y cuerda suficiente para ahorcarme. Era un pensamiento descorazonador. Sacudi amablemente la cabeza de un lado a otro cuando la mirada del Hreesos se pos sobre ella. Febo inclin la cabeza y se volvi para besar a la ninfa de cabellos morenos que tena a su lado. La presencia de la joven era como un toque de difuntos para Irmentis, pens Chloe. Una suave caricia sobre el hombro hizo que se diera la vuelta. Te encuentras bien? pregunt Chloe: una vez que Cheftu se hubo sentado. Desapareciste durante tanto tiempo que tem que hubieras cruzado una puerta y te encontraras ahora en la poca de Kennedy. Me necesitaban dijo l, evitando su mirada. Las bailarinas llegarn en cualquier momento dijo ella. Los acrbatas fueron buenos. No como los del Cirque du Soleil, pero fueron impresionantes.
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Hablas en acertijos murmur l. Te parece que todo el mundo se ha sentido bien? pregunt Cheftu con claridad. Bueno, ves a esa dama de ah, la que tiene separado el...? S, la veo. Pues antes de que se sirviera el segundo plato, ella y ese caballero de ah estuvieron... Las bailarinas, sin serpientes, empezaron a ondularse ante ellos. Las mujeres bailaban alrededor del hogar, en el centro de la estancia, retorcindose y girando, con las pupilas convertidas en puntos en sus ojos, a causa del kreenos. Chloe se uni a ellas, girando y movindose, disfrutando con la libertad del movimiento. Desde que se haba apoderado de las habilidades de Sibila, la danza le proporcionaba mucha diversin. Empez a notar calambres en el estmago y se sent, pidiendo agua. Acaso el vino estaba alterando su sistema? Un rato ms tarde, Cheftu se sent a su lado. Por qu no bailas, jefa? No estoy de humor contest Chloe. Creo que he comido demasiado. La mirada de l fue tierna pero rpida. Descansa entonces, cari... Sibila se corrigi sobre el borde de la copa. Te lo ordeno, como maestro de la Espiral. Creo que as lo har asinti Chloe, levantndose. Realmente, no se senta bien. Necesitas que te arrope? Chloe neg con un gesto de la cabeza. Creo que voy a vomitar. La mirada de Cheftu se agudiz de inmediato. Qu ha ocurrido? Com demasiado contest ella. Chloe se llev una mano a la boca y sali corriendo por una puerta lateral. Ms tarde, mientras l le sostena la cabeza, sujetndole el pelo, ella vomit. Cheftu le pregunt qu haba comido. Alguna cosa que solo ella hubiera comido? Chloe no lo recordaba; el simple hecho de pensar en comida le produca nuseas y le agitaba el estmago... otra vez. Creo que te han intoxicado levemente dijo Cheftu. No se necesitara mucho para debilitar tu cuerpo un poco y desequilibrar tu sistema. Por qu? gimi Chloe. Ileana. Aquel nombre fue suficiente respuesta. Mientras Chloe descansaba, entre arcadas, y el rostro se le cubra de un sudor fro, se sinti ms decidida que nunca a derrotar a la reina del Cielo. Cualquiera capaz de envenenar a otra persona con tal de ganar una competicin no mereca ser gobernante. Apoy la cabeza sobre el suelo, agradable y fro. Cheftu se la acarici. Quieres que te lleve a la cama? Solo si me prometes abrazarme solamente dijo ella, sorbiendo por la nariz. Dios mo, cmo odio ponerme a llorar por nada! Eee, ma diere dijo l, alzndola en sus brazos. Crees que soy una bestia? No te encuentras bien y.. No me refera a eso. Solo quera que me dejaras a solas. Chloe se abraz ms a l y se sinti a salvo, segura y reconfortada. Cheftu le bes la inclinada cabeza y emprendi el camino hacia la escalera. Necesito un testigo, Sibila. Chloe se frot los ojos, y se cubri la boca con la mano para ahogar un bostezo. Es tarde, Selene. No puede esto esperar? La venganza tiene su propio programa contest la nueva KelaAta. Deja que me ponga una capa dijo Chloe con un suspiro. Podemos hacerlo aqu ofreci Selene. Chloe se neg, al pensar en Cheftu, que dorma en la habitacin contigua. Su relacin con el maestro de la Espiral era un secreto que deseaba seguir manteniendo. Se ech una capa sobre los hombros y sigui a Selene, que descendi dos pisos hasta sus aposentos. Selene entr en la despejada estancia y Chloe se apoy contra la pared, deseando poder disponer de un cepillo de dientes. Selene canturre a Kela, traz complicados dibujos en la arena, sobre el suelo. Tienes que defender mi cuerpo mientras est lejos. Defenderlo? pregunt Chloe, que volvi a reprimir un bostezo.
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S, mientras viajo en espritu. Mir a Chloe. No pretendo ofenderte, pero no quiero despertarme con un aspecto diferente. No quiero ser como t. Te lo agradezco dijo Chloe secamente. Una vez trazados los dibujos, Selene se situ en el centro y se inclin hacia cada uno de los cuatro puntos elementales, el fuego, el agua, el viento y la tierra. Luego se sent, desnuda y con las piernas cruzadas. De la bolsa que le colgaba del cuello extrajo goma de adormidera y se la coloc bajo la lengua, recitando a continuacin la frmula que contribuira a que su psykhe abandonara temporalmente su cuerpo. Al notar que el cuerpo se le haca ms pesado, Selene disminuy el control sobre su carne, apretando un simblico y plateado lazo corredizo alrededor de su espritu. La psykhe de Selene vol a travs de los cielos negros y descendi de nuevo al edificio del palacio, cruzando muros y techos como el aire pesado. Flot sobre su presa y habl, conduciendo al hombre a un estado en el que se hallaba entre la vigilia y el sueo. Tengo algo que contarte, Febo. La voz brot de la oscuridad, surgida de entre los sueos de Febo, agitados y llenos de sudor. Hubo una vez una mujer tan hermosa que hasta sus hermanos la amaban. Uno de ellos se convirti en su esposo, el otro en su amante. Su esposo le fue infiel, al encontrar nuevas mujeres que siempre le parecan atractivas. No tena suficientes. Eso le quem el corazn a su esposa, quien se prometi que sus hijos nunca conoceran tal dolor. La voz, de tono bajo y meldico, sigui hablando. Cuando la hija mayor era todava un beb de apenas tres veranos, la madre la llev a una sacerdotisa exiliada que viva en un bosque del continente. All y, a cambio de piedras preciosas, le hizo cortar el sexo a la nia. Febo se agit en su lecho, enroscndose sobre s mismo, como si quisiera protegerse en sueos. Fue un corte diminuto, pero la madre saba que privara para siempre a su hija del deseo por los hombres. Febo trat de abrir los ojos, pero no pudo. Notaba las extremidades muy pesadas y saba que estaba condenado a escuchar una historia cuyo final no deseaba escuchar. La hija ms joven no fue tan afortunada. Cuando tena cinco veranos, los temores de la madre no haban hecho sino aumentar, privada de capacidad para razonar. La joven haba atrado la atencin de su esposo y, en lugar de atribuir tal atencin al afecto paterno, la esposa se imagin que l deseaba carnalmente a la nia. La mujer temi que la hija terminara por desempear el papel de la madre. La sacerdotisa del bosque ya haba muerto, a pesar de lo cual la madre tena que hacer algo para privar a la hija de sus deseos. La madre esper y tram un plan cuidadosamente, ya que el hermano del clan de su hija, el heredero, era el compaero constante de su hija. l impeda que pudiera realizar el acto que tena pensado. Entonces, una semana, sus oraciones hallaron respuesta. El muchacho se march. As que la esposa sac sus propias cuchillas y ella misma cort a la nia. No le pareci suficiente, sin embargo, y cort ms y ms, y finalmente cosi all donde pudo. La nia sangr tanto que nicamente la intervencin de una KelaTenata la protegi e impidi que muriera a causa del envenenamiento de la sangre. Luego, la madre mat a la sacerdotisa para ocultar sus acciones. Febo sinti que las lgrimas le resbalaban por la cara y que un gran dolor se elevaba en su pecho. Por favor, que no fuera quien crea que era! Por favor, por el amor de Kela... Irmentis se llamaba la nia; est condenada a vivir su vida ms all del tacto del placer. Lentamente, se suicida en brazos de un amante verde e insidioso, que le llena las venas y le retuerce la mente. Ileana hizo esto; ella asesin, mutil y te priv del amor de tu corazn. El temblaba de rabia, de temor y repulsin. Irmentis nunca se haba desnudado ante l. Nunca la haba visto sin su tnica. Poda ser cierto todo esto? Poda ser la razn por la que ella haba permanecido quieta entre sus brazos en una docena de ocasiones? Venganza, Febo. Venganza. T sers el Hreesos. Llega el momento de tu venganza. l mascull al notar algo sobre la palma de su mano. Tena la mano hmeda y los labios hmedos e impregnados de sangre. Jura venganza, Febo. Habla ahora. Desaparecieron las limitaciones de movimiento y habla a las que Febo se hallaba sometido. Murmur su voto de venganza y luego not que los pegajosos dedos rodeaban el mango de un pual. El beso del voto le hizo gemir... Haba all tanta pasin, tanto amor, tanto placer, que casi no poda besar con suficiente profundidad!
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Luego, se encontr besando nicamente al aire. Las lgrimas, el semen y la sangre se entremezclaron en sus sbanas. Selene sinti que su espritu regresaba a la caverna de su cuerpo. Bajo la parpadeante luz, pudo ver los rasgos de Sibila, cubiertos de horror. Cmo has podido hacer eso? Ahora que conoce la verdad, nunca la olvidar. Le prometiste proteccin a Ileana; era tu deber. Cul es el propsito de revelar esta historia?protest Sibila. Ahora, Febo destruir a Ileana. Se har justicia contest Selene. Tratas acaso de ocupar su lugar? Acaso no lo intentamos todas las que participamos en la carrera? El ama a Irmentis. S, la ama, pero ella no siente eros por l. Lo que verdaderamente ama Irmentis es la vida silvestre y su pocin. Pocin? OH, Sibila! Para ser adivina, pareces muy ciega! La bebida que Febo le prepar. Eso le alivia el dolor en el que vive sumida en la oscuridad. Sibila observ los complicados dibujos trazados sobre la arena coloreada, en el suelo. Sus ojos se volvieron ms plidos, mientras se quemaba la adormidera y sus pupilas se contraan. Ileana es la madrediosa y t has jurado protegerla. S. Pero... no viola esto tu promesa? Ella debera morir espet Selene. La muerte me parecera una respuesta demasiado fcil dijo Sibila. Morir sin haber sido baada. Errar para siempre como un skia. Selene se inclin sobre la adormidera e inhal profundamente. La muerte no es sino lo que ha cosechado en esta vida le dijo con sus ltimas palabras coherentes. La ms intensa oscuridad envolva la noche de la carrera. Kela era ahora la bruja, recin fallecida, a la espera de renacer. Dentro de esta negrura se celebrara la carrera, a travs de las montaas escabrosas, de pasajes azotados por el viento y, finalmente, del puente que cruzaba hasta la isla de Aztln. Est todo a oscuras, voy descalza y mujeres muy agresivas me pisan los talones, pens Chloe. A estas gentes les vendra muy bien tener un comit olmpico. La observacin estaba prohibida; no se permitan lmparas ni directrices, y los transgresores eran castigados con la expulsin. No se trataba nicamente de una prueba para el cuerpo, la habilidad, el temperamento y la resistencia, sino que la carrera constitua una bsqueda de la psykhe a travs de las sombras de la noche. Correran desde casi la media noche hasta el amanecer. Afortunadamente, era verano, de modo que la noche solo durara seis horas. Seis horas; no lo pienses de ese modo, Chloe. Puedes hacerlo. Sabes cmo hacerlo. Puedes hacerlo. Se repeta continuamente las palabras mientras efectuaba estiramientos. La brisa ms fresca de la noche le agitaba la falda y los bucles de su cabello, que se movan ante sus ojos y su boca. Una ltima cinta de tela alrededor de la frente, una comprobacin de su vendaje para los pechos y Chloe estaba preparada. Fnalmente, todo se haba reducido a una batalla entre cuatro: Selene, Vena, Sibila e Ileana. Todo saldra bien mientras ganara la carrera una de las candidatas, aunque preferiblemente no deba ser Vena. Entonces, Ileana sera depuesta. El Minos se haba colocado la cabeza de toro y las haba rociado con agua aromatizada. Por la serpiente de Kela, que se revele el vehculo de la diosa. Apag la antorcha e iniciaron la carrera. Aunque Chloe tuvo que contener el deseo de utilizar toda su energa para situarse al frente, record las palabras de Atenis: manten el ritmo, conserva, relaja, la vista hacia arriba. La noche empez a revelarse en las siluetas de rboles negros contra un cielo ennegrecido. No haba estrellas, ni luna... solo silencio, oscuridad y su propio cuerpo. Era consciente del bombeo de la sangre, de sus msculos que se estiraban y del movimiento, del cabello atado que le golpeaba la espalda, del ligero bamboleo de sus pechos... Chloe dej que su mente se tranquilizara, prest atencin a su ritmo, descans y se prepar para afrontar mentalmente la carrera. Su camisa estaba empapada; ante ella, un poco a la izquierda, casi pudo distinguir la figura de
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Vena, con su piel lechosa ms visible en la oscuridad. Selene iba por delante de las dos, con Ileana mucho ms adelantada. El dolor haba empezado, y Chloe se dio cuenta de que en ese aspecto era como el sexo. A veces, haba que esforzarse, e incluso sufrir un poco, hasta que se iniciaba el placer. Bajaban por una colina; Chloe contuvo el paso y dej que la gravedad se encargara de realizar la mayor parte del trabajo. Adelant a Vena en un impulso y se encontraba en un bosquecillo cuando se desat la onda ssmica. Chloe se vio lanzada contra un olivo y se golpe la espinilla, mientras la tierra continuaba movindose. Lanz un juramento de dolor, con el ritmo ya perdido, y esper a que la tierra dejara de moverse antes de regresar cojeando al camino. Lentamente, reinici la carrera, con la espinilla palpitndole a cada paso que daba. Maldita sea! Maldita sea! Todava estaba lanzando imprecaciones cuando se desat la siguiente oleada, que la arroj al suelo, al que se aferr, sudorosa y con nuseas, hasta que todo pas. Luego, vacilante, se puso en pie. Tena el tobillo humedecido por la sangre. Se arranc un trozo de la tela de la tnica y se lo at sobre la herida. No pudo ver ni escuchar a ninguna otra mujer. Chloe empez a correr de nuevo, empezando lentamente para ir adquiriendo velocidad poco a poco. Los latidos de su corazn saltaron fcilmente hasta alcanzar el ritmo inicial. Ms montaas, ms valles. Contina, contina. No pens en las dems, o hasta dnde haba corrido o la distancia que an quedaba para llegar a la lnea de meta; solo estaba su cuerpo, el viento y la tierra. Adelante. Sigue corriendo. La sangre le resbalaba continuamente por la espinilla. Finalmente, no pudo soportarlo y aminor el paso hasta detenerse. Tena que encontrar una forma de detener la hemorragia. El terremoto golpe con violencia, arrojndola como una surfista sobre una ola. Gracias a Dios que no estaba corriendo. Los dos minutos que dur fueron los ms largos de su vida. Despus de contener el zumo de granada que haba tomado haca varias horas, y que se le subi a la garganta, Chloe empez a caminar, luego apret el paso y finalmente ech a correr de nuevo. Pero ahora ya no le importaba la carrera. Lo nico que quera era regresar al punto de partida, a Cheftu, a terreno seguro, a la luz. Al tomar una fuerte curva, observ el puente de tierra y mir hacia Aztln. No vio a nadie ms. Al menos, terminar la carrera, pens, animada por aquella vista. Haba una lnea recta desde aqu hasta la isla, y la mayor parte del trayecto era cuesta abajo! Ser la parte ms fcil de la noche. Volaba colina abajo cuando pas a Selene. Gana, Sibila! le grit la sacerdotisa a su espalda. Yazzo! Con la mirada fija en el suelo para salvar los desiguales obstculos, Chloe casi estuvo a punto de arrollar a Ileana. Emiti un grito y se hizo a un lado, con una mueca cuando el tobillo se le dobl un poco. Ileana no perdi ni un segundo y tom un impulso mientras Chloe cojeaba unos pocos pasos. Aquella bruja, que les haba llevado la delantera durante la mayor parte de la noche, no iba a ganar. Con los hombros tan relajados e inmviles como poda y las manos balancendose desde la cara hacia el trasero, Chloe descendi la montaa y se impuls a toda velocidad sobre el puente. La estaba alcanzando! A diez pasos por detrs de Ileana cuando llegaron a la isla, Chloe se dio cuenta de que solo dispona de unos pocos minutos para superar a la otra mujer si quera ganarla. Necesito energa extra, le orden a su cuerpo. Ms! Dame ms! Golpea rpidamente el suelo con los pies, record que le haba aconsejado Atenis. La distancia se acortaba y Chloe tena la sensacin de que sus talones no haban tocado el suelo desde haca cuarenta pasos. Salt rpidamente sobre un pie y luego sobre el otro. Se imagin mentalmente las piernas del protagonista de Road Runner, en un movimiento frentico. All estaba! justo delante de ella, Ileana perdi una preciosa energa saludando, dndose ya por vencedora, cuando Chloe corri ms rpidamente, adelant a Ileana y cruz la primera la lnea de ninfas. Sus manos la empujaron y Chloe se dio cuenta nebulosamente de que solo era un laberinto. Una obra de arte! Ni siquiera pens cmo es que estaba all o de qu serva. La cruz corriendo. No era una llave griega, no era una espiral. Gir otra esquina y la vitorearon. Ileana se abalanz en ese momento sobre ella, le propin un rodillazo en el muslo y Chloe se tambale, tratando de recuperar el equilibrio. Fue un instante demasiado tarde. Ileana haba ganado! Aturdida, casi como si hubiera sufrido un accidente de coche o una inspeccin de Hacienda, Chloe no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente. Ileana tena las pupilas dilatadas en la oscuridad, mientras ofreca magnnimamente las gracias a Kela por haberla elegido de nuevo. Le record secamente a Chloe que se presentara en sus aposentos al amanecer del da siguiente para ser informada
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sobre su posicin como heredera. Por encima de ellas, sobre la pirmide, que apenas empezaba a iluminarse por la luz del amanecer, Minos ahuec las manos y grit: KelaIleana, consorte del Hreesosl Chloe hubiera querido llorar, ponerse a gritar. Ileana haba hecho trampa. Cmo poda haber ganado? Permaneci en silencio y mir hacia el puente de tierra. No haba fallado; en realidad, no haba fallado. Poda conseguir, cualquier cosa con tal de trabajar lo bastante duro. Atenis la toc en un codo. Ella an tiene que quedarse embarazada. Es posible que an haya esperanza. Lo siento dijo, abrazando a Atenis. Lo intent, querida Kela. Lo intent. Esa mujer es una vbora; siempre gana. Los ojos grises de la jefa la miraban con una expresin de simpata. T no corriste como lo hizo ella. Nadie es ms maligno que un depredador acorralado. Qu quisieron decir con lo de heredera del consorte del Hreesos? pregunt, esforzndose por mantener la calma y aceptar el hecho de que haba perdido. No era nada extrao que Sibila hubiera permanecido tan callada. Chloe haba sido manipulada y haba perdido ante un engao. Atenis retrocedi y la mir con extraeza. Ella gan el derecho a ser la madrediosa. S, despus de treinta das de acoplamiento, Ileana no ha quedado embarazada, t sers la reina del Cielo. Si Sibila hubiera existido an, Chloe la habra matado. Qu significa exactamente eso? El matrimonio sagrado. Dars a luz a los hijos del Hreesos, sers su esposa. Sib, actas de un modo extrao. Te encuentras bien? Chloe casi no poda asumirlo. Haba participado en esta carrera, se haba entregado por completo, casi matndose, para ganar a Ileana. Eso lo saba. Haba perdido. Eso tambin lo saba. Que habra podido convertirse en Kela, la madrediosa, era algo que todo el mundo saba. Eso es lo que pasa por saltar antes de mirar, pens Chloe. Por primera vez, consider lo agradable que sera vivir en su propio cuerpo, para variar. Sin Cheftu? Lleg el da de la danza del Toro, envuelto en un halo de belleza. Las tiendas de vivos colores contrastaban con el mar y el cielo, con la ostentacin de los emblemas de su clan. Los jefes concluiran las reuniones del Consejo. Luego, Febo se sometera a solas a los rituales para convertirse en el Dorado. Aguard en silencio mientras los ayudantes lo vestan con el complicado atuendo ceremonial del clan Olimpi. Ascendera a la pirmide de los Das y emergera como un hombre cambiado: ya no sera el primognito del Zelos Toro, sino la personificacin y la encarnacin de un dios. Un gobernante por derecho propio, capaz de convocar al Consejo. Pero antes tena que pasar por la danza del Toro, el ritual, el sacrificio. Luego, un ciclo de una luna con Ileana, idea ante la cual se le pona la carne de gallina. Luego, sera el gobernante supremo de la talasocracia. Qu momento tan decisivo para asumir el trono! Una epidemia mataba a los ancianos aztlantu, dos clanes haban sido prcticamente barridos de la faz de la tierra. Era una suerte que se dispusiera a marchar contra Egipto y el continente oriental. Aztln no tardara en necesitar de sus alimentos, hombres y recursos. Exhal cuando un ayudante le at el cors de cuero rojo alrededor de la cintura. Hbilmente, el hombre introdujo el borde del taparrabos bajo el cors y pidi el faldn ceremonial. Envolva las caderas de Febo y la tela de complicados dibujos geomtricos le enfajaba para caer en cascadas de telas que llegaban por delante hasta las sandalias. Febo extendi los brazos y le colocaron bandas de oro alrededor de los bceps y antebrazos. Le colocaron alrededor del cuello el pesado medalln del clan del Tritn, el clan Olimpi. Apret los dientes mientras se someta al retorcimiento y anudamiento formal del largo cabello. Le pintaron los ojos con kohl gris y le colgaron unos pendientes de oro de las orejas. Febo? La voz baja de la mujer hizo que un estremecimiento le recorriera el cuerpo. Con un chasquido de los dedos, despidi al ayudante, antes de volverse. En lugar de la tnica habitual, ella llevaba puesto el atuendo de una mujer aztlantu de alta cuna; su falda de varias capas y su chaqueta ajustada le cubran los hombros y los brazos para luego rodearle apretadamente la cintura, dejndole libres los senos
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blancos, con los pezones pintados. Oy el gaido bajo de sus perros en el pasillo. Si l pudiera sera su perro! Irmentis dijo con voz entrecortada. Te doy la bienvenida, hermana. Mi gratitud por tu presencia. Sabes que detesto la corte, pero no me perdera por nada del mundo la ceremonia en la que te convertirs en el Dorado. Cmo te sientes? Aunque la pregunta era corts, los ojos azules de Irmentis parecieron profundizar en el interior de Febo, y l supo que solo ella importaba realmente. Nervioso contest, cruzando los brazos para no extender las manos y tocarla. Resulta extrao darse cuenta de que en poco tiempo tomar decisiones que harn temblar la tierra, decisiones que me transformarn en otra persona. Tu vida ya no ser tuya. Pertenecers a Aztln. Pero yo quiero pertenecerte a ti, pens. S, han terminado mis tiempos de mezclarme libremente con las gentes del clan. Febo apret la mandbula. Irmentis se dirigi a la ventana, mir hacia el exterior y luego se volvi hacia la mesa del vestidor. No puedo presenciar toda la ceremonia le dijo. Es por el sol, comprendes? S. Nekros tambin me ha presentado sus disculpas. Permanecieron por un momento sumidos en un incmodo silencio; Febo hubiera querido ponerse a llorar. Hasta haca bien poco nunca haba habido tensin o incomodidad entre ellos. Febo se acerc a una cmoda entretejida y extrajo un frasco de alabastro que haba llenado para ella. Junto a l haba un paquete envuelto. Entreg ambas cosas a Irmentis. Ella desgarr la tela, apartndola del panel de miel, y Febo observ cmo su temblorosa mano verta algo del lquido opaco sobre el panel. Luego lo mordi, como si fuera la mayor de las exquisiteces; la miel y la artemisia se mezclaron en su boca y en sus venas. Sumido en una dulce agona, Febo observ cmo ella se chupaba los dedos, absorbiendo la miel de las uas. Tengo noticias dijo Febo, incapaz de apartar la mirada. S? Ileana ha ganado la carrera. Irmentis se qued como petrificada por un momento y luego sigui limpindose las manos. No es ms que lo que esperbamos. Podras ganarle en cualquier momento que quisieras, Irmentis. Solo t puedes vencerla. Podramos estar juntos. Las palabras brotaron precipitadamente. Ella se mantuvo perfectamente inmvil, sin mirarlo. Tena el frasco y el panal de miel ante ella. Se haba comido casi la mitad. Tena razn Niko al asegurarle que ella dependa de eso? Se adelant. Irmentis, hermana ma, podemos casarnos. Puedes derrotar fcilmente a KelaIleana, Todos nuestros sueos se haran realidad! La carrera ni siquiera se celebra a la luz del da! Observ su sonrisa durante un fugaz instante; a pesar de todo, ella segua sin querer mirarlo. Suavemente, como si se aproximara a un cervatillo, se acerc a ella y le levant la barbilla. Irmentis, esto es lo que siempre hemos deseado, hermana ma, mi amor. Podemos estar juntos! Podemos mezclar nuestra sangre... Ella apart la barbilla de su mano. He venido para decirte que me marcho, Febo. Qu? Hay una isla frente a Nios. El pateeras me la ha regalado y me voy all. Es una isla boscosa y tendr a mis ninfas como compaeras... Febo la zarande, enfurecido, haciendo caso omiso de los gruidos de advertencia que brotaron de los perros. Te marchas? Te he ofrecido mi lecho y mi corona! Y me dices que te marchas? No puedo casarme contigo, Febo. Te lo he dicho tantas veces como estrellas hay en el cielo. Los sueos no son reales. Quieres decir que no te casars conmigo. Febo dej caer las manos. Escuch el chasquido que ella produjo con los dedos y los perros se sentaron, observndolo, pero en silencio. Ella no se movi y l tampoco. Finalmente, Irmentis levant la mirada y sus ojos se llenaron con unas lgrimas que no lleg a derramar. No, hermano mo, no puedo dijo con voz lenta, pronunciando cuidadosamente las palabras. Me siento insoportablemente enfermo al escucharlo, Irmentis. Y yo me siento insoportablemente enferma ante tu egosmo! grit ella, y los gruidos bajos
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de los perros no hicieron sino subrayar su ira. Nunca me has preguntado ni consultado conmigo un futuro que creas tan fcilmente! Te has limitado a elegir tu camino y a esperar que yo te siga. No quiero continuar con esto, Febo! No puedo casarme contigo! Si quieres saber por qu, si quieres hacerme caso. Ileana te lo contar. Febo se sinti conmocionado. Los pechos de Irmentis se movan debido a la agitada respiracin. Ileana? repiti, sin comprender. Irmentis se dio la vuelta, mirando hacia el da brillantemente iluminado por el sol, del que no poda formar parte. Csate con quien tengas que casarte le dijo con voz montona. Djame vivir en paz. Desesperado, Febo la atrajo hacia s y se abalanz sobre su boca con un beso duro. Le apret la mandbula hasta que la boca de Irmentis se abri y l le introdujo la lengua, buscando una respuesta en su interior. Un pulpo muerto habra sido ms apasionado. Se apart, lamentndolo inmediatamente. Irmentis tena los labios amoratados y el color ligero con el que se los haba pintado apareca ahora extendido sobre su rostro. Unas huellas rojas aparecieron sobre sus pechos blancos, all donde l los haba palpado. La mirada de sus ojos era inexpresiva y Febo experiment una oleada de vergenza. Los perros se haban puesto en pie y gruan, mostrando los dientes. Febo casi hubiera deseado verlos abalanzarse sobre l para terminar con todas sus miserias. Qu haba hecho? Lo siento susurr, tratando de borrar las manchas extendidas sobre su cara, sin conseguirlo. En ese momento, alguien llam a la puerta. Maestro! El tiempo se acaba! Por favor, no me dejes le rog Febo. No me dejes as, Irmentis, te lo ruego. No hay nada ms que decir dijo ella. No podemos seguir adelante ni retroceder. Por favor. Podemos encontrar un compromiso, podemos seguir juntos un camino. Por favor, Irmentis... Ella apart las manos de entre las suyas y sonri suavemente. No podemos. Le recorri suavemente los labios con los dedos y Febo contuvo la respiracin . Csate con otra, amor mo le susurr. Febo la mir fijamente, perdido en su mirada, en su contacto. Cundo te marchas? Maana. Febo se gir en redondo; pareca incapaz de controlar su clera ahora que todo haba terminado. Maana? Es esto entonces todo lo que voy a recibir como despedida? Cundo me lo ibas a decir? O pretendas simplemente dejarme y permitir que me preguntara angustiado si algn animal te haba devorado? Febo, no seas nio. Solo estar a un da de navegacin. No es mucho tiempo. Iba a decrtelo, aunque no haba decidido cundo. Tena que quedarme un poco, sin embargo, saber que t... Sobrevivira? pregunt l con amargura. Qu diferencia supondra eso para ti? Ella baj la mirada ante sus palabras y Febo avanz hacia la luz del sol y mir sin ver el mar. Despus de esta noche ya no vivira dos vidas, una durante el da, como Dorado Naciente, y la otra de noche, como el compaero de Irmentis en la sombra. Abandonara la noche? La luna plateada? La brisa fresca y serena a travs de los rboles, la pesada fragancia de las flores nocturnas? El resplandor dorado de los ojos de un lobo, los chillidos de los murcilagos? E1 calor del cuerpo de Irmentis junto al suyo mientras recorran los montes y los valles, con los arcos bajo los brazos? Nunca haba pasado ms de una semana alejado de ella. Ella era su amiga, su compaera, su amante soada. A ella poda confesarle sus temores como prncipe. A ella poda confiarle los detalles de sus experimentos. Ante ella poda enfurecerse a causa del precario estado de los abotagados jefes de Aztln o las peleas entre los clanes, y discutir sus nuevos planes para hacer resurgir su imperio. Con ella poda confabular la venganza contra Ileana. Que si sobrevivira? Se volvi hacia ella y observ la frgil figura envuelta en unas ropas que ella aborreca, pero que se pona por el bien de l. Dnde estaban su tnica y sus sandalias? Dnde estaba el adorno de plata en forma de crculo que le sujetaba el cabello, largo y rizado? La entrenara como a un perro? Era eso lo que el matrimonio significaba para ella? Era un ser salvaje; sera justo domesticarla? Febo ley la respuesta en sus ojos.
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Deja que sea libre. Irmentis rode una mancha de luz solar sobre el suelo y luego entr en un pasillo oscuro. Febo la vio alejarse, y con ella se marcharon su corazn, sus sueos y hasta su razn. La pirmide de los Das se elevaba alta, visible desde muchos henti de distancia, con sus lados multicolores inscritos con la historia del imperio, su parte superior dorada palpitando con el poder del sol. Los edificios rojos, negros y blancos del palacio contrastaban con el suelo oscuro y el verdor vibrante. Las embarcaciones de recreo de los nobles navegaban bajo los grciles arcos que salvaban la laguna entre Aztln y Kalistos, aceptando como naturales las alabanzas y los ptalos de flores que se les arrojaban. La procesin entr en el tnel. Las ceremonias se haban iniciado. El Anillo del Toro no tena en realidad la forma de un anillo, sino que era ms bien un rectngulo que se extenda a lo largo del palacio. Incluidos los balcones y colgadizos, ante l se podan sentar ms de tres mil personas. Los hombres y mujeres del Consejo se haban desnudado por completo, a excepcin de los taparrabos, salvo Nekros, que llevaba una capa que lo cubra por completo, y que se quitara en cuanto se apartaran de la luz del sol. Mantenan el largo cabello sobre la cabeza, formando un moo coronado con plumas, y haban preparado sus cuerpos para el enterramiento de los baos lstrales. La mesa situada en el centro estaba vaca, con la superficie incrustada con el cangrejo decpodo y los emblemas de los diez clanes de Aztln. La mesa oblonga no tena cabecera ni pie. Aunque el Hreesos era el que tena el poder ltimo, en la cmara del Consejo no era sino otro jefe ms de clan. Bajo el sonido de la solemne marcha de los tambores, entraron y ocuparon sus asientos. Siguieron el ritual de la conversin. Yo soy la jefa Atenis, del clan de la Meditacin. Yo soy el jefe Nekros, del clan de la Piedra. Yo soy la jefa Sibila, del clan del Cuerno. A medida que hablaban, cada uno de ellos colocaba su tridente de mando sobre la mesa, de tal modo que los dientes se encontraran en el centro. Cada uno llevaba el medalln de oro de su clan y, tanto si eran hombres como mujeres, llevaban la daga ritual de Olimpi, que les haba sido entregada cuando asumieron la jefatura, en el bien entendido de que estaran dispuestos a sacrificarse a s mismos con tal de prevenir la guerra interna. Yo soy el jefe Dion, del clan del Vino. Yo soy el jefe Jasn, del clan de la Ola. Yo soy el jefe Talos, del clan de la Llama. Cheftu se levant, como gobernante del Scolomancio. Yo soy el maestro de la Espiral, del clan de la Espiral. A continuacin hablaron los dos representantes de las rdenes religiosas. Yo soy Minos, del culto del Toro. Yo soy KelaAta, del culto de la Serpiente. El Hreesos se levant entonces y dej su tritn con decisin. No volvera a estar presente en esta mesa. Yo soy el Hreesos Zelos, del clan Olimpi. Luego, todos juntos recitaron el credo que era el fundamento del Aztln Olimpi: Para el beneficio de todos y en detrimento de ninguno, ninguna persona o propiedad quebrantar nuestro lazo, solo nosotros gobernamos, pero reinamos como uno. Formados por el fuego y la inundacin, el Ellenismos es nuestra sangre. Aztln, athanati! Mientras los vtores resonaban en la sala, los siervos retiraron la mesa. Puertas que haban estado cerradas se abrieron, formando un intrincado ddalo de estancias y corredores en las que los jefes buscaran el rostro de Apis. Los diez hombres y mujeres se quitaron los pesados pectorales de oro y esperaron en silencio. A cada jefe se le entreg un lazo y se le recogi su tridente. Los siervos se adelantaron y extrajeron los dientes del tridente, dejndolos solo con palos. Chloe se ech sobre los hombros la trenza brillantemente coloreada y levant la mirada. Miles de personas les observaban desde los balcones y colgadizos que rodeaban la arena. Permaneceran all durante todo el da, mientras se celebraba esta ceremonia y Febo se converta en el Dorado.
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El ruido producido por la multitud era un bajo murmullo en sus odos, mientras trataba de escuchar el retumbar del toro Apis, en alguna parte del palacio. Era el toro que tenan que arrinconar y atar. El Hreesos se tambale y tuvo que apoyarse contra la pared. Los otros jefes fruncieron el ceo y susurraron entre ellos. Mientras aguardaban, Chloe saba que los siervos de palacio recorran los numerosos pasillos y estancias del laberinto, despejndolos y amortiguando los fuegos de las antorchas para facilitar la caza. Cheftu pareca perdido en otro mundo; Chloe no lo haba visto desde que fuera declarada heredera de KelaIleana; se supona que no deba de estar con ningn hombre. Si lo hubiera sabido antes... Los siervos entraron corriendo en la arena y le entregaron al Hreesos su bastn, una indicacin de que el ritual poda empezar. El mugido quejoso del toro reson por todo el palacio, hasta transformarse en un rugido enorme que silenci a los ciudadanos que hablaban. Chloe se qued petrificada y electrizada. Cazaran al acecho al toro a travs del laberinto de estancias y aquel que consiguiera enlazarlo recibira un favor del Hreesos y del clan Olimpi. Yazzol grit el Hreesos, y los jefes echaron a correr hacia la oscuridad. Los cnticos de la multitud penetraban hasta las numerosas cmaras como una inundacin que se elevara hasta el techo pintado para caer de nuevo. Cada jefe tom una direccin diferente y Chloe eligi el pasillo ms esculido y oscuro, convencida de que sera demasiado estrecho para el toro. Se record a s misma que la prudencia formaba la mejor parte del valor y que su objetivo era la supervivencia, y cruz por los salones desiertos. Mientras no tuviera un rifle en sus manos, no iba a buscar deliberadamente a una criatura con cuernos y mal genio. Haba estado en corridas de toros y saba lo que era eso! Se qued petrificada cuando un rumor bajo arranc ecos de los salones. Santo Dios, dnde podra estar? Escuch por si oa a alguien ms, especialmente a Cheftu, y se pregunt cuntas habitaciones ms tendra que recorrer. Supuso que en esta ala deba de haber por lo menos cien habitaciones ms. Haba que dividirlas entre diez miembros del Consejo y un toro hambriento. Si buscaba por lo menos en diez salas, al menos habra cumplido con la parte que le tocaba. Se inclua este saln tan increblemente alargado y oscuro? Al mirar hacia la derecha, observ un resplandor. Se dirigira el toro hacia la luz o se alejara de ella? Cautelosamente, asom la cabeza en dos de las habitaciones. Las dos estaban vacas: no haba ni toro, ni gente. Cruz bajo la claraboya y entr en otro vestbulo y en ms cmaras. Chloe cruz por lo menos otros seis vestbulos antes de escuchar de nuevo al toro. Era el sonido ms fuerte? Estaba ms cercano? Las paredes vibraron. La acstica est probablemente distorsionada, se dijo a s misma, asomndose a otra media docena de habitaciones. El diseo aztlantu de interiores era o todo o nada, decidi. O bien cada milmetro cuadrado apareca cubierto de dibujos y pinturas, o las paredes estaban simplemente pintadas de blanco, rojo o un amarillo chilln que Dion llamaba azafranado. Recorri otras dos habitaciones antes de llegar a la siguiente claraboya. Tampoco all haba nada. A pesar de todo, se le eriz el vello de la nuca y avanz con lentitud. Entonces oy un grito, un terrible grito agudo lleno de angustia. Chloe ech a correr, cruz bajo la claraboya y tom por un vestbulo, dirigindose hacia el lugar de donde procedan los sollozos y otra claraboya. Se detuvo bruscamente ante la puerta. No pudo ver nada mientras sus ojos se adaptaban al repentino resplandor, pero escuch jadeos. Lentamente, recorri la cmara con la mirada. Pared, puerta, pared, pintura... la mirada descendi hacia el suelo y Chloe sinti que el estmago se le suba a la garganta. Apoyado contra la pared, bajo una pintura de mariposas y lirios sobre el tpico fondo salpicado de rocas, yaca un cuerpo. La parte inferior estaba cubierta de sangre, con el cuerpo formando ngulo, por lo que Chloe solo vio una mata de cabello oscuro. La sangre salpicaba el suelo y la pared, como un remolino abstracto que cruzara muchos cubitos de simetra geomtrica. El nico sonido que se oa era el de una respiracin pesada. Sintindose como la ingenua herona que baja al stano de la casa despus de que empieza a sonar la msica de terror, Chloe sigui registrando la habitacin con la mirada. Y se detuvo. Un par de ojos pardos la observaban desde no ms de cinco cubitos de distancia. Qu haba ocurrido aqu? Sigui observando el cuerpo cado en el suelo con la visin perifrica. Confiaba en que estuviera inconsciente y no muerto. Qu haba hecho el toro? El jefe gimi y el toro se volvi, lamindose la boca manchada de sangre. La mente de Chloe se qued completamente en blanco. Se sinti controlada, no por un solo
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pensamiento racional, sino por toda una serie de instintos. Permaneci inmvil, observando los ojos del toro. Haba visto corridas de toros en Espaa. El movimiento incitaba al toro, lo mismo que el color, verdad? Menuda idea haba tenido al ponerse un taparrabos de color rojo. Es como si me hubiera pintado una diana sobre el pecho, pens. El corazn le lata con fuerza en los odos y se qued quieta. Adnde poda ir? El toro se adelant y Chloe apret los dientes, pero permaneci quieta. La bilis acudi a su boca y se la trag, con la mirada fija en los ojos del toro. Tanteando hacia atrs, movindose centmetro a centmetro, busc la puerta. Estaba lo bastante cerca como para cruzarla? Haba alguna puerta enorme que pudiera cerrar para impedir que el toro la siguiera? Jams se le haba ocurrido pensar lo grande que puede ser un toro. Decididamente, un congelador grande era pequeo en comparacin. El toro se adelant lentamente y Chloe se dio cuenta de que si continuaba retrocediendo se encontrara atrapada. No conseguira cruzar la habitacin sin verse arrollada. El toro emiti un ligero balido y le lami un brazo. Lami? Chloe estaba petrificada observando cmo la alargada lengua se deslizaba sobre su brazo desnudo media docena de veces. Luego, el toro se gir lentamente y se alej tambaleante hacia otro vestbulo. Chloe se derrumb contra la pared y, por un momento, sinti que le flaqueaban las piernas; luego, corri hacia donde estaba tumbada la vctima. La sangre se extenda alrededor de la mujer. Chloe le apart el pelo de la cara. Era Selene... Oh, no, Selene! Sangraba por varias heridas diferentes y Chloe se pregunt si habra sido corneada o mordida. Mordan los toros? Aunque, puestos a hacer preguntas, laman? Chloe no saba nada sobre ganadera, pero habra jurado que el ganado era herbvoro. Este era el toro ms extrao del que hubiera odo hablar nunca. La sangre brotaba de las heridas de Selene. Podra practicarle un torniquete? Despus de desgarrar un trozo de tela de su taparrabos, ya minsculo, Chloe intent atar la pierna de la mujer. Tras hacerle un nudo por encima de la rodilla, Chloe at la tela empapada de sangre, confiando en que eso pudiera ayudar. Selene estaba inconsciente, pero an respiraba. Sonidos procedentes de otras habitaciones se filtraron hasta ella. El toro. Gritos. Selene necesitaba atencin mdica. Dnde estaba Cheftu? Chloe se incorpor, sin saber muy bien hacia dnde dirigirse. Aterrorizada, sigui el mapa que tenia en la cabeza, cruzando una puerta tras otra, en un laberinto brillantemente trazado, como una rata a la bsqueda del queso. Finalmente, sali a la arena. Levant la mirada, asombrada al comprobar lo tarde que era. El sol ya haca tiempo que haba cruzado por su cnit, y muchos de los ciudadanos se haban marchado, presumiblemente a descansar. Busc a un siervo, a un jefe, a cualquiera. El grito triunfante de un hombre hizo que echara a correr hacia el lado opuesto del laberinto. Cuando su mirada se adapt vio al jefe Talos, que conduca al toro. Mantena el lazo alrededor de los cuernos y utilizaba el bastn para hacerlo avanzar. En la arena, un coro de siervos anunci que la competicin haba terminado. Algunos de los jefes pasaron cerca, desdeando las llamadas de Chloe. Dnde estaba Cheftu? Entr el Hreesos, que cojeaba ligeramente, y Chloe: corri hacia l, detenindole al colocarle la mano en el pecho. Entrecerr los ojos azules, mirndola. Alguien ha resultado herido dijo ella. El Hreesos le apart la mano, sujetndola con firmeza por la mueca. Quin? Ella vacil apenas un instante. La Kela-Ata. El Hreesos hizo chasquear los dedos para llamar a los siervos. Es muy grave? Est... sangrando horriblemente. El Toro Dorado cruz los brazos sobre el pecho. El cabello rubio haca juego con el torso y los brazos y lo llevaba pegado a la nuca y la espalda a causa del sudor. Esta es la razn por la que todos tornamos baos lstrales antes de la ceremonia. Ella est preparada para el viaje. No! No ha muerto... todava. El Hreesos la tom por los hombros y la apart a un lado. Conoces las leyes, Sibila. Cualquier jefe que no pueda ocupar libremente su asiento ante la mesa del Consejo... Tiene que entregar su puesto al heredero. Pero ella no...
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Si no puede caminar, entonces est muerta como jefa de clan. El Hreesos pas a su lado. A la arena, jefa, o lo mismo se har contigo. Chloe estuvo tentada de mandarlo al cuerno y acudir junto al cuerpo roto de la Kela-Ata. Tom por el brazo a un siervo y le dijo que encontrara a Selene, que buscara a una Kela-Tenata y procurara curarla. Zelos la mir furibundo y Chloe lo sigui a la arena. El sumo sacerdote Minos, con su mscara de cabeza de toro colocada sobre la cabeza y los hombros, lo que le daba el aspecto de un minotauro, estaba de pie junto al toro real, todava manchado de sangre y desequilibrado de un modo extrao. Al otro lado, Talos permaneca firme, con el cabello gris ondeante bajo la brisa de la tarde. Clan de la Llama! grit el Hreesos. Los ciudadanos se mostraron entusiasmados. Uno tras otro, los jefes dejaron sus bastones sobre la mesa. Era evidente que faltaba el culto de la Serpiente, pero, antes de que nadie pudiera hacer ninguna pregunta. Minos y sus sacerdotes los hicieron salir a todos. Haba llegado el momento de la danza del Toro. Chloe corri de regreso hasta donde estaba Selene. Febo estaba de pie, con las sudorosas manos aferradas a la barandilla. Ileana estaba junto a l, con la orgullosa inclinacin de sus pechos presionndole contra el brazo desnudo. Arus estaba al otro lado, observando a sus parientes desnudos que salan de la habitacin. Estars all en el prximo Consejo dijo Arus. Tena los enormes brazos cruzados y Febo se pregunt por un momento cmo se sentira Arus; era uno de los descendientes del Hreesos, pero nunca haba tenido la oportunidad de alcanzar la posicin de Zelos, al no haber nacido de la madrediosa. Sera as como se sentira Eumelos? Durante un tiempo, los sonidos de gritos, pies que corran y pezuas llegaron hasta el grupo reunido. Los ciudadanos festejaban en el exterior y alrededor de la isla, a la espera de las noticias sobre el resultado. Febo no poda comer casi nada, aunque desgarraba la carne con malicia, como corresponda a un hombre a punto de ser desangrado. Niko se haba negado a comer, con una expresin distante en sus ojos. Talos avanz cojeando para aceptar los vtores de la corte y el compromiso del Consejo de proporcionarle a su clan productos gratuitos durante el resto del ao. Febo saba que le haba llegado el turno. Se haba entrenado durante toda una vida para esto. La adrenalina corra como el fuego por sus venas, y baj la escalera para dirigirse hacia donde estaban los sacerdotes, esperndolo. Se le desnud por completo, se le masaje el sexo hasta que alcanz toda su fortaleza, se le solt el cabello y se le coloc la bota ritual, atada hasta la pantorrilla. Llevar la bota tradicional era un desafo, la nica cosa para la que no se le haba permitido prepararse. Le entregaron la corta y mortfera daga ceremonial y un escudo de doble crculo. Los sacerdotes introdujeron el toro en el anillo exterior, mientras los miembros de la nobleza observaban al Dorado Naciente que caminaba en su orgullosa desnudez desde el interior de la cmara del Consejo, a travs de los tneles de obsidiana, para descender hasta el verdadero anillo del toro. Febo permaneci erguido, mientras era rociado de alabanzas y ptalos de flores. La multitud era como una nebulosa amalgama de manchas y ngulos iluminados por el sol. Los bailarines del toro, formados por nios hurfanos, haban entretenido antes a la multitud en la arena, y el olor a la sangre penda sobre el suelo de arena, como testimonio de la intensidad de esta diversin. Febo se volvi y mir al toro, sujeto detrs de las puertas. Tens los msculos y levant la barbilla hacia los sacerdotes. Estaba preparado. Si sobreviva sin haber sufrido dao alguno, se le sometera a nuevas pruebas, las mismas por las que haba tenido que pasar el maestro de la Espiral, Cheftu. Una vez que hubiera pasado esas pruebas, se convertira en el Sagrado y aprendera sus deberes reales durante un ao de abstinencia en el que le estaba prohibido la carne, el vino y el sexo. Se concentraran sus energas. Se negara a s mismo los placeres de la carne, a excepcin de emparejarse con Ileana, si es que a eso se le poda considerar un placer. De ese modo, demostrara su vala como Hreesos, el Dorado, purificado y elegido para el trabajo de servir a Aztln. Era el proceso mediante el que el hombre pasaba por una alquimia que lo transformaba en algo ms que un mortal. Aquel da, sin embargo, poda matar, copular y entregarse al festn. El toro se lanz contra l y Febo amag, utilizando el reflejo del mango de su daga para distraer a la criatura en el ltimo momento. Febo dej caer el escudo y aferr el cuchillo corto entre los dientes. Los dos trazaron un crculo, midindose el uno al otro, comunicndose desde los pardos ojos bovinos a los plidos ojos humanos la verdad de que solo uno de ellos abandonara la arena con vida. El sol caa
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desde un ngulo, intensificando el calor al acumularse en las paredes de piedra de lava negra. Febo trat de mantener la luz a su espalda, cegando al toro, pero el animal se mova demasiado rpidamente y Febo era a menudo el que se vea cegado. El toro se lanz de nuevo a la carga, haciendo retroceder a Febo hasta un rincn. Tal y como haba practicado durante toda su vida, Febo lo sujet por los cuernos elevndose con el movimiento ascendente de la cabeza del toro, para tocarlo en el lomo, saltar y caer al suelo de pie. Era como una ola que estallara contra la costa. La bota dificultaba un poco la elegancia de sus movimientos, pero nadie se dio cuenta. La multitud se mostr enfervorizada y, durante unos pocos segundos, Febo disfrut con el cntico de su nombre. El toro carg y corcove su lomo. Carg de nuevo, y Febo amag y luego salt, para caer ligeramente hacia su otro costado. Ahora ya empezaba a acostumbrarse a la bota y perciba normal el desequilibrio, al tiempo que su otra pierna lo compensaba. La animacin de la corte resonaba en sus venas mientras rodaba sobre s mismo, amagaba y se arrojaba sobre el poderoso lomo de la bestia. El sudor lo cegaba y se frot la frente, disponiendo apenas de un abrir y cerrar de ojos para evitar al toro, rodando por debajo de l durante la carga. La multitud gritaba y el aire se llenaba con una lluvia de ptalos de flores que caan sobre la arena. Febo se senta tan duro, tan pictrico que crea que iba a estallar en cualquier momento. El toro le gritaba: matar o morir. La danza haba terminado; era la hora de la muerte. Dej de moverse, recuperando el ritmo de la respiracin, sin dejar de observar los ojos de la criatura. Su entrenador siempre le haba dicho que aparecera un destello de advertencia en los ojos del toro apenas un instante antes de que se lanzara contra l. Febo se pas las sudorosas manos por los muslos y se agach. La bestia se lanz contra l, a toda velocidad, con la cabeza agachada y los ojos relucientes por el ansia de la sangre. Febo extendi las manos hacia los cuernos, casi a la altura de su cara, se elev y retorci el cuerpo sobre la cabeza del animal, y termin sentado sobre la cerviz, con las piernas abiertas, a horcajadas, montado sobre los hombros. Le cort la garganta con el cuchillo, bajando el cuerpo sobre la criatura, tumbado entre los cuernos. Apret con las piernas, hundiendo los pies, uno desnudo y el otro enfundado en la bota, en el ancho pecho del animal que lanzaba su mugido de muerte. El cabello y el sudor dificultaron la visin de Febo, pero sinti que la sangre vital de la criatura, caliente y espesa, se derramaba sobre su pierna y pie. Crispado de dolor, el toro se encabrit y forceje para librarse del peso de Febo. La mano de l se aferr al sudoroso pelaje de su cuello y Febo se mantuvo, con las piernas muy apretadas, incluso cuando se elevaba sobre su asiento, incluso cuando el toro se giraba y retorca, y sus mugidos y rugidos arrancaban ecos de las paredes negras. Finalmente, el toro cay de rodillas, sacudiendo a Febo al inclinarse, tratando de librarse de l. Dej de moverse y se derrumb pesadamente, al tiempo que Febo saltaba apenas un instante antes de que le aplastara la pierna. Al hombre le temblaban todos los msculos del cuerpo, su respiracin sonaba ruidosa en sus odos y experimentaba la misma acometida que antes de alcanzar el orgasmo. Se limpi las manos en el polvo y levant la mirada hacia la multitud. Todos cantaron su nombre como una oracin y l cerr los ojos, recibiendo con agrado el homenaje de su pueblo. Haba nacido para ser objeto de esta adoracin. Salieron los sacerdotes, que llevaban grandes recipientes. Febo haba cortado la yugular del toro y ahora los sacerdotes permanecieron a un lado mientras l le cortaba la cabeza, salpicndose de sangre el cuerpo y la cara. Luego, la sangre caliente fue vertida sobre los recipientes de cobre y de oro, y Febo se arrodill ante los sacerdotes. Sali el Minos, vestido de nuevo como un sacerdote, y verti la sangre de la bestia sobre Febo. Lo impregn desde lo alto de su dorada cabeza hasta el cuerpo bronceado, envolviendo la rigidez de su ereccin. El cerr los ojos mientras la sangre le goteaba de la nariz y caa al suelo. El clido olor cobrizo le produjo nuseas y lo sedujo. Salve, Febo! grit Minos. Salve, Febo! !Hreesos Febo! Salve, Febo! La multitud cant las palabras de un modo ensordecedor. Toro Dorado Naciente! Toma el poder de Apis en ti mismo! grit Minos. Febo bebi la copa de sangre que se le ofreci. La multitud grit. Toma la fuerza de Apis en ti mismo!
