Astronomia Recreativa

Astronoma Recreativa Yakov Perelman
Nota Preliminar Preparado por Patricio Barros

Antonio Bravo
1
NOTA PRELI MI NAR

El libr o de Y. I . Per elman pone al lect or en cont act o con
pr oblemas aislados de la ast r onoma, con sus
mar avillosos pr ogr esos cient f icos, y descr ibe en f or ma
seduct or a los fenmenos ms impor t ant es del cielo
est rellado. El aut or t rat a muchos f enmenos habi t ual es,
de obser vacin diar ia, desde un punt o de vist a
t ot alment e nuevo e inesper ado, y r evela su ver dader a
esenci a.
El pr opsit o del libr o es desplegar ant e el lect or el
inmenso cuadr o del espacio sider al y los hechos not ables
que en l t ienen lugar , y desper t ar int er s hacia una de
las ciencias ms caut ivador as, la ciencia del fir mament o.
Y. I . Perelman muri en 1942, durant e el sit io de
Leningr ado, y no t uvo t iempo de llevar a cabo su
pr opsit o de escr ibir una cont inuacin de est e libro.

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Fecha: 2003.12.12 02:21:12 +01'00'
Prefacio Preparado por Patricio Barros
Antonio Bravo
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PREFACI O

La ast r onoma es una ciencia dichosa; segn la expr esin del sabio fr ancs Ar ago, no
necesit a elogios. Sus xit os son t an caut ivador es que no hay necesidad de llamar la at encin
sobr e ellos. Sin embar go, la ciencia del cielo no est slo const it uida por descubr imient os
mar avillosos y t eor as audaces. Su f undament o lo const it uyen hechos comunes que se
r epit en da a da. Las per sonas que no son aficionadas al est udio del cielo t ienen, en la
mayor a de los casos, un conocimient o bast ant e vago de est e aspect o ordinario de la
ast r onoma y se int er esan poco por l, ya que es difcil concent r ar la at encin en aquello que
se halla siempr e delant e de los oj os.
Est a par t e vulgar , cot idiana, de la ciencia del cielo, es su pr imer a y no su lt ima fr ont er a, y
const it uye una par t e impor t ant e, aunque no exclusiva, del cont enido de la Ast r onoma
r ecr eat iva. Est e libr o se esfuer za ant e t odo en ayudar al lect or a aclar ar y compr ender los
hechos ast r onmicos f undament ales. Est o no quier e decir que sea semej ant e a un t ext o
element al de int r oduccin. La maner a de t r at ar el t ema lo dist ingue fundament alment e de
un libr o de t ext o. Hechos comunes; conocidos a medias, son pr esent ados aqu en una f or ma
no acost umbr ada, a menudo par adj ica, desde punt os de vist a nuevos, inesperados, lo cual
despier t a el int er s y aument a la at encin hacia ellos. La exposicin est exent a en lo
posible de t r minos especializadas y de t odas esas fr mulas complicadas que son un
obst culo habit ual ent r e el lect or y el libr o de ast r onoma.
Con f r ecuencia se hace a los libr os de divulgacin el r epr oche de que en ellas no es posible
apr ender nada ser iament e. El r epr oche es en cier t a medida j ust o, y se fundament a ( si se
t ienen en cuent a las obr as sobr e ciencias nat ur ales exact as) en la cost umbr e de eludir en
ellos t odo clculo numr ico. Y; sin embar go, el lect or empezar a dominar el t ema del libr o
cuando empiece a compr ender , aunque slo sea en f or ma element al, los valor es numr icos
que en l se hallan. Por est o, en la Ast r onoma r ecr eat iva, como en sus ot ros libros de la
misma ser ie, el aut or no elude los clculos sencillos, y slo se pr eocupa por que sean
expuest os en for ma element al y al alcance de quienes han est udiado las mat emt icas de la
segunda enseanza. Los ej er cicios de est e gner o no slo consolidan los conocimient os
adquir idos, sino que, adems, pr epar an par a la lect ur a de libr os ms pr ofundos.
En el pr esent e manual se incluyen capt ulos r efer ent es a la Tier r a, la Luna, los planet as, las
est r ellas y la gr avit acin. Por ot r a par t e, el aut or ha dado pr efer encia a t emas que
habit ualment e no se exponen en las obr as de divulgacin: Los t emas no t r at ados en est e
manual piensa desar r ollar los el aut or , a su t iempo, en un segundo libr o de Ast r onoma
r ecr eat iva. Por lo dems, las obr as de est e gner o no se pr oponen agot ar en f or ma
sist emt ica el r iqusimo cont enido de la ast r onoma cont empor nea.

Captulo 1 Preparado por Patricio Barros
Antonio Bravo
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Capt ul o Pr i mer o

LA TI ERRA, SU FORMA Y MOVI MI ENTOS

Cont enido:
El Camino ms Cort o: en la Tierra y en el Mapa
El gr ado de Longit ud y el gr ado de Lat it ud
En qu dir eccin vol Amundsen?
Cinco maner as de cont ar el t iempo
La duracin de la luz diurna
Sombr as ext r aor dinar ias
El problema de los dos t renes
El reloj de bolsillo como Brj ula.
Noches " blancas" y Das " Negr os"
La luz del da y la Oscuridad
El eni gma del Sol Pol ar
Cundo comienzan las Est aciones?
Tres " Si"
Si la t r ayect or ia de la Tier r a fuer a ms pr onunciada
Cundo Est amos ms Cer ca del Sol, al medioda o por la t ar de?
Agregue un Met ro
Desde dif er ent es punt os de vist a
Ti empo no t er r enal
Dnde comienzan los meses y los aos?
Cunt os vier nes hay en Febr er o?

* * *

El Cam i n o m s Cor t o: en l a Ti er r a y en el Mapa
La maest r a ha dibuj ado con la t iza dos punt os en la pizar r a. Le pr egunt a a un pequeo
alumno que hay ant e ella si sabr a decir le cual es la dist ancia ms cor t a ent r e esos dos
punt os.
El chico vacila un moment o y despus dibuj a con cuidado una lnea curva.
" Es est e el camino ms cor t o" le pr egunt a la maest r a sor pr endida. " Quin t e lo ha
enseado?"
" Mi Pap. l es t axist a. "

Antonio Bravo
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Figur a 1. Las car t as nut icas no designan el camino ms cor t o del
Cabo de Buena Esper anza a la punt a sur de Aust r alia por una
lnea r ect a ( " loxodr mica" ) sino por una cur va ( " or t odr mica" ) .

El dibuj o del ingenuo colegial es, por supuest o, un chist e. Per o supongo que ust ed, t ambin
sonr eir a incr dulo, cuando le hayan cont ado que la lnea discont inua y ar queada de la Fig. 1
era el camino ms cor t o desde el Cabo de Buena Esper anza a la punt a sur de Aust r alia!
Ust ed t odava se asombr ar a ms al apr ender que el camino indir ect o de Japn al Canal de
Panam, most rado en la Fig. 2, es ms cort o que la lnea rect a ent re est os dos lugar es en el
mismo mapa!
Podr a pensar que se t r at a de un chist e, per o es la pur a ver dad, no obst ant e, un hecho que
t odos los car t gr afos at est iguar an.
Para dej ar las cosas claras debemos decir unas palabras sobre los mapas en general y sobre
las car t as nut icas en par t icular . No r esult a fcil dibuj ar una par t e de la super ficie de la
Tier r a, por que est a t iene la f or ma de una pelot a.

Figur a 2. Par ece incr eble que la cur va que une Yokohama con el
Canal de Panam es ms cor t a en la car t a nut ica que la lnea
r ect a ent r e est os dos punt os.

Nos gust e o no t enemos que aguant ar nos con las inevit ables dist or siones car t ogr f icas. Se
han desar r ollado muchos mt odos par a dibuj ar mapas, per o t odos han t enido defect os en un
sent ido u ot r o.
Los marinos usan mapas t razados al modo de Mer cat or , una car t gr afo y mat emt ico
f lamenco del siglo XVI . Est e mt odo se conoce como la Pr oyeccin de Mer cat or . Las car t as
mar inas son fcilment e r econocibles por su r ed de lneas ent r elazadas; t ant o los mer idianos
como las lat it udes est n indicados por lneas r ect as en los par alelos y por ngulos r ect os.
Antonio Bravo
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I magine ahor a que su obj et ivo es encont r ar la r ut a ms cor t a ent r e un puer t o y ot r o, ambos
en el mismo par alelo. En el mar podr navegar en cualquier dir eccin, y si sabe como, podr
encont r ar siempr e el camino ms cor t o. Podr a pensar nat ur alment e que el camino ms
cor t o ser ia navegar a t r avs del par alelo que une ambos puer t os, una lnea r ect a en nuest r o
mapa. Despus de t odo, que puede ser ms cort o que una lnea rect a. Pero se equiv ocar a;
la r ut a a t r avs del par alelo no ser a la ms cor t a. De hecho en la super ficie de una pelot a,
el camino ms cor t o ent r e dos punt os es el ar co de confluencia del gr an cir culo
1
. Sin
embargo, la lat it ud es un pequeo circulo.
El arco del gran crculo es menos cur vado que el ar co de cualquier pequeo cir culo que
pasen por esos dos punt os; el r adio ms gr ande per t enece a la cur va ms pequea. Coj a un
t r ozo de hilo y est r elo a t r avs del globo ent r e los dos punt os que haya elegido ( ver Figur a
3) : not ar que no sigue la lnea del par alelo. Nuest r o t r ozo de hilo incuest ionablement e nos
muest ra la rut a ms cort a, as que si no coincide con el paralelo, lo mismo suceder en las
car t as nut icas, donde los par alelos est n indicados como lneas r ect as. La r ut a ms cor t a
no ser una lnea rect a as que solo puede ser una lnea curva.
Eligiendo una r ut a par a el fer r ocar r il ent r e San Pet er sbur go y Mosc, segn nos cuent a la
hist or ia, los ingenier os no conseguan poner se de acuer do. El Zar Nicols I r esolvi la
sit uacin dibuj ando una lnea r ect a ent r e los dos punt os. Con un mapa con la pr oyeccin de
Mer cat or el r esult ado habr a sido embar azoso. La va f r r ea hubier a r esult ado cur va y no
r ect a.
Por medio de un simple clculo cualquier a puede ver por si mismo que una lnea cur va en un
mapa es, de hecho, ms cor t a que la que t omar as como r ect a. I maginemos que nuest r os
hipot t icos puer t os est n en la misma lat it ud que Leningr ado, apr oximadament e en el
paralelo 60 y separados por unos 60 .

Figur a 3. Una maner a simple de encont r ar el cami no ms
cor t o ent r e dos punt os es est ir ar un pedazo de hilo ent r e
los punt os dados en un globo.

1
El gran crculo en la superficie de una esfera es cualquier crculo, cuyo centro coincida con el centro de la esfera.
Todos los restantes crculos son denominados pequeos crculos.
Antonio Bravo
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En la Figura 4, el punt o O designa el cent ro del globo y AB el arco de 60 de la lnea
lat it udinal donde se encuent r an los puer t os A y B. El punt o C designa el cent r o de ese cr culo
lat it udinal.

Figur a 4. Cmo calcular las dist ancias ent r e los punt os A y
B en una esfera a lo largo de los arcos del paralelo y el
gr an cr culo.

Al dibuj ar a t r avs de los dos puer t os un gr an ar co del cr culo imaginar io con su cent r o en O,
el cent ro del globo, su radio result a OB = OA = R, de modo que ser aproximado, pero no
coincidir exact ament e con el ar co AB.
Calculamos ahor a la longit ud de cada ar co. Como los punt os A y B est n a 60 de lat it ud, los
radios OA y OB for man un ngulo de 30 con OC el lt imo siendo el ej e global imaginar io. En
el t ringulo rect ngulo ACO, el lado CA ( = r) , adyacent e al ngulo rect o y opuest o al ngulo
de 30, es igual a la mit ad de la hipot enusa AO, de modo que r = R/ 2.
Como la longit ud del ar co AB es una sext a par t e de la longit ud del cr culo lat it udinal, esa
longit ud es la siguient e:
kilmetros 333 . 3
2
000 . 40
6
1
= = AB

Par a det er minar la longit ud del ar co del mayor de los cr culos, debemos encont r ar el valor
de ngulo AOB.
Como la cuerda del arco AB, es el lado de un t ringulo equilt ero inscrit o en el mismo
pequeo circulo, AB = r = R/ 2. Si dibuj amos una lnea rect a OD, uniendo el punt o O, el
cent ro del globo, con el punt o D a medio camino de la cuerda del arco AB, obt enemos el
t ringulo r ect ngulo ODA.
Si DA es AB y OA es R, ent onces el seno AOD = AD: AO = R/ 4: R = 0.25.
Encont r amos ( de las t ablas apr opiadas) que AOD = 14 28' 30" y que AOB = 2857.
Ahor a ser fcil encont r ar el camino ms cor t o, t omando la longit ud de un minut o del gran
cr culo del globo como una milla nut ica, o ms o menos 1, 85 kilmet r os. Por lo t ant o,

2857' = 1,737 3,213 km.

Antonio Bravo
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As, encont r amos que la r ut a a lo lar go del cr culo lat it udinal, indicada en las car t as nut icas
por una lnea rect a, es 3, 333 km. , mient ras que la rut a del gran crculo, una lnea curva en
el mapa, es de 3, 213 km. , es decir 120 km. ms cort a.
Equipado con un pedazo de hilo y un globo t er r est r e de escuela, encont r ar fcilment e
nuest r os dibuj os cor r ect os y ver por ust ed mismo que los gr andes ar cos del cr culo
r ealment e son como se muest r an all. La r ut a mar t ima apar ent ement e " r ect a" de fr ica a
Aust r alia, t r azada en la Figur a 1, es de 6. 020 millas, consider ando que la r ut a cur va es de
slo 5. 450, o 570 millas ( 1, 050 km. ) menos.
En la car t a de navegacin la lnea ar ea " r ect a" que une Londr es y Shangai pasar a a t r avs
del Mar Caspio, t eniendo en cuent a que el camino ms cor t o es el nor t e de Leningr ado. Uno
puede imaginar bien cuan impor t ant e es est o desde el punt o de vist a de ahor r ar t iempo y
combust ible.
Consider ando que en la er a de los gr andes veler os no siempr e ser un ar t culo de valor , el
hombr e en aquel moment o no consider el t iempo aun como " diner o" , con la llegada del
buque de vapor , cada t onelada ext r a de car bn ut ilizada significaba diner o. Eso explica por
qu los bar cos t oman el camino ms cor t o, confiando pr incipalment e no en los mapas de la
Pr oyeccin de Mer cat or , sino en lo que se conocen como mapas de pr oyeccin " Cent r al" que
indican los grandes arcos del crculo mediant e l neas r ect as.
Por qu, ent onces, los mar iner os de t iempos ant iguos usar on esos mapas engaosos y se
int r oduj er on en r ut as poco vent aj osas? Ust ed est ar a equivocado si pens que los mar iner os
de t iempos at r s no saban nada sobr e las cualidades especf icas de las Car t as de
Navegacin que ant es hemos mencionado. Nat ur alment e, sa no es la aut ent ica r azn. El
caso es que, j unt o a sus inconvenient es, los mapas de la Pr oyeccin de Mer cat or poseen,
varios valiosos punt os para los marineros. En primer lugar, conser van los cont or nos, sin
dist or siones, de pequeas par t es separ adas del globo. Est o no se alt er a por el hecho de que
cuant o mayor es la dist ancia desde el Ecuador , ms alar gados son los cont or nos. En las
lat it udes alt as la dist or sin es t an gr ande que cualquier a que no conozca los r asgos
peculiar es de las Car t as de Navegacin cr eer a que Gr oenlandia es t an gr ande como fr ica, o
Alaska ms gr ande que Aust r alia, sin embar go, r ealment e, Gr oenlandia es 15 veces ms
pequea que fr ica, mient r as que Alaska, incluso j unt o a Groenlandia, no sera ms de la
mit ad de Aust r alia. Esa per sona t endr a por lo t ant o, una concepcin complet ament e er r nea
del t amao de los difer ent es cont inent es. Per o el mar iner o, al cor r ient e de est as
peculiar idades no est ar a en desvent aj a, por que dent r o de las pequeas secciones del mapa,
la Car t a de Navegacin pr opor ciona un cuadr o exact o ( Figur a 5) .
La Car t a nut ica es, mas aun, un r ecur so par a r esolver las t ar eas pr ct icas de la
navegacin. Es, a su manera, el nico mapa en el que el ver dader o cur so r ect o de un navo
se indica por una lnea r ect a. Dir igir un cur so fir me significa mant ener la misma dir eccin, a
lo largo del mismo rumbo, o en ot ras palabras cruzar t odos los meridianos con el mismo
ngulo.

Antonio Bravo
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Figur a 5. Una car t a nut ic a o proyeccin de Mercat or del mundo.
Est os mapas dilat an de f or ma muy impor t ant e los cont or nos de los
t er r it or ios que quedan lej os del Ecuador . Qu es ms gr ande:
Gr oenlandia o Aust r alia? ( Vea el t ext o par a la r espuest a)

Est e r umbo, conocido como lnea loxodr mica, puede, sin embar go, indicar se como una
lnea rect a solo en un mapa donde los meridianos son lneas rect as paralelas. Puest o que los
mer idianos en el globo se cr uzan con la lat it ud en ngulos r ect os, est e mapa t ambin debe
most rar las lat it udes como lneas r ect as, per pendicular es a los mer idianos.
Ust ed apr eciar ahor a por qu los mar iner os se sient en t an at r ados por la Pr oyeccin de
Mer cat or . Par a cr ear el r umbo hacia el puer t o de dest ino, el navegant e une los punt os de
salida y dest ino con una regla, y calcula el ngulo ent re esa lnea y el meridiano. Siguiendo
est e curso en el mar, el navegant e llevar su nave infaliblement e a su met a. Por
consiguient e, se ver que mient ras que el " loxodromo" no es el camino ms cort o o el modo
ms bar at o, es, en cier t o modo, un r umbo muy convenient e par a el mar ino. Par a alcanzar ,
digamos, la punt a sur de Aust ralia del Cabo de Buena Esperanza ( ver Figura 1) , el rumbo S
8750' debe seguir se sin desviaciones. Per o si nosot r os quer emos llegar all por el camino
ms cor t o, a lo lar go de lo que se conoce como el or t odr omo
2
, nos ver emos for zados, como
puede ver se en el dibuj o, a cambiar el r umbo cont inuament e, empezando con S 4250' y
acabando con N 5350' ( est o sera int ent ar lo imposible ya que nuest ro rumbo ms cor t o
nos llevar a hacia las par edes de hielo del Ant r t ico) .
Los dos r umbos, el " loxodr mico" , y el " or t odr mico" , coinciden en dir eccin cir cular a lo
largo del ecuador o cualquiera de los meridianos que se indican en el mapa nut ico por una
l nea r ect a. En los r est ant es casos siempr e diver gen.
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El gr ado de Lon gi t u d y el gr ado de Lat i t u d
La pr egunt a.
Tomo por segur o que los lect or es, est ar n al cor r ient e de lo que es la longit ud y la lat it ud
geogr fica. Per o t emo que no t odos podr n dar la r espuest a cor r ect a a la siguient e
pr egunt a: Siempr e un gr ado de lat it ud es mayor que un gr ado de longit ud?

La r espuest a
La mayor a, est n convencidos de que cada par alelo es ms cor t o que el mer idiano. Y ya que
los gr ados de longit ud se miden en los paralelos, y los de lat it ud, en los meridianos, la
deduccin es que baj o ninguna cir cunst ancia podr a el pr imer o ser ms lar go que el lt imo.
Per o aqu se olvidan de que la Tier r a no es una esfer a per fect ament e r edonda, sino un

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Ortodromo: camino ms corto que puede seguirse en la Navegacin entre dos puntos.
Antonio Bravo
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elipsoide, que se pandea liger ament e en su ecuador . En est e elipsoide, no slo el ecuador ,
sino que t ambin sus par alelos adyacent es son ms lar gos que los mer idianos. Segn los
clculos, a unos 5 de lat it ud, los grados de los paralelos, es decir la longit ud, result an ms
largos que los grados del meridiano, o lo que es lo mismo, la lat it ud.
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En qu di r ecci n v ol Amu n dsen ?
La pr egunt a
Qu dir eccin t om Amundsen cundo r egr es del polo Nor t e, y cual en la vuelt a at r s
desde el polo Sur?
D la respuest a sin oj ear furt ivament e el diario de est e gran explorador.

La r espuest a
El Polo Nort e es el punt o que se encuent ra ms al nort e del globo. De modo que cualquier
camino que t omemos desde all, siempr e nos mover emos hacia el sur . En su regreso desde
el Polo Nor t e, Amundsen solo podr a ir hacia el sur , no exist iendo ninguna ot r a dir eccin. A
cont inuacin t enemos una seccin del diar io de su vuelo del polo Nor t e a bor do del Nor ge:

" El Norge circulaba en las proximidades del Polo Nort e. Ent onces cont i nuamos nuest r o
vuelo. . . . Tomamos dir eccin al sur por pr imer a vez desde que nuest r o dir igible dej Roma

Del mismo modo Amundsen slo podr a ir nor t e al r egr esar del polo Sur . Hay una ancdot a
bast ant e ant igua sobr e el Tur co que se encont r en un pas del Ext remo Orient e. " Hacia el
fr ent e, el est e, est e a la der echa, est e a la izquier da. Y qu hay del oest e? Tambin t iene el
est e a sus espaldas. Par a abr eviar , por t odas par t es no hay nada ms que un int er minable
est e.
Un pas con el Est e en t odas las dir ecciones es imposible en nuest r a Tier r a. Per o exist e un
punt o con solo la dir eccin Sur alr ededor , as como hay un punt o en nuest r o planet a
r odeado por un Nor t e " sin f in" . En el Polo Nor t e es posible const r uir una casa cuyas cuat r o
paredes sealen al sur . De hecho, st a es una t ar ea que los explor ador es sovit icos al Polo
Nort e podran realizar en la act ualidad.
Volver

Ci n co man er as de con t ar el t i empo
Est amos t an acost umbr ados a ut ilizar los r eloj es que a veces no nos damos cuent a de la
impor t ancia de sus indicaciones. Cr eo que t engo r azn si digo que no muchos lect or es
sabrn explicar lo que quieren decir cuando dicen: Ahora son las 7 p. m.
Es solo que la manecilla pequea mar ca la figur a del siet e? Y qu significa r eal ment e est a
figur a? Muest r a que despus del medioda, ha pasado una buena par t e del da. Per o
despus de que medioda y, en primer lugar, buena part e de qu da? Que es un da? El da
es la dur acin de una r ot acin complet a de nuest r a esfer a con r espect o al Sol. Desde un
punt o de vist a pr ct ico se mide como: dos pasadas sucesivas del Sol ( par a ser ms exact o,
de su cent r o) a t r avs de una lnea imaginar ia en el cielo que conect a el punt o dir ect ament e
en lo alt o, el cenit , con el punt o sur del hor izont e. La dur acin var a, con el cr uce del Sol por
est a lnea un poco ms t empr ano o ms t ar de. Es imposible poner un r eloj a funcionar con
est e ver dader o medioda . Ni siquier a el ar t esano ms exper iment ado puede hacer un r eloj
que mant enga el t iempo en concor dancia con el Sol; es demasiado inexact o. " El Sol
muest r a un t iempo equivocado" er a hace un siglo el lema de los r eloj er os de Par s.

Antonio Bravo
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Figura 6. Por qu son los das solares ms largos que los das
sider ales? ( Vea el t ext o par a los det alles)

Nuest r os r eloj es no son fij os al Sol r eal sino que funcionan con r elacin a un Sol fict icio que
ni br illa ni calient a, per o que se ha invent ado par a el solo pr opsit o de evaluar el t iempo
cor r ect ament e. I magine que un cuer po celest e cuyo movimient o a lo lar go del ao es
const ant e, t ar da exact ament e el mismo per odo de t iempo que el Sol r eal en pasar por la
Tier r a. En Ast r onoma est e cuer po f ict icio se conoce como el Sol Medio. El moment o en que
cr uza la lnea cenit - sur se llama medioda media, el int ervalo ent re dos mediodas medias
se conoce como el da solar medio, as que el t iempo queda medido como el t iempo solar
medio. Nuest r os r eloj es quedan r egulados segn est e t iempo solar medio. El r eloj de sol, sin
embar go, muest r a el ver dader o t iempo solar por la sit uacin dada por la sombra del Sol.
El lect or podr a pensar de lo que se ha dicho que el globo gir a ir r egular ment e alr ededor de
su ej e, y que st a es la razn para la variacin en la longit ud del verdadero da solar. Est ara
equivocado, ya que est a var iacin se debe al desnivel de ot ro de los movimient os de la
Tier r a en su viaj e alr ededor del Sol. Medit e un poco y ver por qu est o afect a a la longit ud
del da. Regr ese a la Figur a 6. Aqu ust ed ve dos posiciones sucesivas del globo.
Primero la posicin izquier da. La f lecha inf er ior der echa muest r a la dir eccin de la r ot acin
de la Tier r a, en sent ido cont r ar io a las aguas del r eloj , si lo obser vamos desde el Polo Nor t e.
En el punt o A es ahor a medioda; est e punt o est dir ect ament e opuest o el Sol. Ahor a
i magine que la Tier r a ha hecho una r ot acin complet a; en est e t iempo se ha desplazado
hacia la der echa t omando la segunda posicin. El r adio de la Tier r a con r espect o al punt o A
es el mismo que el da ant er ior , per o por ot r o lado, el punt o A ya no se encuent r a
direct ament e frent e al sol. No es medioda para nadie en el punt o A; desde que el Sol se
sale de la lnea, la Tierra t endr que girar unos minut os ms para que el medioda alcance el
punt o A.
Qu implica est o ent onces?. Que el int er valo ent r e dos ver daderos mediodas solares es
ms lar go que el t iempo que necesit a la Tier r a par a complet ar un movimient o de r ot acin.
La Tier r a viaj ar alr ededor del Sol a lo lar go de una r bit a cir cular , con el Sol en el cent r o, de
modo que la diferencia ent re el perodo real de r ot acin y el que nosot r os suponemos con
r espect o al Sol ser const ant e t odos los das sin excepcin. Est o se est ablece f cilment e,
sobr e t odo si t enemos en cuent a el hecho de que est as pequeas fr acciones de t iempo
suman en el curso de un ao un da ent er o ( en su movimient o or bit al la Tier r a r ealiza una
r ot acin ext r a al ao) ; por consiguient e la dur acin r eal de cada r ot acin es igual a:

365 das: 366 = 23 hr s. 56 min. 4 sec.

Antonio Bravo
10
A propsit o, deberamos not ar que la longit ud " real" de un da simpleme nt e es el perodo de
r ot acin de la Tier r a con r elacin a cualquier est r ella: de aqu el t r mino de da " sider al. "
As el da sideral es, por promedio, 3 min. 56 sec. , o, redondeando, cuat ro minut os ms
cor t o que el da solar . La difer encia no es unifor me, en pr imer lugar , por que la r bit a de la
Tierra alrededor del Sol es elpt ica, no circular, con la Tierra movindose ms rpida y ms
lent ament e cuando se encuent r a ms cer ca o ms lej os del Sol, y, en segundo lugar , por que
el ej e de rot acin de la Tierra est a inclinado con r espect o a la elpt ica. st as son las dos
r azones por las qu en difer ent es ocasiones los das solar es ver dader os y los das solar es
medios var an en cuest in de minut os, alcanzando los 16 minut os de difer encia en algunas
ocasiones. Las dos medidas de t iempo coincidir n slo cuat r o veces por ao: el 15 de abr il,
el 14 de j unio, el 1 de sept iembr e y el 24 de diciembr e. Y r ecpr ocament e, el 11 de febr er o y
el 2 de noviembre la diferencia ser la ms grande mas o menos de un cuart o de una
hora. La curva en la Figura 7 muest ra el grado de diferencia en los diferent es moment os del
ao.

Figur a 7. Est e mapa llamado mapa de ecuacin de t iempo ,
muest r a lo gr andes que son las dif er encias en cualquier da ent r e el
ver dader o medioda solar y el medioda solar medio. Por ej emplo, el
1 de abr il que un r eloj que mida el t iempo con exact it ud debe
most r ar las 12: 05 al ver dader o medioda.

Ant es de 1919, las per sonas en la URSS fij aban sus r eloj es con r elacin al t iempo solar local.
En cada meridiano exist a un t iempo difer ent e ( el medioda " local" ) , de modo que cada
pueblo t ena su pr opio t iempo local; slo los it iner ar ios de t r en se compilar on basndose en
la hor a de Pet r ogr ado como t iempo comn par a el pas. De est e modo, los r esident es
urbanos reconocier on dos t iempos dist int os, el " t iempo del pueblo" y " el t iempo del
fer r ocar r il" , siendo el pr imer o de st os el t iempo medio solar de cada localidad, most r ado
por el reloj de cada pueblo, y siendo el lt imo, el de Pet rogrado, el t iempo medio solar,
most rado por el reloj de la est acin. Hoy en da los it inerarios ferroviarios en la URSS se
r igen por la hor a de Mosc.
Desde 1919 el cont rol horario en la URSS no ha sido basado en el t iempo local, sino en lo
que se llama el t iempo zonal. Los mer idianos dividen el globo en 24 zonas iguales, de modo
que las localidades dent ro de una zona t ienen la misma hora.
As hoy da, el globo t iene simult neament e 24 t iempos difer ent es, no la legin de hor ar ios
que exist a ant es de que la cuent a de t iempo zonal f uese int r oducida.
A est as t r es maner as de cont ar el t iempo: 1) el ver dader o t iempo solar , 2) el t iempo solar
medio local, y 3) el t iempo zonal, nosot r os debemos agr egar una cuar t a, usada slo por los
ast r nomos, el t iempo " sider al" , moder ado basndose en el ant es coment ado da sider al que
como ya sabemos, es apr oximadament e cuat r o minut os ms cor t o que el da solar medio. El
22 de sept iembr e, el t iempo sider al y solar coinciden. A par t ir de est o, el pr imer o salt a
cuat r o minut os hacia delant e cada da.
Antonio Bravo
11
Fi nal ment e, hay una quint a maner a de cont ar el t iempo, conocida como, t iempo de ver ano,
ut ilizada en la URSS t odo el ao, y en la mayora de los pases europeos en verano.
El t iempo de ver ano es exact ament e una hor a ant es del t iempo zonal. Est o se ut iliza par a
ahor rar combust ible par a la iluminacin ar t if icial empezando y acabando el da labor able
ms pr ont o dur ant e el per iodo ms luminoso del ao, ent r e pr imaver a y ot oo. En el Oest e,
se ut iliza t odas las primaveras, a la una a. m. la manecilla horaria se mueve a las dos,
mient r as en ot oo el movimient o de la manecilla se invier t e.
En la URSS, los r eloj es han est ado adelant ados dur ant e el ciclo anual, ver ano e invier no.
Aunque est o no ahor r a ms elect r icidad, asegur a un t r abaj o ms r t mico en las fbr icas.
El t iempo de ver ano se int r oduj o por pr imer a vez en la Unin Sovit ica en 1917
3
; dur ant e
algn t iempo los r eloj es est uvier on dos e incluso t r es hor as adelant ados. Tr as un descanso
de var ios aos, el t iempo de ver ano se decr et de nuevo en la URSS dur ant e la pr imavera
de 1930 y exact ament e significa est ar una hor a por delant e del t iempo zonal.
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La du r aci n de l a l u z di u r n a.
Para un clculo exact o de la duracin de la luz diurna en cualquier part e del mundo y en
cualquier da del ao, uno debe r efer ir se a las t ablas apr opiadas en un almanaque
ast r onmico. Per o el lect or apenas necesit ar est e nivel de exact it ud; par a un clculo r pido
per o ver az bast ar a con r efer ir se al dibuj o aadido en la Figur a 8.

Figur a 8. Una t abla de dur acin de la luz
diur na. ( vea el t ext o par a los det alles)

Su lado de la izquierda indica la luz del da en horas. La base ofrece la dist ancia angular del
Sol con r elacin al ecuador celest e, conocido como la " declinacin" del Sol que se mide en
grados. Por lt imo, las lneas que cor t an el dibuj o, cor r esponden a las dif er ent es lat it udes de
obser vacin.
Par a usar el dibuj o debemos conocer la dist ancia angular del Sol ( la " declinacin" ) con
respect o al ecuador para los diferent es das del ao. ( Ver la t abla a cont inuacin)

Da del ao Declinacin del Sol Da del ao Declinacin del Sol

3
En funcin de los clculos hechos por el propio autor.
Antonio Bravo
12
21 enero
8 febrero
23 febrero
8 marzo
21 marzo
4 abr i l
16 abr il
1 mayo
21 mayo
23 j unio
- 20
- 15
- 10
- 5
0
+ 5
+ 10
+ 15
+ 20
+ 23. 5
24 j ulio
12 agost o
28 agost o
10 sept iembre
23 sept iembre
6 oct ubre
20 oct ubre
3 noviembre
22 noviembre
22 diciembre
+ 20
+ 15
+ 10
+ 5
0
- 5
- 10
- 15
- 20
- 23. 5

1) Hallar la duracin de la luz diurna a mediados de Abril, en Leningrado ( lat it ud 60) .
La t abla nos da la declinacin del Sol a mediados de Abr il como + 10, ( es decir, su
dist ancia angular con r espect o al ecuador celest e en est e moment o par t icular ) . Ahor a
encont r amos la mar ca cor r espondient e a los 10 en la base de nuest r o gr fico y dibuj amos
una lnea per pendicular que cor t e la lnea que cor r esponde al par alelo 60. Una vez obt enido
el punt o de int er seccin ent r e ambas lneas nos dir igimos hacia la izquier da del gr fico par a
encont r ar que el punt o de int er seccin se cor r esponde con el valor 14 , lo que signif ica que
la duracin de la luz diurna que buscamos es apr oximadament e 14 hr s. 30 min. Decimos
" apr oximadament e" , ya que el dibuj o no t iene en cuent a el ef ect o de lo que se conoce como
la r efr accin at mosfr ica ( vea Figur a 15) .

2) Encont rar la duracin de la luz del da durant e el 10 de noviembre en Ast r akhan ( 46
Lat it ud Nor t e. ) .
La declinacin del Sol durant e el 10 de Noviembre es - 17 ( est ahora en el Hemisferio
Sur ) . Aplicando el mt odo ant er ior encont r amos una dur acin de 14 hor as y media. Sin
embar go, debido al est ado act ual de la declinacin, el valor obt enido implica la dur acin,
no de luz del da, sino de la oscuridad noct urna. As que t endremos que rest ar 14 a 24 y
as conseguimos 9 horas y media como la duracin de la luz del da requerida.
De est e modo, t ambin podemos calcular el t iempo de salida del Sol. Dividiendo en dos 9
, obt enemos 4 hor as y 45 minut os. De la Figur a 7 sabemos que par a el ver dader o medioda
el 10 de noviembre, el reloj most rar las 11 y 43 minut os. Para encont rar la salida del sol
rest aremos 4 horas y 45 minut os, y det er minar emos que el sol subir a las 6 y 58 minut os.
El ocaso, por ot ro lado, lo obt endremos del siguient e clculo. 11 horas y 43 minut os + 4
horas y 45 minut os = 16 horas y 28 minut os, es decir , a las 4 y 28 p. m.
Usando est e mt odo, se puede gener ar un gr fico de la salida y puest a del Sol dur ant e un
ao ent er o par a una lat it ud det er minada. Un ej emplo par a el par alelo 50, dando t ambin la
dur acin de la luz del da, se pr opor ciona en la Fig. 9. Un cuidadoso escr ut inio le ayudar a
dibuj ar un mapa similar par a su pr opio uso.

Antonio Bravo
13

Figur a 9. Un mapa anual par a la salida y ocaso del sol en el par alelo
50.

Habiendo hecho est o, ust ed ser capaz, con solo una mir ada super ficial a su gr fico, de decir
el t iempo apr oximado de salida del sol o del ocaso en cualquier da dado.
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Sombr as ex t r aor di n ar i as
La Fig. 10 puede result arle bast ant e ext raa. El marinero que est de pie baj o la luz int ensa
del Sol car ece pr ct icament e de sombr a.

Figur a 10. Casi sin sombr a. El dibujo r epr oduce una
f ot ogr af a t omada cer ca del Ecuador

No obst ant e, st a es una imagen r eal, no r ealizada en nuest r as lat it udes, sino en el ecuador ,
cuando el Sol se encont raba casi en lo ms alt o, en lo que se conoce como el " cenit " .
En nuest ras lat it udes el Sol nunca alcanza el cenit , por lo que una imagen como la de la
Figur a 10 est a fuer a de cuest in. En nuest r as lat it udes, cuando el Sol de medioda alcanza lo
ms alt o el 22 de j unio, encont r ar emos el cenit en el lmit e nor t e de la zona t r r ida ( el
Antonio Bravo
14
Trpico de Cncer , por ej emplo, los 23 1/ 2 Lat it ud Nor t e) . Seis meses despus, el 22 de
diciembr e, el cenit se encont r ar en los 23 1/ 2 Lat it ud Sur ( el Tr pico de Capr icor nio) .
Ent r e est os lmit es, en los t r picos, el Sol del medioda alcanza el cenit dos vec es por ao,
br illando de un modo que evit a las sombr as, o par a ser ms exact o, coloca las sombr as
j ust ament e debaj o del cuer po que ilumina. La Fig. 11 lleva est e efect o a los Polos. Aunque al
cont r ar io que la ant er ior sit uacin se t r at a de una imagen fant st i ca, r esul t a no obst ant e
bast ant e inst r uct iva. Un hombr e no puede, por supuest o, t ener la sombr a en seis lugar es
difer ent es. El ar t ist a pr et enda most r ar de for ma llamat iva la peculiar idad del Sol Polar que
permit e que las sombras t engan exact ament e l a misma longit ud alr ededor del r eloj . Est o se
debe a que en los Polos el Sol no se inclina hacia el hor izont e a lo lar go del da como hace en
nuest r as lat it udes, sino que t oma un camino casi par alelo al hor izont e. El ar t ist a, en
cualquier caso, se equivoca, al most r ar una sombr a demasiado cor t a compar ada con la
alt ur a del hombr e. Par a que est o fuese as, el sol deber a encont r ar se hacia los 40 , algo
que es imposible en los Polos, donde el sol nunca brilla por encima de los 23 1/ 2. As,
puede est ablecer se f cilment e, el lect or con conocimient os de t r igonomet r a puede hacer los
clculos, que la sombr a ms cor t a en los Polos es por lo menos 2. 3 veces la alt ur a del obj et o
que desar r olla esa sombr a.

Figura 11. En el Polo las sombras son de la misma longit ud
alrededor del reloj .

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El pr obl ema de l os dos t r en es
La pr egunt a
Dos t r enes absolut ament e idnt icos que viaj an a la misma velocidad se cr uzan viniendo de
dir ecciones opuest as, uno va hacia el oest e y el ot r o hacia el est e. Cul de los dos es el
ms pesado?

La r espuest a
El ms pesado de los dos, es decir el que ms presin ofrece sobre la va, es el t ren que se
desplaza cont r ar iament e a la dir eccin de r ot acin de la Tier r a, es decir , el t r en que se
mueve hacia el oest e.

Antonio Bravo
15

Figur a 12. El pr oblema de los dos t r enes.
Al mover se lent ament e alr ededor del ej e de la Tier r a, pier de, debido al efect o cent r fugo,
menos peso que el expr eso que se dir ige hacia el est e.
Cmo de gr ande es la dif er encia? Tomar emos dos t r enes a t r avs del paralelo 60 a 72
kilmet r os por hor a o a 20 met r os por segundo. En ese par alelo la t ier r a se mueve alr ededor
de su ej e a una velocidad de 230 met ros por segundo.
Por lo t ant o el expreso del est e t iene un velocidad t ot al de 230 + 20 m/ s, es decir 250 m/ s,
y el que se desplaza hacia el oest e, una velocidad de 210 m/ s. La aceler acin cent r fuga
par a el pr imer t r en ser :
2
2 2
1
cm/s
000 , 000 , 320
000 , 25
=
R
V

Teniendo en cuent a que el radio de la circunferencia en el paralelo 60 es de 3, 200 Km.
Para el segundo t ren la aceler acin cent r f uga ser a:

2
2 2
2
cm/s
000 , 000 , 320
000 , 21
=
R
V

La difer encia en el valor de aceler acin cent r fuga ent r e los dos t r enes es:

2
2 2
cm/s 6 . 0
000 , 000 , 320
000 , 21 000 , 25
2
2
2
1
R
V V

Puest o que la dir eccin de la aceler acin cent r fuga queda en un ngulo de 60 r espect o a la
direccin de la gr avedad, t endr emos en cuent a slo el fr agment o apr opiado de esa
aceler acin cent r f uga: 0. 6 cm/ s
2
cos 60 qu es igual a 0. 3 cm/ s
2
.
Est o da una pr opor cin a la aceler acin de la gr avedad de 0. 3/ 980 o apr oximadament e
0. 0003
Por consiguient e el t ren que se dirige al est e es ms ligero que el que va al oest e por un
f r agment o del 0. 0003 de su peso. Supongamos, por ej emplo, que consist e en unos 45
vagones car gados, es decir unas 3, 500 t oneladas mt r icas. Ent onces la difer encia en el peso
sera
3, 500 0. 0003= 1, 050 kg.
Par a una nave de 20, 000 t oneladas con una velocidad de 34 kilmet r os por hor a ( 20 nudos) ,
la difer encia ser a de 3 t oneladas. De est e modo, la disminucin en el peso de la nave que se
dir ige al est e t ambin se r eflej ar a en el bar met r o; en el caso ant erior el mercurio sera
0. 00015 760, 0. 1 mm ms baj o en la nave que se dirige hacia el est e. Un ciudadano de
Leningr ado que camina en dir eccin al est e a una velocidad de 5 km/ h, se vuelve 1 gr amo y
medio apr oximadament e ms liger o que si se desplazar a en la dir eccin opuest a.
Antonio Bravo
16
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El r el oj de bol si l l o como Br j u l a.
Muchas per sonas saben encont r ar un r umbo en un da soleado usando un r eloj . Debe colocar
la esfera de modo que la manecilla horaria apunt e hacia el Sol. Ent onces par t a en dos el
ngulo for mado por est a manecilla y la lnea que separ a las 12 de las 6. La bisect r iz indica el
sur. No es difcil ent ender por qu. Considerando que el Sol t arda 24 horas en cruzar su
camino complet o en los cielos, la manecilla que mar ca la hor a se desplaza por nuest r o r eloj
en la mit ad el t iempo, en 12 horas, o dobla el arco en el mismo t iempo. De hecho, si al
medioda la manecilla de la hora indica el Sol, despus lo habr dej ado at rs y habr
doblado el arco. De est e mo do, slo t enemos que bisecar est e ar co par a encont r ar donde se
encont r aba el Sol est aba a medioda, o, en ot r os t r minos, la dir eccin sur ( Fig. 13) .

Figur a 13. Una maner a simple per o inexact a de encont r ar los
punt os de la br j ula con la ayuda de un r eloj de bolsillo.

La compr obacin nos most r ar que est e mt odo es excesivament e t osco, r esult ando incluso
a veces una docena de gr ados desviados. Par a ent ender por qu, per mt anos examinar el
mt odo pr opuest o.
La r azn pr incipal par a la inexact it ud es que el r eloj , la car a que ponemos boca ar r iba, se
sost iene par alela al plano hor izont al, consider ando que el Sol en su paso diar io slo t oca ese
plano en los Polos. Por ot r a par t e, su t r ayect or ia cae angular ment e en r elacin con el plano,
t ant o como a 90 en el Ecuador. De est e modo, el reloj slo dar los rumbos exact os a los
Polos; en t odos los r est ant es lugar es, una desviacin mayor o menor es inevit able.
Mir emos el dibuj o ( Fig. 14, a) .

Antonio Bravo
17

Figur a 14. a y b. Por qu el r eloj r esult a inexact o como br j ula.

Supongamos que nuest r o obser vador se encuent r a en M. El punt o N indica el Polo, mient r as
el cr culo HASNRBQ, el mer idiano celest e, pasa a t r avs del cenit del obser vador y del Polo.
El par alelo del obser vador puede det er minar se fcilment e: una medida prolongada de la
alt it ud del polo sobre el horizont e NR lo most rar igual a la lat it ud de la sit uacin. Con sus
oj os en la direccin del punt o H, el observador en M est ar mirando al sur. El dibuj o muest ra
el paso diario del Sol como una lnea rect a, la part e sobre el horizont e es da, mient ras que
la ot r a, por debaj o del hor izont e, es noche. La lnea r ect a AQ indica el paso del Sol en los
equinoccios, cuando el da y la noche t ienen la misma dur acin. SB, el paso del Sol en
Ver ano, es par alelo a AQ, per o sus mayor es pr opor ciones quedan por encima del hor izont e,
y slo una par t e insignificant e ( la llamadas noches cor t as de ver ano) quedan por debaj o. El
Sol cr uza 1/ 24 par t e de la cir cunfer encia de est os cr culos cada hor a, o 360 / 24 = 15.
No obst ant e, a las t res de la t ar de, el Sol no se encont r ar exact ament e al Sur oest e, como
habamos ant icipado ( 15 X 3 = 45) , la razn para la divergencia es que los arcos del paso
del Sol no son iguales en la proyeccin en el plano horizont al.
Para verlo con claridad nos re mit iremos a la Figura 14, b. Aqu SWNE es el crculo horizont al
vist o desde el cenit , y la lnea r ect a SN el mer idiano celest e. M es la sit uacin de nuest r o
obser vador , y L el cent r o del cr culo descr it o por el Sol en su paso diar io, pr oyect ado en el
pl ano horizont al. El crculo real del camino del Sol se proyect a en la forma de la elipse S' B.
Ahor a pr oyect e las divisiones hor ar ias de SB, la r ut a del Sol, en el plano hor izont al. Par a
hacer eso, lleve el crculo SB paralelo al horizont e, a la posicin S" B" , como se muest ra en la
Figur a 14, a. A cont inuacin, divida ese cr culo en 24 par t es equidist ant es y pr oyect e los
punt os hacia el plano hor izont al. Ahor a dibuj e desde est os punt os de divisin, lneas
paralelas a SN que cort en la elipse S' B, la cual, si ust ed r ecuer da, er a el cr culo del paso del
Sol pr oyect ado en el plano hor izont al. Clar ament e, per cibir emos, que los ar cos obt enidos de
est e modo r esult an desiguales. A nuest r o obser vador la desigualdad le par ecer incluso
mayor , debido a que l no se encuent r a en el punt o L, el cent r o de la elipse, sino que est
en el punt o M, fuera de l.
Per mt anos ahor a, par a nuest r a lat it ud escogida ( 53) , est imar el gr ado de inexact it ud al
det er minar los punt os de la br j ula usando un r eloj en un da de ver ano. En est e moment o
del ao, el nacimient o del Sol se produce ent re las 3 a. m. y las 4 a. m. ( el lmit e del
segment o sombr eado indica la noche) . El Sol alcanza el punt o E, est e ( 90 ) , no a las 6 a. m.
como muest ra nuest ro reloj , sino que lo hace a las 7: 30 a. m. Adems, alcanzar los 60 , no
a las 8 a. m. sino a las 9: 30 a. m. , y el punt o 30, no a las 10 a. m. sino a las 11 a. m. El
Sol est ar al SW ( 45 al ot ro lado del punt o S) no a las 3 p. m. sino a las 1: 40 p. m. , y no
se encont r ar al Oest e ( punt o W) a las 6 p. m. sino a las 4: 30 p. m.
Es ms, si nos damos cuent a de que nuest r o r eloj mar ca la hor a de Ver ano, que no coincide
con la hora solar real, la inexact it ud ser mayor aun.
Antonio Bravo
18
Por lo t ant o, aunque el r eloj puede emplear se como una br j ula, es poco fiable. Est a brj ula
impr ovisada er r ar menos en los equinoccios ( de est e modo la sit uacin de nuest r o
obser vador no ser excnt r ica) y en invier no.
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Noch es " bl an cas" y Das " Negr os"
Desde la mit ad del mes de abril Leningrado ent ra en un t iempo de noches " blancas" , el
cr epsculo t r anspar ent e y br illo sin luna , cuya f ant st ica luz ha engendr ado t ant os
vuelos de la imaginacin pot ica.
Las blancas noches de Leningr ado se asocian est r echament e con la lit er at ur a, t ant o es as
que muchos se muest r an pr opensos a pensar que est a par t icular est acin es la nica
pr er r ogat iva de est a ciudad. Realment e, como un f enmeno ast r onmico, las noches
" blancas" son r eales en cada punt o de una lat it ud definida.
Pasando de la poesa a la pr osa ast r onmica, apr ender emos que la noche " blanca" es la
mezcla del cr epsculo y alba. Pushkin defini est e fenmeno cor r ect ament e como la r eunin
de dos cr epsculos la maana y la t arde.

