Actividad ptica

La luz polarizada se caracteriza porque vibra en un solo plano, pero hay algunas sustancias que hacen que este plano gire, en ese caso decimos que la sustancia es pticamente activa. Existen pares de compuestos orgnicos que tienen la misma frmula molecular, las mismas propiedades fsicas (punto de fusin, solubilidad, etc.) y que parecen tener idnticas estructuras, pero poseen diferentes efectos sobre la luz polarizada, es decir son pticamente activos y se denominan ismeros pticos. Se trata de un fenmeno que tiene lugar tanto en estado slido como en disolucin. Este comportamiento es caracterstico, por ejemplo, en sustancias que contienen azcar (zumos, miel, etc) y en algunos lquidos como la esencia de trementina. Las molculas de estos compuestos tienen tomos de carbono unidos a cuatro tomos o grupos de tomos distintos, y existen dos clases de ordenacin geomtrica posible, ambas son imgenes especulares no superponibles.

Dos estructuras especulares no superponibles de la misma molcula se denominan enantimeros, cada uno de ellos hace girar el plano de la luz polarizada hacia un lado diferente, derecha o izquierda. Si se mezclan dos enantimeros en igual proporcin, resulta una mezcla denominada racmica que no presenta actividad ptica porque se compensan los dos efectos. En la vida cotidiana encontramos algunos smiles de enantimeros, por ejemplo la mano izquierda es la imagen especular de la de la mano derecha y ambas no son superponibles; tambin los zapatos tienen una relacin enantimera, una zapatera sera una mezcla racmica.

Cmo puede detectarse la rotacin del plano de la luz polarizada?

polarmetro

Se detecta y se mide por medio de un instrumento denominado polarmetro, que consta de: una fuente luminosa, un polarizador, un tubo para contener la muestra a examinar y un segundo polarizador denominado analizador.

Cuando el tubo est vaco, observamos que el mximo de luz alcanza el ojo cuando los dos polarizadores estn orientados de tal manera que ambos dejan pasar la luz enel mismo plano. Si giramos el polarizador ms cercano al ojo observaremos que la luz se amortigua y alcanza un mnimo cuando est perpendicular a su posicin primitiva. Ajustamos los polarizadores de forma que pase el mximo de luz, es cuando el instrumento da una lectura de 0 . Si el tubo de muestra contiene una sustancia

pticamente activa, el plano de polarizacin de la luz habr girado a medida que pasa a travs del tubo. Para detectar de nuevo el mximo de luz el observador tendr que hacer girar el eje del analizador en direccin de las manecillas del reloj o en direccin contraria. Si el analizador gira en direccin de las manecillas del reloj, se dice que la rotacin es positiva (+). Si la rotacin es contraria a la de las manecillas del reloj, se dice que la rotacin es negativa (-). Se dice tambin que una substancia que hace girar la luz polarizada plana en la direccin de las manecillas del reloj es dextrorrotatoria o dextrgira (R) y la que hace girar la luz polarizada plana en direccin opuesta es levorrotatoria o levgira (S). No solamente podemos determinar que el compuesto ha girado el plano y es sentido de giro, sino tambin la magnitud de ste viendo el nmero de grados que debemos rotar para ajustar la luz. La medida puede realizarse igualmente si ajustamos los polarizadores en lugar de al mximo de luz al mnimo, colocndolos inicialmente con sus ejes perpendiculares.