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Febo comi la ensangrentada carne cruda que se le ofreci. La multitud rugi. Toma la fertilidad de Apis en ti mismo! La multitud aplaudi y Febo tom el testculo todava caliente. Disimulando su repugnancia, abri la bolsa con el cuchillo y bebi el fluido cremoso. Lo trag rpidamente para evitar las nuseas y luego fue nuevamente bautizado con la sangre. Las palabras del sacerdote se perdieron entre la multitud, frentica a la vista del dorado prncipe, que ahora permaneca de pie, excitado y cubierto por la sangre de su vctima. Se empezaron a despertar las necesidades ms primigenias de las civilizadas damas y nobles de Aztln. Enormes recipientes de sangre seran colocados sobre la arena, para el populacho. Cada ciudadano empapara su tela en el fluido vital de Apis y colocara su marca sobre la frente, rezando por recibir la bendicin de la sangre que lo protegera durante todo el ao siguiente. Los nobles recibiran la sangre del toro y se repartiran su carne. Los rganos se reservaban para los sacerdotes, los sesos para el Dorado y sus lieqitetai elegidos. Se formaron largas colas para pasar ante los recipientes. Todos coreaban el nombre de Febo y l not que el viento le secaba la sangre sobre su cuerpo, mientras caminaba por la arena. Al entrar en la oscuridad del tnel, el corazn todava le lata con violencia, la ereccin le palpitaba y los odos le resonaban an con el sonido de su nombre: Hreesos Febo. La sangre se haba secado sobre su fina piel y al agacharse bajo una de las vigas de lava negra, sinti que la capa reseca se le agrietaba. Haba tenido xito. Haba saltado a tiempo y efectuado los giros con la suficiente rapidez. No tena ni un solo rasguo! El vrtigo se elevaba en su interior como una burbuja, y deseaba con urgencia una mujer. En la distancia, vio a un sacerdote; sabra l dnde estara la bailarina ms cercana? Si al menos fuera Irmentis, con el cuerpo desnudo ante su mirada, la mirada reluciente de invitacin. El sacerdote tom la mueca cubierta de sangre seca de Febo y lo condujo hasta una pared desnuda. All, ocultando sus movimientos, el sacerdote apret una parte de la piedra y un dbil chirrido arranc ecos en el tnel oscuro. Febo observ cmo se abra otro cuadrado ms oscuro an. Entraron y empezaron a seguir un camino ascendente. Luego el suelo se inclin hacia abajo. Febo no poda ver nada; mantena las manos apoyadas sobre los hombros del sacerdote que caminaba delante de l, percibiendo los cambios en el suelo. Caminaron durante lo que le parecieron rotaciones enteras del sol, cuando, de pronto, el sacerdote se detuvo. No haba dicho una sola palabra durante todo el tiempo. Se escuch otro clic y otro chirrido. El olor de la sangre fresca lleg hasta su nariz. Febo entr a solas en el nuevo espacio. El sacerdote cerr la puerta tras l y Febo respir profundamente. Avanza, Hreesos le dijo Zelos, su pateeras. Todo se ilumin de repente y Febo parpade ante la fuerza de la luz. Has cruzado el sagrado umbral de los sacerdotes le dijo su padre, que se adelant hacia l. Su cabello rubio capt la luz y a Febo le asombr comprobar lo joven y agraciado que an era Zelos. Mir a su alrededor, al puado de hombres que flanqueaban a su padre. Eran todos los hequetai que le quedaban a Zelos? Vamos, Hreesos, sintate le dijo su padre, indicndole un taburete de cuero. Vacilante, Febo se sent y el bajo murmullo de las flores llen la estancia. El cuerpo del toro que haba matado a la clida luz del sol se hallaba en una zanja, ante l. La cabeza estaba delante de su asiento. Toma el rgano y crtalo, sirve un trozo a cada hombre que quieras tener en tu gabinete le instruy el pateeras en voz baja. Reserva la parte ms grande para ti mismo, pero no la comas hasta que hayas recibido el orculo de Minos. Febo tom la cabeza y con la mandbula apretada, ante los presentes que le observaban, extrajo la clida masa del cerebro. Tena dificultades para centrar la atencin, pero los fragmentos del cerebro le seguan pareciendo extraos. Estaban llenos de agujeros, a diferencia de lo que haba visto en sus experimentos con el maestro de la Espiral. El maestro de la Espiral! Febo revis con atencin a los presentes; el egipcio no estaba entre ellos. Aqu no haba nadie de la edad de Febo, sino solo un puado de ancianos. Pateeras susurr, es este el aspecto que tiene el cerebro? Zelos lo mir fijamente.
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Tiene el mismo aspecto que lo que he comido cada verano durante diecinueve veranos. No temas, Febo. Cmelo. Toda la fortaleza de Apis en ti mismo. Febo lo parti con el cuchillo. El Minos se adelant. Enton una prolongada oracin en el idioma fundacional de Aztln y ofreci los cuernos a Apis. Otros dos sacerdotes estaban de pie a un lado, mientras l extraa las visceras del toro y luego colocaba sus entraas sobre una enorme plancha de oro, a los pies de Febo. Los sacerdotes encendieron ms lmparas y Febo observ las longitudes del retorcido intestino. Los ojos del Minos permanecan cerrados mientras se mova adelante y atrs. El incienso que llenaba la estancia haca que Febo se sintiera algo mareado y se concentr desesperadamente en los detalles: el contraste del intenso rojo sangriento contra el dorado; el rostro enmascarado del Minos y lo ridcula que pareca la enorme cabeza de toro sobre su encogido cuerpo. Necesitaban un sumo sacerdote que estuviera a la altura del papel que haba de representar, pens Febo. Alguien joven y viril, que fuera el eptome de Apis. El hombre hablaba, con voz aguda y arrastrando las palabras, Zelos coloc una mano sobre el hombro de Febo. Es un anciano asustado y a veces dice tonteras. Pero no tenemos nada que temer. Febo sacudi la cabeza de un lado a otro para mostrar su acuerdo, pero los pensamientos hormigueaban en el fondo de su conciencia. Tenan muchas cosas que temer: terremotos, erupciones, la plaga. De repente, el Minos lanz un grito y cay al suelo, entre espasmos. Febo se puso en pie de un salto y observ fijamente la escena, mientras los otros sacerdotes retiraban al anciano de la estancia. Los nobles hablaban, dirigiendo miradas recelosas hacia Febo. Qu haba ocurrido? Aquel grito puso los pelos de punta a Febo. Se volvi a mirar a Zelos, cuyo rostro era de color ceniza bajo la luz. Qu significa esto? Elgelos ahora, Febo. Ahora! Febo contempl a los presentes. Eran enfermos, se estremecan y babeaban; unos pocos de ellos apenas si podan caminar. l necesitaba hombres jvenes! Entramos en una nueva era! grit. Una era de expansin y prosperidad como nunca antes se haba visto en ningn pas. Seguira adelante y compartira sus deseos de conquista, pens Febo. Ya no regatearemos para obtener lo que queremos, sino que ordenaremos. Egipto se acobarda ante nosotros! Las ciudades de Canan sern nuestra cesta del mercado. Es mi deseo que cada pueblo relacionado con el mar sea vasallo de Aztln! El atronador aplauso que haba esperado escuchar, no se produjo. Se le quedaron mirando, sumidos en un asombrado silencio. Ninguno de estos hombres comparta su visin de un nuevo Aztln. En ese momento, un sacerdote entr corriendo en la estancia, gritando: Minos ha muerto! Minos ha muerto!. Qu es lo que has hecho? mascull Zelos. El sumo sacerdote ha muerto? Habla ahora, antes de que te abandonen! Acaso Febo estaba perdiendo su reino incluso antes de heredarlo? Hay otro toro? pregunt Febo. Otro? S, quedan ms toros sagrados Apis? S, claro! Elige, Febo. Febo se sent y tom el primer trozo de la carne agujereada. Era el smbolo de poder para su ministro de finanzas. Febo se lo comi. Todos los presentes se enderezaron y Febo hizo esfuerzos por ocultar la sonrisa de satisfaccin de su rostro. Todos ellos fueron conscientes de su insulto. A continuacin, tom el trozo que le corresponda a su ministro de propiedades pblicas y se lo comi. Y as fue comiendo los trozos destinados a su ministro de barcazas, a su ministro de canales... Empezaban ya a comprender? Se levant, ebrio de poder. Soy el Hreesos. Soy el gobernante de Aztln. Gobernar con vuestros hijos. Y tras decir esto Febo abandon la estancia, siguiendo la direccin que haba visto seguir a los sacerdotes. Otro sacerdote silencioso sali a su encuentro y lo condujo hasta un tnel. Luego avanzaron por otro tnel. Febo se senta caliente, pero invencible. El sacerdote abri otra puerta y Febo la cruz. El olor de estircol le dio en la nariz y levant la mirada arriba y abajo del pasillo. All, a la luz del sol, haba una ninfa. T! exclam. La mujer levant la cabeza, como una figura en la distancia. Acrcate le orden.
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Demostrara que haba obtenido la virilidad de Apis, a pesar de la muerte de Minos. Llenara a esta mujer con un hijo, a pesar de Ileana. Eso era, se dijo a s mismo con un destello de claridad. Se vengara, simplemente no tocando a su madrastra. Si ella no quedaba embarazada al oscurecerse la luna, sera enviada al Laberinto o asesinada. Sonri de nuevo a la ninfa, que retrocedi y luego huy. No importa, se saciara con las bailarinas hasta que se encontrara con Ileana. Era una venganza perfecta; Ileana perdera lo que le era ms querido: su preciosa posicin. Las desatadas risas del nuevo Hreesos arrancaron ecos a travs de los tneles de obsidiana. Los ciudadanos se deleitaron con la sangre, con su hedor, su espesor, su santificacin. Aunque Apis era su dios, ellos eran los gobernantes del dios, pues podan destruirlo y devorarlo. El toro de la primavera era devorado por el len del verano. El da terminaba y la multitud se mostraba ms bulliciosa mientras los vendedores ambulantes de vino especiado y de dulces de miel se movan entre los que todava hacan cola. Se haba iniciado el baile y todo el mundo llevaba bien visibles las manchas carmeses de la fiesta. Esto era kefi: abandono, juerga, mpetu de la vida cuando la muerte estaba tan cerca. Llevar la sangre del toro era un triunfo, una bendicin y un reconocimiento de que la muerte le llegaba a todo el mundo. Kcfi celebraba que la muerte no hubiera llegado todava. La sangre se haba secado sobre las faldas de varias capas de las mujeres; se haba endurecido sobre las cejas cuidadosamente extendidas de los hombres. Manchaba las caras de los nios y hasta los ancianos mostraban restos de ella en las arrugadas frentes. Su hedor era un perfume; herva en sus venas mientras rean y se divertan ruidosamente, formando un pueblo ms grande que sus dioses, que su pas y que la tierra misma. Una voz, una sola voz, alta sobre el viento, cort los gritos del populacho, enloquecido por la sangre. Una figura envuelta en una capa blanca apareci sobre un saliente de la pirmide de los Das. El Lugar de la Llamada, donde, como por arte de magia, cada palabra pronunciada era audible desde muchos henti de distancia. La multitud guard silencio, todo Aztln qued en silencio y observ a la mujer que avanz sobre el estrecho saliente. Habl con claridad y autoridad, y su voz se alej de la pirmide como olas sobre una playa. El len repta se os acerca cautelosamente. Se acumulan las nubes de tormenta. Llegan la oscuridad, el fuego, la sangre y el agua. La piedad os hace seas; huid mientras podis. Buscad la verdad, el suelo estable. El poder de vuestro culto destruir. Huid para salvar vuestras vidas. El len grue. Huid para salvar vuestras vidas. El toro retumba. Aztln ser una caverna de huesos si no prestis atencin! Vuestros hijos sern polvo; vuestro legado sern cenizas. Llega la muerte, disfrazada de danza. Huid! Desde la multitud, se elev la voz de un borracho. El poder de Olimpi te destruir! El encanto qued roto, aunque todo el mundo oy las siguientes palabras de la mujer. Esta es una tierra maldita! Tenemos toda la sabidura y la tratamos como si fuera polvo! Aprended del pasado; nuestra tierra se vio conmocionada hasta convertirse en trozos. Tenemos que huir ahora, antes de que seamos sumergidos en nuestro arrogante orgullo. Queremos morir? Queremos que nuestro vasallo ms dbil sea recordado como la cultura ms grande? Huid, ciudadanos, huid! Era la Sibila? Profetizaba en contra de Aztln? Pudo verse a la guardia privada del Hreesos que escalaba un lado de la pirmide, con el sol poniente arrancando destellos dorados de sus ropas. Chloe mir hacia abajo, desde la impresionante altura del templo, elevado sobre el anillo. Los ciudadanos eran como criaturas diminutas y ella pens: Hoy has nacido en la sangre. La roca suave de la pirmide de los Das le pareca extraa bajo sus pies desnudos y not lgrimas secas sobre su rostro.
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Selene haba muerto; ellos haban bailado mientras Selene mora. Esta gente no tena corazn, eran inservibles a ella y a la tierra que se sacuda bajo sus pies. Eran suicidas. Percibi la presencia y se volvi. A un cubito de distancia se encontraba un guardia de cabello corto. Ven con nosotros y no perturbes el festival le dijo. Chloe hizo un gesto de asentimiento con la cabeza; no, no lo acompaara. El guardia avanz un paso. Ella retrocedi un paso. En el aire. Cheftu observ mientras la figura envuelta en la capa blanca caa hacia atrs desde la pirmide de los Das: La multitud grit y se precipit hacia delante, en masa; los dos guardas se quedaron en el borde, mirando hacia abajo. Nstor sujet a Cheftu por el brazo. Era Sibila. La noticia golpe a Cheftu como una patada en las entraas y mascull de dolor. Los dos hombres avanzaron rpidamente al tiempo que se vaciaban los balcones que daban a la arena. Cheftu capt fragmentos de conversacin. Dnde est ella? La vi caer! Kela... Es una seal... No ha muerto? La presin de la mano de Nstor no se afloj mientras se abrieron paso entre la multitud de espectadores. Cheftu se puso rgido cuando vieron la tela blanca extendida sobre el suelo. Luego frunci el ceo: no haba nadie ni nada dentro. Inmediatamente, levant la mirada, escudriando el lado de la pirmide, en busca de alguna pista. Es un gran milagro! Sin duda es una sacerdotisa de Kela! Est por encima del clan! Ha sido magnfico! En qu haba estado pensando Chloe? Qu se haba apoderado de ella? Su esposa estaba aturdida; l nunca saba lo que ella hara a continuacin. Era una criatura hermosa, magnfica, extraordinaria. Entrecerr los ojos para observar las sombras que rodeaban la pirmide. Tambin era una mujer astuta... y muy gil. Chloe se sent entre las sombras, gimiendo. El corazn todava le lata con fuerza en la garganta y estaba convencida de que si sus manos dejaban de temblar antes del ao 1 antes de Cristo, sera un verdadero milagro. La multitud se haba arremolinado como hormigas sobre su capa blanca y desde donde estaba oa los desconcertados comentarios de los guardias sobre ella, que se preguntaban cul sera el castigo por el asesinato de un Dorado, de una heredera de KelaIleana. Con la cabeza apoyada en la piedra, Chloe repas los ltimos segundos. Al retroceder hacia el vaco, haba cado. Gracias a la forma de la pirmide, con piedras suaves con estrechas escaleras que escalaban sus lados, haba cado sobre la parte ms suave, pero se las arregl para rodar sobre uno de los escalones. La capa, que se le haba desprendido, continu su cada. Tuvo que haber sido todo un espectculo, con la tela blanca destacando contra el fondo arco iris, distrayendo lo suficiente la atencin de los miles de espectadores como para que no vieran su cuerpo, una diminuta figura apoyada ahora en la masa de piedra. Chloe rod inmediatamente sobre s misma hacia la sombra del escaln. Un pequeo hueco bajo un tramo ms grande de escalones fue el perfecto escondite para una adivina que era en realidad una impostora aterrorizada, sudorosa y casi desnuda. O no lo estaba? El grupo empezaba a dispersarse con la luz del sol, y oy a los guardas que descendan los escalones por encima de ella. Qu debera hacer? He echado a perder la ceremonia del baile del Toro, el kefi del da, Febo no se sentir feliz. No tena otra alternativa pens Chloe. Durante esos breves momentos me vi impulsada a hacer lo que hice. Se dio cuenta, con un estremecimiento, de que habra dado su vida con tal de poder pronunciar aquellas palabras. De dnde haban surgido? Resonaron vagamente como una cancin que hubiera escuchado antes... como una profeca de un desastre a la que nadie haba prestado atencin. Las montaas tosan ceniza. Crean los aztlantu que eran athanati, que no pereceran, que Aztln no poda caer? Por favor, Dios mo, no permitas que les ocurra nada. Aunque dejaron morir a Selene, no son peores que cualquier otro pueblo.
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Cada civilizacin era buena y mala; ninguna cultura era pura. Se estremeci cuando los guardas pasaron a su lado, sin dejar de discutir. Chloe se acurruc bajo la escalera y se pregunt qu deba hacer ahora. Una fra brisa empez a soplar con el anochecer. Podra regresar al palacio? Hasta qu punto estara irritado el Hreesos? Acurrucada sobre s misma, dormit y, al despertarse, se hall sumida en una negra noche de verano. Sentada en aquella atalaya entre el cielo y la tierra, pens que el mundo pareca una preciosista obra maestra en plata y oro. Las hogueras ardan con luz dorada bajo ella: hogares, tabernas, palacios y jardines. Los fuegos plateados ardan por encima de ella, con constelaciones que todava no tenan nombre. Habla de un cambio de modelo. Sibila! pareci susurrar el aire de la noche, y Chloe sonri, sintiendo el consuelo de la oscuridad. Sibila! Levant la cabeza; el aire nocturno pareca sonar como algo irritado. Sibila! En el nombre de Kela. dnde te has metido? Reconoci la voz sensual de Dion. Cmo lo saba? Aqu! susurr Oy el sonido de unas sandalias sobre los escalones y entonces vio el parpadeo de una luz, que se extingui rpidamente. Sal de ah y no hables! Cubrindose los pechos desnudos y muy fros, Chloe se desenrosc en el lugar donde se ocultaba. Hizo una mueca ante la rigidez de su cuerpo y baj arrastrndose por los escalones. Estaban desgastados en el centro y agradeci el hecho de ir descalza. No recordaba haberlos subido. Lo nico que recordaba era haber sostenido la mano de Selene mientras la vida se desvaneca de sus ojos, acompaada por los sollozos apagados de Atenis en el fondo. Chloe apret los labios. Pobre Selene. Dion estaba de pie en la oscuridad; lo nico visible de l era su sonrisa y el blanco de sus ojos. Chloe descendi hacia l y Dion le ech una chaqueta sin pechera sobre los hombros. Chloe, se arrebuj en ella y l le tendi una falda de varias capas. Se la puso y trat de encajrsela en la parte de arriba. Eso no importa ahora. Ven le dijo l. Lo mismo que skia, se deslizaron de una sombra a otra hasta que ella not el pavimento salpicado de rocas bajo sus pies. Dion le rode la cintura con un brazo y la atrajo contra la pared. Primero oyeron unas voces, y luego pas gente por delante. A Chloe volva a latirle el corazn con fuerza y se pregunt por qu Dion era tan sigiloso. Lentamente, avanzaron por el complejo del templo, pasaron por el templo de la diosa de la serpiente y llegaron a la zona del palacio. Haba cientos de personas que bailaban, beban y gritaban, Dion la atrajo hacia un arbusto de adelfas y ambos cayeron al suelo. Chloe gimi cuando la espalda golpe la tierra, que no era precisamente acolchada. Qu estaba ocurriendo? El se situ sobre ella, con el pecho desnudo contra sus pechos desnudos. Indudablemente, era uno de los hombres ms sexuales que hubiera visto, pero entre ellos no exista absolutamente ninguna qumica. A Febo le encantara volver a empujarte desde lo alto de la pirmide le dijo en voz baja. Chloe intent sentarse, mirarlo cara a cara, pero l descendi los labios hacia su oreja y habl con suavidad Por qu dijiste aquellas cosas? Por qu hiciste eso? Yo... No hables. Todo el mundo cree que has muerto. Quiz eso sea lo mejor por ahora. Ms tarde podrs regresar a la vida. Febo est furioso. Tambin el Hreesos. Kela-Ileana afirm que ofendiste a la diosa. Chloe palideci. La clera de Zelos no sera agradable de ver; estaba segura de que Ileana sabra manipular los hechos segn le conviniera. Dnde estaba Cheftu? Atenis est dispuesta a esconderte y facilitar tu huida dijo Dion. Ella asinti con un gesto de la cabeza. Por qu dices que no? Ests loca? Malditos gestos inversos, pens. Realmente, estoy rendida. Frenticamente, sacudi la cabeza de un lado a otro. Sabia decisin dijo Dion. Su boca descendi sobre el omplato y aunque la proximidad entre ambos estaba desprovista de tensin sexual. Chloe se senta muy incmoda. Rod sobre s misma, arrastrndolo consigo y lo apret contra el suelo. Automticamente, las manos de l la sujetaron por la cintura y ella resisti la urgencia de rogarle que las apartara.
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Te he dicho que s. Adonde tengo que ir y durante cunto tiempo tendr que permanecer lejos? Los ojos de Dion eran tan oscuros como la noche y la boca se apoy contra su mejilla. Esta noche, Atenis te llevar a Prostatevo. La nueva ciudad de Febo pens. Dulce Atenis! Puedo disfrazarme de artista? Si eso es lo que quieres... Gracias a Dios, ya no tendra que fingir ser la jefa del clan del Cuerno. Si alguien te pregunta, di que tu esposo muri en la erupcin. El dolor te ha impedido asistir al festival. Llevars un tatuaje y nadie te mirar dos veces. Muy bien. Qudate all durante un da o dos hasta que se enfre la clera de Febo. Qu echara de menos? Acaso tena responsabilidades? Chloe se dispona a abrir la boca para preguntar algo cuando alguien reconoci a Dion. Rpidamente, se acurruc contra el pecho del jefe, confiando en impedir as que el hombre siguiera preguntando. Por los dioses, hombre, es que ni siquiera te puedes contener durante una noche? Cheftu est muy enfadado y preocupado dijo Nstor. Chloe se qued muy quieta. Si Cheftu se enteraba de esto, no quera ni pensar en lo que podra hacer. Saludos, maestro de la Espiral. Era su imaginacin o Dion haba expresado su saludo como un atractivo ronroneo? Saludos, jefe dijo Cheftu. Chloe habra podido gritar de frustracin. La situacin tena mal aspecto, muy mal aspecto. Ella y Dion estaban tumbados en el suelo, con las piernas entrelazadas como frenticos adolescentes. Mrchate de aqu! pens. Cheftu, sigue tu camino! Por favor, no pienses lo peor. La reconocera l? Horrorizada ante la posibilidad de que lo hiciera, Chloe debati consigo misma la idea de desembarazarse del jefe del clan del Vino. Entonces, Dion se irgui ligeramente, apoyado sobre un codo. Qu te ha parecido nuestro ritual manchado de sangre de hoy? No veo, sin embargo, la bendicin de Apis sobre tu frente. nete a m. Chloe le clav las uas en el costado. Eso era lo ltimo que necesitaban. Oj, creo que has tomado ms de lo que te corresponda dijo Cheftu con un tono de voz tenso. La haba reconocido, acaso? Oh, Dios mo, no. Dion? pregunt entonces otra voz, desde la oscuridad. Dion se gir rpidamente. Ileana mascull. Nstor! Tienes que distraerla. Finge que quieres seducirla! Es mi madrastra. Que sea el egipcio el que finja seducirla! Seducirla? pregunt Cheftu. Seducirla? repiti Chloe. Entretenla con un flirteo, con cualquier cosa orden Dion. Tengo que... sacar de aqu a esta ninfa. Dion la tom por el brazo, hizo que se levantara, de espaldas a los dos jefes. Cheftu la tom entonces por el hombro, la hizo retroceder un breve instante y ella lo mir a los ojos. Perdname le rog. Comprende lo que est ocurriendo! Dion le hizo darse media vuelta y ambos se perdieron en la oscuridad, en los jardines, con Chloe tambaleante mientras trataba de contener las lgrimas. El paso de Dion era impresionante. En un concurso de arrastre habra podido derrotar a Ileana y casarse con Febo pens Chloe. No obstante, la cuestin de la fertilidad sera entonces ardua de resolver... Corrieron en la oscuridad y bajaron los escalones pintados de blanco, todava calientes por el sol del da. La nica vez en que una pareja se les acerc, Dion la tom entre sus brazos y la bes. Aquello era como besar a un espejo cuando quera aprender a besar, pens. Dion se apart y continuaron el descenso, zigzagueando en la noche bajo la media luna. El olor del mar la envolvi y Chloe hizo una mueca burlona al ver el bote. Era pequeo; se balanceaba en el agua y Dion le susurr que mantendra el sello de su clan hasta que regresara y que le enviara mensajes cada da. Luego, Chloe se alej, con el bote impulsado por una silenciosa remera, una mujer vieja, de bceps impresionantes, que indic a Chloe que guardara silencio hasta que se encontraran a considerable distancia de la isla de Aztln. El viento era enrgico y el viaje fue increble. Chloe se sinti como si estuvieran remando para
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cruzar el ro Estigia, de tan oscura y silenciosa como estaba la laguna. Los muros de piedra se elevaban a ambos lados y sus sentimientos de claustrofobia apenas si se vieron aplacados por las tremendas nuseas que senta. El movimiento de balanceo empeor cuando salieron al canal sur de la isla de Aztln, algo ms abierto. Chloe se limpi la frente y al tragar not un sabor salino en la garganta. Hizo esfuerzos desesperados por pensar en algo que no fuera su agitado estmago. Normalmente, no se mareaba con el movimiento. Haba viajado en aviones, trenes y automviles. Haba estado en aviones de transporte, a lomos de camello y en hidrqfoils. Las embarcaciones pequeas, sin embargo, eran su terror. La primera vez que sus padres la llevaron a ella y a Camille a su retiro de Santorn, pensaron que sera muy divertido navegar hasta all. En lugar del transporte normal de turista, su padre haba preferido alquilar una pequea embarcacin. Al cabo de quince minutos, Chloe, que por entonces tena catorce aos de edad, habra dado cualquier cosa, incluso a su perro, a su querida abuela y hasta su virginidad, con tal de poder abandonar aquella embarcacin. Las nuseas continuaron agobindola hasta tres das despus de haber desembarcado; desde entonces, odiaba Santorn debido a aquella asociacin. La remera se detuvo, tante por debajo del bote con la mano, y sac un recipiente de arcilla. Lo abri y se lo pas a Chloe. Desesperada por tomar algo que calmara su estmago, Chloe bebi. Era vino dulce, cido y limpio. Saba a granadas. La mujer se pas la lengua por los labios y Chloe le entreg el recipiente. Despus de tomar un trago, la mujer lo cerr y lo volvi a dejar caer bajo el agua, sujeto por una cuerda. Permanecieron sentadas en el silencio de la noche, mientras la embarcacin era mecida por las olas, pero el movimiento era ahora ms suave y Chloe se sinti mucho mejor. No falta mucho tiempo, mi seora dijo la mujer. Tmbate y descansa y el balanceo no te molestar tanto. Sintindose repentinamente soolienta, Chloe se apoy contra el costado y ech la cabeza hacia atrs, contemplando las estrellas. Los exmenes de geografa csmica agobiaron sus sueos. Sus pensamientos eran agrios y Cheftu pudo sentir cmo su cuerpo se tensaba de clera cuando l, Nstor y Dion, tras haberse librado de una ebria y provocativa reina del Cielo, cruzaron los jardines para dirigirse a los aposentos de Dion. Los aztlantu podan ensear a Egipto muchas cosas sobre diversin tumultuosa, pens Cheftu con hosquedad. Un grupo de hombres y mujeres se fue formando al paso de Dion, mientras cruzaban las cmaras iluminadas por las lmparas, donde predominaba el olor a comida, sexo y sudor, que pareca impregnarlo todo. Chloe y Dion. Cheftu rechinaba los dientes. Dion le haba dicho alegremente que ella era una ninfa con un padre celoso y muy tmida, razn por la cual ocultaba su rostro. Por qu habra querido Chloe fingir que era la amante de Dion en el jardn? Por qu se haba marchado con Dion y no lo haba esperado a l en la pirmide? Crea acaso que era tan simple como para creer que se haba desvanecido en el aire, como crea la gente? l se habra ocupado de ella; no tena necesidad alguna de buscar a otro hombre. El olor de la madreselva impregnaba el aire mientras Cheftu escuchaba a Dion tejer sus mentiras sobre Chloe. Cheftu hizo un esfuerzo por sonrer, al darse cuenta de que la madreselva siempre le olera a traicin. La puerta que daba acceso a los aposentos de Dion se abri. Exquisitas mujeres de todos los aspectos iban de un lado a otro, entregadas a beber vino, besar y flirtear con todo tipo de hombres. Cheftu acept con naturalidad un rhyton de vino, pero rechaz los ptalos que todo el mundo pareca masticar. Sintindose a un tiempo honrado, hipcrita y mojigato, declin las ofertas que se le hicieron para salir a pasear por los jardines, para intercambiar besos... y otras cosas. Nadie tena atractivo para l. Solo Chloe, pens. En cualquier cuerpo que habitara. Disfrutas con las mujeres? le pregunt Dion, sentndose a su lado. Aunque pareca ser un hombre honorable y un compaero razonable, culto y alegre, Dion era capaz de sacar a Cheftu de sus casillas. No esta noche le contest secamente. Deseas algo ms? le pregunt Dion, acercndosele ms. Algo diferente? Los ojos del hombre resplandecieron y Cheftu se sinti todava ms incmodo. En realidad, creo que veo a una ninfa de cabello rubio dijo, levantndose.
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Eee, Laurel. Cheftu se dirigi lentamente hacia ella, seguido por Dion. Mi seora salud Dion. Estaba hablando con otra mujer y ambas guardaron silencio. Cheftu observ que tena los dientes manchados, como consecuencia de la flor que masticaba. Ella mir fijamente a Dion, con adoracin. El maestro de la Espiral te ha elegido esta noche dijo Dion, acaricindole una mejilla tintada de rosa. Hazle feliz por m, Laurel, quieres? Ella sacudi la cabeza de un lado a otro y Dion le toc la barbilla con un dedo, mientras los enormes ojos de la joven lo miraban embelesados. Complacerlo a l es como complacerme a m, Laurel. Y a m quieres complacerme, verdad? La mirada de ojos verdes de la joven se desplaz hacia Cheftu, quien se dio cuenta de inmediato de que ella no le complacera ni sera complacida esta noche. No era Chloe. La joven extendi una pequea mano con ptalos en ella. Kreenos dijo Dion. Produce una suave expansin de tus sentidos, amigo mo. Tmalo, no te har dao. Cheftu arque una ceja y Dion aadi: Bueno, por esta vez no te har dao. Se inclin ms hacia l y le susurr al odo: Pero una advertencia, egipcio; ella utiliza los dientes. Lleva cuidado, a menos que te guste un poco de sufrimiento con el xtasis. Cheftu se sinti increblemente incmodo. Murmur algo, sin comprometerse y Dion se alej. Laurel lo tom de la mano y lo arrastr con ella. Cheftu decidi que le dara a masticar los ptalos y quiz se olvidara de todo. Si es que poda hacerlo. Chloe y Dion juntos. Febo se levant del lecho; los sacerdotes estaban de pie a su alrededor. Las bailarinas lo dejaran dormir en un lecho fro durante todo un ao. Se supona que este perodo de autonegacin le enseara disciplina y autosacrificio, los atributos necesarios del Hreesos. Para l era un misterio cmo haba logrado sobrevivir a esta prueba su padre, Zelos. Bes a cada una de las mujeres, detenindose algo ms con la de cabello oscuro y tez plida. Pero no era Irmentis. Al menos, se haba desfogado con ellas. Ileana no engendrara con su semilla. Las mujeres se marcharon y los sacerdotes asumieron sus puestos, como guardianes suyos durante un ao. Febo tena dolor de cabeza a causa del sonido de los cnticos y el despertar de los toros, que llegaban hasta l por la ventana. El ligero olor de las hierbas que se quemaban llegaba hasta l, procedente del templo de Kela. Observ la salida del sol, sin dejar de pensar en Irmentis, a solas, mientras descenda hacia la oscuridad para dormir, Sus palabras, Csate con otra, an resonaban en su mente. Por mucho que lo intentara, Febo no poda detectar ninguna manipulacin. Deseaba ella realmente que la olvidara? Hizo chasquear los dedos para pedir un bao. Un tiempo ms tarde, sentado ante su estanque reflector, oy la risita de un muchacho y se volvi encantado. Eumelos se movi con rapidez en su tnica bordada y Febo sonri con una mueca al ver la cabeza afeitada del nio y la trenza dolorosamente tensa. Te agradezco que me honres con tu presencia, prncipe le dijo Febo, agachndose para situarse a la altura de su hijo rubio. El tnaeemu que llevaba sobre el hombro lanz un chillido, se baj al suelo de un salto y huy precipitadamente hacia la mesa, donde estaba la comida. Te quiero, pateems dijo Eumelos. Madre me at la trenza muy fuerte. Sus oscuros ojos azules recorrieron la estancia, buscando a una mujer que pudiera ayudarle. Luego se volvi hacia su padre. Puedes desatrmela? Febo desat la trenza formal que Kassandra haba trenzado. Era la madre de tres de sus hijos, pero con Eumelos era ms exigente. Mejor? pregunt Febo. S, pateeras contest el nio, que ech a correr y salt sobre la cama, cantando una nueva composicin que conmemoraba la victoria de Febo sobre el toro. Madre dijo que yo nunca estar de pie bajo la sangre de Apis dijo, jugueteando con el borde de la capa de Febo. El maeemu se uni al juego, tirando de las plumas. El siervo alej a la diminuta criatura gris y le dirigi al nio un suspiro de irritacin. Eso es cierto asinti Febo, mordindose el labio. Deseaba que Kassandra hubiera guardado silencio. Es que no se daba cuenta de lo mucho que podan herir las palabras? O, Eumelos pens . Contemplaras con ilusin la llegada de este da si supieras que ocuparas mi lugar?
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Tienes otros deberes que cumplir. Naciste demasiado pronto, hijo mo. Considralo como una bendicin de Apis. Pas la mano por la espalda del muchacho. Eumelos ya era un nio alto, aunque delgado. Como lo fui yo mismo, pens Febo. Entonces, por qu le diste a una isla el mismo nombre que a m? Todos los prncipes son inmortalizados de alguna forma. Zelos dio mi nombre al monte Apolo cuando yo nac... Cmo es que no se ha dado mi nombre a una montaa? pregunt Eumelos, receloso. Porque ya no quedaba ninguna, muchacho contest Febo En lugar de eso, se dio tu nombre a toda una isla. Mis otros hijos solo han visto reproducido su nombre en arroyos y playas pens. Acepta lo poco que yo pueda darte. Eumelos se encogi de hombros, satisfecho. Puedo cabalgar hoy contigo? No. Tienes que acompaar a tu madre, hijo. Ella solo sabe hablar de vestidos y de otros hombres y mujeres se quej Eumelos. Es tan aburrido! Tengo que hacerlo? Es nuestra costumbre. Y tienes que obedecer nuestras costumbres, porque constituyen la espina dorsal de Aztln. Eumelos sacudi la cabeza de un lado a otro, obediente, aunque no le gustara. Febo lo abraz y lo entreg de nuevo al siervo. Sabes cules son nuestras costumbres, hijo? Podrs afrontar este da sin pestaear? Con una mueca de asco, el encargado de ayudarle a vestirse puso al maeenm sobre el hombro de Eumelos. Estoy preparado? pregunt Febo. El hombre lo mir framente. Llevas las plumas doradas, el cors dorado y el faldn largo en prpura y oro. El hombre le retorci el mechn que le caa sobre la frente. Tienes el medalln, los pendientes y los sellos. Le dio unos ligeros golpes en las mejillas para intensificar su color, con unas manos enjoyadas y grciles al gesticular. Una vez que te pongamos la manta de plumas, estars preparado. Entonces, hazlo. El encargado de ayudarle a vestirse tom la capa ceremonial. Estaba confeccionada con plumas. Los ocelos de pavo real formaban una gorguera alrededor del cuello de Febo y descendan por la parte delantera, en ngulos rectos, bordeando toda la capa con el azul de Theros, el iridiscente azul purpreo del mar. El resto de la capa estaba hecho de plumas blancas que haban sido sumergidas en oro. Ola mal. era pesada y extraa, pero esa era la costumbre. Los dos ayudantes del encargado de vestirle le enderezaron la capa y luego abrieron la puerta. Febo se volvi, hizo caso omiso del encargado, que se sorbi la nariz e hizo un gesto a los cuatro marineros que llevaran la silla de mano. A partir de este da, Febo sera llevado en andas. El Toro Dorado no caminaba ni corra ante los ojos de los ciudadanos. A la pirmide de los Das, Toro Naciente dijo el siervo, ayudndole a subir a la silla dorada y arreglando la cada de la capa de plumas doradas. El ruido de los cnticos lleg a sus odos incluso antes de que descendiera a la planta baja del palacio. La sala del trono estaba llena de representantes de las numerosas colonias y vasallos de Aztln. Los pueblos que haban conquistado a travs del comercio. Se pregunt cuntos ms seran conquistados. Fue transportado ms all de dos enormes columnas rojas y baj por el pasaje hasta el anillo del Toro. Estaba abarrotado por toda la corte de Aztln, con sus faldones de brillantes colores y sus relucientes joyas destellando bajo la luz del da. Febo dirigi la mirada hacia delante, ms all de los miles que bloqueaban el flanqueado pasaje que llevaba desde el palacio hasta las alturas. Ya senta la atraccin del templo, la misma que haba experimentado desde que era un muchacho. Si al menos Irmentis estuviera aqu... Cerr la mente a este pensamiento y mir fijamente el templo. El egipcio haba superado las pruebas de la pirmide; l tambin lo hara. Cheftu se despert y observ fijamente la geometra del techo. La baba le goteaba por la comisura de la boca y en un abrir y cerrar de ojos pudo llegar hasta la cmoda, antes de que las nuseas se apoderasen de l. Sudoroso y tembloroso, se acurruc sobre el suelo pintado. Estaba enfermo. Los temblores le haban aparecido haca meses. En ocasiones se senta posedo por extraos
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episodios de euforia. En otras ocasiones, en cambio, se senta desorientado y perdido en el palacio. Y ahora esto. Cheftu extendi la pierna y observ fijamente la inflamacin de la ingle. Se estaba hinchando. Dos lunas antes pareca como un moratn de color rojizo y tierno al tacto. Ahora, en cambio, se haba hinchado y le dola al mover la pierna izquierda. Ocult la cabeza entre los brazos, asustado. No pareca capaz de dominar sus pensamientos y no saba cmo recuperar el control de su mente. La mordedura sobre el hombro haba curado, pero no se le ocurra ninguna otra cosa que hubiera podido causarle dao. Acaso el toro le haba transmitido algo? Cinco eran las cosas que discurran por el cuerpo: sangre, mucosidad, orina, semen y aire. No haba tenido contacto con ninguna de ellas, sino solo con la saliva. Mon Dieu, qu hacer? Se limpi el reguero de saliva que le sala por la boca e hizo una mueca. Chloe no haba cuestionado su decisin de dejarse crecer el vello del cuerpo. Era asqueroso, pero al menos le haba permitido ocultar la inflamacin, y se las arregl para evitar que ella lo tocara. Ahora, observ la ingle; no quera que ella lo supiera. Sera contagioso? La infectara a ella? Podra ocultarle esta informacin? Deberas actuar as?, escuch que le deca la voz en su mente. Con un gemido, Cheftu se puso en pie y se apoy contra la pared pintada. El bajo rumor del agua corriente proceda de la estructura de las tuberas de arcilla que recorran el palacio y que transportaban los desechos y los contenidos de su estmago hasta el mar. Regres al lecho y se sent con un suspiro de agotamiento. Haba planeado ir a ver a Chloe, puesto que Atenis le haba confiado finalmente dnde estaba. Un faldn sera suficiente para cubrirlo, pero desde cundo se cubra al estar en compaa ntima con Chloe? Adems, ni siquiera el pensar en el cuerpo delgado y flexible de su esposa le proporcionaba ya placer. De repente, la habitacin empez a girar a su alrededor... Antes de que Cheftu se reuniera con Nstor tuvo que baarse y cambiarse. La barba le humeaba bajo una toalla de lino, en preparacin para el afeitado, cuando oy que alguien entraba en la estancia. Un rpido chasquido de los dedos fue suficiente para despedir a los siervos y Cheftu not que otras manos le aplicaban la toalla, cubrindole la cara. An tena los ojos cubiertos cuando la persona recin llegada le cubri la barbilla de espuma. Los alargados dedos eran rudos, como las manos de un obrero y no las de un siervo personal. Toda idea de relajacin abandon la mente de Cheftu mientras lo afeitaban. No se atrevi a hablar por temor a que el hombre le cortara. Pero el tacto del extrao era curiosamente suave y acariciador y Cheftu tens los msculos, en un gesto inconsciente de defensa. Cmo te sientes hoy, Cheftu? Preparado para la fiesta de esta noche? pregunt Dion al tiempo que retiraba la toalla del rostro de Cheftu con un movimiento floreado y una sonrisa. Desaparecieron por completo los temores desatados y no admitidos que haban surgido en la mente de Cheftu. Despus de todo, solo era Dion, el jefe por quien se volvan locas las mujeres. Se deca incluso que se acostaba con varias de ellas al mismo tiempo. Cheftu le devolvi la sonrisa. He odo decir que este festival es ms un rito sensual que una fiesta religiosa. Acept la mano que le tendi Dion para levantarse y escuch el chasquido que hicieron los dedos de este al llamar a siervos para que le trajeran ropas. S dijo Dion. Te has sentido decepcionado hasta el momento? No pareca preocuparle el hecho de que Cheftu estuviera desnudo ante l y el propio Cheftu dirigi la atencin hacia otras cosas, procurando no sentirse perturbado cuando el siervo envolvi sus caderas en un faldn de Aztln. Despus de todo, Dion haba sido el primero en observar el bubn, un recuerdo que hizo encogerse a Cheftu. Centr la atencin en el faldn, una prenda extraordinaria que complacera incluso a una costurera parisiense. Se le levantaba por la espalda y la pesada parte delantera terminaba en un borde de reptil y una enorme borla que le haca cosquillas en las rodillas. Era una abigarrada mezcla de colores y dibujos geomtricos. Luego, entraron juntos en el laboratorio y Dion prometi traer el almuerzo, tanto el de Nstor como el de Cheftu. Nstor ya estaba trabajando, dedicado a copiar frmulas; llevaba las mismas ropas que la noche anterior y, al observar su mirada, Cheftu se dio cuenta de que tambin haba pasado la noche a solas. De repente, todo aquello le pareci demasiado; por qu estaba l aqu mientras Chloe estaba en otra parte? Me marcho a Prostatevo anunci Cheftu. Procura regresar antes de la puesta de la luna dijo Nstor con una sonrisa, y mantente a
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salvo hasta que vuelvan a verte mis ojos. Cheftu abri la puerta y se detuvo al or las siguientes palabras de Nstor. Saluda tambin a Sibila en mi nombre. El maestro de la Espiral se march sin hacer ningn comentario. Ya haba pasado varios das sola, pens Chloe. Sin embargo, no pudo ocultar por completo su sonrisa. Trabajaba con pintura! Una pintura magnfica! Finalmente, haba regresado a un mundo que conoca. Era una sensacin maravillosa, mucho mejor que fingir ser la jefa de un clan de vacas. Le hubiera gustado tener noticias de Cheftu y mucho ms que el maestro de la Espiral se hubiera presentado. Chloe se encogi de hombros v trat de ser caritativa, aunque, honestamente, l podra haberle enviado al menos un mensaje, estaba segura de que la haba visto y reconocido. Seguramente, no crea que estuviera muerta, verdad? Chloe apart esos pensamientos de su mente y frunci el ceo, concentrada. Tom el pincel y mir a su alrededor. Segn Atenis, esta iba a ser la habitacin de los nios. Sin embargo, no perciba all nada de ligero y divertido. Imitando el estilo de Atenis, pint parte de un muchacho, todava con rizos y aquellos maravillosos ojos lquidos de los aztlantu. Pero haciendo qu? Chloe mir fijamente la pared. Qu hacan los nios? Pescar? No aqu. Jugar al baloncesto? Difcilmente. Al Nintendo? Chloe se ech a rer ante semejante ocurrencia. Empezaba a darle vueltas a lo mismo. Entonces, quiz dos muchachos? Y qu haran? Chloe empez a dibujar otro cuerpo y luego, tensamente, extendi el brazo hacia la nariz del otro. Fjate en eso, pens. Le pareca familiar, como si las manos supieran exactamente lo que deban hacer y cmo. Con los ojos entrecerrados, tom el pincel y empez a pintar. T puedes ser Cheftu le dijo a uno de los muchachos dibujados. Tena unos ojos almendrados y pobladas cejas. No, no era del todo Cheftu, pero se le pareca bastante. Luego, con unos trazos rpidos, le pint al otro muchacho un guante de boxeo. Ahora, este chico golpeaba la nariz del que representaba a Cheftu, justo en el blanco. Eso es por no haberme seguido le dijo a la pintura. No me atreva a llamar la atencin. Chloe se gir en redondo, perdi el equilibrio y tuvo que apoyarse contra la pared. Cheftu estaba en la puerta, apoyado contra el marco, como si hubiera permanecido all durante horas. Estaba magnfico, pens Chloe. Haba transformado en arte el hecho de adaptarse. Su faldn era algo ms discreto que el de la mayora de los aztlantu, y el medalln de su clan le colgaba en el centro del pecho. El extrao disco que siempre llevaba alrededor de la cintura se mova un poco con su respiracin, El cabello negro le caa sobre los hombros y las elaboradas trenzas se entretejan con hilo de oro. La piel pareca un poco ms plida de lo habitual, pero era normal porque se pasaba la mayor parte de los das en lugares cerrados. El kohl le bordeaba los ojos, hacindolos aparecer todava ms ligeros, aunque con una expresin insondable. Se miraron fijamente el uno al otro. No tengo el beneficio de llevar puesto un guante coment l con una sonrisa. Eso parece bastante injusto. Y quin dijo que la vida fuera justa? Touch. Era particularmente incongruente or una palabra francesa brotando de su cuerpo, estilizado a la antigua. Chloe se volvi de nuevo hacia la pintura, dando color a los ojos de su muchacho. No es precisamente esta la bienvenida que haba esperado encontrar dijo Cheftu a su lado. Chloe se sobresalt y pint de forma un tanto rara uno de los globos de los ojos. Entonces, quiz deberas haber venido ayer dijo ella con coquetera. Cheftu introdujo los dedos entre su pelo y le hizo girar la cabeza suavemente, pero sin cuestionar quin mantena el control. No pude, as que ahora tenemos que recuperar el tiempo, oui, ma chre? Lo mir a los ojos, tratando de leer sus pensamientos, de captar sus sentimientos. Percibi que l se reservaba algo. Sultame. Cheftu la solt y ella se inclin para mezclar pintura turquesa en un cuenco de arcilla. He descubierto los agujeros en el cerebro, el nico sntoma de esta plaga dijo Cheftu con un tono contenido. Gracias por investigar.Chloe agit el polvo mafkat y el agua con una clavija; mantuvo los
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labios apretados. Felicidades. Se levant, con el pincel cargado de pintura de color turquesa. Recientemente, he tenido sentimientos... extraos. He estado un tanto indispuesto dijo Cheftu . Los aztlantu son un pueblo extrao. Les preocupa poco la vida humana y estn dispuestos a sacrificar cualquier cosa con tal de obtener sensaciones. No le encuentras sentido dijo Chloe, que prob la textura de la pintura sobre el dorso de su mano. Merde, Chloe! Te echo de menos! Necesito tu honradez, tu buen humor! Le hizo darse la vuelta y la pintura turquesa les salpic a los dos, brillante sobre el faldn carmes azafranado. Tambin salpic la obra de Chloe. Maldita sea, Cheftu! Llevo horas trabajando en esta pintura y si crees que puedes entrar tranquilamente cada vez que te venga en gana, estropermela, y esperar que yo caiga rendida en tus... l la tom por la mandbula, la hizo girar y la bes con pasin. Chloe lo apart de un empujn, manchndose los dos de pintura. Ests echando a perder mi trabajo mascull. Cheftu la mir enfurecido, le llev las dos muecas a la espalda y le arrebat el pincel. Te has vuelto muy aztlantu dijo l. Bailando medio desnuda en la corte, como heredera de KelaIleana. Ella forceje y Cheftu levant las manos sobre sus brazos, sostenindola quieta y arquendole la espalda hacia atrs. Deseas acostarte con Febo? Chloe mascull algo como respuesta y se neg a admitir que le haca dao con las manos. Se olvid del dolor en cuanto l empez a pintarle los pezones con el pincel. Los diminutos pelos del pincel le cosquillearon y los sinti endurecerse y ponerse calientes. Deseas que Dion te abrace mientras Febo pinta tu cuerpo? pregunt colrico, con una mirada que dejaba entrever su dolor. No era lo que piensas. Empez a pintarle un dibujo sobre el pecho, ascendiendo hacia el esfago y descendiendo hasta cerca del punto en el que llevaba abrochada la chaquetilla. Desde su ngulo de visin, Chloe no poda ver lo que pintaba; lo nico que vea era la hinchazn de sus pechos, de un color dorado plido bajo el brillante turquesa de la pintura.Jeroglficos. La haba llenado de jeroglficos. Chloe forceje de nuevo y Cheftu la atrajo ms hacia s, sin ceder en su sujecin. Mantuvo el pincel entre los clientes y desliz la mano por debajo de la parte delantera de su vestido. Apret la boca contra la de ella, con el picante sabor de la pintura entre los dos y atrajo la lengua de Chloe hacia el interior de la crcel en la que el pincel haba convertido a su boca. Estoy muy enfadado, Chloe le dijo junto a sus labios. El sonido de una desgarradura llen la habitacin y Chloe rechin los dientes de rabia, forcejeando contra l. Cheftu la atrajo an ms, neutralizando las ineficaces patadas de ella. Chloe se senta mareada, llena de emociones ambiguas y... hambrienta de l. Cheftu la hizo caminar hacia atrs, hasta apretarla contra la pared y Chloe se retorci, tratando de liberarse, aunque no con tanta furia como antes. Quiz l estuviera enfadado, pero tambin encendido. Con una mano, Cheftu le arranc una de las capas del vestido y Chloe not que se le debilitaban las rodillas. Con movimientos rpidos, l le sujet las muecas a la espalda y se ech a rer mientras ella se tensaba. Ahora pareca haberse vuelto loco. Hasta que se sent en cuclillas, olvidado el pincel, introdujo las dos manos en el cuenco de la pintura y luego le masaje la piel. Era una materia espesa, goteante y tan fra que Chloe se estremeci. Cheftu la emple como si fuera una locin, frotndole el pigmento profundamente; ella pareca como si se encontrara agitada en un ocano de cintura para abajo. Chloe temblaba, apenas incapaz de mantenerse en pie. El contacto de Cheftu era mgico y a ella le resultaba inenarrablemente ertico verse transformada por el color y el dibujo. Se haba convertido en arte. Apoy la cabeza contra la pared y se concentr en las sensaciones. La pintura fra absorba el calor de su cuerpo. Los lugares sobre los que fue densamente aplicada los senta slidos y espesos en comparacin con aquellas otras partes apenas tocadas por el color, con una capa tan ligera que senta como si fueran telaraas sobre su piel. Cheftu le tom un pie, lo frot en la pintura y con sus dedos le acarici los dedos del pie, lentamente, para luego chupar y absorber la pintura, que le hizo recordar.. Qu sabor? pregunt l con voz ronca. Lentamente, Chloe se desliz hacia el suelo, con las rodillas colocadas por encima de los hombros de Cheftu, para terminar sentada sobre sus muslos. Parpade y suspir mientras l le pintaba la cara con el ms elocuente de los contactos. La pintura se haba espesado y se notaba lujuriosamente suave.