As t ho' t o bar t he night ' s int r usin
And keep it out t he golden heavens,
Dot h t wilight hast en fo it s fusion
Wit h it s fellow. . .

En las lat it udes dnde el Sol en su camino por los cielos se dej a caer unos 17
1
/
2
baj o el
hor izont e, el ocaso es seguido casi inmediat ament e por el alba, dando a la noche una escasa
medi a hor a, a veces incluso menos.
Nat ur alment e ni Leningr ado ni cualquier ot r o punt o t ienen el monopolio de est e fenmeno.
Un est udio ast ronmico del lmit e de la zona de las noches " blancas" lo most rara lej os al sur
de Leningrado.
Los moscovit as, t ambin, pueden admir ar sus " blancas" noches - apr oximadament e de la
mit ad de Mayo hast a el fin de Julio. Aunque no t an luminosas como en Leningr ado, las
noches " blancas" que ocur r en en Leningr ado en Mayo puede obser var se en Mosc a lo lar go
de Junio y al comienzo del mes de Julio.
El lmit e sur de la zona de las noches " blancas" en la Unin Sovit ica pasa a t r avs de
Polt ava, a 49 lat it ud nor t e ( 66
1
/
2
- 17
1
/
2
) , dnde hay una noche " blanca" al ao, a saber,
el 22 de j unio. Al nort e de est e paralelo, las noches blancas" son ms ligeras y ms
numer osas; pueden obser var se las noches " blancas" en Kuibyshev, Kazan, Pskov, Kir ov y
Yeniseisk. Per o como t odos est os pueblos se encuent r an al sur de Leningr ado, las noches
" blancas" son menos ( ant es o despus del 22 de j unio) y no son t an luminosas. Por ot ro
lado, en Pudozh son ms luminosas que en Leningr ado, mient r as en Ar khangelsk, que est
cer ca de la t ier r a del Sol que nunca se pone, est as son muy br illant es. Las noches " blancas"
de Est ocolmo son anlogas a las de Leningr ado.
Cuando el Sol en su punt o ms baj o no se inclina por debaj o del hor izont e, sino que
sencillament e lo r oza, no t enemos simplement e la fusin de la salida del sol y de su ocaso,
sino que la luz del da cont ina. Est o se obser va al nor t e de los 6542' , dnde comienza el
dominio del Sol de medianoche. An ms al nor t e, en los 67 24' , t ambin podemos dar
t est imonio de la noche cont inua, cuando el amanecer y el cr epsculo se funden al medioda,
no a la medianoche.
st e es el da " negr o" , el episodio opuest o a la noche " blanca" , aunque su brillo es el mismo.
La t ierra de la " oscuridad del medioda" t ambin es la t ierra del Sol de la media noche, slo
Antonio Bravo
19
que en un moment o difer ent e del ao. Consider ando que en Junio que el Sol nunca se
pone
4
, en Diciembr e cuando el Sol nunca sube la oscur idad pr evalece dur ant e das.
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La l u z del da y l a Oscu r i dad
Las noches " blancas" son la pr ueba clar a de que nuest r a nocin de la niez sobr e la igual
alt ernancia de la noche y del da en est e mundo es demasiado simplif icada. Act ualment e, la
alt er nancia de luz del da y oscur idad es ms abigar r ada y no encaj a en el modelo t pico de
da y noche. En est e r espet o el mundo en que nosot r os vivimos puede ser dividido en cinco
zonas, cada una con su pr opia alt er nancia de luz diur na y oscur idad.
La pr imer a zona, ext er ior al ecuador en cualquier dir eccin, se ext iende hast a los par alelos
49. Aqu, y solo aqu, se da un da complet o y una noche complet a cada 24 hor as.
La segunda zona, ent re el paralelo 49 y el 65
1
/
2
, abarc a el conj unt o de la Unin Sovit ica, el
nor t e de Polt ava, t iene un cont inuo cr epsculo alr ededor del solst icio de ver ano. Est a es la
zona de las noches " blancas. "
Dent r o de la est r echa t er cer a banda, ent r e los par alelos 65
1
/
2
y 67
1
/
2
, el Sol no se pone
durant e varios das alrededor del 22 de j unio. st a es la t ierra del Sol de media noche.
La car act er st ica de la cuar t a zona, ent r e 67
1
/
2
y 83
1
/
2
, apart e del da cont inuo en j unio,
es la lar ga noche de Diciembr e, cuando hay das sin ninguna salida del sol, y la maana y el
cr epsculo de la t ar de dur an t odo el da. st a es la zona de los das " negr os. "
La quint a y lt ima zona, al nort e del paralelo 83
1
/
2
, t iene una not able alt er nancia de luz
diur na y oscur idad. Aqu, la r upt ur a hecha en la sucesin de das y noches por las noches
" blancas" de Leningr ado, per t ur ba complet ament e el or den nor mal. Los seis meses ent r e el
Ver ano y el solst icio de I nvier no, del 22 de j unio al 22 de diciembr e, pueden ser divididos en
cinco per odos o est aciones. Pr imer o, el da cont inuo; segundo, la alt er nancia de da con el
cr epsculo de la media noche, per o sin las noches apr opiadas ( las noches " blancas" de
Leningr ado de ver ano son una imit acin dbil de est o) ; t er cer o, el cr epsculo cont inuo, sin
noches apropiadas o das en absol ut o.
El cuar t o, un cont inuo cr epsculo que alt er na con una noche ms aut ent ica alr ededor de la
medianoche; y quint o y lt imo, oscur idad complet a t odo el t iempo. En los seis meses
siguient es, de Diciembr e a Junio, est os per odos siguen en el or den inverso.
En el ot r o lado del ecuador , en el Hemisfer io Sur , los mismos fenmenos se obser van,
lgicament e, en las lat it udes geogr f icas cor r espondient es.
Si nunca hemos odo hablar de las noches " blancas" en el " Lej ano Sur " , es slo por que el
ocano r eina all.
El par alelo en el Hemisfer io Sur cor r espondient e a la lat it ud de Leningr ado no cr uza
absolut ament e nada de t ier r a; hay agua por t odas par t es; de modo que slo los navegant es
polar es han t enido la opor t unidad de admir ar las noches " blancas" en el sur .
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El en i gma del Sol Pol ar
La pr egu n t a
Los explor ador es polar es not an un r asgo cur ioso de los r ayos del Sol en ver ano en las
lat it udes alt as. Aunque calient an dbilment e la super f icie de la Tier r a, su ef ect o en t odos los
obj et os dispuest os ver t icalment e, sor pr endent ement e los suf icient es en esa zona del mundo,
es ms pronunciado.
Los pr ecipicios escar pados y las par edes de las casas llegan a est ar bast ant e calient es, las
car as sufr en quemadur as del sol, y ms casos se pueden document ar.
Cul es la explicacin?

4
Sobre la Baha de Ambarchik, el Sol no se pone del 19 de mayo al 26 de julio y en la proximidad de la Baha de
Tixi del 12 de mayo al 1 de agosto.
Antonio Bravo
20
La r espuest a
Est o puede explicar se por una ley de la fsica segn la cual cuant o menos inclinados son los
rayos, ms fuert e es su efect o. Ni siquiera en verano en las lat it udes polares el sol sube muy
alt o sobre el horizont e
Ms all del cr culo polar , su alt it ud no puede exceder la mit ad un ngulo r ect o - en las
lat it udes alt as es consider ablement e menos.
Tomando est o como nuest r o punt o de par t ida, no ser difcil est ablecer que con un obj et o
vert ical ( erguido) los rayos del Sol for men un ngulo mayor que medio ngulo r ect o, en
ot r as palabr as, esos r ayos caen de for ma empinada sobr e una super ficie ver t ical.
Est o dej a clar o por qu los r ayos del Sol en los Polos, mient r as calient an dbilment e la
super f icie, lo hacen de f or ma int ensa en el caso de los obj et os dispuest os ver t icalment e.
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Cu n do comi en zan l as Est aci on es?
Si la nieve est cayendo, el mer cur io baj o cer o, o si el t iempo es apacible, las per sonas en el
Hemisfer io Nor t e consider an el 21 de marzo como el fin de I nvierno y el comienzo de la
Pr imaver a, que es ast r onmicament e cier t o. Muchos no pueden ent ender por qu est a f echa
par t icular ha sido escogida como la lnea que divide el I nvier no y la Pr imaver a, aunque,
como hemos di cho, podemos compr obar como nos af ect a una cr uel escar cha o como el
t iempo puede ser calur oso y agr adable.
Lo cier t o es que el pr incipio de la pr imaver a ast r onmica no t iene nada que ver con los
capr ichos y las vicisit udes del t iempo. El hecho de que el pr incipio de la Pr imaver a sea el
mismo para t odos los lugares en est e hemisferio nos bast a para most rar que los cambios en
el t iempo no son de ninguna impor t ancia esencial aqu. De hecho, las condiciones
met eorolgicas no pueden ser las mismas en la mit ad el mundo!
Buscando donde fij ar le llegada de las est aciones, los ast r nomos no t omar on como gua los
fenmenos met eor olgicos sino los ast r onmicos, por ej emplo, la alt it ud del Sol del
medioda y la dur acin r esult ant e de la luz diur na. El t iempo, ent onces, es solo una
cir cunst ancia complement ar ia.
El 21 de marzo difiere de los ot ros das del ao en que en est a fecha el lmit e ent re la luz y
la oscur idad cor t a los dos polos geogr ficos. Si sost enemos un globo j unt o a una lmpar a,
veremos que el lmit e del rea iluminada sigue el mer idiano, cr uzando el ecuador y t odos los
par alelos con ngulos r ect os. Sost eniendo el globo as, gr elo sobr e su ej e: cada punt o en su
super ficie descr ibir un cr culo, con exact ament e una mit ad en la sombr a, y la ot r a mit ad en
la luz. Est o significa que en ese moment o par t icular del ao, la dur acin del da iguala a la
dur acin de la noche. Est a igualdad se obser va alr ededor de t odo el mundo del Polo Nor t e al
Polo Sur.
As, el r asgo que dist ingue al 21 de mar zo es que por t odo el Mundo el da y la noche t ienen
la misma dur acin en est a f echa. Est e f enmeno not able se conoce como el Equinoccio
Ver nal ( Pr imaver al) - ver nal por que no es el nico equinoccio. Seis meses despus, el 23 de
sept iembr e de nuevo t enemos un da y una noche iguales, el Equinoccio Ot oal, con el que
finaliza el Ver ano y llega el Ot oo. Cuando en el Hemisfer io Nor t e se da el Equinoccio de
Pr imaver a en el Hemisfer io Sur se da el equinoccio ot oal, y vicever sa. En un lado del
Ecuador el I nvierno da paso a la Primavera, en el ot r o, el Ver ano se convier t e en Ot oo.
Las est aciones en el Hemisfer io Nor t e no se cor r esponden con esas mismas est aciones en el
Hemisferio Sur.
Permt anos ver cmo la longit ud comparat iva del da y de la noche cambia a lo largo del
ao. Comenzando con el equinoccio ot oal, es decir , el 23 de Sept iembr e cuando en el
Hemisferio Nort e el da es ms cort o que la noche. Est o dura unos seis meses, con el da
ms cor t o y ms cor t o hast a llegar al 22 de Diciembr e, cuando el da se hace poco a poco
ms largo, y luego el 21 de Mar zo, el da alcanza la noche. Desde ese moment o, a lo lar go
de la ot ra mit ad del ao, el da en el Hemisferio Nort e es ms largo que la noche,
alar gndose hast a el 22 de Junio, y a par t ir de ent onces r educindose de nuevo la dur acin
Antonio Bravo
21
del da fr ent e a la noche, per o per maneciendo ms lar go que est a, hast a que se alcance de
nuevo el equinoccio ot oal, el 23 de Sept iembr e.
Est as cuat r o f echas mar can el pr incipio y el f inal de las est aciones ast r onmicas. Par a el
Hemisf er io Nor t e las f echas son las siguient es:

21 de marzo, el da iguala a la noche. Comienza la Primavera.
22 de j unio, el da ms largo. Comienza el Verano.
23 de Sept iembre, el da iguala a la noche. Comienza el Ot oo.
22 de Diciembre, el da ms cort o. Comienza el I nvierno.

Debaj o del ecuador , en el Hemisfer io Sur , la Pr imaver a coincide con nuest r o Ot oo, el
I nvier no con nuest r o Ver ano, y as sucesivament e.
Par a el beneficio del lect or suger imos en est a fase algunas pr egunt as que ayudar n a
asimilar y memorizar lo que se ha dicho.

1. Dnde en nuest ro planet a el da iguala a la noche durant e t odo el ao?
2. A qu hora, hora local, el Sol subir en Tashkent el 21 de marzo, en Tokio en la misma
f echa, y en Buenos Ai r es?
3. A qu hor a, hor a local, el Sol se pondr el 23 de sept iembr e, en Novosibir sk, en Nueva
Yor k, y en el Cabo de Esper anza Buena?
4. A qu hora subir el Sol en los punt os del ecuador el 2 de agost o y el 27 de febrero?
5. Es posible t ener escar cha en Julio y una ola de calor en Ener o?
5

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Tr es " Si "
A veces es ms dur o ent ender lo usual que lo ext r ao. Compr endemos la ut ilidad de la
numer acin decimal que apr endemos en la escuela, slo cuando int ent amos usar algn ot r o
sist ema, basado por ej emplo en el siet e o en el doce. Par a apr eciar realment e el papel que
la gr avedad j uega en nuest r a vida, imaginemos un fr agment o, o al cont r ar io, un mlt iplo de
lo que r ealment e es, un ar t ificio al que nosot r os acudir emos despus. Ent r et ant o per mt anos
recurrir a los " si" para comprender bien las condiciones del movimient o de la Tierra
alrededor del Sol.
Per mt anos comenzar con el axioma, que det er mina que el ej e de la Tier r a for ma un ngulo
de 66 , o apr oximadament e de un ngulo r ect o, con r espect o al plano or bit al de la
Tier r a. Ust ed apr eciar lo que est o signif ica imaginando est e ngulo no como t r es cuar t os,
sino como un complet o ngulo r ect o. En ot r os t r minos, suponga que el ej e de r ot acin de la
Tier r a sea per pendicular a su plano or bit al. Qu cambios int r oducir a est o en la r ut ina de la
Nat uraleza?

a. Si el Ej e de l a Ti er r a Fu er a Per pen di cu l ar al Pl an o Or bi t al
Bien, suponga que los ar t iller os de Julio Ver ne han logr ado su pr oyect o de " ender ezar el ej e"
de la Tier r a, y le hacen for mar un ngulo r ect o al plano del vuelo or bit al de nuest r o pl anet a
alr ededor del Sol. Qu cambios obser var amos nosot r os en la Nat ur aleza?
En primer lugar, la Est rella Polar - Ur sae Minor is Polar is - dej ara de ser polar, ya que la
cont inuacin del ej e de la Tierra no pasara cerca de ella, sino cerca de algn ot r o punt o
alr ededor en el gir o de la cpula celest e.

5
Las respuestas: 1) El da y la noche siempre tienen una longitud igual en el ecuador, como el lmite entre la luz y la
oscuridad que tambin divide el ecuador en dos mitades iguales, independiente de la posicin de la Tierra. 2 y 3)
Durante los equinoccios el Sol sube y pasa por el mundo a las mismas horas, 6 a. m. y 6 p. m. ( en hora local). 4) El
Sol sale en el Ecuador a las 6 a. m. todos los das a lo largo del ao. 5) Las escarchas de Julio y las olas de calor de
Enero son episodios comunes en las latitudes del sur.
Antonio Bravo
22
Adems, la alt er nancia de las est aciones ser a complet ament e difer ent e, o incluso no
exist ir a ninguna alt er nancia. Qu causa las est aciones? Por qu el Ver ano es ms calur oso
que el I nvier no? Per mt anos no evadir est a pr egunt a comn. En la escuela obt uvimos una
vaga idea de ello, y despus de la escuela la mayor a de nosot r os est aba demasiado
ocupado con ot r as cosas par a molest ar se en pensar sobr e el t ema.
El Verano en el Hemisferio Nort e es caluroso, en primer lugar, porque la inclinacin del ej e
de la Tierra, hace los das ms largos y las noches ms cort as. El Sol calient a la t ierra
dur ant e un t iempo ms lar go y no hay ningn enfr iamient o pr onunciado dur ant e las pocas
horas de oscuridad - el fluj o de calor aument a y las disminuciones del mismo disminuyen. En
segundo lugar, ( debido de nuevo a la inclinacin del ej e de la Tierra hacia el Sol) , como el
Sol se encuent r a muy alt o dur ant e el da, sus r ayos caen ms dir ect ament e sobr e la Tier r a.
De modo que, en verano el Sol proporciona ms y ms calor, mient ras que la prdida de
est e dur ant e la noche es muy liger a. En invier no, sucede lo cont r ar io, la dur acin del calor
es ms cort a y, adems, es ms dbil, ya que por la noche el enfriamient o es ms
pronunciado.
En el Hemisfer io Sur est e pr oceso t iene lugar seis meses despus, o ant es, si ust ed desea.
En Pr imaver a y Ot oo los dos polos son equidist ant es con r espect o a los r ayos del Sol; el
cr culo de luz casi coincide con los mer idianos; el da y la noche pr ct icament e son iguales; y
las condiciones climt icas est a a medio camino ent r e el I nvier no y el Ver ano.
Qu suceder a si el ej e de la Tier r a f uer a per pendicular al plano or bit al? Tendr amos est a
alt er nancia? No, por que el globo siempr e se enfr ent ar a a los rayos del Sol con el mismo
ngulo, y t endr amos la misma est acin en t odos los moment os del ao. Qu ser a est a
est acin? Podr amos llamar lo Pr imaver a en las zonas t empladas y polar es aunque con el
mismo der echo podr a llamar se Ot oo.
Si empr e y en t odas las part es del globo, da y noche seran iguales el da igualara noche,
como sucede ahor a slo en el caso de la t er cer a semana de Mar zo y Sept iembr e. ( st e es
apr oximadament e el caso de Jpit er ; su ej e de r ot acin es casi per pendicular al plano de su
desplazamient o alr ededor del Sol. )
se ser a el caso de la zona t emplada. En la zona t r r ida, el cambio en el clima no ser a t an
not able; en los polos suceder a lo cont r ar io. Aqu debido a la r efr accin at mosfr ica, el Sol se
elevar a liger ament e sobr e el hor izont e ( Figur a 15) , en lugar de salir complet ament e, solo
rozara el horizont e. El da, o, para ser ms exact o, el principio de la maana, seran
per pet uos. Aunque el calor emit ido por est e Sol t an baj o ser a liger o, ya que nunca dej ar a
de emit ir lo durant e t odo el ao, el clima polar , ahor a yer mo, ser a apr eciablement e ms
apacible. Per o esa ser a una pobr e compensacin par a el dao que r ecibir an las r eas muy
desar r olladas del planet a.

Antonio Bravo
23

Figur a 15. La r ef r accin at mosf r ica. El r ayo del ast r o S
2
se
r ef r act a y se cur va al at r avesar las capas de la at msf er a
t er r est r e, pensando el obser vador que se emit e desde el punt o
S'
2
punt o ms alt o. Aunque el ast r o, S
1
ya se ha hundido por
debaj o del hor izont e, el obser vador t odava lo ve, debido a la
r ef r accin

b. Si el ej e de l a t i er r a se i n cl i n ar a 4 5 en el pl an o or bi t al .
I maginemos ahor a una inclinacin de 45 del ej e de la Tier r a con r espect o al plano or bit al.
Dur ant e los equinoccios ( alr ededor del 21 de mar zo y el 23 de sept iembr e) el da se
al t er nar a como ahor a con la noche. Sin embar go, en j unio el Sol alcanzar a el cenit hacia el
paralelo 45 y no en el 23 y medio; est a lat it ud llegara a ser t ropical. A la lat it ud de
Leningr ado ( 60 ) el sol est ar a a no ms de 15 del cenit , una alt it ud solar ver dader a ment e
t r opical. La zona t r r ida limit ar a dir ect ament e con la zona fr gida, no exist iendo la zona
t emplada. En Mosc y Cr acovia el mes de j unio ser a un cont inuo y lar go da.
Al cont r ar io, en invier no, la oscur idad polar pr evalecer a dur ant e semanas en Mosc, Ki ev,
Khar kov y Polt ava. Y la zona t r r ida en est a est acin ser a ms t emplada por que el Sol al
medioda no subir a por encima de los 45 . Nat ur alment e, las zonas t r r idas y t empladas
per der an mucho con est e cambio. Las r egiones Polar es, sin embar go, ganar an. Aqu,
despus de un invier no sumament e sever o, peor que los act uales, habr a un ver ano
liger ament e calur oso, t eniendo en cuent a que en el Polo el Sol al medioda est ar a sobr e los
45 y brillara durant e mas de la mit ad del ao. Los hielos et ernos del r t ico se r et ir ar an
apr eciablement e baj o la accin benfica de los r ayos del sol.

c. Si el ej e de l a Ti er r a coi n ci di er a con el pl an o Or bi t al
Nuest r o t er cer exper iment o imaginar io es poner el ej e de la Tier r a en su plano or bit al ( Fig.
16) . La Tierra gir ar a ent onces alr ededor del Sol en una posicin t endida , gir ando en su ej e
de la misma manera que lo hace ese miembro remot o de nuest ra familia planet aria, Urano.
Qu pasar a en est e caso?

Antonio Bravo
24

Figur a 16. As es cmo la Tier r a se mover a
alr ededor del Sol si el ej e de rot acin
est uviera en su plano Orbit al.

En las proximidades de los polos habra un da de seis meses durant e el cual, el Sol subira
en espir al del hor izont e al cenit , y luego descender a de la misma for ma hacia el hor izont e.
Tr as est o viviramos una noche de seis meses. Da y noche quedaran divididos por un
cr epsculo de var ios das de dur acin. Ant es de desapar ecer baj o el hor izont e, el Sol
cr uzar a los cielos dur ant e var ios das, r ozando el hor izont e. Un ver ano as fundir a t odo el
hielo acumulado dur ant e el invier no.
En las lat it udes medias los das rpidament e se haran ms largos con el comienzo de la
Pr imaver a; t r as est o, t endr amos luz diur na dur ant e var ios das. Ese lar go da significar a
apr oximadament e el nmer o de das que coincidier a con el nmer o de gr ados que dist an del
Polo y su dur acin ser a apr oximadament e el nmer o de das igual a los gr ados del doble de
la lat it ud.
En Leningr ado, por ej emplo, est a cont inua luz diur na empezar a 30 das despus del 21 de
mar zo, y dur ara 120 das. Las noches r eapar ecer an 30 das ant es del 23 de sept iembr e. En
invier no suceder a lo cont r ar io; una cont inua luz diur na ser a r eemplazada por una oscur idad
cont inua de apr oximadament e la misma dur acin. Slo en el ecuador la noche y el da seran
siempr e iguales.
El ej e de Urano se inclina sobre su plano orbit al mas o menos como se describe
ant er ior ment e; su inclinacin hacia su pr opio plano en su camino alr ededor del Sol es de
slo 8 . Uno podra decir de Urano que gira alrededor del Sol " echndose a su lado. "
Est os t r es " si , podr an con t oda la pr obabilidad, dar una buena idea al lect or de la r elacin
ent re el clima y la inclinacin del ej e de la Tierra. No es accident al que en griego la palabra
" clima" signif ique " inclinacin"

d. Un " Si " Ms
Per mt anos ahor a r egr esar a ot r o aspect o de los movimient os de nuest r o planet a, la for ma
de su r bit a. Como cada planet a, la Tier r a cumple la pr imer a ley de Kepler que es que cada
planet a sigue un camino elpt ico del que el Sol es uno de los focos.
Cmo es la elipse de la r bit a t er r est r e? Difier e significat ivament e de un cr culo?
Los libros de t ext o y los follet os de ast ronoma element al pint an a menudo la rbit a del
globo como una elipse bast ant e ext endida. Est a imagen, mal ent endida, queda fij a en
Antonio Bravo
25
muchas ment es par a t oda la vida; muchas per sonas per manecen convencidas que la r bit a
de la Tier r a es una elipse not ablement e lar ga. Sin embar go, est o no es as en absolut o; la
difer encia ent r e la r bit a de la Tier r a y un cr culo es t an despr eciable que no puede dibuj ar se
de ot r a for ma que no sea como un cr culo. Supongamos que en nuest r o dibuj o el dimet r o
de la rbit a es un met ro. La diferencia ent re l y un crculo sera menos que el espesor de la
lnea dibuj ada par a pint ar lo. I ncluso el exigent e oj o del dibuj ant e no dist inguir a ent r e est a
elipse y un crculo.
Per mt anos sumer gir nos por un moment o en la geomet r a elpt ica. En la elipse de la Fig. 17,
AB es su ej e mayor , y CD, su ej e menor . Apar t e del cent r o O, cada elipse t odava t iene
ot r o dos punt os impor t ant es, los focos , puest os simt r icament e en el ej e mayor a ambos
lados del cent ro. Los focos se encuent ran de la siguient e manera ( Fig. 18) . Un par de
pier nas de comps se est ir an par a cubr ir una dist ancia igual al semiej e pr incipal OB. Con
una pier na en C, el fin del ej e menor , descr ibimos con la ot r a un ar co que se cr uza con el ej e
mayor . Los punt os de int er seccin, F y F
1
son los focos de la elipse.

Figura 17. Una elipse y sus ej es, mayor ( AB) y menor ( el
CD) . El Punt o O designa su cent r o

Las dist ancias iguales OF y OF
1
se designarn ahora como c, y los ej es, mayor y menor, 2a y
2b. El t ramo c, medido fuera de la longit ud un del semiej e mayor , por ej emplo, el
fragment o c/ a es la medida de la ext ensin de la elipse y se llama " excent ricidad" . Cuant o
mayor sea la difer encia ent r e la elipse y el cir culo, mayor ser la excent r icidad.

Antonio Bravo
26

Figura 18. Cmo se localizan los focos de una elipse

Tendr emos una idea exact a de la for ma de la r bit a t er r est r e cuando conozcamos el valor de
su excent ric idad. Est o incluso puede det er minar se sin medir el valor de la r bit a. El Sol,
dispuest o como uno de los focos de la r bit a, nos par ece en la Tier r a de un t amao
difer ent e, algo que se debe a las difer ent es dist ancias de los punt os de la r bit a desde ese
f oco. A veces las dimensiones visibles del Sol aument an, a veces disminuyen, su pr opor cin
se aj ust a exact ament e a la proporcin de las dist ancias ent re la Tierra y el Sol en los
moment os de obser vacin. Asumamos que el Sol sea el f oco F
1
de nuest ra elipse ( Fig. 18) .
La Tier r a est ar apr oximadament e en el punt o A de la r bit a el 1 de j ulio, cuando ver emos
el disco ms pequeo del Sol, su valor angular ser 31' 28" . La Tier r a alcanzar el punt o B
apr oximadament e el 1 de ener o, cuando apar ent ement e el disco del Sol est en su ngulo
ms grande 32' 32".
As damos con la siguient e pr opor cin:

c a
c a
AF
BF
+
= =
1
1
32" 32'
" 28 ' 31

de donde conseguimos la llamada pr opor cin der ivat iva:

28" 31' 32" 32'
32" 32' - 28" 31'
) (
) (
+
=
+ +
+
c a c a
c a c a

o:
a
c
=
' 64
" 64

Est o significa que:

017 . 0
60
1
= =
a
c

Antonio Bravo
27

Por ej emplo, la excent r icidad de la r bit a de la Tier r a es 0. 017. Todo lo que necesit amos,
por consiguient e, es t omar una medida cuidadosa del disco visible del Sol par a det er minar la
forma de la rbit a de la Tierra.
Ahor a demost r ar emos que la r bit a de la Tier r a difier e muy poco de un cr culo. I magine un
dibuj o enor me con el semiej e mayor de la rbit a igual a un met ro. Cul ser la longit ud
del ot r o ej e menor de la elipse? Del t r ingulo del ngulo r ect o OCF
1
( Fig. 18) encont ramos

2
2 2
2
2
2 2 2
a
c
o
,
a
b a
b a c
=
=

per o c/ a es la excent r icidad de la r bit a de la Tier r a, es decir , 1/ 60. Reemplazamos la
expr esin algebr aica a
2
b
2
por ( a b) ( a + b) , y ( a + b) por 2a, ya que b difiere
liger ament e de a.
As obt enemos

a
b a
a
b a a ) ( 2 ) ( 2
60
1
2 2
=

y por lo t ant o a b = a/ 2 60
2
= 1000/ 7200, es decir, menos de 1/ 7 mm.

Hemos encont r ado que incluso a est a gr an escala, la difer encia ent r e la longit ud del mayor y
del menor de los semiej es de la rbit a de la Tierra no es mayor que 1/ 7 mm. ( ms delgada
que una lnea dibuj ada con un lpiz fino)
As que no est ar emos muy equivocados si dibuj amos la r bit a de la Tier r a como un cr culo.
Per o dnde encaj ar a el Sol en nuest r o esquema? Par a poner lo como f oco de la r bit a,
cun lej os debe est ar del cent r o? En ot r as palabras, cual sera la longit ud de OF o de OF
1
,
en nuest r o dibuj o imaginar io? El clculo es bast ant e simple:

cm. 7 , 1
60
100
60
60
1
= = =
=
a
c
a
c

En nuest r o dibuj o el cent r o del Sol debe est ar 1. 7 cm fuer a del cent r o de la r bit a. Per o
como el propio Sol debe dibuj arse como un crculo de 1 cm. De dimet ro, slo los oj os
ent r enados del pint or se dar an cuent a de que no est en el cent r o del cr culo.
La conclusin pr ct ica es que podemos dibuj ar la r bit a de la Tier r a como un cr culo,
colocando al Sol liger ament e al lado del cent r o.
Podra est a insignificant e asimet ra en la posicin del Sol influir en el clima de la Tierra?
Par a descubr ir el ef ect o pr obable, nos per mit imos dir igir ot r o exper iment o imaginar io,
j ugando de nuevo a " Si. " Suponga que la excent r icidad de la rbit a de la Tierra sea ms
gr ande, digamos, 0. 5. Aqu el foco de la elipse dividir a su semiej e por la mit ad; est a elipse
Antonio Bravo
28
se par ecer a apr oximadament e a un huevo. Ninguna de las r bit as de los planet as mayor es
en el sist ema solar t iene est a excent r icidad; La r bit a de Plut n, la ms pr olongada, t iene
una excent r icidad de 0. 25. ( los ast er oides y los comet as, sin embar go, siguen elipses ms
pr onunciadas. )
Volver

Si l a t r ay ect or i a de l a Ti er r a f u er a ms pr on u n ci ada.
I magi ne l a rbit a de Tier r a not or iament e alar gada, con el foco dividiendo su semiej e mayor
en la mit ad. La figura 19 muest ra est a rbit a. La Tierra, hast a aqu, est ara en el punt o A, el
ms cercano al Sol, el 1 de enero, y en el punt o B, el ms lej ano, el 1 de Julio. Ya que FB es
t r es veces FA, el Sol est ar a t r es veces mas cer ca de nosot r os en Ener o que en Julio. Su
dimet r o en Ener o ser a el t r iple del dimet r o de Julio, y la cant idad de calor emit ido ser a
nueve veces mayor que en Julio ( la proporcin inversa de la longit ud cuadr ada) . Que
pasar a ent onces con nuest r os I nvier nos del Nor t e? Slo que el Sol est ar a ms baj o en el
cielo, los das ser an ms cor t os y las noches ms lar gas. Per o, no t endr amos un t iempo
fr i, ya que la pr oximidad del Sol compensar a el dficit de luz diur na.
A est o debemos agr egar ot r a cir cunst ancia, que pr oviene de la segunda ley de Kepler , que
dice que el vect or r adio alcanza r eas iguales en t iempos iguales.

Figur a 19. st a es la for ma que la r bit a de la Tier r a t endr a, si
su excent r icidad f uer a 0. 5. El sol est en el f oco F.

El " vect or radio" de una rbit a es la lnea rect a que une el Sol con el planet a, la Tierra en
nuest r o caso. La Tier r a se desplaza a t r avs de su r bit a j unt o a su vect or r adio, con est e
lt imo bar r iendo una ciert a rea. Sabemos por la ley de Kepler que las secciones de un rea
de una elipse bar r idas en el mismo t iempo, son iguales. En punt os cer canos al Sol, la Tier r a
t iene que moverse ms rpido a lo largo de su rbit a que en punt os ms lej anos, si no el
rea barrida por un radio- vect or ms cort o no igualara el rea cubiert a por uno ms largo.
( Fig. 20) .

Antonio Bravo
29

Figura . 20. Una ilust racin de la segunda ley de Kepler: Si el
planet a viaj a a lo largo de los arcos AB, CD y EF en t iempos
iguales, los segment os sombr eados deben ser iguales en cuant o
al r ea.

Aplicando est o a nuest r a r bit a imaginar ia deducimos que ent r e Diciembr e y Febr er o,
cuando la Tierra est ms cerca del Sol, se mueve ms rpido a t ravs de su rbit a que
ent re Junio y Agost o. En ot ros t rmi nos, el invierno del Hemisferio Nort e es de duracin
cor t a. Mient r as que el ver ano al cont r ar io, es lar go, como si est uvier a compensando el poco
calor ofrecido por el Sol.
Fig. 21 amuebla una idea ms exact a de la dur acin de las est aciones baj o nuest r as
condiciones imaginadas. La elipse pint a el for mular io de la nueva r bit a de la Tier r a, con una
excent r icidad 0. 5. Las f igur as 1- 12 dividen el camino de la Tier r a en las secciones que cr uza
a los int ervalos iguales; segn la ley de Kepler las secciones de la elipse divididas por los
radio- vect or es son iguales en el r ea.
La Tierra alcanzar el punt o 1, el 1 de Enero, el punt o 2 el 1 de Febrero, el punt o 3, el 1 de
mar zo, y as sucesivament e. El dibuj o nos muest r a que en est a r bit a el equinoccio
pr imaver al ( A) debe dar se al pr incipio de Febr er o, el ot oal ( B) al final de Noviembr e. As el
I nvierno del Hemisferio Nort e durara poco ms de dos meses, desde finales de Noviembre a
comienzos de Febrero. Por ot ro lado la est acin de das largos y un sol de medioda alt o,
durara del equinoccio primaveral al ot oal, y por lo t ant o seran ms de 9 meses y medio.

Antonio Bravo
30

Figura 21. As es cmo la Tierra girara alrededor del Sol, si su
r bit a f uese una elipse muy pr olongada. ( El planet a cubr e las
di st anci as ent r e cada punt o, en el mismo t iempo un mes. )

Lo cont r ar io suceder a en el Hemisfer io Sur . El Sol per manecer a baj o y los das ser an
cor t os, cuando la Tier r a est uvier a ms lej os del Sol diur no y el calor de est e menguar a al
menos una novena part e. El I nvierno sera mucho ms riguroso y de lej os ms largo que en
el Nor t e. Por ot r o lado, el Ver ano, aunque cor t o, ser a int oler ablement e calient e.
Ot r a consecuencia de nuest r o " Si. " En Ener o el movimient o or bit al r pido de la Tier r a har a
que los moment os de medioda medio y del ver dader o medioda f uer an consider ablement e
dist int os, una difer encia de var ias hor as. Est o har a muy inopor t uno seguir el t iempo solar
medio que obser vamos ahor a.
Ahor a t enemos una idea de los efect os de la posicin excnt r ica del Sol en la r bit a de la
Tierra. Primero, el I nvierno en el Hemisferio Nort e debe ser ms cort o y ms apacible, y el
Ver ano ms lar go que en el Hemisfer io Sur . Est o es r ealment e as? I ndiscut iblement e, s.
En Enero la Tierra est ms cerca del Sol que en Julio por 2 X 1/ 60, es decir , por 1/ 30. Por
eso, la cant idad de calor r ecibida se incr ement a ( 61/ 59)
2
veces, en consecuencia un 6%.
Est o alivia un poco la sever idad del I nvier no en el Hemisfer io Nor t e.
Adems, el ot oo y el I nvierno del Hemisferio Nort e j unt os son aproximadament e ocho das
ms cort os que las mismas est aciones del Hemisferio Sur; mient ras que el Verano y la
Primavera en el Hemisferio Nort e son ocho das ms largos que en el Hemisferio Sur.
Posiblement e, est a puede ser la r azn por la que el hielo es ms espeso en el Polo Sur .
Debaj o encont r amos una t abla que nos muest r a la longit ud exact a de las est aciones en los
Hemisferios Nort e y Sur:

Hemi sf er i o Nor t e
Primavera
Verano
Ot oo
I nvier no
Longi t ud
92 das 19 horas
93 das 15 horas
89 das 19 horas
89 das 0 horas
Hemi sf er i o Su r
Ot oo
I nvier no
Primavera
Verano

Como se puede ver, el Verano en el Hemisferio Nort e es 4. 6 das ms largo que el I nvierno,
y la Primavera 3 das ms larga que el Ot oo.
Antonio Bravo
31
El Hemisferio Nort e no ret endr est a vent aj a et ernament e. El ej e mayor de la rbit a de la
Tier r a est cambiando gr adualment e en el espacio, con el r esult ado de que los punt os ms
cer cano y ms lej ano a lo lar go de la r bit a del Sol se t r ansfier en a ot r a par t e. Est os
movimient os r epr esent an un ciclo complet o cada 21, 000 aos y se ha calculado que
alr ededor del 10700 despus de Cr ist o el Hemisfer io Sur disfr ut ar las vent aj as ant es dichas
que ahor a posee el Hemisfer io Nor t e.
Tampoco est a r gidament e fij ada la excent r icidad de la r bit a de la Tier r a; vacila despacio a
lo largo de las pocas ent r e casi cer o ( 0. 003) , cuando la r bit a es casi un cr culo, y 0. 077,
cuando la r bit a es mas alar gada, par ecindose en eso a Mar t e. Act ualment e su
excent r icidad est a menguando; disminuir dur ant e ot r os 24 milenios hast a quedar en 0. 003,
e inver t ir el pr oceso ent onces dur ant e 40 milenios. Est os cambios son t an lent os que su
i mpor t anci a es compl et ament e t er i ca.
Volver

Cu n do Est amos ms Cer ca del Sol , al medi od a o por l a t ar de?
Si la r bit a t er r est r e f uer a est rict ament e cir cular con el Sol en su punt o cent r al, la r espuest a
ser a muy simple. Est ar amos a medioda ms cer ca del Sol, cuando los punt os
cor r espondient es en la super ficie del globo, per t enecient es a la r ot acin axial de la Tier r a,
est n en conj uncin con el Sol. La longit ud ms grande de est a proximidad al Sol sera, para
los punt os en el ecuador, de 6. 400 Km. , la longit ud del radio de la Tierra.
Per o la r bit a de la Tier r a es una elipse con el Sol en uno de sus focos ( Fig. 22) .

Figura 22. Un diagrama del t r nsit o de la Tier r a alr ededor del
Sol.

Como consecuencia, a veces la Tier r a est ms cer ca del Sol y a veces ms lej os. Dur ant e
los seis meses ent re el 1 de Enero y el 1 de Julio, la Tierra se mueve alej ndose del Sol y
dur ant e los ot r os seis se aproxima. La diferencia ent re la dist ancia ms grande y la ms
pequea es de

2 1/ 60 150. 000. 000. es decir 5. 000. 000 kilmet r os.

Antonio Bravo
32
Est a var iacin en la dist ancia pr omedia unos 28. 000 km al da. Por consiguient e, ent r e el
medioda y el ocaso ( en un cuar t o de da) la dist ancia r ecor r ida de ese pr omedio es de
7. 500 km, es decir, ms que la dist ancia de la rot acin axial de la Tierra.
De aqu, la r espuest a: ent r e Ener o y Julio est amos al medioda ms cer ca del Sol, y ent r e
Julio y Ener o est amos ms cer ca por la t arde.
Volver

Agr egue un Met r o
Pr egunt a
La Tier r a se mueve alr ededor del Sol a una dist ancia de 150, 000, 000 Km. Suponga que
nosot r os agr egamos un met r o a est a dist ancia.

Figura 23. Cunt o mayor sera la rbit a de la Ti er r a, si nuest r o
planet a est uvier a 1 met r o ms lej os del Sol? ( ver el t ext o par a la
r espuest a) .

Cunt o ms lar go ser a el camino de la Tier r a alr ededor del Sol y cunt o ms lar go el ao,
con t al de que la velocidad del movimient o orbit al de la Tierra per manezca invar iable ( vea
Fig. 23) ?

La r espuest a
Ahor a un met r o no es mucha dist ancia, per o, t eniendo en cuent a la enor me longit ud de la
r bit a de la Tier r a, uno podr a pensar que la suma de est a dist ancia insignificant e
aument ar a la longit ud or bit al not or iament e e igualment e la dur acin del ao.
Sin embar go, el r esult ado, es t an infinit esimal que nos inclinamos por dudar de nuest r os
clculos. Per o no hay ninguna necesidad de sor pr ender se; la difer encia r ealment e es muy
pequea.
La diferencia en la longit ud de dos cir cunfer encias concnt r icas no depende del valor de sus
r adios, sino de la difer encia ent r e ellos. Par a dos cir cunfer encias descr it as en un suelo el
r esult ado ser a exact ament e igual que par a dos cir cunfer encias csmicas, siempr e que la
difere ncia ent r e los r adios sea de un met r o en ambos casos. Un clculo nos most r ar como
es est o posible.
Si el r adio de la r bit a de la Tier r a ( acept ada como un cr culo) es, R met r os, su longit ud ser
2R. Si nosot ros hacemos ese radio 1 met ro ms largo, la longit ud de la nueva r bit a ser

2 ( R+ 1) = 2R + 2

La suma a la r bit a es, por consiguient e, slo 2, en ot r as palabr as, 6, 28 met r os, y no
depende de la longit ud del radio.
De aqu que la t ravesa de la Tierra alrededor del Sol, con la suma de ese met ro, sea solo 6
1/ 4 met ros ms larga. El efect o prct ico de est o en la longit ud del ao sera nulo, ya que la
velocidad orbit al de la Tierra es de 30. 000 met ros por segundo. El ao sera slo 1/ 5000
part e de un segundo ms largo qu el act ual, por lo que lgic ament e nunca lo not ar amos.
Antonio Bravo
33
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Desde di f er en t es pu n t os de v i st a.
Siempr e que dej e caer algo, ust ed obser var que cae ver t icalment e. Podr a consider ar r ar o
que ot r a per sona haya obser vado como ese obj et o no caa en lnea r ect a. Algo que ser a
cier t o en el caso de cualquier obser vador no involucr ado j unt o con nosot r os en los
movimient os de la Tier r a.

Figur a 24. Cualquier a en nuest r o planet a ver a un
obj et o caer libr ement e a lo lar go de una lnea r ect a

I maginmonos a nosot r os mismos mir ando un cuer po que cae a t r avs de los oj os de ese
obser vador . La figur a 24 muest r a una pesada bola que se dej a caer libr ement e de una alt ur a
de 500 met r os. Al caer , par t icipa nat ur alment e y de for ma simult anea de t odos los
movimient os t er r est r es.
La nica r azn por la qu no not amos esos movimient os suplement ar ios y r pidos del cuer po
que cae, es por que nosot r os t ambin est amos envuelt o en ellos. Si pudir amos evit ar la
par t icipacin en uno de los movimient os de nuest r o planet a, ver amos como ese cuer po no
cae ver t icalment e, sino que sigue ot r o camino.

Antonio Bravo
34

Figur a 25. El hombr e en la Luna ver a el mismo vuelo
como una cur va.

Supongamos que no est amos mir ando el cuer po que cae desde la super ficie de la Tier r a,
sino desde la superficie de la Luna. Aunque la Luna acompaa a la Tier r a en su movimient o
alr ededor del Sol, no est implicada en su r ot acin axial. As que desde la Luna ver amos a
ese cuer po hacer dos movimient os, uno ver t ical hacia abaj o y ot r o, qu no habamos
obser vado ant es, hacia el est e en una t angent e con la super ficie de la Tier r a. Los dos
movimient os simult neos se suman, de acuer do con las r eglas de la mecnica, y, como uno
es desigual y el ot r o unifor me, el movimient o r esult ant e nos dar una cur va. La figur a 25
muest r a esa cur va, o cmo un hombr e con una vist a muy aguda ver a desde la Luna un
cuer po que cae en la Tier r a.

Figur a 26. Un cuer po que cae libr ement e hacia nuest r a Tier r a al
mismo t iempo se mueve en una t angent e, descr it a por los
punt os de la super ficie de la Tier r a debido a la r ot acin.