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De qu sabor, mi prfida seora? BaskinRobbins, pens ella, aunque este sabor no lo han inventado todava. Gimi cuando l la acarici ntimamente, y las visiones percibidas por detrs de sus ojos cerrados eran como olas de azul, lapislzuli y turquesa que se elevaban ms y ms, esforzndose por llegar a la cresta de la ola. Cheftu le susurr palabras junto a los labios, sugerencias y sensaciones, sin dejar de acariciarle el fuego, ponindola tan caliente como el centro azulado de una llama, hasta que se consumi. La cmara, negra y cavernosa, produca el eco de una estancia vaca. Las antorchas sujetas a las paredes arrojaban un resplandor casi de luz diurna, disipando las sombras de las diferentes alturas. Los miembros del Consejo estaban de pie en el primer balcn, donde haca apenas unos das haban estado los nobles de Aztln. Haba llegado el momento de la prueba final. Febo se levant, haciendo un esfuerzo por contener el temblor que le recorra todo el cuerpo. Haba vencido al toro Apis, demostrado su valor en la pirmide y sobrevivido al Laberinto; ahora solo faltaba la prueba final. Tena que elegir aquello que beneficiara a la mayora y perjudicara a unos pocos. Haba que asegurar la fertilidad de los campos. El rey tena que morir. Yo mismo estar aqu dentro de diecinueve veranos pens. Mirar a mi hijo a la cara y sabr que tengo que matar o morir. No se atrevi a pensar ms all del ritual. Era un Olimpi, y saldra victorioso. Permaneci en silencio. Levant la vista y mir a su alrededor, sin atreverse a mover la cabeza. Niko estaba apoyado contra la pared ms lejana, con los brazos cruzados. Junto a Niko estaba el tridente de Febo, con las puntas pulidas y afiladas, preparadas para desgarrar la piel. Febo apart la mirada. Su cuerpo ola a rancio, con el miedo en el sudor. Notaba los intestinos sueltos y senta nuseas. Daba gracias a Apis, ya que Eumelos no tendra que hacer esto algn da. Era mejor que un hijo no querido lo destruyera. El crujido de la madera al golpear contra la piedra reverber por toda la cmara en el momento en que se abrieron las dobles puertas. Febo tena hmedas las palmas de las manos y trat de afianzar las rodillas. Zelos entr en la cmara, seguido por el maestro de la Espiral y por Dion, que sostena el tridente del Toro Dorado. Zelos no ofreca el aspecto de un hombre que hubiera dejado atrs lo mejor de la vida, pens Febo con una descarga de orgullo. Segua siendo el hombre ms alto de Aztln, y su exquisito cabello rubio le flotaba sobre los hombros, aunque ya se le vean hebras blancas. Su cuerpo era musculoso y tenso, muy en forma, de piel rubia; las docenas de hijos que haba tenido con toda una serie de ninfas atestiguaban su virilidad. Los ojos azules heredados tanto por Febo como por Eumelos mostraban una expresin plida y triste. El nuevo Minos hizo que se adelantaran ambos contendientes. Febo se adelant hacia su padre tratando de retrasar la salida del sol, de no arrastrar los pies y humillar a su clan. Solo en una ocasin no se haba cumplido la tradicin. El Toro Dorado Kronos haba derrotado a su hijo y gobernado durante treinta y ocho veranos. Al final de su reinado era un hombre dbil, flojo, y los campos quedaron descuidados. Zelos haba ganado la batalla con facilidad y participado en el sacrificio, aunque en Kronos haba quedado muy poco poder. Las manos del pateems le sujetaron por los antebrazos y Zelos sonri. Eres digno, mi dorado hijo le asegur con voz espesa y expresin resignada. Sin embargo, tanto el clan como el imperio nos exigen dar lo mejor de nosotros mismos en esta batalla. Has demostrado que tu mente es sana, que tus reflejos son rpidos y seguros, que tu intelecto es extraordinario, y ahora debes demostrar que no existe la menor duda acerca de tu voluntad y obediencia. Febo sacudi la cabeza de un lado a otro, demostrando su acuerdo. Despus, tendrs que demostrar tu autocontrol. Ningn hombre puede conducir a nadie all por donde no ha caminado antes. Aztln experimenta accesos de dolor, espero que sean de nacimiento, de una nueva y gloriosa generacin... A Zelos se le quebr la voz. Lo nico que lamento es no verte gobernar. Las manos de Zelos apretaron los brazos de Febo con ms fuerza. Lucha conmigo ahora, Febo. Demustrame que mi orgullo no es vano. No quisiera que nadie murmurara que el Hreesos Zelos ofreci una victoria fcil.
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He odo decir que has superado a casi todos los marineros observ Febo con una sonrisa. Ya tiemblo en mis sandalias. Zelos se ech a rer, con una risa solitaria, desesperada. Cumple con tu deber con Ileana le dijo. Febo se sinti bastante lleno de clera, cuidadosamente encubierta. As lo har, pateems. Cumplir bien con Ileana. Su padre lo mir, buscando sus ojos. Luego mir los brazos entrelazados de ambos, con las manos firmemente apretadas sobre el antebrazo del otro. El Toro Dorado Zelos se enderez cuan alto era, salud a su hijo y heredero, y esper a que Febo hiciera lo mismo. Era todo demasiado rpido!, pens Febo. No, esto no poda ser! Pero lo cierto es que gir sobre sus talones y ya Niko le entregaba el tridente, con la mirada baja. Una sensacin de aislamiento se apoder de l y Febo temi por un momento no ser capaz de pasar por esto. Haba perdido a Irmentis, haba perdido su juventud... y ahora tambin iba a perder a su padre? Se gir de nuevo y avanz hacia el centro. Zelos, con el tridente sostenido flccidamente con las dos manos, permaneca de pie, apoyado con naturalidad sobre los talones. Su dignidad era impresionante, incluso entonces, cuando se dispona a librar la ltima batalla de su vida. Una serpiente fue arrojada a la arena, lo que indicaba el inicio de la batalla final. Primavera contra invierno, juventud contra vejez, voluntad contra voluntad. Febo se movi trazando un pequeo crculo, observando el tridente de Zelos, extraamente consciente del sonido que hacan sus pies desnudos al arrastrarse sobre la arena. Un siseo bajo llam su atencin y salt hacia atrs un instante antes de que la vbora se lanzara contra l. Tena las manos hmedas y sujetaba el tridente con fuerza. Zelos estaba ms cerca y Febo amag su primer golpe, detuvo el segundo y se agach para evitar el tercero. Qu ocurrira si ninguno de los dos ganaba? Fue un pensamiento imposible que muri en cuanto naci. Solo un hombre poda salir con vida de esta arena. Su padre no sera avergonzado. Zelos atac de nuevo y Febo rod sobre s mismo evitando las puntas, para sujetar el tridente antes de que Zelos se girara. Si no mataba a Zelos, nunca podra castigar a Ileana. El hecho de pensar en ella, quebrantada y suplicante, con su hermoso rostro distorsionado y su envejecido cuerpo revelado, llen a Febo de una descarga de placer. Lanz las puntas del tridente hacia Zelos; no fue un verdadero ataque, sino solo un amago. Su padre sonri y Febo supo en ese momento que lo matara y que luego lo festejara, como haban hecho antes que l generaciones de hombres de cabello rubio y ojos azules. Hara sufrir a Ileana. Otra serpiente fue arrojada a la arena. Ahora tena que evitar a dos, mientras atacaba a Zelos. Febo lanz un verdadero ataque y el contacto con el tridente de Zelos hizo vibrar su brazo, sacudindole los huesos hasta los dientes. Abri la boca para aliviar la presin de su mandbula y se movi haca un lado. Sus armas chocaron de nuevo, por encima y por debajo de los cuerpos, ms cerca, ms lejos. El sonido era casi rtmico y Febo bailoteaba virtualmente sobre la arena, corriendo a uno y otro lado, amagando y atacando. Zelos era habilidoso, pero no rpido, y Febo se dio cuenta de que, a los treinta y ocho veranos, su padre ya era viejo y estaba debilitado. Se acerc ms a l. La primera sangre derramada brot de la pantorrilla de Zelos, un accidente en el momento en que Febo rod sobre s mismo para alejarse de su ataque. All brot una lnea roja y Zelos se lanz a la carga contra l. El extremo del tridente de Febo roz a Zelos en el estmago y luego en la pantorrilla, lo que dio a Febo tiempo para retirarse. Otra serpiente. Rpidamente, Febo se limpi las manos en los muslos, sin atreverse a emplear ms tiempo en cubrrselas de arena. El tridente de Zelos le agriet el brazo izquierdo y la insensibilidad instantnea le hizo bajar la mitad inferior del arma. No pudo defenderse y sinti las puntas de Zelos rozndole el abdomen. All aparecieron tres lneas sangrientas. Levant la cabeza para mirar a su padre. La segunda sangre que se derramaba. Una ronda ms. La expresin de horror en el rostro de Zelos pronto qued enmascarada, pero Febo saba que esa sera la ltima vez que su padre lo intentara realmente. Dos serpientes ms. La velocidad de la danza final se haba intensificado y Febo atac, concentrando el odio que senta por Ileana en el padre al que siempre haba adorado. Zelos se defendi bien, pero no devolvi los golpes. Las serpientes se movan inquietas, confundidas por la accin, y lanzndose contra cualquier
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cosa, unas contra otras, o contra las sombras. Febo choc con Zelos y sus tridentes se cruzaron, mantenidos perpendicularmente a sus cuerpos entrelazados. El rostro del Toro Dorado apareca surcado de sudor y polvo, con la mandbula apretada por el esfuerzo de la batalla. Febo afloj la presin sobre el mango y not el deslizamiento del tridente contra la palma de su mano. Mir a los ojos a su pateeras y murmur: Por el clan y el imperio. Luego, con un movimiento ascendente, ensart a Zelos, notando cmo el tridente penetraba en la carne y las puntas se deslizaban entre las costillas y se introducan en el corazn de su padre. Su padre se tambale, gimiendo de dolor. El sonido metlico que produjo al caer reson en la distancia y Febo sostuvo a su padre, sintiendo el flujo clido y pesado de la vida que se le escapaba. Zelos lanz un grito y Febo observ a una de las serpientes que se retiraba, despus de atacar. Zelos haba sido alcanzado por ella. La vida y el color se desvanecieron del Toro Dorado y Febo vio el sudor que le cubra el rostro. Zelos abri los ojos y boque en busca de aire. Dig... no susurr. Febo sinti que se le parta el pecho. Zelos haba muerto. Salve, Toro Dorado Febo Apolo! oy decir. Unas manos le tocaron, le impulsaron y Febo camin sin ver. El cntico fue suave, firme, y ya no pudo ver el rostro de nadie. Cruz el vestbulo y entr en la cmara final, el honor final. El horror final. El calor y el aroma de Zelos lo cubra; contempl el rostro inexpresivo del cadver. Alguien le coloc una afilada hoja en la mano. Honro al athanati Toro dijo. Cerr los ojos y not que sus dedos se movan para cortar el flccido cabello rubio hasta encontrar la piel todava clida que se extenda por debajo. Apret la hoja con dureza contra el cuero cabelludo, con las manos resbaladizas, sin saber si era por el sudor o la sangre. Busc las lneas de cruce del crneo. Respir profundamente y tir, arrancando la piel del crneo, produciendo un sonido agudo, como el de una sbana al ser desgarrada de un extremo al otro. Respir de nuevo profundamente a travs de la boca, e introdujo el afilado borde de la hoja por encima de la oreja derecha. El crujido hizo que el estmago se le agitara, y cort rpidamente, produciendo un borde mellado pero siguiendo toda la lnea. Era mejor absorber el poder de un dios cado que enterrar el cascarn de un hombre marchito, pens. Es mejor que mi padre habite en mi corazn, en mi alma y en mis venas, que en la fra y oscura tierra. Zelos se convertira en uno con Febo. Fluira en la sangre de Febo, fertilizara la semilla de Febo, inspirara sus pensamientos. Zelos se convertira en el athanati... en el cuerpo de Febo y ms tarde en el hijo de Febo. Era el estilo de Aztln. Era honor y tradicin. Febo tir del crneo, luego sujet el hueso con ms fuerza y lo tens, arrancndolo. Se produjo otro sonido de desgarro. Hizo una pausa y baj la mirada. Esto era un honor. Era mucho mejor consumir el poder de Zelos mientras su sangre estuviera todava caliente, antes de que su psyklie viajara a las islas de los Benditos. Un pellejo del espesor y la dureza de la vejiga de una oveja cubra el cerebro. Febo hizo caso omiso del clido brotar de la sangre sobre sus manos pegajosas y fras, y cort el saco piramidal, entre las dos secciones del cerebro. Introdujo el cuchillo en la masa sonrosada y ensortijada y cort una seccin del tamao de un bocado, que luego sostuvo en alto para que el Consejo y los sacerdotes lo vieran. Estaba llena de agujeros, de pequeos agujeros, como los de la piedra pmez... como el cerebro del toro. Tomo en m mismo el poder de Zelos. Se llev el bocado a la boca y lo mastic. Y as, Febo se convirti en el Toro Dorado. Chloe se despert confusa. Ola a laboratorio de qumica, pero durante el curso anterior ya haba terminado con las lecciones de qumica, verdad? Sinti un desagradable cosquilleo en la nuca y abri los ojos lentamente. El recuerdo fue tan rpido que casi le result doloroso. Peor an, Cheftu se haba marchado. El sol haba salido de entre las nubes justo para ponerse por el oeste y la luz inundaba la habitacin con matices dorados, all donde ya no era turquesa. Su fresco estaba salpicado por todas partes, probablemente destruido. Entonces baj la mirada. Su cuerpo era irreconocible. No como cuando despert en Egipto, lo que ya fue bastante
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desapacible. Ahora era como una extraa para s misma. Estaba toda cubierta de azul! Desde encima del hueso pbico apareca toda inscrita con ondulantes y elegantes jeroglficos; por debajo, estaba pintada con remolinos, ondulaciones y arabescos. Pintada de azul, de un azul muy intenso. Una sirena de Matisse. Chloe se levant con un gemido. Le dolan todos los msculos y parpade para contener unas lgrimas que achac a su dolorido cuerpo, no a su corazn golpeado. Cheftu haba sido un tipo de amante diferente y, a menos que se hubiera quedado dormida antes, esta era la segunda vez que ella no le proporcionaba ninguna satisfaccin. Le suceda algo a ella? Seguramente, l se lo habra dicho, verdad? Entonces, por qu? El pensamiento era perturbador. Avanz, pisando la falda, y entr en la cmara de atrs donde se haba preparado un jergn. All no haba nadie. Tragndose las lgrimas, cruz la estancia y subi de un salto los tres escalones que conducan a la puerta que daba a la calle. Todo estaba en silencio y la brisa soplaba; la luz era de un dorado desvado y estaba completamente desierta. Chloe se mordi los labios y baj los escalones. Los muchachos boxeadores estaban petrificados, salpicados de manchas azules. Chloe tom el pincel. Las manchas en el brazo y el tobillo del muchacho podan disfrazarse de abalorios. Por extrao que pudiera parecer, el muchacho que representaba a Cheftu solo haba sido alcanzado por unas pocas manchas en el pelo. Chloe termin el guante de boxeo en negro, cambi despus la direccin del calzn a la altura de la cintura para cubrir an con ms azul y sonri burlonamente al observar el efecto. Realmente no vala la pena como obra de arte. La urna de agua estaba fra como el tmpano y Chloe vacil antes de lavarse. Qu haba escrito Cheftu? Con el pincel en una mano ley lentamente los jeroglficos, de arriba abajo, escribindolos en el suelo. Saba que, posteriormente, el suelo sera cubierto de conchas o piedras. Una vez que lo hubo copiado todo, ley el pasaje: Mi corazn se duele por aquello que no puede tener y ama aquello que no puede amar. Qu significaba? Por qu se haba marchado? Las cosas haban empezado a ir bien, verdad? Cheftu no pensara que ella tena una relacin con Dion, verdad? Si algo sala mal, se lo habra dicho? Se lo haba intentado decir? Las relaciones se basaban en una comunicacin abierta y honesta. Por qu le dola el corazn a Cheftu? Qu amaba que no poda amar? Por qu no se haba quedado a su lado? Se ech a llorar mientras segua las marcas sobre su piel, los jeroglficos, torbellinos y arabescos. La amaba todava? Se marchara al amanecer y se lo preguntara cara a cara. Cheftu estaba en el laboratorio, pensando en lo que haba visto durante la noche. Por todos los santos y la madre de Dios! Estas gentes eran canbales! Se alegraba inmensamente de que Chloe no hubiera estado presente, no hubiese participado en el ms horrible de los festines. Una vez seguro de hallarse a solas, Cheftu sac el despachurrado trozo de cerebro que haba sacado a hurtadillas. Lo sostuvo con manos temblorosas y levant la lmpara para iluminarlo. Agujeros. Cubri el fragmento y envi a llamar a un escriba. Los rituales estaran registrados en tablillas y rollos en la biblioteca, no es as? Solo tena que preguntar, aunque tema que se detectara su asco. Cheftu ya no confiaba en que los aztlantu fueran capaces de comportarse como los dems. No era nada extrao que la tierra pareciese empeada en librarse de ellos. El escriba regres con las escrituras y acompaado por Dion. Hablaron durante un rato y Cheftu no pudo contenerse y pregunt: Desde cundo se ha representado ese ltimo ritual? Te refieres al de Zelos convirtindose en athanati en el cuerpo de Febo? S contest Cheftu, tragndose la bilis que acudi a su boca. Dion se ech hacia atrs y extendi las piernas, poniendo los brazos en jarras. Supongo que desde el reinado del clan Olimpi. Quines suelen participar? pregunt Cheftu, cruzando los brazos. nicamente los miembros del Consejo y el nuevo Dorado del fallecido Hreesos, aunque todo el sacerdocio y su gabinete comen los rganos de los toros Apis. La clave estaba aqu. Cheftu no comprenda exactamente por qu, pero saba que la clave estaba
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aqu. Cuando finalmente convenci a Dion para que se marchara, envi a buscar a Nstor. Tiempo ms tarde, los dos hombres observaron los papiros y las hojas de arcilla hmeda que haban escrito. Aparentemente, fuera cual fuese la causa, el asesino se encontraba en el cuerpo del toro o del hombre. Al ser ingerido, se introduca en otro cuerpo y tambin abra agujeros en el cerebro. Las seales de advertencia aparecan demasiado tarde. Solo cuando se vean los agujeros del cerebro se poda saber con seguridad qu era lo que provocaba la muerte. Quieres decir que todo aquel que ha comido hoy del toro corre un riesgo? pregunt Nstor, aterrado. Cheftu recorri con un dedo las columnas de datos que haban reunido. En cada uno de los casos all inscritos, la vctima haba comido del toro o de los antepasados de Zelos. Era un sangriento legado y muy costoso. La enfermedad esperaba largo tiempo a desarrollarse. Diecinueve aos era la ltima vez que alguien haba participado en... la cena, pens Cheftu con repulsin. No obstante, el ritual del toro tiene lugar en cada festival de mediados del verano. El Hreesos demuestra cada verano que es fuerte y sabio y toma a Apis y lo comparte con todos. Los sacerdotes! Cmo podemos decirles que estn condenados? pregunt Cheftu. Nstor guard silencio, mientras el peso de la realidad se abra paso en l. Por los dioses susurr. Aztln se ha suicidado! Por la sangre, Febo se haba revelado a s mismo como el Hreesos, el poder, el espritu, la encarnacin del toro Apis. En la pirmide haba demostrado su erudicin, intelecto y capacidad de razonamiento. Aqu y ahora, en una tradicin que era incluso ms antigua que el mismo clan Olimpi, sera la primavera renovando la vida en la tierra. Levant la mirada una ltima vez; la Luna no tardara en ser una con el Sol. En un momento de noche intemporal, tendra lugar la ms ntima de las danzas csmicas entre Kela y Apis, la Luna y el Sol. Esta noche, los sacerdotes de todo el imperio ayunaran, con las miradas fijas en el cielo, a la espera de los primeros augurios para los siguientes diecinueve veranos. Febo apret las manos e hizo un esfuerzo por calmarse; luego, descendi los escalones que conducan al tero de la tierra. El aire ola a las hierbas que se quemaban y estaba lleno de humo, que le impregn la nariz y le ceg los ojos. La cueva estaba llena de mujeres, KelaTenata, Buscadoras de Conchas, mujeres de los clanes y siervas, pues todas eran bienvenidas. En sus manos sostenan ofrendas de arcilla en forma de pjaros, mariposas, serpientes, sacerdotisas y brotes de adormidera. Sus voces mezcladas se elevaban y descendan, desorganizadas pero imprecisas y naturales, llenas de misterio. Madre Kela, fuente de toda la creacin, por cuyo gran pecho fluye la vida y la muerte, con el viento y la lluvia. Era as como se senta Dion?, se pregunt Febo, Un hombre entre cientos de mujeres, estimulado hasta el frenes? No obstante, haba una diferencia. Dion tena a su disposicin a todas y cada una de las mujeres, mientras que el propsito de Febo se concentraba en una sola mujer. En derrotar a una sola mujer. Se senta pateeras en su vientre, pensamientos y sangre. Se le haca un nudo en el estmago solo de pensar lo que tena que hacer. Estaba seguro de que ya no le quedaba nada, de que estaba seco; Ileana no ganara, no podra hacerlo una vez ms. En el trmino de treinta das se hara justicia. Esta caverna de Kalistos era una de las ms grandes de Aztln. Se compona de cuatro grutas, con estrechos pasadizos que las conectaban. Entre las parpadeantes luces y los cuerpos en movimiento, Febo vio estalagmitas. Un falo de piedra se elevaba en lo alto y penetraba la profundidad y la oscuridad de esta cueva. Las mujeres tocaban y besaban los monolitos de piedra y Febo hubiera deseado cambiar el horror de la madrediosa que le esperaba por cualquiera de las ninfas, seoras o matronas aqu presentes. Pens en servir a Sibila durante veintiocho das. Gracias a Kela, se haba enterado de que ella no haba muerto, sino que simplemente se haba ocultado. No se senta enojado con ella; solo deseaba que hubiera podido ser ella la que lo esperara en esta gruta. !Vuelve a traer la vida! En la pasin de la concepcin te renovamos, duea de animales, la mariposa, la serpiente. Ella te sirve como tu cuerpo. Lentamente, Febo fue empujado a travs del estrecho tnel de entrada. El sudor le empapaba la
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nuca y la espalda, el aire lo atenaz ms y los ligeros contactos que notaba se hicieron ms atrevidos. La iluminacin eran diminutos destellos de luz en un manto de oscuridad gris y sofocante. Jams haba experimentado un impulso tan desesperado de huir. Nunca se haba sentido tan solo, alejado de los hombres, aislado de la proteccin de su nombre y su dignidad. Aqu no era ms que un suplicante, un varn que solo acuda para servir a un nico propsito. Su vanidad lo empuj hacia adelante, a travs de la masa de mujeres que canturreaban y se balanceaban. Su pateeras haba hecho lo mismo con Rhea. Era el estilo Olimpi. La primavera regresaba y fertilizaba la tierra fecunda. Acaso tena l derecho a cambiar la tradicin, a romper el ciclo? Obtendr placer en la renovacin con Sibila, pens. Ileana es el veneno de la concha, pero servir admirablemente al clan con cualquier otra. Notaba la cabeza muy pesada, como si el cuello no fuera ms fuerte que el tallo de una flor. Not la mano de la nueva KelaAta sobre su hombro, conducindolo hacia un estrecho tramo de escalones. Las voces de las mujeres se hicieron ms bajas y sensuales y casi pudo sentir el pulso de la madre tierra que se intensificaba bajo sus pies. Del mismo modo que la fuente brota en un chorro de color, que la vida empiece de nuevo con el chorro de la semilla. Febo se tambale y la sacerdotisa lo sujet por la cintura. Es la adormidera le dijo ella. Volutas de humo de opio se elevaban de la corona de tiras que llevaba sujeta a la frente. Ascendieron... con rapidez o despacio, pues Febo ya no lo saba, hasta que llegaron a un balcn de piedra. Las mujeres lo rodeaban, extasiadamente conscientes y sin dejar de cantar, agrupadas para observarlo. El efecto de la adormidera se desvaneci al verla delante de l. Su carne se encogi; no poda hacerlo. Ni siquiera por venganza vala la pena unir su cuerpo con el de la asesina de su propia madre. Acept la goma de la sacerdotisa y la mastic. El sabor picante de la canela no pudo ahuyentar su amargura. Tomamos la raz de la creacin! Y fluimos con la fuente de la vida! Ella estaba sentada en un trono de piedra. Una elaborada pintura de boda le cubra brillantemente los pechos y el torso. Una diadema de adormideras y granadas le decoraba la frente, sobre la que le caa un zarcillo de cabello del color del maz maduro, tocndole la piel perfectamente sonrosada del rostro. El resto del cabello, suelto, flotaba a su alrededor como un ro de oro y plata. Solo llevaba una falda multicolor, que le caa hasta el suelo desde su delgada cintura. La mir fijamente. Su madrastra, Ileana, no hizo un solo movimiento de reconocimiento. La KelaAta se adelant, con las manos levantadas y su voz ronca, palpitante y densa reson en la caverna llena por el humo de la droga. Las serpientes se ensortijaban alrededor de sus brazos y cuello. Febo observ a dos mujeres, probablemente Vena y Atenis, que se adelantaron y le abrieron las piernas a Ileana, apartndolas hacia el borde de la silla de piedra, colocndole las rodillas sobre estalagmitas opuestas. Finalmente, le quitaron la falda, dejndola completamente desnuda ante l. Con movimientos rituales, la frotaron con aceites y perfumes. La suma sacerdotisa pidi a Kela una saludable vegetacin, prosperidad, victoria y fertilidad. Ileana levant la mirada hacia su rostro; sus ojos eran estanques de azul y sus pupilas se haban convertido en unos puntos. Sin embargo, una parte de s misma anhelaba que su mirada lo encendiera. No eres suficientemente hombre? Zelos habra llorado de vergenza ante tu debilidad. No eres un Dorado digno. Ella era la personificacin de la madrediosa nutricia, a pesar de lo cual solo el desprecio bailoteaba en su venenosa mirada. Febo sinti que su razn se le endureca y dio un paso adelante. No saba en qu momento lo haban desprendido de sus ropas, pero eso ya no importaba. Lo nico que pretenda era borrar la afectada sonrisa del rostro perfecto de Ileana. Afortunadamente, su sexo desde sus emociones y la furia y la aversin se desvanecieron arrastradas por un flujo de paz y satisfaccin inducido por la droga. El cntico se elev de volumen y tensin y la KelaAta exclam: Ahora! Incapaz de tocar a Ileana ms de lo estrictamente necesario, apoy los brazos a ambos lados de la cabeza de ella. Los ojos de la madrastra se abrieron asombrados ante su brutal entrada. Febo notaba los labios espesos y la mente nublada. Dnde estaba el odio que senta por ella, el deseo de castigarla?
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S lo que hiciste le susurr, mientras ella absorba sus movimientos. Lo pagars, skeela diosa. Pero las palabras no transmitieron calor, ni siquiera ante sus propios odos. Seguramente, soportarte ya es suficiente castigo murmur Ileana, con los ojos cerrados. Sus palabras eran insultantes, y Febo hubiera querido replicar, pero ninguna palabra acudi a su mente. A travs de una nebulosa que se intensificaba a medida que disminua el tamao de la goma que tena en la boca, not que le colocaba una mano en la cadera. Perdido en una borrosa impresin de insensibilidad, apenas not los diminutos fragmentos de grava incrustados en la fra piel de ella, Febo los apret ms profundamente, como una gratificacin superficial. Los mascullados insultos de Ileana se desvanecieron hasta transformarse en pequeos gemidos y gruidos, y a Febo le asque la respuesta de su propio cuerpo ante ella. Autocontrol, tena que utilizar el autocontrol. Te odio le susurr, arrastrando las palabras. Ella se aproximaba al orgasmo y las manos le tocaban sin saber lo que haca, aleteando sobre su pecho y su rostro. Deseara ser un cuchillo murmur Febo. Te mutilara lo mismo que t mutilaste a Irmentis. Se dio cuenta de que no poda continuar de pie. Se le derrumbaban las piernas y solo, solo... Ella grit con el placer de la madrediosa y Febo apret los dientes, resistindose a la seduccin del cuerpo de Ileana, Lo sabra ella? Se derrumb sobre ella, encima de la silla de piedra, tembloroso y mareado. La KelaAta intent apartarlo, pero Febo se resisti; necesitaba ms tiempo para que ella no se diera cuenta de que se haba contenido. Vamos! le dijo la sacerdotisa. Febo trat de cubrirse. A Ileana le sirvieron una bebida de adormidera y mandragora para contribuir a que la semilla de Febo echara races frtiles. Le ataron las piernas y las elevaron. l quedaba libre... y ella no se haba dado cuenta! Febo cerr los ojos. Solo tena que hacer esto mismo otras veintinueve veces ms. El matrimonio sagrado haba concluido. Febo y Niko se encontraban reunidos con Nekros cuando el nuevo sumo sacerdote exigi entrar. Su saludo fue superficial, y Niko le record con tono penetrante el ttulo de Febo. Despus de compartir el vino de rigor, Minos afirm que Febo tena que ascender a la cumbre de la montaa y efectuar un sacrificio a Apis. Subir hasta el cono? Ests loco? grit Niko. Es la tradicin. Nunca he odo hablar de eso dijo Febo. Observ a Niko, cuya mirada se volvi pensativa. Si hubiera quedado escrito en alguna parte, Niko lo recordara. Cundo fue la ltima vez que se hizo? Justo antes de que el clan Olimpi se hiciera con el poder contest Minos. Esa fue su forma de explicar la falta de actividad de la tierra. Ahora, sin embargo, es una alternativa aceptada. Por qu necesita el Hreesos de una alternativa? De qu ests hablando? pregunt Niko. Los sacerdotes se niegan a seguir a un Dorado que mat a Minos en ritual sagrado. Si Apis acepta la ofrenda, Febo se habr rehabilitado. Los propios cielos as lo ordenan dijo Minos. Yo no mat a Minos protest Febo. Muri haciendo una profeca sobre ti. Eso es lo que vieron los sacerdotes y por eso exigen que cumplas con este deber dijo Minos. Dice la verdad asinti Nekros de mala gana. Si no lo haces, los sacerdotes creern que Apis est en contra de tu gobierno. Ya no vivimos en los antiguos tiempos supersticiosos! protest Febo.Caminar hasta el borde de un volcn, aunque estuviera apagado? Qu montaa se supone que debe ascender? pregunt Nekros arrastrando las palabras. El monte Krion. Durante un tiempo, se produjo un profundo silencio en la estancia. El monte Krion ha permanecido dormido desde hace tiempo le dijo Nekros a Febo. Sera la eleccin ms segura. Ha sido un ao terrible sigui diciendo Nekros. Los ciudadanos se sienten recelosos, asustados. Esto contribuira mucho a restaurar su fe. Siempre y cuando Krion no enve al nuevo gobernante a las Islas de los Benditos observ Niko secamente.
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Nekros mir fijamente a Minos. Hay sacerdotes que se especializan en observar las aletas de la nariz. Ellos podrn predecir el mejor momento para efectuar la visita. Naturalmente, Febo no subir solo. Ir acompaado por un contingente de guardias y quiz varios barcos llenos de gente que observarn. El tono de voz de Nekros se hizo reflexivo. Minos, indcanos el da correcto. Niko, organiza una flota que pueda zarpar en cuanto se les avise. Se volvi a mirar a su sobrino. Prepara tu corazn, Febo. Esto es muy desafortunado, pero hay que hacerlo. Chloe haba olvidado que la fiesta de mediados del verano acababa de concluir. Los caminos estaban llenos de gente, las calles se convertan en callejones sin salida y, por muchos esfuerzos que hiciera, pareca imposible llegar hasta la isla de Aztln. Las noticias se difundieron por el grupo como un incendio desatado. Minos haba exigido al Hreesos que ofreciera sacrificios en el monte Krion, para rogar al Toro que le perdonara por la muerte del anterior sumo sacerdote. Se invitaba a los hombres de los clanes a seguirlo; ahora mismo se estaban preparando los barcos para zarpar en cualquier momento. Chloe se abri paso por entre la multitud y empez a descender los escalones en zigzag que conducan al puerto. Confiaba en que Febo hubiera dejado de estar enfadado con ella; estaba definitivamente harta de jugar a hacerse la muerta. Cheftu pens que, de un modo tpicamente aztlantu, hasta este horrendo viaje se haba convertido en una fiesta. Era un da de kefi. Se form una flotilla de embarcaciones compuesta por pequeos barcos de pesca, barcos de los marineros y barcazas de recreo, que se juntaron para efectuar la corta travesa hasta Folegandros. La gente acudi hasta los bordes de los altos acantilados, mientras que se organizaban elaborados banquetes en las casas multicolores elevadas sobre las escarpadas laderas desde las que se dominaba la laguna. La embarcacin a la que subi, en compaa de Dion, Nstor y un puado de beldades de pechos desnudos, estaba engalanada con guirnaldas de flores, lmparas delicadamente aromatizadas y alfombras extendidas sobre la cubierta. En el primer barco iban el Hreesos Febo, Niko, Nekros y, recostada en una amplia cama, la nueva KelaAta y el Minos. Siguiendo su estela avanzaba todo el contingente de guardias del Hreesos en embarcaciones ms pequeas. En este caluroso da de verano, en la estacin del Len, las montaas mostraban un reseco color ocre. Los barcos, brillantemente pintados por encima de la lnea de flotacin, parecan pequeos patos que siguieran a su madre a travs del mar azul. Los dibujos de las velas indicaban los diferentes clanes. Segn Dion, Febo haba expresado su inters por hablar con Sibila, as que Cheftu saba que Chloe poda regresar. Estara ahora aqu, navegando bajo el emblema de su clan? Tendran una oportunidad para hablar? En cuanto regresara de esta estpida misin la buscara, pens Cheftu, tratando de aquietar el temblor de sus manos. Una de las ninfas empez a cantar una meloda suave sobre el arrullo de las olas y los crujidos de la madera a causa de la vela y el viento. Dion le tendi un rhyton y Cheftu bebi, contemplando el cielo sin nubes, con los ojos rodeados por el kohl, entrecerrados ahora para protegerse del sol. Eres feliz? le pregunt Dion. Feliz? S. Tena vino, mujeres y canciones. Viva en un hermoso lugar y dispona de todo lo que deseara con solo pedirlo. No obstante, tambin tena que enfrentarse con una enfermedad misteriosa, una esposa encolerizada y toda una serie de volcanes a punto de vomitar fuego. Cheftu se senta como Nern, tocando la lira mientras Roma arda. Segua sin saber por qu estaba all. No pareca haber forma alguna de detener la plaga, ni de cambiar los numerosos rituales en los que se coman los sesos. Si en lugar de eso hubieran elegido comerse los pulmones, se habra desarrollado la misma enfermedad? Estaban destinados todos ellos a morir? Si era as, cundo? En opinin de Cheftu, el canibalismo aztlantu era una tradicin detestable. Pero le bon Dieu era mucho ms elegante y misericordioso. Esta plaga no era ningn castigo; quiz fuera una plaga endmica? Por qu estaba aqu? Porque estaba tambin Chloe? En ese caso, por qu estaba ella aqu? Nada tena sentido; su cerebro pareca tan nublado como la ceniza.
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Y bien, egipcio, qu te hara feliz? El humor detectado en las palabras de Dion hizo que Cheftu sonriera a pesar de s mismo. Conocer los secretos del universo? Leer las mentes de los dioses? Vivir eternamente? Los secretos seran demasiados para conocerlos todos dijo Cheftu. Las mentes de los dioses me aterrorizaran. En cuando a vivir eternamente, me parece algo agotador.Aunque sus palabras eran poco sinceras, saba que si Chloe le hubiera hecho la misma pregunta, mirndole con ojos de inagotable curiosidad, se habra desnudado ante ella y compartido las respuestas que senta en el fondo de su corazn. Una de las mujeres empez a trotarle los pies y las pantorrillas. El contacto no era como el de Chloe y la rechaz con suavidad. Dion lo observ con mirada penetrante y oscura. Nervioso, Cheftu se levant y se dirigi hacia la proa. Folegandros comparta un estrecho canal con Nios, el culto de la Serpiente. El monte Krion formaba el borde sureste de la isla y la ladera verde del cono se vea desde el barco. Entonces, es seguro? pregunt, indicando la cumbre. Ah, bueno contest Nstor con un suspiro, eso es lo que dicen los sacerdotes. Han estudiado las aletas de la nariz durante generaciones, as que supongo que deberan saberlo. El barco del Hreesos fue el primero en atracar; Cheftu levant la mirada y vio que el serpenteante sendero que conduca hasta la cumbre estaba atestado de gente. Desde donde se encontraba poda escuchar el bajo cntico de Febo, Hreesos, Febo, Hreesosl. A continuacin atrac el barco que transportaba los sacrificios: cabras, ovejas, carneros y un toro Apis. Febo subi a una silla de mano y el nio que lo acompaaba subi a la siguiente, en compaa de Niko. Un contingente de guardias lo sigui a paso rpido; despus iban los miembros del Consejo, tal como haba solicitado Febo. Podemos ir? pregunt Cheftu. Dion se encogi de hombros y Cheftu y Nstor subieron a un pequeo bote que los llev hasta la orilla, para unirse a los que seguiran al Hreesos hasta la cumbre. El monte Krion era uno de los picos ms altos del imperio. Se elevaba hasta una altura de 2.400 cubitos, como una oscura pirmide destacada contra el cielo azul. Sintindose imprudente y vibrantemente vivo a un tiempo, Cheftu rechaz la silla e inici la ascensin a un ritmo rpido. Segn el ritual, solo Febo se situara en el borde del cono. El resto del cortejo esperara en los flancos. El sol ya estaba alto cuando Cheftu y Nstor se encontraban a medio camino. Muchas de las mujeres y buena parte de los cortesanos haban abandonado el ascensor, y preferan esperar a la sombra, con un rhytot de vino, en lugar de continuar la excursin. Unas pocas horas ms tarde, Nstor tambin prefiri esperar y Cheftu continu solo. Las sillas de mano iban bastante por delante de l y no vio a nadie por detrs. El viento se hizo ms fuerte, convertido en una brisa fresca que le enfriaba el sudor en la espalda y en la frente. Cheftu atribuy al tiempo sus temblores de debilidad y continu el ascenso. El sol haba iniciado ya su camino occidental cuando Cheftu oy unos pasos tras l. Se detuvo en el estrecho sendero y mir hacia atrs. Una mujer caminaba a solas, con un paso largo y enrgico que hizo que la sangre se le agolpara en la cabeza y en la ingle. Era evidente que como egipcio o como aztlantu, ella era su compaera del alma. Aunque el cabello negro le caa ahora hasta la cintura y el vestido era desvergonzadamente revelador, saba que se trataba de Chloe. Disfrazada como fuese, era suya. Le perdonara? La perdonara l? Al tomar la curva, un par de niveles por debajo de donde l se encontraba, Cheftu supo la respuesta a la pregunta. El simple hecho de verla hizo que el da pareciese ms brillante, los olores ms intensos, y que la sangre le latiera con ms fuerza en las venas. Ella era su mpetu para que cada momento fuera ms intenso. Apoyado contra una roca griscea por la ceniza, Cheftu la vio acercarse. Ella se pas el brazo por la frente, sin aminorar el paso. Llevaba una tnica corta y l observ cmo se tensaban y aflojaban los msculos de los muslos. Llevaba los pechos cubiertos, pero el sudor oscureca la hendidura entre ellos y a Cheftu le picaron las palmas de las manos, con la necesidad de acariciarla. Chloe sinti su presencia antes de verlo. Lo nico que se pregunt fue si se trataba de una treta de su imaginacin o si era realmente Cheftu, en carne y hueso. Levant la cabeza y lo vio. Era aztlantu, con el vello crecido y un elaborado faldn, pero sus ojos eran como el oro fundido y estaban llenos de amor.
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Camin hasta sus brazos abiertos, sintiendo el calor de su piel satinada, los latidos de su corazn, el olor de su cuerpo envolvindola. El enfado desapareci como por ensalmo, sustituido por la alegra. As es como debera ser! Con esta misma sensacin de regreso al hogar, mezclada con seguridad y peligro. Te amo le susurr Cheftu, y la sangre de Chloe se aceler en sus venas. Solo djame que te abrace as. El olor del tomillo aplastado, del romero, la albahaca, el hisopo, el espliego y la salvia los rodeaba mientras permanecieron sentados contemplando el mar y el distante resplandor de Aztln. Era todo tan perfecto que ella no deseaba decir nada para no destruir el momento. La montaa espera dijo finalmente Cheftu. Se levantaron y continuaron el ascenso, cogidos de la mano. Febo se levant y tom las riendas de los numerosos animales de sacrificio que se ofreceran a Apis, el que sacuda la tierra. El cono se elevaba por delante de l. Niko y Eumelos esperaron junto a la silla de mano. La guardia del Hreesos se despleg a su alrededor y el Minos roci sus hombros con la sangre del Apis. Luego, tras una profunda inspiracin, Febo inici la corta ascensin final. Los animales estaban nerviosos y tiraban de la cuerda hacia atrs, mientras Febo tiraba inexorablemente de ellos. No haba humo, ni nubes de ceniza. Estaban a salvo. l era uno con Apis; no sera rechazado. Esperando justo por detrs de l, la guardia vigilaba. Esto es lo que significa ser un dios, pens Febo. Caminar hasta el borde de la aleta de la nariz del Toro y no temer la destruccin. Febo se arrastr hasta el borde mismo de las rocas, tirando de los animales, que ahora protestaban ruidosamente. Y entonces se qued petrificado. Krion no estaba dormido. Cundo haba sucedido esto? El crter apareca abierto como una boca negra. El vello se le eriz en los brazos y se estremeci bajo el viento fro. Unas nubculas se elevaban del agujero y Febo pudo ver el ncleo que arda lentamente, con un maligno resplandor rojo, como la sangre en el cuerpo de la tierra. Se haban formado cristales amarillentos alrededor del borde del agujero, y por la parte superior rezumaba como una especie de sangre negra. La tierra estaba caliente bajo sus pies. Los sentimientos de divinidad se desvanecieron como el humo. l no era ms que un hombre que se encontraba a merced de esta furia de la tierra. Se volvi a mirar al Minos, que le hizo gestos para que continuara. Febo tena que llevar a los animales hasta el feroz cono; inici el descenso eligiendo cuidadosamente el camino sobre la tierra caliente y rodeando las rocas. El aire estaba quieto y era clido. Ola muy mal y Febo apresur el paso. El temor se apoder de l y el ltimo trecho lo recorri con rapidez. Tirando y empujando, consigui que los animales rodearan la zona hundida. Sus mugidos hendan el aire, y Febo se detuvo apenas el tiempo suficiente para sujetar el extremo de la cuerda bajo una roca. Luego, huyendo sin dignidad y con menor preocupacin an, salt a un lado. A su alrededor se desprendi una lluvia de pequeas rocas y not que el calor se elevaba de las bolsas que se abrieron repentinamente en la tierra. Acababa de gatear sobre el labio de tierra, cuando un ruido lo sacudi y lo arroj al suelo cuan largo era. Febo se puso en pie y ech a correr, arrojando residuos, al tiempo que un rugiente temblor llenaba por completo el aire. Un golpe en la pierna lo derrib. Se levant de nuevo y corri, cojeando. Cuando algo le golpe en la otra pierna, su grito no produjo sonido alguno, ahogado por el continuo rugido. Empezaba a ser difcil la visin. Febo se arrastr, jadeante, a travs del espeso aire. El cabello se le incendi y rod sobre s mismo, apagndolo con la espalda. Dejndose arrastrar por el puro instinto, se acurruc tras una gran roca y observ cmo el fuego ascenda hacia el cielo. Luego, todo pas de pronto. A travs de una nube de dolor, intent ver a su alrededor. No haba lava, sino solo rocas y gas. Apis haba tomado el sacrificio y lo haba rechazado. Febo tembl; qu ms dira este dios colrico? Se pregunt si Apis lo querra acaso a l como sacrificio digno. No quera morir! No poda morir! El Toro Dorado de Aztln trat de avanzar a lo largo de la tierra caliente y rocosa, esforzndose por no perder la conciencia. La sangre le brotaba de las piernas heridas, de la espalda quemada, mientras l segua tratando de subir. Ayuda! grit dbilmente. Ayudadme!
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Se dio cuenta de que, probablemente, esta era la primera vez en su vida que rogaba algo. No saba hasta dnde haba logrado subir. Todo estaba gris, la ceniza an humeaba, quemndole la piel. Ayudadme susurr. Algo vol haca l, lacerndolo, y Febo grit de dolor al tiempo que se hunda en el olvido. Hreesos? Febo? Febo abri dbilmente los ojos. Ni... ko jade. Aydame. Cheftu apenas tuvo tiempo para arrojarse sobre Chloe, protegindola del pequeo deslizamiento de rocas y tierra que descendi hacia ellos desde la parte superior del sendero. Cuando todo volvi a quedar en silencio, se qued quieto, jadeante, hasta recuperar la tranquilidad al percibir la respiracin de Chloe. Se palp los cortes y moratones de la espalda y las piernas, y se apart cautelosamente de ella. Chloe se levant de un salto, sacudindose los guijarros adheridos a la piel. Ha sido eso una erupcin? pregunt escudriando el pico, en busca de seales de lava. No, solo una nube de gas contest l con una mueca de dolor. Ha desprendido las rocas. Pues si ha desprendido las rocas aqu... Chloe dej la frase sin terminar. El Hreeso susurr Cheftu. Se levantaron y subieron rpidamente por el sendero, cruzando sobre los deslizamientos de rocas y rodeando cuidadosamente los bordes. En esa zona ya no quedaba nada en pie. Los gritos que oyeron fueron dbiles pero audibles. Chloe y Cheftu continuaron el ascenso hasta el llano y se detuvieron. Lo que antes haba sido hierba verde se haba convertido ahora en tierra chamuscada. Desde la distancia se vean los restos esquelticos de la silla de mano, con figuras carbonizadas a su lado... Los porteadores susurr Chloe. Corrieron hacia el oeste del flanco chamuscado, donde todava se ondulaba la hierba salpicada de flores, inclume. Tu nube de gas es caprichosa le grit Chloe. Acaso no lo es siempre la naturaleza? Recorrieron el campo; los gritos se hacan ms dbiles. Aqu, Cheftu! grit Chloe, arrodillndose. Niko sostena entre los brazos a su amigo moribundo. Sollozaba. Lo que no se haba quemado de su cuerpo, sangraba y Chloe no necesitaba tener muchos conocimientos de medicina para darse cuenta de que el Hreesos no vivira para ver el da siguiente. Un nio pequeo permaneca de pie a un lado, haciendo esfuerzos por no llorar, mientras observaba al hombre de cabello rubio. Las manos de Cheftu fueron suaves al examinar las heridas del gobernante. Tiene una pierna rota, hemorragia en un odo que posiblemente le haya dejado sordo, quemaduras en la espalda y... Se detuvo al ver la rama rota de un rbol, que ensartaba a Febo con la misma efectividad como si fuera una hoja afilada... herida en el vientre. Su mirada se encontr con la de Chloe y una mueca de dolor apareci en su rostro. El Hreesos perda sangre rpidamente. De los treinta hombres que acompaaban al Hreesos, solo cuatro haban sobrevivido. Minos estaba muerto. Durante el descenso, se encontraron con Nstor y despus se les fueron uniendo los dems. Unos pocos ciudadanos haban sido heridos por los deslizamientos de tierras; pero eran muchos ms los que estaban borrachos. Los que quedaron a bordo de las embarcaciones observaron conmocionados cmo la montaa arrojaba una nube de humo gris. Muy pocos haban esperado al improbable regreso del Hreesos y en lugar de eso, iniciaron rpidamente el viaje de regreso a Aztln. Los dioses estaban contra ellos. Febo se despert una vez y llam a Irmentis a gritos. Dion comparti con l su goma de opio para aliviar los dolores del Dorado. Se enviaron aves mensajeras a todos los clanes y a la pequea isla de Irmentis. Niko mantuvo entre las suyas la mano de su primo, mientras el cmitre imprima un ritmo cuatro veces superior a los remeros. La noche caa y las sombras alargadas de las paredes del can se cerraron sobre los aztlantu, atrayndoles hacia la creciente oscuridad. Febo se despert al rodar de costado. Estaba caliente, pero tena fro y se senta solitario y dolorido. La luna nueva brillaba en el exterior, recordndole que an viva. Saba que su respiracin se haca cada vez ms dbil, demasiado dbil. Esto no es como la pirmide se dijo a s mismo. No me despertar dentro de tres das sin haber sufrido dao alguno, como all.
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Irmentis! grit su alma. Por favor, djame verte una vez ms. Solo una vez ms! Senta que su cuerpo ganaba peso, que se haca cada vez ms y ms pesado, a medida que su psyklie se elevaba, disponindose a partir. Sell sus labios, apret los ojos. Tena que permanecer con vida, aunque solo fuese para ver a Irmentis. No poda morir sin contemplar su rostro una vez ms. Acumul todo su poder de concentracin para recuperar su espritu y se centr en el dolor, conectando la mente y el cuerpo con los grilletes de la sangre y la agona. Niko se neg a mirar el cuerpo manchado de sangre del Toro Dorado. Los latidos de su corazn eran terriblemente lentos, y las vendas que lo rodeaban estaban empapadas en sangre. Las sacudidas del transporte haban aflojado la rama de rbol que haba servido hasta entonces para obturar la herida. En el barco se haba impedido que subiera nadie, excepto la mnima tripulacin y el mdico egipcio. Un fuerte viento ayud a efectuar una fcil travesa de regreso a la isla justo a tiempo para que Febo muriera en Aztln. Los gritos de Irmentis llenaron el aire. Fue contenida a la fuerza por dos fornidos marineros. Sus perros, atados con correas, eran sujetados por una asustada ninfa. El rostro de Irmentis apareca abotagado por las lgrimas. Salvadle! Salvadle! grit. Tomadme a m, pero salvadle a l! Si Niko hubiera conocido una forma de cambiar su vida por la del Dorado, lo habra hecho sin dudarlo. El insolente maestro de la Espiral lo observaba todo y cuando sus miradas se encontraron, Niko se dio cuenta de que el egipcio ya se haba resignado a la muerte de Febo. Niko entrecerr los ojos e hizo gestos para que los marineros se llevaran de all a Irmentis y a sus perros. Despus se reunira con ella en el Megaron, pero primero se ocupara de estabilizar al Hreesos. Le hizo un gesto al egipcio. Irmentis tena los puos apretados al volverse hacia el maestro de la Espiral. Se est muriendo! Seguramente podrs hacer algo con tus conocimientos extranjeros, verdad? Los perros permanecan sentados tras ella, con sus suplicantes ojos fijos en el egipcio. Cheftu suspir. Ha perdido demasiada sangre. Sus heridas son demasiado graves. Es posible que ni siquiera pueda caminar. Qu me dices del elixir? El elixir? Niko evit una sonrisa. Dos cosas que el egipcio no saba. Pero Niko s lo saba e Irmentis tena razn: podan darle el elixir a Febo. Quin ser el Hreesos si dejas morir a Febo? La voz de Irmentis son halagadora, y en su entonacin aparecieron atisbos del temperamento de Ileana. Nstor no es lo bastante hombre como para dirigir Aztln. Los jefes lucharan contra l. Eso significara la guerra civil, maestro de la Espiral. T has jurado proteger el imperio. Febo es el imperio! Niko consider las palabras de Irmentis, mientras el egipcio pensaba. Como si el comentario necesitara de pensamiento alguno! La gloria que se haba tardado tantsimos siglos en desarrollar y madurar se desmoronaba como cenizas sobre sus cabezas. Nstor era un joven agradable, pero no tena madera de gobernante. Los jefes se revolveran contra l. Si necesita sangre, dale la ma dijo ella. Cheftu palideci. Irmentis lo mir fijamente. S que se dice que estoy enferma, pero la verdad es que aparte de... unas pocas cosas, estoy tan sana como un becerro. Soy de sangre pura, maestro de la Espiral. Me engendraron tanto Ileana como Zelos. Sera sangre pura del clan Olimpi! Dices tonteras, ninfa dijo el maestro de la Espiral sin conviccin. No puede ser. S es posible se apresur a decir Niko, adelantndose hacia ellos. Conozco experimentos que se han hecho. S que se puede tomar sangre de una criatura y ponerla en otra. Irmentis se arrodill ante Cheftu, con su gil cuerpo cincelado por los msculos y los tendones, recorrido por el azul de sus venas. Tom las manos del egipcio entre las suyas, agrietadas por la exposicin al sol. El maestro de la Espiral mir a uno y a otro. Y si contrajera tu aversin al sol? Este imperio est consagrado al Sol; entonces cmo podra gobernar? Confiaran los hombres de los clanes en un Dorado que no pudiera soportar la luz del da? Nekros gobierna fcilmente su clan en la oscuridad replic Niko. Irmentis vive
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pacficamente sumida en ella. Irmentis le apret las manos, mirndole fijamente con sus ojos grandes de negras pestaas. Es mejor ser un gobernante en la oscuridad que no ser gobernante, maestro de la Espiral. Pero tienes que actuar! Febo inicia ya su viaje mientras nosotros estamos aqu, hablando. El hombre suspir. No conozco este procedimiento de tomar sangre y sustituirla. Mir a Niko, con expresin suplicante. Niko se volvi hacia Irmentis. Utilizaremos tu sangre y veremos si podemos recuperar al Hreesos. Y el elixir? pregunt ella, levantndose. No! Nada desconocido! exclam el maestro de la Espiral. Niko le mir furibundo. Irmentis se dio media vuelta, llam a sus perros y chasque los dedos para que acudieran sus siervos. Les imparti rdenes en voz baja y se volvi de nuevo hacia Niko. El sol se pone sobre Febo. Date prisa! Cuando le demos el elixir pens Niko, lo tendr para siempre. Cheftu observ mientras Niko comprobaba la temperatura del Dorado. La jadeante respiracin de Febo llenaba la estancia y Cheftu pudo observar sangre negra elevndose en la herida del vientre. Todos sus instintos le decan que el Hreesos de Aztln morira. La muerte poda ser preferible a vivir en aquel desecho de cuerpo, pens Cheftu al observar las quemaduras que haba sufrido y el dao de su pierna izquierda. La puerta se abri de repente y alz la mirada. El rostro de Irmentis apareca acalorado y su mirada recorri la estancia. Al menos, haba dejado los perros en alguna otra parte. La mano izquierda apretaba un corcho sobre el frasco medio escondido en su fajn. Qu era? Se acerc a Febo y su mirada le acarici el rostro y el cuerpo. Niko tiene un remedio. Un remedio? replic Cheftu con un bufido. Febo casi ha perdido los intestinos, mi seora! nicamente la intervencin directa de los dioses podra salvarlo. Ni siquiera ellos podran restaurarlo por completo. Los dioses repiti ella con suavidad, sin dejar de mirar a su hermano. Zelos se ha convertido en un dios. Es athanati: Lo ests viendo, pateeras? Permitirs que tu hijo Dorado muera antes de su Megaloshana'? Habl de forma montona y Cheftu empez a temer que le diera un ataque de histeria. Maestro de la Espiral Cheftu? Nstor apareci en la puerta, seguido por una corte de siervos que sostenan todo tipo de objetos. Esta es la habitacin de un enfermo exclam Cheftu, exasperado. Mi paciente necesita oraciones y paz y no un paso continuo de gente por esta cmara. Este es el mtodo para transferir la sangre dijo Niko, que entr en la estancia y dirigi a los siervos. Solo se tardar un momento en instalarlo todo, egipcio. Si te molestamos, puedes salir al pasillo. Cheftu mir a Nstor, que empezaba ya a colocar los objetos en la habitacin: espirales de tubos finos, vendas, agujas y frascos de cera. Tragndose su furia, Cheftu se inclin brevemente y sali al pasillo. Ante l pas un grupo que llevaba una cama baja, seguido por unas pocas KelaTenata. Corri escalera abajo, vio a Dion y lo tom por el brazo. Ests enterado de esto? De la transfusin? S. Se ha hecho ya antes? Dion suspir y palme con su mano la de Cheftu que la retir, confundido. S, va se ha hecho antes. Sobrevivi el paciente? S, sobrevivi contest Dion, apartando la mirada. No puedo formar parte de esto dijo Cheftu rgidamente. No conozco ni he odo hablar de esa clase de prcticas. Entonces, aprende dijo Dion con ecuanimidad. Es inconcebible experimentar con... un ser humano! Es mejor un hombre que un cadver dijo Dion. Pero al menos deberamos utilizar la sangre de otro! implor Cheftu. Irmentis est enferma. S, es de todos sabido. La mirada de Dion se hizo intensa. Conoces t la naturaleza de su
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enfermedad? pregunt. Existe una rara debilidad de la sangre. Ella parece tener todas las caractersticas. No puedo saberlo hasta que no examine su orina. Su sangre es dbil? Pregunt Dion, palideciendo. Cmo afectar eso al Hreesos? En el milagroso caso de que sobreviva, pens Cheftu. Se contagiara de las anormalidades de Irmentis. Placer por la sangre murmur Dion. Cmo has dicho? Nada dijo Dion, dirigindole una mirada rpida. Nada importante. Sumidos en un pesado silencio, regresaron a los aposentos del Hreesos. Las KelaTenata vigilaron el sol mientras rezaban las oraciones de la curacin y la proteccin, rogando a Kela que tocara al Hreesos con una mano curativa. Alrededor del lecho estaban las Kela Tenata de Aztln, preparadas para atravesar la carne del Dorado con tubos de oro, tal como haban atravesado la de su hermana. Luego, se le extraera la rama de rbol del vientre y entonces todos sabran si el Toro Dorado vivira o morira. Las sacerdotisas cantaban con tonos agudos; haba llegado el momento. Cheftu mir a Irmentis a los ojos, oscuros y desenfocados, probablemente a causa del dolor de cientos de diminutos tubos que se le haban introducido por debajo de la piel. Una sacerdotisa le at el brazo para obligar a la sangre de su cuerpo a desviarse hacia el del Hreesos. Niko observaba, con los ojos de color amatista entrecerrados hasta convertirlos en ranuras. Nstor y Dion permanecan inmviles y Cheftu se preguntaba si deseaban que Febo viviera o muriese. Acaso no era Nstor el heredero del trono? La cera caliente sellaba los tubos a la carne, y las KelaTenata se movan de un lado a otro, ajustando y controlando el proceso de la transfusin. Una vez que colocaron el ltimo tubo, todas se apartaron. Los dos miembros de la familia real dorman, conectados por venas doradas de sangre. Niko extraera el madero en cuanto el Hreesos hubiera recibido dos heqat de sangre. Las KelaTenata recorrieron la estancia, encendiendo cuencos de hierbas curativas y canturreando su serie de oraciones. Cheftu observ cmo funcionaba el sistema, temeroso de que pudiera fracasar. Y si Febo mora? Y si esto lo mataba? Podra vivir con su conciencia? Le permitiran los aztlantu seguir viviendo? A pesar de no haber intervenido en esto, no dejaba de ser extranjero y, por lo tanto, el sospechoso ms inmediato. Vivira el Hreesos? Docenas de KelaTenata sostenan y cuidaban de los tubos dorados, levantndolos por el lado de Irmentis y bajndolos por el de Febo. Sin embargo, la respiracin de Febo segua siendo dbil y ruidosa, y sus ojos estaban fijos detrs de los cerrados prpados. El olor de la sangre fresca llenaba el aire y, ms all de la habitacin, se poda or el murmullo que provena del pasillo, lleno de preocupados cortesanos y ciudadanos. La transfusin durara varias horas y se tendran que hacer varios intentos con la sangre de Irmentis. Los tubos eran diminutos y la sangre avanzaba muy lentamente por ellos. Mientras tanto, ella bebera sangre de vaca para renovar la suya. Cada gota que diera aumentara las posibilidades de supervivencia del Hreesos, estimulando a su corazn a continuar latiendo. Cheftu observ que Nstor y Dion lo haban dejado a solas con el paciente y Niko. Casi pudo or a Chloe dicindole: Sabes deletrear ch-i-v-o-e-x-p-i-a-t-o-r-i-o?. La visin de Irmentis fue la de un claro, como uno de los muchos que haba en su hermosa isla y, sin embargo, diferente. Los rboles respiraban, el agua cantaba, todo lo que la rodeaba estaba lleno de vida. Ella era la misma y, sin embargo, diferente. Su piel reluca, su cabello suelto bailaba agitado por una suave brisa. La luminiscencia de las estrellas reluca dentro de ella. "Irmentis, hermana ma." La voz era dbil, transmitida hasta ella por el aire. Febo, completo y curado, se hallaba de pie ante ella, con su fuerte cuerpo rodeado por una luz plateada. El cabello le colgaba sobre los anchos hombros y los ojos parecan iluminados desde el interior, como discos de plata. "Me ests dando aquello de lo que tienes tan poco, tu sangre." Irmentis sacudi la cabeza de un lado a otro, mostrando su acuerdo, incapaz de apartar la mirada del cuerpo de su hermano. Se sinti recorrida por un delicioso calor y la luz de su interior empez a palpitar. Qu era esto? Como si l pudiera leer su mente, Febo le contest: "Ests sintiendo el deseo de ser una mujer entera, Irmentis. Qu no habras sentido si Ileana no te hubiera...". Lanz un grito cuando l la toc, y luego oy sus pensamientos, sinti los latidos del deseo en el cuerpo de su hermano y supo que, a pesar de todas las mujeres con las que se haba acostado y los hijos que haba formado, no haba nadie ni nada a quien deseara ms que a ella.
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Y eso la asust. No era esto lo que deseaba; ella lo amaba, pero no de este modo. A l haba que amarlo desde lejos, y esto era demasiado cerca. "Tambin me rechazas aqu, Irmentis?", le pregunt l. Ella abri la boca para decirle que no era por l, que no era culpa suya. Entonces se despert, con el cuerpo dbil y tembloroso. Las lgrimas descendan por sus mejillas mientras contemplaba a su hermano. Le estaban extrayendo cuidadosamente las venas doradas de su cuerpo, mientras se preparaban para extraerle la madera de su vientre. Niko diriga la extraccin y se volvi hacia l, con una mueca ante las numerosas marcas que le haban atravesado la piel. l vive, Niko. La mirada de Niko, prpura y torturada, se encontr con la suya, e Irmentis se dio cuenta de que l tambin amaba a Febo, de que lo amaba ms que como hombre del clan. Dale el elixir, Niko. No tiene nada que perder. No permitas que muera el Olimpi, tu ms querido amigo. Pero l sali de la habitacin, como si no la hubiera odo. Niko recorri el vestbulo, baj por la escalera de caracol y llam a la puerta ejerciendo una serie de presiones. La puerta se abri. Estaba en el laboratorio del maestro de la Espiral. Los frascos, jarros y botellas le eran tan conocidos como su propio nombre... Dnde habra escondido el elixir el maestro de la Espiral? Conociendo al cauteloso anciano, habra dejado varios frascos en diferentes sitios, con algn tipo de cdigo que solo fuera discernible para alguien que conociera bien su forma de pensar. Andas buscando esto? pregunt Ileana, que surgi de entre las sombras. Su belleza era invisible para l. Lo nico que vio Niko fue el frasco. Dmelo, Ileana. Ella lo ocult en la palma de su mano. Por qu, Niko? Intentas prolongar la vida de un hombre que me odia, que no me ha dejado embarazada. Si no me quedo embarazada perder mi poder, el respeto y la adoracin de Aztln. Tus preocupaciones no me importan nada, Ileana. Dame el frasco. Ests seguro de que funciona, Niko? Ests seguro de que no envenenar an ms su destrozado cuerpo? Se ech a rer y la sangre de Niko empez a hervirle como si fuera lava. Qu es lo que quieres, Ileana? Ser athanati? Puedo convertir eso en una realidad. Puede darte juventud y belleza eternas. Eso no significa nada para m, a menos que puedas dejarme embarazada le espet. Eso tambin lo puedo hacer. Por Febo estaba dispuesto a cualquier cosa, incluso a tocar a aquella araa. Ella le sonri y su mirada lo acarici de la cabeza a los pies. Eres agraciado, pero no te importan las mujeres, verdad, Niko? En realidad, ni l mismo lo saba, pero eso era algo que no estaba dispuesto a admitir. Cundo quieres que acordemos una asignacin? Mi oferta es la siguiente: te dejar embarazada, aqu y ahora, y t me dars el elixir en cuanto haya derramado mi semilla. Ella respiraba con mayor rapidez y los pechos se le hinchaban ante los ojos de Niko. Por los dioses que era repugnante! Te dar algo del elixir, Niko. Lo suficiente a cambio del servicio que me prestars. Si quieres ms, ya sabes el precio. Lo nico que necesito es lo suficiente para Febo, pero lo necesito ahora. Jralo y tu Febo podr vivir. Lo juro por la Espiral y por la Concha. La observ mientras ella verta un poco del elixir en un frasco ms pequeo. Jralo por la sangre. Maldiciendo, temblando y temeroso de vomitar sobre ella, Niko se cruz la palma de la mano con una hoja rota, jur de nuevo y se frot la sangre sobre los labios. La ardiente boca de Ileana fue agresiva en su deseo. Lo bes hasta dejarlo mareado, lamindole la sangre de sus labios. No te excita saber que Febo besa como yo? S, lo excitaba mucho. Ella le dio la espalda y se solt las faldas. Ahora, Niko. Atrapado entre la repulsin y una latente lujuria, Niko se movi hacia ella como lo haba hecho con una docena de amigos durante los veranos. Las manos de ella lo guiaron con seguridad y diecinueve
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aos de abstinencia hicieron que la experiencia fuera muy breve. La mirada de Ileana era despectiva, a pesar de lo cual se subi a la mesa, cruz las piernas y las levant al aire. Luego, con una mano empez a tocarse mientras que con la otra le entregaba a Niko el pequeo frasco y se quedaba con el frasco ms grande. Dnde has estado? mascull Irmentis. El maestro de la Espiral y las Kela-Ata han llegado a la conclusin de que Febo se muere! Funcionara esto? Cmo poda saberlo? Las piedras. Ve a hablar con ellos, llora, gime, distrelos unos pocos momentos. Anda, vete! le orden. Niko... Haz lo que te digo! Niko entr en la alcoba del bao de Febo y extrajo una piedra de cada uno de sus bolsillos. Dej el frasco, se inclin sobre las piedras y pregunt, como si se dirigiese a un pariente anciano: Vivir Febo con el elixir? Arroj las piedras y observ cmo giraban. S! Niko tom el frasco y entr corriendo en los aposentos del Dorado. Las piedras continuaron girando: E-n-1-a-o-s-c-u-r-i-d-a-d-y-e-1-p-l-a-c-e-r. Niko entr en la estancia y observ a todos aquellos que estaban permitiendo que Febo muriera. Las Kela-Tenata y el egipcio estaban distrados con el ataque de histeria de Irmentis. Le daban la espalda. Febo yaca sobre el lecho, en silencio, aunque Niko oy su trabajosa respiracin y supo que el Hreesos estaba todava con vida, aunque apenas. No se haba marchado an, pero ya lo haban baado y dispuesto sus brazos en la posicin de la muerte. Irmentis cay al suelo lanzando un grito, retorcindose con violencia. Las Kela-Tenata se agruparon a su alrededor y Niko aprovech el momento para acercarse al lecho. Observ que la piel de Febo se haba vuelto blanca. Tena el cabello y el cuerpo empapado de sangre. Cmo administrarle el elixir? Niko retir el vendaje empapado de sangre, agit el lquido y luego lo verti en la herida del vientre. Febo se convulsion con un grito y las KelaTenata se volvieron hacia l al unsono. Irmentis se arroj sobre Febo, con los labios apretados con su ondulado abdomen. Sus gritos llenaron los odos de Niko. Observ horrorizado y con unos celos de los que apenas era consciente cmo ella lama la herida de Febo, cmo sus lgrimas saladas caan en el desgarrn y la sangre empapaba los labios y mejillas de Irmentis. Se hallaba inmersa en el sabor y el olor de la vida de Febo. El mago la apart. Niko tuvo que contener sus propios gritos de temor. Febo permaneci quieto, inslitamente quieto. El elixir lo haba matado? Las piedras le haban prometido que no sera as. Haban dicho que Febo vivira. Mientras todas las miradas se hallaban centradas en Irmentis, Niko se llev el frasco a los labios, pero ya no quedaba lquido. Regres tambaleante hacia la alcoba, se guard las piedras y abandon la estancia por la salida de los siervos. Oy gritos y sollozos a lo lejos, mientras se llevaban a Irmentis de all, por los pasillos. Las Kela-Tenata creyeron que Irmentis haba matado a Febo. Finalmente, Irmentis cumplira su castigo, condenada a deambular por el Laberinto. Niko, sin embargo, conoca la verdad. Haba utilizado mal los dones y haba asesinado a su amigo. Su justo castigo era la vida sin Febo.

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CUARTA PARTE AZTLAN

Febo se despert de un modo tan repentino que temblaba. Un flujo de bienestar le recorra todo el cuerpo; sus sentidos del olfato, el odo y la vista nunca le haban parecido tan fuertes. Se dio cuenta de que tena algo pesado sobre la cara, pero an no dispona de la energa para moverse. Oli a temor, muerte y algo ms, un aroma tan tentador que la boca se le llen de lquido. No era saliva. Era una bilis virulenta que le quemaba la lengua y la garganta y le corroa los dientes. Abri los ojos lentamente. Las pestaas rozaron contra el metal y se quit cuidadosamente la mscara que le haban colocado sobre la cara. Una mscara funeraria? Mir a su alrededor, preguntndose dnde estaba. Saba que haca fro, pero l no lo notaba. No haba decoracin alguna en las paredes; de hecho, aquello pareca ms una cueva que una habitacin. Por qu se encontraba en una cueva? El cerebro pareca revolotearle en la cabeza, en busca de una solucin para su locura. Tembloroso, se sent, aferrndose con las dos manos a la camilla de tiras de cuero sobre la que yaca. El suelo estaba sucio, fro y polvoriento, como el de una cueva. Se levant y la fuerza y el poder fluyeron a travs de la extraa quietud de su cuerpo. Al observar un jarro, se dirigi hacia l, lo levant con facilidad y verti su contenido en un cuenco. Se salpic la cara con el agua y se pregunt qu hacer. Sera esto alguna prueba desconocida para acceder al trono? Baj la mirada y tuvo que apoyarse contra la pared. El mareo y la desorientacin se apoderaron de l. Febo cerr los ojos mientras luchaba por dominar lo que indudablemente tena que ser el agotamiento. Volvi a abrirlos y mir las profundidades del agua. Un agua que siempre, durante toda su vida, le haba devuelto su aspecto de ojos azules y cabellos rubios. Nada. nicamente reflejaba las rocas del techo. Coloc un jarro justo al lado del agua. El borde del jarro era visible en el reflejo. Dej caer una pequea piedra en el agua y capt el reflejo antes de producir ondas en ella. Pero l no estaba all. Trag saliva con dificultad y efectu una mueca ante el sabor de la bilis. Luego se volvi. Eumelos se encontraba dormido sobre el suelo cretoso, ligeramente enroscado sobre s mismo. Febo se acerc a su hijo, cegado por el hambre voraz que repentinamente se apoder de l. Un olor llen las aletas de la nariz y sinti un latido seductor en el interior de su cabeza. Se acuclill. Eumelos? Hijo? Sacudi el hombro huesudo del muchacho y se encogi cuando Eumelos lanz un grito. Luego, su hijo lo abraz, llorando como el nio que era y los brazos de Febo lo rodearon, sintiendo los huesos por debajo de sus manos, los latidos de su pequeo corazn, mientras sollozaba. Ests vivo! Dijeron que habas muerto! Yo no les cre, pero ellos lo dijeron, lo dijeron! Hijo, quin dijo que estaba muerto? pregunt Febo con voz firme. Los ojos azules de Eumelos brillaban por las lgrimas. El nuevo maestro de la Espiral y Dion. Te bajaron de la montaa y estabas todo ensangrentado y sucio. Dbiles imgenes de fuego y dolor flotaron en su cabeza. Pero viv? Te pusieron la sangre de Tlieea Irmentis y algo sali mal. Hubo muchos gritos. Eumelos estaba muy emocionado, su respiracin era spera y Febo abraz con fuerza a su hijo, tranquilizndolo. Por qu Dion y Cheftu contaran tales falsedades? Por qu aterrorizaron a su hijo? Dnde estaba Nstor? Llor mucho y le hicieron salir. Tambin quisieron hacerme salir a m, pero no quise, ni siquiera cuando lleg Nekros. l prepar una mscara y te la puso. Los sollozos del muchacho empezaron a amainar y Febo cambi de posicin, pues le dolan las piernas. Como puedes ver, Eumelos, estoy bien. Luego, baj la mirada hacia sus piernas. Eran unas piernas fuertes que lo sostenan. No haban resultado heridas? Y, sin embargo, le funcionaban los dos tobillos. Febo inhal profundamente y
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apart una mano de la espalda de Eumelos para dirigrsela a su propio vientre. Solo una dbil cicatriz quedaba all donde el trozo de madera lo haba atravesado. Cuntas... salidas de sol han transcurrido? le pregunt a Eumelos, sentando al muchacho sobre su rodilla doblada. No lo s. Eumelos se limpi la nariz, manchndose la cara. Febo sonri ante el gesto. Por los dioses, cmo quera a este nio! Quiz cinco? Febo sinti que le empezaban a temblar los brazos y acerc ms a Eumelos, esta vez para consolarlo. Lo fue recordando todo a fragmentos. Aparecieron ms imgenes... Irmentis y su ltimo rechazo. Durante toda su vida haba confiado en que ella terminara por volverse hacia l, pero en aquel sombreado valle de la mente de Irmentis, su psykhe le haba perdonado. Febo dej atrs su furia, el amor que empezaba a transformarse en odio. La sangre y el fuego que haban rugido en las venas de Febo cuando Niko le verti algo. El elixir? El muchacho tosi y Febo le toc la frente. Estaba caliente, aunque l lo notaba todo caliente. Necesito que hagas algo por m, Eumelos. Creo que alguien desea ocupar mi trono, comprendes? Quieren ser el Dorado? Eso mismo. Le dola el corazn solo de pensar que Eumelos nunca heredara el trono. Valdra la pena el sacrificio con tal de ver cmo este nio tan inteligente gobernaba Aztln. Totalmente preferible a cualquier cachorro que pudiera dar a luz Ileana. Se estremeci. Ve a la pirmide y pregunta por el Minos. No te muevas de all hasta que no lo hayas trado. Mir a su alrededor. Dnde estoy? En las cuevas, por debajo del templo de Kela. Solo tienes que decirle al Minos que estoy bien, Eumelos. A nadie ms. Me lo juras? El Minos muri, pateems. l muri y yo vivo, pens Febo. Da igual, dselo a quien lleve la mscara del Minos. Seguramente, el heredero haba ocupado su puesto en el trmino de cinco das. Jralo. Entrelazaron los dedos meiques y juraron; el derramamiento de sangre era demasiado para un muchacho tan joven. Pero nunca era demasiado temprano para aprender el concepto del honor y mantener la palabra empeada. Febo bes la frente de su hijo, asegurndole que estaba bien, y volvi a tumbarse sobre la camilla, tocndose las cicatrices superficiales que cubran unas heridas que an deberan estar rezumando. Qu haba en el elixir? Cientos de ciudadanos almorzaban diseminados por las laderas de las montaas de Aztln y Kalistos. La luz del sol arrancaba destellos de la pirmide de los Das y el intenso azul del mar de Theros apareca rematado por la blanca espuma de las olas. Chloe se relaj bajo el sol en su balcn, sintiendo cmo se extenda su calor sobre todo su cuerpo desnudo. Haba participado en reuniones durante toda la maana y entre una jerga que no entenda acerca del ganado y el ardiente anhelo que senta al ver a Cheftu al otro lado de la estancia, la situacin haba sido muy tensa y frustrante para ella. El fallecimiento del Hreesos era un secreto muy bien guardado y su esposo estaba secuestrado por el momento. Oficialmente, el populacho no saba nada, aunque estaba segura de que los rumores ya se haban desatado. La erupcin del monte Krion haba sido visible desde Aztln y resultaba difcil ocultar las consecuencias. Todo el mundo hablaba de la muerte del Minos. Bajo la belleza del sol era difcil imaginar una destruccin generalizada. La brisa que soplaba sobre su piel le aliviaba el calor y Chloe se imagin lo maravilloso que sera si Cheftu estuviera a su lado. Sonri mientras dormitaba. De repente, por encima de toda la isla, las aves levantaron el vuelo, chillando y luchando por permanecer en el aire. Fue entonces cuando lo oy. Era como un retumbar apagado que reverber profundamente en su propio esternn, como un sonido de guitarra bajo. Corri hacia el extremo del balcn y mir hacia el puente de tierra y la isla contigua. El Toro ruge! oy gritar a alguien. Vio a ciudadanos que corran hacia el mar, a otros que saltaban desde cientos de cubitos por encima del agua, que descendan el camino en zigzag y que empujaban unas embarcaciones ya tan llenas que zozobraban casi de inmediato. Se agach y contuvo las nuseas en el momento en que el balcn tembl bajo ella. El aire se llen
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de gritos y Chloe se agach sobre el suelo, con las manos apoyadas contra la piedra coloreada. El retumbar se hizo ms fuerte, ensordecedor, y ella levant la cabeza. Al otro lado de las agitadas aguas, en la isla de Kalistos el borde del acantilado pareci estremecerse y una parte del mismo, llena de gente, cay estrepitosamente al mar. Fue una verdadera avalancha humana. Luego, todo qued en silencio. Ciudadanos! Una voz se elev en el viento. Chloe se volvi, se protegi los ojos del sol y mir hada la pirmide. Una figura envuelta en una capa blanca apareca erguida en el Lugar de la Llamada, con los brazos abiertos. No temis grit la figura. El Toro ha rugido por ltima vez! A su alrededor, Chloe oy comentarios sarcsticos. Qu clase de seguridad es esa? Cierra el pico, viejo estpido. Cuntale eso a los muertos. Chloe observ cmo la figura efectuaba una seal, una bendicin o una maldicin, eso no lo supo, y luego se volva lentamente trazando un crculo, mostrndose ante todos. Era el Hreesosl Soy el Hreesosl susurr, en una declaracin suave que creci y se hinch como una ola de marea. Est muerto! se atrevi a decir algn osado. La figura de blanco seal con la mano. Me he convertido en athanati y, sin embargo, gobernar. He afrontado a Apis y he ganado. Unios a m, ciudadanos! Comed de la carne de Apis y disfrutad de su fortaleza, en mi fortaleza. Desde el fondo de la pirmide, los sacerdotes sacaron docenas de toros. Algunos eran toros Apis negros, y otros simplemente vacas. Se prepar un altar y, mientras Chloe observaba, se sacrific un toro. Mir hacia el mar, donde nada pareca haber cambiado, como si todas aquellas vidas apenas hubieran causado ondulaciones sobre la superficie de las aguas. Es que nadie se daba cuenta de que se necesitara algo ms que un trozo de carne de toro para salvarse? El Hreesos sigui hablando de su triunfo sobre Apis, el que haca temblar la tierra. Cmo era posible? Cmo es que bajaba la escalera y l mismo ofreca trozos ensangrentados de carne de toro a los pocos recelosos que se agruparon ante la pirmide? Pero si haca cinco das que estaba muerto! Eso era, al menos, lo que decan los rumores. Qu era esto, un culebrn? No creas que los muertos estn realmente muertos hasta que no los pellizques en un atad abierto. Chloe sacudi la cabeza y observ cmo se traan pithoi de vino y cestas de pan. Qu estaba haciendo el Hreesos? Mi seora? Se volvi hacia el desconocido siervo. Eee? La KelaIleana solicita que te presentes en el Megaron cuanto antes. Los siervos traern tus pertenencias. Eres de la KelaIleana? S. La gente muere en la laguna, no debera ella estar ayudando? La reina del Cielo solicita tu presencia dijo el siervo, con tono ms firme. Dnde est tu corazn? Cientos de personas han cado al mar all abajo dijo Chloe, atndose las sandalias. T eres la heredera y la esposa del Hreesos solicita tu presencia. Hasta hace unos pocos momentos no haba Hreesos ni nada que heredar. El siervo sonri tensamente. Ven conmigo, mi seora. No dijo Chloe desde la puerta. Esas gentes necesitan ayuda. Mi seora solicita amablemente tu presencia. Hay cosas ms importantes que hacer que atender a su solicitud dijo, cruzando el umbral. No, no las hay dijo el siervo, que la sigui tenazmente. Chloe se volvi en redondo y se plant con firmeza. Quiz ella sea la reina del Cielo, pero puede esperar. Ellos, en cambio, no pueden. Entonces, el siervo la agarr por la cintura, y Chloe forceje y empez a volverse para ordenarle
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que la dejara. Lo nico que vio fue su puo. Cheftu estaba en su cama, tembloroso. No senta exactamente fro sino que simplemente se notaba... inestable. Se volvi sobre el lecho y levant la pierna para aliviar la presin de la inflamacin que se haca ms grande a cada da que pasaba. En el costado le haba aparecido otra, habitualmente oculta por el cors. Maestro de la Espiral! grit Nstor. Cheftu, dnde ests? Haciendo un esfuerzo por salir del cenagal que pareca estar tragndoselo, Cheftu intent gritar, llamar al joven, pero oy que las puertas se cerraban y los pasos de Nstor se alejaban, resonando contra la piedra. Qu le estaba sucediendo? Has contrado la enfermedad le deca su razn. Has visto suceder esto mismo una docena de veces. Puedes caminar an? Decidido a afrontar el desafo, Cheftu oblig a su cuerpo a incorporarse y consigui alejarse un paso del lecho, y luego otro. Las piernas no parecan trabajar conjuntamente y el esfuerzo hizo que el sudor le empapara el faldn. Se apoy contra una mesa e intent pensar, razonar. Ms tarde, lo intentara de nuevo. Cay de nuevo sobre su lecho. Chloe lleg a un mundo vuelto del revs. La cabeza le lata en lugar de fluctuar. Estaba boca abajo. Voy a tener muchas nuseas, pens. Se retorci, mientras el hombre que la llevaba descenda una serie de escalones. Chloe intent apartarse; el hombro le apretaba contra el estmago. Deja de moverte! Oh, estupendo, un matn a lo Tyson. Tengo nuseas gorgote Chloe. l la sacudi y la tom en sus brazos, de un modo tan impersonal como un masajista. Apenas lo ha hecho a tiempo, pens Chloe. La cabeza pareca querer partrsele, le dola la mandbula y su habitual sentido de la clera se vea amortiguado por su deseo de tomar una excedrina. La haban golpeado alguna vez de ese modo? No lo recordaba. Unas puertas dobles se abrieron ante ellos y Chloe fue dejada de pie en el suelo, en una elegante y bella estancia. Los delfines nadaban elegantemente en las paredes, con sus lomos jorobados formando un friso alrededor de la habitacin. Por debajo se extenda un banco de piedra gris, con el respaldo ondulado para seguir el diseo de los delfines. Estrellas de cuatro puntas cubran el techo y los lirios florecan entre las puertas abiertas. Chloe se sobresalt al or un chillido penetrante y vio entonces un pavo real que avanzaba con la cola abierta y orgullosamente erecta. Escuch el chasquido de unos dedos y el hombre que la haba llevado hasta all la introdujo en la siguiente habitacin. Saludos, Sibila. Mi gratitud por aceptar la invitacin a ocupar el puesto que te corresponde aqu. Corrgeme si me equivoco, Ileana, pero no soy una jefa de clan? Si es as, el lugar en el que me corresponde estar es la isla de Hydroussa, no es as? O quiz en mis propios aposentos? Chloe ni siquiera se molest en contener el sarcasmo de su voz. Tu puesto como heredera de la reina del Cielo tiene preferencia dijo Ileana. Sigues sin quedar embarazada? Tenan que haber transcurrido ya varias semanas desde su emparejamiento de un mes con Febo. Naturalmente, l haba muerto supuestamente al principio de ese perodo. Obtendra Ileana un mes adicional? Cundo acabara todo esto? La mirada de Ileana era tan clida como un cubito de hielo. Flexion los dedos sobre su todava liso estmago. Desgraciadamente, Febo tiene una semilla dbil. O t eres infrtil replic Chloe. Los ojos turquesa de Ileana se estrecharon como los de una gata. Por lo visto, a la reina del Cielo no se le haba ocurrido pensar en ningn momento que pudiera haber algo mal en ella. Chloe retrocedi un paso. Puesto que la diosa no me ha bendecido todava, tengo que eliminar las opciones de Febo.
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Chloe empez a sentirse un tanto nerviosa. Ileana le sonri maliciosamente. Vas a tener que viajar. No, nada de eso. Al menos, todava no. No, claro que no dijo Ileana, lo que no hizo sino confundir an ms a Chloe. Est bien, me quedo o me marcho? La pregunta qued contestada cuando alguien ech los brazos de Chloe hacia atrs y se los at fuertemente. Abri la boca para gritar, pero eso no hizo sino facilitar que le colocaran en ella una bola de lana de oveja... Tu barco ha zarpado y los cuernos de tu clan se han visto en muchos henti a la redonda. Te perders en el mar, aunque como nadie te esperaba, nadie lo sabr hasta que ya sea demasiado tarde para buscarte. No! No le puedo hacer esto a Cheftu! Pero no pudo hablar... a menos que se comiera una oveja entera. Disfruta del Laberinto, Sibila. Se la llevaron y fue transportada y a veces arrastrada por estrechos vestbulos y escaleras de caracol hasta que todo se hizo muy oscuro. Parpade ante la repentina luminosidad de dos antorchas y ley el nombre por encima de una puerta. Luego, lo volvi a leer. En Aztln era un nombre demasiado profano y poderosos como para pronunciarlo en voz alta. Hades. Eee! Las cosas que Edith Hamilton no incluy! El siervo le vend los ojos y Chloe se debati, pero era inevitable que el siervo ganara, a pesar de que el instinto hizo que se rebelara ante la simple idea de la ceguera. El hombre la abofete y el mareo que sigui despert de nuevo su dolor de cabeza; su visin qued oculta detrs de una tela de lino. Lo ltimo que vio fue el fuego. El siervo la empuj y ella se tambale. Incapaz de contenerse, cay hacia delante, al espacio abierto. El aire la azot al pasar y su apagado grito fue lo nico que reson en sus odos. Intent despertarte, maestro, pero no pude encontrarte le explic Nstor. Cheftu apret los puos y rechin los dientes. Mon Dieu, en cuanto descubren la causa de la enfermedad, todo el populacho es alimentado con ella! Era demasiado tarde. Haba renunciado a su razn por estar en este tiempo y como no poda levantarse del lecho, toda una cultura estaba condenada a desaparecer. Seguramente, no sera el nico responsable de tal condena, verdad? Pero, en ltimo trmino, los infectados moriran y todo este vasto conocimiento, sabidura y experiencia se perdera. Mon Dieu, qu poda hacer? Est el comandante Icaro en el puerto? Nstor no lo saba, as que Cheftu envi a un siervo para que lo averiguara. Le hizo gestos al joven para que se sentara y se pregunt cmo decir lo que tena que decir. Vuestro maestro de la Espiral me eligi para ocupar este puesto porque conozco el futuro. Nstor parpade, temeroso y receloso a un tiempo. Y, en ese futuro, Aztln se derrumba. Cheftu apart la mirada y se ech el cabello sobre los hombros. El legado sigue existiendo y tenemos que procurar que algunas personas sobrevivan. Quin no habr comido del toro? Cualquiera que no est en la isla. No, me refiero a los que estn aqu. Quin habrn sido pasado por alto en Aztln? Los siervos, los enfermos y los pobres contest Nstor. No he visto a ningn pobre. No viven junto con los ciudadanos. A veces son arrojados de su clan debido a ofensas personales y tienen que mendigar o abandonar Aztln para poder vivir. Cheftu se levant, apoyndose en el respaldo de la silla de piedra. Pues entonces tenemos que encontrarlos y sacarlos de aqu. Llamar a algunos marineros. No! Me temo que esto es algo que tenemos que hacer en secreto. Nadie tiene que saber lo que estamos haciendo, y nadie que haya comido del toro debe subir a ese barco. He contrado yo la enfermedad? pregunt Nstor, plido. No lo s. Yo, sin embargo, s la he contrado.

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Chloe intent respirar un aire que no tuviera sabor a oveja. Necesitaba aire. Qu asco! Qu era ese olor? Casi se atragant con el aire que consigui respirar por la nariz y se prometi a s misma utilizar nicamente la boca para respirar. Azufre! Realmente, estaba en el infierno. Retorci y dobl los dedos a la altura del nudo, manteniendo juntas las muecas. Lanz un juramento ante el ardor que le produca la cuerda y consigui deslizrsela ms arriba, sobre las manos. No poda ver para distinguir si lograba encontrar algo afilado en la pared, como una hoja de afeitar o un par de tijeras, as que tendra que llevarse las ahora sangrantes muecas a la boca y roer la cuerda como una rata gigante. Como si aquel pensamiento fuera una pista, oy carreras rpidas de animales y se encogi. Quiz su ceguera fuera una bendicin un tanto disfrazada. Con los brazos tan rectos como pudo, se dej caer y se tens para hacer pasar la espalda por el espacio entre ellos, sin dislocarse un hombro. Le doli, sinti que el sudor le brotaba en la frente, pero consigui colocar los brazos por debajo de las piernas y catorce capas de volantes fruncidos. No iba precisamente vestida de la mejor forma para realizar ejercicio. Impuls las rodillas hacia la frente, pas las manos por debajo y empez a roer los nudos. Fue realmente fcil desatarlos, a pesar de la fuerza con la que haban sido atados. El siervo no era ningn boy scout y la cuerda era basta. A continuacin tena que quitarse la venda. Otros pocos segundos ms y podra ver. Chloe parpade unas cuantas veces, se frot los ojos y mir a su alrededor. Haba muchos matices y trminos para el negro: negro Marte, negro como la noche, negro de gato negro, oscuridad de medianoche, tan negro como una mazmorra, oscuridad Estigia. Oscuridad como en el Hades. Oh, Dios mo. Sinti que el pnico se le suba a la garganta como un tnel que estuviera siendo sellado. No te dejes aterrorizar ahora! Oh, Dios mo. Puedes pasar por esto. Tmatelo con calma. Para empezar, no puedes ver absolutamente nada. Eso est bien... porque todava te quedan cuatro sentidos y la intuicin. Palp el suelo. Era de tierra apisonada. El olor a azufre. Haca tanto calor como en una noche de agosto en Texas, sin brisa, y los sonidos eran extraos. Las llamadas tristes y quejosas y los gemidos lastimeros no hicieron nada para animarla. Gritos de desesperanza. La advertencia de Dante cruz fugazmente por su mente: Abandonad la esperanza, aquellos que entris aqu. Sacudi la cabeza y continu su conversacin consigo misma. Qu es lo que s realmente? El cerebro de Sibila guard silencio, as que Chloe reuni lo que pudo. El Laberinto, el Hades era eso, un laberinto por definicin. No haba ninguna fuente de luz. Haba cado hacia abajo, muy hacia abajo. O al menos lo percibi de ese modo. Pero no lo suficiente como para romperse un hueso. Se esperaba que muriese. Mal pensamiento, Chloe. Apoy la cabeza sobre las rodillas. Piensa! El laberinto cuya salida encontraste antes era arte, un dibujo. Ser este lo mismo? Cmo lo puedo saber si est tan oscuro que no veo nada? Fingira ser tan ciega como Helen Keller. Se levant de nuevo. Avanz un paso y se desliz, cayendo por un pozo vertical; alete con las manos y pudo sujetarse finalmente a un reborde. Luego, ayudndose con pies y manos, pudo subir por los costados del pozo. Chloe se acurruc, con la respiracin fuerte y el corazn latindole con violencia. Una parte de ella solo deseaba dejarse caer por un pozo y acabar de una vez. Se senta aterrorizada, atrapada en un lugar diseado para matar... o para enviarla a la vuelta de la esquina. Entonces pens en Cheftu. Haban pasado juntos por muchas cosas y, sin embargo, aqu estaban. Seguan juntos. Ella an no le haba dibujado las manos ni le haba hablado de su familia. Ni l le haba hablado de sus hijos. No, dejar a Cheftu no era una opcin factible. El estmago emiti un ligero gruido y Chloe se dio cuenta de que su capacidad para pensar con claridad era bastante limitada. Podra sobrevivir sin comida. No se sentira muy feliz, y tampoco estara de buen humor, pero vivira. El agua, sin embargo, era algo mucho ms complicado, especialmente porque sudaba como una mula. Qu no dara yo ahora por una buena botella de lquido para deportistas!