Per mt anos ir que uno camina ms all y se imagina en el Sol que obser va a t r avs de un
t elescopio ext ra- poder oso el vuelo hacia la t ier r a de est a pelot a pesada. En el Sol nosot r os
Antonio Bravo
35
est ar emos f uer a de la r ot acin axial de ambos el Tier r a y su r evolucin or bit al. De, nosot r os
ver emos t r es movimient os del cuer po cayent e simult neament e ( Fig. 26) : 1) una got a
vert ical hacia la superficie de la Tierra, 2) un movimient o hacia el est e a lo largo de una
t angent e hacia la super ficie de la Tierra y 3) una ronda del movimient o el Sol.
El movimient o nmer o 1 cubr e 0. 5 km. El movimient o nmer o 2, en los 10 segundos del
vuelo descendent e del cuerpo, cubrira, a la lat it ud de Mosc, 0. 3 x 10 = 3 km.
El t ercero, y ms rpido de los movimient os sera de 30 kilmet ros por segundo, por lo que
en los 10 segundos de su movimient o descendent e viaj ar a 300 km. a lo lar go de la r bit a
t er r est r e.
En compar acin con est e pr onunciado movimient o, los ot r os, de 0. 5 km. hacia abaj o y de 3
km. a lo lar go de la t angent e, apenas se dist inguir an; desde un mir ador en el Sol, solo
ver amos el vuelo pr incipal. Qu t endr amos? Apr oximadament e lo que vemos ( la escala
cor r ect a no ha sido r espet ada en est e ej emplo) en la Figur a 27.

Figur a 27. Est o es lo que cualquier a, obser vando el cuer po que cae
most r ado en la Figur a 24, ver a desde el Sol ( la escala se ha
desest imado) .

La Tier r a se desplaza hacia la izquier da, mient r as el cuer po cae desde un punt o sobr e la
Tierra en la posicin most rada a la derecha, a un punt o correspondient e en la Tierra
most r ada a la izquier da. Como se dij o ant er ior ment e, la escala cor r ect a no ha sido r espet ada
- en los 10 segundos de cada, el cent r o de la Tier r a no se habr desplazado 14. 000
kilmet r os, como nuest r o ar t ist a ha r ef lej ado en el dibuj o per siguiendo una mayor clar idad,
sino slo 300 kilmet r os.
Per mt anos dar ot r o paso e imaginar nos en una est r ella, por ej emplo, en un Sol r emot o, ms
all incluso de los movimient os de nuest ro propio Sol. Desde all observaramos, apart e de
los t res movimient os expuest os ant er ior ment e, un cuar t o movimient o del cuer po que cae
con r espect o a la est r ella en la que nosot r os nos encont r semos. El valor y la dir eccin del
cuar t o movimient o dependen de la est r ella que nosot r os hayamos escogido, es decir , en el
movimient o de t odo el sist ema solar con r espect o a esa est r ella.

Figur a 28. Cmo ver a un obser vador sit uado en una est r ella
Antonio Bravo
36
dist ant e un cuer po cayendo hacia la Tier r a.

La Figur a 28 es un caso pr obable cuando el sist ema solar se mueve con r espect o a la
est r ella escogida en un ngulo agudo r espect o a la eclpt ica, a una velocidad de 100
kilmet r os por segundo ( las est r ellas t ienen velocidades de est e or den. ) En 10 segundos
est e movimient o desplazar a al cuer po que cae unos 1. 000 kilmet r os y, nat ur al ment e,
complicar a su vuelo. La obser vacin desde ot r a est r ella nos dar a par a est a misma
t r ayect or ia, ot r o valor y ot r a dir eccin.
Podr amos ir incluso ms lej os e imaginar que car act er st icas podr a t ener el vuelo de un
cuer po que cae hacia nuest r o planet a, para un observador que se encuent ra ms all de la
Va Lct ea, y que por lo t ant o no est ar a involucr ado en el r pido movimient o de nuest r o
sist ema est elar con r espect o a ot r as islas del univer so.
Mas no exist e f inalidad alguna par a hacer lo. A est as alt ur as, los lect or es ya sabr n que,
obser vando desde dif er ent es punt os el vuelo de un cuer po que cae, est e vuelo se ver de
f or ma dif er ent e.
Volver

Ti em p o n o t er r en al
Ust ed ha t r abaj ado una hor a y despus ha descansado dur ant e una hor a. Son est os dos
t iempos iguales? I ndiscut iblement e s, si ut ilizamos un buen reloj , la mayora de las
per sonas as lo dir an. Per o qu r eloj deber amos usar ? Nat ur alment e, uno ver ificado por la
obser vacin ast r onmica, o en ot r os t r minos, uno que r epique con el movimient o de un
globo que gir a con la unifor midad ideal, volviendo a los mismos ngulos en exact ament e el
mismo t iempo.
Per o cmo, puede uno pr egunt ar se, sabemos que la r ot acin de la Tier r a es unifor me? Por
qu est amos segur os de que las dos r ot aciones axiales consecut ivas de nuest r o planet a
t ar dan en r ealizar se el mismo t iempo? Lo cier t o es que no podemos ver ificar est o mient r as
que la rot acin de la Tierra sea una medida de t iempo.
lt imament e algunos ast r nomos han encont r ado t il en algunos casos r eemplazar de for ma
pr ovisional est e modelo de movimient o unifor me por ot r o. A cont inuacin se exponen las
r azones y las consecuencias de est e paso.
Un cuidadoso est udio r evel que en sus movimient os, algunos de los cuer pos celest es no se
compor t an de acuer do a las suposiciones t er icas, y que la diver gencia no puede explicar se
por las leyes de la mecnica celest ial. Se encont r que la Luna, los sat lit es de Jpit er I y I I ,
Mer cur io, e incluso los movimient os anuales del Sol, es decir , el movimient o de nuest r o
pr opio planet a a lo lar go de su pr opia r bit a, t enan var iaciones par a las que no haba
ninguna r azn apar ent e.
Por ej emplo, la Luna se desva de su r bit a t er ica al menos 1/ 6 par t e de un minut o de un
ar co en algunas pocas, y el Sol llega a un segundo de ar co. Un anlisis de est as
incongr uencias descubr i un r asgo comn ent r e t odos: en un per odo det er minado, la
velocidad de est os movimient os aument a y, mas t ar de, se r alent iza. Nat ur alment e se deduj o
que est as desviaciones t enan una causa comn.
No se deber est o a la " inexact it ud" de nuest r o r eloj nat ur al, a la desafor t unada opcin de
la rot acin t errest re como un modelo de movimient o uniforme?
La cuest in de r eemplazar el r eloj t er r est r e f ue plant eada. Pr ovisionalment e est e qued
descar t ado, y el movimient o invest igado pas a medir se por ot r o r eloj nat ur al basado en los
movimient os de los sat lit es de Jpit er , la Luna, o Mer cur io ( los movimient os de ambos o
de uno u ot r o de est os element os) . Est a accin inmediat ament e int r oduj o el orden
sat isfact or io en el movimient o de los cuer pos celest iales ant es nombr ados. Por ot r o lado, la
r ot acin de la Tier r a medida por est e nuevo r eloj r esult ser desigual desaceler ando
dur ant e unas docenas de aos, ganando velocidad en las pr ximas docenas, y reduciendo
despus esa velocidad una vez ms.
Antonio Bravo
37
En 1897 el da er a 0, 0035 segundos ms lar go que en aos ant er ior es y en 1918 est a
cant idad ya er a menor que ent r e 1897 y 1918. El da es ahor a apr oximadament e 0, 002
segundos ms lar go que hace cien aos.
En est e sent ido podemos decir que nuest r o planet a gir a ir r egular ment e con r espect o a ot r os
de sus movimient os y t ambin con r espect o a los movimient os en nuest r o sist ema solar
convencionalment e acept ados como movimient os r egular es. El valor de las desviaciones de
la Tier r a si t enemos en cuent a un movimient o est r ict ament e r egular ( en el sent ido ant es
indicado) es sumament e despr eciable: dur ant e los cient os aos ent r e 1680 y 1780 la Tier r a
gir ms lent ament e, los das er an ms lar gos y nuest r o planet a acumul una diferencia de
unos 30 segundos ent r e su t iempo de ese moment o y al t iempo del pasado; ent onces, a
mediados del siglo XI X, los das se acor t ar on, y esa difer encia se r eduj o en
apr oximadament e 10 segundos; hacia comienzos del siglo XX ot r os 20 segundos se
per dier on. Sin embar go, en el pr imer cuar t o del siglo XX el movimient o de la Tier r a r eduj o
de nuevo la velocidad, los das se alar gar on y la difer encia aument de nuevo en casi medio
minut o ( Fig. 29) .

Figura 29. La lnea nos muest ra lo lej os que la Tier r a se desvi del
movimient o unifor me ent r e 1680 y 1920. Si la Tier r a r ealizase est e
movimient o unif or mement e, est e quedar a r ef lej ado en el gr f ico
como una lnea hor izont al. Sin embar go, el gr fico nos muest r a un da
ms lar go cuando la velocidad de r ot acin de la Tier r a se r eduj o, y un
da ms cor t o cuando la velocidad de r ot acin empez a
i ncr ement ar se.

Se han aducido var ias r azones par a esos cambios, por ej emplo, las mar eas lunar es, los
cambios en el dimet r o de la Tier r a
6
y as sucesi vament e.
Es bast ant e posible que el est udio complet o de est e f enmeno nos of r ezca impor t ant es
descubr imient os.
Volver

Dn de comi en zan l os meses y l os a os?
La medianoche ha llegado a Mosc, int r oduciendo el Nuevo Ao. Hacia el oest e de Mosc
t odava es 31 de diciembre, mient ras que hacia el est e ya es 1 de enero. Sin embargo, en
nuest r a Tier r a esf r ica, el Est e y el Oest e deben encont r ar se inevit ablement e. Est o signif ica
que debe haber en alguna par t e una lnea que divida los das 1 de los das 31, Enero de
Diciembr e y el Ao Nuevo del Ao viej o.

6
Sera suficiente si el dimetro de la Tierra se volviese unos metros ms largo o ms corto, para causar los cambios
mencionados anteriormente en la duracin del da.
Antonio Bravo
38
Est a lnea se conoce como Lnea de Fecha I nt er nacional. At r aviesa el Est r echo de Ber ing, a
t r avs del Ocano Pacfico, apr oximadament e a lo lar go del mer idiano 180 . Se ha definido
exact ament e por acuer dos int er nacionales.
A lo largo de est a lnea imaginaria, cort ando el Pacfico, los das, los meses y los aos
cambian por pr imer a vez en el globo.
Aqu yace lo que puede llamar se el umbr al de nuest r o calendar io; es desde est e punt o desde
donde comienzan t odos los das del mes. Es la cuna del Nuevo Ao. Cada da del mes
apar ece aqu ant es que en cualquier ot r a par t e; desde aqu se ext iende hacia el oest e,
cir cunnavega el globo y de nuevo r egr esa a su lugar de nacimient o par a desapar ecer .
La Unin Sovit ica lider a el mundo como anfit r in de cada nuevo da del mes. En el cabo
Dezhnev el da r ecin nacido en las aguas del Est r echo de Ber ing es bienvenido al mundo y
empieza su marcha por t odo el globo. Y es t ambin aqu, en la punt a orient al de la Asia
sovit ica, donde el da acaba, t r as sus 24 hor as de exist encia.
As, los das cambian en la Lnea de Fecha I nt er nacional. Los pr imer os mar iner os que
cir cunnavegar on el mundo ( ant es de que se est ablecier a est a lnea) calcular on mal los das.
Veamos una hist or ia r eal cont ada por Ant onio Pigafet t a, quien acompa a Magallanes en su
viaj e alrededor del mundo.
" El 19 de j ulio, mir coles, vimos las I slas de Cabo Ver de y dej amos caer el ancla. . . Ansiosos
por saber si nuest r os diar ios de a bor do er an cor r ect os, pr egunt amos que da de la semana
er a. Nos dij er on que er a j ueves. Est o nos sor pr endi, por que nuest r o libr o indicaba que
est bamos en Mir coles. Par eca impr obable que t odos nosot r os hubir amos comet ido el
mismo error de un da. . . .
" Apr endimos despus que nosot r os no habamos comet ido ningn er r or en absolut o en
nuest r os clculos. Navegando cont inuament e hacia el oest e, habamos seguido al Sol en su
camino y al volver a nuest r o punt o de salida se deben haber ganado 24 hor as. Uno slo
necesit a pensar un poco sobr e est o par a est ar de acuer do. "
Qu hace el mar iner o ahor a cundo cr uza la lnea de fecha? Par a evit ar el er r or , " pier de" un
da al navegar del est e al oest e, y " suma" un da, al volver . Por consiguient e la hist or ia
cont ada por Julio Verne en su obra La Vuelt a al Mundo en Ochent a Das sobr e el viaj er o que
habiendo navegado alr ededor del mundo " r egr es" un domingo cuando t odava er a sbado,
no podr a pasar . Est o slo poda ocur r ir en t iempos de Magallanes, cuando no haba ningn
acuerdo sobre la lnea de det er minacin de la f echa. I gualment e inconcebible en nuest r o
t iempo es la avent ur a descr it a por Edgar Allan Poe en sus Tr es domingos en una Semana,
sobr e el mar iner o que despus de ir alr ededor del mundo del est e al oest e se encont r , al
r egr esar a casa, a ot ro que haba hecho el viaj e en la direccin inversa. Uno mant ena la
post ur a de que el da ant es haba sido domingo, el ot r o est aba convencido de que el da
siguient e ser a domingo, mient r as que un amigo que haba per manecido en t ier r a insist a en
que ese da er a domingo.
Por lo t ant o para no reir con el calendario en un viaj e alrededor del mundo uno debe,
cuando viaj e hacia el est e, t mese su t iempo par a calcular los das, per mit iendo al Sol
ponerse al da, o en ot ras palabras, cuent e dos veces el mis mo da; por ot r o lado, cuando
viaj e al oest e, debe, al cont r ar io, per der un da, par a no r et r asar se det r s del Sol.
Aunque est o es comn, incluso en nuest r os das, cuat r o siglos despus del viaj e de
Magallanes, no t odo el mundo es conscient e de ello.
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Cu n t os v i er n es h ay en Febr er o?
La pr egunt a
Cul es el mayor y el menor nmero de viernes que se pueden dar en el mes de Febrero?

La r espuest a
Antonio Bravo
39
La respuest a comn es que el mayor nmero de viernes en el mes de Febrero es de ci nco y
el menor , cuat r o. Sin duda alguna, es cier t o que si en un ao bisiest o el 1 de Febr er o cae en
vier nes, el 29 t ambin ser vier nes, sumando por lo t ant o cinco vier nes en t ot al.
Sin embargo, es posible calcular el doble de viernes de un mes de Febre ro. I magine una
nave r ecor r iendo el camino exist ent e ent r e Siber ia y Alaska y dej ando la or illa Asit ica
r egular ment e t odos los vier nes. Cunt os vier nes cont ar su capit n en el mes de Febr er o
de un ao bisiest o en el que adems el da 1 es viernes? Desde que cr uza la lnea de f echa
int er nacional de oest e a est e y lo hace dur ant e un vier nes, cont ar dos vier nes t odas las
semanas, sumando as 10 vier nes en t odo el mes. Al cont r ar io, el capit n de una nave que
dej a Alaska t odos los j ueves y se dir ige hacia Siber ia per der los vier nes en sus clculos,
con el result ado de que no t endr un solo viernes en t odo el mes.
As que la r espuest a cor r ect a es que el mayor nmer o de posibles vier nes en el mes de
Febrero es de 10, y el menor es de ninguno.

Antonio Bravo
1
Capt ul o Segundo

LA LUNA Y SUS MOVI MI ENTOS

Cont eni do
Cuar t o cr ecient e o cuar t o menguant e?
La Luna en las banderas
Los enigmas de las fases de la Luna
Planet a doble
Por qu la Luna no cae sobre el Sol
El lado visible y el lado invisible de la Luna
La segunda Luna y la Luna de la Luna
Por qu la Luna no t iene at msfera
Las dimensiones del mundo lunar
Paisaj es lunares
El cielo de la Luna
Par a qu obser van los ast r nomos los eclipses
Por qu los eclipses se r epit en cada 18 aos
Es posi bl e?
Lo que no t odos saben acer ca de los eclipses
Cul es el clima de la Luna?

* * *

Cu ar t o cr eci en t e o cu ar t o men gu an t e?
Pocos son los que viendo en el cielo el disco incomplet o de la Luna pueden decir sin
equivocar se si la Luna est en cr ecient e o en menguant e.
La fina hoz de la Luna nacida de unos das y la hoz de la " Luna viej a" se dist inguen
solament e por que t ienen la convexidad dir igida en sent ido cont r ar io. En el hemisf er io Nor t e
la Luna cr ecient e est siempr e con la convexidad dir igida hacia la der echa y la menguant e
hacia la izquier da. Cmo r ecor dar fcilment e y sin er r or hacia dnde mir a cada Luna?
En r uso, en f r ancs y en ot r as lenguas exist en dif er ent es ar t if icios mnemot cnicos que se
basan en el parecido de la hoz o de la media luna con let ras - P y C, p y d- iniciales de
palabr as que clar ament e indican si la Luna est en cuar t o cr ecient e o en cuar t o menguant e
( figura 30) .
Par a los que en el hemisfer io Nor t e hablan espaol, las hoces de la Luna pueden r epr esent ar
una C o una D, iniciales de cr ecient e y de decr ecient e. Ahor a bien, nosot r os hemos de t omar
est as let r as con signif icado cont r ar io, es decir , que cuando la Luna t iene la forma de C,
inicial de cr ecient e; est en menguant e; y cuando t iene la for ma de una D, inicial de
decr ecient e, est en cr ecient e. ( Tambin podemos ser vir nos al ef ect o del conocido dicho:
" Luna cr ecient e, cuer nos a Or ient e" . )
Antonio Bravo
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Figur a 30. Pr ocedimient o sencillo par a dist inguir el cuar t o
cr ecient e del cuar t o menguant e en el hemisf er io Nor t e

En el hemisferio Sur, en cambio, la correspondencia ent re las iniciales C y D y el cuart o de la
Luna es per f ect a, pues el obser vador de ese hemisf er io ve siempr e a nuest r o sat lit e en
posicin inver t ida con r espect o al obser vador del hemisfer io Nor t e.
Por ot r a par t e, t odos est os signos mnemot cnicos vienen a r esult ar inaplicables en las
lat it udes muy baj as. Ya en Cr imea y en Tr anscaucasia la hoz y la media luna se inclinan
f uer t ement e hacia un lado, y ms al Sur an, est n complet ament e acost adas. Cer ca del
Ecuador , la hoz de la Luna, colgada sobr e el hor izont e, par ece una gndola columpindose
sobre las olas ( la " barca de la Luna" de los cuent os rabes) o un ar co br illant e. Aqu no
sir ven signos de ninguna clase; con el ar co acost ado se puede f or mar indif er ent ement e una
y ot ra let ra: C y D, p y d. No en vano en la ant igua Roma llamaban " engaosa" ( Luna f al l ax)
a la Luna inclinada.
Par a no equivocar se t ampoco en est e caso en la fase de la Luna, es necesar io valer se de
signos ast r onmicos: la Luna cr ecient e es visible de noche en la par t e occident al del cielo; la
Luna menguant e se ve de maana en la par t e or ient al del cielo.
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La Lu n a en l as ban der as
Pr oblema
En la figur a 31 vemos la ant igua bander a de Tur qua. En ella est n r epr esent adas la hoz de
la Luna y una est r ella. Est o nos sugier e los siguient es pr oblemas:
1. La hoz de qu Luna est r epr esent ada en la bander a de la cr ecient e o de la menguant e?
2. Pueden obser var se la hoz de la Luna y la est r ella en el cielo segn apar ecen
r epr esent adas en la bander a?

Solucin
1. Recor dando los signos mnemot cnicos ant es indicados y t eniendo en cuent a que la
bander a per t enece a un pas del hemisfer io Nor t e, podemos decir que la Luna de la bander a
es menguant e.
Antonio Bravo
3

Figura 31. La ant igua bandera de Turqua

2. La est r ella no puede ser vist a dent r o del cr culo que r esult a pr olongando la hoz de la Luna
hast a cerrar la circunferencia ( figura 32a) .

Figura 32. El por qu la est rella no puede
ser vist a en los cuer nos de la luna

Todos los ast ros del cielo est n mucho ms lej os que la Luna y, por consiguient e, o quedan
ocult os por ella, o slo pueden ser vist os fuer a de los lmit es de la par t e no iluminada de la
Luna, como se indica en la figur a 32b.
Es de sealar que en la bander a act ual de Tur qua, que cont iene t ambin la r epr esent acin
de la hoz de la Luna y una est rella, la est rella est a separada de la hoz como se muest ra en
la figura 32b.
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Los en i gmas de l as f ases de l a Lu n a
La Luna recibe su luz del Sol, y por est a razn el lado convexo de la hoz de la Luna debe
est ar dir igido hacia el Sol. Los ar t ist as se olvidan muy a menudo de est o.
Antonio Bravo
4
En las exposiciones de cuadros no es raro ver paisaj es con la media luna dirigiendo hacia el
Sol su lado r ect o; t ambin se encuent r a a veces la hoz de la Luna con sus cuer nos dir igidos
hacia el Sol ( figura 33) .

Figur a 33. Cul es el er r or ast r onmico comet ido
por el pint or en est e paisaj e? ( Respuest a en el
t ext o)

Es necesar io obser var , por ot r a par t e, que dibuj ar cor r ect ament e la Luna cr ecient e no es t an
sencillo como par ece.

Figur a 34. Cmo se debe a) y cmo no se debe b)
r epr esent ar la hoz de la Luna

I ncluso art ist as experiment ados dibuj an los arcos ext erior e int erior de la hoz de la Luna en
for ma de semicr culo ( figur a 34 b) Sin embar go, solament e el ar co ext er ior t iene for ma
Antonio Bravo
5
semicir cular ; el ar co int er ior es una semielipse, por que es un semicr culo ( lmit e de la part e
iluminada) vist o en per spect iva ( figur a 34 a) .
No es fcil t ampoco dar a la hoz de la Luna una posicin cor r ect a en el cielo. Es fr ecuent e
sit uar la media luna y la hoz de la Luna en forma bast ant e discordant e con relacin al Sol.
Parece que, como la Luna es iluminada por el Sol, la lnea rect a une los ext remos de la Luna
deber a for mar un ngulo r ect o con el r ayo que va del Sol a su punt o medio ( figur a 35 ) .
En ot r as palabr as, el cent r o del Sol debe encont r ar se en la per pendicular t r azada por el
punt o medio de la r ect a que une los ext r emos de la Luna. Sin embar go, est o es cor r ect o slo
par a una hoz est r echa.

Figur a 35. Posicin de la hoz de la Luna con r espect o al Sol

En la figur a 36 se muest r an las posiciones de la Luna en dist int as fases con relacin a los
rayos del Sol. Da la impresin de que los rayos del Sol se curvan ant es de alcanzar a la
Luna.

Figur a 36. Posiciones con r espect o al Sol en que vemos la Luna
en sus dist int as f ases

La clave del enigma se r educe a lo siguient e: el r ayo que va del Sol a la Luna es en realidad
per pendicular a la lnea que une los ext r emos de la Luna y const it uye en el espacio una lnea
r ect a. Per o nuest r o oj o dibuj a en el cielo, no est a r ect a, sino su pr oyeccin en la bveda
celest e cncava, es decir , una lnea cur va. He ah por qu nos par ece que la Luna est
" incor r ect ament e colgada" en el cielo. El ar t ist a debe apr ender est as par t icular idades y saber
t r asladar las a la t ela.
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Pl anet a dobl e
La Tierra y la Luna forman un planet a doble. Tienen der echo a est a denominacin por que
nuest r o sat lit e se dist ingue de los sat lit es de los dems planet as por su magnit ud y por su
masa, not ables con r elacin a su planet a cent r al.
En el sist ema solar exist en sat lit es ms gr andes y ms pesados en valor absolut o, per o, en
compar acin con su planet a cent r al, lo son mucho menos que nuest r a Luna con r elacin a la
Tierra.
En efect o, el dimet r o de nuest r a Luna es mayor que un cuar t o del t er r est r e, mient r as que
el dimet ro del ms grande de los sat lit es de ot r os planet as es slo la dcima par t e del
dimet r o de su planet a. ( Tr it n, sat lit e de Nept uno. ) Adems, la masa de la Luna
Antonio Bravo
6
const it uye 1/ 81 de la masa de la Tier r a, en t ant o que el ms pesado de los sat lit es que se
encuent r an en el si st ema solar , el sat lit e I I I de Jpit er , t iene menos de una diezmilsima
part e de la masa de su planet a cent ral.
La t abla siguient e muest r a la pr opor cin de la masa de los gr andes sat lit es con r espect o a
su planet a cent r al.

Pl anet a Sat l i t e Masa
( en pr opor cin a la
masa del planet a)
Tierra
Jpit er
Sat urno
Urano
Nept uno
Luna
Ganmedes
Ti t n
Tit ania
Tr it n
0. 01230
0. 00008
0. 00021
0. 00003
0. 00129

De la comparacin result a que nuest ra Luna, por su masa, t iene la proporcin ms elevada
con r espect o a su pl anet a cent ral.
Lo que en t ercer lugar da al sist ema Tierra- Luna der echo a pr et ender la denominacin de
planet a doble, es la gr an pr oximidad de ambos cuer pos celest es. Muchos sat lit es de ot r os
planet as gir an a dist ancias mucho mayor es: algunos sat lit es de Jpit er ( por ej emplo, el
noveno, figura 37) giran 65 veces ms lej os.

Figur a 37. El sist ema Tier r a- Luna compar ado con el sist ema de
Jpit er . ( Las dimensiones de los cuer pos celest es est n indicadas sin
guar dar escala)

A est o se debe el hecho int er esant e de que la t rayect oria descrit a por la Luna alrededor del
Sol sea muy poco dist int a de la que sigue la Tier r a. Est o puede par ecer inver osmil, si se
recuerda que la Luna se mueve alrededor de la Tierra a una dist ancia de casi 400 000 km.
No olvidemos, sin embargo, que mient ras la Luna da una vuelt a alrededor de la Tierra, la
Tier r a misma ha t enido t iempo de t r asladar se con ella apr oximadament e 1/ 13 de su t r ayect o
anual, es decir , 70. 000. 000 de kilmet r os.

Figur a 38. El r ecor r ido mensual de la Luna ( lnea cont inua) y de la
Tier r a ( punt eada) alr ededor del Sol

I magnese la t rayect oria circular de la Luna, 2. 500. 000 kilmet ros, ext endida a lo largo de
una dist ancia 30 veces mayor . Qu queda de su for ma singular ? Nada. He aqu por qu el
camino de la Luna alr ededor del Sol casi se confunde con la r bit a de la Tier r a, de la que
Antonio Bravo
7
slo diver ge por 13 convexidades apenas obser vables. Se puede demost r ar con un clculo
sencillo ( que no hacemos aqu par a no r ecar gar la exposicin) que est a t r ayect or ia de la
Luna t iene dir igida hacia el Sol su, concavidad. Se podr a decir que, a gr andes r asgos, se
par ece a un polgono de t r ece lados con ngulos liger ament e r edondeados.
En la figur a 38 se ve una r epr esent acin pr ecisa de las t r ayect or ias de la Tier r a y de la Luna
a lo largo de un mes. La lnea punt eada es la t rayect oria de la Tierra, y la lnea cont inua, la
de la Luna. Est n t an cer ca una de ot r a, que par a r epr esent ar las separ adas fue necesar io
hacer un dibuj o a una escala muy gr ande: el dimet r o de la r bit a de la Tier ra es en l igual
a 1/ 2 m. Si se t omara un dimet ro de 10 cm, la mayor separacin en el dibuj o ent re ambas
t rayect orias sera ent onces menor que cl espesor de la lnea que las represent a. Observando
est e dibuj o, uno se convence de que la Tier r a y la Luna se mueven alr ededor del Sol casi en
la misma t r ayect or ia y de que la denominacin de " planet a doble" que les ot or gar on los
ast r nomos es t ot alment e legit ima.
1

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Por qu l a l u n a n o cae sobr e el sol
La pr egunt a puede par ecer ingenua. En vir t ud de qu habr a de caer la Luna sobr e el Sol?
Pues si la Tier r a la at r ae ms fuer t ement e que el lej ano Sol, la obliga, nat ur alment e, a gir ar
alr ededor de ella.
Los lect or es que piensan as se sor pr ender n al saber que ocur r e pr ecisament e lo cont rario:
la Luna es at rada con ms fuerza por el Sol que por la Tierra.
Que est o es as lo demuest r a el clculo. Compar emos las fuer zas de at r accin que sobr e la
Luna ej er cen el Sol y la Tier r a. Ambas fuer zas dependen de dos fact or es: de la magnit ud de
la masa que at rae y de la dist ancia de est a masa a la Luna. La masa del Sol es 330 000
veces mayor que la masa de la Tier r a, y con t ant as veces ms fuer za que la Tier r a at r aer a a
la Luna si la dist ancia de la Luna fuer a par a ambos la misma. Per o el Sol se encuent r a
apr oximadament e 400 veces ms lej os de la Luna que la Tier r a. La fuer za de at r accin
disminuye pr opor cionalment e al cuadr ado de la dist ancia; por est o, la at r accin del Sol debe
disminuir en 400
2
, es decir , en 160 000 veces. Lo cual signif ica que la at raccin del Sol es
mayor que la t er r est r e en
000 . 160
000 . 330

es decir , en poco ms de dos veces.
La Luna, pues, es at r ada por el Sol con una fuer za dos veces mayor que por la Tier r a. Por
qu ent onces la Luna no se pr ecipit a sobr e el Sol? Por qu la Tierra obliga a la Luna a girar
alr ededor de ella y no pr edomina la accin del Sol?
La Luna no cae en el Sol por la misma razn por la cual no cae en l la Tierra. La Luna gira
alr ededor del Sol j unt o con la Tier r a, y la accin gr avit acional del Sol se consume t oda en
llevar const ant ement e a ambos cuer pos de una t r ayect or ia r ect a a una r bit a cir cular , es
decir , en t r ansfor mar el movimient o lineal r ect o en lineal cur vo. Bast a echar una mir ada a la
figur a 38 par a convencer se de lo dicho.
Quizs a algunos lect or es les quede alguna duda, Como sucede est o? La Tier r a at r ae a la
Luna y el Sol at rae a la Luna con fuerza mayor, pero la Luna, en vez de caer en el Sol, gira
alr ededor de la Tier r a. Est o ser a efect ivament e ext r ao si el Sol at r aj er a solament e a l a

1
Mirando atentamente el dibujo, se puede observar que el movimiento de la Luna representado en l no es
exactamente uniforme. As es en la realidad. La Luna se mueve alrededor de la Tierra por una elipse en uno de cuyos
focos se encuentra la Tierra, y por esta razn, de acuerdo con la segunda ley de Kepler, en las partes prximas a la
Tierra se mueve ms rpidamente que en las partes alejadas. La excentricidad de la rbita de la Luna es bastante
elevada: 0.055.

Antonio Bravo
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Luna; per o l at r ae a la Luna j unt o con la Tier r a, a t odo el " planet a doble" , y podemos decir
que no se ent romet e en las relaciones int ernas de los miembros de est a parej a.
Hablando con r igor , el Sol at r ae al cent r o comn de gr avedad del sist ema Tierra- Luna; est e
cent r o ( llamado " bar icent r o" ) gir a t ambin alr ededor del Sol baj o la influencia de la at r accin
solar . Se encuent r a a una dist ancia de 2/ 3 de r adio t er r est r e del cent r o de la Tier r a, en
direccin a la Luna. La Luna y el cent ro de la Tier r a gir an alr ededor del bar icent r o
complet ando una vuelt a en el cor r er de un mes.
Volver

El l ado v i si bl e y el l ado i n v i si bl e de l a l u n a
Ent r e los efect os pr opor cionados por el est er eoscopio, ninguno es t an llamat ivo como el
aspect o de la Luna. Con el est er eoscopio uno ve con sus pr opios oj os que la Luna es
r ealment e esfr ica, mient r as que mir ndola dir ect ament e par ece plana como un plat o.
Per o muchos ni siquier a sospechan cun dif cil es obt ener una f ot ogr af a est er eoscpica de
nuest r o sat lit e. Par a logr ar la es necesar io conocer muy bien las par t icular idades de los
capr ichosos movimient os del ast r o noct ur no.
El pr oblema consist e en que la Luna da vuelt as alr ededor de la Tier r a de t al modo que la
par t e dir igida hacia nuest r o planet a es siempr e la misma. Mient r as gir a alr ededor de la
Tier r a, la Luna gir a al mismo t iempo alr ededor de su ej e, y ambos movimient os se
complet an en el mismo espacio de t iempo.

Figur a 39. Como se mueve la Luna en su r bit a alr ededor de
la Tier r a ( Det alles en el t ext o)

En la figur a 39 se ve una elipse que r epr esent a la r bit a de la Luna. El dibuj o exager a
int encionadament e el est ir amient o de la elipse lunar ; en r ealidad, la excent r icidad de la
rbit a de la Luna es de 0. 055 1/ 18. Represent ar exact ament e en un pequeo dibuj o la
r bit a de la Luna de maner a que a simple vist a se dist inga de un cr culo, es imposible:
dando al semiej e mayor una magnit ud incluso de 1 m, el semiej e menor sera ms cort o que
l solament e en 1. 5 mm; la Tier r a dist ar a del cent ro solament e 5. 5 cm. Par a que r esult e
ms fcil ent ender la explicacin que sigue, en el dibuj o se ha r epr esent ado una elipse ms
est ir ada.
I magnese, pues, que la elipse de la figura 39 es la t rayect oria de la Luna alrededor de la
Tier r a. La Tier r a est sit uada en el punt o O, en uno de los focos de la elipse. Las leyes de
Antonio Bravo
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Kepler no se r efier en solament e al movimient o de los planet as alr ededor del Sol, sino
t ambin al movimient o de los sat lit es alr ededor de los planet as cent r ales, en par t icular al
de r evolucin de la Luna. De acuerdo con la segunda ley de Kepler, la Luna, en un cuart o de
mes, r ecor r e un camino AE t al que la super ficie OABCDE es igual a un cuar t o de la super ficie
de la elipse, es decir , a la super ficie MABCD ( la igualdad de las super ficies OAE y MAD de
nuest r o dibuj o se confir ma por la igualdad apr oximada de las super ficies MOQ y EQD) . As,
en un cuart o de mes la Luna recorre el camino que va de A a E. La rot acin de la Luna
( como en gener al la r ot acin de los planet as, a difer encia de su r evolucin alr ededor del Sol)
se pr oduce de maner a unifor me: en un cuar t o de mes gir a exact ament e 90. Por est o,
cuando la Luna se encuent r a en E, el r adio de la Luna dir igido hacia la Tier r a en el punt o A
habr descrit o un arco de 90 y est ar dirigido no hacia el punt o M, sino hacia algn ot ro
punt o a la izquierda de M, no lej os del ot ro foco P de la rbit a de la Luna. Si bien por la
izquier da la Luna ocult a ent onces un poco su car a al obser vador t er r est r e, st e puede ver
por el lado der echo una est r echa fr anj a ant es no visible de su ot ra mit ad. En el punt o F, la
Luna muest r a ya al obser vador t er r est r e una fr anj a ms est r echa de su lado habit ualment e
invisible, porque el ngulo OFP es menor que el ngulo OEP. En el punt o G, en el " apogeo"
de la rbit a, la Luna ocupa la misma posicin con r elacin a la Tier r a que en el " per igeo" A.
En sus movimient os post er ior es, la Luna se vuelve r espect o a la Tier r a en sent ido cont r ar io,
y muest r a a nuest r o planet a ot r a est r echa fr anj a de su lado invisible; est a fr anj a al pr inci pi o
se ensancha, luego se r educe, y, en el punt o A, la Luna vuelve a ocupar la posicin ant er ior .
Vemos as que, a consecuencia de la for ma elpt ica de su r bit a, nuest r o sat lit e no t iene
siempr e dir igida hacia la Tier r a exact ament e la misma mit ad. La Luna t iene invar iablement e
dirigida la misma cara, no hacia la Tierra, sino hacia el ot ro foco de su rbit a. Para nosot ros
la Luna oscila alr ededor de su posicin media en for ma semej ant e a una balanza, y de ah la
denominacin ast r onmica de " libr acin" , de la palabr a lat ina " libr a" , que significa balanza,
par a est e balanceo. La magnit ud de la libr acin en cada punt o se mide por el ngulo
cor r espondient e; por ej emplo, en el punt o E, la libr acin es igual al ngulo OEM El valor
mximo de la libr acin es de 7 53' , es decir , casi 8.
Es int er esant e obser var cmo cr ece y disminuye el ngulo de libr acin con el desplazamient o
de la Luna por su r bit a. Pongamos en D la punt a de un comps y t r acemos un ar co que
pase por los focos O y P. Est e ar co cor t a la r bit a en los punt os B y F. Los ngulos OBP y
OFP, por ser inscr it os, son iguales a la mit ad del ngulo cent r al ODP. De donde deducimos
que, dur ant e el movimient o de la Luna de A a D, la libr acin cr ece al pr incipio r pidament e,
en el punt o B alcanza la mit ad del mximo y, despus, cont ina cr eciendo lent ament e; en el
camino de D a F la libr acin disminuye, al pr incipio lent ament e, luego r pidament e. En la
segunda mit ad de la elipse, la libracin cambia de magnit ud con el mismo rit mo, pero en
sent ido inver so. ( El valor de la libr acin en cada punt o de la r bit a es apr oximadament e
proporcional a la dist ancia de la Luna al ej e mayor de la elipse. )
El balanceo de la Luna que acabamos de examinar se llama libr acin en longit ud. Nuest r o
sat lit e est suj et o t ambin a ot ra libr acin en lat it ud. El plano de la r bit a de la Luna est
inclinado sobr e el plano del Ecuador de la Luna 6. Por est o vemos la Luna en unos casos
un poco desde el Sur y en ot ros desde el Nort e, y podemos observar un poco la mit ad
"invisible" de la Luna ms all de sus polos. Est a libr acin en lat it ud alcanza 6.
Expliquemos ahor a cmo apr ovecha el ast r nomo el suave balanceo de la Luna alr ededor de
su posicin media par a obt ener f ot ogr af as est er eoscpicas.
El lect or se da cuent a segur ament e de que par a est o es necesar io elegir dos posiciones de la
Luna t ales que en una de ellas pr esent e un gir o con r elacin a la ot r a suficient ement e
gr ande.
l

En los punt os A y B, B y C, C y D, et c. , la Luna ocupa posiciones t an dist int as con r elacin a
la Tierra que son posibles las f ot ogr af as est er eoscpicas. Per o aqu t enemos una nueva
complicacin: en est as posiciones la difer encia de edad de la Luna ( de 1 a 2 das) es
demasiado gr ande, t ant o que la fr anj a de la super ficie de la Luna pr xima al cr culo
iluminado sale ya de la sombr a. Est o es inadmisible par a las f ot ogr af as est er eoscpicas ( esa
Antonio Bravo
10
fr anj a br illar a como si fuer a de plat a) . Sur ge un difcil pr oblema: encont r ar dos fases iguales
de la Luna con una difer encia de libr acin ( en longit ud) t an pequea, que el borde del crculo
iluminado pase por los mismos punt os de la super ficie lunar . Per o t ampoco est o es
suficient e; en ambas posiciones debe ser adems igual la libr acin en lat it ud
2
.
Ya ve ust ed lo difcil que es obt ener buenas est er eofot ogr afas de la Luna, y no se sor pr enda
al saber que a menudo una fot ogr afa de un par est er eoscpico se hace unos aos despus
de la ot ra.
Nuest r os lect or es quiz no piensen hacer est er eof ot ogr af as de la Luna. El pr ocedimient o
par a obt ener las est explicado aqu, nat ur alment e, no con una f inalidad pr ct ica, sino slo
par a most r ar a pr opsit o de l las par t icular idades del movimient o de la Luna que dan a los
ast rnomos la posibilidad de ver una franj a no muy grande del lado de nuest ro sat lit e
nor malment e invisible. Gr acias a ambas libraciones de la Luna, vemos en t ot al, no la mit ad
de su super ficie, sino el 59% de ella. Complet ament e inaccesible a nuest r a vist a queda el
41%. Cmo est const it uida est a par t e de la super ficie de la Luna, nadie lo sabe; a lo sumo
puede suponer se que no es esencialment e dist int a de la par t e visible
3
.
Se han hecho ingeniosos ensayos, pr olongando hacia at r s las cor diller as y las fr anj as
iluminadas de la Luna que salen de la par t e invisible a la par t e visible, par a bosquej ar , con
car ct er de conj et uras, algunos det alles de la mit ad que nos es inaccesible. Probar
semej ant es conj et ur as, por ahor a, es imposible. Decimos por ahor a, y no sin fundament o,
pues hace t iempo ya que se est udian pr ocedimient os par a volar alr ededor de la Luna en
algn apar at o que sea capaz de super ar la at r accin de la Tier r a y desplazar se en el espacio
int er planet ar io ( ver mi libr o Viaj es int er planet ar ios) . De la r ealizacin de est a audaz empr esa
ya no est amos muy lej os. Por el moment o se sabe una cosa: la exist encia t ant as veces
plant eada de at msfer a y agua en el lado invisible de la Luna car ece t ot alment e de
fundament o y cont radice las leyes de la fsica; si no hay at msfera y agua en un lado de la
Luna, no puede haber las t ampoco en el ot r o lado. Sobr e est e pr oblema an volver e mos.
Volver

La segu n da Lu n a y l a Lu n a de l a Lu n a
En la pr ensa apar ecen de vez en cuando infor maciones de que un obser vador u ot r o
consigui ver un segundo sat lit e de la Tier r a, su segunda Luna. Aunque semej ant es not icias
nunca han t enido conf ir macin, es int er esant e, sin embar go, det ener se en est e t ema.
El pr oblema de la exist encia de un segundo sat lit e de la Tier r a no es nuevo. Tiene t r as s
una lar ga hist or ia. Quien haya ledo la novela de Julio Ver ne Alr ededor de la Luna, recor dar
segur ament e que en ella ya se menciona la segunda Luna. Es una Luna t an pequea y su
velocidad es t an gr ande, que los habit ant es de la Tier r a no pueden obser var la. El ast r nomo
fr ancs Pet it , dice Julio Ver ne, sospech su exist encia y fij su per odo de revolucin
alr ededor de la Tier r a en 3 hor as 20 minut os. Su dist ancia a la super ficie de la Tier r a es
igual a 8. 140 km. Es int eresant e sealar que la revist a inglesa Science, en un art culo sobre
la ast r onoma de Julio Ver ne, consider a est a r efer encia a la segunda Luna y al mismo Pet it
como una invencin. En r ealidad, en ninguna enciclopedia se menciona a est e ast r nomo. Y,
sin embar go, la infor macin del novelist a no es invent ada. El dir ect or del obser vat or io de
Tolosa, Pet it , alr ededor del ao 50 del siglo pasado, sost uvo en ef ect o la exist encia de una
segunda Luna, met eorit o con un perodo de revolucin de 3 horas 30 minut os, que se mova
no a 8. 000, sino a 5. 000 km de la super ficie de la Tier r a. Est a opinin, compar t ida ent onces
slo por unos pocos ast r nomos, f ue despus t ot alment e olvidada.
Tericament e, en la admisin de la exist encia de un segundo sat lit e de la Tierra muy
pequeo no hay nada ant icient f ico. Per o un cuer po celest e semej ant e deber a obser var se, y

2
Para obtener fotografas estereoscpicas basta que la Luna presente un giro de 1. (Ms detalles de esto se pueden
ver en mi Fsica recreativa.)
3
Conviene recordar que este libro fue escrito mucho antes de que fueran lanzados los cohetes lunares soviticos, uno
de los cuales fotografi la cara desconocida de la Luna. (N. R.)
Antonio Bravo
11
no slo en los r ar os moment os en que pasara ( de manera aparent e) por el disco de la Luna
o del Sol.
I ncluso si gir ar t an cer ca de la Tier r a que debier a en cada vuelt a sumer gir se en la ancha
sombr a de nuest r o planet a, t ambin en est e caso ser a posible ver lo en el cielo mat ut ino y
vespert ino como una est r ella br illant e, por efect o de los r ayas del Sol. El r pido movimient o
y la fr ecuent e apar icin de est a est r ella llamar an la at encin de muchos obser vador es. En
los moment os de eclipse t ot al de Sol, la segunda Luna t ampoco escapar a a la obser vacin
de los ast r nomos.
Resumiendo: si la Tier r a en r ealidad poseyer a un segundo sat lit e, se le podr a obser var
bast ant e a menudo. Sin embar go, obser vacin fidedigna no ha habido ninguna.
Junt o con el pr oblema de la segunda Luna, se plant ea t ambin el pr oblema de si nuest r a
Luna no t iene a su vez su pequeo sat lit e, la " Luna de la Luna" .
Per o asegur ar se dir ect ament e de la exist encia de semej ant e sat lit e de la Luna es muy
dif cil. El ast r nomo Malt on dice sobr e est o lo siguient e:

" Cuando la Luna brilla al mximo, su luz o la luz del Sol no permit en dist inguir un cuerpo
muy pequeo en su vecindad. Slo en los eclipses de Luna el sat lit e de st a podr a ser
iluminado por el Sol, ya que ent onces las par t es cer canas del cielo est ar an libr es de la
influencia de la luz difusa de la Luna. As, pues, slo durant e los eclipses lunares sera
posible esper ar descubr ir un cuer po pequeo que gir ar a alr ededor de la Luna. Tales
invest igaciones ya se han ef ect uado, per o no han dado r esult ados posit ivos. "
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Por qu e l a l u n a n o t i en e at msf er a
Est e pr oblema es de esos que se aclar an mej or si pr imer ament e se les invier t e. Ant es de
hablar de por qu la Luna no t iene a su alr ededor una at msfer a, plant emonos est a
pr egunt a: por qu se mant iene la at msf er a alr ededor de nuest r o pr opio planet a?
Recor demos que el air e, como t odo gas, est const it uido por un caos de molculas libr es que
se mueven impet uosament e en dist int as dir ecciones. Su velocidad media, a 0, es de cer ca
de km por segundo ( la velocidad inicial de una bala de fusil) . Por qu no se disper san
esas molculas en el espacio? Por la misma r azn por la cual t ampoco se escapa al espacio
una bala de fusil. Habiendo agot ado la ener ga de su movimient o en vencer la fuer za de la
gravedad, las molculas caen de nuevo hacia la Tierra. I magnese el lect or una molcula que
cer ca de la super ficie t er r est r e vuele ver t icalment e hacia ar r iba con una velocidad de km
por segundo. Hast a qu alt ur a puede llegar ? Es fcil calcular lo; la velocidad v, la alt ura h
del ascenso v la aceler acin g de la fuer za de la gr avedad, est n r elacionadas por la fr mula
siguient e:

v
2
= 2gh

Sust it uyamos v por su valor 500 m/ s, y g por - 10 m/ s
2
; t enemos

250 000 = 20 h,

de donde

h = 12.500 m = 12 km.