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Se puso a gatas y avanz, alejndose del pozo. Luego, se puso en pie con precaucin y extendi las manos hacia arriba hasta tocar el techo. Caminara mientras pudiera y comprobara si poda comprender mejor el plano del laberinto. Tena que haber un mtodo. No se construa una cosa as sin un mtodo, sin planos; esto tena que tener sentido para algo! Solo era cuestin de imaginar correctamente quin era ese alguien. Trag secamente y empez a caminar. Los dioses parecieron escuchar a Febo. Durante los das que siguieron a su ascensin de la pirmide, una calma extraordinaria se aposent sobre Aztln. Ni un solo temblor sacudi la tierra, ni una ola se elev en el mar. Las heridas que se abrieron en la tierra del imperio empezaron a cubrirse de verde con el crecimiento de las plantas y se enfri el fuego que haba calentado los pies de los ciudadanos a modo de advertencia. La clera de Apis pareca haberse disipado; desapareci el olor a azufre y las bolsas de vapor. El cielo era azul, las golondrinas aleteaban en la brisa, las mariposas se posaban sobre los edificios, como una bendicin de la diosa Kela. Los muertos fueron pacficamente enterrados en las cavernas de Paros. Unos pocos de los hombres de los clanes regresaron a Dlos, convertida ahora en una isla dividida en dos franjas, donde empezaron a disear una ciudad nueva y mejor para el clan de la Meditacin. Desde todas las partes del imperio acudieron ciudadanos para limpiar los campos quemados de Naxos. Los marineros e ingenieros de Siros repararon el sistema de irrigacin, construyendo mejores acueductos. Las mujeres de Tinos trajeron semillas y las plantaron con amor en la tierra cubierta de cenizas, honrando a los muertos y rezando a Kela para que les diera fertilidad. Los sacerdotes acudieron desde Folegandros y se dispusieron a verter nueva piedra arikat para los edificios, las torres de vigilancia y los muros. El monte Krion dorma y ni una sola nubcula de humo surga de su cono puntiagudo. Los sacerdotes controlaban el monte Stronghyle y el monte Gaia, pero Apis descansaba. Febo haba aplacado a los dioses. Ahora, era uno ms de ellos. Al Hreesos se le vea por todas partes. Siempre cubierto por una capa blanca, con sus ojos azules y un destello dorado como nicas cosas visibles por debajo de la capucha. Niko, su mago, apareca siempre a su lado, lo mismo que Eumelos, su primognito, que temblaba en cuanto su padre no estaba a la vista. Desde la punta de Hydroussa hasta los pilnos de los Remolinos, el Toro Dorado inspeccionaba, animaba y apoyaba a su pueblo. Como prueba de su realeza, de su vala para gobernar, y como buen augurio de la prosperidad que se derramara sobre Aztln, se rumoreaba que la reina del Cielo estaba embarazada. Cada noche copulaban y cada da era llevada desde el palacio hasta el extenso templo de la diosa Serpiente, para que las KelaTenata la observaran. Aunque su cintura todava era delgada, los ciudadanos especulaban diciendo que sus pechos se haban hecho ms pesados y observaban que ahora ya no llevaba el cinto. Haba tenido Aztln alguna vez un gobernante tan poderoso y magnfico? Ya era un athanati; haba luchado contra el dios Toro y haba ganado. Era todo lo que deba ser un gobernante: frtil, sabio, agraciado, fuerte y misterioso. Su pueblo hara cualquier cosa por l; Febo era un dios. Niko cerr la puerta de golpe y Neotne levant la mirada. Le orden que saliera con un chasquido de los dedos y se dirigi a la cmoda, donde guardaba ocultas las piedras. Febo se mostraba difcil y se negaba a creer que la paz terminara. Las piedras haban hablado, aunque Niko dudaba de compartir su profeca. Las piedras eran el secreto de Niko. Ms peligros se aproximaban. Niko haba sido entrenado para ver las seales de una erupcin inminente. Los sacerdotes le informaron en secreto del agua recin envenenada, de la actividad de las serpientes. Con manos temblorosas, Niko sac las piedras negra y blanca y las fue arrojando, planteando preguntas mundanas hasta que reuni el valor suficiente para plantear las difciles. Comprob lo que saba del lenguaje utilizado, comparndolo con el esquema que se haba hecho. Las letras eran confusas a veces, y un solo error al descifrarlas poda cambiar el significado de la palabra o de la frase. Febo no haba mencionado en ningn momento a Irmentis; ni siquiera haba preguntado por ella. Tena que saber que haba sido arrojada al Laberinto. Pero a l solo le preocupaba Eumelos. Un nio. Dejaba que Niko se ocupara de todas las cuestiones solicitadas por los ciudadanos y se pasaba el da sonriendo y saludando. Los hombres de los clanes estaban aturdidos, pero
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nicamente Niko saba que el Toro Dorado haba perdido su energa, su voluntad. Febo ya nunca le hablaba a su amigo de la infancia, sino que se limitaba a sonrer. Era como si Febo hubiese muerto; el estar con Eumelos era lo nico que le impeda tumbarse y abrazar las islas de los Benditos. Estaba claro que a Febo ya no le preocupaba lo ms mnimo. Esa toma de conciencia le condujo a conclusiones rpidas: primero le traicionaba el maestro de la Espiral, y ahora Febo lo dejaba de lado con su actitud pasiva. Si al menos pudiera recuperar su amor, su amistad, su antigua y fcil camaradera, ya nunca pedira ninguna otra cosa a los dioses. Interrog a las piedras. Sobrevivir el Scolomancio? L-a e-s-e-n-c-i-a s-o-b-r-e-v-i-v-i-r-. Cundo entrar en erupcin la montaa? E-n l-a e-s-t-a-c-i--n d-e-l L-e--n. Qu da? Niko tuvo la impresin de que alguien lo vigilaba y se volvi rpidamente. No haba nadie detrs; seguramente, era su propia sensacin de temor, su imaginacin. Envolvi las piedras en una tela e hizo chasquear los dedos para que le trajeran la silla de mano. Necesitaba hablar con el Consejo. Aztln se mora. La muchacha esper hasta que vio que su amo se alejaba en la silla de mano. Luego entr a hurtadillas en sus aposentos y mir a su alrededor, en busca del escondite. Aquellas piedras le hablaban; poda ver las respuestas en sus ojos plidos y ardientes, en su rostro encendido. Y Neotne deseaba encontrar algunas respuestas. Con los dientes permanentemente apretados para luchar contra el dolor de la mano que le faltaba, Neotne la utiliz como apoyo mientras que la mano derecha rebuscaba entre las posesiones de su benefactor. Haba dos cuadrados de seda de Kos guardados en lados opuestos de un cajn de la cmoda. Extrajo uno y reconoci la piedra negra que haba visto por encima del hombro de Niko. Desenroll la segunda y la dej a un lado. Las piedras se movan! Sofocando un grito, Neotne observ cmo las piedras se agitaban y giraban. Dbiles marcaciones en un texto misterioso coloreaban sus lados y ella sinti que las lgrimas acudan a sus ojos. Era un idioma que no conoca. Las piedras giraban y se revolvan como si se vieran agitadas por un viento muy violento. Cmo podra volverlas a guardar? La desesperacin casi la sofocaba cuando vio la tablilla de arcilla cruda. Al lado de cada marcacin de la piedra apareca una traduccin aztlantu. Temblorosa de temor y expectativa, Neotne tom las piedras que seguan movindose y las arroj, tal como haba visto hacer a Niko. Neotne hizo su pregunta con una voz baja y basta despus de tantas semanas de silencio, ya que no haba tenido motivos para hablar si los dioses no queran escucharla. Vive Icaro? Las piedras se movieron rpidamente tres veces y ella compar con rapidez las marcas. Luego, volvi a probar. El entusiasmo fluy tan rpidamente por ella que se sinti mareada. S! Icaro viva! La siguiente pregunta que acudi a sus labios fue cmo encontrarlo, pero su mirada se dirigi entonces haca su mano. De la mano pas al brazo y luego a sus pechos desfigurados. Solo poda ver con un ojo, coger las cosas con una sola mano. Icaro viva y l la haba amado. Pero la mujer que ella haba sido estaba muerta. En su lugar exista una criatura nueva, un ser considerado repulsivo por la mayora; no soportara ver aquella mirada temerosa y de pena en los ojos de Icaro. No lo buscara. Abandonara Aztln, se marchara lejos. Quiz al cabo de muchos veranos pudiera encontrar el valor para reanudar de nuevo su vida. Qu hay para m? susurr, conteniendo las lgrimas. Tena que ser fuerte, porque ahora estaba sola. Niko la haba tratado bien, la haba salvado de una muerte dolorosa y segura, pero l no la necesitaba. La toleraba, pero en su psykhe no haba calor ni amor. Las piedras se le deslizaron de entre los dedos y cayeron sobre la mesa. Tard mucho tiempo en aceptar la respuesta, ya que comprob tres veces cada letra. P-r-e-p--r-a-t-e p-a-r-a n-a-v-e-g-a-r 1e-j-o-s. Quin eres t? L-a v-o-z d-e-1 Y-O S-O-Y. Las piedras parecan quemar en la palma de su mano cuando Neotne las desliz para guardarlas en sus bolsas de seda, separndolas lo suficiente como para que se quedaran quietas y guardndolas
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despus en el interior de la caja. Tena que prepararse para viajar. Tena que ser valiente. La calma antes de la tormenta empez a ceder. Se produjeron pequeos temblores en lo ms profundo de la superficie de la tierra. Los temblores desplazaron a las rocas y empujaron la lava que surga del ncleo de la tierra, precipitndose como la sangre fundida liberada despus de aflojar un torniquete. A medida que los desplazamientos se fueron trasladando a zonas superiores, se elev tambin el nivel de la lava. En el lecho del ocano estallaron fumarolas silenciosas de roca, gas y vapor, que incineraron a los peces y arrasaron la flora. Los temblores continuaron, ejerciendo un efecto de ondulacin sobre la tierra a medida que se elevaban, por encima del lecho del mar, hacia los canales que quedaban de la falla ocenica del Egeo. Mientras los barcos de velas de color ndigo navegaban sobre la superficie, el fondo arenoso del mar se agrietaba, formando una ruptura que se extenda al norte y al sur, al este y al oeste, provocando una decena de fisuras y luego otras cien ms. Dentro de los conos que se elevaban, la roca lquida que haba permanecido dormida hasta entonces, empez a brotar y caer, a comprimir y presionar. Los cientos de terremotos que se sentan o pasaban desapercibidos cada da contribuyeron a desplazar e irritar a la masa hirviente y agitada. Los adeptos deambulaban como skia por entre los callejones apartados de la ciudad. Icaro estaba efectivamente en el puerto. Cheftu sinti en su interior un ardor que le adverta que el tiempo se le deslizaba entre los dedos como el agua del mar. Hoy se senta bien y dio las gracias a Dios por ello, pues tena muchas cosas que hacer. Los adeptos buscaban a aquellos que sobreviviran. Ostensiblemente, aquellos a quienes se preguntaba eran llevados a la pirmide para recibir al toro. Cheftu solo aceptaba a los que protestaban, a los que haban elegido no comerlo porque la idea les pareca nauseabunda. Lo ms probable es que la idea de comerse los unos a los otros les pareciese todava ms nauseabunda. Cheftu qued asombrado ante la gran pobreza que exista detrs de los palacios y las villas de los ricos. Haba zanjas abiertas que se llenaban con residuos que las caeras no retiraban, comida podrida cubierta de moscas, que era lo que coman los nios y los adultos de Aztln que se moran de hambre. A estas gentes no se les permita transitar por las calles, ni trabajar en los campos, ni recorrer las aceras hasta bien entrado el anochecer. Tampoco se les permita practicar ningn ritual religioso; haban sido marginados por completo. Nstor consigui reunir a algunos, que le prometieron reunirse con l en las puertas de la pirmide, despus del anochecer. Cheftu dej que Nstor se ocupara de organizarlo todo y l mismo sali a buscar a ms gente. Su intuicin le deca que tena que seguir buscando. Busca y encontrars. Se encontraba en una parte opulenta de la ciudad donde la frondosa vegetacin rodeaba las casas brillantemente pintadas. Recorri las habitaciones de los siervos de una casa tras otra, preguntando quin haba comido del toro. El grupo que consigui reunir era penosamente pequeo cuando llam a la puerta de la casa ms grande. Una mujer joven la abri. Tena el rostro gravemente quemado y el brazo recogido contra el pecho. Has venido para... navegar lejos? susurr ella. Cheftu se qued tan asombrado ante la suposicin que se limit a sacudir la cabeza, en silencio. Ella extendi una mano hacia atrs y tir de un extrao bolso de tela que se coloc a la espalda. Llvame fue todo lo que dijo. Al salir la luna ya se haba reunido la abigarrada tripulacin. Cheftu y Nstor los hicieron bajar por los escalones en zigzag, hasta los muelles. El agua chapoteaba contra los cascos y las risas brotaban de las puertas y ventanas de las tabernas brillantemente iluminadas. Estos eran de los pocos que no haban comido del toro, que no haban quedado infectados por la enfermedad que produca agujeros en el cerebro. La mirada de Icaro era brillante mientras observaba cmo los restos de Aztln suban a bordo de su barco. Ni l ni su tripulacin haban comido del toro, a pesar de lo cual algunos quisieron quedarse con sus esposas e hijos. Quienes permanecieron a bordo, saban el propsito de este viaje y su expresin era muy seria. Cheftu entreg a Icaro un enorme bal lleno de rollos y tablillas que haba tomado de la biblioteca: los planos de las campanas de buceo, de la instalacin sanitaria interior, mapas de los mares, un diccionario aztlantu, las queridas frmulas de la alquimia. Esos secretos seran compartidos con el mundo. Dentro de poco, Aztln no ser ms que un recuerdo. Llevas todo el imperio en tu barco.
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Icaro observ a las gentes humildes y rechazadas. Empezamos con una raza de gente muy pobre. No los veas como hombres y mujeres de los clanes; libera a todos de su clase y de su clan y luego empieza a mirar de nuevo. El comandante lo mir fijamente. Mis ojos no volvern a verte, amigo mo. No en esta vida. l e Icaro se abrazaron despus de que hubiera subido a bordo el ltimo de los pasajeros, la sierva a la que haba encontrado ya preparada para el viaje. Cheftu arri la pasarela. Mir un momento hacia atrs y vio cmo la sierva y el comandante se acercaban ms y ms el uno al otro, hasta que finalmente se reunan en un abrazo. Cheftu sonri; al parecer, el comandante deseaba empezar a mejorar la raza de inmediato. Bajo la luna menguante, el enorme barco aztlantu se apart de la orilla y se alej el debilitado sonido del tambor del cmitre, como un latido en la sien y la garganta de Cheftu. Fue as como el marinero y la tintorera se adentraron en mar abierto y viajaron ms all de los canales de Aztln, a travs del Egeo, tan oscuro como el vino, y penetraron en el Gran Verde. En las costas del Mediterrneo fundaron pequeas ciudades bajo elegantes cedros. Los trescientos se multiplicaron, lo mismo que los barcos, y la tribu lleg a hacerse famosa por sus habilidades: la navegacin y el tinte. Aunque se quedaron junto al mar, se mantuvieron en las llanuras, evitando la furia y la locura de la tierra dentro de sus montaas. As, los fenicios, que adoraron a un dios colrico que exiga sangre y fuego, circunnavegaron el globo. Llevaron los cedros al rey Salomn, transportaron la caracterstica cermica pintada egipcia hasta el Caspio, dejaron monedas en las Azores y consultaron los mismos mapas que utilizara Alejandro Magno. Mapas encontrados en los antiguos textos de la biblioteca de Alejandra, escritos en un alfabeto que el mundo ha utilizado desde entonces, tomado de un pas llamado Atlantis... Cheftu no pudo creer lo que escucharon sus odos. Ests seguro? La sierva dijo que su ama haba zarpado en direccin a Hydroussa. Esto es para ti. Cheftu abri el diminuto trozo de papiro y frunci el ceo. Chloe le escriba con escritura cuneiforme? Eso s que era nuevo, y extrao. Querido Cheftu, asuntos del clan me exigen viajar. Ya estoy impaciente por regresar a tus brazos y languidecer en ellos. Sibila. Despidi al siervo y mir la nota. Chloe haba utilizado la palabra languidecer? Pero lo ms significativo de todo era que haba firmado con el nombre de Sibila. Observ la escritura cuidadosamente. Se estaba comportando como un paranoico? Ella no huira de Aztln sin l; no era propio de ella, a menos que se viera obligada a hacerlo. Pero quin se atrevera a obligar a una jefa de clan a hacer algo en contra de su voluntad? Tena que haber otra explicacin. Si se haba marchado, le enviara un mensaje. Quiz estaba siendo vigilada o saba que alguien leera la nota. Si no reciba noticia de ella en pocos das, reaccionara. No obstante, por el momento no poda hacer nada. Sali para atender al siguiente aviso mdico. El ltimo de los hequetai de Zelos agonizaba. Mientras cruzaba el puente construido en piedra arikat que salvaba la superficial laguna de la isla de Aztln, abajo, mucho ms abajo de la superficie, se acababa el tiempo. Las grietas del espesor de un cabello se haban ampliado hasta que por ellas caba la mano de un hombre. La cuenca que formaba la baha empez a desmoronarse. La tierra se estremeci, se dividi y se levant, y las ramificaciones se extendieron con mayor rapidez. Por debajo de la laguna, las fisuras se llenaron de agua y se ensancharon. La presin y el peso de la sal y el lquido actuaron sobre las grietas hasta que la seccin se rompi por completo: fue la primera de muchas ms. Cheftu se encontraba a medio camino del escarpado sendero que conduca a la villa del moribundo, cuando hasta l llegaron gritos aterrorizados. Corri de regreso hacia el borde del acantilado. Observ, atnito, cmo la laguna empezaba a vaciarse de agua. Enormes olas creadas por la succin se agitaban en el extremo ms alejado de la baha, para luego estallar contra el muelle. Unos pocos y valerosos marineros huan subiendo frenticamente el sendero en zigzag.
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Los barcos se estrellaron contra las rocas al descender el nivel del agua. Cheftu fue sordo a los gritos y chillidos. La baha se desmoronaba! En apenas unos momentos, la flota de Aztln haba quedado reducida a fragmentos de madera a la deriva. La Sibila nos lo advirti! fue el primer grito claro que escuch. Qu significaba esto? Cmo podan huir si se haban quedado sin barcos? Las olas haban adquirido fuerza y se elevaban gigantescas contra los muros rocosos de Aztln. Huid a las montaas! Corred para salvar vuestras vidas! El mar Theros, el hermoso y pictrico mar del verano, se haba convertido en el mar Therio, en la Bestia. Confiaba en que Icaro estuviera a salvo. Sera una... Chloe! Mon Dieu, ella estaba en el mar! El tiempo no tena significado alguno. La oscuridad era implacable. Ataques de terror se apoderaban de Chloe, y ella luchaba consigo misma para mantener la calma. Ahora saba que el laberinto estaba construido en tres dimensiones. Los pasajes no solo eran verticales, sino que los bordes laterales daban a laberintos horizontales propios. Su profundidad era una cuestin que no hubiera deseado tener que descubrir. Tena las ropas empapadas. Haba desgarrado los volantes de la falda, para dejar solamente la parte interior; esta se la haba pasado entre las piernas y sujetado a la cintura. Favoreca la movilidad, pero aumentaba el fro que senta. Se haba recogido el cabello en un moo, como haba visto hacer a Cammy miles de veces, pero no dispona de nada con que sujetarlo. La cabeza le lata de nuevo. Se desliz por una pared hacia abajo y las lgrimas se mezclaron con el sudor de sus mejillas. El ltimo laberinto haba sido un cuadrado con una esvstica, y el primero una estrella de cinco puntas con un dibujo de cruz griega por debajo. Dibujos, dibujos... Estas gentes tenan verdadera aficin por los dibujos. Cunto tiempo llevaba all? La eternidad poda ser una noche, pens Chloe. Una noche llena del olor a azufre. Los dibujos se entrelazaban por debajo de sus prpados cerrados, mezclndose los unos con los otros. Cruz griega, remolino, esvstica, estrella, rosa, llave, ondulacin. Increblemente, Cheftu le estaba chupando los dedos... agh!, con los dientes! Chloe apart rpidamente la mano al contactar con la carne y lanz un grito. Oscuridad, azufre, Cheftu no estaba en el infierno con ella. Chloe lanz instintivamente una patada y su tobillo qued atrapado. Si hubiera sabido que estabas viva, Sibila, no lo hubiera intentado dijo una voz de mujer. Chloe se esforz por situarla, baja, ronca, casi masculina. Oy un gemido que no tena nada que ver con los gemidos humanos. Un aliento caliente, unas lenguas largas y sueltas... Ir... Irmentis? Quin te arroj aqu? Ileana. La mujer se ech a rer, amargamente. Sera un acto de justicia que todos los skia que ella ha creado la obsesionaran al mismo tiempo. Los perros jadeaban. Tambin haban arrojado aqu los perros de Irmentis? Por qu ests aqu? Las Kela-Tenata creyeron que haba matado a mi hermano. A quin? A Febo? S. Mi hermano. l vive y est bien. Qu conversacin tan extraa mantenan sumidas en la ms completa oscuridad, con el aliento de los perros sobre la cara. Entonces, me ha dejado aqu como castigo por no haberle devuelto su pothos. Al no estar muy segura de que quisiera or hablar ms de anhelos irresistibles, Chloe se levant y extendi las manos, palpando cuerpos calientes y peludos. Quieres algo de agua? pregunt la cazadora. Chloe la bebi con avidez. Vives aqu abajo? Casi sinti la indiferencia de Irmentis. Siempre he vivido en la oscuridad. En realidad, esto no es muy diferente a mi cueva. Tengo a
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mis perros dijo con calor. Chloe escuch voces a su alrededor y luego oy olisquear primero a Irmentis y luego a los perros. Alguien se est muriendo dijo. Vamos, rpido. Somos el detalle que faltaba en el cementerio? Pero Chloe no hizo preguntas y se limit simplemente a seguirla, preguntndose cmo podra ayudar. Y a propsito, de dnde has sacado el agua fresca? Del nivel ms bajo. Hay un pozo. Chloe pens que la existencia de un pozo en el nivel ms bajo de una mazmorra era algo ridculo, y trat de seguir a Irmentis y su entorno de cuatro patas, a travs de la oscuridad. La cazadora avanzaba con gran seguridad en s misma y Chloe la sigui, tropezando con los altibajos y tratando de visualizar el camino. Giraron numerosas veces a la izquierda. Eso le resultaba familiar. Cul era el dibujo? Se detuvieron. Tienes un cuchillo afilado? le pregunt Irmentis, siempre sumida en una constante oscuridad. Chloe empezaba a sentirse un poco nerviosa. Algo ola mal, un nauseabundo olor dulzn. Los perros parecan volverse locos!. Me quitaron el mo antes de arrojarme aqu explic la mujer. No, no tengo ninguno. Muy bien, t tomas la otra parte. Ese hombre ser duro, pero est bastante fresco. Ser mejor que vayamos por delante de los perros. Antes de que la mente de Chloe pudiera interpretar aquellas palabras, oy un sonido que jams olvidara: el sonido de unos dientes humanos al hundirse en la carne humana. Irmentis suspir mientras masticaba ruidosamente y Chloe ech a correr. Baj por la oscuridad hasta que sinti que el suelo ceda bajo sus pies y se encontr deslizndose hacia la medianoche. Dos das antes Cheftu haba recibido un mensaje en el que se le comunicaba que el barco de Chloe haba atracado en Hydroussa. La nota no era de Chloe, sino de un siervo que le deca que ella haba llegado. Ahora reciba otro mensaje en el que se le comunicaba que se haba perdido en el mar. En ningn momento se lo crey. Chloe estaba viva; es ms, se encontraba cerca. Por la noche casi poda sentir cmo le llamaba. Aztln se hallaba sumido en el caos. Cheftu haba regresado a la isla principal el mismo da en que se hundi el puerto, pero no antes de que la ciudad de Dafne se vaciara del todo cuando sus habitantes huyeron hacia las laderas del monte Apolo. Como polluelos bajo las alas de la gallina clueca, los ciudadanos huyeron montaa arriba, temerosos de la clera del agua. En algn momento de esa misma noche, la cuenca de la baha se haba desmoronado por completo. No qued ni un barco. Kalistos era ahora una isla mucho ms grande en medio de un mar muy profundo. Aunque todava estuviera all, el puerto sera intil ante la imposibilidad de echar el ancla. Cheftu no se explicaba cmo haba podido suceder una cosa as. Simplemente, se senta maravillado. La luna sali esa noche y brillaba sobre las aguas distantes. El palacio estaba lleno de gente, pues quienes no haban huido hacia la montaa, se haban refugiado en l. Cheftu se haba ocupado de atender a un joven marinero que haba sido pisoteado, junto con muchos otros, por la muchedumbre que hua enloquecida. Dnde estaba Chloe? Te recreas contemplando la luz de la luna? Cheftu suspir y se gir en redondo. Era Niko. Es que aquel hombre no se daba por satisfecho con gobernar Aztln a travs de su amo? Por qu voy a recrearme? Aztln se destruye a s misma, y a pesar de ello el Consejo se niega a reunirse. Creo que t ests ms preocupado por el paradero de cierta jefa de clan. Y por qu habra de estar preocupado? pregunt Cheftu, pasndose la lengua por los labios. Quiz porque Ileana haya podido arrojarla al Laberinto? Cheftu se ech a rer, genuinamente divertido. Por qu iba a importarme? Cuntale tus historias a alguien que te crea. Te res de m? He visto cmo la miras. No te atrevas a rerte de m, pues soy el nico que sabe. Quiz engaaras al maestro de la Espiral, pero yo tengo las piedras. Tengo el elixir! Visit la isla! Cheftu se frot la cara y se encogi de hombros. No me cuentes falsedades sobre Sibila y no me reir. Las piedras dicen que ella morir. Qu piedras?
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Las que hablan. Cheftu se qued quieto. En la cmara donde se haba sometido a diversas pruebas se haba hablado de piedras. Piedras msticas que permitan a los aztlantu hacer preguntas al antiguo dios de este lugar. Quieres tomar algo de vino conmigo? Acaso crees que soy tan estpido como para beber tu veneno? No. Simplemente, imaginaba que no me creeras tan estpido como para asesinarte en mis propios aposentos replic Cheftu mordazmente, al tiempo que se alejaba de la ventana y se serva una copa de vino. Hblame de esa isla. No puedes encontrarla dijo Niko. Empez a dar vueltas por la habitacin, a tocar diversos objetos, a recorrer los muebles con los dedos. Cheftu se dio cuenta de que estaba convencido de que estos deberan ser sus aposentos, sus posesiones. Y eso le resultaba doloroso. No me imagino que pudiera encontrarla. Yo fui llevado all, llevado hasta la arcada y el suelo de piedra coloreada. Arcada? pregunt Cheftu, tosiendo. S. Tan exquisita como cualquier cosa que haya construido el Scolomancio. De piedra roja que se elevaba a los cielos, protegiendo el lugar donde estn las piedras que hablan. Su dios me ofreci una visin, me invit a unirme a l. De algn modo, Cheftu dudaba de la veracidad de aquella supuesta invitacin, pero deseaba que Niko siguiera hablando. Una arcada de piedra roja. Poda ser esa la forma de salir de aqu? De esta poca histrica? Era eso la contrapartida de la puerta encontrada en Egipto y que en ltimo trmino lo haba conducido hasta esta isla envuelta en el mito? Cheftu confi en que aquello fuera una seal para abandonar Aztln. Alguien llam a la puerta y Niko la abri. Maestro! exclam un siervo. Hmelos se ha puesto enfermo! El Hreesos ordena tu presencia. Con una sonrisa astuta, Niko le dirigi a Cheftu una fra despedida, muy seguro de s mismo, y sigui al siervo. Cheftu cerr la puerta tras l y se apoy en la madera. Haba una puerta; lo nico que tena que hacer ahora era encontrar a su esposa. Las manos de Niko temblaron al tocar a Eumelos. El muchacho no estaba caliente y tampoco vomitaba, pero se senta enfermo. La expresin de Febo era tensa, su mirada suplicante. Lo saba. Eumelos haba contrado la enfermedad, la plaga que haba afectado a los hequetai y que ahora estaba diezmando a la poblacin. Dnde ha estado en estos ltimos das? pregunt Niko. Estuvo con los sacerdotes durante unos pocos das y luego se reuni conmigo. Estaba bien, hasta que anoche cay enfermo. Febo trag saliva con esfuerzo y Niko apart la sbana. La ataxia ya se estaba iniciando y el cuerpo nervudo de Eumelos se retorca, con el hombro y un brazo sostenidos de un modo extrao. Haba golpeado tan rpidamente! Haz algo, Niko le suplic Febo. Eres el mejor, el ms brillante. Ayuda a mi hijo, por favor. Niko nunca haba odo hablar a Febo con voz tan dbil, nunca lo haba visto tan necesitado. Una parte de l deseaba que Febo luchara por l del mismo modo, pero otra parte deseaba curar a Eumelos y recibir la adulacin de Febo. Sin embargo, nada poda hacerse. Eso ya lo haban visto. Una vez que se iniciaba la muerte... El elixir! Niko cubri al muchacho, tratando de contener su propio temblor. Vivir, Febo le asegur. Por mucho que odiara tocar a Ileana, el elixir haba salvado a Febo de una muerte cierta. Hara lo mismo por Eumelos? Si salvaba al nio, seguramente Febo lo amara de nuevo a l. Me lo juras? Niko mir el rostro lloroso de su querido amigo. Toc la piel plida de Febo, todava ms oscura que la suya. Te lo juro por la Espiral y la Concha. Regresar. No te apartes de su lado. Niko sali rpidamente de la estancia, detuvo a un siervo y le entreg un mensaje; luego descendi los escalones que conducan al laboratorio. Buscara el elixir, vera si poda descubrir el escondite del maestro de la Espiral. Si eso fallaba, copulara con Ileana y lo tomara de ella. Eumelos tena que vivir para que Febo volviera a ser de Niko. Ella lleg mucho ms rpidamente de lo que haba esperado. Niko se gir en redondo.
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Andas buscando esto? pregunt sosteniendo el frasco. Necesito ms dijo Niko con los puos apretados. Tu nieto se muere. Los nios mueren a menudo. Siempre hay ms. En cualquier caso, no tiene parentesco de sangre conmigo. Ests de acuerdo con las condiciones? As lo dije en mi mensaje. Tienes suerte de que haya acudido ante una peticin tan fugaz y ruda dijo ella framente. Niko apret los dientes. Me disculpo, mi seora. Sonri levemente. Luego, con esfuerzo, colocando un pie por delante del otro, Niko avanz hacia ella. Qu debo hacer para disponer de todo el elixir que posees, Ileana? Crees acaso que te lo dara todo? replic ella echndose a rer. Eres un estpido idealista, verdad? l le coloc las manos sobre los pechos y se los apret hasta que ella jade. Necesito el resto, Ileana. Dmelo. El rostro de Ileana empezaba a sonrojarse y sus ojos perdan algo de su brillo habitual. Te dir lo que vamos a hacer. Si me complaces, te lo dar todo. Si no, solo te entregar una parte generosa. El entrenamiento necesita algn tiempo. Niko detestaba aquella sonrisa, as como las manos que empezaban a quitarse la falda. Esto lo haca por Febo. Poda hacer cualquier cosa por Febo, sufrir cualquier indignidad, soportar cualquier tipo de prueba. Qu quieres que haga? Hasta su propia voz resonaba extraa en sus odos y sinti que su cuerpo se pona rgido a medida que ella revelaba ms y ms de su piel plida. La detestaba por hacerle sentirse de este modo, caliente y con la mirada desenfocada. Adrame, Niko. Febo estaba arrodillado ante el lecho de Eumelos. Los dedos le temblaron al apartar el cabello del muchacho de su rostro. Dnde estaba Niko? Qu se haba hecho de su promesa, de su juramento? Te pondrs bien, hijo le dijo. Te pondrs bien. Niko lo ha jurado. Nunca ha faltado a la palabra que me ha dado. Te pondrs bien. Los ojos azules de Eumelos aparecan oscurecidos por el temor y su respiracin era ruidosa y fuerte. Cunto tiempo haba pasado? Qu enfermedad poda atacar tan repentinamente? Seguramente, esto no era la plaga. El muchacho no perteneca al gabinete de Zelos, as que cmo la haba contrado? Cuando esto haya terminado, iremos a navegar por el aire le dijo. Recuerdas la vela area de Dion? Esper la sacudida de la cabeza de Eumelos. Navegaremos sobre la isla y vers todo Aztln y Kalistos, y la pirmide tan pequea que te parecer un juguete. Verdad que ser divertido, Eumelos? Verdad que lo disfrutars? El muchacho se estremeci una vez ms y los temblores se apoderaron de su cuerpo hasta que Febo medio se ech sobre l para contener el movimiento espasmdico. Se contuvo, tratando de no llorar. Su hijo se pona cada vez ms enfermo. Los ataques se producan cada vez con mayor rapidez, con mayor frecuencia. Dnde estaba Niko? Pero tienes que ponerte bien, Eumelos. Antes de hacer eso tienes que ponerte bien. Puedes ponerte bien? Las lgrimas resbalaron por las mejillas curtidas del muchacho, que abri la boca, tratando de hablar. El clic que produjo su garganta y la lengua aterrorizaron a Febo, que lo levant, lo sent sobre su pierna y trat de facilitarle la respiracin. Eumelos se qued flaccido, con el cuerpo derrumbado, convulsionado por los espasmos. Mova la boca, pero de ella no surga sonido alguno. Niko traer pronto a un mdico, hijo mo dijo Febo. Estaba seguro de que Niko regresara con el elixir que lo haba salvado a l. Pronto estar aqu. Solo tienes que esperar a que venga. Solo espera. Sostuvo el frgil cuerpo del muchacho contra su pecho, acunndolo, Recuerdas la pocin que Niko me dio? Va a drtela tambin a ti. Mejorars, Eumelos. Y ya nunca volvers a ponerte enfermo. Sers atlianati. Sonri a travs de las lgrimas. Eumelos gobernara despus que l, aunque tuviera que sacudir los cimientos mismos de Aztln. Por su hijo era capaz de dar hasta la vida. Eumelos empez a emitir sonidos de sofoco y sus manos araaban a Febo, mientras los ojos le bailoteaban, aterrorizados. Cuando el rostro se le puso azulado, Febo grit pidiendo ayuda, ordenando la presencia del maestro de
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la Espiral, mientras trataba de mantener en alto la cabeza de Eumelos y de insuflarle aire. El muchacho se sacuda y resollaba, luchando por respirar, sin dejar de mirar a Febo. Me lo prometiste parecan decir sus ojos. Me lo prometiste y no has cumplido. Los siervos ayudaron a Febo a mantener quieto a Eumelos, pero perda capacidad de respiracin por momentos y sus ojos estaban ya vidriosos. No! No! grit Febo, que le abri la boca y le abri la garganta. Ningn sonido, ningn aliento. Su hijo se qued flccido, su aleteante corazn se detuvo y los ojos del pequeo empezaron a ver ya un horizonte diferente. Haba iniciado su viaje. Cheftu se encontr con Nstor en el vestbulo y corrieron juntos hacia los aposentos del Dorado. El sonido del llanto lleg hasta ellos antes de doblar la esquina y Cheftu vio las puertas abiertas, y el vestbulo lleno de ninfas vestidas de azul. El color del duelo. Al entrar en la estancia se enter de que Febo se haba marchado y nadie saba adonde. Segn quienes lo haban visto, el rostro del Hreesos estaba desencajado. Nstor se acerc al lecho y l y Cheftu intercambiaron miradas. El nio estaba muerto. Kalo taxidi! exclam Nstor, que cerr los ojos abiertos del muchacho. Ha sido baado? No, mi seor. El Hreesos se neg contest el sacerdote. Dijo que Eumelos no morira. Cheftu observ el cuerpo inmvil y retorcido. Otro ms. El sol no haba alcanzado an su cnit y ya haban muerto otros cinco. Sinti un dolor que impregnaba todo su cuerpo y hasta su espritu. No haba forma de ganar, no haba modo humano de salvarlos. Estaba viviendo entre cadveres; l mismo era un cadver a la espera de que le llegara el momento de tener que tumbarse. Llama a Nekros le dijo a un siervo. El jefe Nekros inici su propio viaje al amanecer replic el siervo. Una vez ms, la mirada de Cheftu se encontr con la de Nstor. Ambos la apartaron y empezaron a preparar el cuerpo. Niko no pudo recordar cundo la dureza se convirti en placer, pero lo cierto era que no poda pensar. En algn momento, perdido en el aroma y el sabor de Ileana, surgi una parte enterrada de s mismo. Fue cruel al penetrarla, y ella le suplic ms. A Niko le abandon la razn y el mundo qued reducido a los parmetros de su sexo. El sudor le goteaba de la frente, para caer sobre los pechos de Ileana, cuyas rodillas lo entrelazaban con fuerza y l notaba los msculos de las pantorrillas sobre su espalda. El grito lo asust; no pareca de Ileana y continu en silencio con su tarea. El dolor le desgarr la espalda y se arque profundamente en el instante en que Ileana llegaba al orgasmo, con sus gritos de placer mezclados con los gritos de dolor de Niko. Un fuego blanco le atraves el cuerpo y fue apartado violentamente y arrojado dando tumbos primero contra una mesa y finalmente contra la pared. Los frascos de cristal y los fluidos nocivos quedaron aplastados bajo l hasta que se levant, tambaleante, con su mente percibiendo lo que su corazn no poda admitir. Febo, con los rasgos desencajados por el odio, sujetaba firmemente en la mano la empuadura del mismo cuchillo sobre el que haba jurado apenas unas semanas antes. La sangre goteaba del cuchillo, la misma sangre que ahora brotaba y se deslizaba por el sudoroso cuerpo de Niko. Traidor! mascull Febo. De repente, Niko se dio cuenta de que Febo no comprenda lo que ocurra. No dijo con la respiracin sibilante. Fue por el eli... Las manos de Febo le rodearon el cuello y apretaron con fuerza, y sus palabras cayeron como escupitajos sobre el rostro de Niko. Muri, como vas a morir t, tosiendo, boqueante, resollando. Le promet que sera un athanati y muri. Niko luch por apartar los dedos ptreos de su ms querido amigo, sus nudosas muecas, pero su visin empez a adquirir una tonalidad purprea. Te confi la vida de mi hijo y me traicionaste. Con una puta! La presin se intensific; Niko ya no poda respirar, no poda ver y crey or un ligero estallido, el de sus propios huesos al romperse?
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T mataste a mi hijo, apstata! T lo mataste! Niko ya no oy las ltimas palabras, como tampoco sinti el golpe final de Febo. Qued insensible, con las piedras de la profeca en su bolsillo y el elixir en su bolsa. Lo haca por ti dijo entonces Ileana. El Hreesos se volvi hacia ella y la mujer retrocedi. Nunca haba visto as a Febo. Haba sido una estpida al recordarle su presencia. T! Skeela! grit, y se abalanz hacia ella. Ileana salt al otro lado de la mesa protegindose tras ella y Febo cay aplastado contra la mesa. Un arma, necesitaba un arma. Arroj la mesa a un lado y ella se escurri a gatas hacia otra, tomando un frasco roto. l la persigui, pisando los cristales rotos con los pies descalzos. Ella retrocedi y Febo se le acerc an ms. Extendi las manos hacia ella y entonces Ileana le asest un fuerte golpe con los bordes recortados del cristal roto. Febo se tambale hacia atrs, tropez con la pierna inmvil de Niko y cay, amortiguando la cada con los codos. Ileana salt sobre l y, con toda la fuerza de la que fue capaz, le hundi el cristal en el estmago. Las manos de Febo se flexionaron agnicamente hacia arriba, en una retorcida imitacin de la rendicin de un amante. Se volvi de costado y se arrastr tras ella. Ileana corri, cay y corri de nuevo. La mano de Febo consigui sujetarla por un tobillo y ella trat de liberarse con una patada. La sangre lo cubra todo y el suelo estaba tan resbaladizo que ella no pudo sujetarse en ningn sitio. Mientras tanteaba en busca de otra arma, Ileana cay al suelo. Febo haba dejado de moverse. Ella trat de apartarse, solo para ver cmo l la arrastraba sobre su propio cuerpo. Poniendo en ello toda la musculatura de corredora, esper hasta que la rodilla estuvo a la altura de la barbilla de Febo y le propin un fuerte rodillazo. El aullido que lanz la rode por completo y la presin de su mano se debilit lo suficiente como para que pudiera apartarse. Ileana corri hacia la puerta y la cerr, con la respiracin entrecortada, atenta a cualquier sonido. El estrpito de ms cristales rotos cuando l volc otra mesa, el ruido sordo de la madera al golpear contra la madera y luego... el silencio. Se mir a s misma. Desnuda, empapada de sangre y de semen. Mir hacia la puerta y observ que las huellas de sus manos manchadas de sangre aparecan por todas partes. Al otro lado de la puerta haban quedado los cuerpos del Hreesos y de Niko. O; Kela, qu haba hecho? Haba matado al Dorado? No tuve otra alternativa se dijo. l me habra matado. Eso no le importara al Consejo, que no escuchara sus argumentos. Su vida estara perdida, condenada a muerte o al Laberinto, al Hades, donde la esperaban Irmentis, Sibila y muchos otros. La lincharan, la mataran. Ileana trag saliva con dificultad e hizo esfuerzos por calmarse. Si no haba cuerpos, nadie sabra lo que haba sido del Hreesos y de Niko. Lbrate de los cuerpos. Tena que hacerlos desaparecer. Abri la puerta con precaucin y mir hacia la habitacin iluminada por la luz de las antorchas. Era peor de lo que esperaba. Reinaba un silencio total, haba sangre por todas partes, cristales rotos y mesas volcadas. Podra limpiar todo aquello? Quiz fuera mejor marcharse, dejar que alguien lo descubriera y asumiera que Febo haba atacado y matado a Niko. Esa era la verdad; nadie sabra que ella haba estado all. Dirigi la mirada hada la puerta manchada de sangre, donde las delicadas huellas carmeses de sus manos haban dejado una fuerte marca sobre la madera. Sorte el cuerpo del Hreesos. Por debajo de l se haba formado un charco y vio que un trozo de cristal le haba cortado tambin el cuello. Sin detenerse a pensar, Ileana le arranc el faldn, lo empap en su propia sangre y embadurn las huellas de sus manos en el suelo, en la mesa y en la puerta. Vacilante, regres hacia donde haba cado Niko. Su cuerpo no estaba all. Ileana absorbi aire para lanzar un grito, pero una mano de sabor metlico la silenci. Has matado a Febo, puta! Se qued sin fuerzas, insensibilizada por la sorpresa, pero el temor no tard en apoderarse de ella y luch. Niko mantuvo la mano fuertemente apretada contra su cara, lanzando juramentos, mientras ella forcejeaba y pateaba. Finalmente, cuando se cans, abri los ojos. Te estaba defendiendo! le grit. Te protegas a ti misma replic l con la voz llena de odio. Tenas demasiadas ganas de matarlo. l te quera matar a ti! exclam ella mientras Niko le rodeaba la cintura con el brazo y la
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haca retroceder. Estaba en su derecho. No comprendi lo que pasaba. Cada impulso de mi cuerpo era una traicin. Mereca morir. Niko se volvi para mirar a Febo y la fuerza de su brazo se afloj. Ileana extendi una mano y tom un fragmento curvado de cristal roto. Lo llev hacia atrs, entre su propia cintura y el brazo de Niko, y se lo hundi en el vientre. Niko cay de rodillas y se llev las manos a la herida. Ileana se liber y tom una de las antorchas sujeta en un cono de metal apoyado contra la pared. Se le acerc por detrs, fuera del alcance de las manos que aleteaban buscndola, hizo oscilar la antorcha y lo golpe con fuerza en la cabeza. Niko se derrumb como un borracho y se qued finalmente quieto. Ileana no poda ver nada, excepto matices de rojo. Ahora haba demasiada sangre por todas partes; tena que librarse de l. Niko ni siquiera se haba molestado en desnudarse del todo, y la penetr como si ella fuera una bailarina cualquiera. En el momento en que sucedi fue excitante, pero ahora, al darse cuenta, se enfureci. Un ligero olor de cloaca lo impregnaba todo en este nivel tan bajo del palacio y a Ileana se le revolvi el estmago. Niko no estaba muerto; su sangre an estaba caliente. Haba sido un mago poderoso, un amante perfecto. No tena por qu matarlo, sino solo desembarazarse de l. Baj por el vestbulo. El hedor se hizo ms intenso; por ah deban de encontrarse unas viejas letrinas. Regres corriendo hasta su vctima y se acerc recelosa a Niko, temerosa de que volviera a atacarla. Intent arrastrarlo, pero era demasiado pesado y estaba demasiado resbaladizo como para sujetarlo con firmeza. Cruz la estancia hasta el fondo del laboratorio del maestro de la Espiral y mir frenticamente a su alrededor. All! Bajo un montn de pieles secas haba una carretilla de madera. Despus de liberarla, Ileana la introdujo en la otra habitacin, donde Niko todava permaneca inmvil. Le tom el cuerpo por debajo de los brazos, tir hacia arriba y lo dej apoyado sobre la parte inferior de la carretilla. Le colgaba la mitad del cuerpo, pero an poda maniobrar la carretilla hacia delante. Un reguero de sangre sealaba como una flecha hacia las letrinas y se dio cuenta, con una mueca de asco, de que probablemente tendra que limpiarlo. Conteniendo las nuseas que le produca el hedor, levant la tapa de madera del asiento y una brisa surgi de la abertura, agitndole el pelo y provocndole nuseas con su olor. La apertura era lo bastante grande como para introducir un cuerpo, pero estaba elevada sobre el suelo. Cmo levantara el cuerpo hasta tan lejos? Cuidadosamente, le desat el fajn, luego levant las piernas de Niko y las dej colgando sobre el agujero que se hunda recto hasta ir a parar al canal que corra por debajo de la isla. Tir y empuj el pesado cuerpo hacia arriba, sobre el asiento de la letrina. No funcionaba! Una vez que le pas el fajn alrededor del pecho y por debajo de los brazos, Ileana se subi al soporte de piedra, situndose a horcajadas sobre el agujero. De pie sobre el reborde, tuvo que agacharse para evitar la antorcha que arda por encima. Las piernas de Niko colgaban sobre la abertura, con el torso cado hacia atrs. Lo nico que necesitaba hacer ahora era mover el cuerpo hacia delante y la fuerza de la naturaleza lo arrastrara hacia abajo. Tir del fajn y consigui que el cuerpo se adelantara, pero no lo suficiente. Ileana se agach an ms y le pas un brazo alrededor de la cintura, tirando de l. En ese momento, las manos de Niko la sujetaron por el pelo, al tiempo que emita una risotada ronca y maligna. T vienes conmigo, Ileana. Demostrar finalmente mi devocin por Febo. En el abrir y cerrar de ojos del que dispuso, Ileana le lanz una patada a la espalda, golpendolo en la herida superficial que Febo le haba hecho con el cuchillo. El grito de Niko la ensordeci y ella retrocedi y salt desde la piedra hasta el suelo. l se balance un momento sobre el agujero y luego se desliz hacia abajo con un gruido. Temblorosa, Ileana se asom al agujero de la letrina. Unos dedos elegantes se aferraban a los bordes, manchados de sangre. Entonces apareci una mano y ella lo oy gruir, haciendo esfuerzos por salir. Era la misma mano que haba apretado sus pechos, que se haba enroscado sobre su sexo y que ahora trataba de matarla. Ileana tom la antorcha encendida de lo alto y la aplic a las manos de Niko. El grito reson en el pozo, pero no se solt. Sus ojos purpreos estaban llenos de odio cuando consigui izarse un poco ms, con el cabello rubio oscilando sobre sus hombros. iSkeela! mascull. Ileana extendi la antorcha, la aplic a los cabellos del color de la luz de la luna y encendi el
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joven cuerpo que la haba servido. Mi pasin te ha encendido susurr una vez que la llama se apoder del pelo. Niko palme cuando se le incendiaron las cejas y perdi la sujecin en el borde de la letrina. Su grito de agona permaneci en el aire durante un buen rato despus de que su cuerpo en llamas cayera por el pozo. El olor de la carne quemada an permaneci durante ms tiempo. El enlucido caa sobre la cabeza de Chloe y la tierra rocosa se levantaba bajo sus pies que corran. A pesar de los cortes que se produca y de la tos, corri por un pasillo que pareca haber cobrado vida propia. Aztln se vea sacudida por otro terremoto! No vea nada y tropez. El grito rebot a su alrededor al deslizarse por un pozo y rebotar de pared a pared, hasta caer al suelo, hecha un ovillo. El terreno no se mova. Gracias a Dios. Se levant, comprob que poda mover todos sus miembros y levant la mirada. Por primera vez, pudo ver algo. Esto tena que ser el fondo, pens. Confiaba en hallarse bastante lejos de Irmentis. Chloe ni siquiera poda expresar con palabras lo que pensaba de la cazadora. El suelo se sacudi de nuevo, pero fue un temblor dbil y Chloe lo desde. Tena que hallarse en el borde exterior del Laberinto. La nica forma que conoca de seguir los laberintos era a partir del centro. Desde el exterior, en cambio, siempre se senta confusa. Pudo ver los blancos pasajes rocosos que se abran de repente y a los que llegaban los infortunados. Mir a su alrededor y se pregunt qu podra encender si encontrara yesca. Cammy siempre deca que los Twinkies podan ser magnficas antorchas. Chloe se lo haba dicho as a unos compaeros de clase; una vez que dejaron de rer, cuando encendieron algunos, se tomaron sus palabras un poco ms en serio. El estmago le gru y Chloe se dio cuenta de que si tuviera a su alcance unos pocos Twinkies, tendra que tomar una difcil decisin entre comrselos o encenderlos. Puesto que en Aztln no haba Twinkies, cmo conseguir luz? Cmo saber desde qu direccin haba llegado hasta all? El recuerdo de una cacera en el este de Texas surgi con intensidad en la mente de Chloe. El segundo esposo de su abuela Mimi (haba perdido al primero cuando era muy joven) era un fornido petrolero llamado Jack. Adoraba a Mimi y mimaba a sus hijos como si fueran propios. Aparte de Mimi, su otra pasin era la caza. A medida que se fue haciendo mayor, Chloe no comprenda cmo era posible que un hombre, por lo dems tan carioso, pudiera estar tan sediento de sangre. Jack haba cazado y pescado en todo el mundo: safaris en frica, expediciones en Canad y Australia, e incluso en China. Un da se llev a su pequea nieta a su rancho para compartir con ella las cuestiones ms delicadas acerca de cmo el hombre superaba a la bestia. Probablemente, se habra llevado muy bien con Irmentis. A Chloe le gust ver a los animales de cerca, no como en un zoolgico. Pero el rasgueo del lpiz sobre el papel haca demasiado ruido para el odo sensible de un ciervo, as que tena que permanecer inmvil y en silencio. Haba sido una verdadera tortura para una nia de siete aos, hasta que se dio cuenta de que vala la pena prestar atencin ya que, de ese modo, luego poda dibujarlos de memoria. Despus de eso, Jack le ense a encontrar a los animales en sus abrevaderos y a seguir un rastro. Los excrementos lo decan todo. Era una opcin nauseabunda, pens Chloe. Pero eso contestara a sus dos preguntas: primero, sabra dnde estaba y, segundo, si lograba encenderlos, arderan. Mi Mimi se revolver en su tumba, pens Chloe, ruborizndose a pesar de todo. Irmentis tambin podra encontrarla, pero como tampoco haba tenido dificultades para encontrarla antes, no importara mucho dejar un rastro visible. Acaso haba empezado a masticar mis dedos cuando...? Chloe se estremeci y se dirigi al primer lugar que necesitaba marcar. Por primera vez en su vida, Chloe hubiera deseado ser un hombre en esos momentos. De ese modo habra podido apuntar. Si pudiera apuntar para dirigir el chorro, esto sera fcil. No era nada extrao que las hembras nunca marcaran el territorio de ese modo! Camin de un extremo a otro del tnel, diseminando sus marcaciones. Me siento como un gato en celo! Inmediatamente comprob lo til que le resultaba el mtodo, puesto que el laberinto la hizo retroceder dos veces sobre sus pasos. Result extraa la facilidad con la que el olor acre se identificaba al instante, sobre todo en la oscuridad. A qu niveles me he hundido? La supervivencia del ms apto era algo encarnizado y brutal. La siguiente pregunta consista en averiguar cmo elevarse hasta las otras capas del laberinto.
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El terremoto la arroj a travs del espacio donde se encontraba, e hizo caer una lluvia de restos polvorientos y rocas sobre su cuerpo, silenciando momentneamente sus preguntas. El puente de tierra de Aztln siempre provocaba preguntas: cmo haba sido creado? Cmo poda mantenerse? Las respuestas se hallaban enterradas en la historia geolgica de la tierra. Las dos islas haban sido una sola y, a medida que se form la laguna, esta fue erosionando el terreno hasta que qued el puente. Ahora, muy por debajo de la superficie de la Tierra, la microplaca del Egeo se introduca oblicuamente bajo la placa africana. Durante unos pocos instantes, toda la placa del Egeo se retorci diagonalmente, lo que desgarr la tierra y produjo extensas fisuras por toda la corteza sobre la que se elevaban estas islas. Aztln y Kalistos, los soportes estables del puente de tierra, se sacudieron y apareci una grieta enorme que sigui una lnea diagonal desde el noroeste al sureste. Los dos puentes hechos por el hombre fueron los primeros en derrumbarse, arrojando a la garganta abierta entre las dos islas a las pocas almas que lo cruzaban en ese momento. Algunos ciudadanos cruzaban el puente de tierra hacia la isla de Aztln, con la esperanza de quedarse en la pirmide, convencidos de que Apis los protegera de su ira. Una madre, que sostena la diminuta mano de su hijo ech a correr en cuanto not que el terremoto afectaba al puente de tierra. Cientos de aos de erosin haban causado ya sus estragos y el puente empez a desmoronarse. Las gentes chocaron: los que vieron ampliarse la grieta y los que se alejaban de ella, as como los que vean la pirmide y se imaginaban que all encontraran la seguridad. Los gritos, los chillidos y los llantos se perdieron bajo el poderoso rugido de Apis y la tierra se movi como si tratara de tirarlos a todos. La madre apret con fuerza la mano de su hijo en el momento en que el suelo cedi a un paso por delante de ella. Con una elegancia y una determinacin que jams hubiera credo poseer, la mujer salt hacia delante. El puente se desmoron y enormes trozos de roca y tierra cayeron hacia las estruendosas aguas del fondo, mientras la gente, como hormigas, se esforzaba por mantenerse sobre la horizontal, incluso en el momento de caer a las iridiscentes aguas del mar. Los que estaban en la montaa observaron la escena horrorizados, considerndose a salvo, mientras el puente que haba unido las dos islas se derrumbaba sobre las profundidades ahora sin fondo del mar Therio. Una sensacin de aislamiento se apoder de ellos mientras contemplaban cmo moran sus compatriotas a manos de Apis, el que sacuda la Tierra. La madre haba sido afortunada; con una mano se sujet a unas races, con las piernas colgndole sobre el borde del abismo. Su hijo chillaba aterrorizado, suspendido entre el cielo y la tierra, nicamente sujeto por la hmeda mano de su madre. Con una fuerza y una ferocidad que nicamente dan la maternidad, la mujer levant el brazo derecho y situ a su hijo sobre la tierra firme, gritndole para que se sujetara con una mano y empezara a subir con la otra. Era un pequeo de apenas tres aos, de movimientos an torpes, de mejillas abultadas y llorosos ojos pardos. Sus pies encontraron un lugar donde afianzarse y su madre lo anim a seguir subiendo, a continuar andando, asegurndole que ella lo alcanzara ms tarde. No dejes de caminar! Con el polvo secndole las lgrimas y sus gritos apagados, not que se deslizaba hacia abajo, al tiempo que la pequea mano de su hijo se separaba de la suya. El nio la llam y ella ahog su grito cuando otro trozo de las races se arranc de la tierra. Ahora, utilizando las dos manos hizo denodados esfuerzos por izarse, pero ya estaba demasiado dbil y era demasiado pesada. Sigue andando, Akilez! le orden a su hijo. Camina! !Manoula te quiere! El dolor le atenaz los brazos y trat de patalear, de afianzarse en algn sitio para subir, para izarse, pero llevaba el cors demasiado apretado y las faldas eran demasiado incmodas. Su hijo lloraba cuando la mujer arranc otro trozo de las races. Las olas estaban ms cerca ahora, como una horrible boca que se dispusiera a masticarla y tragarla. Pero no a mi pequeo!, pens. Era su hijo natural y an no perteneca al clan de la Ola, que algn da lo reclamara. Apart la cara de la tierra y empez a cantar, gritndole, animndole a cantar tambin mientras caminaba hacia el gran edificio dorado. El dolor se alivi al escuchar cmo la voz del pequeo se haca ms fuerte. Vete ahora! le grit. El temblor empez de nuevo. Lo sinti en la planta a la que se aferraba, en la parte de Aztln que
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sera su tholof. Corre a cantar con los sacerdotes! le grit. Corre! La voz del pequeo qued sumergida en el baile final de la muerte, por debajo del rugido de las olas, el estrpito de las rocas al caer y los propios gritos de la madre al caer hacia el mar.

Algo golpeaba la cabeza de Chloe. Cuando finalmente volvi en s, solo dispuso de un momento para protegerse y rodar para apartarse de la roca que caa. Tena que levantarse. Dejndose llevar por el instinto, gate hacia delante y entr en la rampa que conduca hacia arriba, en direccin a lo que confiaba fuera la entrada. Se afianz con brazos y piernas y empez a ascender centmetro a centmetro. Los temblores de rplica la hicieron deslizarse varias veces hacia abajo, pero no pens ni razon, y se limit a seguir esforzndose por ascender. A mitad de camino, por lo que pudo juzgar, encontr una especie de rellano. El terremoto se haba detenido; ella marc el lugar y luego gate para descender por el pasaje. Se repitieron los giros a la izquierda; estaba en una cruz griega. Los pasajes se hacan cada vez ms cortos. Seguramente llegara al centro en cualquier mom... El pozo se trag su grito de asombro y las palabras martillearon a su alrededor mientras caa por el aire. Oh, mierda! exclam antes de que se le cortara la respiracin con la cada. El aterrizaje fue doloroso; se le amorataron todos los cortes y se le cortaron todos los moratones. Debera cobrar una prima de riesgo por todo lo que le estaba sucediendo, pens. Hizo un gran esfuerzo por incorporarse y se frot las manos y las rodillas. Inmediatamente, se dio cuenta de dos cosas. Primera, que el aire era fresco, aunque oliera mal. Segunda, el sonido de las olas. Mareada por tanta adrenalina, Chloe ech a correr hacia el sonido del agua, siguiendo las vueltas y revueltas del pasaje no como un laberinto, sino como un paso de montaa. Al girar en una esquina, el aire le dio en la cara, le agit el pelo y le enfri el sudor ya fro que cubra su cuerpo. La luminosidad la hizo retroceder, a pesar de que solo haba media luz. Chloe contuvo un sollozo al darse cuenta de que haba salido del Laberinto. Se encontraba en una gruta oscura que formaba una ensenada, con el techo oscurecido por las sombras; el sonido del agua chapoteando contra la madera le pareci ms exquisito que el de cualquier sinfona. Agua en movimiento! Madera! Probablemente barcos! Y en la distancia se perciba un fragmento de cielo. Una vez que hubo adaptado la vista a la dbil luz reinante, vio que las embarcaciones estaban casi sumergidas. No eran barcos, sino pequeos botes de remos. Chloe se dio cuenta de que se encontraba por debajo de la isla de Aztln. Subi a la menos deteriorada de las embarcaciones y busc una botella, sonriendo satisfecha de alivio al encontrar un frasco de vino. Le quit el corcho, tom un trago, verti el resto y empez a achicar agua. Cheftu se frot los ojos y recorri con la mirada el hospital improvisado. Todo el suelo del saln de banquetes estaba cubierto de cuerpos tumbados, algunos muertos, otros heridos, sin espacio entre ellos. Estas gentes haban escapado hacia Aztln a un coste muy alto. El puente de tierra haba desaparecido, los cadveres llevados por el agua, y las grietas aparecidas en cada isla se ensanchaban a cada rato que pasaba. En otra sala se encontraban los moribundos y los muertos causados por la plaga. La misma enfermedad que haba tardado dcadas en manifestarse, mataba ahora a la gente en cuestin de das. El tiempo se acababa y, a pesar de todo, Cheftu necesitaba ayudar a estas gentes y, mon Dieu, encontrar a Chloe! Oy que alguien entraba en la sala y se volvi, entrecerrando los ojos para ver mejor en la semioscuridad. Solo utilizaban antorchas, pues el uso de lmparas de aceite era muy peligroso durante un terremoto, debido al peligro de incendio. El Consejo convoca una reunin, Cheftu dijo Dion. No tengo tiempo, Dion. Febo sigue sin aparecer, lo mismo que Niko. Ileana ha convocado una reunin. Cheftu levant la mirada y dej de humedecer la frente de una vctima con fiebre. Ella no pertenece al Consejo. Cmo puede hacer una cosa as? Puesto que Febo no aparece, ella acta en su lugar dijo Dion con un suspiro. A Nstor an
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se le tiene que tomar juramento como Dorado Naciente. Cheftu se levant. Cundo te dars cuenta de que no hay necesidad alguna de otro Dorado Naciente? Lo nico que va a ocurrir en este lugar es que se elevar el nivel del agua. Este es un pas destruido, Dion. El Consejo tendra que ayudar a los dems a escapar! El ritual no nos salvar en estos momentos! Es todo lo que podemos ofrecer. La pirmide est sellada y los mensajes al Minos regresan sin haber sido contestados. Tenemos acceso a los alimentos? A algunos, pero no muchos. Lo que haya en los almacenes de palacio nos permitir resistir durante un tiempo. Cheftu suspir y se acerc al siguiente paciente, un hombre con un brazo y un pie rotos. El nio que haba encontrado en el puente ya haba dejado de cantar, y Cheftu los toc a ambos. No tenan fiebre, gracias a Dios. Puedo preguntar qu significa exactamente durante un tiempo? Dion le pas una mano por la espalda. No, no puedes, maestro. Dime, cmo puedo ayudar? Infinitamente agradecido por el ofrecimiento, Cheftu puso a trabajar al jefe y regres a la sala donde estaban los muertos y los moribundos. A esto es a lo que se deben referir cuando hablan de aprender a tener paciencia, pens Chloe. Tena la impresin de haber tardado aos en achicar agua y en excavar en busca de una plancha, una tabla, algo que pudiera utilizar como remo para dirigirse hacia la boca de la ensenada. Entonces se dio cuenta de que se hallaba en el lado errneo de la isla y tuvo que remar de regreso a la ensenada, con la esperanza de encontrar la otra salida. Finalmente, se aproximaba a los escalones de Aztln. O acaso no? La tierra nueva era de un color mucho ms brillante que la vieja y Chloe sinti que el corazn le lata en la garganta. Los terremotos, oh, Dios mo. Rode el recodo y observ la destruccin del puente de tierra, transformado ahora en dos muones que sobresalan desde dos lados opuestos. Sin que se diera cuenta, las lgrimas resbalaron por sus mejillas. Vio que el camino en zigzag tambin haba desaparecido. Cmo podra subir entonces? Le sangraban las manos debido a las ampollas que se haban formado sobre los cortes e hizo esfuerzos por contener las nuseas mientras el agua la zarandeaba de un lado a otro. Regres hacia la ensenada. Solo por casualidad descubri la pequea fisura en la roca y se dirigi hacia ella. Milagrosamente, encontr un pequeo rellano, con una escalera que ascenda. No tena ni idea de adonde conduca, pero pens que, en cualquier caso, estara ms cerca del palacio, y all era donde necesitaba estar. Cheftu, tenemos que salir de aqu. Tratamos de ayudar, tratamos de advertirles, pero ahora tenemos que indicarles el camino para salir de aqu. Ests agotado dijo Dion. Llevaban mucho tiempo trabajando juntos, y Cheftu notaba que se tambaleaba. Mis aposentos estn a un vestbulo de distancia. All podrs descansar. Entonces, y solo entonces, podrs ayudar a estas gentes, Cheftu. El brazo de Dion lo guiaba y Cheftu, tropez. nicamente los cielos saban lo muy cansado que estaba, preocupado y con la mente nublada. Solo necesitaba dormir un poco, comer un poco y nada ms. Dion se lo vena diciendo desde haca tiempo y, como mdico, saba que era cierto. Sera de mayor utilidad cuando se hubiese refrescado. Dej a Atenis a cargo de todo y sigui a Dion por un vestbulo a oscuras, descendieron un tramo de escalera y entraron en los espaciosos aposentos del jefe. Comi y bebi como un nio, haciendo caso de las admoniciones de Dion. El jefe hablaba constantemente, pero sus palabras se perdan para Cheftu y su voz sonaba como si procediese de una gran distancia. Cheftu se tumb en el lecho. Le cost mucho levantar la dolorida pierna. Los ojos se le cerraban ya al darse la vuelta para quedarse dormido. No sabes bien durante cunto tiempo he anhelado verte aqu. Una parte de la mente de Cheftu registr que Dion estaba a su lado. Una parte de s mismo hubiera querido alejarse, pero eso ya supona un gran esfuerzo.
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Eres un hombre de inteligencia, ingenio y estilo. Eee, Cheftu, vaymonos de esta isla. Podemos empezar de nuevo! Ven conmigo! No hay... barcos. Queda la vela area, Cheftu. Podemos llegar hasta Prostatevo y luego tomar desde el nuevo puerto uno de los barcos. Toc los mechones grises de las sienes de Cheftu Podemos abandonar este pas. Podemos estar juntos. He observado cmo evitas a las mujeres; estamos hechos el uno para el otro! Podemos tomar el elixir y ser eternamente jvenes, eternamente saludables. Cheftu se haba quedado inmvil, sintiendo los dedos de Dion que le tocaban las lneas junto a los ojos y los brazaletes contra su boca. El contacto era ntimo. La voz de Dion se hizo ms intensa. Imagnate no envejecer nunca, Cheftu. Imagnate una docena... no, mil vidas para aprender y estudiar, para explorar y conocer. Cheftu abri los ojos. Dion estaba tumbado a su lado, con su rostro muy cerca y los ojos muy abiertos. La emocin que vio en ellos le result extraamente familiar Imagnate mil vidas para amarnos. Y Dion cubri la boca de Cheftu con la suya. Chloe abri la puerta y entr en el enorme aposento. Al parecer, haba descubierto el pasaje secreto de alguien. Su mirada se adapt lentamente a la luz. Haba un lecho cubierto en el centro de la estancia, como si fuera un escenario, iluminado por antorchas, de modo que pudo divisar con claridad las dos figuras tumbadas en l. Dos cabezas de cabello oscuro y ondulante. Dos cuerpos apretados el uno junto al otro. Una mano colgaba fuera de la cama y el anillo que llevaba destellaba como el ojo de un demonio sonriente. Tot, el dios de la curacin. Los dedos eran alargados, fuertes y sensuales, dos de ellos cicatrizados para siempre. A Chloe se le hundi de pronto el mundo bajo los pies. Mi corazn se duele por aquello que no puede tener y ama aquello que no puede amar. Las palabras de Cheftu resonaron de pronto en su cerebro y Chloe se derrumbo contra la pared, llevndose una mano a la boca. Cheftu y Dion? Cheftu era homosexual? Chloe no poda apartar la mirada. Vio la sombra de la abertura de las nalgas de Dion y se pregunt si Cheftu tambin estara desnudo. El cabello de Dion protega de la vista el rostro de Cheftu, de lo que ella se alegr indeciblemente. Ver en sus ojos dorados la pasin por otra persona, por un hombre!, no era algo que ella pudiera soportar. Retrocedi, tambaleante, y corri hacia la espiral de la escalera. Eso explicaba por qu l no la haba buscado. Chloe huy saliendo escalera abajo, con la mano en la boca, buscando una forma de salir de all, de la oscuridad, de la soledad. Cay de rodillas, sollozando, tanteando ciegamente la pared. Cheftu era homosexual? Pinsalo, se reprendi a s misma, esforzndose por mantener la calma. No era posible. Haba estado rodeada de homosexuales durante la mayor parte de su carrera. Seguramente se habra dado cuenta, lo habra reconocido, no? Pero viste ese beso con tus propios ojos; estaban juntos en la cama. Cheftu no estaba atado ni estaba siendo forzado. Se enrosc en una bola, con la visin de dos hombres atractivos y abrazados cincelada en su cerebro. Lo de abajo empezaba a ser arriba, el negro se estaba convirtiendo en blanco. No poda ser cierto. No! Es que Cheftu se haba aburrido de ella? Por qu no le dijo que se senta confundido? Por qu no me dijo cmo se senta? Acaso haba sido irresistible la oportunidad de probar algo diferente, posiblemente ms ertico?, pens Chloe. l se haba encolerizado con ella, se haba mostrado inconmovible, reacio a tocarla, introvertido y silencioso. Oh,Dios mo! Un marco la envolvi y los suaves acordes de un olvidado concierto de violn llenaron sus odos. Vio su vida con Cheftu. Lentamente, volvi a pensar en cada palabra, en cada gesto. l nunca me dese realmente. La haba detestado ya desde el principio. Inicialmente, en Egipto, pens que era una prostituta y, cuando estuvieron juntos, ella misma haba actuado como tal en varias ocasiones, jugando con l. El sonido de los violines se hizo ms fuerte.
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El se haba sentido responsable de ella porque tambin era una viajera del tiempo. Tenan muchas cosas en comn y, en realidad, ninguno de los dos perteneca realmente al antiguo Egipto. La repeticin algo diferente de los violines aument en su cabeza. Solo se haba casado con ella para salvarle la vida. A los violines se les unieron los chelos. Era un hombre honorable. Haba prometido amarla y protegerla y as lo haba hecho. Pero no lo haba deseado! El profundo y resonante lamento de las cuerdas que sonaban en su cabeza le hizo llevarse las manos al pelo. Deba de estar volvindose loca! Se trataba de Cheftu! Pens en el anillo que le haba entregado, un anillo con topacios del color de sus ojos, un brazalete entretejido de oro y plata. Amo y espero, haba gritado l en francs cuando ella fue transportada lejos del tiempo de Hatshepsut. Pero entre un hombre y una mujer poda existir un amor que no fuese sexual, o personal. Se poda querer a alguien sin estar enamorado de esa persona; qu otra cosa, si no era la amistad? El le haba mentido. Le haba mentido en la cama y en su cuerpo. Chloe se levant, sostenindose apenas sobre unas piernas inestables. Tena que salir de all. No poda soportar estar tan cerca de l. Pero estara equivocada? Estaba Cheftu todava all, con Dion? No habra abandonado la estancia, enfurecido? Lo haban hecho? Su imaginacin le fallaba. Haba transcurrido por lo menos una hora. Volvi a subir la escalera; los sonidos eran inconfundibles. Los violines gritaron de dolor. Maestro de la Espiral! Despierta, despierta! Cheftu rod sobre s mismo, instantneamente despierto, en guardia. Quin es? pregunt. Tras un breve silencio, pregunt Nstor, por qu? Se puso un faldn mientras cojeaba hacia la puerta y se frotaba la cara. Seguramente, la noche anterior no haba sido ms que un sueo febril. Se toc la boca y trag saliva. Los nudillos de su mano estaban partidos; no, no haba sido un sueo. Oj! Abri la puerta de golpe. La montaa ha estado expulsando humo durante toda la maana dijo Nstor. Por qu no me has despertado antes? Qu puedes hacer? pregunt Nstor, encogindose de hombros, impotente. Los dos hombres corrieron escalera arriba hasta la cmara principal del segundo piso, y luego bajaron hasta el alargado prtico. Cheftu se detuvo de improviso al ver a Dion. Tena la mandbula amoratada y lo mir con una expresin de reproche. Tras dirigirle a Dion una rgida inclinacin de cabeza, Cheftu, mir la montaa. Dnde estaba Chloe? Ella no se haba puesto en contacto con l. Se dio cuenta de que Niko y Febo an no haban aparecido. Quiz Niko estuviera consolando a Febo por la prdida de su hijo. Se estremeci ante las nuevas interpretaciones que tena la palabra consolar. Las imgenes de los ltimos das se filtraron a travs de su mente. Las laderas del monte Apolo aparecan cubiertas de cenizas. Los dos puentes hechos por el hombre y el puente hecho por los dioses haban desaparecido. Los barcos se haban convertido en astillas y las aguas estaban demasiado agitadas y eran demasiado profundas como para nadar. Un viento etesio empez a soplar desde el noroeste. Dbiles temblores sacudan la tierra, tan habituales ya que se los ignoraba. El grupo observ mientras sbitas humaredas oscurecan el Sol. Cheftu sinti pnico. Dnde estaba Chloe? Comprob el estado de sus pacientes, entre los que detect otras doce bajas, y volvi a unirse al grupo, en el prtico. Haban llegado muchos ms: siervos, ciudadanos, padres e hijos, sacerdotes y sacerdotisas, todos los restos humanos de Aztln. Vieron cmo se mova la montaa antes de escucharla rugir. La parte superior no sali despedida por los aires sino que la ladera se desgaj. Observ cmo una enorme seccin de la montaa se deslizaba ladera abajo, por la parte izquierda, hacindose aicos, partindose en trozos de roca y tierra a medida que se mova. El estallido, que tard segundos en elevarse hacia la atmsfera, descendi de nuevo sobre la tierra, cayendo sobre todos ellos. Cheftu levant la cabeza en el momento en que una nube roja y negra se elevaba en el cielo, hacindose cada vez ms grande a medida que observaba. Estall hacia el oeste, revelando ondulaciones de sangre feroz que brotaban desde el interior de la montaa, de ros fundidos que se precipitaban a travs de la isla. Cheftu se limpi la boca; su sangre era ya una extraa materia mezclada con la ceniza caliente. Antes de que nadie pudiera decir nada, los hombres de los clanes de Datne haban muerto. La
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montaa que tan convencidos estaban de que les protegera, les haba destruido. Su dios haba devorado a su propio pueblo. Las olas se alzaron precipitadamente por las orillas de la isla, agitando el puerto cuando la tierra se elev y se desgarr, en un nacimiento doloroso y sangriento. Una nube de ceniza acre y caliente descendi del cielo, cubriendo toda la isla. Relmpagos multicolores restallaron en medio de la creciente oscuridad y Cheftu not el poder del viento. La vida verde se transform en muerte roja a medida que la montaa vomitaba. En lo ms profundo, las cmaras vacas se derrumbaron sobre s mismas. El magma atrado desde el contiguo monte Stronghyle haba debilitado la infraestructura de las dos islas. Los lugares ms emblemticos del imperio empezaron a hundirse. Alrededor del Egeo, los hombres de los clanes observaron, con sus miradas atradas por la columna gris de humo que llegaba hasta los cielos. Desde las costas de la lejana Hydroussa enviaron aves mensajeras para preguntar por el destino de los clanes. En Dlos lloraron, pues saban demasiado bien lo que sobrevivira. Nada. En Folegandros y Nios, las rdenes religiosas rezaron y lloraron, al darse cuenta de que no se poda aplacar la clera de la tierra. Cuando el monte Gaia empez a humear, las sacerdotisas no esperaron. Se apelotonaron en las embarcaciones y navegaron hacia el norte, formando un grupo de mujeres fuertes y autosuficientes. Desembarcaran en alguna costa del noreste, donde su habilidad con las redes se transformara en habilidad con las lanzas, y donde su divinidad terrenal se transformara de nutritiva en conquistadora. En el lejano Egipto, Imhotep llor mientras Ipianju miraba hacia el distante horizonte. Solo haban tratado de proteger a Egipto; nunca desearon la aniquilacin de sus primos. Acaso no haba servido de nada la sala que se hallaba en construccin? Ipianju lo mir, como si pudiera discernir sus pensamientos. Tenemos que ser fieles y confiar. Imhotep asinti y murmur entre sus podridos dientes: Vida eterna para todos. En Cnosos, Ddalo observaba, con lgrimas en los ojos. Los palacios estaban destruidos, arrasados por los incendios del aceite. Ddalo dio instrucciones a la gente para que amarrara bien las embarcaciones y se adentraran en el interior, hacia las montaas. Contaban con la suerte de no tener ninguna aleta de la nariz del Toro. Podra escapar el clan Olimpi de Aztln?, se pregunt. En la precipitacin que se produjo en la huida de los habitantes de los pueblos y ciudades hacia las montaas, una joven caftori llamada Psycho se perdi de su madre. Se encontr en una ancha cueva cubierta de vacos objetos votivos. A travs de las lgrimas, escuch una voz dulce que la consol y la reconfort. Cuando Psycho despert llevaba consigo la sabidura y la experiencia del jefe de un clan. Aunque no era ms que una nia, un espritu errante se haba introducido en su cuerpo. Permaneci en la cueva durante el resto de sus das. Su capacidad para leer los augurios y predecir el futuro lleg a ser conocida a lo largo y a lo ancho. Aument as la leyenda de la cueva de Psycho. En vsperas de su muerte, el espritu se traslad a una mujer ms joven, que se convirti a su vez en Psycho. Al final no quedara nada, excepto el territorio en forma de media luna. La isla de la baha se hundira, para luego elevarse cuando volvi a brotar el magma en sus pasajes subterrneos. Se hara alta y verde, seduciendo a los descendientes de aquellos que haban huido. Lo mismo que ovejas que van al matadero, regresaran a sus alturas, instalaran all su pas y en menos de cuatro siglos volveran a huir una ltima vez. nicamente sobreviviran su leyenda y sus obras de arte. Su destruccin desempeara un importante papel en la historia mundial. Das de negrura, una columna de fuego y ros de sangre causados por la erupcin que tambin permitiran al jefe de un lejano pueblo pedir a los dueos que le permitieran abandonarlos. De las cenizas de la primera gran civilizacin nacera una raza que perdurara. Haba sido un da brillante para la humanidad. Luego, lleg la noche. Una noche prolongada y penetrante, que vivi para siempre en la historia y en el mito. Una leccin para todos aquellos que trataban de ser dioses. Chloe despert hecha un ovillo. Camin con cuidado, como si el movimiento repentino pudiera hacerla aicos, y fue abrindose paso hacia la ensenada oculta que, evidentemente, era de Dion. Los
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terremotos haban arrojado sobre ella fragmentos de escalera. No importaba. Ya nada importaba. Estaba siendo presuntuosa? Tena que saberlo, tena que orlo de sus propios labios. Cheftu haba imaginado lo peor cuando la vio con Dion. Habra hecho quiz ella lo mismo? Nada pareca sexo, excepto el sexo, pens, sofocada por las lgrimas. Lleg al rellano rocoso. Su embarcacin se balanceaba fuertemente y la adentr an ms en la orilla. Mir al exterior y comprob que era de noche. Todava? El aire estaba lleno de extraos ruidos y olor a fuego. Haba dado dos pasos cuando observ movimiento en el borde del agua. Pocos momentos despus sacaba a un hombre a rastras y le daba la vuelta sobre la orilla. Retir las manos rosadas por la sangre, pero el hombre tosi, vomit e inhal profundamente. Con gestos debilitados, intent alejarse ms, sobre las rocas. Chloe lo tom de la mano para ayudarle y apenas pudo evitar un grito al ver la criatura a la que haba rescatado. Bajo la luz de la antorcha resultaba difcil distinguir sus rasgos, pero solo conoca a un albino en toda la isla. Niko? El hombre mene la cabeza y ella le dio unos golpes en la espalda para ayudarle a expulsar el agua, haciendo una mueca al ver las quemaduras que cubran su cuerpo. Necesitaba atencin mdica. Necesitaba a Cheftu. Chloe apret los labios... Soportara ver cara a cara a su esposo? Tena verdaderamente intencin de no verlo? Ms ruidos extraos... que le hicieron pensar en el himno nacional de su pas y en las bombas explotando en el aire. Quin tendra cohetes o armas de fuego en Aztln? De repente, comprendi y tom a Niko del brazo, arrastrndolo hacia el bote. Estaba quemado, pero an poda moverse. Le dio otro remo. Necesitaremos remar los dos le dijo Chloe. Empezaron a remar para salir de la diminuta ensenada hacia las aguas del mar de Theros. Al cabo de unos momentos, los dos estaban tosiendo y Chloe tom el fajn de Niko y lo desgarr por la mitad. Luego, a pesar de sus protestas, at la mitad alrededor del rostro de cada uno de los dos. Todava estaba oscuro y la nica luz provena de la lava que se reflejaba al precipitarse sobre el borde del acantilado. La propia Aztln no pareca haber sufrido dao alguno. Las aguas se mantenan extraamente quietas, plcidas, en la costa aparecan amplias lneas salpicadas de manchas ms oscuras, que Chloe imagin seran animales marinos varados. Mientras remaban, record su entrenamiento para casos de desastre. En las clases se haba hablado de volcanes, pero sin mucha conviccin. Solo haba unos pocos activos en el noroeste del Pacfico, bastante lejos de Texas. No obstante, record un par de cosas: a menudo, los que estaban ms cerca no los oan entrar en erupcin, el gas venenoso era un asesino silencioso, el agua sola quedar contaminada y no haba soluciones. Lo ms escalofriante era que las erupciones podan poner en marcha una serie de desastres. A menudo, el mar se retiraba y luego se precipitaba en grandes olas llamadas tsunamis. El monte Apolo haba entrado en erupcin, a juzgar por la lava que se deslizaba hacia la costa. Date la vuelta! grit de pronto, remando alocadamente. Niko no la entendi y Chloe tuvo que darle una patada, gritarle para que la entendiera a pesar del viento, y remara con todas sus fuerzas. Las aguas todava estaban tranquilas debido a que el tsunami estaba adquiriendo fuerza. La caverna ms grande... estaran a salvo all? Tena los brazos entumecidos y no senta dolor, solo la sensacin de haberse dado cuenta demasiado tarde de lo que ocurra. Luego, cuando oyeron el rugido de las aguas que regresaban, vio la entrada, quiz a unos cuatro metros de distancia. Salta! le grit a Niko. Dio un fuerte salto por encima de l y nad bajo la superficie abrindose paso hacia delante. Percibi una forma en el agua, a su lado y sali a la superficie. Estaban dentro! En ese momento, la corriente tir de sus pies y al mismo tiempo sinti que una mano la sujetaba por la mueca y tiraba de ella hacia el pequeo embarcadero, o lo que quedaba de l. Temblorosos, salieron del agua, aferrados a la madera hecha astillas, mientras vean cmo las olas cubiertas de espuma se elevaban y se estrellaban en el exterior. Este era el mismo lugar por donde haba salido del Laberinto. Mi gratitud dijo Chloe una vez que pudo normalizar su agitada respiracin. Niko hizo un gesto con una mano quemada, antes de dejarla caer a su costado; Chloe se arrastr hasta l: estaba inconsciente. Despus de arrastrarlo lo ms alto que pudo, lo dej. Tom una antorcha de su pedestal y recorri el puerto, en busca de una forma de ascender. La nica apertura que pudo encontrar fue la que conduca al interior del Laberinto. Levant la luz y vio que haba una escala tallada en el lado de la rampa.
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Eee, mierda. Sostuvo la antorcha entre los dientes, se sujet al peldao ms bajo e inici la ascensin. Despus de mucho jurar, sudar y babear a causa de la antorcha que sujetaba entre los dientes, lleg al rellano. La recibi el olor acre de sus propios orines y Chloe se dio cuenta de que su vida ya no era como antes cuando reconoci que haba esperado volver a olerlos. Santo Dios, esto era asqueroso. Sin embargo, al aplicarles la llama se encendieron! Triunfante y a pesar de lo tosco de la escala, Chloe intent retroceder sobre sus pasos. Este nivel formaba una cruz griega y el tobogn estaba en el centro. Se encontr de nuevo en el exterior, con otro montn de excrementos, que encendi. Luego, como tena la antorcha, pudo ver la escala y descender por el tobogn exterior. Una vez que lleg al nivel del suelo, camin hasta que se encontr con el otro lado, otro tobogn. Sostuvo la antorcha en alto y crey ver un giro. Otra cruz griega? Con muecas de dolor a causa de las ampollas de las palmas de las manos, ascendi. A la derecha, pas ante dos rellanos. Olisque el primero y supo en seguida que ya haba estado all; por lo tanto, haba terminado con ese. El segundo estaba trazado del mismo modo. Despus de mirar de nuevo por el tobogn central hacia abajo, encontr la forma de salir y regresar subiendo por el tobogn exterior. La antorcha empezaba a perder fuerza y ya quemaba peligrosamente cerca de su cabello y su cara, as que sujet el extremo con la boca y procur ascender con mayor rapidez. Este tobogn se elevaba a mayor altura, con multitud de escalones, pero ya haba dejado atrs los otros niveles. La escala terminaba y vio sobre ella un saliente. Tom un fuerte impulso y despus de mucho esfuerzo por afianzarse con los pies, logr izarse sobre el saliente cuando la antorcha se le cay en la oscuridad. Descans la cabeza contra la piedra y trat de recuperar la respiracin, dejar de temblar y calmarse. Una vez que sinti menos ganas de ponerse a gritar y llorar, levant la cabeza. A su derecha haba una puerta. Cubierta por un sudor fro, la cruz y se dio media vuelta. Haba escapado del Hades! Estaba en el palacio! Chloe ech a correr, saltando los escalones de dos en dos y de tres en tres. Niko necesitaba ayuda, ella necesitaba encontrar respuestas y todos ellos necesitaban salir de all. Todo estaba ardiendo. Cheftu no poda sentir nada excepto el calor, ni oler nada ms que el hedor acre del combustible. Cuerpos humanos. Del mismo modo que el monte Apolo haba incinerado a miles de seres humanos que trataron de ocultarse en sus laderas, Cheftu haba supervisado personalmente la incineracin de los cadveres, muchos de ellos afectados por la plaga. Baarlos, tal y como exiga la costumbre aztlantu, supuso un gran esfuerzo, falto de elegancia. Los siervos sostuvieron los cuerpos, babeantes y convulsos, pero todava vivos, sujetndolos por los hombros y los tobillos. Luego los hundan en el bao lustral y los depositaban en hileras casi interminables. A continuacin, en cuanto moran, eran sacados al exterior y colocados sobre la tierra a modo de lea macabra. No tardar en estar entre ellos, pens con un cierto esfuerzo. Notaba la mente cada vez ms confusa. La nica razn por la que imaginaba que haba resistido hasta ahora era porque no haba comido del toro... o del hombre. Con aire ausente, se pas los dedos por la cicatriz rosada de su hombro. El toro tena que haberle mordido y algo de la enfermedad se le tena que haber infectado a travs de la saliva. Mir hacia el mar. Llamaradas junto a ros de fuego. Era muy hermoso, aunque infernal. Cheftu apart la mirada y dispuso otro cuerpo en la posicin de la muerte. Quin hara esto por l? Nstor? Dion? Chloe? Los verdaderamente desesperados intentaban descender por las desmoronadas y deslizantes colinas de Aztln para huir o incluso nadar si podan. Se dirigan frenticamente hacia Prostatevo, convertido ahora en un lugar de refugio, lejos del fuego espumeante de la montaa y del cruel mar. Cheftu se volvi hacia otra paciente, comprob su respiracin y ni siquiera se detuvo al no detectarla, cruzndole los brazos sobre el pecho. En ese momento lleg Dion, corriendo. Niko! Lo han encontrado! Vamos, rpido! Cheftu ni siquiera se volvi. Quin lo ha encontrado? Dnde? pregunt. Sibila contest Dion. Cheftu se volvi y se tambale al ver a su esposa en la puerta. Nunca dejaba de cortarle el aliento cuando la vea, nunca dejaba de desear transmitrselo. Estaba magullada y sucia y, sin embargo, la
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sinti bien contra l, en sus brazos. La mantuvo as hasta que tembl. Dion se march para rescatar a Niko. Cheftu not que se marchaba y luego inclin la cara de Chloe hacia la suya busc su boca, gimi contra sus labios al notar cmo se le agitaba la sangre, cmo le cantaba una vez ms el corazn. La respuesta de ella fue tan desesperada y febril que Cheftu sinti que las lgrimas le corran por las mejillas. Ella estaba all! Era suya! Se separ de su boca y la abraz con fuerza, apretando la mejilla contra su cabeza. La mano de ella se apoder de su miembro y Cheftu se puso inmediatamente rgido. Significa esto que eres bi? pregunt ella en ingls. Bi? No eres gay? Verte, cherie, tocarte, me llena de la mayor alegra. Ella chasque la lengua, confusa. Me parece que hemos llegado a una de esas fronteras de comprensin entre las pocas histricas dijo ella, mirndole a la cara. Cheftu la bes de nuevo, regocijado en la relajacin que le produca su cuerpo contra el suyo. Por un momento se olvid de que tambin l estaba enfermo, de que la montaa se haba incendiado y de que la isla se hunda. Durante un breve momento se olvid de su desesperanza, pues cuando Chloe estaba con l tena esperanza. La esperanza de que pudieran estar juntos para siempre, esperanza de que pudieran envejecer el uno en brazos del otro, esperanza de ver la carne de ambos mezclada en un hijo. Hijos. Not otro terremoto. Eee, Cheftu, la tierra se ha movido le susurr ella junto a la oreja. Las manos de l descendieron sobre sus pechos y movi las caderas con fuerza contra ella. La necesitaba, ahora, aqu. Antes de que pudiera expresar su necesidad cayeron derribados al suelo. Silencio. Una bomba snica? pregunt Chloe en la oscuridad. Su voz era trmula. Cheftu la tom de la mano, salieron corriendo por la puerta y subieron la escalera que conduca al prtico. Donde antes estaba la cumbre de la montaa solo se vea ahora humo negro. Chloe estaba transfigurada. Es asombroso susurr. Rojo y negro. Fjate en los dibujos y remolinos. Mientras Chloe y Cheftu miraban, la nube piroclstica rod montaa abajo como una bola gigantesca, girando y rebotando, reduciendo todo lo que tocaba a cenizas, pero dejando algunas zonas inclumes, a excepcin de un viento caliente. Temperaturas de 750 grados redujeron todo ser vivo a nubculas flotantes de atmsfera, vaporizados incluso antes de que los ciudadanos oyeran la erupcin. Lo nico que vieron los habitantes de Kalistos fueron crepitaciones de calor. Lo nico que sintieron fue aire a presin. Los viedos y las flores quedaron arrasados, convertidos en cenizas antes de tocar el suelo, inclinados en obediencia ante la furia de la tierra. Los edificios de piedras rojas, negras y blancas quedaron aplastados por la pezua de Apis. Mientras Chloe y Cheftu observaban, tres millones de metros cbicos de roca se desgajaron de la montaa. Se elev una tremenda y enorme nube roja y negra, que se hizo ms grande a cada instante y que se precipit ladera abajo como si fuera agua. La nube creci como un pino de copas anchas, cuyas ramas de muerte se extendan para abarcar todo el horizonte. Para abarcarlos a ellos. Cheftu tir de Chloe, corri escaleras abajo, apartando y empujando a la gente que gritaba llena de pnico, sin soltarla en ningn momento. Llegaron al nivel del stano y Cheftu abri una puerta de una patada. Era un almacn. Por una vez, estar en los almacenes era lo que deseaba. Un estampido seco y tremendo, un ruido tan penetrante que incluso not cmo se le expandan los vasos sanguneos, lo arroj al suelo. Cuando pudo volver a ver, observ que la sangre goteaba de la barbilla de Chloe. Cheftu se arranc el faldn y lo desgarr en dos. Orin sobre los dos trozos y envolvi el rostro de Chloe en una de las telas hmedas. Ella intent apartarse, pero Cheftu la oblig a hundir la cara en la tela. Apenas haba terminado Cheftu de atarse la tela sobre la boca, cuando fueron derribados de nuevo al suelo. Los gritos dejaron de escucharse, y ya no hubo ningn otro sonido excepto el rugido de la destruccin. Se tumb sobre ella, manteniendo la respiracin superficial a travs de la tela. Su cuerpo protega el de ella, con un brazo sobre las cabezas y el otro cubrindose la ingle. La piel desnuda de la espalda recibi un diluvio de piedras que caan. Un jarro explot y l grit cuando el aceite hirviendo
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se verti sobre su cabeza y su espalda.

QUINTA PARTE

Todo estaba en silencio, pero Chloe saba que no haba muerto. Todo le dola demasiado. La tela que tena sobre la cara estaba seca. Se la quit y la arroj a un lado, observando horrorizada cmo se incendiaba en el aire. Intent tragar, pero no pudo. Llena de pnico, se toc la cara, solo para descubrir que tena las manos ampolladas, chamuscadas. Cheftu! l estaba boca abajo, junto a ella, protegindole el cuerpo con el suyo. Su espalda era un amasijo de ampollas hinchadas y un lado de la cabeza estaba calvo. Chloe lo toc y l no se movi. Gate hasta ponerse de rodillas que no parecan haber sufrido dao alguno, como el resto de su parte delantera, y trat de darle la vuelta. Era un peso muerto. No! No!, grit, aunque las palabras no brotaron de sus labios. Le palp el cuello en busca de pulso... Nada. Manten la calma se dijo a s misma.Comprubalo de nuevo! Cheftu tena las manos por debajo de su cuerpo y ella no lograba liberrselas. Le rode el cuello, tratando de encontrarle el pulso en el otro lado. Algo se movi por debajo de su piel y Chloe contuvo el aliento. Se movi de nuevo. Estaba vivo! No lo estara por mucho tiempo. Chloe se levant lentamente y comprob el estado de su propio cuerpo. No tena nada roto, unas quemaduras en la espalda, pero la cara y los pulmones haban quedado protegidos. Mir a Cheftu... l la haba protegido. Notaba el cuello chamuscado y el cuero cabelludo quemado y al descubierto. Lo que quedaba de su abundante cabello le colgaba como cerdas de una escoba. La habitacin estaba ms clara y Chloe se dio cuenta de que los dos pisos antes situados por encima haban desaparecido. Destrozados. Adonde se haban ido? Se acerc a la puerta y casi pis un charco de aceite todava caliente. Sali tambaleante al pasillo. La nube haba arrasado los dos pisos del ala en la que se encontraban y depositado los restos a cuatro metros de distancia. Caa una especie de nieve caliente que iba cubriendo los edificios aplastados. Todo era gris. Sin pensrselo, Chloe se quit el faldn, la nica ropa que le quedaba y se cubri la cara para respirar. Mirando con ojos entrecerrados a travs de la ceniza que caa, empez a abrirse paso por entre los restos del Scolomancio. Nada se mova. Lo nico que poda ver era destruccin. Un dbil gemido capt su atencin y observ impotente a un hombre que se tambaleaba sobre las ruinas, seguido por regueros de fuego que iba dejando como una estela infernal. Cay al suelo y Chloe oli su carne quemada. Chloe se dirigi hacia los escalones y se encontr en una especie de balcn. Los cuerpos yacan tumbados en lneas rectas, como una seal de la direccin por la que lleg la nube. Uno de los cuerpos se movi y Chloe se acerc. Ante sus propios ojos el pecho del hombre se ensanch, como si se le estuviera bombeando aire. La parte central estall y Chloe vio la forma serpenteante de sus entraas, antes de alejarse corriendo, asqueada. La bilis le quemaba en la garganta, irrigando su esfago chamuscado. Santo Dios, era ella la nica con vida? El edificio haba quedado arrasado, desde aqu hasta el mar. El Scolomancio se haba convertido en un mausoleo y los jardines botnicos en un gigantesco plato de espinacas hervidas. Chloe se volvi, desesperada, y entonces emiti un grito de sorpresa. Ante ella, elevndose slidamente, limpio y brillante bajo la lluvia de ceniza, se ergua el ala residencial del palacio. Era la perfecta imagen de una postal, separada del Scolomancio, como si alguien hubiera cortado una seccin transversal. Chloe ech a correr, tropez, pero consigui mantenerse en pie. El faldn se le cay de la cara, y qued cegada por la ceniza, pero animada por la esperanza. Not el tacto aterciopelado de la hierba bajo sus pies y se dej caer al suelo. Las voces gritaron a su alrededor. Su mente pareci nadar antes de que reconociera una de ellas. Dnde est Cheftu? Abri los ojos. Dion, con un aspecto perfectamente normal a excepcin del gris de su pelo, se
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arrodill junto a ella. Atenis estaba detrs. Chloe trag con dificultad. Atenis le dio a beber un sorbo de agua y Chloe casi llor de alivio. Tena buen sabor y le quemaba. Herido consigui decir. Grave. Dion la levant y la llev adentro. Dnde est, Sibila? El hecho de que le tocaran las quemaduras fue casi suficiente para hacerla gritar y Chloe se apart de su lado, se alej de sus brazos y se sostuvo apoyada contra la pared. Ven conmigo susurr, tosiendo. No, ir solo dijo Dion. Necesitas un gua insisti ella con voz rasposa. Ah fuera todo es un caos argument Atenis. Ella te indicar dnde est. Consigele una silla de mano. No puede sentarse, Dion dijo Atenis, que tom cautelosamente a Chloe de la mano. El jefe la rode y Chloe oy el juramento que lanz al verle la espalda quemada. Por los dioses... indcame le pidi Dion a Chloe, tocndola suavemente en la mejilla. Regres a travs de la ceniza que segua cayendo y que ahora lo cubra todo como una capa de dos mil aos de polvo, mientras caminaban. De algn modo, Chloe consigui conducirlos hasta la habitacin donde haba dejado a Cheftu. Dion se le adelant y se arrodill junto a Cheftu. Emiti una serie de rdenes rpidas y breves a quienes le acompaaban y Cheftu fue levantado y tumbado en una camilla, todava boca abajo. Luego camin al lado de la camilla y Chloe se pregunt si se habra dado cuenta de que lloraba. Llegaron a la parte que no haba sufrido daos y Chloe observ que la gente haba empezado a reunirse. Gente. Apenas si tenan aspecto humano. Rostros y cuerpos quemados, golpeados por los restos que les haban cado encima, escupiendo sangre. Los que podan moverse se dedicaban a buscar y traer agua, aceite y las pocas hierbas que haba disponibles. De los 55.000 habitantes de Kalistos solo quedaban vivos unos pocos cientos. Los dems haban sido pulverizados, pens Chloe. Con un calor tan extremado que la carne y el hueso de los seres humanos y los animales se converta instantneamente en gas, aire, nube, vapor. La lava haba fluido hacia el norte, cubriendo las ciudades de Jacinto y Dafne, para luego dirigirse hacia el sur, sobre Eco. De hecho, lo ms extrao de todo era que la nube piroclstica haba saltado desde la costa de Kalistos hasta la costa de Aztln. Crean estar a salvo al hallarse en una isla separada; crean que la lava no les tocara. No haban contado con la demonaca capacidad de la nube para rebotar de una costa a otra. Chloe contempl la destruccin. Ahora, el volcn descansaba, pero durante cunto tiempo? Horas o eones? Tenan que huir de all. Podan huir a Caftor, aunque no haba regresado ningn ave mensajera con noticias de cmo haban ido las cosas all, o del destino de las otras islas. Chloe verti vino y adormidera en tiras de tela y humedeci con ellas las bocas de las vctimas. A los que no tenan labios, les coloc la tela empapada sobre los dientes y dej que absorbieran el lquido gota a gota. Se mova mecnicamente y el cuerpo le gritaba de dolor, pero la actividad le permita no pensar en Cheftu, en lo que haba ocurrido. Trataba de regatear con Dios. Siempre le haba gustado negociar pero ahora el resultado no poda ser ms precioso para ella. Djalo que viva, por favor. Solo para respirar, rer y sonrer? Si estuviera en una pelcula, pens Chloe, le prometera a Dios que si dejaba a Cheftu con vida, ella dejara que Dion lo tuviera. Sacrificara su amor y mi felicidad para salvar su vida. Pero Chloe se dio cuenta de que esto no era una pelcula y que Dios saba hacer las cosas a su modo. Ninguna mentira dicha al Altsimo iba a ser convincente. Cheftu era de ella. Por favor, deja que se ponga mejor y ella sera una esposa fiel, comprensiva y maravillosa. Y si Dion se interpona en su camino, lo aplastara. Encuntralo espet Dion. Registramos la caverna en la que Sibila dijo que estaba dijo Nstor con un suspiro. Qu ms podemos hacer? Solo se trata de un hombre, Dion. Hay miles que necesitan ayuda. Dion observ la espalda del hombre que yaca quieto ante l. Imhotep haba desaparecido... as como la riqueza intelectual de Aztln. El templo de la diosa Serpiente, que encerraba a las Kela
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Tenata, haba quedado hecho aicos durante el ltimo terremoto, con fragmentos de columnas y frescos estrellndose contra el mar cuando la isla pareci inclinarse ms a cada momento que pasaba. Dion solo posea sencillas habilidades curativas, pero Cheftu necesitaba ms que eso, mucho ms. Tiene que haber alguien, de algn modo. Nstor puso una mano sobre el hombro de Dion. No est destinado que sea as, hermano, acptalo. E1 hombre ya ha iniciado su viaje. Djalo, Dion. Balo si quieres, pero los otros te necesitan ms. Dion rechin los dientes. Quiz los dems lo necesitaran ms, pero l necesitaba a Cheftu. No le permitira morir, aunque tuviera que afrontar la muerte en su lugar. Apart la mano de Nstor encogindose de hombros. Regresa con Niko o muere en los incendios! Haba cado la noche, aunque cmo iban a saber la diferencia entre el da y la noche? Dion no lo saba. Verti agua gota a gota sobre la espalda de Cheftu, tratando de enfriar los rojos verdugones de feo aspecto. Una fina capa de fragmentos de cristal haba diluviado sobre l, por lo que Cheftu ofreca el aspecto de haber sido atravesado por mil alfileres. Dio instrucciones a dos siervos para que sostuvieran lmparas de modo que las diminutas partculas, de color casi mbar, captaran la luz. Luego, las fue sacando una a una. La puerta se abri y se volvi. Nstor entr, cubierto de sudor y de ceniza gris. Hemos encontrado a Niko, Dion, pero dudo mucho que te sirva de ayuda alguna. Dion apenas si tuvo tiempo de volverse haca un lado antes de vomitar. Nstor le tendi un pao para que se cubriera la boca. Te afecta sin advertencia previa le dijo. En el nombre de Apis, qu haba ocurrido? Dion mir de nuevo. Niko, al que solo se le distingua por los ojos violeta, pareca llevar una capa. Pero no, no era una capa; tena la piel tan gravemente quemada que todo su cuerpo era una nica herida. Las manos se haban transformado en garras. Comparado con l, Cheftu pareca sano. Dion observ la mirada de Niko. Qu ocurri? pregunt Dion. Niko intent parpadear, pero las pestaas se le haban quemado. Nstor le susurr a Dion: Se le ha chamuscado la garganta. Le cuesta hablar. Dion contuvo su aullido de frustracin. Si Niko no poda ayudar, por qu lo haba trado Nstor? Para verlo morir? Queras tenerlo aqu. Nadie debera morir solo, Dion. Nadie dijo Nstor con suavidad. Empez a lavar la cara y los hombros de Niko, preparndolo para las islas de los Benditos. Dion sacudi la cabeza y mir a Cheftu. l no morira solo. Sibila se haba derrumbado y la haban sacado fuera, tumbndola junto a los otros cadveres. Era una pequea satisfaccin que al menos tuviera a Cheftu para s mismo, aunque solo fuese por poco tiempo. Aeeeh... Aeeeaaah... Est tratando de decir algo dijo Nstor. Dale de beber agua! grit Dion. Y un junco! Un junco? pregunt Dion. Observ cmo Nstor descifraba los agitado sonidos de aquella cosa que era Niko. Lentamente, Nstor empez a palpar lentamente el cuerpo de Niko. Se detuvo en la ingle que, curiosamente, pareca la parte menos daada. El siervo regres y Nstor tom el agua y el junco, absorbi agua a travs del junco y luego desliz el otro extremo en el agujero que le haba quedado a Niko por boca. Lentamente, fue soltando las gotas de humedad en la garganta de Niko, gota a gota. A Dion se le llenaron los ojos de lgrimas mientras observaba. Prueba en la bolsa. Nstor busc de nuevo, siguiendo las ininteligibles rdenes de Niko. Introdujo la mano y sac una piedra negra, oblonga, de la longitud de la palma de su mano. Uuurrrmm. Qu? Uurrmm. Prueba en la otra bolsa, Dion. Con manos repentinamente temblorosas, Dion palp en el bolsillo del faldn de Niko. Sus dedos se
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cerraron sobre una piedra y la sac. Lo mismo que la otra, era oblonga y encajaba en la palma de su mano. Pero ofreca un aspecto blanco espumoso y perlado. La sostuvo en alto. Ttuumm jade Niko. Sus ojos violeta estaban muy abiertos y animados, Uurrmm ttuumm, uurrmm ttuumm repiti, y luego se sofoc. Lo volvieron de lado, y trataron de despejarle la garganta. La respiracin era an ms dificultosa. Dion escuch, mientras Niko luchaba por respirar y aumentaba el resonar del doloroso jadeo. Sus ojos estaban llenos de lgrimas de mirar tan fijamente, pero no rogaban ni suplicaban por la vida. Frenticamente, Nstor le ba las piernas y el pecho, lo bendijo y le dese Kalo taxidi. Un prolongado siseo indic el instante de su muerte. Nstor introdujo de nuevo la mano en la bolsa y extrajo un frasco. El elixir. Suavemente, Nstor extendi un pao sobre el rostro del mago, e hizo gestos para que sacaran el cadver al exterior. El frasco, con forma de rhyton y de cristal azul, era el verdadero mtodo para vivir eternamente. Dion se lo arrebat a Nstor y corri junto a Cheftu, quitndole el corcho. Verti el lquido en las heridas del hombre. No, Dion! exclam Nstor, sujetndolo por la mano. Piensa por un momento, hermano. Tienes t el derecho a cambiar su vida? Si no lo hago, morir! Si le das el elixir, es posible que viva ciego y lisiado! Qu autoridad tienes t para decidir su destino? Aztln yace en ruinas porque nos cremos dioses. Pensamos que podamos ordenar las vidas de los hombres. El maestro de la Espiral estaba equivocado, porque no somos dioses. No conviertas a este hombre en athanati, Dion. Prepralo para la eternidad y deja que suceda lo que tenga que ocurrir. Dion not que los sollozos pugnaban en su garganta. Su pecho se convulsion dolorosamente y las manos le cayeron flccidamente a lo largo de los costados. Lo amo gimi Dion. Nstor tir de l hacia s, interponindose entre Dion y Cheftu. Las lgrimas y los mocos cayeron sobre el pecho rubio mientras Dion sollozaba ruidosamente, con unas dolorosas boqueadas que hicieron que Nstor lo sostuviera an ms cerca de s. Por detrs de la espalda de Nstor, la mano de Dion sostena el frasco descorchado. Cuidadosamente, movi el dedo que tena en lo alto y verti el contenido del frasco en la boca abierta de Cheftu. Luego, tras arrojar el frasco al lado de Cheftu, Dion se abraz a Nstor y mir por encima de su hombro. Los labios de Cheftu estaban hmedos por el lquido y Dion experiment una feroz oleada de ternura. l tena la autoridad porque amaba a Cheftu. Ahora habra tiempo ms que suficiente para esperar a que se le devolviera su amor. Dion tambin se tomara su tiempo. Somos dioses, pens. Nstor, simplemente, no lo saba aun.