Pero si las molculas de aire no pueden volar ms alt o de 12 km, cmo puede haber
molculas de aire a una alt ura mayor?

El oxigeno que ent r a en la composicin de nuest r a at msfer a se for ma cer ca de la super ficie
t er r est r e ( del gas car bnico, gr acias a la act ividad de las plant as) . Qu fuer za lo eleva y
Antonio Bravo
12
mant iene a una alt ur a de 500 y ms kilmet r os, donde ha sido compr obada en for ma
indudable la pr esencia de t r azas de air e?
La fsica nos da aqu la misma r espuest a que nos dar a la est adst ica si le pr egunt r amos :
" La duracin media de la vida humana es de 40 aos, cmo, pues, hay personas de 80
aos?" Todo se r educe a que el clculo efect uado por nosot r os se r efier e a una molcula
pr omedio y no a una molcula r eal. La molcula pr omedio posee una velocidad de km por
segundo, pero las molculas reales se mueven unas ms lent ament e y ot ras ms
r pidament e que la molcula pr omedio. Es cier t o que el por cent aj e de molculas cuya
velocidad se apar t a visiblement e de la pr omedio no es muy gr ande y que disminuye
rpidament e con el cr ecimient o de la magnit ud de est a desviacin. De las molculas
cont enidas en un volumen dado de oxgeno a 0, slo el 20% posee una velocidad de 400 a
500 m/ s. Apr oximadament e, ot r as t ant as molculas se mueven con la velocidad de 300 a
400 m/ s, un 17% con una velocidad de 200 a 300 m/ s, un 9% con la velocidad de 600 a
700 m/ s, un 8% con la velocidad de 700 a 800 m/ s y un 1 % con la velocidad de 1 300 a 1
400 m/ s.
Una pequea par t e ( menos de una millonsima) de las molculas t iene una velocidad de
3. 500 m/ s, y est a velocidad es suficient e par a que las molculas puedan alcanzar una alt ur a
de 600 km.
En ef ect o,

3 500
2
= 20 h
de donde
500 . 612
20
000 . 250 . 12
= = h
es decir, ms de 600 km.
Result a as compr ensible la pr esencia de t r azas de oxgeno a cient os de kilmet ros de alt ura
de la super f icie t er r est r e, pues, como vemos, es consecuencia de las pr opiedades f sicas de
los gases. Las molculas de oxgeno, de nit r geno, de vapor de agua, de gas car bnico, no
poseen, sin embar go, velocidades que les per mit an escapar def init ivament e de la esf er a
t er r est r e. Par a eso ser a necesar ia una velocidad no menor de 11 km por segundo, y
semej ant es velocidades, a t emper at ur as baj as, las poseen solament e algunas molculas
aisladas de los gases mencionados. He ah por qu la Tier r a mant iene t an f ir mement e su
envolt ur a at mosfr ica. Se ha calculado que par a per der la mit ad de la pr ovisin del ms
liviano de los gases de la at msfer a t er r est r e, el hidr geno, deber a pasar un nmer o de
aos que se expr esar a con 25 cifr as. En millones de aos no se manifiest a ningn cambio
en la composicin ni en la masa de la at msfera t errest re.
Para explicar ahora por qu la Luna no puede mant ener a su alrededor una at msfera
semej ant e, no hay mucho que decir. La fuerza de at raccin de la Luna es seis veces ms
dbil que la de la Tierra; de modo que la velocidad necesaria para superar en la Luna la
fuer za gr avit acional es t ambin menor , e igual t an slo a 2360 m/ s. Y como la velocidad de
las molculas de oxgeno y de nit r geno a t emper at ur as moder adas puede super ar est a
velocidad, es clar o que la Luna deber a per der cont inuament e su at msfer a, si en ella se
for mar a. Cuando se volat ilizar an las molculas ms r pidas, ot r as molculas alcanzar an la
velocidad cr t ica ( como consecuencia de la ley de dist r ibucin de las velocidades ent r e las
par t culas de un gas) , y as est ar an escapando cont inuament e al espacio nuevas y nuevas
par t culas de la envolt ur a at mosfr ica. Al cabo de un per odo de t iempo suficient e,
sumament e pequeo a la escala del univer so, t oda la at msf er a abandonar la super f icie de
un cuer po celest e que t enga t an poca f uer za de at r accin.
Se puede demost rar mat emt icament e que si la velocidad media de las molculas de la
at msfer a de un planet a fuer a incluso t r es veces menor que la velocidad lmit e ( es decir , si
fuera para la Luna 2360: 3 = 790 m/ s) , la mit ad de la at msfera debera dispersarse al cabo
de unas pocas semanas. ( La at msfer a de un cuer po celest e slo puede mant ener se
Antonio Bravo
13
firmement e si la velocidad media de sus molculas es cinco veces menor que la velocidad
lmit e. )
Se ha apunt ado la idea, mej or dicho, la fant asa, de que cuando el hombr e visit e y conquist e
la Luna, la r odear de una at msfer a ar t ificial y la har de est a maner a adecuada par a
habit arla. Despus de lo dicho, el lect or ver clar ament e lo ir r ealizable de semej ant e
empr esa. La ausencia de at msfer a de nuest r o sat lit e no es casual, no es un capr icho de la
nat ur aleza, sino una consecuencia obligada de las leyes de la fsica.
Se compr ende t ambin que la causa por la cual no es posible la exist encia de at msfer a en
la Luna, det er mina igualment e la ausencia de st a, en gener al, en t odos los cuer pos celest es
de dbil fuer za de at r accin en los ast er oides y en la mayor a de los sat lit es de los
planet as
4
.

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Las di men si on es del mu n do l u n ar
Sobr e est o, nat ur alment e, hablan con t ot al exact it ud los dat os numr icos; magnit ud del
dimet r o de la Luna ( 3. 500 kilmet r os) , super f icie, volumen.

Figur a 40. Las dimensiones de la Luna compar adas con el cont i nent e
eur opeo. ( No debe deducir se, sin embar go, que la super ficie del
globo lunar es menor que la superficie de Europa)

Per o los nmer os, insust it uibles par a los clculos, no son capaces de dar nos la idea concr et a
de las dimensiones que nuest r a ment e exige. Ser t il, pues, hacer compar aciones
concr et as.
Compar emos el cont inent e lunar ( pues la Luna es un cont inent e macizo) con los cont inent es
del globo t er r est r e ( figur a 40) .
Est o nos dir mucho ms que la afirmacin abst ract a de que la superf icie t ot al del globo
lunar es 14 veces menor que la super ficie de la Tier r a. Por el nmer o de kilmet r os
cuadr ados la super ficie de nuest r o sat lit e es apenas algo menor que la super ficie de
Amr ica. Y la super ficie de la par t e de la Luna que est dir igida hacia la Tier r a y es accesible
a nuest r a obser vacin, r esult a ser casi exact ament e igual a la de Amr ica del Sur .

4
En 1948 el astrnomo moscovita, Y. N. Lipski, demostr, al parecer, la presencia en la Luna de trazas de atmsfera.
La masa total de la atmsfera de la Luna no puede exceder de una cienmilsima de la atmsfera terrestre. (N. R.)
Antonio Bravo
14
Par a hacer evident e las dimensiones de los " mar es" de la Luna en compar acin con los
t errest res, en el mapa de la Luna ( figura 41) est n represent ados a la misma escala los
cont or nos del Negr o y del Caspio. Enseguida se echa de ver que los " mar es" de la Luna no
son muy gr andes, a pesar de que ocupan una par t e not able del disco.
El mar de la Serenidad ( 170. 000 km
2
) por ej emplo, es apr oximadament e dos veces y media
menor que el mar Caspio.
En compensacin, ent r e las mont aas anular es de la Luna hay ver dader os gigant es, como
no se encuent r an en la Tier r a. Por ej emplo, el valle cir cular de la mont aa de Gr imaldi
engloba una super ficie mayor que la del lago Baikal. Dent ro de est a mont aa cabra
ent er ament e un est ado no muy gr ande, por ej emplo, Blgica o Suiza.

Figur a 41. Los mar es de la Tier r a compar ados con los de la
Luna. El mar Negr o y el mar Caspio t r anspor t ados a la luna
ser an mayor es que t odos lo mares de la Luna. ( Los
nmer os indican: 1, mar de las Nubes; 2, mar de los
Humor es; 3, mar de los Vapor es; 4, mar de la Ser enidad. )

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Pai saj es l u n ar es
Las fot ogr afas de la super ficie de la Luna se ven r epr oducidas t an f r ecuent ement e en los
libr os, que el aspect o de las par t icular idades car act er st icas del r elieve lunar , las mont aas y
los cr t er es o " cir cos" ( figur a 42) , segur ament e es conocido por t odos nuest r os lect or es. Es
posible que algunos hayan obser vado t ambin las mont aas de la Luna con un pequeo
t elescopio; para est o es suficient e un t elescopio con un obj et ivo de 3 cm.
Per o ni las fot ogr afas ni la obser vacin con el t elescopio dan una idea exact a de cmo
apar ecer a la super ficie lunar a un obser vador que est uviera en la Luna misma. Est ando
inmediat ament e al lado de las mont aas lunar es, el obser vador las ver a en una per spect iva
dist int a de la que le da el t elescopio. Una cosa es obser var un obj et o desde gr an alt ur a y
ot r a cosa, complet ament e dist int a, t ener lo al lado. Most r emos con algunos ej emplos cmo
se manifiest a est a difer encia.
El cr t er de Er at st enes se ve desde la Tier r a en for ma de una mur alla anular con un pico
dent ro del valle.
Antonio Bravo
15

Figur a 42. Mont aas anular es fr ecuent es en la Luna

En el t elescopio el cr t er apar ece en r elieve y escar pado, gr acias a que las sombr as lo hacen
dest acarse bien en la superficie lunar.

Figura 43. Perfil de un gran crt er lunar

Obsr vese, sin embar go, su per f il ( f igur a 43) : se ve que, en compar acin con el gi gant esco
dimet ro del circo ( 60 km) , la alt ura de la muralla y la del cono int erior son muy pequeas;
la inclinacin de las laderas disimula ms an su alt ura.
I magnese ahor a que est ust ed paseando dent r o de est e cir co y r ecuer de que su dimet r o
es igual a la dist ancia exist ent e ent r e el lago Ladoga y el golfo de Finlandia. Apenas si
not ara la forma anular de la muralla; la misma convexidad del suelo le escondera a ust ed
su par t e infer ior , ya que el hor izont e lunar es dos veces ms r educido que el de la Tier r a ( en
cor r espondencia con el dimet r o de la Luna, 4 veces menor ) . Sobr e la Tier r a, un hombr e de
est at ura mediana, de pie, en un lugar llano, puede ver en t orno suyo no ms de 5 km.
Est o sur ge de la fr mula de la dist ancia del hor izont e
5
:

Rh V D
2
=

en la que D es la dist ancia en km, h la alt ura de los oj os en kilmet ros y R el radio del
planet a en km.
Sust it uyendo est as let r as por sus valor es par a la Tier r a y par a la Luna, r esult a que, par a un
hombr e de est at ur a mediana, la dist ancia del hor izont e es

en la Tier r a. . . . . . . . . . . . . 4. 8 km
en la Luna. . . . . . . . . . . . . . . 2. 5 km

5
Sobre el clculo de la distancia del horizonte, ver en mi Geometra recreativa el captulo "Donde el cielo y la tierra
se juntan".
Antonio Bravo
16
La figur a 44 muest r a qu panor ama se ofr ecer a a un obser vador dent r o de un cir co lunar
gr ande ( se r epr esent a el paisaj e de un gr an cir co, el de Ar qumedes) .

Figura 44. Panor ama que ver a un obser vador colocado en el
cent r o de un gr an cir co lunar .

No es cier t o que esa vast a llanur a con la cadena de colinas en el hor izont e se par ece poco a
la imagen que uno se hace de un cir co lunar ?
Mir ndolo desde el ot r o lado de la mur alla, desde fuer a del cir co, el obser vador t ambin
ver a algo dist int o de lo que esper a. La lader a ext er ior de una mont aa anular ( ver la figur a
43) se eleva t an suavement e, que al viaj er o no le par ecer a una mont aa y no podr a
convencer se de que la cadena de colinas que l ve es una mont aa anular que encierra una
depr esin cir cular . Par a ello ser a necesar io que at r avesar a la cr est a; per o, como ya hemos
dicho, una vez dent r o nada sor pr endent e se ofr ecer a a la vist a del alpinist a lunar .
Adems de esos gigant escos cir cos, en la Luna hay t ambin un gr an nmer o de cir cos
pequeos, los cuales se abar can fcilment e con una mir ada, incluso est ando muy cer ca de
ellos. Per o su alt ur a es muy pequea; ant e ellos el obser vador no exper iment ar a nada
ext raordinario. En cambio, las cor diller as mont aosas de la Luna, que llevan las
denominaciones de las mont aas de la Tier r a: Alpes, Cucaso, Apeninos, et c. , r ivalizan por
su alt ura con las t errest res y alcanzan de 7 a 8 km. En relacin con la pequea Luna, su
alt ura es i mpr esi onant e.
La ausencia de at msfer a en la Luna y la nit idez de las sombr as que de ello se der iva dan
lugar en la obser vacin t elescpica a una int er esant e ilusin : las ms pequeas
desigualdades del suelo se exager an y apar ecen con un r elieve desmesur ado. Pongamos
medio guisant e con la convexidad hacia arriba. No es, por ciert o, muy alt o. Sin embargo,
obsr vese la lar ga sombr a que ar r oj a ( figur a 45) .

Figur a 45. Medio guisant e, ar r oj a iluminado lat er alment e, una
sombr a lar ga

Con una iluminacin lat er al, en la Luna la sombr a se hace 20 veces mayor que la alt ur a del
cuer po que la ar r oj a. Est o pr est a los ast r nomos un gr an ser vicio: gr acias a la longit ud de
las sombr as, es posible obser var en la Luna, con el t elescopio, obj et os de una alt ur a de 30
m. Pero la misma circunst ancia nos hace exagerar las desigualdades del relieve lunar. La
Antonio Bravo
17
mont aa Pico, por ej emplo, apar ece t an escar pada en el t elescopio, que involunt ar iament e
se la imagina uno en for ma de una r oca afilada y abr upt a ( figur a 46) .

Figur a 46. La mont aa Pico apar ece en el t elescopio afilada y
abr upt a

As er a r epr esent ada ant es. Per o obser vndola desde la super ficie lunar , se ver a en ot r a
for ma complet ament e dist int a, t al cual se r epr esent a en la figur a 47.

Figura 47. A un observador sit uado en la superficie de la Luna, la
mont aa Pico le par ecer a de suaves pendient es

En cambio, ot r as par t icular idades del r elieve de la Luna son, a la inver sa, subest imadas. Con
el t elescopio obser vamos en la super f icie de la Luna gr iet as est r echas, apenas visibles, y nos
par ece que no pueden j ugar un papel impor t ant e en el paisaj e lunar . Per o t r anspor t ados a la
super ficie de nuest r o sat lit e, ver amos en t ales sit ios, a nuest r os pies, un pr ofundo
precipicio negro que se ext endera lej os; ms all del hor izont e.
Ot r o ej emplo: sobr e la Luna est la llamada Mur alla r ect a, escaln ver t ical que cor t a una de
sus llanur as. Mir ando est a mur alla en el mapa ( figur a 48) , olvidamos que t iene 300 m de
alt ur a; sit uados en las cer canas, nos sent ir amos depr imidos por su gr andiosidad.

Antonio Bravo
18

Figur a 48. La llamada Mur alla Rect a de la Luna vist a con
el t elescopio

En la figur a 49 el ar t ist a int ent r epr esent ar est a mur alla ver t ical, vist a desde abaj o: su
ext r emo se pier de all lej os, en el hor izont e, pues se ext iende ms de 100 km.

Figur a 49. Como ver a la Mur alla Rect a un obser vador que se
encont r ar a cer ca de su base

Antonio Bravo
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Figur a 50. Una gr iet a lunar obser vada de cer ca

Del mismo modo, las est r echas gr iet as que con los t elescopios pot ent es se dist inguen en la
super f icie de la Luna, vist as de cer ca han de r esult ar como gigant escas hendidur as ( f igur a
50) .
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El ci el o de l a l u n a
Un f i r mament o negr o
Si un habit ant e de la Tier r a se encont r ar a en la Luna, llamar an ant e t odo su at encin t r es
cir cunst ancias ext r aor dinar ias.
Not ara en primer lugar el ext rao color del cielo diurno en la Luna: en lugar de la cpula
azul habit ual, ver a ext ender se un fir mament o complet ament e negr o sembr ado de
innumer ables est r ellas, clar ament e visibles y sin el ms pequeo cent elleo, y est o aun
br illando el Sol. La causa de est e fenmeno est en la ausencia de at msfer a en la Luna.
" Bveda celest e de un cielo ser eno y dif ano, dice Flammar ion con su car act er st ico lenguaj e
animado, suave rubor de las auror as, maj est uoso r esplandor de los ocasos, encant ador a
belleza de los paisaj es solit ar ios, br umosa per spect iva de los campos y pr ader as, y vosot r as,
aguas especular es de los lagos que r eflej is melanclicas el lej ano cielo azulado encer r ando
t oda su infinit ud en vuest r as pr of undidades, sabed que vuest r a exist encia y t oda su belleza
dependen slo de ese liger o fluido ext endido sobr e la esfer a t er r est r e. Sin l, ninguna de
est as delicias, ninguna de est as sunt uosas bellezas exist ir a.
" En lugar del cielo azulado nos r odear a un espacio negr o insondable; sin los sublimes
cr epsculos, se suceder an br uscament e, sin t r ansiciones, los das y las noches; en vez de
los suaves mat ices que vemos all donde no llegan dir ect ament e deslumbr ant es r ayos de
Febo, habr a slo una br illant e clar idad en los sit ios iluminados por el ast r o r ef ulgent e y
r einar an las t inieblas en t odos los dems. "
Es suficient e un discr et o enr ar ecimient o de la at msfer a par a que el color azulado del cielo
se oscur ezca visiblement e. El capit n del globo est r at osf r ico sovit ico " Osoaviaj im" ,
t rgicament e desaparecido en 1934, a la alt ura de 21 km vea sobre s un cielo casi negro.
El cuadr o fant st ico sobr e la iluminacin de la nat ur aleza descr it o en el fr agment o que
ant ecede se realiza de manera plena en la Luna: un cielo negr o, ausencia de aur or as y
ocasos, br illo deslumbr ant e de los lugar es iluminados y oscur idad int ensa y sin medios t onos
en las sombras.

La Ti er r a en el ci el o de l a Luna
La segunda cosa not able que se ver a en la Luna ser a el disco gigant e de la Tier r a colgando
en el cielo. Al viaj er o le par ecer a ext r ao que el globo t er r est r e que al par t ir hacia la Luna
dej aqu abaj o, se encuent r e inesper adament e all ar r iba.
En el espacio no hay para ninguno de los mundos ni arriba ni abaj o, y ust ed no deber a
sor pr ender se si, dej ando la Tier r a abaj o, la vier a ar r iba cuando llegar a a la Luna.
El disco de la Tierra que pende en el cielo de la Luna es inmenso: su dimet ro es
apr oximadament e cuat r o veces mayor que el dimet r o del disco lunar que nosot r os vemos
en el cielo de la Tier r a. Vist e ser a el t er cer hecho sor pr endent e que esper a al viaj er o lunar .
Si en las noches de Luna nuest r os paisaj es est n suficient ement e bien iluminados, las
noches de la Luna con los rayos de la " Tierra llena" y con su disco 14 veces mayor que el de
la Luna, deben ser ext r aor dinar iament e clar as. El br illo de un ast r o depende no slo de su
dimet r o, sino t ambin de la capacidad de r ef lexin de su super f icie. A est e r espect o la
super ficie de la Tier r a super a 6 veces a la de la Luna
6
;

por est o la luz de la " Tierra llena"

6
El suelo de la Luna, por consiguiente, no es blanco, como a menudo se piensa, sino ms bien oscuro. Esto no
contradice el hecho de que brilla con luz blanca. "La luz solar incluso reflejada por un objeto negro se mantiene
blanca. Si la Luna estuviera revestida de t erciopelo negro embellecera igualmente el cielo como un disco plateado" -
Antonio Bravo
20
debe iluminar a la Luna con luz 90 veces ms fuer t e que la luz con que la Luna llena ilumina
a la Tierra. En las " noches de claro de Tierra" en la Luna sera posible leer impresos en
pequeos car act er es. La iluminacin del suelo de la Luna por la Tier r a es t an br illant e, que
nos per mit e dist inguir a una dist ancia de 400 000 km la par t e noct ur na o no iluminada del
globo lunar en for ma de un confuso cent elleo dent r o de una hoz est r echa; est e cent elleo es
lo que se llama " luz cenicient a" de la Luna. I magnese ust ed 90 Lunas llenas ar r oj ando
desde el cielo su luz, t enga en cuent a adems la ausencia de at msfer a en nuest r o sat lit e,
que absor ber a par t e de la luz, y podr for mar se as una idea del cuadr o fant st ico que han
de ofrecer los paisaj es lunares inundados en medio de la noche por el brillo de la " Tierra
llena".
Podr a un obser vador lunar dist inguir en el disco de la Tier r a los cont or nos de los
cont inent es y de los ocanos? Est bast ant e difundida una equivocada opinin, segn la
cual, la Tierra, en el cielo de la Luna, const it uye algo parecido a la esfera t errest re de una
escuela. As la r epr esent an los ar t ist as cuando t ienen que dibuj ar la Tier r a en el espacio; con
los cont or nos de los cont inent es, con gor r os de nieve en las r egiones polar es y ot r os det alles
semej ant es.
Todo est o per t enece al t er r eno de la fant asa. En la esfer a t er r est r e obser vada desde fuer a
no se pueden dist inguir esos det alles. Sin hablar de las nubes, que habit ualment e cubr en la
mit ad de la super ficie t er r est r e, la misma at msfer a disper sa fuer t ement e los r ayos solar es;
por est a r azn la Tier r a debe apar ecer t an br illant e y t an inescr ut able a la vist a como Venus.
El ast rnomo de Pulkovo, G. A. Tij ov, t ras haber est udiado est e proble ma, escr ibi:

" Si mir r amos a la Tier r a desde el espacio, ver amos un disco de color blanco int enso
en el cielo y apenas dist inguir amos algunos det alles de su super ficie. Una inmensa
par t e de la luz que el Sol enva a la Tier r a es disper sada en el espacio por la
at msf er a y sus component es ant es de alcanzar la super f icie de la Tier r a. Y la luz que
r ef lej a la super f icie misma se debilit a f uer t ement e ot r a a vez a consecuencia de una
nueva disper sin en la at msf er a. "

As, pues, mient ras que la Luna nos muest r a en for m pr ecisa t odos los det alles de su
super ficie, la Tier r a esconde su faz a la Luna y a t odo el univer so baj o el velo br illant e de su
at msf er a.
Per o no slo por est o se dist ingue el ast r o noct ur no lunar del t er r est r e. En nuest r o cielo, la
Luna sale y se pone, r ecor r e su camino j unt o con la bveda est r ellada. En el cielo de la
Luna, la Tierra no realiza est e movimient o. All la Tierra no sale ni se pone, ni t oma part e en
el ar monioso y ext r aor dinar iament e lent o cor t ej o de las est r ellas. Pende en el cielo casi
inmvil, ocupando par a cada punt o de la Luna una posicin definida, mient r as las est r ellas
se deslizan lent ament e det r s de ella. Est o es consecuencia de la par t icular idad ya
examinada del movimient o de la Luna, segn la cual, nuest r o sat lit e dir ige hacia la Tier r a
siempr e la misma par t e de su super ficie. Par a un obser vador lunar , la Tier r a est colgada
casi inmvil de la cpula del cielo. Si la Tierra est en el cenit de algn crt er lunar, no
abandona nunca su posicin Genit al. Si desde algn punt o es visible en el hor izont e,
et er nament e se queda en el hor izont e par a est e lugar . Solament e la libr acin de la Luna,
sobr e la cual hemos hablado, int er r umpe algo est a inmovilidad. El cielo est r ellado r ealiza
det r s del disco de la Tier r a su lent a rot acin, en 27 1/ 3 de nuest r os das. El Sol da una
vuelt a al cielo en 29 das; los planet as ej ecut an movimient os semej ant es y slo la Tier r a
est casi inmvil en el cielo negr o.
Per o aunque per manece en un mismo sit io, la Tier r a gir a r pidament e alr ededor de su ej e
en 24 hor as y, si su at msfer a fuer a t r anspar ent e, nuest r o planet a podr a ser vir de cmodo
r eloj celest e a los fut ur os pasaj er os de los navos int er planet ar ios. Apar t e est o, la Tier r a

escribe Tyndall en su libro sobre la luz. La capacidad del suelo lunar, de dispersar los rayos del Sol que lo iluminan
es, por trmino medio, igual a la capacidad de dispersin de las rocas volcnicas oscuras.
Antonio Bravo
21
t iene las mismas fases que la Luna muest ra en nuest ro cielo. Es decir , que nuest r o mundo
no siempr e br illa en el cielo de la Luna como un disco ent er o; apar ece t ambin en for ma de
semicr culo, en for ma de hoz ms o menos est r echa, en for ma de cir culo incomplet o, segn
la part e de la mit ad de la Tierra iluminada por el Sol que est dir igida hacia la Luna.
Dibuj ando las posiciones r espect ivas del Sol, la Tier r a y la Luna, se convencer fcilment e
de que la Tier r a y la Luna deber n most r ar , una a ot r a, fases opuest as.

Figur a 51. Tier r a nueva en la Luna. El disco negr o de la Tier r a est
r odeado de un bor de br illant e debido al f ulgor de la at msf er a
t er r est r e

Cuando nosot r os obser vamos la Luna nueva, el obser vador lunar debe ver el disco ent er o de
la Tier r a, " Tier r a llena" ; a la inver sa, cuando nosot r os t enemos Luna llena, en la Luna hay
" Tier r a nueva" ( f igur a 51) ; cuando vemos la hoz af ilada y est r echa del cuar t o cr ecient e,
desde la Luna se podr a admir ar a la Tier r a en cuar t o menguant e, y a nuest r o ast r o le
falt ar a, par a que el disco fuer a complet o, una hoz similar a la que en ese moment o nos
ensea la Luna. Las fases de la Tier r a no t ienen cont or nos t an pr ecisos como las de la Luna
la at msfer a t er r est r e hace bor r osos los limit es de la luz y da lugar a esa lent a t r ansicin del
da a la noche, y vicever sa, que nosot r os obser vamos en la Tier r a en for ma de cr epsculo.

Figur a 52. La Tier r a cr ecient e en el cielo la Luna. El
cr culo blanco que est debaj o de la Tier r a, es el Sol

Antonio Bravo
22
Ot ra diferencia ent re las fases de la Luna y las de la Tierra es la siguient e. En la Tier r a nunca
vemos a la Luna en el moment o mismo de aparecer la Luna nueva. A pesar de que
habit ualment e se encuent r a en ese moment o ms alt a o ms baj a que el Sol ( a veces 5, es
decir , 10 dimet r os lunar es) de modo que un est r echo bor de de la esfer a lunar iluminado
por el Sol podr a ver se, la Luna per manece, sin embar go, inaccesible a nuest r a vist a, pues el
br illo del Sol ahoga el discr et o br illo del hilo de plat a de la Luna nueva. No obser vamos la
Luna nueva habit ualment e hast a que no t iene la edad de dos das, cuando ya se ha
separ ado a suficient e dist ancia del Sol, y slo en casos muy r ar os ( en pr imaver a) a la edad
de un solo da. Est o no suceder a par a quien obser var a la " Tier r a nueva" desde la Luna; all
no hay at msfera que disperse los rayos del Sol y cree alrededor del ast ro diurno una
aur eola br illant e. Las est r ellas y los planet as no se pier den all en los r ayos del Sol y pueden
dist inguir se bien en el cielo en su vecindad inmediat a.
Por est o, cuando la Tier r a no se halle en lnea r ect a f r ent e al Sol ( es decir, no en el
moment o de un eclipse) , sino un poco ms alt a o ms baj a que l, ser siempre visible en el
cielo negr o sembr ado de est r ellas de nuest r o sat lit e, en f or ma de una hoz est r echa, con los
cuer nos dir igidos en dir eccin opuest a al Sol ( figura 52) . A medida que la Tierra se desplaza
hacia la izquierda del Sol, la hoz parecer girar hacia la izquierda.
Fenmenos cor r espondient es a los aqu descr it os pueden ver se obser vando la Luna con un
pequeo ant eoj o: en la Luna llena, el disco del ast ro noct urno no se ve en forma de crculo
complet o; como los cent r os de la Luna y del Sol no se encuent r an en lnea r ect a con los oj os
del obser vador , en el disco de la Luna falt a una hoz delgada que, como una fr anj a oscur a, se
desliza hacia la izquier da cer ca del bor de del disco iluminado a medida que la Luna se
mueve hacia la der echa.
Per o la Tier r a y la Luna siempr e muest r an una a ot r a fases opuest as, - y por est o, en el
moment o descr it o, el obser vador lunar deber a ver una est r echa hoz cor r espondient e a la
"Tierra nueva".

Figur a 53. Lent os movimient os de la Tier r a cer ca del hor izont e
lunar a consecuencia de la libr acin. La linea punt eada es la
t r ayect or ia del cent r o del disco t er r est r e

Hemos apunt ado ya, al pasar , que la libr acin de la Luna debe hacer se sent ir en el hecho de
que la Tier r a no est t ot alment e inmvil en el cielo de la Luna: nuest r o planet a oscila,
alr ededor de una posicin media, 14 en dir eccin Nor t e- Sur y 16 en dir eccin Oest e- Est e.
Por la misma razn, en los punt os de la Luna desde los cuales la Tierra es visible en el
hor izont e mismo, nuest r o planet a debe par ecer que se pone, y poco despus sale
nuevament e, descr ibiendo ext r aas cur vas ( f igur a 53) . Est as or iginales salidas y puest as de
la Tierra en un lugar del horizont e sin dar la vuelt a alr ededor del cielo pueden dur ar muchos
das t er r est r es.

Los ecl i pses en l a Luna
El cuadr o r ecin esbozado del cielo lunar se complet a con la descr ipcin de esos
espect acular es fenmenos celest es llamados eclipses. En la Luna hay dos clases de eclipses:
Antonio Bravo
23
" de Sol" y " de Tier r a" . Los pr imer os son par ecidos a los eclipses solar es conocidos por
nosot r os, per o r esult an ext r aor dinar iament e llamat ivos. Se pr oducen en la Luna cuando en
la Tier r a ocur r en eclipses de Luna, ya que ent onces la Tier r a se sit a en la lnea que une los
cent ros del Sol y de la Luna. Nuest ro sat lit e se sumerge en ese moment o dent ro de la
sombr a ar r oj ada por la esfer a t er r est r e. Quien haya vist o la Luna en ' t ales eclipses sabe que
nuest r o sat lit e no se ve pr ivado t ot alment e de luz, no desapar ece de la vist a; es
gener alment e visible por los r ayos r oj o cer eza que penet r an dent r o del cono de sombr a de la
Tier r a. Si en ese moment o nos t r asladr amos a la super ficie de la Luna y obser vr amos
desde all la Tier r a, compr ender amos clar ame nt e la causa de la iluminacin roj iza; en el
cielo de la Luna el globo t er r est r e, sit uado delant e del Sol br illant e, aunque mucho menor ,
apar ece como un disco negr o r odeado por el bor de pur pr eo de su at msf er a. Est e bor de
pr ecisament e es el que ilumina con luz roj iza a la Luna sumergida en la sombra ( figura 54) .

Figura 54. Curso de un eclipse solar en la Luna: el Sol S est
lent ament e det r s del disco t er r est r e T, que pende inmvil en el
cielo de la luna

Un eclipse de Sol no dura en la Luna slo unos minut os, como en la Tierra, sino ms de 4
hor as; t ant o como un eclipse de Luna par a nosot r os, pues en r ealidad no es ms que
nuest r o eclipse lunar obser vado, no desde al Tier r a, sino desde la Luna.
En cuant o a los eclipses " de Tierra" , son t an pequeos que apenas si mer ecen la
denominacin de eclipses. Se pr oducen en los moment os en que en la Tier r a se ven los
eclipses de Sol. En el enor me disco de la Tier r a el obser vador lunar ver a ent onces un
pequeo cir culo negr o mvil, que cubr e los lugar es favor ecidos de la super ficie de la Tier r a
desde los cuales se puede admir ar el eclipse de Sol.
Es de sealar que eclipses de Sol como los que vemos desde la Tier r a, no se pueden
obser var , en gener al, en ningn ot r o lugar del sist ema planet ar io. Nosot r os disfr ut amos de
est os espect culos excepcionales por una cir cunst ancia casual: la Luna que ocult a al Sol est
exact ament e t ant as veces ms cer ca de nosot r os que del Sol como veces el dimet r o lunar
es menor que el solar, coincidencia que no se repit e en ningn ot ro planet a.
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Par a qu obser v an l os ast r n omos l os ecl i pses
Gr acias a la casualidad que acabamos de mencionar , la longit ud del cono de sombr a que
per manent ement e lleva consigo nuest r o sat lit e alcanza a veces la super ficie de la Tier r a
( figura 55) . A decir verdad, la longit ud media del cono de sombra de la Luna es menor que
la dist ancia media de la Luna a la Tier r a, y si nosot r os t uvir amos en cuent a solament e las
magnit udes medias llegar amos a la conclusin de que nunca habr a ecl i pses de Sol t ot al es.
Se pr oducen en r ealidad por que la Luna se mueve alr ededor de la Tier r a siguiendo una
elipse, lo que hace que en algunas par t es de su r bit a se encuent r e 42 200 km ms cer ca de
la super ficie de la Tier r a que en ot r as; pues la dist ancia de la Luna var a de 356. 900 a
399.100 km.
Confor me se desliza por la super ficie de la Tier r a, el ext r emo de la sombr a de la Luna dibuj a
en ella la " zona de visibilidad del eclipse solar" . Est a zona no t iene ms de 300 km de ancho
y, por lo t ant o, el nmer o de localidades desde las que se puede admir ar el espect culo del
eclipse de Sol siempr e es bast ant e limit ado. Si se agr ega a est o que la dur acin del eclipse
Antonio Bravo
24
solar t ot al se cuent a por minut os ( no ms de 8) , se comprende que t al eclipse sea un
espect c ulo ext r aor dinar iament e r ar o. Par a cada punt o del globo t er r est r e sucede una vez
cada dos o t r es siglos.

Figur a 55. El ext r emo del cono de sombr a de la Luna se desliza por
la super f icie de la Tier r a; en los lugar es cubier t os por esa sombr a, el
eclipse solar es visible

Por est a r azn, los hombr es de ciencia se lanzan lit er alment e a la caza de los eclipses
solar es, y or ganizan expediciones especiales a los lugar es, algunas veces muy alej ados,
desde donde est e fenmeno puede ser obser vado. El eclipse de Sol de 1936 ( 19 de j unio)
fue visible como eclipse t ot al solament e en los lmit es de la Unin Sovit ica, y ' par a poder lo
obser var dur ant e dos minut os, vinier on a nuest r o pas set ent a hombr es de ciencia
ext r anj er os de diez pases dist int os. Los esf uer zos de cuat r o expediciones r esult ar on vanos
debido al t iempo nublado. El esfuer zo desplegado por los ast r nomos sovit icos par a la
obser vacin de est e eclipse fue ext r aor dinar io. Se enviar on cer ca de 30 expediciones
sovit icas a la zona de eclipse t ot al.
En el ao 1941, a pesar de la guer r a, el gobier no sovit ico or ganiz una ser ie de
expediciones que se dist ribuyeron a lo largo de la zona de eclipse t ot al, desde el lago Ladoga
hast a Alma - At a. Y en 1947 una expedicin sovit ica se dir igi al Br asil par a la obser v acin
del eclipse t ot al del 20 de mayo. Par t icular ment e int enso fue el t r abaj o que en la Unin
Sovit ica se r ealiz par a la obser vacin de los eclipses solar es t ot ales del 25 de febr er o de
1952 y del 30 de j unio de 1954.
Los eclipses de Luna, aunque se producen una vez y media ms r ar ament e que los de Sol,
se observan sin embargo mucho ms a menudo. Est a paradoj a ast ronmica se explica muy
f cilment e.
El eclipse de Sol slo puede ser obser vado en nuest r o planet a en la zona limit ada en que el
Sol queda ocult ado por la Luna; en los limit es de est a est recha zona, el eclipse es para
algunos punt os t ot al y par a ot r os par cial ( es decir , el Sol se ocult a slo par cialment e) . El
moment o del comienzo del eclipse solar t ambin es difer ent e par a los dist int os punt os de la
zona, no por la diferencia que exist e en el cmput o del t iempo, sino porque la sombra de la
Luna se desplaza sobr e la super ficie de la Tier r a y va cubr iendo sucesivament e, a hor as
dist int as, los difer ent es punt os en que el eclipse es visible.
De manera complet ament e dist int a t r anscur r e el eclipse de Luna. Se obser va al mismo
t iempo en t oda la mit ad del globo t errest re en que la Luna es visible en ese moment o, es
decir , en que est sobr e el hor izont e. Las f ases consecut ivas del eclipse lunar se pr oducen
par a t odos los punt os de la super ficie de la Tier r a en el mismo moment o; la difer encia est
condicionada slo por las difer encias en el cmput o de las hor as.
De ah que los ast rnomos no t engan que " lanzarse a la caza" de los eclipses de Luna; se les
aparecen en su pr opia casa. Per o par a cazar un eclipse de Sol es necesar io hacer algunas
veces enor mes viaj es. Los ast r nomos equipan expediciones a las islas del t r pico, muy
lej os, al Est e o al Oest e, Para poder observar slo unos minut os la ocult acin del disco solar
por el disco negro de la Luna.
Antonio Bravo
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Tiene sent ido pr epar ar expediciones t an cost osas par a r ealizar t an br eves obser vaciones?
No ser ia posible r ealizar esas mismas obser vaciones sin esper ar a la ocult acin casual del
Sol por la Luna? Por qu los ast rnomos no simulan ar t if icialment e eclipses de Sol,
ocult ando en el t elescopio su imagen con cr culos que les per mit an obser var esa per ifer ia
solar que t ant o les int er esa dur ant e los eclipses?

Est e eclipse solar ar t ificial no per mit ir a alcanzar los r esult ados que se obser van dur ant e la
ocult acin r eal del Sol por la Luna. Por que los r ayos del Sol, ant es de llegar a nuest r os oj os,
pasan a t r avs de la at msfer a t er r est r e y las par t culas de air e los disper san. A est o se
debe que el cielo, dur ant e el da se nos apar ezca como una cpula celest e clar a y no negr a y
sembr ada de est r ellas, como lo ver amos, incluso de da, en ausencia de at msf er a.
Ocult ando al Sol con una pant alla y dej ando en el fondo el ocano ar eo, aunque
pr ot eger amos nuest r a vist a de los r ayos dir ect os del ast r o diur no, la at msf er a cont inuar la
como ant es sobr e nosot r os, sumer gida en la luz solar , y seguir a disper sando los r ayos e
imposibilit ando la visin de las est r ellas. Est o no sucede si la pant alla eclipsant e se
encuent r a fuer a de los limit es de la at msf er a. La Luna es una pant alla de est a clase, por
hallarse lej os de nosot ros, mil veces ms lej os que el limit e de la at msfera. Los rayos del
Sol se det ienen en esa pant alla ant es de penet r ar en la at msfer a t er r est r e y, en
consecuenci a, la disper sin de la luz en la zona de eclipse no se pr oduce. En r ealidad, no es
del t odo as; en la zona de sombr a penet r an siempr e algunos r ayos disper sos por los
t er r it or ios iluminados pr ximos, y st a es la r azn de que el cielo, en un eclipse t ot al de Sol,
nunca est t an negr o como en una noche cer r ada. En esas cir cunst ancias slo son visibles
las est r ellas ms br illant es.

Qu pr obl emas se pl an t ean l os ast r n omos en l a obser v aci n del ecl i pse sol ar
t ot al ? Sealemos los ms impor t ant es. El pr imer o es la obser vacin de la llamada
" inver sin" de las lneas espect r ales en la envolt ur a ext er ior del Sol. Las lneas del espect r o
solar nor malment e oscur as en la cint a clar a del espect r o, se vuelven clar as sobr e un fondo
oscur o, dur ant e algunos segundos, t an pr ont o se pr oduce la t ot al ocult acin del Sol por el
disco de la Luna: el espect r o de absor cin se t r ansfor ma en un espect r o de emisin.

Figur a 56. Dur ant e los eclipses t ot ales de Sol, alr ededor
del disco negr o de la Luna apar ece la cor ona solar .

Es el llamado " espect r o r elmpago" . Aunque est e f enmeno, que pr opor ciona valiosos dat os
par a j uzgar la nat ur aleza de la envolt ur a super ficial del Sol, puede obser var se en las
condiciones sealadas no slo en el moment o de un eclipse, se manifiest a dur ant e st e en
f or ma t an nt ida, que los ast r nomos hacen t odo lo posible par a no per der semej ant e
opor t unidad.
El segundo pr oblema es la invest igacin de la cor ona solar . La cor ona es el ms impor t ant e
Antonio Bravo
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de los fenmenos obser vables en un eclipse t ot al de Sol: alr ededor del cr culo
complet ament e negr o de la Luna r ibet eada con los salient es gneos ( pr ot uber ancias) de la
super ficie ext er ior del Sol, br illa una aur eola per lada de diver sos t amaos y for mas en los
dist int os eclipses ( figur a 56) .
El largo de los rayos de est a aur eola es con f r ecuencia var ias veces mayor que el dimet r o
solar, y su brillo, normalment e, slo la mit ad del brillo de la Luna llena.
Dur ant e el eclipse de 1936 la cor ona solar apar eci excepcionalment e br illant e, ms br illant e
que la Luna llena, lo cual sucede muy r ar as veces. Los r ayos de la cor ona, lar gos, un poco
bor r osos, se ext endan a t r es y ms dimet r os solar es; en conj unt o, la cor ona t ena la for ma
de una est r ella pent agonal cuyo cent r o ocupaba el disco oscur o de la Luna.
La nat ur aleza de la cor ona solar no ha sido bien aclar ada hast a la fecha. Dur ant e los
eclipses, los ast r nomos f ot ogr af an la cor ona, miden su br illo, est udian su espect r o. Todo
est o ayuda a la invest igacin de su est r uct ur a f sica.
El t er cer pr oblema, plant eado en los lt imos decenios, se r efier e a la compr obacin de una
de las consecuencias de la t eor a de la r elat ividad gener alizada. De acuer do con la t eor a de
la r elat ividad, los r ayos de las est r ellas que pasan cer ca del Sol exper iment an la influencia
de su gi gant esca at r accin y sufr en una desviacin, que debe manifest ar se en un
desplazamient o apar ent e de las est r ellas cer canas al disco solar ( figur a 57) . La pr ueba de
est a consecuencia es posible solament e dur ant e un eclipse t ot al de Sol.
Las medidas efect uadas en los eclipses de 1919, 1922, 1926 y 1936 no dier on, en r igor ,
r esult ados decisivos, y el pr oblema de la conf ir macin exper iment al de la consecuencia
indicada de la t eor a de la r elat ividad sigue t odava plant eado
7
.
st os son los pr incipales obj et ivos por los que los ast r nomos abandonan sus obser vat or ios
y se dir igen a lugar es alej ados, a veces inhspit os, par a obser var los eclipses solar es. En
cuant o al espect culo del eclipse t ot al de Sol, en nuest r a lit er at ur a hay una est upenda
descr ipcin de est e r ar o fenmeno nat ur al ( V. G. Kor olenko, El eclipse. La descr ipcin se
r efier e al eclipse de agost o de 188?; la obser vacin se efect u a or illas del Volga, en la
ciudad de Yur ivet s. ) Damos a cont inuacin un ext r act o del r elat o de Kor olenko, con algunas
omisiones sin impor t ancia:

" El Sol se sumer ge en un inst ant e en una amplia mancha nebulosa y se muest r a ms
all de las nubes visiblement e r educido . . .

" Ahor a se puede mir ar dir ect ament e, y ayuda a ello el fino vapor que por t odas
par t es humea en el air e y suaviza el br illo cegador .

" Silencio. En alguna par t e se oye una r espir acin pesada, ner viosa . . .

" Pasa media hor a. El da br illa por doquier igual que ant es; algunas nubecillas cubr en
y descubr en el Sol, que boga ahor a por el cielo en for ma de hoz.

" Ent r e los j venes r eina una animacin despr eocupada, con una mezcla de
cur iosidad.

" Los ancianos suspir an; las ancianas, como hist r icas, se quej an a gr it os, y algunas
incluso gimen y lanzan alar idos como si les dolier an las muelas.

" El da comienza a palidecer en f or ma ost ensible. Los r ost r os t oman un t int e de
miedo; las sombr as de las figur as humanas yacen en t ier r a plidas, sin br illo. Un

7
El hecho mismo de la desviacin se confirma, pero no se ha podido establecer un acuerdo cuantitativo total con la
teora. Las observaciones del profesor A. A. Mijailov condujeron a la necesidad de revisar en algunas partes la teora
misma de este fenmeno. (N. R.)
Antonio Bravo
27
bar co que se desliza por la cor r ient e pasa como una apar icin. Sus cont or nos se
hacen vagos, sus color es se vuelven menos def inidos. La cant idad de luz, al par ecer ,
disminuye; per o como las sombr as densas del at ar decer est n ausent es y no hay
j uego de luces r eflej adas por las capas infer ior es de la at msfer a, est e cr epsculo
r esult a ext r ao y desacost umbr ado. El paisaj e par ece desvanecer se; la hier ba pier de
su ver dor y las mont aas t oman un aspect o ir r eal.

" Sin embar go, an se ve un est r echo bor de br illant e de Sol en for ma de hoz, y se
t iene la impr esin de que el da, aunque muy apagado, cont ina. Me par ece que los
r elat os sobr e la oscur idad que r eina dur ant e los eclipses son exager ados. ' Es posible
- me dij e- que est a nf ima chispa de Sol que an queda encendida, como una lt ima
vela olvidada, sea capaz de iluminar t ant o est e mundo inmenso?. . . Acaso cuando
ella se ext inga va a caer br uscament e la noche?