Chloe se despert bajo la ceniza que caa. Le estaba atascando la nariz y la boca. Tosi, se levant con un esfuerzo y corri hacia el ala del palacio que todava se mantena en pie. No permitira que la dejaran fuera, como una basura! Tena que ver a Cheftu. Haba estado tan inmvil, tan silencioso... Le dolan las quemaduras, pero aquello no era nada comparado con la agona que imaginaba deba de estar sufriendo l. Lo estara cuidando Dion? El pensamiento la hizo detenerse un instante, pero luego enderez los hombros y continu. Si se haba cansado de ella, Cheftu tendra que despedirse, por lo menos. Sus besos, sin embargo, no haban sido los de un hombre cansado de una mujer. Ella quiz fuera novata en algunos aspectos, pero tambin tena un excelente instinto y conoca el cuerpo y los deseos de Cheftu mejor que los propios. Si l era gay, aunque sera mejor que dijera homosexual si no quera mantener otra conversacin sobre alegra y felicidad, l tendra que salir de su escondite y enfrentarse a ella cara a cara. De otro modo, Cheftu era suyo! Al diablo con Dion, pens, descendiendo ahora por los vestbulos. Mimi le haba hablado una vez de su loca ta Ria, a quien no deba confundir con su gemela y loca ta Lina, quien deca que cualquier mujer que no fuera capaz de retener a su hombre no vala ni el almidn de sus enaguas. Cierto que Chloe ya no usaba enaguas, pero la sangre de los Kingsley segua corriendo por sus venas. Cheftu, si sobreviva, no iba a ir a ninguna parte sin ella. Por favor, Dios mo, djalo que
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viva. Haba muerte por todas partes. Gente con todo tipo de heridas cubra todas las superficies disponibles. Cheftu parpade y abri los ojos... o ms bien un ojo. Se dio cuenta de que el aceite lo haba cegado. Pero estaba vivo. Inhal... El aire estaba lleno con el olor del fuego y la carne quemada. Estaba tumbado sobre el estmago, frente a una pared. Notaba las manos insensibles por debajo de su cuerpo y gir la cabeza antes de incorporarse. El reconocimiento y el recuerdo inundaron su mente: la erupcin, el proteger a Chloe, el grito cuando el aceite hirviendo se derram sobre su espalda, cabeza y mano. Junto a l, sobre el suelo, haba figuras ennegrecidas y deformadas. Vctimas de quemaduras. Soy una vctima de quemaduras, pens, mirndose la mano. Quemada y rota, con dos dedos intiles. Y la otra mano? Cheftu se sent en el borde del lecho y se mir las manos. Estaba horriblemente quemado, con enormes ampollas levantadas sobre la piel. Podra volver a practicar la medicina? Se atrevera a tocar a Chloe con aquellas manos? Querra ella verlo? Medio ciego, casi mutilado? Se toc la ceja con dedos temblorosos y not las quemaduras que le cubran un lado de la cabeza. Se levant lentamente, alejndose del lecho. Le dola todo el cuerpo y las ampollas tiraban y tensaban su piel al moverse. S, estaba herido, pero poda caminar. Cmo estaba Chloe? Un grito le hizo girarse y vio a un siervo desvanecerse, muerto. Nstor, manchado y ajado, con el cabello rubio oscuro por la ceniza, se adelant hacia Cheftu. Por el sagrado toro Apis exclam con voz entrecortada. Vives? Atenis estaba detrs de Nstor, con sus ojos grises muy abiertos. No debera? Haba venido para baarte. No eras ms que una masa de heridas, con poca esperanza de vida. Todava lo soy, amigo mo le dijo Cheftu. La garganta le dola terriblemente, pero notaba la mente ms clara de lo que haba sentido en muchas lunas. Nstor rode a Cheftu, en silencio. Tom un frasco cado en el lecho; en el fondo, solo quedaban unas pocas gotas. Por lo visto, lo hizo de todos modos susurr Nstor. Hizo, el qu? A quin te refieres? Por qu pareces tan impresionado? pregunt Atenis. Reconoces este frasco, Cheftu? pregunt Nstor. Cheftu mir el frasco de cristal. Pues claro que lo reconoca. Se volvi bruscamente hacia Nstor. Un momento! El...? Dilo, Cheftu. Me dio el elixir? Nstor le dio la vuelta al frasco y observ caer las pocas gotas que contena. As parece. El elixir de la inmortalidad? Mon Dieu. Era algo desconocido! No se haba probado an! Cheftu intent controlar su temor. No puede ser. Dnde est Sibila? Atenis le puso una mano en el hombro. Lo siento por ti, egipcio. Cheftu parpade. Atenis lo senta? Entonces se dio cuenta. Pero Chloe no poda estar muerta. Dnde est? Ha iniciado su viaje dijo Nstor con expresin de pena. Pareca estar bien, pero se derrumb y Dion la hizo sacar y colocar junto a los dems. Era demasiado tarde ya para darle un bao lustral susurr Atenis. Una oscura rabia se interpuso en lo que le quedaba aCheftu de visin. Vives! exclam en ese momento Dion, que entr corriendo y abraz a Cheftu. Lvido de rabia, Cheftu golpe a Dion en la quijada y luego en el estmago. Sus puos produjeron satisfactorios ruidos sordos al conectar con Dion y las reverberaciones ascendieron por el brazo de Cheftu. Le resultaba extrao lo bien que se senta al causar dao a otro hombre. Me diste el elixir? mascull. Quera que vivieras. A mi lado susurr Dion, jadeante. Atenis lo ayud a levantarse y Cheftu sonri cruelmente cuando el jefe hizo una mueca de dolor. Me has arrebatado mis alternativas, Dion! No poda dejarte morir. Cheftu sigui mirando a Dion, furibundo, con las manos apretadas. Dnde est... mi esposa? pregunt, pronunciando con claridad cada una de sus palabras. Dion se frot la mandbula y frunci el ceo.
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No saba que tuvieras esposa, Cheftu. No llevas ningn tatuaje. Las ampollas de su mano se tensaron, al tiempo que todo el cuerpo de Cheftu. Dnde est Sibila? Sibila era tu esposa? Pero si no era tu igual. Por los dioses! Es que te has vuelto loco, hombre? le grit Nstor a Dion, interponindose entre los dos hombres. Muestra respeto, Dion dijo Atenis, que tir de un brazo de Dion. Ella inici su viaje, Cheftu. Yo mismo la tend sobre la ceniza. Cheftu se contuvo para no adelantarse y romperle el cuello. Chloe estaba viva y cualquier instante que perdiera en matar a Dion sera un instante menos que empleara en encontrar a Chloe. Mi esposa es una guerrera, una artista. Ama con un poder y una gracia que me relajan. Retrocedi, apartndose de Nstor, tom un faldn que encontr en el suelo y se lo puso. Luego arroj al suelo el disco de piedra que haba llevado durante meses alrededor de su cintura. Se hizo aicos al caer. T, Dion, eres el nico indigno de pronunciar su nombre. Te he dado la vida! exclam Dion. Qu era eso? pregunt Nstor mientras Atenis se arrodillaba sobre los fragmentos de piedra. Cheftu se volvi hacia ellos al llegar a la puerta. Estoy seguro de que mi esposa te dar las gracias por mi vida, pero yo la pasar junto a ella. Mir a Nstor. Ponte la capa y ven conmigo. Ahora. l es mi hombre de clan y hermano, Cheftu. Atenis recoga los trozos de piedra, manchados con la sangre de Cheftu. Qu era esto, maestro de la Espiral? Cheftu mir a uno tras otro. La receta del elixir. El maestro de la Espiral me la dio. Ya no habr ms intentos por alcanzar la divinidad. Todos quedaron sumidos en el ms profundo silencio. Cheftu recorri tambaleante el palacio, hasta llegar a los jardines. Resultaba imposible discernir si era de da o de noche. Todo era gris. Al mirar hacia el sureste, no vio sino destruccin; al mirar hacia atrs, a la seccin del palacio que acababa de abandonar, difcilmente daba la impresin de que el mundo se hubiera agitado y regurgitado. Fueron colocados all dijo Nstor, sealando los bultos cubiertos de cenizas. No haba mirado a Cheftu a los ojos, pero el hecho de que Nstor lo hubiera acompaado no necesitaba palabras. Cheftu se arrodill y palp bajo la capa de cenizas calientes, tratando de tocar alguna extremidad que le pareciese familiar. Los cuerpos estaban muy juntos, pero se oyeron algunos estertores. Nstor busc en el otro lado. Cheftu dijo en la quietud, ven a ver esto. Las huellas de unos pasos se alejaban, marcados sobre las cenizas. Eran unos pies grandes. Grce a Dieu! Justo cuando Chloe ya empezaba a desesperar, oy una voz en la oscuridad. Aunque el acento y hasta el lenguaje eran diferentes, el tono era el mismo. Era una voz que rogaba, aterrorizada porque el mundo de su propietaria se haba derrumbado estrepitosamente, cayendo a su alrededor. Era el mismo grito que la haba metido a ella en un sinfn de problemas en el antiguo Egipto. Una voz que le peda auxilio. Y, ms especficamente, que peda el auxilio de Sibila. Antes de que Chloe tuviera la oportunidad de hacerse la muerta, un coro de voces se le uni. Mi seora Sibila! Ensalza a Kela! S que tenas razn, mi seora. Se lo dije a mi esposo, pero l no quiso escucharme... Aydanos, seora! Por favor! Haba docenas de ellas, que solicitaban auxilio. Ella, despus de todo, haba predicho esta catstrofe. El fuego y el agua... Oh. s, esas haban sido sus palabras. Queran marcharse, pero no haba forma alguna de salir de all. Bueno, s, haba una forma. Chloe parpade en la noche oscura. Ahora conoca el pasaje, y de qu serva? El Laberinto era fcil... Debera haberlo imaginado antes. Ddalo lo haba construido y aquel hombre conoca un smbolo. La cruz griega. La haba visto en sus ropas, en Cnosos; era la nica joya que llevaba. Evidentemente, ella no haba pensado con claridad. Una cruz griega en
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profundidad y tres en anchura. Eso era el Laberinto. Podra soportar la embarcacin que estaba abajo a su abigarrada tripulacin? Las voces se hicieron ms fuertes, gimiendo ante ella, rogndole. Os llevar! dijo Chloe. Pero no es un viaje fcil. Tendremos que cruzar el mismo Hades. Se produjo un silencio. Un alma valerosa habl. Contigo podremos cruzarlo. Si nos dejas aqu, moriremos. Huye el Dorado, mi seora? Realmente, no lo s pens Chloe. Pero Cheftu no se va a quedar con Dion, eso os lo prometo. Si vamos a ir, tenemos que marcharnos ya dijo. Chloe las emparej como si fueran nias durante una excursin de clase, y les dijo que fueran recogiendo antorchas mientras recorran el palacio desierto. Les dio instrucciones para que fuesen rpidas y silenciosas, y las hizo bajar los escalones. Por favor, que la embarcacin est all. Que quepamos todos! No quera ejercer su autoridad decidiendo quin se quedaba y quin hua. Las primeras quejas brotaron en cuanto vieron el dintel marcado como Hades. Chloe se limpi el sudor de la frente y entr. El punto de partida era lo que ms asustaba, al menos para ella. Los brazos se colgaron del saliente y los pies aletearon en el aire, tanteando en busca de los escalones superiores de la escalera. Solo dej de sudar al notar que los dedos de los pies tocaban algo y luego al sujetarse. Despus de haber gateado un trecho hacia abajo, hizo pasar a las primeras a travs del tnel. Luego siguieron bajando, mientras las oa hablar unas con otras. Estupendo equipo de trabajo! Pasaron el primer nivel y llegaron al segundo. Chloe asom la cabeza por el pasaje horizontal y olisque; este no era. Haba que bajar de nuevo. Ahora, el rastro era reconocible. No iba a decirles nada acerca del tobogn. Ella simplemente se dejara caer y las dems la seguiran. Haba, sin embargo, otro olor, aparte de los excrementos, las antorchas y el putrefacto olor a azufre. Un olor salobre. Se acercaban al tobogn y Chloe se volvi para decirles a todas que la siguieran, y que saba muy bien lo que estaba haciendo. Como buenas y pequeas reclutas, todas estuvieron de acuerdo. Chloe se introdujo en el tobogn y levant las rodillas hasta el pecho para tratar de controlar su deslizamiento. A medio camino, el agua se cerr sobre su cabeza, apag la antorcha y la priv de la respiracin. Uh! Oh! Atenis encontr a Cheftu y a Nstor, que intentaban seguir las grandes huellas sobre las cenizas. Sin embargo, pronto perdieron el rastro y empezaron a buscar en crculo. Atenis dijo que Dion necesitaba verles a ambos, que era importante. Cheftu intent negarse, pero ella aadi que necesitaban a un mdico. Atenis lo mir suplicante y Cheftu estuvo de acuerdo en acompaarla, aunque de mala gana. La siguieron, cruzaron los aposentos del maestro de la Espiral y entraron en el laboratorio. Antes incluso de que llegaran a la puerta, el hedor les advirti de la putrefaccin que reinaba en el interior. Atenis abri la puerta y se apart, permitindoles entrar. Cheftu observ la estancia, con la nariz cubierta. Era horrible; manchas de color marrn oscuro lo cubran todo. Los restos de Febo estaban en el centro de la estancia, y sobre el cuerpo se arrastraban ya minsculos insectos blancos. Cheftu apart la mirada hacia Dion. Cuando Nstor vio al Dorado muerto, de sus rasgos desaparecieron los ltimos vestiglos de juventud. Su mirada se endureci al comprobar el asesinato de su hermano de clan... y observar las huellas femeninas que no haban quedado oscurecidas por completo. Ileana haba matado al Hreesos. Haba quemado tambin a Niko? Cmo haba acabado Niko en el mar? Los dos hombres haban desaparecido al mismo tiempo. Detened a la madrediosa orden Dion a los pocos marineros que quedaban. Tradmela aqu inmediatamente. Sacad a Irmentis del Laberinto dijo Atenis. Dejadla en el Megaron. Tragndose el asco que le produca la putrefaccin, Cheftu se arrodill sobre el cuerpo del rey. Haba fragmentos de cristal esparcidos a su alrededor y el cuello de una jarra rota le sobresala del vientre. Un alargado fragmento de cristal le sala del cuello. Al parecer, ni siquiera el elixir de la inmortalidad poda impedir la muerte cuando el receptor haba sufrido unas heridas tan graves. Pocas veces haba visto Cheftu tanta sangre. Qu clase de mujer poda hacerle esto a su hijastro? Su esposa? Supongo que Niko qued tumbado aqu dijo Dion desde el otro lado de la habitacin.
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Por qu lo dices? Con un dedo, Dion recogi un mechn de cabello rubio blanquecino que haba quedado pegado al suelo. Cheftu sinti nuseas y mareo cuando oy a Ileana en el pasillo. La mirada de Nstor se endureci y Cheftu y Dion se incorporaron. Atenis retrocedi, sumindose entre las sombras. Ileana entr, conducida por un marinero que ya pareca sentirse encantado: a pesar de la destruccin que reinaba en el palacio, la reina del Cielo apareci perfectamente peinada. Cheftu pens en su esposa, sucia y sudorosa, ensangrentada y cubierta de ceniza volcnica; a pesar de todo eso, resplandecan su espritu y la belleza de su corazn. Escupi a los pies de Ileana. La estancia qued en silencio mientras ella desplegaba ante l unos ojos verdes de pavo real. Extranjero, retrctate de tu insulto o afronta el Laberinto. Eres una mujer estpida al lanzar amenazas en la misma estancia donde yace tu vctima dijo Nstor. Se apart de Febo y ella vio por primera vez el cadver putrefacto. A diferencia de la mayora de los presentes, no se puso verde, ni sinti nuseas, ni se mare. Se limit a mirar fijamente con asco y luego apart la mirada. Niegas acaso que t lo asesinaste? l era athanati, segn su propia declaracin. Cmo poda yo o cualquier otro matar a un dios? Quiz con el cuello roto de un frasco en la garganta, Ileana? pregunt Cheftu. El elixir garantizaba la inmortalidad a Febo mientras tuviera sangre. Cuando result herido anteriormente, Irmentis le ofreci la suya. Cuando t le atacaste, se qued sin sangre. Mantente al margen de esto, extranjero. Dion se adelant. Por primera vez, Ileana pareci temerosa: un pequeo temblor en torno a los ojos y la boca la delataba. No pudiste quedarte embarazada, Ileana? Ya lo estoy, estpido asegur ella con altivez. El trono es mo. Siempre lo ha sido y siempre lo ser. Sin embargo, no te quedaste embarazada de Febo, eee? Violaste a Niko... te apoderaste de su psykhe y de su semilla. A diferencia de lo que t haces, Dion dijo ella con una risotada, no necesito convencer a los hombres para que acudan a mi cama. l la abofete y Cheftu sinti que se le enrojecan las mejillas. Aquella mujer mereca que se hiciera justicia con ella, pero poda l quedarse all y observar cmo la reciba? Con un movimiento seductor y repulsivo a la vez, ella se lami la sangre de la comisura de la boca. Te sientes ahora como un verdadero hombre, Dion, en lugar de como una mujer malformada? Nstor detuvo en el aire la mano de Dion, antes de que volviera a golpear. Con una mirada dura, se adelant hacia Ileana. Djamela a m, Dion dijo. Y t tambin, maestro de la Espiral. Qu dulce. Crees que vas a vengar a Febo, verdad? No te das cuenta de que si no estuviera muerto t no seras ms que el muchacho de los recados? Los ojos azules de Nstor eran de hielo. Se han pronunciado muchas promesas para destruirte, Ileana. Ese era el ms ardiente deseo de Febo. A su modo, lo va a conseguir. Como mi primer deber oficial, vengar la muerte de Febo Apolo, el fallecido Hreesos. Soltadla orden a los marineros. Abandonad este lugar y no regresis aqu. Nunca. Quedis liberados de vuestros deberes para con el clan. Por qu, maestro? Aztln se desmorona. Huid para salvar vuestras vidas intervino Dion. Los hombres saludaron y las cinco personas all presentes oyeron sus pasos al subir la escalera. Ileana mir a los tres hombres, uno tras otro. Cheftu se dio cuenta de que estaba calibrndolos mentalmente, en busca de una debilidad. Quieres que lo hagamos ahora? le pregunt a Nstor, recorrindole el pecho con un dedo. Por lo visto, aquel le pareci el eslabn ms dbil. Puedo servirte, mientras tu maestro de la Espiral me sirve a m y Dion puede aprender finalmente a... dar vueltas en la concha del maestro de la Espiral dijo con una risa de ramera. Nstor le cogi el dedo y se lo dobl hasta partrselo. Ileana lanz un grito y se llev el dedo herido a sus pesados pechos desnudos. Cmo te atreves? En ese momento, Atenis surgi de entre las sombras. Por una vez se irgui, orgullosa, con una desconocida elegancia en su perfil y actitud. Asesinaste a la madre de Nstor, a la madre de Febo, a la madre de Dion, a tu propia madre y a dos generaciones de KelaAta, eee, Ileana? Arrojaste a Irmentis y a Sibila al Laberinto. Luego
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mataste a mi hermano de clan, tu esposo, Febo. No puedes demostrar nada! mascull Ileana. Por qu le hiciste dao a Niko? pregunt Dion. Ni siquiera lo baaste, verdad? pregunt Atenis. Atenis, mi querida nia dijo Ileana, sostenindose la mano mientras el sudor apareca sobre su labio superior. Eso es lo ms irnico de todo, verdad? dijo Atenis con una triste sonrisa. Que no soy tu querida nia, como tampoco lo es Irmentis. T no tienes corazn maternal, Ileana. No tienes corazn alguno murmur Dion. No os eduqu para que me hablaseis de ese modo! mascull Ileana. T no me educaste de ningn modo, Ileana. Evitaste a todos tus hijos y, en lugar de eso, te entregaste a ti misma y todos tus afectos a tus amantes, al tiempo que odiabas a Zelos por buscar lo mismo. Cheftu observ como el rostro de la mujer mayor se pona plido. Desvi la mirada hacia Atenis y palideci al ver lo que llevaba en la mano. Mon Dieu! La joven se acerc ms a Ileana. Reconoces esto, Ileana? La mujer an se mostraba reservada, pero sus ojos se oscurecieron por el temor. No, no lo he visto antes. Afirmas entonces que no sabes cmo corta ni qu corta? Cheftu y Nstor intercambiaron miradas. A qu se estaba refiriendo Atenis? Dion miraba fijamente. En alguna parte, por encima de ellos, aull un perro. Ileana empez a temblar visiblemente. Conoces perfectamente cul es el mayor de tus crmenes, Ileana. No es el asesinato. Te has dedicado a robar el amor, los sueos, las esperanzas y las ambiciones, pero no morirs por todo eso le dijo Atenis. Todos guardaron silencio, sin dejar de observar a la reina del Cielo. Por qu, entonces? pregunt con un atisbo de altivez en su tono. Cada persona a la que mataste, la destruste para la eternidad. Las asesinaste sin aplicarles el bao, enviaste sus psykhes al olvido. Ser por ese horrible crimen por el que morirs. Lenta y prolongadamente intervino Dion. Adelant la cabeza. Oigo a Irmentis. Ileana dej de fingir. No a Irmentis, Atenis. Por el amor que me hayas podido tener.. Te odio se apresur ella a interrumpirla. Es posible que nunca utilizara lo que me quitaste a m. No estoy interesada ni en el matrimonio ni en tener hijos; aunque yo estuviera entera, no los tendra. Pero le rompiste el corazn a Irmentis y la convertiste en un ser salvaje. Heriste a Febo ms all de lo soportable, dejndolo sumido en un amor pothos que le roa por dentro, sus sentimientos y sus sueos. Luego, lo asesinaste sin dejarle esperanza para una vida eterna. Cheftu observ mientras Atenis se separaba de la pared. En medio de tanto derramamiento de sangre haba un bao lustral de mrmol, lleno de agua. Nstor y Dion avanzaron sobre Ileana. Dion, no dejes que... Las palabras de Ileana quedaron cortadas cuando fue sumergida en el bao. Cheftu permaneci inmvil hasta que la sacaron del bao, jadeante y empapada. Ya te dije que habramos de saborear tu muerte. Cheftu escuch el silencio que sigui a las palabras de Dion. A Ileana se le corra todo el maquillaje y tena el pelo pegado al cuero cabelludo. Temblaba y pareca haberse olvidado por completo del dedo roto. La ayudaron a ponerse en pie y la apartaron. Nos vamos, Ileana? Tu muerte te espera dijo Atenis. La reina del Cielo dio un vacilante paso adelante y luego salt y ech a correr hacia la puerta, descendiendo por el pasillo. Ni Atenis ni Dion se movieron, y se limitaron a escuchar su huida. Se escapa! grit Nstor. Atenis se volvi, con la mirada inexpresiva. Se har justicia. Irmentis y sus perros andan libres. Un retumbar se agit por encima de ellos, dejando caer una pequea nube del enlucido. Ileana pagar. No puedo seguir contemplando esto dijo entonces Cheftu, que avanz hacia la puerta. Dion y Nstor lo sujetaron por los brazos. En el silencio que sigui, Cheftu levant la vista. Irmentis estaba en la puerta, sucia y manchada de sangre, con las uas largas y el cabello trenzado; pareca la personificacin del infierno. Atenis abraz a su hermana. Cheftu observ la hoja, aquella maligna hoja curvada, que pas de mano en mano. Irmentis se encogi y pregunt con suavidad:
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Es esto? S, mi pequea contest Atenis. Lo he reservado para ti. Eres t quien tienes que ganar esta pequea batalla. Los perros ladraron en alguna parte distante del palacio y un bajo grito humano se elev por encima del ruido de los ladridos. Cheftu se retorci para liberarse de las manos de sus apresadores. Qu iban a hacer? Irmentis se introdujo la hoja en el cinturn de la tnica y se march. Qu clase de justicia es esta? Pregunt Cheftu con serenidad. Cmo puede ser el asesinato el menor de los todos los crmenes? Por qu le disteis una oportunidad de eternidad? Ileana rompi corazones, extranjero dijo Dion. Los arranc, todava palpitantes, del pecho de una persona que confiaba en ella. El individuo qued condenado a vivir durante el resto de su vida con una herida abierta y fatal que nunca curara. Dirigi toda la furia de su oscura mirada contra Cheftu. Creme, maestro de la Espiral, es mejor herir y envenenar toda una existencia o solo eliminarla? Cheftu inclin la cabeza. Qu derecho tena l a juzgar? Ileana probar un poco del dolor fsico que le caus a Irmentis dijo Dion. Solo ser fsico, pero creo que ser todo lo que Ileana pueda experimentar. Despus de la muerte, afrontar el juicio por sus hechos a manos de los dioses. Nuestros seres queridos son skia, pero Ileana pagar durante toda la eternidad. La justicia ha sido servida dijo Atenis. Chloe logr llegar a la superficie, aspirando aire, debatindose en las agitadas aguas. Tard un momento en recuperar el sentido de la direccin y se dio cuenta entonces de que estaba equivocada. El agua haba llegado casi hasta lo alto de la caverna. La isla se estaba hundiendo! O acaso estaba subiendo el nivel del agua? Dios mo, haba llevado hasta all a aquella gente para morir! Respir profundamente y buce, tanteando para buscar a la gente, a la que fue haciendo salir a la superficie una tras otra. Luego, se volvi a sumergir. Cuando las hubo encontrado a todas, sali a la superficie. Estis todas emparejadas? pregunt, jadeante. Dnde estn los botes? pregunt alguien. Buena pregunta. Estn atados por debajo de nosotras. El nivel del agua est subiendo. No tenemos tiempo para esperarlos. Hay que salir nadando de aqu. Los balbuceos y las discusiones quedaron interrumpidos al levantar la mano hasta el techo de la caverna. El nivel del agua haba subido mientras hablaban! Sujetaos a algunos restos y flotad hasta salir de aqu. No hay otra forma. No tenis tiempo. Salid del canal y dirigios hacia el exterior de Kalistos. Hay un puerto en Prostatevo. Vamos, marchaos! No esper a comprobar si le hacan caso o no; haba visto que algunas se aferraban a unas tablas que flotaban en la superficie. Cheftu segua en la isla que se hunda. No estaba muy segura de saber quin rescataba a quin o por qu o dnde, pero saba que Dios no les peda que se suicidaran. Respir profundamente y se sumergi por debajo del nivel del agua, tanteando en busca del tobogn. Al tocar los lados, dej que el agua la empujara hacia arriba, hasta que volvi a encontrarse en el aire. El nivel del agua segua aumentando. Luego, ya de pie, sin necesidad de gua para atravesar el laberinto, corri, subi la escalera, se iz hasta el saliente y corri de nuevo hasta el siguiente tramo de escaleras. Y yo que crea que el entrenamiento del campamento era una lata. Los que quedaban se miraron los unos a los otros. Dion, Nstor, Atenis, Cheftu, Vena y el nio pequeo al que haban rescatado. Haba dos formas de salir de la isla. La vela area, que todava no se haba probado con el peso de dos personas, y una mascarilla de buceo. Solo una. No poda encontrarse ni a un siervo, marinero o scolomante. Los cuerpos estaban amontonados y el olor de los incendios y de la carne quemada se mezclaba para producir un olor caracterstico que Cheftu tema no poder apartar nunca de su nariz. Un cuenco de agua helada pasaba de mano en mano, mientras los Olimp se preparaban para la posibilidad de la muerte. Rpidamente, en silencio, se
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baaron y Se bendijeron los unos a los otros con el Kalo taxidi. Las aguas del mar Therio se elevaban. Chloe estaba... esperaba que a salvo, muy lejos, y agradeci a le bon Dieu la oportunidad que le haba dado de besarla por ltima vez. No se atreva a esperar nada ms; haba llegado el momento de ser honorable. Cheftu y yo tomaremos la vela area dijo Dion, apartndose el agua de los ojos. Somos hombres de ciencia y valor. Podemos conducir a los que se reagrupen en Prostatevo. Lo que t quieres es marcharte con tu amante exclam Vena. No soy su amante dijo Cheftu entre dientes apretados. Deberan marcharse las mujeres y el nio. Somos demasiados dijo Atenis, que ofreci a Cheftu el cuenco de agua. Lo tom y se traz sobre la frente la seal de la cruz, su proteccin. Luego, dej el cuenco. No necesitaba comprobar sus pertenencias. Llevaba un faldn y un cinturn. nada ms. Atenis haba reunido los trozos manchados de sangre del disco y los haba guardado en una bolsa que llevaba colgada de los hombros. Nstor observ a Vena, que acunaba al nio llamado Akilez, cuya hmeda cabeza apretaba contra sus pechos. Cheftu supona que deban ungir a Nstor como Toro Dorado, pero puesto que el imperio Aztln haba dejado de existir, tampoco pareca haber una razn para hacerlo. Utiliza estas piedras le dijo Dion. sacndolas de su bolsa. Dos piedras oblongas surgieron a la dbil luz, una negra y otra blanca. Estaban pintadas con letras hebreas, con el reborde interior de las letras de oro. No era posible y sin embargo, tena sentido. Era tan lgico! Arrjalas, oy susurrar en su mente. Cheftu se humedeci los labios repentinamente resecos. Qu idioma es ese? Lo saba, pero tena que estar seguro. Antiguo aztlantu. Antes de los Olimpi. Cheftu tom las piedras, las arroj y las palabras surgieron precipitadamente en francs. Est bien Chloe? La letras del hebreo s parpadearon bajo la luz mientras las piedras an giraban en el aire. Qu es esto? pregunt Nstor. Devulvemelas! grit Dion. Estaremos juntos? pregunt Cheftu, volviendo a arrojarlas. E-s v-u-e-s-t-r-a d-e-c-i-s-i--n. Cheftu procur contener el aflujo de sangre en sus venas. Si era su decisin, quera decir que poda estar con Chloe si as lo decida. Pero lo ms importante era que ella estaba a salvo. Nstor, Vena y el nio deben tomar la vela area. Ella es ms ligera y pueden hacerlo y... repoblar la raza si as fuera necesario dijo Cheftu. Atenis, t ests familiarizada con la mascarilla de buceo, as que vas sola. Dion puede nadar. Y t qu hars? pregunt Dion. No podemos dejarte dijo Atenis. No estar solo dijo entonces una voz desde detrs de ellos. Cheftu hubiera querido echarse a rer de alegra cuando Chloe entr. Vena se cubri la nariz, Dion estornud y Atenis y Nstor sonrieron. Cheftu la tom en sus brazos y la bes, saboreando la suciedad, el sudor, la sangre. La isla se est hundiendo dijo ella. Tenemos que marcharnos. Se volvieron en redondo. Nstor y Vena ya se estaban sujetando con correas a las alas de la vela area. Hasta que mis ojos vuelvan a veros grit Nstor. En Prostatevo. Echaron a correr hacia el borde del prtico y cayeron. Dion, Atenis, Chloe y Cheftu corrieron hasta el saliente y miraron abajo. Nstor y Vena flotaban, bajos, pero flotaban. El rectngulo blanco empez a moverse hacia el sur. Si no se produca otra erupcin tenan alguna posibilidad. Atenis bes las mejillas de Chloe. Mis ojos no volvern a verte. Voy al continente. Que te conserves bien, pitonisa. Yo no soy... T no eres Sibila, pero s eres un orculo, ms de lo que te imaginas le dijo ella. Sali de la habitacin sosteniendo la bolsa donde llevaba los fragmentos rotos de las piedras ari kat. Chloe se volvi a mirar a Dion. No te quedes por nosotros.
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Dion mir a Cheftu por encima de la cabeza de Chloe. Cheftu se prepar, con recuerdos de aquella noche todava aleteando en su mente. La conmocin que experiment cuando Dion lo bes, y luego su horror cuando el jefe le confes su amor y le asegur que aquel amor superaba lo que un hombre y una mujer pudieran conocer. Un amor de abrumadora pasin, una unidad de espritus, una camaradera de mentes. El asco de Cheftu qued sumergido por una simpata a regaadientes. Dion haba compartido impulsos y deseos que a Cheftu le revolvan el estmago, pero comprendi la necesidad que tuvo el hombre de revelarlos. Cheftu haba abandonado por decisin propia los aposentos de Dion, frotndose despus la piel hasta enrojecerla. Todava se senta sucio. Una boca solo es una boca, afirm Dion, a pesar de lo cual Cheftu an tena nuseas. Quiz lo fuera si el placer fsico era el nico fin. Los marineros se utilizaban unos a otros por necesidad, en alta mar, a pesar de lo cual la mayora de ellos preferan a una mujer. Dion afirmaba que ninguna mujer poda amar tan completamente como un hombre. Dion le haba dado el elixir por amor, impulsado por el deseo de estar con l. Estaba vivo. Se deba al elixir o haba sido una curacin natural? Cheftu no lo saba. No he cambiado de opinin se limit a decir. La mano de Dion le dio unas palmadas en el hombro y l permaneci tan inmvil como una roca. La voz del hombre son baja y suave; Chloe se esforz por escuchar lo que dijo. Cheftu sinti piedad, repulsin y una gran pena. Soy tuyo, Cheftu. Dara mi vida por ti. Te he dado la vida. Has aprendido tarde que las mujeres solo son para procrear. El verdadero amor, la pasin y el compaerismo solo se encuentran entre guerreros y eruditos, entre hombres que son iguales. Te reencontrar cuando te des cuenta de que la feminidad es prfida. Esperar, pues yo tambin he tomado el elixir. Estamos destinados el uno para el otro. Lrgate ya, vaquero gru Chloe. l es mo. Cheftu mir fijamente las piedras. Eso era! Por eso estaban all! Estas piedras fueron una comunicacin directa con Dios para David, para Salomn. No se poda permitir que se hundieran all, que se perdieran a manos de una raza moribunda. Deja que me lleve las piedras, Dion dijo Cheftu. Por qu? T eliges quedarte con ella. Por qu las necesitas, Cheftu? pregunt Chloe. Las necesito, Dion dijo Cheftu, que hizo caso omiso a Chloe. Significan todo un mundo para m. Los ojos de Dion se oscurecieron y empez a sonrer. Todo un mundo, eee? Cheftu extendi las manos hacia las piedras, que todava estaban sobre la mesa. Si tomas esas piedras, nunca ms volver a verte dijo Dion. No querrs marcharte de una vez? pregunt Chloe. Un retumbar sordo y bajo sacudi la habitacin y los hizo caer de rodillas. La mano de Cheftu recorri la superficie de la mesa y tom las piedras. Dion se incorpor, vio que las piedras haban desaparecido y se lanz contra Cheftu. Sujet al egipcio por la cintura y lo dobl hacia atrs. Sultalo! grit Chloe, al tiempo que Cheftu y Dion rodaban entrelazados por el suelo. Cheftu reciba los golpes que le lanzaba Dion, protegindose la cara con el brazo, mientras sostena las piedras en la otra mano. Dame las piedras dijo Dion. Si no puedo tenerte a ti las quiero. Cheftu golpe y alcanz a Dion con el puo en la mandbula y la mejilla. El jefe qued atontado por un momento y Cheftu se apart, rodando sobre s mismo. Por qu las quieres? pregunt Cheftu mientras los dos hombres se miraban fijamente y respiraban con dificultad. Con un escalofro, Cheftu se dio cuenta de que Dion estaba excitado. Devulvemelas, Cheftu. Otro temblor. Chloe ayud a Cheftu a incorporarse y ambos empezaron a retroceder. Cheftu! grit Dion. Se agach y se prepar para lanzarse al ataque. Cheftu se desliz las piedras en el interior del fajn, notando los bordes contra su piel. El grito de la roca al desgarrarse los ensordeci momentneamente. Dion corri hacia ellos y Chloe salt para situarse por delante de Cheftu y lanzar una patada contra la ingle de Dion, que se derrumb
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sobre las rodillas, con un gemido. Cheftu mir a su amigo, al hombre al que respetaba. Las piedras fueron la nica razn por la que vine aqu le dijo. T, en cambio, solo las quieres porque crees que me acercarn a ti, que puedo ofrecerme como objeto de cambio, pens. No hemos terminado, egipcio exclam Dion, todava doblado sobre s mismo. El suelo se sacudi en el momento en que Cheftu se sac las piedras del interior del fajn, sujetndolas con seguridad en la palma de su mano. No poda perderlas; el coste era demasiado grande. Vamos! exclam Chloe, tirando de l a travs de habitaciones y bajando por vestbulos. Lo arrastr hacia fuera, cruzando por pasajes e introducindose cada vez ms y ms profundamente en el interior del palacio. Se detuvo ante un altar situado en una hornacina e hizo girar el hacha, Necesitamos de toda la suerte que podamos le dijo, hacindole pasar a otro vestbulo. Se detuvieron a mirar por una ventana y Cheftu observ que los acantilados situados enfrente eran ahora ms altos . Sabes nadar, verdad? pregunt ella. S, claro. Subieron hasta la puerta y l vio conmocionado que sobre el dintel estaba escrito: Hades. Solo hay tres reglas: no te separes de m, no respires y nada con toda la rapidez que puedas. Chloe lo bes con fuerza en la boca, le rode la cintura con sus brazos y lo arrastr. Cayeron a travs del aire y luego al agua, y Cheftu tuvo que hacer esfuerzos para mantenerse a su lado. Sostena una piedra en cada mano firmemente cerrada, siguiendo a su esposa, que pareca una sirena. Ella nad sin vacilacin, y se volvi y se retorci hasta que la cabeza de Cheftu apareci a su lado. Se dio la vuelta y ambos nadaron hacia abajo, cada vez ms profundamente. El mantena los brazos alrededor de su cintura, al tener dificultades de visin. Siguieron nadando. Iba a morir! Necesitaba respirar! El agua los zarande cuando salieron a la superficie. Cheftu aspir aire en los pulmones y mir a su alrededor, tratando de averiguar dnde estaban. Estamos fuera de la isla de Aztln le dijo Chloe con la respiracin todava entrecortada. A partir de aqu ya no s adonde ir. Cheftu le hizo una sea y empezaron a nadar para cruzar el canal donde las aguas profundas se movan con rapidez. El senta cada uno de los msculos de su cuerpo y las piedras que sostena en las manos lo arrastraban. Cheftu y Chloe, ascendieron por la orilla opuesta. Estaba cubierta de cenizas, y pequeas burbujas de lava todava brillaban sobre las rocas, con colores negro y rojo. Fue una parada breve; tenan que alejarse an ms. La arcada. Aquella isla. Cheftu, atrajo a Chloe hacia s, notando las firmes curvas de su cuerpo, el temblor de las piernas y las manos a causa del ejercicio. Sinti las quemaduras de la espalda de Chloe cuando ella se acurruc ms contra l. Eee, yo tambin te deseo susurr Chloe contra su piel, besndole en el pecho, haciendo que la sangre se precipitara alocadamente en sus venas. Lo has odo bien? Chloe le sonri, con unos ojos verdes a travs de los rizos de cabello negro que le caan sobre la cara, como algas. No con palabras. La mano de Chloe se cerr a su alrededor y Cheftu mascull y luego se ech a rer. Necesitamos una embarcacin dijo Cheftu. No pienses ahora en la calidez de su cuerpo, en la suavidad de su piel. Ella murmur algo, mostrndose de acuerdo, mientras le besaba las manos. Entonces, se qued quieta, se irgui y lo mir fijamente. Tu cara! Cheftu se llev la mano al ojo daado; no, tena que ser el otro. Se toc las dos cejas. No, era la primera? Solo le quedaba una cicatriz? Chloe retrocedi y lo observ con los ojos muy abiertos. Te ests curando muy rpidamente le dijo Chloe con lentitud. Hasta te est creciendo de nuevo el pelo. l se toc el lado de la cabeza que antes haba sido una mancha de piel llena de ampollas. O no? Cheftu apart a Chloe de su lado y se levant el faldn. Qu dem...? empez a preguntar ella en ingls. Se apart el miembro a un lado y recorri con los dedos el hmedo vello pbico. No haba ni rastro del bubn Comprob en el otro lado. Tampoco all! Volvi a mirarse. Qu demonios ests haciendo ahora? pregunt Chloe.
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Mirando murmur l. No tena nada sensible ni hinchado. Ni siquiera le quedaban seales. S, eso ya lo veo. Qu esperabas encontrar? Cheftu levant la mirada. Ella estaba acuclillada, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresin entre enojada y divertida. Cheftu se baj el faldn hmedo. Nada. La orilla tembl. Por una vez, Cheftu se sinti agradecido de que se hubiera producido un terremoto en ese momento. Busca cualquier madera que puedas encontrar. Tambin cuerda le grit a Chloe, indicndole un lado de la playa mientras l se diriga hacia el otro. Empez a caer ceniza; tuvieron que haber estado demasiado cerca para or la explosin. Otra. La isla de Aztln se estaba hundiendo literalmente mientras ellos miraban. Cheftu se volvi de espaldas a la orilla. Madera, mon Dieu, dnde haba madera? Chloe estaba convencida de que no haba madera en ninguna parte. Y dentro de poco tampoco quedara agua. Enormes concentraciones de piedra pmez empezaban a acumularse, flotando, atascando el mar. Agotada, incapaz de pensar ms, Chloe se sent. Las aguas de color zafiro haban adquirido un color gris. Aquello pareca como un extrao embotellamiento de trfico, con todos aquellos grandes fragmentos diseminados por la laguna. Si pudiramos saltar de un fragmento a otro, pens, podramos llegar hasta Prostatevo. Cheftu! grit. l lleg corriendo desde la playa. Corra, cojeaba... y pareca incluso estar ms sano que momentos antes. Qu? Qu? Tom Sawyer. Balsas. Saltemos de piedra en piedra. l la mir, luego al mar y de nuevo a ella, y Chloe observ cmo terminaba por comprender el concepto, aunque no la referencia. No le iba a decir cunto tiempo haba tardado en ocurrrsele. La erupcin debe de haber fundido mis clulas cerebrales, pens. Tomados de la mano, empezaron a cruzar la congestionada va acutica. Resulta difcil maniobrar una improvisada balsa de piedra pmez, sobre todo si no se cuenta con remos y se est en un mar agitado. A Chloe le sangraban las rodillas y las palmas de sus manos eran una capa de dolorosas llagas. En conjunto, se senta como si le hubieran prendido ruego en un mundo gris. Segua cayendo ceniza mientras impulsaban su improvisada embarcacin. El nebuloso crepsculo les priv de su sentido de la direccin. El viento los mantena permanentemente helados. Prostatevo pareca hallarse mucho ms lejos de lo que Chloe recordaba. Haca esfuerzos por contener las lgrimas cuando Cheftu propuso hacer un alto. Se haban librado de los otros fragmentos de piedra pmez y quiz pudieran flotar durante un tiempo, dejndose arrastrar por las corrientes. Ella asinti con un gesto, para luego corregirse y sacudir la cabeza de un lado a otro. Da igual termin diciendo. Las manos de Cheftu en su espalda les hicieron gemir a los dos a causa de las doloridas palmas de l y los quemados hombros de ella. Chloe se tumb con la cabeza sobre la pierna de Cheftu y mir fijamente, aunque no haba nada que ver. Se estremeci, demasiado cansada como para saber nada o preocuparse. Sabes qu era el imperio Aztln? pregunt Cheftu con un tono de voz casi normal. Santorn contest ella. No conozco ese lugar dijo l tras un momento de silencio. Est situado en el Egeo. Mi madre lo estudi. Cree que los minoicos vivieron aqu, pero los minoicos no tuvieron pirmides. No s quines fueron estas gentes. Chasque la lengua, medio dormida. No obstante, mi madre estudia las pinturas que yo hice. Cheftu se afianz, apoyado sobre los codos. Te refieres a los muchachos boxeadores? Ests segura? Es algo realmente importante dijo Chloe con una risita, porque es el primer registro que se ha encontrado de alguien que usara guantes de boxeo en tiempos antiguos. No recuerdo que nadie usara guantes para boxear dijo l tras otro silencio. No. Precisamente por eso. Ohasinti l echndose a rer. Chloe se mir las palmas de las manos. Realmente, debera lavrselas, pero el agua salada le iba a hacer dao.