" Per o he aqu que la chispa desapar eci. De pr ont o, como si se despr endier a con
esfuer zo de un apr et ado abr azo, br ill como una got a de or o y se ext ingui. Y
ent onces se espar cier on sobr e la Tier r a densas t inieblas. Capt el moment o en que la
oscur idad complet a cay sobr e el cr epsculo. Apar eci por el Sur y, como un velo
gigant esco, pas r pidament e, ext endindose sobr e las mont aas, sobr e los r os,
sobr e las pr ader as, abar cando t odo el espacio celest e; nos envolvi por t odas par t es
y en un inst ant e se cer r por el Nor t e. Yo est aba ent onces abaj o, en un banco de
ar ena de la or illa, y obser vaba la muchedumbr e. Reinaba un silencio sepulcr al. . . Los
hombr es f or maban una masa oscur a. . . Per o st a no er a una noche como las dems.
Haba t an poca luz, que las mir adas buscaban involunt ar iament e el br illo plat eado de
la Luna que invade la oscur idad azul de una noche nor mal. Per o por ninguna par t e se
vean r ayos luminosos. Er a como si una ceniza liviana, imper cept ible par a la vist a, se
despar r amar a desde lo alt o sobr e la Tier r a, o como si una r ed de malla muy fina
pendier a en el air e. All ar r iba, en las capas super ior es de la at msfer a, se adivina un
espacio luminoso que penet r a en la oscur idad y funde las sombr as, a las que pr iva de
f or ma y densidad. Y por encima de t oda una nat ur aleza asombr ada por el milagr oso
panor ama cor r en nubes que par ecen ent r egar se a una lucha caut ivant e. . . Un cuer po
enemigo, r edondo y oscur o como una ar aa, se agar r al Sol ar dient e, y ambos
cor r en j unt os ms all de las nubes. Un cier t o r esplandor , que sale en f or ma de
r ef lej os cambiant es de det r s del escudo de sombr as, da movimient o y vida al
espect culo, y las nubes r efuer zan an ms la ilusin con su silenciosa e inquiet a
car r er a. "

Los eclipses de Luna no poseen par a los ast r nomos cont empor neos t ant o int er s como los
eclipses de Sol. Nuest r os ant epasados vean en los eclipses de Luna un medio cmodo par a
convencer se de la for ma esfr ica de la Tier r a. Recor demos el papel que j ug est a pr ueba en
el viaj e de circ unnavegacin de Magallanes.
Cuando despus de lar gos y agot ador es das de viaj e por las desier t as aguas del ocano
Pacf ico los mar iner os cayer on en la desesper acin, convencidos de que se alej aban cada vez
ms de la t ierra firme por un mar que no t ena fin, slo Magallanes no per di el cor aj e.
" Aunque la I glesia siempr e sost uvo, basndose en las Sagr adas Escr it ur as, que la Tier r a es
una planicie r odeada por agua - r elat a uno de los compaer os del gr an navegant e- ,
Magallanes ext r aj o f uer zas del siguient e r azonamient o: en los eclipses de Luna la sombr a
ar r oj ada por la Tier r a es cir cular , y si t al es la sombr a, t al debe ser el obj et o que la ar r oj a. . . "

En los libr os ant iguos de ast r onoma encont r amos t ambin dibuj os que explican la r elacin
ent re la forma de la sombr a de la Luna y la for ma de la Tier r a ( figur a 58) .
Antonio Bravo
28
Ahor a ya no necesit amos demost r aciones semej ant es. En cambio, los eclipses de Luna nos
dan la posibilidad de conocer nat ur aleza de las capas super ior es de la at msfer a t er r est r e,
por el br illo y el color de la Luna.

Figur a 58. Dibuj o ant iguo que ilust r a la idea de que por la for ma
de la sombra de la Tierra en el disco de la Luna se puede j uzgar la
f or ma del nuest r o.

Como es sabido, la Luna no desapar ece t ot alment e en la sombr a de la Tier r a y cont ina
siendo visible por los r ayos del Sol r efr act ados dent r o del cono de sombr a. La int ensidad de
la iluminacin de la Luna en ese moment o y sus mat ices t ienen para los ast rnomos un gran
int er s, y se hallan, segn ha podido compr obar se, en sor pr endent e relacin con el nmer o
de las manchas solar es. Adems, en los lt imos t iempos se apr ovechan los eclipses de Luna
par a medir la velocidad de enfr iamient o de su super ficie cuando se ve pr ivada del calor del
Sol. Ms adelant e volver emos sobr e est o.
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Por qu l os ecl i pses se r epi t en cada 1 8 a os
Mucho ant es de nuest r a er a los obser vador es babilnicos del cielo not ar on que los eclipses
de Sol y de Luna se repit en en serie cada 18 aos y 10 das. Est e perodo fue llamado por
ellos " saros" . Sirvindose del saros los ant iguos predecan la aparicin de los eclipses, pero
no saban a qu se deba una per iodicidad t an r egular ni por qu t iene t al dur acin y no ot r a.
La causa de la periodicidad de los eclipses se encont r mucho ms t arde, como r esult ado del
est udio cuidadoso de los movimient os de la Luna. Cunt o t iempo dur a una r evolucin de la
Luna por su r bit a? La r espuest a a est a pr egunt a puede ser dist int a, segn el moment o que
se t ome como t r mino de una vuelt a de la Luna alr ededor de la Tier r a. Los ast r nomos
dist inguen cinco clases de meses, de los cuales nos int er esan ahor a slo dos:

1. El llamado mes " sindico" , es decir, el int ervalo de t iempo en que la Luna realiza
una vuelt a complet a alr ededor de su r bit a si se sigue est e movimient o desde el Sol.
Est e es el per odo de t iempo que t r anscur r e ent r e dos fases iguales de la Luna, por
ej emplo, de una Luna nueva a ot r a Luna nueva. Es igual a 29. 5306 das.

Antonio Bravo
29
2. El llamado mes " dr acont ico" , que es el espacio de t iempo al cabo del cual la Luna
vuelve al mismo " nodo" de su rbit a ( los nodos son las int ersecciones de la rbit a de
la Luna con el plano de la rbit a de la Tierra) . La duracin de est e mes es de 27. 212
das.

Los eclipses, como es fcil compr ender , se pr oducen slo cuando la Luna, en fase de Luna
nueva o de Luna llena, se encuent r a en uno de los nodos: su cent r o se encuent r a ent onces
en lnea r ect a con los cent r os de la Tier r a y del Sol. Es evident e que si hoy se pr oduce un
eclipse, deber pr oducir se nuevament e al cabo de un espacio de t iempo en el cual se cumpla
un nmer o ent er o de meses sindicos y dr acont icos, pues ent onces se r epet ir n las
condiciones en las cuales se pr oduce un eclipse.
Cmo encont r ar semej ant e espacio d t iempo? Par a est o es necesar io r esolver la ecuacin

29. 5306 x = 27. 2122 y

donde x e y son nmer os ent er os. Plant endola en for ma de pr opor cin,

306 . 295
122 . 272
=
y
x

Se ve que la solucin ms sencilla de est a sit uacin es la siguient e

x = 272 122, y = 295 306.

Result a as un per odo enor me de decenas de milenios, sin valor pr ct ico. Los ant iguos
ast r nomos se confor mar on con una solucin apr oximada. El medio ms cmodo par a hallar
esa apr oximacin lo dan las fr acciones cont inuas.
Tr ansf or memos el quebr ado
122 . 272
306 . 295

en f r accin cont inua. Est o se hace del modo siguient e. Ext r ayendo el nmer o ent er o,
t enemos

122 . 272
184 . 23
1
122 . 272
306 . 295
+ =

En el lt imo quebr ado dividimos el numer ador y el denominador por el numer ador

23182
17098
11
1
1
122 . 272
306 . 295
+ =

El numer ador y el denominador del quebr ado 17098 / 23182 los dividimos por el numer ador
y as pr oceder emos en adelant e.
Obt enemos como r esult ado final

Antonio Bravo
30
1 17
1
4
1
1
1
2
1
1
1
1
1
11
1
1
122 . 272
306 . 295
+
+
+
+
+
+
+
+ =

De est a fr accin, t omando los pr imer os t r minos y despr eciando los r est ant es, obt enemos
l as si gui ent es apr oxi maci ones consecut ivas

12 / 11, 13 / 12, 38 / 35, 51 / 47, 242 / 225, 1019 / 959, et c.

El quint o quebr ado de est a ser ie da ya suficient e pr ecisin. Si nos det enemos en l, es decir ,
si se t oman los valores x = 223 e y = 242, el perodo de repet icin de los eclipses que se
obt iene es igual a 223 das sindicos o a 242 dr acont icos. Est o const it uye
3
6585 das, es
decir, 18 aos 11, 3 das ( o 10, 3 das)
8
.
Tal es el or igen del sar os. Sabiendo de donde pr ocede, podemos dej ar de lado el clculo y
predecir por medio de l, con bast ant e pr ecisin, los eclipses. Vemos que, t omando el sar os
igual a 18 aos 10 das, despr eciamos 0. 3 das. Est o debe t ener se en cuent a, pues el eclipse
pr edicho con est e per odo simplificado caer a una hor a del da difer ent e a la de la
oport unidad ant er ior ( apr oximadament e 8 hor as ms t ar de) , y slo ut ilizando un per odo
exact ament e igual al t riple del saros, el eclipse se repet ir casi en el mismo moment o del
da. Apar t e est o, el sar os no t iene en cuent a los cambios de dist ancia de la Luna a la Tier r a y
de la Tier r a al Sol, cambios que t ienen su per iodicidad; de est as dist ancias depende que el
eclipse de Sol sea o no t ot al. El sar os, pues, nos da solament e la posibilidad de pr edecir qu
da det er minado ha de ocur r ir un eclipse, per o sobr e si ser t ot al, parcial o anular, o si podr
ser observado en los mismos lugares que la vez ant erior, nada permit e afirmar.
Finalment e, sucede t ambin que un eclipse par cial de Sol que es insignif icant e, 18 aos
despus disminuye hast a cer o, es decir , dej a t ot alment e de obser var se, y, a la inver sa, a
veces se hace visible un pequeo eclipse solar par cial que ant es no er a obser vable.
En nuest r os das los ast r nomos no ut ilizan el sar os. Los movimient os capr ichosos del
sat lit e de la Tier r a est n t an bien est udiados, que el eclipse se pr edice con una exact it ud de
segundos. Si la pr ediccin de un eclipse no se cumplier a, los hombr es de ciencia
cont empor neos est ar an dispuest os a admit ir cualquier cosa ant es que la f alibilidad de sus
cl cul os.
Est o fue muy bien sealado por Julio Ver ne, quien, en su novela El pas de las pieles, nos
hace el r elat o de un ast r nomo que se dir igi al polo par a la obser vacin de un eclipse de
Sol que, a pesar de haber sido pr evist o, no se pr oduj o. Qu conclusin sac de est o el
ast r nomo? A sus acompaant es les dio la explicacin de que la super ficie helada en que se
encont r aban no er a un cont inent e, sino un campo de hielo flot ant e que haba sido
t r anspor t ado por las cor r ient es mar inas fuer a de la zona del eclipse. Est a afir macin r esult
ser exact a. He ah un ej emplo de fe pr ofunda en la ciencia.
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Es posi bl e?

8
Segn que entren en este perodo 4 5 aos bisiestos.
Antonio Bravo
31
Test igos ocular es r efier en que dur ant e un eclipse de Luna han podido obser var sobr e el
hor izont e, en un lado del cielo, el disco del Sol y, al mismo t iempo, en el ot ro lado, el disco
de la Luna oscur ecido.
Est e fenmeno fue obser vado t ambin en 1936, en el elipse par cial de Luna del 4 de j ulio.
Uno de mis lect ores me escribi lo siguient e:

" El 4 de j ulio, ya t arde, a las 20 horas y 31 minut os, sali la Luna, y a las 20 horas y
45 minut os se puso el Sol; en el moment o de la salida de la Luna ocurri el eclipse
lunar , aunque la Luna y el Sol er an visibles al mismo t iempo sobr e el hor izont e. Est o
me asombr mucho, por que los r ayos de luz se pr opagan en l nea r ect a. "

El espect culo es en r ealidad enigmt ico: aunque, a pesar de la afir macin de la muchacha
de Chej ov, a t r avs de un vidr io ahumado no se puede " ver la lnea que une los cent r os del
Sol y de la Luna" , t razarla ment alment e al lado de la Tier r a es absolut ament e posible en
est a disposicin. Puede producirse un eclipse si la Tierra no int ercept a a la Luna y al Sol?
Puede cr eer se est e t est imonio de un t est igo ocular ?
En r ealidad, en una obser vacin semej ant e no hay nada de inver osmil. Que el Sol y la Luna
en eclipse sean visibles en el cielo al mismo t iempo es un hecho que depende de la
cur vat ur a de los r ayos de luz en la at msfer a t er r est r e. Gr acias a est a cur vat ur a, llamada
" r efr accin at mosfr ica" , cada ast r o nos par ece est ar algo ms alt o que su verdadera
posicin ( f igur a 15) . Cuando vemos al Sol o a la Luna cer ca del hor izont e, geomt r icament e
se encuent r an por debaj o de l. As, pues, no hay nada de imposible en que los discos del
Sol y de la Luna en eclipse sean visibles sobre el horizont e al mismo t iempo.
" Habit ualment e escr ibe con mot ivo de est o Flammar ionse cit an los eclipses de 1666, 1668 y
1750, en los que est a r ar a par t icular idad apar eci en su for ma ms visible. Sin embar go, no
hay necesidad de r emont ar se t an lej os. El 15 de febr ero de 1877, la Luna sali en Pars a las
5 horas y 29 minut os y el Sol se puso a las 5 horas y 39 minut os, cuando ya comenzaba un
eclipse t ot al. El 4 de diciembr e de 1880 hubo un eclipse t ot al de Luna en Par s; ese da la
Luna sali a las 4 horas y el Sol se puso a las 4 horas y 2 minut os, y est o ocurri casi en la
mit ad del eclipse, que se prolong desde las 3 horas y 3 minut os hast a las 4 horas y 35
minut os. Si est e hecho no se obser va mucho ms a menudo, es simplement e por falt a de
obser vador es. Par a ver la Luna en eclipse t ot al ant es de la puest a del Sol o despus de su
salida, se necesit a simplement e elegir en la Tier r a un lugar t al que la Luna se encuent r e
sobr e el hor izont e hacia la mit ad del eclipse. "
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Lo que no t odos saben acer ca de l os ecl i pses

Pr egu n t as
1. Cunt o pueden dur ar los eclipses de Sol? Y cunt o los eclipses de Luna?
2. Cunt os eclipses pueden pr oducir se a lo lar go de un ao?
3. Hay aos sin eclipses de Sol? Y sin eclipses de Luna?
4. Desde qu lado avanza sobr e el Sol el disco negr o de la Luna dur ant e el eclipse, desde la
der echa o desde la izquier da?
5. Por qu borde empieza el eclipse de Luna, por el derecho o por el izquierdo?
6. Por qu las manchas de luz en la sombra del follaj e t iene dura nt e el eclipse de Sol forma
de hoz? ( figura 59) .
7. Qu difer encia hay ent r e la for ma de la hoz del Sol dur ant e un eclipse y la for ma
or dinar ia de la hoz de la Luna?
8. Por qu se mir a el eclipse solar a t r avs de un vidr io ahumado?

Antonio Bravo
32
Respu est as
1. La mayor dur acin de la fase t ot al de un eclipse de Sol es de 7 minut os ( en el Ecuador ,
en las lat it udes alt as es menor ) . Todas las fases del eclipse pueden abar car hast a 4 hor as
( en el Ecuador) .
La dur acin de t odas las f ases del eclipse de Luna alcanza hast a 4 horas; el t iempo de la
ocult acin t ot al de la Luna no dura ms de 1 hora y 50 minut os.
2. El nmero t ot al de eclipses de Sol y de Luna a lo largo de un ao no puede ser mayor de
7 ni menor de 2 ( en el ao 1935 se cont ar on 7 eclipses: 5 solar es y 2 lunares) .
3. No hay ningn ao sin eclipses de Sol; anualment e se pr oducen por lo menos 2 eclipses
solar es. Los aos sin eclipses de Luna son bast ant e f r ecuent es; apr oximadament e, uno cada
5 aos.
4. En el hemisferio Nort e de la Tierra el disco de la Luna se desplaza sobr e el Sol de der echa
a izquier da. El pr imer cont act o de la Luna con el Sol debe esper ar se por el lado der echo. En
el hemisferio Sur, por el lado izquierdo ( figura 60) .

Figura 60. Por qu para un observador en el hemisferio Nort e de la
Ti er r a, el disco de la Luna se desplaza durant e el eclipse sobre el
Sol desde la der echa y par a un obser vador en el hemisfer io Sur ,
desde la izquier da

5. En el hemisferio Nort e la Luna ent ra en la sombra de la Tierra por su borde izquierdo; en
el hemisferio Sur, por el der echo.
6. Las manchas de luz en la sombr a del follaj e no son ot r a cosa que imgenes del Sol.
Dur ant e el eclipse el gol t iene for ma de hoz, y esa misma for ma t ienen que t ener sus
imgenes en la sombr a del follaj e ( figur a 59) .

Antonio Bravo
33

Figura 59. Las manchas de luz en la sombr a del follaj e de los
r boles dur ant e la fase par cial de un eclipse t ienen for ma de hoz

7. La hoz de la Luna est limit ada ext er ior ment e por un semicr culo e int er ior ment e por una
semielipse. La hoz del Sol est limit ada por dos ar cos de cir culo de igual r adio. ( " Los
enigmas de las fases de la Luna" . )
8. El Sol, aunque est par cialment e ocult o por la Luna, no se puede mir ar sin pr ot eger
adecuadament e los oj os.

Los r ayos solar es afect an a la par t e ms sensible de la r et ina y disminuyen sensiblement e la
agudeza visual dur ant e cier t o t iempo, y a veces, par a t oda la vida.

Ya a comienzos del siglo XI I I un escr it or de Novgor od obser vaba: " A causa de est e mismo
hecho, en el Gr an Novgor od algunos hombr es casi per dier on la vist a. " Es fcil evit ar la
quemadur a, sin embar go, pr oveyndose de un vidr io densament e ahumado. Se debe
ahumar con una vela, de maner a que el disco del Sol apar ezca a t r avs del vidr io como un
cr culo clar ament e dibuj ado, sin r ayos y sin aur eola. Result a ms cmodo si se cubre el
vidrio ahumado con ot ro vidrio limpio y se encola ambos por los bordes con un papel. Como
no se puede pr ever cules ser n las condiciones de visibilidad del Sol dur ant e el eclipse,
conviene pr epar ar var ios vidr ios con dist int as densidades de ahumado.
Se pueden ut ilizar t ambin vidr ios color eados, colocando uno sobr e ot r o dos vidr ios de
dist int os color es ( pr ef er ent ement e " complement ar ios" ) . Los lent es oscur os de sol habit uales
son insuficient es par a est e fin. Finalment e, son t ambin muy adecuados par a la obser vacin
del Sol los negat ivos fot ogr ficos que t e t engan par t es oscur as con la densidad necesar ia.
9

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Cu l es el cl i ma de l a l u n a?
Hablando con pr opiedad, en la Luna no exist e clima, si se t oma est a palabr a en el sent ido
cor r ient e. Cul puede ser el clima donde falt an t ot alment e la at msfer a, las nubes, el vapor
de agua, las pr ecipit aciones, el vient o? De lo nico de que puede hablar se es de la
t emper at ur a de la super ficie lunar .

9
A quien desee conocer ms detalladamente cmo se desarrolla un eclipse total de Sol y qu observaciones llevan a
cabo los astrnomos durante l, se le recomienda el libro Eclipses solares y su observacin, escrito por un grupo de
especialistas bajo la direccin general del profesor A. A. Mijailov. El libro est dedicado a los aficionados a la
astronoma, a los profesores y a los estudiantes de las clases superiores. En forma ms popular est escrito el libro de
V. T. Ter-Oranezov, Eclipses solares, Editorial Tcnica del Estado, 1954 (Biblioteca Cientfica Popular).
Antonio Bravo
34
Pues bien, en qu medida est calient e el suelo de la Luna? Los ast r nomos disponen
act ualment e de un aparat o que les da la posibilidad de medir la t emperat ura no slo de los
ast r os lej anos, sino de algunas de sus par t es separ adament e. La const r uccin del apar at o
est basada en el efect o t er moelct r ico en un conduct or f or mado por dos met ales dif er ent es
se gener a una cor r ient e elct r ica cuando uno de los met ales est ms calient e que el ot r o; la
int ensidad de la cor r ient e or iginada depende de la difer encia de las t emper at ur as y per mit e
medir la cant idad de calor r ecibido.

Figur a 61. En la Luna, la t emper at ur a llega a ser en el
cent ro del disco visible, de + 110 C y desciende
r pidament e hacia los bor des hast a 50 C, y an ms

La sensibilidad del apar at o es sor pr endent e. De dimensiones micr oscpicas ( la par t e
fundament al del apar at o no es mayor de 0. 2 mm y pesa 0. 1 mg) , puede det ect ar incluso la
accin calr ica de est r ellas de 13 magnit ud que elevan la t emper at ur a en diezmillonsimas
de gr ado. Est as est r ellas no son visibles sin t elescopio; br illan 600 veces ms dbilment e
que las est rellas que se encuent ran en el limit e de la visibilidad a simple vist a.
Det ect ar una cant idad t an sumament e pequea de calor es lo mismo que capt ar el calor de
una vela desde una dist ancia de varios kil met ros.
Disponiendo de est e casi mar avilloso inst r ument o de medicin, los ast r nomos lo aplicar on
en dist int os punt os de la imagen t elescpica de la Luna, midier on el calor r ecibido y
apr eciar on as la t emper at ur a de sus dist int as par t es ( con una pr ecisin de hast a 10 ) . He
aqu los result ados ( figura 61) : En el cent ro del disco de la Luna llena la t emperat ura es
mayor de 100 C; si se sit uar a agua en dicha par t e de la Luna, her vir a aun a pr esin
nor mal. " En la Luna no t endr amos necesidad de pr epar ar la comida en el r ever ber o - escr ibe
un ast rnomo- ; el papel de st e podr a desempear lo cualquier r oca cer cana. " A par t ir del
cent r o del disco la t emper at ur a desciende r egular ment e en t odos los sent idos, per o a 2700
km del punt o cent r al t odava no es menor de 80C. Despus; la cada de la t emper at ur a se
hace ms r pida, y cer ca del bor de del disco iluminado r eina un fr o de - 50C. An ms fra
es la part e oscura de la Luna, la que se halla en direccin cont raria al Sol, donde el fro
alcanza a - 160 C.
Ya hemos dicho que dur ant e los eclipses, cuando la esfer a de la Luna se sumer ge en la
sombra de la Tierra, la superficie lunar que se ve privada de la luz del Sol, se enfra
r pidament e. Se ha medido la magnit ud de est e enfr iamient o; en un caso, el descenso de la
Antonio Bravo
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t emper at ur a dur ant e el eclipse r esult ser de 70 C a 117 C, es decir , de casi 200 C, en
un per odo de t iempo de, apr oximadament e, 1 a 2 hor as. En la Tier r a, en cambio, en
condiciones similar es, es decir , dur ant e un eclipse solar , se r egist r a un descenso de
t emper at ur a de 2, a lo sumo de 3. Est a difer encia debe at r ibuir se a la influencia de la
at msfer a t er r est r e, que es r elat ivament e t r anspar ent e par a los r ayos visibles del Sol per o
que ret iene los rayos " calorficos" invisibles que el suelo calient e ir r adia.
El hecho de que la super ficie de la Luna pier da t an r pidament e el calor acumulado muest r a,
al mismo t iempo, la baj a capacidad calr ica y la mala conduct ividad t r mica del suelo de la
Luna, de lo cual se despr ende que, dur ant e el calent amient o, nuest r o sat lit e slo puede
acumular una pequea r eser va de calor .
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Antonio Bravo
1
Capt ul o Ter cer o

LOS PLANETAS

Cont eni do
Planet as a la luz del Da
Los smbolos de los planet as
Algo que no se puede dibuj ar
Por qu Mer cur io no t iene at msfera
Las fases de Venus
Las oposiciones
Planet a o Sol pequeo?
La desaparicin de los anillos de Sat urno
Anagr amas ast r onmi cos
Un planet a sit uado ms all de Nept uno
Los planet as enanos
Nuest r os vecinos ms pr ximos
Los acompaant es de Jpit er
Los cielos aj enos

* * *

Pl an et as a l a l u z del Da
Es posible ver de da, a la luz del Sol, los planet as? Con el t elescopio, desde luego: los
ast r nomos ef ect an f r ecuent ement e obser vaciones diur nas de los planet as, que pueden ver
i ncl uso con t el escopi os de pot encia mediana, si bien es cier t o que no en for ma t an clar a y
pr ovechosa como de noche. Con un t elescopio que t enga un obj et ivo de 10 cm de dimet r o
es posible no slo ver dur ant e el da a Jpit er , sino de dist inguir sus fr anj as car act er st icas.
La observacin de Mer cur io es pr ecisament e ms cmoda de da, cuando el planet a se
encuent r a alt o sobr e el hor izont e; despus de la puest a del Sol, Mer cur io per manece visible
en el cielo, per o t an baj o, que la at msfer a t er r est r e per t ur ba gr andement e la imagen
t elescpic a.
En condiciones favor ables algunos planet as se pueden ver de da, a simple vist a. En
par t icular , es fr ecuent e poder obser var en el cielo diur no Venus, el ms br illant e de los
planet as, aunque, desde luego, en la poca de su mayor br illo. Es bien conocido el r elat o de
Ar ago sobr e Napolen I , quien, una vez, dur ant e un desfile por las calles de Par s, se ofendi
por que la mult it ud, sor pr endida por la apar icin de Venus al medioda, pr est ms at encin
a est e planet a que a su imper ial per sona.

Desde las calles de las gr andes ciudades, dur ant e las hor as del da, Venus es con fr ecuencia
ms visible an que desde los lugar es abier t os: las casas alt as ocult an el Sol y pr ot egen as
Antonio Bravo
2
los oj os del deslumbr amient o de sus r ayos dir ect os. La visibilidad casual de Venus dur ant e el
da fue sealada t ambin por escr it or es r usos. As, un escr it or de Novgor od dice que en el
ao 1331, de da, " se vio en los cielos una seal, una est r ella que br illaba encima de la
iglesia" . Est a est rella ( segn las invest igaciones de D. C. Sviat ski y N. A. Biliev) er a Venus.
Las pocas ms favor ables par a ver a Venus de da se r epit en cada 8 aos. Los
obser vador es at ent os del cielo segur ament e han t enido opor t unidad de ver de da, a simple
vist a, no slo a Venus, sino t ambin a Jpit er , e incluso a Mercurio.
Es convenient e det ener se ahor a en el pr oblema del br illo compar at ivo de los planet as. Ent r e
los no especializados sur ge a veces la duda: Cul de los planet as alcanza mayor br illo
Venus, Jpit er o Mar t e? Nat ur alment e, si br illar an al mismo t iempo y se les pusier a uno al
lado del ot r o, semej ant e pr oblema no sur gir a. Per o cuando se les ve en el cielo en dist int os
moment os, no es fcil decidir cul de ellos es ms br illant e. He aqu cmo se dist r ibuyen los
planet as por orden de brillo:

Sirio
que brillante
ms veces Varias
Jpiter
Marte
Venus

magnitud primera de estrellas

que brillantes ms pero
Sirio que dbiles Ms
Saturno
Mercurio

Ya volver emos sobr e est e t ema en el capt ulo siguient e, cuando abor demos el est udio del
valor numr ico del br illo de los cuer pos celest es.
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Los smbol os de l os pl an et as
Para designar al Sol, la Luna y los planet as, los ast r nomos cont empor neos ut ilizan signos
de origen muy ant iguo ( figura 62) .
La for ma de est os signos exige una explicacin, salvo el signo de
la Luna, nat ur alment e, que se compr ende por s mismo. El signo
de Mer cur io es la imagen simplificada del cet r o del dios
mit olgico Mer cur io, dueo pr ot ect or de est e planet a. Como
signo de Venus sirve la imagen de un espej o de mano, emblema
de la feminidad y de la belleza inher ent es a la diosa Venus.
Como smbolo de Mar t e, que er a el dios de la guer r a, se usa una
lanza cubier t a con un escudo, at r ibut os del guer r er o. El signo de
Jpit er no es ot r a cosa que la inicial de la denominacin gr iega
d Jpit er ( Zeus) , una Z manuscr it a. El signo de Sat ur no, segn
lo int er pr et Flammar ion, es la r epr esent acin defor mada de la
" guadaa del t iempo" , at r ibut o t r adicional del dios del dest ino.
Los signos enumer ados hast a ahor a se ut ilizan desde el siglo I X.
El signo de Ur ano, ya se compr ende, t iene un or igen post er ior :
est e planet a fue descubier t o a fines del siglo XVI I I . Su signo es
un crculo con la let ra H, que nos recuerda el nombre de
Her schel, descubr idor de Ur ano. El signo de Nept uno
( descubier t o en 1846) es un t ribut o a la mit ologa, el t r ident e
del dios de los mar es. El signo par a el lt imo planet a, Plut n, se
comprende por s mismo.

A est os smbolos planet ar ios es necesar io aadir el signo del
planet a en que vivimos, y t ambin, el signo del ast r o cent r al de
nuest r o sist ema, el Sol. Est e lt imo signo, el ms ant iguo, er a ut ilizado ya por los egipcios
hace varios milenios.

Figura 62. Signos
convencionales par a el
Sol, la Luna y los
planet as
Antonio Bravo
3
A muchas per sonas les par ecer segur ament e ext r ao que los ast r nomos occident ales
empleen los mismos signos de los planet as para indicar los das de la semana, a saber:

el domingo con el signo del
el lunes con el signo de la
el mart es con el signo de
el mircoles con el signo de
el j ueves con el signo de
el viernes con el signo de
el sbado con el signo de
Sol
Luna
Mar t e
Mercurio
Jpit er
Venus
Sat urno

Est a coincidencia inesper ada r esult a muy nat ur al si se confr ont an los nombr es de los
planet as con los de los das de la semana, no en ruso, sino en lat n o en espaol, lenguas en
que esos nombr es han conser vado su r elacin con las denominaciones de los planet as
( lunes, da de la Luna; mar t es, da de Mar t e, et c. ) .
Per o no vamos a det ener nos en est e t ema t an int er esant e, que per t enece ms a la filologa
y a la hist oria de la cult ura que a la ast ronoma.
Los smbolos de los planet as er an ut ilizados por los ant iguos alquimist as par a designar los
met ales, como sigue:

el signo del Sol
el signo de la Luna
el signo de Mercurio
el signo de Venus
el signo de Mar t e
el signo de Jpit er
el signo de Sat urno
para el oro
la plat a
el mercurio
el cobre
el hierro
el est ao
el plomo

Est a r elacin se explica t eniendo en cuent a las ideas de los alquimist as, que r elacionaban
cada met al con uno de los ant iguos dioses mit olgicos.
Finalment e, un eco del r espet o medieval por los smbolos de los planet as es la ut ilizacin por
los bot nicos y por los zologos cont empor neos de los smbolos de Mar t e y de Venus par a
dist inguir el macho y la hembr a en los ej emplar es de una misma especie. Los bot nicos usan
t ambin el smbolo ast r onmico del Sol par a sealar las plant as anuales; par a las bienales
ut ilizan el mismo signo, per o algo cambiado ( con dos punt os en el cir culo) ; par a las yer bas
vivaces, el signo de Jpit er ; par a los ar bust os y los r boles, el signo de Sat ur no.
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Al go qu e n o se pu ede di buj a r
Ent r e las cosas que de ningn modo se pueden r epr esent ar en el papel, se encuent r a el
plano exact o de nuest r o sist ema planet ar io, Lo que con la denominacin de plano del
sist ema planet ar io encont r amos en los libr os de ast r onoma es un dibuj o de las t r ayect or i as
de los planet as, per o no, en modo alguno, del sist ema solar ; los planet as mismos, en esos
dibuj os, no se pueden r epr esent ar sin una gr oser a alt er acin de las escalas. Los planet as, en
r elacin con las dist ancias que los separ an, son t an sumament e pequeos, que es incluso
difcil hacer se una idea exact a de est a r elacin. Facilit ar emos el t r abaj o de nuest r a
imaginacin si hacemos un modelo r educido del sist ema planet ar io. Ent onces r esult ar clar o
por qu es imposible t r asladar el sist ema planet ar io al papel. A lo ms que podemos llegar
en el dibuj o es a most rar las dimensiones relat ivas de los planet as y del Sol ( figura 63) .
Tomemos par a la Tier r a una dimensin bien modest a, la de una cabeza de alfiler , es decir ,
una esferit a de aproximadament e 1 mm de dimet ro. Hablando con ms precisin, vamos a
ut ilizar una escala aproximada de 15000 km por 1 mm 1: 15 000 000 000.
Antonio Bravo
4
La Luna, en for ma de de mm de dimet r o, ser necesar io colocar la a 3 cm de la cabecit a
del alfiler . El Sol, con el t amao de una pelot a de cr oquet ( 10 cm) , deber dist ar 10 m de la
Tierra.

Figura 63. Dimensiones r elat ivas de los planet as y del Sol. El
dimet r o del disco del Sol, a est a escala, es igual a 19 cm

Colocada la pelot a en un ngulo de una habit acin bien espaciosa y la cabecit a del alfiler en
el ot ro, t endrn ust edes un modelo de lo que relat ivament e son la Tierra y el Sol en el
espacio sideral. Se ve clarament e que, en realidad, es mucho mayor el vaco que la mat eria.
Es ciert o que ent re el Sol y la Tierra hay dos planet as, Mer cur io y Venus, per o uno y ot r o
cont r ibuyen poco a r ellenar el vaco. En nuest r a habit acin, pues, habr a que colocar an dos
granit os: uno de 4 de mm de dimet ro ( Mercurio) , a una dist ancia de 4 m de la pelot a del
Sol, y el segundo, como una cabecit a de alfiler ( Venus) , a 7 m.
Pero habr t ambin ms granit os del ot ro lado de la Tierra. A 16 m de la pelot a del Sol gira
Mar t e, un gr anit o de mm de dimet r o. Cada 15 aos, ambos gr anit os, la Tier r a y Mar t e, se
apr oximan hast a una dist ancia de 4 m; ent onces se encuent r an a la menor dist ancia ambos
mundos.
Mar t e t iene dos sat lit es; per o r epr esent ar los en nuest r o modelo es imposible, pues en la
escala elegida deber a t ener las dimensiones de una bact er ia! Un t amao igualment e muy
pequeo t endr an t ambin en el modelo los ast er oides, diminut os planet as conocidos ya en
nmero de ms de 1500 que giran ent re Mart e y Jpit er. Su dist ancia media al Sol en
nuest ro modelo seria de 28 m. Los ms grandes de ellos t endran en el ( modelo) el espesor
de un cabello ( 1/ 20 mm) y los ms pequeos, las dimensiones de una bact er ia.
El gigant e Jpit er est ar a r epr esent ado con una esfer it a del t amao de una avellana ( 1 cm)
que quedarla a 52 m de la pelot a del Sol. Alrededor de l, a las dist ancias de 3, 4, 7 y 12
cm, gir ar an los ms gr andes de sus 12 sat lit es. Las dimensiones de est as gr andes lunas
ser an de cer ca de 1 mm; las r est ant es r esult ar an en el modelo del t amao de bact er ias. El
ms alej ado de sus sat lit es, el I X, debera sit uarse a 2 m de la avellana de Jpit er, lo que
equivale a decir que t odo el sist ema de Jpit er t iene, en nuest r o modelo, 4 m de dimet r o.
Est o es mucho en compar acin con el sist ema Tier r a- Luna ( 6 cm de dimet r o) , per o es
bast ant e modest o si se compar a con el dimet r o de la r bit a de Jpit er ( 104 m) en nuest r o
modelo.
Ahor a se ve clar ament e cun poco r esult ado dar an los int ent os de hacer un plano del
sist ema planet ar io en un solo dibuj o. Est a imposibilidad r esult a ms convincent e an si
pr oseguimos el modelo. El planet a Sat ur no deber a sit uar se a 100 m de la pelot a del Sol, en
forma de una avellana de 8 mm de dimet ro. El anillo de Sat urno t endra un ancho de 4 mm
Antonio Bravo
5
y un espesor de 1/ 250 mm, y se encont rara a 1 mm de la superficie de la avellana. Los 9
sat lit es quedar an dist r ibuidos alr ededor del planet a en una ext ensin de 21 m, en forma
de granit os de 1/ 10 mm de dimet ro, y aun de menos.
El vaco que separ a los planet as aument a pr ogr esivament e cuando nos apr oximamos a los
confines del sist ema. En nuest ro modelo, Urano est arla separado 196 m del Sol; sera un
guisant e de 3 mm de dimet ro, con 5 part iculit as- sat lit es dist r ibuidas a una dist ancia de 4
cm del granit o cent ral.
A 300 m de la pelot a cent r al gir ar a lent ament e en su r bit a un planet a que hast a hace poco
er a consider ado como el lt imo en nuest r o sist ema: Nept uno, un guisant e con dos sat lit es
( Trit n y Nereida) sit uados a 5 y 70 cm de l.
Ms lej os an gir a un planet a no muy gr ande, Plut n, cuya dist ancia al Sol en nuest r o
modelo ser a de 400 m y cuyo dimet r o habr a de ser , apr oximadament e, la mit ad del de la
Tierra.
Per o ni siquier a la r bit a de est e lt imo planet a se podr a cont ar como limit e de nuest r o
sist ema solar . Adems de los planet as, per t enecen a l los comet as, muchos de los cuales se
mueven en t r ayect or ias cer r adas alr ededor del Sol. Ent r e est as " est r ella con cabeller a"
( significado or iginal de la palabr a comet a) hay una ser ie cuyo per odo de r evolucin alcanza
hast a 800 aos. Son los comet as que apar ecier on el ao 372 ant es de nuest r a er a y los aos
1106, 1668, 1680, 1843, 1880, 1882 ( dos comet as) y 1897.
La t r ayect or ia de cada uno de ellos se r epr esent ar a en el modelo con una elipse alar gada,
cuyo ext r emo ms pr ximo ( per ihelio) se encont r ar a, a lo sumo, a 12 mm del Sol y cuyo
ext r emo alej ado ( af elio) a 1700 m, cuat r o veces ms lej os que Plut n. Si en las dimensiones
del sist ema solar consider amos los comet as, nuest r o modelo cr ecer a hast a 3 km de
dimet ro y ocupara una superficie de 9 km, para una magnit ud de la Tierra, no se olvide,
igual a una cabecit a de alfiler.
En est os 9 km
2
har amos est e invent ar io:

1 pelot a de cr oquet
2 avellanas
2 guisant es
2 cabecit as de alfiler
3 gr anit os pequesimos.

La mat er ia de los comet as, cualquier a que sea su nmer o, no ent r a en el clculo, pues su
masa es t an pequea que con r azn f ueron llamados la " nada visible" .
As, pues, nuest r o sist ema planet ar io no se puede r epr esent ar en un dibuj o a una escala
ver dader a.
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Por qu Mer cu r i o n o t i en e at msf er a
Qu vinculacin puede haber ent r e la pr esencia de at msfer a en un planet a y la dur acin
de su r ot acin alr ededor de su ej e? Apar ent ement e, se dir a que ninguna. Y, sin embar go, el
ej emplo del planet a ms pr ximo al Sol, Mer cur io, puede convencer nos de que en algunos
casos est a r elacin exist e.
Por la int ensidad que alcanza la gr avedad en su super f icie, Mer cur io podr a r et ener una
at msfer a de una composicin similar a la de la Tier r a, aunque quizs no t an densa.
La velocidad necesar ia par a super ar t ot alment e la fuer za de la gr avit acin de Mer cur io es
igual, en su superficie, a 4900 m/ s, y est a velocidad, a t emperat uras no muy elevadas, no
es alcanzada ni por las molculas ms veloces de nuest ra at msfera
1

Sin embar go, Mer cur io est despr ovist o de at msfer a. La causa de que as sea est r iba en
que Mer cur io se mueve alrededor del Sol de modo semej ant e a como se mueve la luna

1
Ver el captulo II, "Por qu la Luna no tiene atmsfera".
Antonio Bravo
6
alr ededor de la Tier r a, es decir , pr esent ando siempr e la misma car a al ast r o cent r al. El
t iempo de una r evolucin por su r bit a ( 88 das) es el mismo t iempo de una r ot acin
alr ededor de su ej e. Por est o, en un lado, en el que est siempr e dir igido hacia el Sol,
Mer cur io t iene un da per manent e y un ver ano et er no; y en el ot r o lado, en el vuelt o en
dir eccin cont r ar ia al Sol, dominan, una noche inint er r umpida y un invier no sin pausa. Es
f cil imaginarse el calor que t iene que reinar en la part e diurna del planet a. El Sol est all
21 veces ms cer ca que en la Tier r a y la fuer za abr asador a de los r ayos deber cr ecer en
2. 5 x 25, es decir, en 6. 25 veces. En el lado noct urno, por el cont rario, adonde, en el
t r anscur so de millones de aos no lleg ni un r ayo de Sol, t iene que r einar un fr o cer cano al
del espacio sider al
2
( alr ededor de - 264 C) , ya que el calor del lado diurno no puede pasar a
t r avs del espesor del planet a. En el lmit e ent r e los lados diur no y noct ur no, hay una fr anj a
de un ancho de 23 , en la que, a consecuencia de la libr acin
3
el Sol apar ece de cuando en
cuando.
En condiciones climt icas t an f uer a de lo comn, qu ser ia de la at msf er a del planet a?
Evident ement e, en la mit ad noct ur na, baj o la influencia del int enso fr o r einant e, la
at msfer a se condensar a en el est ado lquido, y luego se solidificar a. A consecuencia del
pr onunciado descenso de la pr esin at mosfr ica, hacia esa par t e se dir igir a la envolt ur a
gaseosa del lado diur no del planet a que, a su vez, t ambin se solidif icar a.
En r esumen, t oda la at msfer a deber a j unt ar se en for ma slida en el lado noct ur no del
planet a, en la par t e donde el Sol nunca penet r a. De est e modo, la ausencia de at msfer a en
Mer cur i o apar ece como una consecuencia inevit able de las leyes f sicas.
Con est os mismos r azonamient os, segn los cuales es imposible la exist encia de at msf er a
en Mer cur io, debemos descifr ar el enigma plant eado ms de una vez de si hay at msfer a en
el lado no visible de la Luna. Se puede afir mar con segur idad que si no hay at msfer a en un
lado de la Luna, no puede haber la t ampoco en el lado opuest o. En est e punt o, la novela
fant st ica de Wells, Los pr imit ivos habit ant es de la Luna, se apar t a de la ver dad. El novelist a
supone que en la Luna hay air e, el cual, al cabo de la noche, de 14 das de dur acin, llega a
condensar se y solidif icar se, y luego, con la apar icin del nuevo da, pasa al est ado gaseoso y
da lugar a una at msfer a. Sin embar go, nada semej ant e puede suceder .

" Si, escr iba en r elacin con est o el pr ofesor O. D. Jvolson, en el lado oscuro de la
Luna el air e se solidifica, ent onces casi t odo el air e debe ir se del lado iluminado al
oscur o y solidificar se all t ambin. Baj o la influencia de los r ayos solar es, el air e clido
debe t r ansf or mar se en gas, el cual inmediat ament e se dir igir al lado oscur o, donde
se solidif icar . . . Debe pr oducir se una per manent e dest ilacin de air e, y nunca y en
ningn lado puede alcanzar una f luidez impor t ant e. "

Si par a Mer cur io y la Luna se puede consider ar demost r ada la ausencia de at msf er a, en
cambio, par a Venus, el segundo de los planet as de nuest r o sist ema a par t ir del Sol, la
pr esencia de at msfer a es segur a, sin que quepa duda alguna.
Se ha det er minado incluso que en la at msfer a de Venus, ms pr ecisament e, en su
est r at osfer a, hay gr an cant idad de gas car bnico, muchas veces ms que en la at msfer a
t er r est r e.
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2
Con la denominacin convencional de "temperatura del espacio sideral" los fsicos designan la temperatura que
marcara en el espacio un termmetro ennegrecido, protegido contra los rayos del Sol. Esta temperatura es un poco
ms alta que el cero absoluto (-273) a consecuencia de la accin de calentamiento de la irradiacin estelar. Ver el
libro de Y. I. Perelman Sabe usted fsica?
3
Sobre la libracin, ver la seccin "El lado visible y el lado invisible de la Luna", Captulo Segundo. Para la
libracin de Mercurio en latitud, tiene valor la misma regla aproximada que rige para la Luna: Mercurio dirige
constantemente la misma cara, no hacia el Sol, sino hacia el otro foco de su elipse, bastante alargada
Antonio Bravo
7
Las f ases de Venus
El famoso mat emt ico Gauss cuent a que una vez invit a su madr e a cont emplar con un
t elescopio a Venus, que br illaba int ensament e en el cielo de la t ar de. El mat emt ico pensaba
dar una sor pr esa a su madr e, pues en el t elescopio Venus se vea en for ma de hoz. Sin
embar go, l f ue el nico sor pr endido. Mir ando a t r avs del ocular, la madre no most r
ninguna sor pr esa a causa de la for ma del planet a y slo dij o que le ext r aaba ver la hoz
dir igida hacia el lado opuest o en el campo del t elescopio. . . Gauss nunca haba sospechado
que su madr e pudier a dist inguir las fases de Venus, incluso a simple vist a. Tal agudeza
visual se encuent r a muy r ar ament e; por est o, hast a la invencin de los cat alej os, nadie
sospechaba la exist encia en Venus de fases semej ant es a las de la Luna.
Una par t icular idad de las fases de Venus es que el dimet r o del planet a en las dist int as f ases
es desigual: la delgada hoz t iene un dimet r o mucho mayor que el disco ent er o ( figur a 64) .

Figura 64. Las fases de Venus vist as en el t elescopio. En las
dif er ent es f ases, Venus t iene dist int os dimet r os apar ent es como
consecuencia del cambio de su dist ancia a la Tier r a.

La causa de ello es el alej amient o mayor o menor de nosot r os de est e planet a en sus
dist int as fases. La dist ancia media de Venus al Sol es de 108 millones de km, y la de la
Tierra es de 150 millones de km. Es fcil compr ender que la dist ancia ms cor t a ent r e
ambos planet as ser igual a la dif er encia ( 150- 108) , es decir, 42 millones de km, y que la
ms gr ande ser igual a la suma ( 150 - t - 108) , es decir, a 258 millones de km. Por
consiguient e, el alej a mient o de Venus de nosot r os cambia dent r o de est os lmit es.
En su posicin ms pr xima a la Tier r a, Venus dir ige hacia nosot r os su lado no iluminado, y
por est o la ms gr ande de sus fases nos es t ot alment e invisible. Al salir de est a posicin de
" Venus nuevo" , el planet a t oma un aspect o f alcif or me, el de una hoz cuyo dimet r o es t ant o
menor cuant o ms ancha es la hoz. Venus no alcanza su mayor br illo cuando es visible como
un disco ent er o, ni t ampoco cuando su dimet r o es mximo, sino en una fase int er media. El
disco ent ero de Venus es visible con un ngulo visual de 10" ; la hoz mayor, con un ngulo
de 64" . El planet a alcanza su mayor br illo t r eint a das despus de " Venus nuevo" , cuando su
dimet ro angular es de 40" y el ancho angular de la hoz de 10" . Ent onces br i l l a 13 veces
ms int ensament e que Sir io, la ms br illant e de t odas las est r ellas del cielo.
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Antonio Bravo
8
Las oposi ci on es
Son muchos los que saben que la poca de mayor brillo de Mart e y de su mayor
apr oximacin a la Tier r a se r epit e apr oximadament e cada quince aos
4
.

Figura 65. Cambios del dimet r o apar ent e de Mar t e en el siglo XX.
En 1909 1924 y 1939 hubo " oposiciones" .

Tambin es muy conocida la denominacin ast r onmica de est a poca: " oposicin de Mar t e" .
Los aos en que se pr oduj er on las lt imas " oposiciones" del planet a r oj o fuer on 1924, 1939
( figur a 65) y 1956. Per o pocos saben por qu est e hecho se r epit e cada 15 aos. Sin
embar go, la explicacin mat emt ica de est e fenmeno es muy sencilla.
La Tier r a complet a una vuelt a alr ededor de su r bit a en 365 das y Mar t e en 687 das. Si
ambos planet as se encuent r an una vez a la menor dist ancia, deben encont r ar se nuevament e
despus de un espacio de t iempo que incluya un nmer o ent er o de aos, t ant o t er r est r es
como marcianos.
En ot r as palabr as, es necesar io r esolver en nmer os ent er os las ecuaciones

365 x = 687 y
o
x = 1.88 y
de donde
x / y = 1.88 = 47 / 25

Tr ansfor mando la lt ima fr accin en cont inua; t enemos

3
1
7
1
1
1
1
25
47
+
+
+ =

Tomando los t r es pr imer os t r minos, t enemos la apr oximacin

4
A veces diecisiete aos. (N. de la E.)
Antonio Bravo
9

8
15
7
1
1
1
=
+
+

y deducimos que 15 aos t er r est r es son iguales a 8 aos mar cianos, es decir , que las pocas
de mayor apr oximacin de Mar t e deben r epet ir se cada 15 aos. ( Hemos simplificado un
poco el pr oblema, t omando como relacin de ambos perodos de revolucin 1. 88 en lugar
del valor ms exact o, 1. 8809. )
Por el mismo pr ocedimient o se puede calcular t ambin el per odo en que se r epit e la mayor
apr oximacin de Jpit er . El ao j ovial es igual a 11. 86 aos t er r est r es ( ms exact ament e
11. 8622) . Tr ansfor memos est e nmer o r acional en una fr accin cont inua:

7
1
6
1
1
1
11
50
43
11 86 . 11
+
+
+ = =

Los t r es pr imer os t r minos dan una apr oximacin de 83/ 7: Est o significa que la oposicin de
Jpit er se r epit e cada 83 aos t er r est r es ( o cada 7 aos de Jpit er) . En esos aos Jpit er
alcanza t ambin su mayor br illo apar ent e. La lt ima oposicin de Jpit er se pr oduj o a fines
del ao 1927. La siguient e caer en el ao 2010. La dist ancia de Jpit er a la Tier r a en ese
moment o es igual a 587 millones de km. Est a es la menor dist ancia a que se puede
encont r ar de nosot r os el ms gr ande de los planet as del sist ema solar .
Volver

Pl an et a o Sol pequ e o?
Est a pr egunt a se puede plant ear r espect o a Jpit er , el ms gr ande de los planet as de
nuest r o sist ema. Est e gigant e; del cual podr an hacer se 1300 esfer as del mismo volumen
que la Tier r a, con su colosal fuer za de gr avit acin mant iene gir ando en t or no suyo un
enj ambr e de sat lit es. Los ast r nomos han descubier t o en Jpit er 12 lunas: las cuat r o
mayor es, que ya fuer on descubier t as por Galileo hace t r es siglos, se designan con los
nmer os r omanos I , I I , I I I , I V. Los sat lit es I I I y I V, por sus dimensiones, no desmer ecen
fr ent e a un planet a ver dader o como Mer cur io. En la t abla siguient e se dan los dimet r os de
est os sat lit es, compar ados con los dimet r os de Mer cur io y de Mar t e; al mismo t iempo se
indican los dimet r os de los dos pr imer os sat lit es de Jpit er y, t ambin, el de nuest r a Luna

Cuer po
Mar t e
I V sat lit e de Jpit er
I I I sat lit e de Jpit er
Mercurio
La Luna
I sat lit e de Jpit er
I I sat lit e de Jpit er
Di met r o
(km)
6600
5150
5150
4700
3700
3480
3220

La figura 66 nos da una ilust racin de esa misma t abla. El crculo mayor es Jpit er; cada uno
de los circulit os alineados en su dimet ro r epr esent a a la Tier r a; a la der echa est la Luna.
Los cir culit os del lado izquier do de Jpit er son sus cuat r o sat lit es mayor es. A la der echa de
la Luna est n Mar t e y Mer cur io. Al examinar est e gr abado debe t ener se en cuent a que no se
Antonio Bravo
10
t r at a de un diagr ama, sino de un simple dibuj o: las r elaciones ent r e las super ficies de los
cr culos no dan una idea exact a de las r elaciones ent r e los volmenes de las esfer as. Los
volmenes de las esfer as se r elacionan ent r e s como los cubos de sus dimet r os.

Figur a 66. Las dimensiones de Jpit er y de sus sat lit es ( a la
izquier da) en compar acin con las de la Tier r a ( a lo lar go del
dimet r o) y las de la Luna, Mar t e y Mer cur io ( a la der echa) .

Si el dimet r o de Jpit er es 11 veces mayor que el dimet r o de la Tier r a, su vol umen es 11
3

veces mayor , es decir , 1300 veces mayor .
De acuer do con est o, debe cor r egir se la impr esin visual de la figur a 66, y ent onces podr an
ser debidament e apr eciadas las gigant escas dimensiones de Jpit er .
En lo que se r efier e a la pot encia de Jpit er como cent r o de gr avit acin, r esult a imponent e,
si se consider an las dist ancias a que gir an alr ededor de est e planet a gigant e sus lunas. He
aqu una t abla de est as dist ancias

Di st anci as
De la Tierra a la Luna
Del I I I sat lit e a Jpit er
Del I V sat lit e de Jpit er
Del I X sat lit e de Jpit er
Ki l met r os
380. 000
1. 070. 000
1. 900. 000
24. 000. 000
Compar aci n
1
3
5
63

Se ve que el sist ema de Jpit er t iene unas dimensiones 63 veces mayor es que el sist ema
Tierra- Luna; t an ext endida familia de sat lit es no la posee ningn ot r o planet a.
No sin f undament o, pues, se compar a a Jpit er con un Sol pequeo. Su masa es 3 veces
mayor que la masa de t odos los planet as r est ant es t omados en conj unt o, y si de golpe
desapar ecier a el Sol, su lugar podr a ser ocupado por Jpit er , que mant endr a a t odos los
planet as gir ando a su alr ededor , si bien lent ament e, como nuevo cuer po cent r al del sist ema.
Hay t ambin r asgos de semej anza ent r e Jpit er y el Sol en cuant o a la est r uct ur a fsica. La
densidad media de su mat eria es de 1. 35 con r elacin al agua, pr xima a la densidad del Sol
( 1. 4) . Sin embar go, el f uer t e aplast amient o de Jpit er hace suponer que posee un ncleo
denso, r odeado de una gr uesa capa de hielo y de una gigant esca at msfer a.
No hace mucho t iempo, la compar acin ent re Jpit er y el Sol fue llevada ms lej os; se
supuso que est e planet a no est cubier t o por una cor t eza slida y que apenas si acaba de
Antonio Bravo
11
salir del est ado de incandescencia. La idea que en la act ualidad se t iene de Jpit er es
pr ecisament e la cont r ar ia: la medida dir ect a de su t emper at ur a most r que es
ext r emadament e baj a: 140 cent gr ados por debaj o de cer o! Es cier t o que se t r at a de la
t emper at ur a de las capas de nubes que nadan en la at msfer a de Jpit er .
La baj a t emper at ur a de Jpit er hace dif cil la explicacin de sus par t icular idades fsicas: las
t or ment as de su at msfer a, las fr anj as, las manchas, et c. Los ast r nomos se encuent r an
ant e una ver dader a madej a de enigmas.
No hace mucho, en la at msfera de Jpit er ( y t ambin en la de su vecino Sat urno) fue
descubier t a la pr esencia indudable de una gr an cant idad de amonaco y met ano
5
.
Volver

La desapar i ci n de l os an i l l os de Sat u r n o
En el ao 1921 se pr opag un r umor sensacional: Sat ur no haba per dido sus anillos! Y no
slo est o: los fr agment os del anillo dest r uido volaban por el espacio sider al en dir eccin al
Sol y en su camino caer an sobr e la Tier r a. Se indicaba incluso el da en que deba
pr oducir se el encuent r o cat ast r f ico. . .

Figura 67. Posiciones chic ocupan los anillos de Sat ur no con r elacin
al Sol dur ant e una r evolucin de est e planet a por su r bit a ( 29
aos) .

Est a hist or ia puede ser vir de ej emplo car act er st ico de como se pr opagan las not icias f alsas.
El origen de est e rumor sensacional es muy simple: en el ao mencionado el t r iple anillo de
Sat ur no dej de ser visible dur ant e un cor t o t iempo, " desapar eci" , segn la expr esin del
calendar io ast r onmico; se int er pr et est a expr esin lit er alment e, como una desapar icin
fsica, es decir , como una r upt ur a del anillo, y se ador n post er ior ment e el suceso con
det alles que llegaban incluso a la cat st r ofe univer sal, hablndose de la cada de los
fr agment os del, anillo en el Sol y de su inevit able encuent r o con la Tier r a.
A qu alborot o dio lugar la inocent e informacin del calendar io ast r onmico que anunciaba
la desapar icin pt ica de los anillos de Sat ur no! Per o cul er a la causa de est a
desapar icin? Los anillos de Sat ur no son muy delgados, su espesor mide slo dos o t r es
decenas de kilmet r os; en compar acin con su ancho, t ienen la delgadez de una hoj a de
papel. Por est o, cuando los anillos se colocan de per fil al Sol, sus super ficies super ior es e
infer ior es no son iluminadas, y los anillos se hacen invisibles. Tambin r esult an invisibles
cuando se colocan de per f il al obser vador t er r est r e.
Los anillos de Sat ur no pr esent an una inclinacin de 27 r espect o al plano de la r bit a de la
Tier r a, per o a lo lar go de una r evolucin ( 29 aos) por su r bit a, en dos punt os
diamet r alment e opuest os, el planet a coloca los anillos de per f il al Sol y al obser vador

5
An ms significativo es el contenido en metano de la atmsfera de los planetas ms alejados, de Urano y,
particularmente, de Neptuno. En el ao 1944 fue descubierta una atmsfera de metano en Titn, el ms grande de los
satlites de Saturno. (N. R.)
Antonio Bravo
12
t er r est r e ( figur a 67) , y, en ot r os dos punt os sit uados a 90 de los pr imer os, los anillos, por
el cont rario, muest ran al Sol y a la Tierra su mayor ancho, " se abren" , al decir de los
ast r nomos.
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An agr amas ast r on mi cos
La desaparicin de los anillos de Sat urno dej en su da perplej o a Galileo, al que falt muy
poco par a descubr ir est e r asgo par t icular ment e not able del planet a, per o que no pudo llegar
a hacer lo debido a la incompr ensible desapar ic in de los anillos.
Est a hist or ia es muy int er esant e. En aquel t iempo er a muy fr ecuent e t r at ar de r eser var se el
der echo de pr imaca en cualquier descubr imient o sir vindose de un or iginal ar t if icio. Cuando
llegaba a descubr ir algo que an necesit aba de conf ir macin post er ior , el hombr e de ciencia,
por t emor a que ot r o se adelant ar a, r ecur r a a la ayuda de anagr amas ( t r asposiciones de
let r as) : comunicaba sucint ament e la esencia de su descubr imient o en f or ma de anagr ama,
cuyo ver dader o sent ido er a conocido slo por l mismo. Est o daba al hombre de ciencia la
posibilidad, si no t ena t iempo de confir mar su descubr imient o, de poder demost r ar su
pr ior idad en el caso de que apar ecier a ot r o pr et endient e. Cuando f inalment e se convenca de
la legit imidad del hallazgo or iginal, descubr a el secr et o del anagr ama.
Obser vando con su imper f ect o t elescopio que Sat ur no t ena cer ca algn cuer po agr egado,
Galileo se apr esur a " pat ent ar " est e descubr imient o e hizo pblicos el siguient e j uego de
let ras

Smai smr mi el mepoet al eu mi buv n en u gt t av i r as

Adivinar lo que se esconde t r as est as let r as es t ot alment e imposible. Nat ur alment e, se
pueden ensayar t odos los cambios de lugar de est as 39 let r as y de est e modo descifr ar la
fr ase que pr opona Galileo; per o eso exigir a r ealizar un t r abajo enor me. Quien conozca la
t eor a combinat or ia puede calcular el nmer o t ot al de las dist int as per mut aciones ( con
r epet icin) posibles
6
. Son
! 2 ! 2 ! 3 ! 3 ! 5 ! 2 ! 2 ! 4 ! 4 ! 5 ! 3
! 39

Est e nmer o est f or mado apr oximadament e por 35 cif r as ( r ecor demos que el nmer o de
segundos de un ao est for mado slo por 8 cifr as! ) . Se ve clar ament e lo bien que Galileo
se asegur el secr et o de su hallazgo.
Un cont empor neo del sabio it aliano, Kepler
7
, con paciencia incompar able, dedic muchos
esfuer zos a descubr ir el sent ido ocult o de la comunicacin de Galileo, y crey haberlo
logr ado cuando con las let r as publicadas, despr eciando dos, for m est a fr ase en lat n

Sal v e, u mbi st i n eu m gemi n at u m Mar t i a pr ol es
( Os sal u do, h i j os gemel os de Mar t e)

6
Quiz no lo hizo pblico, sino que lo envi por carta a Kepler, detalle interesante por lo que sigue. (Nota de la
Editorial sovitica.)
7
Es evidente que Kepler utiliz para esto la suposicin de una progresin en el nmero de los satlites de los
planetas; pensando que la Tierra tena un satlite y que Jpiter tena 4, crey natural la existencia de dos satlites en
el planeta intermedio, Marte. Un razonamiento similar llev tambin a otros pensadores a sospechar la presencia de
dos satlites en Marte. En la fantasa astronmica Micromegas, de Voltaire (1750), encontramos una alusin a esto,
pues el viajero imaginario, al acercarse a Marte, vio "dos lunas tributarias de este planeta hasta entonces escondidas a
la mirada de nuestros astrnomos". En los Viajes de Gulliver, escritos aos antes por Swift (1720), se tiene algo
parecido: los astrnomos de Lupata "descubrieron dos satlites que giran alrededor de Marte". Estos interesantes
hallazgos tuvieron plena confirmacin solamente en 1877, cuando Hall descubri la existencia de los dos satlites de
Marte con ayuda de un potente telescopio.
Antonio Bravo
13

Kepler qued convencido de que Galileo haba descubier t o los dos sat lit es de Mar t e cuya
exist encia l mismo sospechaba) ( en r ealidad, fuer on descubier t os dos siglos y medio
despus) . Sin embar go, el ingenioso Kepler est a vez no lleg a la ver dad. Cuando Galileo
descubr i f i nal ment e el secr et o de su comunicacin r esult que la fr ase, despr eciando dos
let r as, er a la siguient e

Al t i ssi mu m pl an et am t er gemi n u m obser v av i
( Obser v t r i pl e el ms al t o de l os pl an et as)

Por la escasa pot encia de su t elescopio, Galileo no poda explicar se el ver dader o significado
de est a " t r iple" apar icin de Sat ur no, y cuando pasados algunos aos est os agr egados
lat er ales del planet a desapar ecier on complet ament e, Galileo cr ey que se haba equivocado
y que Sat ur no no t ena ningn cuer po agr egado.
La gloria de descubrir los anillos de Sat urno le cupo medio siglo despus a Huygens. A
semej anza de Galileo, no public inmediat ament e su descubr imient o, sino que ocult su
hallazgo en escr it ur a cifr ada:

Aaaaaaacccccdeeeeegh i i i i i i i i i i i mmn n n n n n n n n n ooooppqr r st t t t t u u u u

Pasados t r es aos, convencido de la validez de su descubr imient o, Huygens aclar el sent ido
de su comunicacin

An n u l o ci n gi t u r , t en u i , pl an o, n u squ am coh aer en t e, ad ecl i pt i cam i n cl i n at o.

( Rodeado por un anillo delgado, aplast ado, que no lo t oca en ninguna par t e, inclinado sobr e
la elpt ica) .
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Un pl an et a si t u ado ms al l de Nept u n o
En la pr imer a edicin de est e libr o ( 1929) escr ib que el lt imo planet a conocido del sist ema
solar er a Nept uno, que se encuent r a 30 veces ms lej os del Sol que la Tier r a. Ahor a no
puedo r epet ir est o, pues en 1930 se agr eg a nuest r o sist ema solar un nuevo miembr o, el
noveno planet a mayor, que gira alrededor del Sol ms all de Nept uno.
Est e descubr imient o no f ue t ot alment e inesper ado. Haca t iempo que los ast r nomos se
inclinaban a pensar en la exist encia de un planet a desconocido ms all de Nept uno. Hace
poco ms de cien aos se consider aba a Ur ano como el lt imo planet a del sist ema solar .
Algunas ir r egular idades en su movimient o llevar on a sospechar la exist encia de un planet a
ms lej ano an, cuya at r accin alt er aba la t r ayect or ia calculada de Ur ano.
A la invest igacin mat emt ica del pr oblema por el mat emt ico ingls Adams y por el
ast r nomo f r ancs Le Ver r ier sigui un br illant e descubr imient o; el planet a sospechado fue
vist o en el t elescopio. Un mundo descubier t o por el clculo, " en el ext r emo de la pluma" , se
manifest a la vist a humana.
As fue descubier t o Nept uno. Post er ior ment e se vio que la influencia de Nept uno no
explicaba complet ament e t odas las ir r egula r idades del movimient o de Ur ano. Ent onces
sur gi la idea de la exist encia de ot r a planet a t r ansnept uniano. Er a necesar io hallar lo, y los
mat emt icos empezar on a t r abaj ar en est e pr oblema. Fuer on pr opuest as var ias soluciones
que sit uaban al noveno planet a a difer ent es dist ancias del Sol y que at r ibuan dist int as
masas al cuer po celest e buscado.
En el ao 1930 ( ms exact ament e, a fines de 1929) , el t elescopio sac por fin de las
t inieblas en los confines del sist ema solar un nuevo miembr o de la familia planet aria, al que
se le dio el nombr e de Plut n. Est e descubr imient o fue hecho por el j oven ast r nomo
Tombaugh.
Antonio Bravo
14
Plut n gir a en una t r ayect or ia muy pr xima a una de las r bit as que le fuer on asignadas
pr eviament e. Sin embar go de acuer do con los especialist as, no, se puede ver en est o un
xit o del clculo; la coincidencia de las r bit as en est e caso no es ms que una feliz
casualidad.
Qu sabemos de est e mundo r ecin descubier t o? Hast a ahor a, poco. Se encuent r a t an
alej ado de nosot r os y es iluminado t an dbilment e por el Sol, que aun con los ms pot ent es
inst r ument os r esult a difcil medir su dimet r o: st e r esult ser igual a 5900 km, o sea, a
0. 47 dimet r os t er r est r es.
Plut n se mueve alr ededor del Sol por una r bit a bast ant e alar gada ( de excent r icidad 0. 25) ,
not ablement e inclinada ( 17 ) r espect o al plano de la r bit a t er r est r e, a una dist ancia del Sol
40 veces mayor que la Tier r a. Cer ca de 250 aos emplea el planet a en r ecor r er est e enor me
camino.
En cl cielo de Plut n el Sol br illa 1600 veces ms dbilment e que en la Tierra. S ve como un
pequeo disco de 45 segundos de ngulo, es decir , del mismo t amao, apr oximadament e,
que nosot r as vemos a Jpit er . Es int er esant e, sin embar go, est ablecer quin br illa ms, si el
Sol en Plut n o la Luna llena en la Tierra.
Result a que el lej ano Plut n no est t an despr ovist o de luz solar como podr a pensar se. La
Luna llena brilla en la Tierra 440000 veces ms dbilment e que el Sol. En el cielo mismo de
Plut n, el ast ro diurno es 1600 veces ms dbil que en la Tierra. Est o quiere decir que el
brillo de la luz solar en Plut n es igual a

440000 / 1600 = 275

es decir, 275 veces ms 1600 int ensa que la luz de la Luna llena en la Tierra. Si el cielo en
Plut n r esult ar a ser t an clar o como en la Tier r a ( est o es ver osmil, ya que Plut n al par ecer
est despr ovist o de at msfer a) , la iluminacin diur na de est e planet a ser a igual a la
iluminacin de 275 Lunas llenas, y, al mismo t iempo, 30 veces ms clara que la ms clara
de las noches blancas de Leningr ado. Llamar a Plut n el r ey de la noche et er na es, por lo
t ant o, er r neo.
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Los pl an et as en an os
Los nueve planet as mayor es de que hast a ahor a hemos hablado no const it uyen t oda la
poblacin planet ar ia de nuest r o sist ema solar . Slo son sus ms not ables r epr esent ant es
desde el punt o de vist a de las dimensiones. Apar t e est o, alr ededor del Sol gir an a diver sas
dist ancias numer osos planet as de t amao mucho menor . Est os enanos del mundo de los
planet as se llaman ast er oides ( lit er alment e, " par ecidos a est r ellas" ) , o t ambin, " planet as
menores" . El ms not able de ellos, Gires, t iene un dimet ro de 770 km; es de volumen
mucho menor que la Luna, apr oximadament e, un nmer o de veces igual al que la Luna
misma es menor que la Tierra.
Cer es, el pr imer o de los planet as menor es, fue descubier t o en la pr imer a noche del siglo
pasado ( el 1 de ener o del ao 1801) . Dur ant e el siglo XI X fuer on descubier t os ms de 400
ast er oides. Todos los planet as menor es gir an alr ededor del Sol, ent r e las r bit as de Mar t e y
Jpit er . Por est a r azn, hast a no hace mucho t iempo se daba por cier t o que los ast er oides
est aban concent r ados, en for ma de anillo, en el ancho espacio exist ent e ent r e las r bit as de
los dos planet as mencionados.
En el siglo XX, y en part icular en los lt imos aos, se ampliaro n los lmit es de la franj a de
ast er oides. Ya Er os, descubier t o a fines del siglo pasado ( en el ao 1898) , apar eci fuer a de
dichos lmit es, puest o que una par t e impor t ant e de su r bit a se encuent r a dent r o de la
r bit a de Mar t e. En 1920 los ast r nomos dier on con el ast er oide Hidalgo, cuyo camino cr uza
la r bit a de Jpit er y llega cer ca de la r bit a de Sat ur no. El ast er oide Hidalgo es not able por
ot r o mot ivo: ent r e t odos los planet as conocidos, posee una de las r bit as ms
Antonio Bravo
15
ext r aor dinar iament e alar gadas ( su excent r icidad es igual a 0. 66) , y muy inclinada r espect o
al plano de la r bit a t er r est r e, con la que for ma un ngulo de 43.
Obser vemos de paso que el nombr e dado a est e planet a lo fue en honor de Hidalgo y
Cost illa, glor ioso hr oe de las luchas de Mj ico por su independencia, muer t o en el ao
1811.
Todava se ensanch ms la zona de los planet as menor es en el ao 1936, cuando fue
descubier t o un ast er oide con una excent r icidad de 0. 78. El nuevo miembr o de nuest r o
sist ema solar r ecibi la denominacin de Adonis. Una par t icular idad de est e nuevo planet a
menor es que, en el punt o ms alej ado de su camino, se separ a del Sol casi a la dist ancia de
Jpit er y, en su punt o ms pr ximo, pasa cer ca de la r bit a de Mer cur io.
Finalment e, en 1949 f ue descubier t o el planet a menor caro, que t iene una rbit a
excepcional. Su excent r icidad es igual a 0. 83; su mximo alej amient o del Sol es dos veces
mayor que el r adio de la r bit a t er r est r e, y el mnimo, alr ededor de un quint o de la dist ancia
de la Tierra al Sol. Ninguno de los planet as conocidos se acer ca t ant o al Sol como car o.
El sist ema de r egist r o de los planet as r ecin descubier t os no est despr ovist o de int er s
gener al, puest o que puede ser aplicado con xit o par a fines no ast r onmicos. Pr imer ament e
se escribe el ao del descubr imient o del planet a, y despus la let r a que seala la mit ad del
mes de la fecha de su descubrimient o ( el ao est dividido en 24 medios meses, que se
indican con las sucesivas let r as del alf abet o) .
Como en el t ranscurso de medio mes se descubren frecuent ement e var ios planet as
menor es, se sealan con una segunda let r a, por or den alfabt ico. Si las segundas let r as no
bast an, se les agr egan nmer os al lado. Por ej emplo 1932 EA
1
, es el ast er oide nm. 25,
descubiert o en el ao 1932, en la primera mit ad de marzo. Tras el clculo de la rbit a del
planet a r ecin descubier t o, st e r ecibe un nmer o de or den y despus un nombr e.
De la t ot alidad de los planet as menor es, hast a ahor a segur ament e slo una, pequea par t e
es accesible a los inst r ument os ast r onmicos; los r est ant es escapan a las r edes de los
cazador es. De acuer do con los clculos, el nmer o de ast er oides exist ent es en el sist ema
solar debe ser del orden de 40 a 50000.
Hast a el moment o el nmer o de planet as enanos descubier t os por los ast r nomos pasa de
mil quinient os; de ellos, ms de cien fuer on descubier t os por los ast r nomos del
obser vat or io de Simeiz ( en Cr imea, a or illas del mar Negr o) , pr incipalment e por el esfuer zo
del ent usiast a cazador de ast er oides G. N. Neuymin. El lect or no se sor pr ender si encuent r a
en la list a de los planet as menor es nombr es t ales como " Vladilen" ( en honor de Vladimir llich
Lenin) , y t ambin " Mor osov" y " Figner " ( en honor de los clebr es r evolucionar ios r usos) ,
" Simeiz" y ot r os. Por el nmer o de los ast er oides descubier t os, Simeiz ocupa uno de los
pr incipales puest os ent r e los obser vat or ios del mundo; por el est udio de los pr oblemas
t er icos r elat ivos a los ast er oides, la ast r onoma sovit ica t ambin ocupa un puest o de
import ancia en la ciencia mundial.
El I nst it ut o de Ast r onoma Ter ica de la Academia de Ciencias de la URSS ( en Leningr ado)
pr edice desde hace muchos aos las posiciones de gr an nmer o de planet as menor es y
r ect ifica la t eor a de sus movimient os. El I nst it ut o publica anualment e las posiciones
pr ef ij adas ( las llamadas " efemr ides" ) y las enva a t odos los obser vat or ios del mundo.
Las dimensiones de los planet as menor es var an en ext r emo. Los gr andes, como Cer es o
Palas ( 490 km de dimet r o) , son pocos. Unos 70 ast er oides poseen un dimet r o mayor de
100 km. La mayor part e de los planet as menores conocidos t ienen un dimet ro de 20 a 40
km. Per o hay muchos del t odo " minsculos" ( ent r e comillas, por que en labios del ast r nomo
est a palabr a t iene un valor r elat ivo) . Aunque falt a mucho an par a descubr ir t odos los
miembros del anillo de ast er oides, hay sin embar go r azones par a afir mar que la masa t ot al
de los ast er oides, de los descubier t os y los no descubier t os, const it uye cer ca de 4/ 100 de la
masa del globo t er r est r e. Se supone que hast a ahor a se ha descubier t o no ms del 5% del
nmer o de ast er oides que pueden ser capt ados por los t elescopios cont empor neos.
" Pudier a pensar se - escr ibe nuest r o mej or conocedor de est os pequeos planet as, G. N.
Neuymin, que las pr opiedades f sicas de t odos los ast er oides son apr oximadament e las
Antonio Bravo
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mismas. En r ealidad, nos encont r amos con una var iedad sor pr endent e. As, por ej emplo, la
capacidad de r eflexin det er minada par a los cuat r o pr imer os ast er oides indica que Cer es y
Palas reflej an la luz como las rocas mont aosas oscuras de la Tierra, Juno como las rocas
clar as y Vest a en f or ma semej ant e a las nubes blancas. Est o es t ant o ms enigmt ico
cuant o que los ast er oides, por su pequeez, no pueden mant ener a su alr ededor una
at msfer a. Sin duda est n despr ovist os de ella, y t oda la difer encia en la capaci dad de
r eflexin debe at r ibuir se a los mat er iales mismos de que est const it uida la super ficie del
pl anet a. "
Algunos planet as menor es pr esent an fluct uaciones de br illo que son t est imonio de su
movimient o de rot acin y de su forma irregular.
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Nu est r os v eci n os ms pr x i mos
El ast er oide Adonis mencionado ant er ior ment e se dist ingue de los dems por su r bit a, que
no slo es ext r aor dinar iament e gr ande, sino alar gada como la de un comet a. Es not able
t ambin por que pasa muy cer ca de la Tier r a. En el ao de su descubr imient o, Adonis pas a
una dist ancia de 1 millones de km de, la Tier r a. Es cier t o que la Luna est ms cer ca de
nosot ros; pero la Luna, aunque es mucho mayor que los ast eroides, no t iene el rango de
st os, no es un planet a independient e, sino el sat lit e de un planet a. Ot r o ast er oide, Apolo,
t iene t ambin der echo a int egr ar la list a de los planet as ms pr ximos a la Tier r a. Est e
ast er oide pas, el ao en que fue descubier t o, a una dist ancia de slo 3 millones de km de
la Tier r a. Est a dist ancia debe consider ar se ( en la escala planet ar ia) como muy cor t a, puest o
que Mart e no se aproxima a la Tierra a menos de 55 millones de kilmet ros y Venus nunca
pasa a menos de 40 millones de kilmet ros de nosot ros.
Es int eresant e not ar que est e ast er oide se acer ca a Venus t odava mucho ms: a slo 200
000 km, la mit ad de la dist ancia de la Luna a la Tierra! Mayor acercamient o de los planet as
en nuest r o sist ema no lo conocemos.
Est e ast er oide vecino nuest r o es t ambin not able por ser, uno de los ms pequeos planet as
cat alogados por los ast rnomos. Su dimet ro no es mayor de 2 km, y aun quiz menor.
En 1937 fue descubier t o el ast er oide Her mes, que en ocasiones puede acer car se a la Tier r a
a una dist ancia del mismo orden que la que nos separa de la Luna ( 500 000 km) . Su
dimet r o no excede de 1 km. Conviene obser var en est e ej emplo el valor que t iene en el
lenguaj e ast r onmico la palabr a " pequeo" . Un ast er oide minsculo como st e, con un
volumen de slo 0. 52 km
2
, es decir , de 520. 000. 000 m
3
, si fuera de granit o, pesara
apr oximadament e 1. 500. 000. 000 t oneladas.
Con est e mat er ial podr an hacer se 300 monument os como la pir mide de Cheops. Ya ven
ust edes cmo ha de ent ender se la palabr a " pequeo" cuando es ut ilizada por los
ast r nomos.
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Los acompa an t es de J pi t er
Ent r e los 1600 ast er oides conocidos hast a ahor a se dest aca por sus not ables movimient os
un gr upo for mado por quince planet as menor es que r ecibier on denominaciones de hr oes de
la guerra de Troya: Aquiles, Pat r oclo, Hct or , Nst or , Pr amo, Agamenn, et c. Cada
" t r oyano" gir a alr ededor del Sol de t al modo, que el ast er oide, Jpit er y el Sol, en cualquier
moment o, ocupan los vr t ices de un t r ingulo equilt er o. Los " t r oyanos" se pueden
consi der ar como acompaant es par t icular es de Jpit er , al que escolt an mant enindose a
gr an dist ancia: algunos se encuent r an 60 delant e de Jpit er ; ot r os van det r s, igual
nmer o de gr ados, y t odos complet an una vuelt a alr ededor del Sol en el mismo t iempo.
El equilibr io de ese t r ingulo planet ar io es int er esant e. Si un ast er oide salier a de su posicin,
la fuer za de gr avit acin lo har a volver a su sit io.
Mucho ant es del descubr imient o de los " t r oyanos" , la posibilidad de semej ant e equilibr io
mvil de t r es cuer pos somet idos a la gr avit acin f ue pr edicha por el mat emt ico, f r ancs
Antonio Bravo
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Lagr ange, en vir t ud de invest igaciones t er icas por l r ealizadas. Lagr ange est udi est e caso
como un pr oblema mat emt ico int er esant e, y pens que quizs en algn lugar del espacio
se daba realme nt e una r elacin semej ant e. La bsqueda cuidadosa de los ast er oides
conduj o al descubr imient o, dent r o de los lmit es del sist ema planet ar ia mismo, de un
ej emplo r eal del caso pr evist o t er icament e por Lagr ange. Est o pone clar ament e de
manif iest o la impor t ancia que t iene par a el desar r ollo de la ast r onoma el est udio cuidadoso
de los numer osos cuer pos celest es compr endidos en la denominacin de planet as menor es.
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Los ci el os aj en os
Ya hemos efect uado un vuelo imaginario a la super ficie de la Luna y echado desde all una
mir ada a nuest r a Tier r a y a ot r os ast r os.
Visit emos ahor a ment alment e los planet as del sist ema solar y admir emos desde all el
espect culo del cielo.
Empecemos por Venus. Si la at msf er a f uer a all suf icient ement e t r anspar ent e, ver amos el
disco del Sol con doble super ficie de como lo vemos en nuest r o cielo ( figur a 68) .
En cor r espondencia con est o, el Sol der r ama sobr e Venus doble cant idad de calor y de luz
que sobre la Tierra. En el cielo noct urno de Venus nos sor pr ender a una est r ella de br illo
ext raordinario. Es la Tierra, que brilla all con luz mucho ms int ensa que Venus para
nosot r os, aunque las dimensiones de ambos planet as son casi las mismas. Es fcil
compr ender por qu est o es as.
Venus gir a alr ededor del Sol ms cer ca que la Tier r a. Por est a r azn, en la poca de su
mayor apr oximacin a la Tier r a no podemos ver lo, pues dir ige hacia nosot r os su par t e no
iluminada. Tiene que alej ar se un poco a un lado par a hacer se visible, y ent onces su luz nos
llega solament e en f or ma de una hoz f ina que const it uye una par t e pequea del disco de
Venus.

Figura 68. Dimensiones apar ent es del Sol desde la Tier r a y desde ot r os
planet as.

Nuest r a Tier r a, en el cielo de Venus, en la poca de su mayor apr oximacin a st e, brilla
como un disco ent er o, igual que par a nosot r os Mar t e cuando se halla en oposicin. En
r esumen, la Tier r a, en el cielo de Venus, encont r ndose en su fase plena, br illar seis veces
ms int ensament e que Venus par a nosot r os en la poca de su mayor br illo, siempre que el
cielo de nuest r o vecino sea complet ament e clar o. Sin embar go, ser a er r neo pensar que el
br illo de la Tier r a, r egando copiosament e la mit ad noct ur na de Venus, puede ser causa de su
" luz cenicient a" . La iluminacin de Venus por la Tier ra es de igual int ensidad que la
iluminacin pr oducida por una buj a nor mal a una dist ancia de 35 m. Est o, evident ement e,
no es suficient e para producir el fenmeno de la " luz cenicient a" .
Antonio Bravo
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En el cielo de Venus, a la luz de la Tierra se le aade frecuent eme nt e la luz de nuest r a Luna,
la cual br illa all cuat r o veces ms que Sir io. Es dudoso que haya en t odo el sist ema solar un
cuerpo ms brillant e que el ast ro doble Tierra- Luna que embellece el cielo de Venus. Un
obser vador sit uado en Venus ver a, una buena par t e del t iempo, la Tier r a y la Luna
separ adas, y con el t elescopio dist inguir a adems det alles de la super ficie lunar .
Ot ro planet a que brilla mucho en el cielo de Venus es Mercurio, que viene a ser su lucero
mat ut ino y vesper t ino. A pr opsit o de est o, digamos que t ambin desde la Tier r a Mer cur io
se ve como una est r ella br illant e ant e la cual r esult a plida la luz de Sir io. Est e planet a br illa
en Venus casi t r es veces ms int ensament e que en la Tier r a. En compensacin, Mar t e br illa
con luz 2 veces ms dbil, casi ms apagado que para nosot ros Jpit er.
En lo que se r efier e a las est r ellas fij as, el cont or no de las const elaciones es exact ament e el
mismo en el cielo de t odos los planet as del sist ema solar . Desde Mer cur io, desde Jpit er ,
desde Sat ur no, desde Nept uno, desde Plut n, ver amos los mismos dibuj os for mados por las
est r ellas. Tan gr ande es el alej amient o de las est r ellas en compar acin con las dist ancias
planet ar ias.
Salgamos de Venus hacia el pequeo Mer cur io; ent r amos en un ext r ao mundo despr ovist o
de at msfer a que no conoce la sucesin de los das y las noches. El Sol pende all inmvil en
el cielo, como un disco gigant esco, seis veces mayor ( en super ficie) que en la Tier r a ( figur a
68) . Nuest r o planet a, en el cielo de Mer cur io, br illa apr oximadament e con doble int ensidad
que Venus en nuest r o cielo. El mismo Venus br illa all con desusado fulgor . Ninguna ot r a
est r ella o planet a en ninguna par t e de nuest r o sist ema br illa t an deslumbr ant e como Venus
en el cielo negro y sin nubes de Mercurio.
Dirij monos a Mar t e. El Sol par ecer a desde all un disco t r es veces ms pequeo en
super ficie que desde la Tier r a ( figur a 68) . Nuest r o pr opio planet a br illa en el cielo de Mar t e
como lucer o mat ut ino y vesper t ino, igual que Venus par a nosot r os, per o ms plido que
st e, apr oximadament e como nosot r os vemos a Jpit er . La Tier r a nunca se ver a desde all
en su fase llena. Los marcianos no podran ver en un moment o dado ms de las part es de
su disco. Desde Mar t e, nuest r a Luna ser a visible a simple vist a como una est rella casi t an
br illant e como Sir io. Con el t elescopio se ver an las fases de la Tier r a y las de la Luna. Mucha
mayor at encin desper t ar a en el cielo mar ciano Fobos, el sat lit e pr ximo a Mar t e. A pesar
de sus nfimas dimensiones ( 10 km de dimet ro) , se encuent r a t an cer ca de Mar t e que, en
el perodo de " Fobos lleno" , brilla 25 veces ms claro que Venus para nosot ros. El segundo
sat lit e, Deimos, es mucho menos brillant e, pero t ambin eclipsa la luz de la Tierra en el
cielo de Mart e. A pesar de sus pequeas di mensi ones, Fobos est t an cer ca de Mar t e que
desde st e sus fases se ver an muy bien. Un hombr e de buena agudeza visual segur ament e
obser var a t ambin las fases de Deimos ( Deimos ser a visible desde Mar t e segn un ngulo
de 1' , y Fobos, segn un ngulo de cer ca de 6' ) .
Ant es de dir igir nos ms lej os, det engmonos algo en la super ficie del sat lit e ms pr ximo a
Mar t e. Ver amos desde all un espect culo absolut ament e excepcional: en el cielo br illar a,
cambiando r pidament e sus f ases, un disco gigant e, algunos miles de veces ms brillant e
que nuest r a Luna. Es el planet a Mar t e. Su disco ocupa en el cielo 41, es decir , es 80 veces
mayor que la Luna para nosot ros. Slo en el sat lit e ms prximo a Jpit er se podra
obser var un espect culo celest e semej ant e.
Tr asladmonos ahor a a la super ficie del planet a gigant e que acabamos de mencionar . Si el
cielo de Jpit er fuer a clar o, el Sol se ver a en l como un disco de super ficie 25 veces menor
que en nuest r o cielo ( figur a 68) , y ot r as t ant as veces menos br illar a all. Al breve da de 5
hor as le sigue r pidament e la noche. Puest os a buscar sobr e el fondo de est r ellas los
planet as conocidos, los encont r ar amos, per o qu cambiados!
Mer cur io se per der a t ot alment e en los r ayos del Sol; Venus y la Tier r a podr an observar se
con el t elescopio slo en los cr epsculos, pues se pondr an al mismo t iempo que el Sol
8
;

y

8
La Tierra brilla en el cielo de Jpiter como una estrella de octava magnitud.
Antonio Bravo
19
Mar t e ser a apenas visible. En compensacin, Sat ur no r ivalizar a vent aj osament e en br illo
con Sirio.

Figura 69. Posible cur vat ur a de los r ayos luminosos en al
at msf er a de Jpit er . ( Sobr e las consecuencias de est e
f enmeno, ver el t ext o) .

En el cielo de Jpit er ocupan un lugar impor t ant e sus lunas; los sat lit es I y I I son
apr oximadament e t an br illant es como la Tier r a en el cielo de Venus, el I I I es t r es veces ms
br illant e que la Tier r a vist a desde Venus, y los I V y V, var ias veces ms br illant es que Sir io.
En cuant o a sus dimensiones, los dimet r os apar ent es de los cuat r o pr imer os sat lit es ser an
mayor es que el dimet r o apar ent e del Sol. Los t r es pr imer os sat lit es se sumer gen en cada
r evolucin en la sombr a de Jpit er , de modo que en las fases de plenit ud del disco nunca
ser an visibles. En est e planet a t ambin se pr oducen eclipses t ot ales de Sol, per o la zona de
visibilidad de esos eclipses ocupa slo una est recha franj a en la superficie de Jpit er.
La at msfer a de Jpit er quizs no sea t an t r anspar ent e como la de la Tier r a, pues es
demasiado alt a y densa. La gr an densidad de la at msfer a puede dar lugar en Jpit er a
f enmenos pt icos muy or iginales debidos a la r efr accin de la luz. En la Tier r a, la r efr accin
de los r ayos luminosos por la at msfer a es muy poco, impor t ant e y ocasiona solament e una
elevacin ( pt ica) de los ast r os en el cielo.
Per o por la mayor alt ur a y densidad de su at msfer a, en Jpit er son posibles fenmenos
pt icos mucho ms not ables. Los r ayos que salen muy inclinados de un punt o de su
super ficie ( figur a 69) no abandonan la at msfer a y se encor van hacia la super ficie del
planet a como las ondas de radio en la at msfera t errest re. Un obser vador que se encont r ar a
en est e punt o podr a ver algo inusit ado. Le par ecer a que est en el fondo de una t aza
gigant esca. Dent r o de la t aza est ar a dist r ibuida casi t oda la super f icie del gigant esco
planet a, cuyos cont or nos cer ca de los bor des est ar an muy apr et ados. Y sobr e la t aza se
ext ender a el cielo, no el medio cielo que nosot r os vemos, sino casi t odo el cielo, aunque
desdibuj ado y confuso en los bor des de la t aza. El ast r o diur no nunca abandonar a est e
ext r ao cielo y el Sol de medianoche podr a ser vist o desde cualquier punt o del planet a. Que
r ealment e se den en Jpit er est as condiciones excepcionales, es cosa que hast a ahor a,
nat ur alment e, nadie puede af ir mar con cer t eza.
Un espect culo igualment e inusit ado r esult ar a el mismo Jpit er vist o desde sus sat lit es
ms pr ximos ( f igur a 70) .
Antonio Bravo
20
Por ej emplo, desde el V sat lit e ( el ms cer cano) el disco gigant e del planet a t endr a un
dimet r o casi novent a veces mayor que nuest r a Luna
9
y brillara slo seis o siet e veces ms
dbilment e que el Sol. Cuando se columpiar a sobr e el hor izont e con su bor de infer ior , su
bor de super ior apar ecer a en la mit ad de la bveda celest e, y al sumer gir se en el hor izont e,
el disco ocupar a la oct ava par t e de st e. Sobr e est e disco, que gir ar a r pidament e,
apareceran de t ie mpo en t iempo circulit os oscuros, las sombras de las lunas de Jpit er, que
no pueden, como es nat ur al, oscur ecer en f or ma not able al planet a gigant e.

Figura 70. Jpit er obser vado desde su t er cer sat lit e.

Tr asladados al siguient e planet a, a Sat ur no, est udiemos slo en qu for ma se pr esent ar an,
a un obser vador sit uado en l, los f amosos anillos de est e planet a. Result a, ant e t odo, que
los anillos no ser an visibles desde t odos los punt os de la super ficie de Sat ur no. Desde los
polos hast a los par alelos 64 ser an t ot alment e invisibles. En el lmit e de est os casquet es
polar es podr a ver se apenas el bor de ext er ior del anillo ext er no ( figur a 71) . A par t ir del
paralelo 64 y hast a el paralelo 50, las condiciones de visibilidad de los anillos
aument ar an; siempr e ser a visible su mayor par t e, y en el par alelo 50, el obser vador
podr a ya admir ar t oda la ext ensin de los anillos, los cuales se pr esent ar an all en su
ngulo mayor: 12. Ms cerca del ecuador del planet a, los anillos se reduciran para el
obser vador , aunque se elevar an ms en el hor izont e. En el ecuador mismo de Sat ur no,
podr an ver se en f or ma de una f r anj a muy est r echa que cr uza la bveda celest e de Oest e a
Est e y pasa por el ceni t .
Lo dicho no da t odava una idea complet a de las condiciones de visibilidad de los anillos. Es
necesar io r ecor dar que slo uno de los lados de los anillos est iluminado; el ot r o queda en
la sombr a. La par t e iluminada es visible slo desde la mit ad de Sat ur no a la cual est
dir igida.
As, pues, dur ant e una mit ad del lar go ao de Sat ur no ser a posible ver los anillos slo desde
una mit ad del planet a ( el r est o del ao ser an visibles desde la ot r a mit ad) , pr incipalment e
de da. En las breves horas en que los anillos fueran visibles de noche, se eclipsaran
par ci al ment e en la sombr a del planet a.
Finalment e, t odava queda un det alle int er esant e: la zona ecuat or ial, dur ant e var ios aos
t er r est r es, queda oscur ecida por los anillos.
El cuadr o ms fant st ico del cielo, sin duda alguna, es el que descubr ir a un obser vador
desde uno de los sat lit es ms pr ximos a Sat ur no. Est e planet a, con sus anillos,
par t icular ment e en las fases no llenas en que Sat ur no fuer a visible en for ma de hoz,
const it uir a un espect culo como no se podr a cont emplar desde ningn ot r o punt o de

9
El dimetro angular de Jpiter observado desde este satlite es mayor de 44.
Antonio Bravo
21
nuest r o sist ema planet ar io. En el cielo se dibuj ar a una hoz gigant e cr uzada por las fr anj as
est r echas de los anillos, que se obser var an de per fil y, alr ededor de ellos, apar ecer a un
grupo de sat lit es de Sat urno, t ambin en forma de hoz pero de mucho ms reducidas
dimensiones.