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Entonces, si no sabias dnde estaba... est Santorn... Se frot la cara, Dnde estbamos? Has ledo a Platn? Platn? S, el filsofo griego. Chloe se humedeci los labios. Detestaba admitir su ignorancia. No exactamente. Nunca he sido muy aficionada a los tiempos antiguos. Lo que resulta bastante irnico. Tena entendido que las mujeres de tu tiempo estudiabais en la universidad. Y estudiamos. Pero tenemos muchas otras cosas que estudiar, aparte de los antiguos griegos. Como por ejemplo? Antiguos... hizo una pausa antes de aadir: Europeos. Cheftu se ech a rer. Platn cuenta una leyenda, una historia de una isla sumergida. La adrenalina recorri el cuerpo de Chloe. Una isla sumergida... Siempre se haba imaginado que el reino de la isla sumergida tendra el aspecto del palacio de La Sirenita. Poda ser? Crea que eso estaba en el Atlntico. Cheftu se irgui. Un egipcio llamado Soln le cont la historia a Platn. Segn Soln, estaba ms all de las Columnas de Hrcules. Para los griegos, eso significaba ms all de Gibraltar, las montaas que ellos llamaban las columnas de Hrcules... Y para los egipcios? Significaba ms all de las islas que empezaban el mundo griego. Los egipcios la llamaban Creta, y a las islas situadas ms al norte las llamaban Kefflu. La raz de esa palabra significa columna. Hemos visto las columnas rojas de su arquitectura. En hebreo, la palabra es Caftor. S, y tambin en atlantu. En efecto asinti Cheftu, que pareci asombrado por un momento. Para los egipcios, Creta era la isla occidental ms alejada, una de las cuatro columnas que sostenan el cielo. Entonces, cmo llegamos a Atlantis a partir de ah? pregunt Chloe. Los griegos crean que Atlas sostena el cielo, de modo que una hija de Atlas... Sera Atlantis? En efecto. De donde se deriv la Atlntida. De modo que los egipcios contaron una historia sobre un reino sostenido por una columna celestial? Y los griegos creyeron que esa misma columna estaba en el Atlntico, de modo que el reino se hallaba situado en alguna parte del Atlntico. Desde luego, la perspectiva lo era todo. Y ahora resulta que Atlantis se llamaba Aztln, lo que a m me parece bastante mexicano. Su vestimenta y su arquitectura eran, sin embargo, minoicas. Bueno, en su mayor parte minoicas. Si no tienes en cuenta las pirmides pens. Qu otra cosa nos resultaba familiar de ellos? Podra contarlas con los dedos de la mano. Platn ensalza las piedras rojas, negras y amarillas que utilizaban, las fuentes de agua caliente y fra, los anillos de tierra y agua. Tambin describe la estructura social. Cada rey gobierna su isla; luego, todos se renen en un Consejo; cada isla aporta un cierto producto al conjunto del pueblo. Los ciudadanos estn divididos en distritos, donde viven los artesanos, los guerreros. El clan de la Meditacin, el clan de la Ola. As es. Tambin tenan una gran abundancia de tiempo libre, de competiciones. Perseguan a un toro por el palacio dijo Chloe al recordar que le haba odo comentar eso a su madre. La historia se metamorfosea en mitologa. Vaya! Los dedos de Cheftu juguetearon con su cabello. Qu antiguo europeo te ense la existencia de la Atlntida? Espera un momento. Se trata de mitologa. Chloe guard un momento de silencio. Estudiaste griego clsico? La lengua? La cultura. No me result de un inters particular contest Cheftu encogindose de hombros, pero le bastante a los clsicos. Ella se volvi a mirarlo, temblorosa de entusiasmo. La historia se metamorfosea en mitologa. Zelos era Zeus.
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E1 monte Olimpo? balbuce Cheftu en francs. Febo Apolo. Febo era Apolo. Su hermana Irmentis, la cazadora, poda ser Artemisa. Quieres decir que hemos estado en el monte Olimpo? pregunt Cheftu, atnito. Deja que te mire la cabeza, debes de tener alguna herida. Chloe le apart las manos. No, escchame. No estoy diciendo que estas gentes fueran dioses. Lo que digo es que fueron la inspiracin para crear a los dioses. Sus ideas se tomaron prestadas y se vieron configuradas, y a veces incluso se les mantuvo el nombre. Dion era...? Dioniso dijeron los dos al unsono. Atenis me ense a correr susurr Chloe al cabo de un momento. Esto es increble, pero no crees que todo encaja? El original monte Olimpo era la Atlntida, poblada por dioses griegos? Dicho de ese modo, parece estrafalario pero, esencialmente, se trata de eso. Guardaron silencio y Cheftu extendi una mano hacia ella y le acarici la mejilla. Chloe se volvi y le bes la mano y luego la apart. Se retir hacia el rincn ms alejado de la balsa. Cheftu trat de guardar el equilibrio, antes de caer al agua. Sali a la superficie arrojando agua por la boca y la mir furioso. Qu te ha impulsado a hacer eso? Tu mano... Est curada balbuce Chloe. Sinti que se le encoga el corazn y se sujet con sus propias manos cubiertas de costras a la piedra pmez. Se afianz mientras Cheftu se izaba sobre la balsa, chorreando y tembloroso. Ella parpade en el crepsculo, mirndolo. Quin eres t? No seas ridcula, Chloe! Soy Cheftu, tu esposo, non? Tu cara. Est completamente curada. Se toc la frente, cerr un ojo, luego el otro y se toc el cuero cabelludo. Qu ha ocurrido, Cheftu? Lentamente, l gir las manos. La piel apareca inmaculada. Ella tambin pudo observar que los cortes se haban curado y que las ampollas en formacin haban desaparecido. Cheftu se pas lentamente la lengua por los labios. Me estaba muriendo, Chloe. Haba contrado la plaga. Esa plaga que haca estremecerse, tambalearse y babear a la gente? S esa misma. Tena bubones. Bubones? Bultos inflamados en la ingle. Empezaban a tomar un color negro. Dios mo. Esa era la razn por la que se haba levantado el faldn y buscado entre su vello pbico. Buscaba las inflamaciones. Los tienes todava? Ella lo mir a los ojos, perfectamente enteros. No contest l apartando la mirada Esa fue la razn por la que dej de... estar contigo, de hacerte el amor. Tema que pudieras infectarte. Eso explica tu actitud reacia ante la pintura. As es asinti Cheftu con una sonrisa. Si no hubiera temido que eso pudiera matarte, habra hecho el amor contigo. Mon Dieu, no tienes ni idea de lo difciles que fueron para m aquellos momentos. Se volvi a tocar la frente, maravillado. Si fuera por m, siempre iras vestida de azul turquesa. Chloe no supo qu decir. La Atlntida y los prototipos de los dioses griegos eran una cosa, pero esto? Ella misma lo haba visto curarse por completo en apenas dos das. Cmo poda ser? El agua salt sobre el borde de la balsa y la arroj ms hacia el centro de la misma, ms cerca de Cheftu, que pareca todava un poco extraado. Por qu no me lo dijiste? Cheftu la mir a los ojos. No lo s. Por temor a que hicieras esto, a que te alejaras de m, a que dejaras de amarme o a que me abandonaras. Ella se adelant, vacilante, y coloc una mano sobre su rodilla. Por favor, no me dejes, Chloe. Ya he soportado una vez tu muerte. No podra soportarla de nuevo. Promtemelo. La mano de Cheftu cubri la suya, sostenindola cerca de s. Cuando pens que estabas herido, que quiz amabas a Dion... Amar a Dion? Bueno, te vi besarlo. Y viste tambin cmo le puse un ojo morado, ma chrie? pregunt, malhumorado.
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Ech a correr en ese momento y cuando regres... bueno, entonces o ruidos inconfundibles. No era yo. La mente de Chloe volvi a revisar la escena y vio detalles que haban quedado registrados en el mbito de su corazn, de su comprensin intuitiva de Cheftu, pero haba pasado completamente por alto su propia conciencia cansada y agotada. l no haba respondido, y quiz simplemente estaba dormido. Pensaba realmente que Cheftu poda serle infiel? S, cierto que se haba acostado con Sibila, pero haba sido su cuerpo en la piel de Sibila, su rostro, sus ojos. El debi de haberla conocido instintivamente, aunque no racionalmente. S que no eras t, Cheftu. Lo s dijo, sonriente. l an mostraba una expresin dolorida. Chloe se le acerc ms y le toc la cara, donde apenas pudo notar el ms diminuto borde del tejido cicatricial. Eso le produjo escalofros. La mirada de Cheftu busc la suya, movindose de un lado a otro de su rostro. Cuando creste que estaba herido, lo deseabas. No importaba, razon consigo misma. Ahora que est entero, no lo deseas? Hola? Esto resulta muy extrao, Cheftu. l segua mirndola, suplicante Hay algo que me deja perpleja. Qu es? Por qu este cambio de cuerpos? En dos ocasiones, t has sido la misma persona, en el mismo cuerpo. Qu ocurri con el cuerpo de RaEm? Fue destruido. Pisoteado por el toro. Cheftu apart la mirada. Si t hubieras estado all, habras muerto realmente. Chloe sinti que se le pona la carne de gallina. Si el cuerpo que tena haba desaparecido, dnde estaba la verdadera RaEm? Llevara an el cabello pelirrojo de Chloe, su piel rubia... en mil novecientos noventa y seis? Adems, si no hubieras sido Sibila, cmo podra haberte encontrado de nuevo? No te habras dignado buscarme como lavandera? pregunt Chloe con sequedad. Yo mismo llev tu cadver, Chloe. No estaba buscando a nadie. Su mirada era intensa, lo que pona an ms nerviosa a Chloe. Cmo te pusiste bien, Cheftu? Fue el elixir? Qu es el elixir? Hierbas, fluidos y esencia de cangrejo. Cmo has dicho? pregunt Chloe. Me refiero a la frmula. El maestro de la Espiral me la dio. Y tu memoria fotogrfica hizo el resto concluy ella. Nunca olvido nada de lo que leo. Exactamente. Entonces, cmo funcionaba? Cheftu apart la mirada. La ceniza caa ligeramente, no tan tupida y espesa como para que necesitaran llevar mscaras. Chloe esper, sin dejar de observar el cuerpo sano de Cheftu. A pesar de todo, se senta asustada, y casi asqueada, aunque hizo esfuerzos por superarlo. El est sano, as que deberas sentirte agradecida. A menudo, en la aljem contest Cheftu se llega a producir una reaccin aadiendo solo dos componentes siguiendo un determinado orden. Tomar todos los ingredientes y mezclarlos no funcionara. Pero si se los deja interactuar unos con otros, antes de combinarlos, eso es algo totalmente diferente. Ya dijo Chloe. Cheftu se humedeci los labios, con los largos dedos sujetndose al borde de la balsa. Los Dorados aztlantu, las gentes a las que t llamas dioses griegos, eran canbales. Qu? Se trataba de una ceremonia religiosa. En lugar de enterrar la sabidura y acumular el conocimiento de sus jefes, lo ingeran. Literalmente? As es. Se coman su cerebro? Chloe trat de contener las nuseas. Otras culturas hacan las cosas de maneras diferentes, se record a s misma. Sabes que los aztecas se coman los corazones de sus enemigos para absorber su valor? Me pregunto si las civilizaciones aztlantu y azteca no estarn relacionadas de algn modo. Se dio cuenta entonces de que las pirmides eran ciertamente similares y que eso explicara por qu el nombre Aztln sonaba a mexicano. As que la enfermedad tena sus orgenes en el canibalismo dijo Cheftu. No s cmo, pero el
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caso es que los toros tambin estaban infectados. Mostraban los mismos agujeros en sus cerebros. Y todo el mundo se estaba muriendo? Con lentitud o con rapidez, se estaban muriendo todos? Incluso t? As es. Entonces, algunos de nosotros, especialmente Febo y yo, recibimos el elixir. Febo est muerto. S, por lo visto necesitaba sangre para funcionar. T te has curado susurr ella. Apart algo de la ceniza que cubra la balsa. El elixir no era lo importante. Lo fundamental es la interaccin del elixir y la enfermedad, eso fue lo que hizo revivir a Febo. De algn modo, la enfermedad y el elixir se mezclaron en la sangre, en una aljem que tuvo como resultado un... Entonces... le interrumpi Chloe, que trag saliva con dificultad, sintindose rara. l era Cheftu, pero tambin era alguien o algo nuevo. Eres... inmortal? Febo muri y tena ambas cosas replic Cheftu echndose a rer. Creo que lo mximo que cabe esperar es la longevidad. No puede funcionar si no hay mucha sangre. Sin embargo, cura. Te comiste a alguien? pregunt ella, con recelo. Cheftu la mir fijamente hasta que Chloe se sinti azorada. Hizo esfuerzos por no apartarse de l. Era Cheftu! Su esposo! Su amante! Pero l pareca misteriosamente vivo, especialmente en este ambiente tan surrealista. Lo haba visto cubierto de sangre, y ahora estaba completamente entero. Qu hacemos ahora? pregunt Chloe con voz ronca. Cheftu se adelant hacia ella y coloc la palma de la mano hacia arriba, abrindola. Tengo las piedras. Qu piedras? De qu me ests hablando? Lo ests compartiendo todo conmigo? Me confiaste aunque solo tuera un pensamiento? pregunt Chloe cruzando los brazos sobre el pecho. Cheerie. no te sientas herida... No confiaste en m, Cheftu. Me lo ocultaste todo! Lo del canibalismo no lo supe hasta el final. Cundo supiste que estabas fatalmente enfermo? Me lo ibas a decir o dejaras que me despertara algn da junto a un cuerpo fro? Cheftu tuvo la elegancia de encogerse ante sus palabras. No quera que t... Que tuviera una oportunidad? Que decidiera por m misma? Chloe... No soy una protegida noble del siglo XIX, Cheftu. Soy tu compaera, tu ayudante, y crea tambin que era tu mejor amiga... Chrie, Chloe, perdname. An tena la mano extendida, con la palma vuelta haca arriba. Pero no has contestado a mi pregunta. Te quedars conmigo? Ella apart la mirada, con deseos de alejarse y de estar con l. Cheftu le haba mentido por omisin, no haba confiado en ella lo suficiente como para contrselo todo. Qu tenan en comn si no podan contarse las cosas negativas? La balsa dej de moverse, el aire se hizo esttico y silencioso. A Chloe se le eriz el pelo de la nuca. Cheftu frunca el ceo en la penumbra. La noche que los rodeaba se volvi repentinamente negra. Un repentino rugido que reson hasta en sus huesos retumb en el interior del crneo de Chloe, que grit en el momento en que la presin del aire cambi repentinamente. El estallido la ech hacia atrs como si fuera una mueca de trapo. La erupcin final arroj fuego y lava sobre ellos. Chloe y Cheftu se tumbaron sobre la balsa y chapotearon frenticamente con las manos, mientras las rocas volaban a su alrededor. No saban que estaban tan cerca del volcn. En pocos minutos tuvieron que alternarse en las tareas de remar con las manos y sacar la ceniza caliente de la balsa. El material se pegaba e irritaba su piel, les taponaba los odos, los ojos y la boca. Cheftu renunci a su faldn para hacer mascarillas, quedndose solo con el fajn donde llevaba las piedras. Se introdujo en el agua e impuls la balsa en el mar, nadando y pateando, mientras que Chloe lo diriga a travs del da neblinoso y ardiente. O de la noche, quin poda saberlo? Chloe no notaba los brazos y no estaba segura de saber si tena los ojos abiertos, porque lo que vea no cambiaba en absoluto. Se mova como un robot, hundiendo las manos y empujando hacia atrs, notando que la corriente la arrastraba con la esperanza de que su esfuerzo sirviera para avanzar un poco ms hacia el interior del mar gris. De vez en cuando, cambiaba de lado en la balsa y trataba de moverse siempre hacia adelante. Se dirigan hacia Prostatevo, que, segn supona ella, sera en
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realidad Akrotiri. Hacia dnde iban en realidad? Preguntarlo supona ya hacer demasiado esfuerzo. El estmago se le contraa debido al hambre, y las palmas de las manos le escocan con la sal y el aire. Trabajaba sumida en una neblina intemporal de gris. El rostro de Cheftu era una sombra ms plida que se mova a su alrededor para remar por el otro lado. La bes en la frente, retirando los zarcillos de cabello que an le caan sobre la cara. Tena la coronilla calva, con ampollas, las cejas y los prpados chamuscados por el calor. Cheftu le toc los labios y la nariz. Bolsas de aire caliente se precipitaban ante ellos. Todava est la montaa en erupcin? pregunt Chloe. S. Tenemos que encontrar un modo de salir de aqu, de este tiempo histrico. Se volvi para remar de nuevo. Si al menos supiera dnde estaba la isla de Niko... murmur l. La isla de Niko? pregunt Chloe al viento. La isla de las piedras fue lo ltimo que le oy decir antes de que el dolor y el agotamiento la arrastraran a la oscuridad. Cheftu mir y se dio cuenta de que ella haba perdido el conocimiento. Sangraba por una docena de heridas diferentes, a pesar de las cuales haba trabajado haciendo un esfuerzo sobrehumano para contribuir a alejarlos de all. Su guerrero, pens l, sonriente. Su propio cuerpo no solo no haba sufrido dao alguno, sino que pareca insensible a la fatiga. El elixir haba funcionado. Dion dijo que tambin haba tomado el elixir, pero l no estaba infectado. verdad? Confera el elixir la inmortalidad? O simplemente longevidad? No es que eso importara mucho ahora. Necesitaban encontrar la isla. Cheftu se asegur de que llevaba las piedras en el fajn. Menuda irona! El Urim y Thummim del pueblo hebreo haban sido utilizadas ya por los griegos, cuyas formas ellos evitaran. Por qu las tena l ahora? Adnde deba llevarlas? Adnde tenan que ir? Haban estado l y Chloe en este perodo histrico durante un ao? Las preocupaciones lo absorban. Acerc ms a Chloe, acunndola junto a su pecho. Ella gimi cuando la piedra pmez le desgarr la piel, pero no despert. Eee, querida ma, qu ser de nosotros? Le roz la frente con los labios, la abraz y se qued mirando el gris desconocido. Mis sbanas necesitan un buen suavizante pens Chloe. Estas parecen papel de lija. Luego, el agua la empap; ella se incorpor y result nuevamente empapada. Apartndose el cabello hmedo sobre los hombros, Chloe trat de situarse. Cheftu remaba furiosamente en el agua agitada. Con precaucin, se agach sobre la balsa y se sujet a los bordes tortuosos de la piedra, resistiendo las olas. Dnde estaban? Las sombras parecan acechar en el interior del gris, con un gris ms oscuro y slido. Otra ola casi arroj a Chloe fuera de la balsa. Cheftu la sujet por una mueca y ella grit al rozar el estmago y los pechos sobre la piedra pmez. Se uni a sus esfuerzos, luchando contra las embravecidas aguas. Si al menos supiera practicar el surf, pens en el momento en que otra ola se abalanzaba sobre ella. Segua cayendo ceniza, sofocante. Quin necesita a los malos de la pelcula cuando se tiene a la madre naturaleza? Cheftu le toc la mano y seal hacia un lado. Uno de los matices ms oscuros de gris. Tierra? Remaron con ms fuerza, tratando de aprovechar el impulso de las olas. Las rompientes se hacan ms poderosas, ms altas, y arrojaban la diminuta balsa de piedra pmez sobre la superficie ondulante del agua. En el momento en que ella consideraba los beneficios relativos de nadar, la balsa se volc. Subi a la superficie anhelante de aire. La corriente se apoder de ella, tir de ella y luego la arrastr, alejndola. Distingui una isla y nad hacia ella, luchando contra la corriente. Entonces se le ocurri... Corriente... olas... costa... No haba necesidad de nadar. Solo tena que dejar que la corriente la arrastrara. Chloe intent flotar, pero las olas eran demasiado violentas. Se dej llevar hasta que se estrell contra un lecho rocoso. Los puntiagudos guijarros que cubran la playa no eran mucho ms cmodos que la piedra pmez. Por un momento, disfrut de la sensacin de hallarse sobre terreno slido, hasta que otra ola le arrastr de espaldas hacia el mar. Se concentr en ponerse de pie y avanzar por la extraa playa, alejndose de la orilla del agua. De pie sobre unas piernas temblorosas, mir a su alrededor. Vegetacin, agua que lo rodeaba todo, Cheftu que se acercaba, tambaleante sobre la playa de guijarros. Ella subi por la costa, hacia el centro de la pequea isla.
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Mon Dieu! grit Cheftu. De todas las islas que rodean Aztln, hemos encontrado la correcta! Corri hacia ella y la tom de las manos. Chloe, amor mo, algrate por esto! Chloe mir por encima de ella. Una arcada de piedra arenisca roja se extenda salvando una luz de quince cubitos, muy por encima de ellos, y sin apoyo central visible. Por debajo de la arcada se vea un mosaico hecho de rocas y conchas. Haban encontrado la puerta. Qu significaba estar en este tiempo histrico? pregunt ella en un susurro. La mirada de Cheftu recorri el suelo de mosaico, ms all del pozo, hacia el mar. El mar est demasiado cerca. Trag con un esfuerzo audible. La isla se est hundiendo. Ves los rboles? Estaban sobre cubitos de agua. Las olas laman el borde ms alejado del dibujo de mosaicos, a pocos cubitos de donde se encontraban. La punta de una colina desapareci por debajo de las olas. De cunto tiempo disponemos antes de que nos cubra el agua? pregunt ella. El levant la vista al cielo, tratando de distinguir algo a travs de la ceniza y la neblina que cubran el sol como un velo, dejndolos en la penumbra. Chloe se olvid de todo al contemplar el suelo cubierto de piedras. Era un mosaico. No era arte minoico, para eso no se necesitaba saber mucho. El dibujo era menos estilizado. Pareca una especie de esquema. Chloe mir con mayor atencin. Dos peces juntos. Un carnero, un toro, gemelos humanos. Busc entre sus recuerdos de historia del arte. Le resultaban familiares, pero no eran representaciones que hubiese visto en clase. Esto lo haba visto en persona, no en diapositiva. Se detuvo y cont los smbolos. Eran doce. Maldita sea! mascull. Ya haba transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que viera un peridico, pero aquello pareca un zodaco. Qu ocurre, cario? pregunt Cheftu. He visto antes este mosaico. Su voz ronca son entusiasmada. En Israel. Este debe de ser miles de aos ms antiguo que la versin israelita. Por qu habra en esta isla una obra de arte hebreo? pregunt. La Voz, que solo haba escuchado unas pocas veces, le susurr en su corazn: Confa. La neblinosa luz arroj la sombra del dintel sobre Cheftu. La alcoba en Egipto, la cueva en Caftor y ahora esta isla que se hunda. Chloe se pregunt si hacia medianoche la sombra de la luna se movera hacia la cabra, Capricornio, el signo del cumpleaos de ambos en el 23 de diciembre. Se estremeci. Si estaban aqu y Aztln iba a desaparecer por completo, iba a rescatarlos Dios? Haba transcurrido ya un ao? Se abrira la puerta esta noche? Podran cruzar a tiempo la puerta del tiempo histrico? Chloe y Cheftu estaban sentados el uno al lado del otro, observando el dintel, por temor a que desapareciese si dejaban de mirarlo. Si hubieran podido contemplar el cielo, Chloe estaba segura de que veran alinearse los cuerpos celestes, formando un determinado dibujo. Uvas y organo constituyeron su cena. No fue precisamente un banquete, pero era mejor que la arena, la nica otra opcin. Cheftu la haba llevado hasta el pozo, donde ambos se lavaron y bebieron, hasta que Chloe pens que marcar la zona no supona ningn desafo. La cuestin fundamental era por qu haba de hacerlo. Permanecer sentada all era peor que esperar en un aeropuerto. Chloe apret la mano de Cheftu. Haban visto y hecho muchas cosas juntos, pero por qu? Se volvi hacia l. Cul es la cuestin? De la Atlntida? De que nosotros estemos aqu. Por qu traer a gente moderna a este mundo antiguo? l se encogi de hombros. Fue para que ayudramos con la enfermedad? No creo que fuera eso, puesto que todo el mundo muri. Qu me dices del elixir? pregunt ella. nicamente lo hemos tomado tres de nosotros. Puesto que destru el disco que contena la frmula, no hay modo de transmitirlo. La enfermedad y la cura han desaparecido para siempre. Deberamos haber conservado el disco, se dijo ella para sus adentros. No hemos salvado a nadie. Salvamos a unos pocos, Chloe. Hicimos todo lo que pudimos. No se nos pide ms. Ella juguete con la tierra, en silencio. Qu me dices de las piedras? Qu son? Podra haber sido por eso?
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Por encima de ellos la neblina gris empez a desaparecer bajo la luz de las estrellas y la media luna. Cheftu suspir, y luego contest despacio: Las piedras son orculos hebreos. El sumo sacerdote hebreo las utilizaba para comunicarse con Dios. Ms fcil que rezar coment Chloe. Sin embargo, por qu aqu? Estas gentes fueron anteriores a los israelitas, pero adoraban al Dios nico. Hasta que empezaron con lo de los toros observ. S. Sin embargo, cada nacin ha cado en el pecado, Chloe. Hasta los israelitas lo hicieron. Dios perdon y perdon... Se detuvo de pronto cuando la sombra del dintel se hizo ms clara. Pareca estar hacindose ms brillante a su alrededor, con un resplandor rosado. Se estaba encendiendo el dintel? Gatearon ms hacia el interior, en el mosaico, debajo de la arcada. Chloe tom la mano de Cheftu entre las suyas. Tiene que ser veintitrs de diciembre. S. La sombra arrojada por la luna se mova, cruzaba las piedras una tras otra, desplazndose hacia el signo de la cabra. Lo observaron como hipnotizados. Finalmente, Cheftu se levant y tir de ella. Chloe reprimi el deseo de echarse a rer. Su esposo solo llevaba puesto un cinturn alrededor del talle, con las dos piedras sujetas a cada lado del cuerpo. Con el cabello suelto ondulndose sobre sus hombros y espalda, pareca como sacado de la cubierta de una novela de fantasa. Ella, por su parte, pareca una bruja que hubiera sido arrancada de una pira ardiente. Cheftu le sonri como si hubiera ledo sus pensamientos. La bes con suavidad. Ella not que los dedos se entrelazaban con los suyos y abri los ojos. El agua chapoteaba ya contra sus pantorrillas. Casi no disponan de ms tiempo. Su esposo la atrajo ms hacia s, retrocediendo, hasta que se encontraron de pie sobre la cabra del mosaico, cuyos cuernos estaban pintados de oro. Se sostuvieron el uno al otro y ella tuvo la sensacin de que el corazn de Cheftu le lata en la garganta. El agua azotaba la isla. Descendan o se iban a alguna otra parte. Las bases de la arcada ya haca tiempo que se haban sumergido y el resplandor del dintel se reflejaba sobre las rocas cubiertas por las olas. Ahora, el agua les rodeaba y Chloe no supo si percibi su propio temblor o el de l. Cheftu se apart, la mantuvo a la distancia de su brazo y se agach, tom la concha rota de debajo del agua y se cruz con ella la palma de la mano. La sangre brot negra sobre su piel. Se frot con ella los labios y luego los de ella. La promesa aztlantu. El voto de la sangre. Cheftu habl con lentitud, con un ingls entrecortado y denso. Chloe sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas. La mirada de Cheftu era intensa, como si viera a travs de ella, ms all de un caparazn de carne y huesos, hasta su alma inmutable. Se nos ha confiado la vida y el bienestar del otro. Mi sangre es tuya, la tuya es ma. Intento amarte y alegrarte durante todos mis das, en el mundo en que vivamos. La bes y Chloe percibi el sabor sedoso y caliente de su lengua, el lquido rojizo que era su vida. Te amo le susurr Chloe. Estar contigo en cualquier parte. Entonces, l la apret con fuerza y le susurr al odo: Alabado sea Dios!, Cmo tema que ya nunca volvieras a decir esas palabras! Le temblaban las manos al tocarle el cuerpo herido. Cgete a m y no te sueltes. Ella le acarici la mejilla y lo mir a los ojos. No te dejar. Te lo prometo. Cheftu cerr los ojos, con las lgrimas trazando regueros sobre la ceniza que le cubra el rostro. Eso era lo nico que le haba pedido: que permaneciera con l. Haba tardado mucho tiempo en contestar. Estaremos juntos le asegur, abriendo los ojos para mirar en los de ella. Te lo prometo. Viajar a cualquier parte para encontrarte, en cualquier tiempo histrico. Oh, Dios santo, quiz no viajaran juntos. l tambin se dio cuenta de eso. Chloe le susurr: Yo tambin te lo prometo. El agua les llegaba ahora a la altura de la cintura. La isla quedara sumergida por completo en cuestin de horas. Se tomaron de las manos, apretndoselas, memorizando la imagen del otro. Todo ocurri de repente. El viento se arremolin alrededor de ella y Chloe se sinti empujada, y los magullados dedos se separaron de la mano sin herida alguna de Cheftu. En lugar de agua, solo sinti espacio y luego un rugido psquico al verse transformada de carne en energa pura, perdida en la
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algaraba de sentidos ambiguos. Perdida para Cheftu. Aydame a mantener mi promesa, rez.

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EPILOGO
Cheftu despert con las olas lamindole las piernas. El agua estaba agitada y se sent, sacudiendo la cabeza para despejrsela. Se apoy sobre los codos y mir a su alrededor. El terreno sobre el que estaba sentado no era lo bastante grande como para ser considerado una isla, y no haba ninguna otra seal de tierra a la vista. Chloe? llam. El agua se agit. Con una mueca y un gemido, una mujer se irgui sobre la isla. Que me condenen tres veces y sea la querida de Set! maldijo. A Cheftu se le hel la sangre en las venas. La mujer que tena el cuerpo de Sibila levant la mirada. Fij los ojos pardos en l y luego los estrech. Su sonrisa se hizo ms ancha, su voz ms seductoramente dulce. Bien, Cheftu, volvemos a encontrarnos dijo. Mon Dieu! RaEmhetepet! Cheftu se encogi sobre s mismo, cubrindose. Y si ella estaba aqu, dnde estaba Chloe? Observ que el agua era clara, el cielo brillante y que la ceniza haba desaparecido por completo. Haba viajado. La isla sobre la que se encontraba era diminuta, pero no se hallaba bajo el agua. El dintel haba desaparecido. De dnde haba salido RaEm? Cm... Se atragant con sus propias palabras. Cmo has llegado hasta aqu? Horrorizada, RaEm examin su nuevo cuerpo, el cuerpo que haba sobrevivido a la erupcin de Aztln. Haba hecho el amor con Phaemon... Phaemon? Phaemon estaba contigo? S, el soldado que era mi amante. Se pas la lengua por los labios agrietados y desplaz la mirada, Haba decidido librarme de Phaemon la misma noche en que fui transferida desde nuestro Egipto hasta ese infierno de futuro. Estaba embarazada y el estpido se imagin que estara dispuesta a abandonar Egipto para jugar a ser esposa y madre. Se ech a rer, y Cheftu hizo un esfuerzo para evitar que una mueca de asco apareciese en su rostro. Cmo poda haber confundido a Chloe con RaEm, ni siquiera por un instante?. Le golpe mientras estaba ntimamente ocupado. Estabas haciendo el amor con l y le golpeaste? No, le hund un cuchillo en la espalda. Por los dioses, RaEm! Ella se encogi de hombros. Luchamos un poco y luego rodamos bajo la arcada de Hathor. Su mirada se encontr con la de Cheftu. Entonces empezamos a descender hacia el infierno. Luchamos de nuevo cuando despertamos en la cmara, en la misma habitacin, muchos aos despus de lo que hubiramos podido imaginar. Entonces hu, me escond en las catacumbas por debajo del templo, en Karnak. Phaemon se recuper. Se encogi nuevamente de hombros. Finalmente, hicimos las paces. Cmo llegaste hasta aqu? Estaba caminando por el desierto, cerca de nuestro campamento. Pis un agujero, junto al monolito, fui absorbida por un poderoso viento y me he despertado aqu. El viento sopl framente sobre ellos y Cheftu record que era invierno, que se encontraban varados en medio de un mar insondable. Los barcos no cruzaran el Egeo o el Mediterrneo antes de la primavera. Mon Dieu! Toc las piedras que llevaba atadas a la cintura para sentirse ms seguro. Al menos, estaban a salvo. Seguramente, no sera su destino morir aqu, verdad? Mientras fui Chloe, tuve el aspecto de un jeft dijo RaEm. Tom un frgil mechn de cabello que llevaba pegado al cuero cabelludo quemado. Al menos aqu tengo el pelo moreno, como debe tenerlo una mujer. Cheftu se levant, repentinamente tembloroso y con nuseas. RaEm se haba introducido en el cuerpo de Sibila, donde haba estado Chloe. El espritu de Sibila haba quedado en la cueva cuando Chloe lleg por primera vez. Si Chloe no estaba aqu, y RaEm era... estara entonces Chloe en su propio tiempo? Estara en su propio cuerpo? La espuma y el roco del mar lo cubran y se estremeci. Le dio la espalda a RaEm. y mir hada el mar. En otro tiempo histrico, el imperio se haba extendido de un extremo del horizonte a otro. Ahora, sin embargo, haba desaparecido y todas las islas se haban hundido bajo las olas del mar. Dnde estamos, Cheftu? pregunt RaEm. Por qu estoy aqu? Qu ocurri con este cuerpo en el que ahora habita mi fea?
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Cheftu se limit a citar a Platn: Ocurrieron violentos terremotos e inundaciones, y en un solo da y noche de desgracias la isla de Atlantis desapareci en las profundidades del mar. Hizo caso omiso de las quejas de RaEm, y sonri a pesar de s mismo ante el lenguaje que empleaba. Hablaba con una extraa mezcla de antiguo egipcio y estadounidense de Chloe. Entonces, dnde ests t, mi amor? le susurr a las olas. En qu cuerpo te encuentras? Qu hora es ahora en tu hogar? Cundo te ver? Las palabras se las llev el viento, sobre el mar . Recuerda nuestra promesa. Chloe. Juntos. Volveremos a estar juntos.

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Sombras en el Egeo

COMENTARIO DE LA AUTORA
Enumerar los detalles utilizados en Sombras en el Egeo sera suficiente para llenar otro libro. Esencialmente, los aztlantu son un cruce entre los atlantes de Platn y lo que se conoce de los minoicos. Platn describe la Atlntida como una isla montaosa que formaba un anillo de tierra y agua en medio del mar. Los vulcanlogos han llegado a la conclusin de que la isla de Santorn, antes del 1500 a. C. formaba, efectivamente, un anillo de tierra y agua en medio del mar. Lo que actualmente es una baha en forma de media luna, fue en aquellos tiempos una laguna de aguas someras. Las excavaciones llevadas a cabo en Akrotiri (Prostatevo) nos muestran viviendas en varios niveles, hechas de piedra de color negro, rojo y azafranado que se encuentran en la misma isla. Platn habla de agua corriente caliente y fra, una posibilidad geolgica en un ambiente volcnico. Las excavaciones muestran tuberas y sistemas de cloacas en el interior de los enclaves minoicos. De dnde procedan estos minoicos? Tal como sugiere mi imaginada historia, son descendientes de uno de los nietos de No. Qued asombrada al encontrar una teora que estaba de acuerdo con mi premisa de ficcin. Un cartgrafo bizantino. Cosmos Indicopleustes, sugiri que No fue el padre fundador de la Atlntida. El mundo antiguo conocido ha sido dividido segn las tribus que descendieron de estos personajes bblicos. Javan (lavan), hijo de Jafet, hijo de No, pobl histricamente las islas del Mediterrneo oriental de Creta y Grecia. Cosmos crea que la narracin de Platn acerca de la Atlntida era originalmente de tradicin mosaica. Sugiri que la Atlntida era el pas de las diez generaciones de No y que se encontraba en el este. Los seguidores de esta teora, expuesta en la dcada de 1570, confundieron la Atlntida, en el Pentateuco, como una parte de la historia bblica. El Urim y el Thummin son virtualmente imposibles de investigar, a excepcin de la leyenda y del libro de los mormones. En una historia anterior a Moiss, esto no era de ninguna ayuda. No obstante, deseaba situar Aztln en un contexto histrico, de modo que recurr a Egipto. Los estudios egiptolgicos recientes revelan que Jos pudo haber vivido en el mismo perodo histrico en el que yo he situado la Atlntida. Esos mismos estudios demuestran que durante el reinado de Senusret III se produjo, efectivamente, un prolongado perodo de hambruna, causado por inundaciones excepcionalmente altas. En un pas con un equilibrio ecolgico tan frgil como Egipto, unos pocos centmetros de diferencia en el nivel de la inundacin podan provocar un desastre. El gobierno de Senusret/Jos coincidi en el tiempo con la poca de Creta/Santorn en la que los palacios fueron destruidos, un tiempo histrico en el que el volcn inici su erupcin, y sobre el que disponemos de pocos datos. Eso haca que fuese el lugar perfecto para situar la Atlntida, casi novecientos aos antes de la Grecia clsica. El disco de Faistos se exhibe en el Museo de Heraklion, Creta. Hasta el momento de escribir, es indescifrable. No obstante, tiene notables similitudes con una carta astrolgica de Creta desde finales del verano hasta principios de la primavera. Ciertas encefalopatas, incluidas el kuru, la enfermedad de las vacas locas o enfermedad de CreutzfeldtJacob y otras encefalopatas espongiformes, son aterradoras y ciertas. Todos los sntomas indicados en Sombras son exactos y se basan en revistas y libros mdicos. En el otoo de 1997, Stanley Prusiner, que dio su nombre a estas encefalopatas, recibi el premio Nobel. El clan Olimpi se corresponde con el panten del monte Olimpo, con nombres apenas disimulados. La mitologa clsica tiene races oscuras y sangrientas, y muchos de los personajes, nombres y rasgos reflejan esa gnesis envuelta en sombras. La religin preclsica se bas en muchos lugares en una diosa. La diosa ms antigua de Creta fue una pentadivinidad llamada Hera. Ella cre, destruy y en ltimo trmino fue recompensada con la vida de su consorte, que era tambin su hijo. Debido a la evidente asociacin clsica, la madrediosa necesitaba un nuevo nombre en este libro. Eleg el de Kela, una derivacin de kalos, que es la palabra griega para designar la belleza o el encanto. Febo fue el primer nombre de Apolo. Dion es el nombre abreviado de Dionisios. Arus es Ares. Nstor es un nombre griego que significa viajero, apropiado para Hermes. Selene es la personificacin antigua de la luna en cuarto creciente. Atenis fue Atenea que, en los tiempos preclsicos, fue una diosa local de los artesanos. Irmentis fue Artemisa, una diosa cuyas races se encuentran impregnadas de sangre en la mitologa preclsica. La planta Artemisia absinthium (ajenjo) recibe su nombre de ella y le di el carcter de alguien adicto a la absenta. Produce locura, alucinaciones y manifestaciones de deseo sexual,
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caractersticas por las que fue conocida la casta Artemisa. Debido a su amargor se consume con algo dulce. A principios del siglo XX se serva vertindola sobre azcar. Irmentis la consuma con panel de abejas. Artemisa fue originalmente una figura vampiresca. Di pbulo al mito al infectarla con portina, la enfermedad a partir de la cual se desarrollaron las leyendas de vampiros y hombreslobo. El folclore griego est lleno de historias de vampiros: los que beben la sangre no pueden soportar el sol, sus encas estn retiradas con respecto de los dientes y llegan a sudar sangre. Todos estos son rasgos de la porfiria aguda. A mediados del siglo XIX Santorn fue declarado el lugar ms infestado de vampiros de todo el mundo. Posiblemente, esto fue el resultado de los efectos del embalsamamiento y enterramiento. En aquel entonces, e incluso en la actualidad, la costumbre predominante en Santorn es la de enterrar a los muertos en la tierra, directamente, para luego desenterrar el cuerpo poco tiempo despus y efectuar un enterramiento formal. En los tiempos premodernos, si el cuerpo no estaba suficientemente descompuesto, se afirmaba que se haba convertido en un vampiro. Segn la fbula, el Scolomancio fue una escuela de vida, donde el diablo en persona enseaba todos los secretos de la naturaleza, la magia y el poder. Solo se admitan diez estudiantes al mismo tiempo. Nueve eran enviados a sus casas, y el dcimo era retenido, como pago. La leyenda masnica atribuy a Dionisos la primera enseanza de estas habilidades, adems de la arquitectura y la construccin. Aztln es el nombre del lugar de nacimiento mitolgico de la civilizacin azteca. Ms que ninguna otra cultura, los aztecas se hallan asociados con la Atlntida. Debido a esta asociacin y a la teora de que los aztecas fueron descendientes de los atlantes, he incorporado a mi Aztln una variada serie de rasgos aztecas. La pirmide de los Das, con 365 escalones, fue una imagen tomada de prestado, as como la capa ceremonial revestida de plumas, el calendario y el ritual de la promesa con el cuchillo de obsidiana. El razonamiento que se encuentra tras el canibalismo practicado en Aztln es similar al azteca y encaja en la comprensin moderna de la psicologa del canibalismo. Esencialmente, los fallecidos tienen un poder que debe ser consumido. Ese consumo constituye un gran honor y es un rito religioso. El propsito y el mtodo del baile minoico del toro ha sido estudiado por decenas de autores. La parte ms agradable de la ficcin es que se puede imaginar y teorizar. Astrolgicamente, el mundo acababa de abandonar la era de Tauro. Durante ese perodo de tiempo, los toros fueron venerados en el mundo entero. S la Atlntida y Egipto hubieran disfrutado de la estrecha relacin que yo indico, habran podido compartir tambin una fe comn, como es la veneracin de Apis. En Egipto se construy el Serapeum para las momias de los toros Apis. La leyenda y la mitologa cretenses estn plenas de historias de toros, desde el Laberinto hasta el rapto de Europa por parte de Zeus. Platn afirma que los ancianos de la Atlntida cazaban al toro sagrado persiguindolo por el palacio, armados con bastones y lazos. El ritual del bautismo en la sangre del toro todava es practicado, tal como se describe, en la isla egea de Lesbos. Incluso en la actualidad, las iglesias del Egeo tienen campanarios en forma de astas de toro. La hermosa interpretacin de Normandi Ellis del Libro de los Muertos, El despertar de Osiris, fue especialmente til e inspiradora para las escenas egipcias. A lo largo de este viaje me han guiado seis libros: Desenterrar la Atlntida, de Charles Pellegrino; Mitologa, de Edith Hamilton; Las pirmides, un enigma resuelto, de Davidovits y Margie Morris; Faraones y reyes, una investigacin bblica, de David Rohl; Grecia, de Fodor, y El hilo de Ariadna, de Charles Herberger, la visin ms provocadora que he encontrado sobre la mentalidad minoica. Existi la Atlntida como una cultura superior? Propongo que la arqueologa y la historia testifiquen que as fue. Su superioridad estuvo solo en su comprensin de la ciencia, el comercio y la sociedad, en contraposicin con los griegos continentales, que todava vivan en cabaas. Circunnavegaron el globo, descubrieron la qumica, tuvieron conocimientos de ingeniera, medicina e incluso aerodinmica y control del tiempo? Supuestamente, la biblioteca de Alejandra contena rollos que atestiguaban todas estas cosas. Posiblemente nunca sabremos quines fueron los primeros en descubrirlas, si los egipcios, los chinos o una cultura como la de los aztlantu. Lo importante es darnos cuenta de que los pueblos antiguos hicieron ms, fueron ms lejos e incluso fueron mucho ms complejos de lo que creemos. Se destruyeron a s mismos? En ltimo trmino, cada cultura se ha canibalizado a s misma. Egipcios, griegos, romanos, bizantinos... O quiz los atlantes no hicieron sino tomar una mala decisin
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al instalarse en un determinado lugar, seducidos por la fertilidad de la tierra volcnica. Lo mismo que cualquier otro pueblo, vivieron sus vidas, nacieron, se casaron y murieron, sin ser conscientes de que eran pura mitologa en desarrollo. As, navegamos por el Mediterrneo. J. Suzanne FRANK 19 de octubre de 1997 Dallas, Texas

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AGRADECIMIENTOS
Decenas y decenas de personas han compartido cortsmente sus pensamientos, experiencia y sabidura durante la creacin de este libro. Mi agradecimiento a todos aquellos que lo han ledo para m, en parte o en su totalidad: Melanie, Barbara, Erick, Dan, Dana, David, Dwayne, Diane, Hanne, Joe, Rob, Rene, River, mi madre y mi clase. Su perspectiva y sus ideas han sido muy valiosas. Gracias por vuestro tiempo y paciencia. Seguramente no puedo citar a todas las personas conocidas que, en uno u otro momento, me han preguntado: Has pensado en esto, Suz?, O que me han hablado de un concepto o de un punto de vista para su posterior exploracin. Gracias a todas ellas y muy especialmente a Matt por el pez cebra, que condujo al cangrejo; a Jason por la informacin sobre el Urim y el Thummim; a Gary por el magnfico mapa; a Dan por el trabajo gratuito de publicista, agente, animador y lingista extraordinario; a John por haberme enseado a correr bien; a Ene por los profetas y piratas; a River por los consejos sobre caza y lucha, y a Ira por las numerosas y largas conversaciones, las risas histricas y la perspectiva literaria. Mi ms profundo agradecimiento a Diane Frank, mi cuada y cientfica investigadora, que destaca a la hora de explicar ideas completas en fragmentos digeribles, que investig las fuentes y artculos sobre las encefalopatas, que se pas das en la biblioteca de la Universidad de Washington, mientras yo lea una revista tras otra. Diane, eres una diosa! Gracias tambin al doctor Farrell R. Robinson por desvelarme el cerebro humano. Literalmente. Me mostr cmo abrir un crneo, cmo extraer un cerebro, qu es lo que se siente, cmo huele, qu aspecto tiene y cmo suena. (No, no lo prob. Hasta eso no llegu.) Gracias a Rob Frank, mi esposo, fotgrafo, autor de mi pgina web, mi ms duro crtico y mi ms incondicional aficionado. Durante uno de los veranos ms clidos de Europa recorrimos cuevas, valles, playas, huertos, viedos, yacimientos arqueolgicos y oscuros caminos cubiertos de maleza en Santorn y Creta, mudos y atnitos ante la belleza pagana del lugar. Gracias por aquellos das. Y siempre gracias a mis padres. Ellos exploraron el monte St. Helens, en Washington, porque yo necesitaba ver otro volcn, recopilaron todo tipo de referencias de la Grecia preclsica y me llamaron cuando necesitaba ver un programa del Discovery Channel, escucharon ad nausem mis fanfarroneras y diatribas sobre enfermedades, mitologa y alquimia. Pero, lo ms importante de todo, fue que nunca dudaron de que fuera capaz de hacerlo. Mi ms cordial agradecimiento a Susan Sandler y Jessica Papin, mis editoras en Warner. Un agradecimiento especial a Susan, que dijo: Los antioxidantes estn pasados de moda. Busca otra enfermedad. Fue as como inspir mi bsqueda de las encefalopatas. Tambin me oblig a escribir en buen ingls, y siempre tiene razn. Un enorme agradecimiento para Jessica, que mantuvo coherentes las psiques de mis personajes, que siempre pide explicaciones para los histricamente deficientes" y que se lanza de cabeza a mis mundos, pero con los dos pies en el suelo. Estas mujeres comprendieron mi visin, me animaron a darle profundidad y, lo que es ms importante, siempre eliminaron la grasa sobrante y me desafiaron a trabajar de firme, ms y mejor.Gracias a Jackie por su tiempo y agudos comentarios como lectora de pruebas. Gracias a Theresa Pantazopoulos por la publicidad de Reflexiones y el gran apoyo de los representantes de la Warner. Gracias especiales a Evan Fogelman. Sin l, no existira una triloga. Gracias a Beth y al personal del Hotel Kavalari, en Santorn. Es realmente el ms bello lugar donde alojarse, con magnficas vistas de la caldera y cerca del corazn de la ciudad. Beth me brind su tiempo y sus conocimientos sobre la isla y sobre sus aspectos sombros. Gracias a Kathy Stamm, que fue la que realmente nos llev a Grecia, a pesar de los vientos, las huelgas y el aeropuerto de Atenas. Bendiciones para todos ellos!

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