Figura 71. La visibilidad de los anillos de Sat ur no par a
dist int os punt os de la super ficie de est e planet a. En las
r egiones polar es, hast a el gr ado 64, los anillos son
absolut ament e invisibles.

La siguient e list a indica, en or den decrecient e, los br illos compar at ivos de dist int os ast r os
vist os desde diver sos planet as.

1. Venus desde Mercurio
2. La Tierra desde Venus
3. La Tierra desde Mercurio
4. Venus desde l a Ti er r a.
5. Venus desde Mar t e.
6. Jpit er desde Mar t e.
7. Mar t e desde l a Tier r a
8. Mer cur io desde Venus
9. La Tier r a desde Mar t e
10. Jpi t er desde l a Ti er r a
11. Jpit er desde Venus
12. Jpit er desde Mercurio
13. Sat ur no desde Jpit er

Hemos dest acado los nmer os 4, 7 y 10, los planet as vist os desde la Tier r a, por que, como
su br illo nos es conocido, pueden ser vir nos como punt o de compar acin par a apr eciar la
visibilidad de los ast r os en ot r os planet as.
La list a nos dice clar ament e que nuest r o pr opio planet a, la Tier r a, ocupa, en cuant o a br illo,
uno de los primeros lugares en el cielo de los planet as ms prximos al Sol; incluso en el
cielo de Mercurio brilla con luz ms viva que Venus y Jpit er para nosot ros.
En la seccin " La magnit ud est elar de los planet as" ( capit ulo I V) , volver emos a hablar con
mayor pr ecisin sobr e la valor acin del br illo de la Tier r a y dems planet as.
Damos, f inalment e, una ser ie de dat os numr icos r elat ivos al sist ema solar que pueden
ser vir como inf or macin par a el lect or
1 0
.
En las t ablas de la pgina siguient e se dan dat os sobr e los planet as del sist ema solar.
En la figur a 72 se da una idea de cmo se ven los planet as con un t elescopio no muy
gr ande, de 100 aument os. A la der echa, par a compar acin, se muest r a la Luna t al cual se ve
con un aument o similar ( es necesar io mant ener el dibuj o a la dist ancia de visin dist int a, es
decir, a 25 cm de los oj os) .

10
A quien desee completar sus conocimientos sobre el sistema solar, puedo recomendarle el detallado Curso de
Astronoma General, del profesor S. N. Blazhko, Editorial Tcnica del Estado, 1947
Antonio Bravo
22

Dimet r o km
volumen ( Tierra = 1)
masa ( Tierra = 1)
densidad ( agua = 1)
Dist ancia media de la Tierra, km
Sol
1. 390. 600
1. 301. 200
333. 434
1.41

Luna
3. 473
0. 0203
0. 0123
3.34.
384. 400

Arriba, a la izquierda, est r epr esent ado Mer cur io, con el aument o indicado, en su mayor y
en su menor alej amient o de nosot r os. Debaj o de l, Venus, y despus, Mar t e, el sist ema de
Jpit er y Sat ur no con sus sat lit es mayor es. ( Par a det alles sobr e las dimensiones apar ent es
de los planet as, ver mi libro Fsica recreat iva, libro 2, capt ulo I X. )

Mer cur io en la posicin ms
cercana ( invisible) y en la
ms alej ado

Venus en la posicin ms
cer cana ( invisible) , la mayor
hoz visible y en la posicin
ms alej ada

Mar t e en la posicin ms
cer cana y en la ms alej ada

Jpit er con los 4 sat lit es
mayor es

Sat ur no con el sat lit e
mayor
Antonio Bravo
23

Figur a 72. Cmo se ven la Luna y los planet as con un t elescopio de 100 aument os. El
dibuj o debe sit uarse a 25 cm de los oj os; los discos de los planet as y la Luna ( pgina de
la der echa) apar ecer n ent onces como se ven en un t elescopio del aument o indicado

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Antonio Bravo
1
Capt u l o Cu ar t o

LAS ESTRELLAS

Cont eni do
Por qu las est r ellas par ecen " est r elladas"
Por qu las est rellas t it ilan y los planet as brillan serenos
Son visibles las est r ellas durant e el da?
Qu es la magnit ud est elar
lgebr a est elar
El oj o y el t elescopio
Las magnit udes est elares del Sol y de la Luna
El bri llo ver dader o de las est r ellas y del Sol
La ms br illant e de las est r ellas conocidas
La magnit ud est elar de los planet as en el cielo t er r est r e y en los cielos aj enos
Por qu el t elescopio no agr anda las est r ellas
Cmo fuer on medidos los dimet r os de las est r ellas
Los gigant es del mundo est elar
Un clculo sor pr endent e
La mat eria ms pesada
Por qu las est rellas se llaman fij as
Unidades de medida de las dist ancias int er est elar es
El sist ema de las est r ellas ms pr ximas
La escala del universo

* * *

Por qu l as est r el l as par ecen " est r el l adas"
Mir ando las est r ellas a simple vist a, las vemos r odeadas de r ayos de luz. La causa de est e
aspect o r adiant e de las est r ellas est en nuest r os oj os, en la insuficient e t r anspar encia del
cr ist alino, que no t iene una est r uct ur a homognea como un buen cr ist al, sino f ilament osa.
He aqu lo que deca sobr e est o Helmholt z ( en el t r at ado Los pr ogr esos de la t eor a de la
vi si n)
" Las imgenes de los punt os luminosos per cibidas por los oj os pr esent an r ayos ir r egular es.
La causa de est o se encuent r a en el cr ist alino, cuyas fibr as est n dispuest as r adialment e en
seis dir ecciones. Los r ayos de luz que nos par ece salen de los punt os luminosos, por
ej emplo, de las est rellas, de fuegos lej anos, no son ms que una manif est acin de la
est r uct ur a r adiada del cr ist alino. Una pr ueba de lo gener al que es est a deficiencia de los oj os
la t enemos en que a una figura radial casi t odo el mundo la llama ' est rellada' ".

Antonio Bravo
2

Hay un pr ocedimient o par a poner r emedio a est a def iciencia de nuest r o cr ist alino y ver las
est r ellas despr ovist as de r ayos sin t ener que r ecur r ir a la ayuda del t elescopio. Est e
pr ocedimient o fue indicado hace 400 aos por Leonar do da Vinci.

" Mira, escr i ba l, las est r ellas sin r ayos luminosos. Est o se puede conseguir
obser vndolas a t r avs de una pequea aber t ur a hecha con la punt a de una aguj a
fina y colocada lo ms cer ca posible del oj o. Ver s las est r ellas t an pequeas, que
ni nguna ot r a cosa puede par ecer menor . "

Est o no cont r adice lo dicho por Helmholt z sobr e el origen de los " rayos de las est rellas" . Por
el cont r ar io, la exper iencia descr it a confir ma su t eor a; mir ando a t r avs de una aber t ur a
muy pequea, en el oj o solament e penet r a un f ino hacecillo luminoso que pasa a t r avs de
la par t e cent r al del cr ist alino y que por est o no suf r e la inf luencia de su est r uct ur a r adial
1
.

Si nuest r o oj o est uvier a const r uido en for ma ms per fect a, no ver amos en el cielo
" est r ellas" sino punt os br illant es.
Volver

Por qu l as est r el l as t i t i l an y l os pl an et as br i l l an ser en os
Dist inguir a simple vist a las est r ellas fij as de las " er r ant es" , es decir , de los planet as
2
, es
muy fcil, incluso no conociendo el mapa del cielo. Los planet as br illan con luz ser ena; las
est r ellas t it ilan inint er r umpidament e como si se encendier an y vacilar an, cambian su br illo, y
las est r ellas que br illan a escasa alt ur a sobr e el hor izont e cambian adems incesant ement e
de color.

" Est a luz, dice Flammar ion, ya br illant e, ya dbil, con f ulgor es int er mit ent es, or a
blanca, or a ver de, or a r oj a, como los chispeant es r ef lej os de un lmpido diamant e,
anima la inmensidad del cielo y nos incit a a ver las est rellas como oj os que miran
hacia la Tier r a. "

Par t icular ment e br illant es y her mosas t it ilan las est r ellas en las noches de helada y en la
poca de pr imaver a, y t ambin, despus de las lluvias, cuando el cielo se queda
r pidament e sin nubes
3
.

Las est r ellas cer canas al hor izont e t it ilan ms que las que br illan
alt as en el cielo; las est r ellas blancas ms que las amar illent as y las r oj izas.
Como el aspect o r adiant e, la t it ilacin no es una pr opiedad inher ent e a las est r ellas mismas;
se or igina en la at msfer a t er r est r e, a t r avs de la cual los r ayos pr ovenient es de las
est r ellas deben pasar ant es de alcanzar el globo del oj o. Si nos elevr amos por encima de la
envolt ur a gaseosa var iable a t r avs de la cual mir amos el espacio, no obser var amos la
t it ilacin de las est r ellas: all ar r iba br illan ser enas, con luz fij a.
La causa de la t it ilacin es la misma que hace oscilar los obj et os alej ados cuando, en el
ver ano, el Sol calient a fuer t ement e el suelo.
La luz de las est rellas t iene que pasar ent onces a t ravs, no de un medio homogneo, sino
de capas gaseosas de difer ent es t emper at ur as, de difer ent e densidad, que es lo mismo que
decir de dist int o ndice de r efr accin. Es como si en la at msfer a est uvier an espar cidos
innumer ables pr ismas pt icos, lent es convexas y cncavas, que cambian incesant ement e de
posicin. Los r ayos de luz sufr en en ellos innumer ables desviaciones de la lnea r ect a, ya

1
Al hablar de los "rayos de las estrellas" no consideramos el rayo que parece extenderse hasta nosotros desde una
estrella cuando la miramos con los ojos entornados; este fenmeno se debe a la difraccin de la luz en las pestaas.
2
El significado original de la palabra griega "planeta" es "errante".
3
En verano la titilacin intensa constituye una seal de la proximidad de la lluvia, e indica tambin la proximidad de
un cicln. Antes de la lluvia, las estrellas tienen ms bien coloracin azul; antes de un perodo de sequa, coloracin
verde. (Janevsky, Fenmenos luminosos en la atmsfera.)
Antonio Bravo
3
concent r ndose, ya disper sndose, lo cual da lugar a los cambios r pidos en el br illo de las
est r ellas. Y como la r ef r accin se acompaa de la disper sin de los color es, j unt o con la
fluct uacin del br illo se obser van t ambin los cambios de color .

" Exist en, escr ibe el ast r nomo de Pulka, G. A. Tij ov, despus de est udiar el fenmeno
de la t it ilacin, pr ocedimient os que per mit en cont ar el nmer o de cambios de
color acin que en det er minado t iempo se pr oducen en las est r ellas que t it ilan.
Result a que est os cambios son ext r aor dinar iament e r pidos, y que su numer o oscila
en muchos casos desde algunas decenas hast a cien y ms por segundo. Se puede
ver ificar est o por un sencillo pr ocedimient o. Tomen un binocular y mir en por l una
est r ella br illant e, dando al ext r emo del obj et ivo un r pido movimient o cir cular .
Ent onces, en lugar de una est r ella, se ve un anillo for mado por muchas est r ellas
separ adas y de var iados color es. Con una menor t it ilacin o con un movimient o muy
r pido del binocular , el anillo est ar f or mado por ar cos de dist int os color es, de
longit udes gr andes y pequeas. "

Queda por explicar por qu los planet as, a difer encia de las est r ellas, no t it ilan, sino que
br illan ser enos, con luz fij a. Los planet as est n mucho ms cer ca de nosot r os que las
est rellas; por eso se les ve, no como punt os, sino como cir culit os luminosos, como discos,
aunque de medidas angular es t an pequeas a consecuencia de su br illo deslumbr ant e, que
est as dimensiones angular es son casi imper cept ibles.
Cada punt o separ ado de uno de esos cir culit os t it ila; per o los cambios de br illo y de color de
los punt os separ ados se r ealizan independient ement e unos de ot r os, en dist int os moment os,
y as, se compensan; la disminucin del br illo de un punt o coincide con el aument o del br illo
de ot r o y, por lo t ant o, la int ensidad t ot al de la luz del planet a no vara. De lo cual result a el
br illo const ant e, sin t it ilacin, de los planet as. Es t ant o como decir que no se ve t it ilar a los
planet as por que t it ilan en muchos punt os a la vez, per o a dist int os t ie mpos.
Volver

Son v i si bl es l as est r el l as du r an t e el d a?
Dur ant e el da se encuent r an sobr e nuest r as cabezas las mismas const elaciones que medio
ao at r s er an visibles de noche y que, seis meses ms t ar de, nuevament e embellecern el
cielo noct ur no.
La at msfer a iluminada de la Tier r a nos impide ver las, ya que las par t culas de air e
dispersan los rayos solares en mayor cant idad que la luz que nos envan las est rellas
4
.
Un sencillo exper iment o puede hacer nos ver clar ament e est a desaparicin de las est rellas a
la luz del da. En la par ed lat er al de un caj oncit o de car t n se hacen aguj er it os dispuest os en
for ma semej ant e a alguna const elacin y se pega por fuer a una hoj a de papel blanco. El
caj n se coloca en una pieza oscur a y se ilumina int er ior ment e. En la par ed aguj er eada
apar ecen ent onces nt idament e los aguj er it os iluminados desde el int er ior , que son como las
est r ellas en el cielo noct ur no. Per o, sin dej ar de iluminar int er ior ment e, bast a encender en la
pieza una lmpara sufic ient ement e luminosa par a que las est r ellas ar t ificiales de la hoj a de
papel desapar ezcan del t odo est o mismo viene a hacer la " luz del da" que apaga las
est rellas.
A menudo se oye hablar de que, desde el fondo de una mina profunda, de un pozo, de una
chi menea alt a, et c. , se pueden dist inguir las est r ellas dur ant e el da. Est a ext endida

4
Observando el cielo desde una montaa alta, es decir, teniendo debajo la parte ms densa y polvorienta de la
atmsfera, las estrellas ms brillantes se pueden ver tambin durante las horas del da. As, desde la cumbre del
Ararat (5 km de altura), se distinguen bien las estrellas de primera magnitud a las dos de la tarde; el cielo es all azul
oscuro. (De modo entrao, sin embargo, el capitn del estratstato "Osoaviajim", encontrndose a una altura de 21
km, seal que ninguna estrella era visible, aunque el cielo era all "negro violceo" segn los apuntes de
Fedoseenko y Vasenko.)
Antonio Bravo
4
afir macin, apoyada en la aut or idad de per sonas de r enombr e, fue hace poco t iempo
somet ida a compr obacin, per o no r esult confir mada.
En r ealidad, ninguno de los aut or es que escr ibi sobr e est o, desde Ar ist t eles en la
ant igedad hast a John Herschel en el siglo XI X, observ por si mismo las est rellas en
semej ant es condiciones. Todos conf iar on en el t est imonio de t er cer as per sonas. Sin
embar go, cun poco se puede esper ar del t est imonio de est os t est igos pr esenciales lo indica
el int er esant e ej emplo siguient e. En un diar io amer icano apar eci un ar t culo r elat ivo a la
visibilidad diur na de las est r ellas desde el fondo de los pozos, a la que consider aba una
f ant asa. Est a opinin fue enr gicament e r efut ada en una car t a de un gr anj er o, que afir maba
que l mismo haba vist o de da a Capela y a Algol desde el fondo de un silo de 20 met ros de
alt ur a. El est udio demost r , sin embar go, que a la lat it ud en que se encont r aba la gr anj a del
obser vador ninguna de las dos est r ellas mencionadas se halla en el cenit en la poca del ao
indicada, y, por consiguient e, no poda ser vist a desde el fondo del silo.
Ter icament e car ece de fundament o que un pozo o una mina puedan ayudar a ver las
est r ellas dur ant e el da. Como ya hemos dicho, las est r ellas no son visibles de da por que
est n inmersas en la luz del Sol. Est a condicin no cambia para los oj os en el fondo de un
pozo. En l se elimina solament e la luz lat er al; per o los r ayos difundidos por las par t culas
de las capas de air e que est n encima de la boca del pozo impedir n, como ant es, la
visibilidad de las est r ellas.
Sin embar go, como las par edes del pozo pr ot egen la vist a cont r a los r ayos br illant es del Sol,
est o puede facilit ar la observacin de los relucient es planet as, pero no la de las est rellas.
Con el t elescopio las est r ellas son visibles de da, mas de ningn modo, como algunos
piensan, por que mir an " desde el fondo del t ubo" , sino por que la r efr accin de los r ayos en
los cr ist ales o su r eflexin en los espej os debilit a mucho el br illo de la par t e examinada del
cielo, mient r as que el br illo de las est r ellas mismas ( que se pr esent a en for ma de punt o) es
por el cont r ar io aument ado. En un t elescopio con un obj et ivo de unos 7 cm de dimet r o, se
pueden ver de da est r ellas de pr imer a y aun de segunda magnit ud. Per o en un pozo, una
mina o una chimenea no t iene aplicacin lo dicho.
Ot r a cosa sucede con los planet as ms br illant es: Venus, Jpit er y Mar t e en oposicin. st os
brillan mucho ms que las est r ellas, y por est a r azn, en condiciones f avor ables, pueden ser
vist os t ambin en el cielo diurno ( ver sobre est o la seccin " Planet as a la luz del da" )
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Qu es l a magn i t u d est el ar
De la exist encia de est rellas de pr imer a, de segunda y de ot r as magnit udes t ienen not icias
incluso las personas ms alej adas de la ast ronoma; es se un conocimient o muy difundido.
Per o sobr e la exist encia de est r ellas ms br illant es que las de pr imer a magnit ud, est r ellas de
magnit ud cero, e incluso de magnit ud negat iva, posiblement e casi nunca oyer on hablar ;
hast a les par ece incompr ensible que ent r e las est r ellas de magnit ud negat iva se encuent r en
los ast r os ms br illant es del cielo y que nuest r o Sol sea una est r ella de "- 27 magnit ud".
Algunos ver n en est o, quizs, incluso una t er giver sacin del concept o de nmer o negat ivo.
Y, sin embar go, t enemos aqu pr ecisament e un ej emplo muy clar o de aplicacin lgica de la
t eor a de los nmer os negat ivos.
Det engmonos det alladament e en la clasif icacin de las est rellas por sus magnit udes. Quizs
sea necesar io r ecor dar que con la palabr a " magnit ud" se ent iende en est e caso no una
medida geomt r ica de las est r ellas, sino su br illo apar ent e. Ya en la ant igedad fuer on
dist inguidas en el cielo las est rellas ms brillant es, las que se encienden en el cielo del
at ar decer ant es que las dems, y sealadas como est r ellas de pr imer a magnit ud. Tr as ellas
seguan las est r ellas de segunda, de t er cer a, et c. , hast a las est r ellas de sext a magnit ud,
apenas percept ibles a simple vist a. Est a clasificacin subj et iva de las est r ellas por su br illo
no poda sat isf acer a los ast r nomos de los nuevos t iempos. Fuer on elabor ados f undament os
ms firmes para la clasificacin de las est rellas por su brillo. Se basan en lo siguient e. Se
Antonio Bravo
5
hall que las est r ellas ms luminosas, por t r mino medio, pues no t odas t ienen igual br illo,
son exact ament e 100 veces ms br illant es que las est r ellas ms dbiles a simple vist a.
La escala de brillo de las est rellas fue confeccionada de modo que la relacin ent re el brillo
de las est r ellas de dos magnit udes inmediat as sea const ant e. Llamando n a est a " r elacin
ent r e las int ensidades luminosas" , t enemos:

Las est rellas de 2 magnit ud son n veces ms dbiles que las est r ellas de 1"
magnit ud.
Las est rellas de 3 magnit ud son n veces ms dbiles que las est rellas de 2
magnit ud.
Las est r ellas de 4 magnit ud son n veces ms dbiles que las est r ellas de 3
magni t ud et c.

Si se compar a el br illo de las est r ellas de las dems magnit udes con el br illo de las est r ellas
de pr imer a magnit ud, t enemos:

Las est rellas de 3 magnit ud son n
2
ms dbiles que las est rellas de 1 magnit ud.
3
4
ms dbiles que las est r ellas de 1 magnit ud.
5

De las observaciones result que n
5
= 100. Calcular ahora la magnit ud de la relacin ent re
las int ensidades luminosas es fcil ( con ayuda de los logar it mos) :

5 . 2 100
5
= = n

As, pues, las est r ellas de cada magnit ud est elar son 2 veces ms dbiles que las est r ellas
de la magnit ud est elar ant er ior
5
.
Volver

l gebr a est el ar
Consider emos un poco ms det alladament e el gr upo de est r ellas ms br illant es. Ya hemos
sealado que el br illo de est as est r ellas es dist int o: unas br illan var ias veces ms
int ensament e que el t rmino medio, ot ras son de brillo ms dbil ( el grado medio de su
br illo es 100 veces mayor que el br illo de las est r ellas apenas dist inguibles a simple vist a) .
Hallemos la manera de indicar el brillo de las est rellas que son 2 veces ms brillant es que
el t r mino medio de las est r ellas de pr imer a magnit ud. Cul es la cifr a que ant ecede al 1?
La cifra 0. Est o quier e decir que a est as est r ellas hay que consider ar las como est r ellas de
magnit ud " cer o" . Y dnde poner las est r ellas que son ms br illant es que las de pr imer a
magnit ud, no 2 veces, sino 1 2 veces? Su lugar est ent r e 1 y 0, es decir , que la
magnit ud est elar de un ast r o t al se expr esa por un nmer o fr accionar io posit ivo; como,
" est rella de magnit ud 0. 9" , " de magnit ud 0. 6" , et c. Est as est rellas son ms brillant es que las
de primera magnit ud.
Ahora se hace clara t ambin la necesidad de int roducir los nmer os negat ivos par a indicar el
brillo de las est rellas. Como hay est rellas que por la int ensidad de su luz superan a las de
magnit ud cer o, es evident e que su br illo debe ser expr esado con nmer os que est n del ot r o
lado del cer o, es decir , con nmer os negat ivos. De ah que haya definiciones de br illo como
"- 1", "- 2" , "- 1. 6", "- 0. 9" et c.

5
Un valor ms exacto de la relacin entre las intensidades luminosas es 2.512.
Antonio Bravo
6
En la pr ct ica ast r onmica la " magnit ud" de las est r ellas se det er mina con la ayuda de
apar at os especiales, los fot met r os; el br illo de un ast r o se compar a con el brillo de
det er minada est r ella cuya luminosidad es conocida o con una " est r ella ar t if icial" del apar at o.
La est rella ms brillant e de t odo el cielo, Sirio, t iene una magnit ud est elar de - 1. 6. La
est rella Canopo ( visible slo en las lat it udes del Sur) t iene una magnit ud est elar de - 0. 9. La
ms br illant e de las est r ellas del hemisfer io Nor t e, Vega, t iene una magnit ud de 0. 1; Capet a
y Ar t ur o, 0. 2; Rigel, 0. 3; Pr ocin, 0. 5; Alt air , 0. 9. ( Tngase pr esent e que las est r ellas de
magnit ud 0. 5 son ms brillant es que las est r ellas de magnit ud 0. 9, et c. )
Damos una list a de las est rellas ms brillant es del cielo, con el valor de sus magnit udes
est elar es ( ent r e par nt esis se indican los nombr es de las const elaciones a que per t enecen)

Sir io ( del Can Mayor
Canopo ( de Argos)
del Cent auro
Vega ( de la Lira)
Capela ( del Cocher o)
Art uro ( del Boyer o)
Rigel ( de Or in)
Procin ( del Can Mayor)
Achernar ( de Er dano)
del Cent auro
Bet elgeuse ( de Or in)
Alt ar ( del guila)
Aldebar n ( del Tauro)
Plux ( de Gminis)
Espiga ( de Virgo)
Ant ar es ( de Escor pin)
Fomalhaut ( del Pez Aust r al
Deneb ( del Cisne)
Rgulo ( de Leo)
- 1. 6
- 0. 9
0. 1
0. 1
0. 2
0. 2
0. 3
0. 5
0. 6
0. 9
0. 9
0. 9
1. 1
1. 1
1. 2
1. 2
1. 2
1. 3
1. 3
1. 3

Examinando est a list a vemos que est r ellas que sean exact ament e de primera magnit ud no
hay ninguna: de las est rellas de magnit ud 0. 9, la list a pasa a las est rellas de magnit ud 1. 1,
1. 2, et c. , salt ando la magnit ud 1. 0 ( primera) . La est rella de primera magnit ud no es ms,
por consiguient e, que un pat r n convencional del br illo, per o en el cielo no hay ninguna.
No debe pensar se que la clasificacin de las est r ellas en magnit udes est det er minada por
las pr opiedades fsicas de las est r ellas mismas. La clasificacin sur ge de las par t icular idades
de nuest r a visin y es consecuencia de una ley comn a t odos los r ganos de los sent idos
l l amada " l ey psi cofsica" de Weber- Fechner . Aplicada a la visin, est a ley dice que cuando la
int ensidad de un f oco de luz cambia en pr ogr esin geomt r ica, la sensacin de br illo cambia
en pr ogr esin ar it mt ica. ( Es cosa cur iosa que la valor acin de la int ensidad de los sonidos y
de los ruidos la hagan los fsicos siguiendo el mismo principio que para la medida del brillo
de las est rellas. Det alles sobre est o los encont rar el lect or en mis libr os ( Fsica r ecr eat iva y
lgebr a r ecr eat iva. )
Conociendo ya la escala ast r onmica de br illo de las est r ellas, hagamos algunos clculos
t iles. Calculemos, por ej emplo, cunt as est r ellas de t er cer a magnit ud hay que t omar j unt as
par a que br illen como una de pr imer a magnit ud. Sabemos que las est r ellas de t er cer a
magnit ud son ms dbiles que las de pr imer a magnit ud, 2. 5
2
, es decir , 6. 3 veces; est o nos
dice que par a igualar el br illo de una est r ella de pr imer a magnit ud son suficient es 6. 3 de
t ales est r ellas. Par a t ener el br illo de una est r ella de pr imer a magnit ud, es necesar io t omar
Antonio Bravo
7
15. 8 de la cuar t a magnit ud, et c. Con clculos semej ant es
6
se hallaron los nmeros que
figuran en la t abla que sigue.
Par a r emplazar a una est r ella de pr imer a magnit ud son necesarios los siguient es nmeros de
est r ellas de ot r as magnit udes:

De 2
De 3
De 4
2. 5
6. 3
16
De 5
De 6
De 7
40
100
250
De 10
De 11
De 16
4. 000
10. 000
1. 000. 000

Con la spt ima magnit ud ent r amos ya en el mundo de las est r ellas que son imper cept ibles a
simple vist a. Las est r ellas de 16 magnit ud slo se dist inguen con los t elescopios ms
pot ent es; par a que fuer a posible ver las a simple vist a, la sensibilidad del oj o deber a
aument ar 10. 000 veces. Ent onces las ver amos t al cual vemos ahor a las est r ellas de sext a
magnit ud.
En la t abla ant er ior no figur an, evident ement e, las est r ellas que est n " ant es de las de
pr imer a" magnit ud.
Llegamos el clculo t ambin par a algunas de ellas. Las est r ellas de magnit ud 0. 5 ( Pr ocin)
son ms br illant es que las de pr imer a magnit ud 2. 5
05
, es decir, una vez y media. Las
est rellas de magnit ud - 0. 9 ( Canopo) son ms br illant es que las de pr imer a magnit ud 2. 5
19
, o
sea, 5. 8 veces, y las est rellas de magnit ud - 1. 6 ( Sir io) , 2. 5
2.6
, es decir , 10 veces.
Finalment e, es int er esant e est e ot r o calculo: cunt as est r ellas de pr imer a magnit ud ser ian
necesar ias par a r emplazar la luz de t odo el cielo est r ellado visible a simple vist a?
Supongamos que en un hemisfer io celest e hay 10 est r ellas de pr imer a magnit ud. Se ha
obser vado que el nmer o de est r ellas de una magnit ud es apr oximadament e t r es veces
mayor que el nmer o de est r ellas de la magnit ud ant er ior , y que su br illo es 2. 5 veces
menor . Por lo t ant o, el nmer o de est r ellas buscado es igual a la suma de los t r minos de la
progresin:

+ +
+
5
5
2
2
5 . 2
1
3 10 ...
5 . 2
1
3 10
5 . 2
1
3 10 10

Tenemos

95
1
5 . 2
3
10
5 . 2
3
10
6
=

As, pues, el br illo t ot al de t odas las est r ellas visibles a simple vist a en un hemisfer io es
apr oximadament e igual a cien est r ellas de pr imer a magnit ud ( o una est r ella de 4 magnit ud,
- 6. 6) .
Si se hace un clculo semej ant e t eniendo en cuent a no slo las est r ellas visibles a simple
vist a, sino t odas las que son accesibles a los t elescopios cont empor neos, r esult a que su luz
t ot al es igual en int ensidad al br illo de 1. 100 est r ellas de pr imer a magnit ud ( o una est r ella
de magnit ud - 6. 6) .
Volver

El oj o y el t el escopi o

6
Los clculos resultan fciles porque el logaritmo de la relacin entre las intensidades luminosas es un nmero
sencillo, 0.4.
Antonio Bravo
8
Compar emos la obser vacin t elescpica de las est r ellas con la obser vacin a simple vist a.
Fij emos el dimet r o de la pupila del oj o humano par a las obser vaciones noct urnas en 7 mm,
como t r mino medio. Un t elescopio con un obj et ivo de 5 cm de dimet r o dej a pasar ms
rayos que la pupila
2
7
5

veces, es decir , apr oximadament e, 50 veces ms, y con un dimet r o de 50 cm, 5. 000 veces
ms. He ah las veces que el t elescopio aument a el br illo de las est r ellas obser vadas con l.
( Lo dicho se r efier e solament e a las est r ellas y no a los planet as, que t ienen un disco visible.
Par a el clculo del br illo de los planet as debe t ener se en cuent a, adems, el aument o pt i co
del t elescopio. )
Sabiendo est o, puede ust ed calcular cul debe ser el dimet r o del obj et ivo de un t elescopio
par a que en l sean visibles est r ellas de una u ot r a magnit ud; per o par a est o es necesar io
saber hast a qu magnit ud son visibles las est r ellas en un t elescopio con un obj et ivo de
dimet r o conocido. Supongamos, por ej emplo, que en un t elescopio con aber t ur a de 64 cm
de dimet r o se pueden dist inguir est r ellas hast a de 15 magnit ud inclusive. Qu obj et ivo es
necesar io disponer par a ver est r ellas de la magnit ud siguient e, es decir, de 16 magnit ud?
Est ablezcamos la pr opor cin

5 . 2
64
2
2
=
x

donde x es el dimet r o buscado del obj et ivo. Tenemos

cm x 100 5 . 2 64 =

Se necesit a un t elescopio con un obj et ivo de un met r o de dimet r o. Generalizando, par a
aument ar la visibilidad del t elescopio en una magnit ud est elar , es necesar io mult iplicar el
dimet ro de su obj et ivo por 5 . 2 , es decir , aument ar lo 1. 6 veces.
Volver

Las magn i t u des est el ar es del Sol y d e l a Lu n a
Pr osigamos nuest r a excur sin algebr aica por el cielo. La escala que se ut iliza par a apr eciar el
br illo de las est r ellas puede ser usada t ambin par a ot r os ast r os: los planet as, el Sol y la
Luna. Ms adelant e hablar emos del br illo de los planet as; ahora nos referiremos a las
magnit udes est elar es del Sol y de la Luna. La magnit ud est elar del Sol se expr esa con el
nmer o - 26. 8, y la de la Luna llena
7
,

con el nmero - 12. 6. Por lo dicho ant er ior ment e, el
lect or sin duda compr ende por qu ambos nmer os son negat ivos. Per o puede ser que
quede per plej o ant e una difer encia que no par ece ser muy gr ande ent r e las magnit udes
est elar es del Sol y de la Luna. La pr imer a par ece ser slo dos veces mayor que la segunda.
No olvidemos, sin embar go, que el valor de la magnit ud est elar es en r ealidad un logar it mo
( de base 2. 5) . Y como par a compar ar dos nmer os no podemos dividir uno por ot r o sus
logar it mos, no t iene sent ido que dividamos ent r e s las magnit udes de las est r ellas cuando
quer emos compar ar su br illo. El r esult ado de una compar acin cor r ect a se muest r a en el
clculo que sigue.
Que la magnit ud est elar del Sol es de - 26. 8 quiere decir que el Sol es ms brillant e que una
est rella de primera magnit ud.

7
En el primero y en el ltimo cuartos de la Luna, su magnitud estelar es igual a -9.
Antonio Bravo
9

2.5
27.8
veces

La Luna misma es ms brillant e que una est r ella de pr imer a magnit ud

2. 5
15.8
veces

O sea, que el brillo del Sol es mayor que el brillo de la Luna llena

veces
2 . 14
6 . 13
8 . 27
5 . 2
5 . 2
5 . 2

Calculada est a pot encia ( con ayuda de la t abla de logar it mos) r esult a 447. 000. st a es, por
consiguient e, la relacin exact a ent re los brillos del Sol y de la Luna: el ast ro diurno, en un
da clar o, ilumina a la Tier r a 447. 000 veces ms int ensament e que la Luna llena en una
noche sin nubes.
Admit iendo que la cant idad de calor despr endido por la Luna es pr opor cional a la cant idad de
luz que emit e ( lo cual, sin duda, se aproxima a la realidad) , hay que suponer que la Luna
nos enva t ambin una cant idad de calor 447 000 veces menor que el Sol. Es sabido que
cada cent met r o cuadr ado, en el lmit e de la at msf er a t er r est r e, r ecibe del Sol alr ededor de
2 calor as pequeas por minut o. De donde r esult a que la Luna ir r adia sobr e 1 cm
2
de la
Tier r a, en cada minut o, no ms de 1/ 225. 000 de calor a pequea ( es decir , puede calent ar 1
gr amo de agua en 1 minut o a 1/ 225. 000 C) . Est o nos dice clar ament e cun sin f undament o
son los int ent os de at ribuir a la luz de la Luna influencia en el clima de la Tierra
8
.
La difundida opinin de que las nubes se esfuman fr ecuent ement e baj o la accin de los
rayos de la Luna llena es un burdo error, que se explica por que la desapar icin de las nubes
dur ant e la noche ( or iginada por ot r as causas) se puede obser var solament e a la luz de la
Luna.
Dej emos ahor a la Luna y calculemos cunt as veces br illa ms el Sol que Sir io, la ms
br illant e de las est r ellas de t odo el cielo. Razonando como ant es, t enemos la r elacin de sus
brillos

000 . 000 . 000 . 10
5 . 2
5 . 2
6 . 2
8 . 27
=

es decir, que el Sol es diez mil millones de veces ms brillant e que Sirio.
Es muy int er esant e t ambin el clculo siguient e: cunt as veces la iluminacin pr oveni ent e
de la Luna llena es ms brillant e que la iluminacin de t odo el cielo est rellado, es decir, de
t odas las est r ellas visibles a simple vist a en un hemisfer io celest e? Hemos calculado ya que
las est r ellas de pr imer a a sext a magnit ud inclusive br il lan j unt as como un cent enar de
est r ellas de pr imer a magnit ud. Por consiguient e, el pr oblema se r educe a calcular cunt as
veces es ms br illant e la Luna que cien est r ellas de pr imer a magnit ud.
Est a relacin es igual a

700 . 2
100
5 . 2
6 . 13
=

8
El problema de si puede o no influir la Luna en el clima con su fuerza gravitacional ser examinado al final del
libro (ver "La Luna y el clima").
Antonio Bravo
10
As, pues, en una noche clara sin Luna recibimos de las est rellas del cielo slo 1 / 2700 de la
luz que nos enva la Luna llena y 1 / ( 2. 700 447. 000) es decir , 1200 millones de veces
menos de la que nos llega del Sol un da sin nubes.
Agreguemos an que la magnit ud est elar de una buj a nor mal int er nacional a la dist ancia de
1 m es igual a - 14. 2; de donde result a que la buj a, a la dist ancia indicada, ilumina con ms
br illo que la Luna llena 2. 5
14. 2 - 12.6
o sea, cuat r o veces.
No dej a quizs de t ener int er s sealar t ambin que un pr oyect or de un far o de una
pot encia de 2 mil millones de buj as ser a visible a la dist ancia de la Luna como una est r ella
de magnit ud 4. 5, es decir , que podr a dist inguir se a simple vist a.
Volver

El br i l l o v er dad er o d e l as est r el l as y d el Sol
Toda la evaluacin del br illo que hemos hecho hast a ahor a se r efer a slo al br illo apar ent e.
Los nmer os dados expr esan el br illo de los ast r os a las dist ancias a que r ealment e se
encuent r an. Per o sabemos que las est r ellas se hallan a muy dist int as dist ancias de la Tier r a;
el br illo apar ent e de las est r ellas nos per mit e j uzgar de su br illo ver dader o y de su
alej amient o de nosot r os; ms exact ament e, ni de lo uno ni de lo ot r o hast a que no hayamos
deslindado bien ambos fact or es. Ent r et ant o, es impor t ant e saber cul ser a el br illo
compar at ivo o, coma se dice, la " luminosidad" de las dist int as est r ellas si t odas se
encont r ar an a la misma dist ancia de nosot r os.
Plant eado as el pr oblema, los ast r nomos int r oducen el concept o de magnit ud est elar
" absolut a" de las est r ellas. Magnit ud est elar absolut a de una est r ella es la que t endr a la
est rella si se encont rara a la dist ancia de 10 " prsecs" de nosot ros. El " prsec" es una
medida especial de longit ud que se emplea par a expr esar las di st anci as est el ar es.
Sobr e su or igen hablar emos ms adelant e. Ahor a dir emos solament e que un pr sec es igual,
apr oximadament e, a 30. 800. 000. 000. 000 km. El clculo de la magnit ud est elar absolut a no
es difcil de hacer si se conoce la dist ancia de las est r ellas y se t iene en cuent a que el br illo
disminuye pr opor cionalment e al cuadr ado de la dist ancia
9
.
Pondr emos al lect or en conocimient o de los r esult ados de slo dos clculos: de los hechos
para Sirio y para nuest ro Sol.
La magnit ud absolut a de Sirio es + 1. 3 y la del Sol es + 4. 8. Es decir que, desde una
dist ancia de 30 800 000 000 000 km, Sir io br illar a par a nosot r os como una est r ella de
magnit ud 1. 3, y nuest ro Sol como una est rella de magnit ud 4. 8, o sea, ms dbil que Sirio

veces 25 5 . 2
5 . 2
5 . 2
5 . 3
3 . 0
8 . 3
= =

aunque el br illo apar ent e del Sol es 10. 000. 000. 000 de veces mayor que el de Sir io.
Acabamos de ver que el Sol no es ni r emot ament e la ms br illant e de las est r ellas del cielo.
No se debe, sin embar go, consider ar a nuest r o Sol como un pigmeo ent r e las est r ellas que lo
r odean: su luminosidad es super ior a la media. Segn

2
1 . 0
5 . 2 5 . 2
=

m M

donde M es la magnit ud est elar absolut a de la est r ella m su magnit ud aparent e y 2p la
par alaj e de la est r ella en segundos. Podemos hacer las t r ansfor maciones siguient es:

9
El clculo puede hacerse por la frmula siguiente, cuyo fundamento comprender claramente el lector cuando ms
adelante conozca mejor lo que es el prsec" y lo que es la "paralaje".
Antonio Bravo
11
lg 2 2 4 . 0 4 . 0
lg 2 5 . 2 lg 5 . 2 lg
100 5 . 2 5 . 2
2
+ + =
+ =
=
m M
m M
m M

de donde
M = m + 5 + 5 lg p

Par a Sir io, por ej emplo, m = - 1. 6 p = 0. 38" . Su magnit ud absolut a es, pues,

M = 1.6 +5 + lg 0.38 = 1.3

los dat os de la est adst ica est elar , el t r mino medio de luminosidad de las est r ellas que
r odean al Sol hast a una dist ancia de 10 pr secs r esult a igual a la luminosidad de una
est rella de novena magnit ud absolut a. Como la magnit ud absolut a del Sol es igual a 4. 8,
st e es ms br illant e que el t r mino medio de las est r ellas " vecinas"

veces 50 5 . 2
5 . 2
5 . 2
2 . 4
8 . 3
8
= =

Siendo en valor absolut o 25 veces menos br illant e que Sir io, el Sol es, sin embar g, 50
veces ms brillant e que el t rmino medio de las est r ellas que lo r odean.
Volver

La ms br i l l an t e de l as est r el l as con oci das
La mayor luminosidad conocida es la de una est r ellit a de oct ava magnit ud imper cept ible a
simple vist a de la const elacin de la Dor ada, designada con la let ra S. La const elacin de la
Dor ada se encuent r a en el hemisfer io Sur del cielo y no es visible en las zonas t empladas del
hemisfer io Nor t e. La est r ellit a mencionada for ma par t e de un sist ema est elar vecino de la
Tier r a, la Pequea Nube de Magallanes, cuya dist ancia a nosot r os es, apr oximadament e,
12000 veces mayor que la dist ancia de Sir io. A semej ant e dist ancia, esa est r ella t iene que
poseer un br illo excepcional par a llegar a par ecer nos de oct ava magnit ud. Sir io, sit uado a
esa misma dist ancia, br illar a como una est r ella de 17 magnit ud, es decir , apenas ser a
visible con el ms pot ent e de los t elescopios.
Cul es, pues, la luminosidad de est a not able est r ellad El clculo da est e r esult ado: menos
oct ava magnit ud. Est o quier e decir que nuest r a est r ella es en valor absolut o unas 400 000
veces ms br illant e que el Sol! Con t an excepcional br illo, si est a est r ella est uvier a a la
dist ancia de Sir io, par ecer a de nueve magnit udes ms br illant e que st e, o sea, que t endr a
apr oximadament e el br illo de la Luna en cuar t o cr ecient e. Una est r ella que a la dist ancia de
Sir io der r amar a sobr e la Tier r a t an br illant e luz, t iene indiscut iblement e der echo a ser
consider ada como la ms br illant e de las est r ellas conocidas.

La magn i t u d est el ar de l os pl an et as en el ciel o t er r est r e y en l os ci el os aj en os
Volvamos ahor a al viaj e imaginar io a ot r os planet as ( expuest o en la seccin " Los cielos
aj enos" ) y valor emos con mayor pr ecisin el br illo de los ast r os que en ellos alumbr an. Ant e
t odo sealemos la magnit ud est elar de los planet as cuando lucen con su mximo br illo en el
cielo de la Tierra. He aqu la t abla

En el cielo t errest re:

Antonio Bravo
12
Venus
Mar t e
Jpit er
Mercurio
- 4. 3
- 2. 8
- 2. 5
- 1. 2
Sat urno
Urano
Nept uno

- 0. 4
+ 5. 7
+ 7. 6

Examinndola, vemos que Venus es ms br illant e que Jpit er casi dos magnit udes est elar es,
es decir , 2. 5
2
= 6. 25 veces; ms que Sirio, 2. 5
27
= 13 veces ( el brillo de Sirio es de
magnit ud - 1. 6) .

En el ci el o de Mar t e En el ci el o de
Venus
El Sol
Fobos
Deimos
Venus
Jpit er
La Tierra
Mercurio
Sat urno
- 26
- 8
- 3. 7
- 3. 2
- 2. 8
- 2. 6
- 0. 8
- 0. 6
El Sol
La Tierra
Mercurio
Jpit er
La Luna
Sat urno

- 27. 5
- 6. 6
- 2. 7
- 2. 4
- 2. 4
- 0. 3

En el ci el o d e J p i t er
El Sol
Sat l i t e I
Sat lit e I I
Sat lit e I I I
- 23
- 7. 7
- 6. 4
- 5. 4
Sat lit e I V
Sat lit e V
Sat urno
Venus
3. 3
- 2. 8
- 2
- 0. 3

De est a t abla r esult a t ambin que el plido planet a Sat ur no es an ms br illant e que t odas
las est r ellas fij as, con excepcin de Sir io y de Canopo. Aqu encont r amos una explicacin del
hecho de que los planet as ( Venus, Jpit er ) son a veces visibles de da a simple vist a, cosa
imposible para las est rellas.

Magnit ud est elar
Venus desde Mer cur io
La Tierra desde Venus
La Tierra desde Mercurio
Venus desde la Tierra
Venus desde Mar t e
Jpit er desde Mar t e
Mart e desde la Tierra
Mer cur io desde Venus
La Tierra desde Mar t e
Jpit er desde la Tierra
Jpit er desde Venus
Jpit er desde Mercurio
Sat ur no desde Jpit er
- 7. 7
- 6. 6
- 5
- 4. 3
- 3. 2
- 2. 8
- 2. 8
- 2. 7
- 2. 6
- 2. 5
- 2. 4
- 2, 2
- 2

Damos igualment e t ablas del br illo de los ast r os en los cielos de Venus, de Mar t e y de
Jpit er , sin nuevas aclar aciones, puest o que ellas const it uyen solament e una expr esin
cuant it at iva de lo que ya hemos dicho en la seccin " Los cielos aj enos"
Al evaluar el br illo de los planet as en el cielo de sus pr opios sat lit es debe poner se en pr imer
lugar a Mar t e " lleno" en el cielo de Fobos ( - 22. 5) ; despus, a Jpit er " lleno" en el cielo del
sat lit e V (- 21) , y a Sat urno " lleno" en el cielo de su sat lit e Mimas ( - 20) . En est e sat lit e,
Sat ur no es slo cinco veces menos br illant e que el Sol!
Antonio Bravo
13
Es int eresant e, por lt imo, la siguient e t abla del br illo de los planet as obser vados unos
desde ot r os, en la que apar ecen dispuest os por or den decr ecient e de br illo.
La t abla indica que en el cielo de los planet as mayores, los ast ros ms brillant es son: Venus
observado desde Mer cur io, la Tier r a vist a desde Venus y la Tier r a vist a desde Mer cur io.
Volver

Por qu el t el escopi o n o agr an da l as est r el l as
A las personas que por primera vez dirigen un cat alej o a las est rellas fij as, les llama la
at encin que el t ubo, que aument a not ablement e la Luna y los planet as, en nada aument a
las dimensiones de las est r ellas, y que incluso las disminuye, convir t indolas en un punt o
br illant e que no for ma disco. Est o lo not ya Galileo, que fue el pr imer homb r e que obser v
el cielo con un t elescopio. Descr ibiendo las pr imer as obser vaciones r ealizadas con el ant eoj o
de su invencin, dice:

" Es digno de ser sealado que la obser vacin con el t elescopio r esult a dist int a par a
los planet as y para las est rellas fij as. Los pl anet as apar ecen como ci r cul i t os
clar ament e dibuj ados, como pequeas lunas. Las est r ellas f ij as no t ienen cont or nos
per cept ibles. El t elescopio aument a solament e su br illo, de modo que las est r ellas de
5 y 6 magnit ud se hacen por el brillo igual a Sir io, que es la ms br illant e de las
est r ellas fij as. "

Par a explicar est a incapacidad del t elescopio en cuant o a las est r ellas, es necesar io r ecor dar
algo de la fisiologa y de la fsica de la visin. Cuando seguimos con la vist a a un hombr e que
se alej a de nosot r os, su imagen en la r et ina se hace cada vez ms pequea. A una dist ancia
suficient e, la cabeza y las pier nas del hombr e se apr oximan t ant o en la r et ina, que no caen
ya en dist int os element os ( t er minaciones ner viosas) , sino en uno solo, y ent onces la figura
del hombr e nos par ece un punt o despr ovist o de f or ma.

Figur a 73. La misma est r ella de la Lir a ( que se halla cer ca de
Vega) , vist a a simple vist a ( 1) , con el cat alej o ( 2) y con el
t elescopio ( 3)

A la mayora de las personas les sucede est o cuando el ngulo segn el cual obser van el
obj et o disminuye hast a 1' . La finalidad del t elescopio es agr andar el ngulo con el que el oj o
ve el obj et o o, lo que es lo mismo, ext ender la imagen de cada det alle del obj et o a algunos
element os pr ximos de la r et ina. De un t elescopio se dice que " aument a 100 veces" si el
ngulo segn el cual vemos un obj et o con ese t elescopio es 100 veces mayor que el ngulo
Antonio Bravo
14
con que lo vemos a la misma dist ancia a simple vist a. Si aun con est e aument o un det alle
apar ece con un ngulo menor de 1' , el t elescopio dado es insuficient e para la observacin de
ese det alle.
Es fcil calcular que el ms pequeo det alle que podemos dist inguir a la dist ancia de la Luna,
con un t elescopio que aument a 1000 veces, t iene un dimet r o de 110 m, y a la dist ancia del
Sol, un dimet ro de 40 km. Pero si el mismo clculo se hace para la est rella ms prxima,
t endremos una magnit ud enorme: 12. 000. 000 km.
El dimet r o del Sol es menor que est a magnit ud 8 veces. De est o r esult a que, t r asladado a
la dist ancia de las est r ellas ms pr ximas, nuest r o Sol apar ecer a como un punt o incluso con
un t elescopio de 1000 aument os. La est r ella ms pr xima deber a poseer un volumen 600
veces mayor que el Sol par a que los t elescopios pot ent es pudier an most r ar su disco. A la
dist ancia de Sir io, una est r ella deber ser par a est o mismo 5000 veces mayor que el Sol, en
volumen. Como la mayora de las est rellas se hallan mucho ms all de las dist ancias
mencionadas y sus dimensiones no super an por t r mino medio en dicho gr ado a las del Sol,
esas est r ellas, aun con los t elescopios pot ent es, t ienen que ver se como punt os.

"En el cielo - escr ibe Jeans- ninguna est r ella t iene una medida angular mayor que una
cabecit a de alfiler a la dist ancia de 10 km, y no hay t elescopio con el que un obj et o
de medidas t an pequeas pueda ser visible como un disco. "

Por el cont r ar io, los gr andes cuer pos celest es que for man par t e de nuest r o sist ema solar ,
obser vados con el t elescopio, muest r an un disco t ant o mayor cuant o mayor es el aument o.
Pero como ya t uvimos ocasin de sealar , el ast r nomo se encuent r a aqu con ot r o
inconvenient e: a la vez que aument a la imagen se debilit a su br illo ( a consecuencia de la
dist ribucin de los haces de luz en una superficie mayor) , y est a disminucin del brillo
dif icult a la dist incin de los det alles. Por est o, par a la obser vacin de los planet as y,
par t icular ment e, de los comet as, es convenient e ut ilizar t elescopios de mediano aument o.
El lect or quiz se haga est a pregunt a: si el t elescopio no agranda las est rellas, por qu lo
ut ilizan par a obser var las?
Despus de lo dicho ant er ior ment e, apenas es necesar io det ener se en la r espuest a. El
t elescopio es incapaz de aument ar las dimensiones apar ent es de las est r ellas, per o aument a
su br illo y, por consiguient e, mult iplica el nmer o de est r ellas accesibles a la vist a.
En segundo lugar , gr acias al t elescopio se consigue la r esolucin de las est r ellas que
apar ecen a simple vist e como una sola. El t elescopio no puede aument ar el dimet r o
aparent e de las est rellas, pero aume nt a la dist ancia apar ent e ent r e ellas; y as, el t elescopio
nos descubr e est r ellas dobles, t r iples y aun est r ellas ms complej as, all donde a simple
vist a vemos una sola ( figur a 73) . Los enj ambr es de est r ellas que a simple vist a se pier den
en la lej ana como manchas br umosas y en la mayor a de los casos son t ot alment e
invisibles, en el campo del t elescopio se r esuelven en muchos miles de est r ellas separ adas.
Finalment e, el t er cer ser vicio que el t elescopio pr est a par a est udiar el mundo de las est r ellas
es que da la posibilidad de medir los ngulos con ext r aor dinar ia pr ecisin; en las fot ogr afas
obt enidas con los gr andes t elescopios cont empor neos, los ast r nomos miden ngulos de la
magnit ud de 0. 01" . Con t ales ngulos se puede ver un kopeck que est a una dist ancia de
300 km y un cabello humano a la dist ancia de 100 m( ! ) .
Volver

Cmo f u er on medi dos l os di met r os de l as est r el l as
En los ms pot ent es t elescopios, como hemos explicado, es imposible ver el dimet r o de las
est rellas fij as. Hast a no hace mucho t iempo t odas las consider aciones sobr e las dimensiones
de las est r ellas er an slo conj et ur as. Se supona que cada est r ella t ena, por t r mino medio,
apr oximadament e la magnit ud de nuest r o Sol, per o nada confir maba est a suposicin. Y
como par a dist inguir los dimet r os de las est r ellas son impr escindibles t elescopios ms
Antonio Bravo
15
pot ent es que los ms poder osos de nuest r a poca, el pr oblema de la det er minacin de los
dimet r os ver dader os de las est r ellas par eca insoluble.
Tal er a el est ado del pr oblema en 1920, ao en que nuevos mt odos e inst r ument os de
invest igacin abr ier on a los ast r nomos el camino par a la medida de las dimensiones
ver dader as de las est r ellas.

Figur a 74. Esquema del disposit ivo del int er f er met r o par a la
medida de los dimet r os angular es de las est r ellas ( Explicacin
en el t ext o)

Con est a r ecient e adquisicin de la ast r onoma est vinculada su fiel compaer a, la fsica,
que t ant as veces le ha pr est ado los ms valiosos ser vicios.
Expondr emos seguidament e los fundament os de est e mt odo, basado en el fenmeno de la
int erferencia de la luz.
Par a aclar ar el pr incipio en que se basa est e mt odo d medida, hagamos una exper iencia
que exige el empleo de algunos apar at os: un pequeo t elescopio de 30 aument os y una
f uent e l uminosa br illant e int er cept ada por una pant alla que t iene una est r echa r anur a
ver t ical ( de unas dcimas de mm) . Coloquemos el t elescopio a una dist ancia de 10 a 15 m
de la fuent e de luz. Cubr amos el obj et ivo con una t apader a opaca que lleve dos or ificios
circular es de unos 3 mm de dimet r o dispuest os hor izont alment e de maner a simt r ica con
relacin al cent ro del obj et ivo, a una dist ancia de 15 mm uno del ot ro ( figura 74) .
Obser vando sin la t apader a, la r anur a t iene en el t elescopio la for ma de una fr anj a est r echa
con r ayas mucho ms t enues los lados. Con la t apader a, la fr anj a cent r al br illant e apar ece
r ayada por f r anj as oscur as ver t icales. Est as f r anj as apar ecen como consecuencia de la
accin r ecpr oca ( int er fer encia) de los dos hacecillos luminosos que pasan a t r avs de los
or ificios de la t apader a del obj et ivo. Si se t apa uno de los or ificios, est as fr anj as
desapar ecen: Si los or ificios del obj et ivo se hacen mviles de modo que la dist ancia ent r e
ellos pueda var iar , ent onces, a medida que se separ an, las franj as oscur as se vuelven cada
vez menos clar as y finalment e desapar ecen. Conociendo la dist ancia que hay ent r e los
or ificios en est e moment o, se puede det er minar la anchur a angular de la r anur a, es decir , el
ngulo con que el obser vador ve el ancho de la ranur a. Si se conoce la dist ancia hast a la
r anur a, se puede calcular su ancho r eal. Si en lugar de la r anur a t enemos un or ificio
pequeo, el pr ocedimient o par a la det er minacin del ancho de est a " r anur a cir cular " ( es
Antonio Bravo
16
decir , el dimet r o del cir culit o) es el mismo, pero es necesario mult iplicar el ngulo obt enido
por 1.22.
Para la medicin de los dimet ros de las est rellas procederemos de la misma manera, si bien
debido a la ext r aor dinar ia pequeez del dimet r o angular de las est r ellas, deber n ut ilizar se
t elescopios muy pot ent es.
Adems del mt odo basado en el " int er fer met r o" que acabamos de descr ibir , hay ot r o
pr ocedimient o menos dir ect o par a la det er minacin del dimet r o ver dader o de las est r ellas,
basado en el est udio de sus espect r os.
Por el espect r o de una est r ella los ast r nomos saben su t emper at ur a, con la que se puede
calcular el valor de la ir r adiacin por cada cm
2
de super f icie. Si, adems de est o, se conoce
la dist ancia de la est rella y su brillo aparent e, se puede det erminar la magnit ud de la
irradiacin de t oda su super ficie. La r elacin ent r e est a ir r adiacin y la pr imer a da la medida
de la super ficie de la est r ella, o lo que viene a ser lo mismo, de su dimet r o. Por est a va se
encont r , por ej emplo, que el dimet r o de Capet a es 16 veces mayor que el del Sol, el de
Bet elgeuse 350 veces, el de Sir io, 2 veces y el de Vega 2 veces. El dimet r o del sat lit e de
Sirio es igual a 0. 02 del dimet ro del Sol.
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Los gi gan t es del mu n do est el ar
Los r esult ados de la det er minacin de los dimet r os de las est r ellas f uer on ver dader ament e
ext r aor dinar ios.

Figur a 75. La est r ella gigant e Ant ar es ( del Escorpin)
podr a englobar a nuest r o Sol con la r bit a de la Tier r a

Los ast r nomos no sospechaban ant es que en el espacio pudie r a haber est r ellas de t an
gigant esco t amao. La pr imer a est r ella cuyas dimensiones ver dader as se det er minar on ( en
1920) fue la brillant e est rella a de Orin, que lleva el nombre arbigo de Bet elgeuse. Su
dimet r o r esult ser mayor que el de la r bit a de Mar t e ( ! ) . Ot r o gigant e es Amar es, la
est r ella ms br illant e de la const elacin del Escor pin: su dimet r o es apr oximadament e una
vez y media mayor que el dimet r o de la r bit a de la Tier r a ( figur a 75) . Ent r e las est r ellas
gigant es descubier t as hast a ahor a se puede colocar t ambin a la maravillosa Mira, est rella
de la const elacin de la Ballena, cuyo dimet r o es 400 veces mayor que el de nuest r o Sol.
Det engmonos un poco en la est r uct ur a fsica de est os gigant es. El clculo muest r a que
est as est r ellas, a pesar de sus colosales dimensiones, cont ienen r elat ivament e poca cant idad
de mat er ia. Son pocas veces ms pesadas que nuest r o Sol, y como por su volumen
Bet elgeuse, por ej emplo, es 40 000 000 de veces mayor que l, la densidad de est a est r ella
Antonio Bravo
17
t iene que ser insignificant e. Y si la mat er ia del Sol t iene como pr omedio una densidad igual a
la del agua, la densidad de la mat er ia de las est r ellas gigant es, pr opor cionalment e, viene a
ser la del air e enr ar ecido. Est as est r ellas, de acuer do con la expr esin de los ast r nomos,
" r ecuer dan a esos gigant escos aer st at os ext r aor dinar iament e liger os, de densidad mucho
menor que la del aire" .
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Un cl cu l o sor pr en den t e
Es int er esant e examinar , en r elacin con lo ant er ior , cunt o ocupar an en el cielo t odas las
est r ellas si se pusier an j unt as sus imgenes apar ent es.
Ya saber nos que el br illo conj unt o de t odas las est r ellas accesibles al t elescopio es igual al
brillo de una est rella de magnit ud - 6. 6. Una est r ella semej ant e br illa 20 magnit udes
est elares ms dbilment e que nuest ro Sol, es decir, 100 000 000 de veces menos que l. Si
por la t emper at ur a de su super ficie se consider a al Sol como una est r ella media, se puede
decir que la super ficie apar ent e de nuest r a est r ella imaginar ia es menor que la super f icie
apar ent e del Sol el nmer o de veces indicado. Y como los dimet r os de los cr culos son
pr opor cionales a las r aces cuadr adas de sus super f icies, el dimet r o apar ent e de nuest r a
est r ella debe ser 10 000 veces menor que el dimet r o apar ent e del Sol, es decir , debe ser

30' : 10 000 0. 2"

El r esult ado es sor pr endent e: la super ficie apar ent e t ot al de t odas las est r ellas ocupar a en
el cielo la ext ensin de un cir culit o de 0. 2" de dimet r o angular . El cielo cont iene 41. 253
gr ados cuadr ados; es f cil calcular por est o que las est r ellas visibles en un t elescopio cubr en
sol ament e

1 / 20. 000. 000. 000

par t e de t odo el cielo ( ! ) .
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La mat er i a ms pesada
Ent r e las cur iosidades que el espacio encier r a en sus pr of undidades segur ament e f igur ar
siempr e en lugar dest acado una diminut a est r ella cer cana a
Sir io. Est a est r ella est const it uida por una mat er ia que es
60 000 veces ms pesada que el agua! Cuando nosot r os
cogemos con la mano un vaso de mer cur io, nos sor pr ende
su peso de alr ededor de 3 kg. Per o qu dir amos de un
vaso de mat er ia que pesar a 12 t oneladas y que exigier a
par a su t r anspor t e una plat afor ma de fer r ocar r il? Est o
parece absurdo y, sin embar go, es uno de los
descubr imient os de la ast r onoma cont empor nea.
Est e descubr imient o t iene una lar ga hist or ia muy
inst r uct iva. Desde hace mucho t iempo se ha obser vado que
el br illant e Sir io r ealiza su movimient o pr opio ent r e las
est r ellas, no en lnea rect a como la mayora de las dems
est r ellas, sino siguiendo una ext r aa t r ayect or ia sinuosa
( figur a 76) . Par a aclar ar est a par t icular idad de su
movimient o, el famoso ast r nomo Bessel supuso que Sir io
iba acompaado de un sat lit e cuya at r accin alt era su
movimient o. Est o ocur r i en 1844, dos aos despus de que
f uer a descubier t o Nept uno en el " ext r emo de la pluma" . Y

Figur a 76. La t r ayect or ia de
Sir io ent r e las est r ellas,
desde 1793 hast a 1883
Antonio Bravo
18
en 1862, despus ya de la muer t e de Bessel, su hipt esis r ecibi plena confir macin, pues el
supuest o sat lit e de Sir io fue vist o con el t elescopio.

Figur a 77. r bit a del sat lit e se Sir io con r espect o a st e. ( Sir io no
se encuent r a en un foco de la elipse apar ent e por que al est ar la
ver dader a elipse desf igur ada por la pr oyeccin, la vemos segn
ciert o ngulo) .

El sat lit e de Sirio, el llamado Sirio B, gira alrededor de la est rella principal en 49 aos, a
una dist ancia 20 veces mayor que la de la Tier r a al Sol, es decir , apr oximadament e a la
dist ancia de Ur ano ( figur a 77) . Es una est r ellit a de oct ava magnit ud; per o su masa es muy
consider able, casi 0. 8 de la masa de nuest r o Sol. A la dist ancia de Sir io, nuest r o Sol deber a
brillar como una est rella de magnit ud 1. 8; pero si el compaero de Sirio t uviera una
superficie menor que la solar que correspondiera a la relacin de las masas de est os ast r os,
a la misma t emper at ur a deber a br illar como una est r ella de segunda magnit ud. Los
ast r nomos explicar on pr imer ament e t an dbil br illo por la baj a t emper at ur a de la super ficie
d est a est r ella; la consider ar on como una est r ella en enfr ia mient o cuya super f icie est
cubier t a ya con una cor t eza slida.
Per o est a suposicin r esult er r nea. Hace 30 aos se pudo det er minar que el modest o
sat lit e de Sir io no es en modo alguno una est r ella en ext incin, sino que, por el cont r ar io,
per t enece a las est r ellas que t ienen una elevada t emper at ur a super ficial, mucho ms
elevada que la de nuest r o Sol. Est o cambia t ot alment e el pr oblema. Su dbil br illo debe
at ribuirse slo a la pequea magnit ud de la superficie de est a est rella. Se calcul que irradia
360 veces menos luz que el Sol, lo cual quier e decir que su super ficie debe ser , por lo
menos, 360 veces menor que la solar , y su r adio, 360 veces menor , o sea, 19 veces ms
pequeo que el del Sol. De donde se deduce que el volumen del sat lit e de Sirio debe ser
menos de 1 / 6800 del volumen del Sol, mient ras que su masa const it uye apenas 0. 8 de la
masa del ast r o diur no. Est o indica clar ament e la enor me condensacin que ha de t ener la
mat er ia de est a est r ella. Un clculo ms pr eciso da par a el dimet r o de la est r ella slo
40. 000 km y, por consiguient e, par a su densidad, el valor gigant esco que mencionamos al
pr incipio: 60. 000 veces mayor que la densidad del agua ( figur a 78) .
" Desconf iad, f sicos; pr et enden invadir vuest r os dominios" , habr a que decir r ecor dando las
palabr as pr onunciadas por Kepler , cier t o que con ot r o mot ivo. En r ealidad, nada semej ant e
poda haber se imaginado hast a ahor a un fsico. En las condiciones nor males, una densidad
Antonio Bravo
19
t an gr ande es complet ament e incr eble, ya que los espacios nor males ent r e los t omos de
los cuer pos slidos son t an pequeos, que no podr a t ener lugar ninguna condensacin
not able de la mat eria. Pera el problema es dist int o si se t rat a de t omos " mut ilados" ,
despr ovist os de los elect r ones que gir an alr ededor del ncleo. La pr dida de los elect r ones
disminuye el dimet r o del t omo algunos miles de veces sin casi disminuir su masa; el
ncleo desnudo es menor que el t omo nor mal t ant as veces como viene a ser lo una mosca
r espect o a un gigant esco edif icio.

Figur a 78. El sat lit e de Sir io est const it uido por una mat er ia
que es 60. 000 veces ms densa que el agua. Algunos
cent met r os cbicos de est a mat er ia podr an equilibr ar el peso
de 30 hombres

Apr oximados por las enor mes pr esiones que r einan en las ent r aas de la esfer a de una
est r ella, est os r educidos t omos- ncleos podr an acer car se miles de veces ms que los
t omos nor males y for mar una mat er ia de t an inusit ada densidad como la descubier t a en el
sat lit e de Sirio. Pero an hay mas: est a densidad es superada por la de la est rella llamada
de Van Maanen. Est a est r ellit a de 12 magnit ud no super a por sus dimensiones al globo
t er r est r e, per o est const it uida por una mat er ia que es 400. 000 veces ms pesada que el
agua.
Y st e no es el gr ado mximo de densidad. Ter icament e puede suponer se la exist encia de
mat er ia an mucho ms densa. El dimet r o del ncleo at mico const it uye no ms de
1/ 10. 000 del dimet r o del t omo, y el volumen, por consiguient e, no ms 1/ 10
12
del
volumen del t omo. Un m
3
de met al cont iene a lo sumo cerca de 1/ 1. 000 mm
3
de ncleos
at micos, y en est e minsculo volumen est concent r ada t oda la masa del met al. 1 cm
3
de
ncleos at micos debe pesar , apr oximadament e, 10 millones de t oneladas ( figur a 79) .
Despus de lo dicho, no debe par ecer inver osmil el descubr imient o de una est r ella cuya
mat er ia t iene una densidad media 500 veces mayor que la de la est r ella Sir io R. Nos
r efer imos a una pequea est r ella de 13 magnit ud de la const elacin Casiopea, descubier t a
a fines de 1935. Siendo por su volumen no mayor que Mart e y ocho veces menor que el
globo t er r est r e, est a est r ella posee una masa que super a casi t r es veces la de nuest r o Sol
( ms exact ament e, 2. 8 veces) . En las unidades habit uales la densidad media de su mat er ia
es de 36. 000. 000 g/ cm
3
. Est o signif ica que 1 cm
3
de est a mat eria pesara en la Tierra 36
t oneladas ( ! ) . Est a mat eria, por consiguient e, es ms densa que el oro casi 2 millones de
Antonio Bravo
20
veces
1 0
. Sobr e cunt o debe pesar un cent met r o cbico de est a mat er ia pesado en la
super f icie de la est r ella misma, hablar emos en el capt ulo V.

Figur a 79. Un cm
3
de ncleos de t omos, incluso sin est ar compr imidos, podr a equilibr ar
el peso de un bar co t r asat lnt ico. Colocados apr et adament e en un volumen de 1 cm
3
, los
ncleos pesar an 10 millones de t oneladas!

Pocos aos at rs los sabios pr obablement e hubier an consider ado del t odo imposible la
exist encia de mat er ia con densidad var ios millones de veces mayor que la del plat ino. Los
abismos del univer so segur ament e esconden t odava muchas cur iosidades similar es.
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Por qu l as est r el l as se l l aman
f i j as
Cuando en la ant igedad fue dado
a las est r ellas est e ept et o, se
quer a subr ayar con est o que, a
difer encia de los planet as, las
est r ellas mant ienen en la bveda
celest e una posicin invar iable.
Nat ur alment e, t oman par t e en el
movimient o diar io de t odo el cielo
alr ededor de la Tier r a; per o est e
movimient o apar ent e no alt er a
sus posiciones r elat ivas. Los
planet as, en cambio, modifican
cont inuament e sus posiciones con
r espect o a las est r ellas, er r ando
ent re ellas, por lo cual recibieron
ya en la ant igedad esa denominacin de planet as ( la voz planet a signif ica er r ant e) .
Sabemos ahor a que la r epr esent acin del mundo est r ellado como un conj unt o de soles fij os
en su inmovilidad es t ot alment e er r nea.

10
En la parte central de esta estrella la densidad de la materia debe alcanzar un valor extraordinario,
aproximadamente, de miles de millones de gramos por cm
3
.

Figur a 80. La f or ma de las const elaciones cambia con el
cor r er del t iempo. El dibuj o del cent r o r epr esent a el
car r o de la Osa Mayor en la act ualidad, el super ior
100. 000 de aos at r s, y el infer ior , dent r o de 100. 000
aos.
Antonio Bravo
21
Todas las est rellas
1 1
y ent re ellas t ambin nuest ro Sol, se mueven una con relacin a ot ra
con velocidades del or den de los 3, 0 km/ s, por t r mino medio, es decir , con la misma
velocidad con que nuest r o planet a gir a en su r bit a.

Figura 81. Direcciones en que se desplazan las br illant es est r ellas
pr ximas a la const elacin de Or in ( a) y cambio en el aspect o de la
const elacin pr oducir n est os movimient os al cabo de 50. 000 aos ( b)

Las est r ellas, pues, en nada son ms inmviles que los planet as. Por el cont r ario, en el
mundo de las est r ellas nos encont r amos con casos aislados de velocidades ver dader ament e
colosales, como no las hay en la familia de los planet as; se conocen est r ellas, llamadas
" volador as" , que se t r asladan con r elacin a nuest r o Sol a la for midable velocidad de 250 a
300 km/ s. Mas si t odas las est r ellas visibles se mueven en for ma cat ica a gigant escas
velocidades, desplazndose miles de millones de kilmet r os anualment e, por qu no nos
damos cuent a de est e enor me movimient o? Por qu el cielo est r ellado nos ha par ecido
siempr e un cuadr o de maj est uosa inmovilidad?

No es difcil descubr ir la causa: ello se debe
al inconcebible alej amient o de las est r ellas.
No ha obser vado ust ed desde un sit io
elevado un t ren que se mueve a lo lej os,
cer ca del hor izont e? Acaso no le par eci
ent onces que el expr eso se ar r ast r aba
como una t or t uga? La velocidad ver t iginosa
para un observador sit uado al pie de la va
se t r ansf or ma en paso de t or t uga par a un
observador a gran dist ancia. Lo mismo
sucede con el desplazamient o de las
est r ellas, slo que en est e casa el
alej amient o r elat ivo del obser vador de los
cuer pos en movimient o es inf init ament e
mayor.
Las est r ellas ms br illant es est n alej adas
de nosot r os alr ededor de 800 billones de
kilmet r os ( segn Kapt eyn) . El
desplazamient o de est as est r ellas en un
ao es, digamos, de 1000 millones de

11
Se trata de las estrellas de "nuestro" enjambre estelar, la Va Lctea

Figur a 82. El movimient o de t r es est r ellas
prximas: el Sol, a del Cent auro y Sirio
Antonio Bravo
22
kilmet r os, es decir , 800000 veces menor . Ese desplazamient o deber a obser var se desde la
Tier r a segn un ngulo menor de 0. 25" , magnit ud apenas per cept ible con los inst r ument os
ast r onmicos ms pr ecisos. A simple vist a es t ot alment e inobser vable, incluso dur ant e
siglos. Slo a t r avs de labor iosas mediciones r ealizadas con apar at os se pudo descubrir el
movimient o de muchas est r ellas ( figur as 80, 81, 82) .
As, pues, las est r ellas, aunque est n animadas de movimient os inconcebiblement e r pidos,
t ienen pleno der echo a la denominacin de fij as en t ant o se t r at a de la obser vacin a simple
vist a. De lo dicho, el lect or mismo puede sacar la conclusin de cun nfima es la posibilidad
de que las est r ellas choquen, a pesar de su r pido movimient o ( figur a 83) .

Figur a 83. La compar acin de los movimient os est elar es. Dos pelot as
de croquet , una en Leningr ado y la ot r a en Tomsk, movindose con la
velocidad de 1 km por siglo, nos dan en pequeo una imagen del
acer camient o de dos est r ellas. Est e ej emplo muest r a clar ament e que la
pr obabilidad de que se pr oduzca un choque ent r e dos est r ellas es
mnima.
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Un i dades d medi da de l as di st an ci as i n t er est el ar es
Nuest ras grandes medidas de longit ud - el kilmet ro, la milla marina ( 1852 m) y la milla
geogrfica ( igual a 4 millas) - son suficient es para medir las dist ancias en la superfic ie de la
Tier r a, per o r esult an complet ament e insignif icant es como medidas celest es. Medir con ellas
las dist ancias en el cielo es t an inadecuado como medir con milmet ros el largo de una va
fr r ea. Por ej emplo, la dist ancia de Jpit er al Sol, en kilmet r os, se expr esa con el nmer o
780 millones, y el lar go del fer r ocar r il de Oct ubr e, en milmet r os, con el nmer o 640
millones.
Par a no t ener que oper ar con nmer os t er minados en lar gas ser ies de cer os, los ast r nomos
ut ilizan unidades de longit ud mucho ms grandes. Par a medir , por ej emplo, los lmit es del
sist ema solar , se t oma como unidad de longit ud la dist ancia media de la Tier r a al Sol
( 149500000 km) . Est a es la llamada " unidad ast r onmica" . Con est a medida, la dist ancia de
Jpit er al Sol es igual a 5. 2, la de Sat ur no a 9. 54, la de Mer cur io a 0. 387, et c.
Per o par a las dist ancias de nuest r o Sol a los ot r os soles la medida dada r esult a demasiado
pequea. Por ej emplo, la dist ancia hast a la est r ella ms cer cana a nosot r os ( la llamada
Prxima, de la const elacin del Cent auro
1 2
,

una est rellit a roj iza de 11 magnit ud) se expresa
en dicha unidad de medida con est e nmero

260. 000.

Y est o para la ms prxima de las est rellas: las dems se encuent ran mucho ms lej os. El
empleo de unidades not ablement e mayor es hizo mucho ms fcil recordar los nmeros y
oper ar con ellos. En ast r onoma se usan las siguient es unidades gigant escas de dist ancia: el
"ao- luz" y el " prsec" , que t iende a remplazar al primero.
Ao- luz es el t r ayect o r ecor r ido en el vaco espacial por un r ayo de luz en un ao de t iempo.
De la magnit ud de est a medida nos haremos una idea recordando que del Sol a la Tierra la
luz t arda en llegar 8 minut os. Un ao- luz, por consiguient e, es t ant as veces mayor que el

12
Se encuentra casi al lado de la brillante estrella a del Centauro.
Antonio Bravo
23
radio de la rbit a t errest re cuant as un ao es mayor que 8 minut os. En kilmet r os, est a
medida de longit ud se expresa con el nmero

9. 460. 000. 000. 000,

es decir, el ao- luz es igual apr oximadament e a 9 billones de km. La ot r a unidad
empleada en las dist ancias est elares, de origen ms complicado y que los ast r nomos
acept an de buen gr ado, es el pr sec. Un pr sec es la dist ancia a que es pr eciso alej ar se par a
ver un semidimet r o de la r bit a de la Tier r a con un ngulo de un segundo de ar co. El
ngulo con que se ve desde una est r ella el semidimet r o de la r bit a t er r est r e se llama en
ast r onoma " par alaj e anual" de est a est r ella. De la combinacin de las palabr as " par alaj e" y
" segundo" se form la palabra " prsec" .
La par alaj e de la ant es mencionada a del Cent aur o es 0. 76" ; y, por lo t ant o, la dist ancia de
est a est r ella es de 1. 31 pr sec. Es fcil calcular que un pr sec debe abar car 206. 265
dist ancias de la Tier r a al Sol. La cor r espondencia ent r e el pr sec y las ot r as unidades de
longit ud es la siguient e

1 prsec = 3. 26 aos- luz = 30. 800. 000. 000. 000 km.

He aqu la dist ancia de algunas est r ellas br illant es expr esadas en pr secs y en aos- luz:

De 2
De 3
De 4
2. 5
6. 3
16
De 5
De 6
De 7
40
100
250
De 10
De 11
De 16
4. 000
10. 000
1. 000. 000

Est as son est r el l as r el at i vament e cercanas. Su grado de " proximidad" lo podrn comprender
si r ecuer dan que par a expr esar las dist ancias dadas en kilmet r os es necesar io aument ar
cada uno de los nmer os de la pr imer a columna 30 billones de veces. Sin embar go, el ao-
luz y, el prsec no son las medidas ms gr andes ut ilizadas en la ciencia de los ast r os.
Cuando los ast r nomos empr endier on la medida de las dist ancias y las dimensiones de los
sist emas est elar es, es decir , de univer sos ent er os for mados por muchos millones de
est r ellas, necesit ar on una medida an ms grande. La derivaron del prsec del mismo modo
que el kilmet ro se deriva del met ro surgi el " kilo prsec" , igual a 1000 prsecs o a 30800
billones de kilmet r os. En est a medida, el dimet r o de la Va Lct ea, por ej emplo, se
expr esa con el nmer o 30, y la dist ancia de la Tier r a a la nebulosa de Andr meda r esult a de
unos 300 kilo pr secs.
Per o t ambin el kilo pr sec r esult pr ont o una medida insuficient e; hubo que poner en uso
el " megapar sec" , que con t iene un milln de pr secs.
He aqu una t abla con las medidas est elar es de longit ud

1 megaparsec = 1. 000. 000 de pr secs
1 kilo prsec = 1 000 pr secs
1 prsec = 206. 265 unidades ast r onmicas
1 unidad ast ronmica = 149. 500. 000 km.

I maginar se gr ficament e el megapar sec es imposible. I ncluso si se disminuye el kilmet ro
hast a el grosor de un cabello ( 0. 05 mm) , el megaparsec superar an la capacidad de
imaginacin humana, ya que result a igual a l miles de millones de kilmet ros, es decir, a
10 veces la dist ancia de la Tierra al Sol.
Har emos t odava una compar acin que quiz ayude a compr ender la magnit ud inimaginable
del megapar sec. Un hilo de t ela de ar aa ext endido desde Mosc hast a Leningr ado pesar a
10 g; desde la Tierra hast a la Luna pesara 6 kg. El mismo hilo, alargado hast a el Sol,
Antonio Bravo
24
t endr a un peso de 2. 5 t oneladas, per o ext endido en la longit ud de un megapar sec, deber a
pesar

500. 000. 000. 000 de t oneladas!

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El si st ema de l as est r el l as ms pr x i mas
Hace relat ivament e bast ant e t iempo, unos 100 aos at r s, se supo que el sist ema est elar
ms pr ximo es una est r ella doble de pr imer a magnit ud de la const elacin aust r al Cent aur o.
Los lt imos aos enr iquecier on nuest r os conocimient os sobr e est e sist ema con det alles
int er esant es.
Fue descubier t a cer ca de del Cent aur o una pequea est r ella de 11 magnit ud, que con las
dos est rellas del Cent aur o const it uye un sist ema de est r ella t r iple. Que esa t er cer a est r ella
per t enece f sicament e al sist ema a del Cent aur o, a pesar de que la separa en el cielo una
dist ancia de ms de 2, se confirma por la igualdad de sus movimient os: las t res est rellas se
desplazan con la misma velocidad en la misma direccin. La part icularidad ms not able de la
t er cer a est r ella de est e sist ema es que est sit uada en el espacio ms cer ca de nosot r os que
las ot r as dos, y por est o debe consider ar se como la ms pr xima de t odas las est r ellas
cuyas dist ancias han sido det er minadas hast a ahor a. Est a est r ellit a se llama as: " Pr xima" .
Se encuent ra ms cer ca de nosot r os que las est r ellas a del Cent aur o ( las llamadas a del
Cent aur o A y a del Cent aur o B) 3960 unidades ast r onmicas. He aqu sus par alaj es:

del Cent auro ( A y B) 0. 751
Prxima del Cent auro 0. 762

Como las est r ellas A y B est n separ adas una de ot r a por una dist ancia de slo 34 unidades
ast r onmicas, t odo el sist ema t iene una f or ma bast ant e
ext r aa, r epr esent ada en la figur a 84. Las est rellas A y B
est n separadas ent re s un poco ms que Urano del Sol.
Pr xima dist a de ellas 59 aos- luz. Est as est r ellas cambian
lent ament e de posicin: el per odo de r evolucin de las
est r ellas A y B alr ededor de su cent r o comn de
gravit acin es igual a 79 aos. Pr xima r ealiza una vuelt a
en ms de 100 000 aos, de modo que no hay por qu
t emer que dent r o de poco t iempo dej e de ser la est r ella
ms cer cana a nosot r os y ceda su lugar a una de las a del
Cent auro.
Qu se sabe de las pr opiedades f sicas de las est rellas de
est e sist ema? Alfa del Cent auro A, en cuant o a brillo, masa
y dimet ro, apenas es un poco mayor que el Sol ( figura
85) . Alfa del Cent auro B posee una masa un poco menor,
t iene un dimet ro 1/ 5 mayor que el Sol, pero brilla t res
veces menos, y, en cor r espondencia con est o, t ambin su
t emperat ura superficial ( 4400) es ms baj a que la del Sol
( 6 000) .
An ms fr a es Pr xima: su t emper at ur a super ficial es de
3000; es una est r ella de luz r oj iza. Su dimet r o es 14
veces menor que el del Sol, es decir , que est a est r ellit a es
incluso un poco ms pequea que Jpit er y Sat ur no ( en
masa, sin embar go, los super a cent enar es de veces) . Si
nos t r anspor t r amos a del Cent auro A, veramos desde all a la est rella B
apr oximadament e con las mismas dimensiones con que nuest r o Sol br illa en el cielo de

Figur a 84. El sist ema de las
est r ellas ms prximas al Sol:
a del Cent auro A y B, y
pr xima del Cent aur o
Antonio Bravo
25
Ur ano. Pr xima par ecer a desde all una pequea y plida est r ellit a, pues est 250 veces
ms lej os que Plut n del Sol y 1000 veces ms lej os que Sat urno.
Despus de la est r ella t r iple a del Cent aur o, el vecino ms prximo de nuest ro Sol es una
est rella muy pequea ( de magnit ud 9. 7) de la const elacin del Dragn, llamada " Est rella
volador a" . Recibi est a denominacin por el movimient o visible, de ext r aor dinar ia r apidez,
que posee. Est a est r ella se halla una vez y media ms lej os de nosot ros que el sist ema del
Cent aur o, per o en el hemisfer io Nor t e es nuest r a vecina ms pr xima. Su vuelo en dir eccin
oblicua al movimient o del Sol es t an rpido, que en menos de diez mil aos la dist ancia que
nos separ a de ella se reducir a la mit ad, y ent onces est ar ms cer ca que la est r ella t r iple a
del Cent aur o.
Volver

La escal a del u n i v er so
Volvamos al modelo r educido del sist ema solar que hemos const r uido ment alment e, segn
las indicaciones del capt ulo sobr e los planet as, e int ent emos t er minar lo incluyendo en l al
mundo de las est r ellas. Qu r esult ar ?

Figur a 85. Dimensiones compar adas del Sol y las est r ellas que
f or man el sist ema a del Cent aur o

Recor dar ust ed que en nuest r o modelo el Sol se r epr esent aba con una esfer a de 10 cm de
dimet r o, y t odo el sist ema planet ar io, con un cr culo de 800 m de dimet r o. A qu
dist ancia del Sol habr a que colocar las est r ellas si se quisier a mant ener exact ament e la
misma escala? Es fcil calcular que, por ej emplo, Pr xima del Cent aur o - la est rella ms
cer cana- est ar a a una dist ancia de 2700 km; Sir io, a 5500 km; Alt ar , a 9700 km. I ncluidas
est as est r ellas ms cer canas, el modelo apenas cabr a en Eur opa. Par a est r ellas ms
alej adas t omemos una unidad de medida mayor que el kilmet r o, a saber , los 1000 km,
unidad que recibe el nombre de " megmet ro" ( Mm) . De est as unidades hay en t ot al 40 en la
cir cunfer encia del globo t er r est r e, y 380 ent r e la Tier r a y la Luna. En nuest r o modelo, Vega
est ara a 17 Mm, Art uro a 23 Mm, Capet a a 28 Mm, Regulo a 55 Mm, Deneb ( a del Cisne) a
ms de 350 Mm.
Consider emos est e lt imo numer o: 350 Mm = 350000 km, es decir, un poco menos de la
dist ancia a la Luna. Como se ve, nuest ro modelo reducido, en el que la Tierra era una
cabecit a de alf iler y el Sol una pelot a de cr oquet , t ambin adquier e dimensiones csmicas.
Nuest ro modelo t odava no est t er minado. Las est r ellas ms alej adas de la Va Lct ea se
hallaran en l a una dist ancia de 30000 Mm, casi 100 veces ms lej os que la Luna. Pero la
Antonio Bravo
26
Va Lct ea no es t odo el univer so. Ms all de sus lmit es hay ot r os sist emas est elar es, por
ej emplo, el visible a simple vist a en la const elacin de Andr meda, o los t ambin
per cept ibles por nuest r os oj os de las Nubes de Magallanes. En nuest r o univer so r educido
habr a que r epr esent ar la Pequea Nube de Magallanes por un obj et o de 4000 Mm de
dimet r o, y la Nube Mayor , por ot r o con un dimet r o de 5500 Mm, alej ados, en el modelo,
70000 Mm de la Va Lct ea. A la nebulosa de Andr meda deber amos dar le en el modelo un
dimet r o de 60000 Mm y separ ar la de la Va Lct ea 500000 Mm, es decir , una dist ancia
casi igual a la que separa a Jpit er de la Tierra!
Los cuer pos celest es ms alej ados de que act ualment e se ocupa la ast r onoma son las
nebulosas est elar es, que son acumulaciones de innumer ables est r ellas sit uadas mucho ms
all de los lmit es de nuest r a Va Lct ea. Su dist ancia al Sol super a los 1. 000. 000. 000 de
aos- luz. I nvit amos al lect or a calcular l mismo cmo deber an r epr esent ar se est as
dist ancias en nuest ro modelo. De est e modo, el lect or se formar una idea de las
dimensiones de la par t e del espacio que es accesible a los medios pt icos de la ast r onoma
cont empor nea. El lect or encont r ar t ambin una ser ie de compar aciones r elacionadas con
lo aqu expuest o en mi libr o Sabe ust ed fsica?

A quien le int er esen par t icular ment e las est r ellas y la est r uct ur a del univer so le aconsej o
leer at ent ament e los siguient es libr os:

Vor ont zov - Veliaminov B. A. , Ensayo sobr e el univer so, Edit or ial Tcnica del Est ado,
1955.
Pola, I . F. , Curso de Ast ronoma Gener al, Edit or ial Tcnica del Est ado, 1955.

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Antonio Bravo
27

Antonio Bravo
1
Capt ul o Qui nt o

LA GRAVI TACI N

Cont eni do
Un caonazo hacia ar r iba
El peso a gran alt ura
Las t r ayect or ias de los planet as con el comps
La cada de los planet as en el Sol
El yunque de Vulcano
Los lmit es del sist ema solar
Un er r or en una novela de Julio Ver ne
Cmo fue pesada la Tierra
Cul es la composicin del int erior de la Tierra
El peso del Sol y el de la Luna
El peso y la densidad de los planet as y de las est r ellas
La gr avedad en la Luna y en los planet as
Gr avedad " r ecor d"
La gr avedad en el int er ior de los planet as
El pr oblema del bar co
Las mareas lunares y solares
La Luna y el est ado del t iempo

* * *
Un ca on azo h aci a ar r i ba
Dnde caer a una gr anada dispar ada ver t icalment e hacia ar r iba por un can sit uado en el
Ecuador ? ( f igur a 86) . Est e pr oblema se debat a veint e aos at r s en una r evist a con
r efer encia a una gr anada imaginar ia ar r oj ada con una velocidad de 8000 m en el pr imer
segundo; est a gr anada, a los 70 minut os, deber a alcanzar una alt ur a de 6400 km ( r adio
t er r est r e) . He aqu lo que deca la r evist a:

" Si la gr anada se ar r oj a ver t icalment e hacia ar r iba en el Ecuador , al salir del can
poseer adems la velocidad angular de los punt os del Ecuador en dir eccin al Est e
( 465 m/ s) .

La gr anada se t r asladar con est a velocidad par alelament e al Ecuador . El punt o que se
encont r aba en el moment o del dispar o a la alt ur a de 6400 km, ver t icalment e sobr e el punt o
de par t ida de la gr anada, se t r asladar en un cr culo de r adio doble con doble velocidad
lineal. Por consiguient e, avent aj ar a a la gr anada en dir eccin al Est e. Cuando la gr anada
alcance el punt o ms alt o de su t r ayect or ia, se encont r ar ver t icalment e, no sobr e el punt o
de par t ida del dispar o, sino que est ar desviada de l hacia el Oest e. Lo mismo sucede en la
Antonio Bravo
2
cada de r et or no de la gr anada. Como r esult ado, al cabo de los 70 minut os empleados en el
ascenso y el descenso, la granada se habr at r asado apr oximadament e 4000 km hacia el
Oest e.
Ah es donde hay que esper ar su cada. Par a hacer que la gr anada vuelva al punt o de par t ida
- es necesar io dispar ar la, no ver t icalment e, sino algo oblicuament e, en nuest r o caso con una
i ncl i nacin de 5. "

Figur a 86. El pr oblema de la bala de can dispar ada
ver t i cal ment e

De maner a complet ament e dist int a r esuelve un pr oblema similar Flammar ion en su
Ast r onoma.

" Si se dispar a un caonazo ver t icalment e hacia el cenit , la bala caer nuevament e en
el alma del can, aunque dur ant e su elevacin y descenso se t r aslada con la Tier r a
hacia el Est e. La causa es evident e. La bala, elevndose hacia ar r iba, no pier de nada
de la velocidad que el movimient o de la Tier r a le comunica. Los dos impulsos
r ecibidos no se oponen: puede ir 1 km hacia ar r iba y al mismo t iempo hacer , por
ej emplo, 6 km hacia el Est e. Su movimient o en el espacio seguir la diagonal de un
par alelogr amo, uno de cuyos lados es de 1 km y el ot r o de 6 km. Al caer , por efect o
de la gr avedad, se mover segn ot r a diagonal ( ms exact ament e, segn una cur va,
a consecuencia de la aceler acin) y caer nuevament e en el alma del can, el cual,
como ant es, se encuent r a en posicin ver t ical. "
Flammar ion aade: " Realizar con xit o semej ant e exper iencia r esult ar a, sin
embar go, bast ant e labor ioso, por que ser a dif cil encont r ar un can bien calibr ado y
nada f cil poner lo en posicin t ot alment e ver t ical. Mer senne y Pet it int ent ar on hacer
est o en el siglo XVI I , per o ni siquier a encont r ar on su bala despus del dispar o.
Var ignon, en la pgina inicial de su obr a Nuevas conj et ur as sobr e la gr avedad ( 1690) ,
inser t aba un dibuj o r elat ivo a est o. En dicho dibuj o, dos obser vador es - un monj e y un
milit ar - est n de pie al lado de un can que apunt a hacia el cenit y mir an hacia
ar r iba, como siguiendo la bala dispar ada. En el gr abado est escr it o ( en f r ancs)
Ret omber a- t - il? ( Volver a caer ?) . El monj e es Mer senne; el milit ar es Pet it . Est a
peligr osa exper iencia la ef ect uar on var ias veces, y como nunca les r esult bast ant e
acer t ada como par a que la bala les cayer a en la cabeza, sacar on la conclusin de que
Antonio Bravo
3
el pr oyect il se quedaba par a siempr e en el air e. Var ignon se sor pr ende del hecho:
Una bala pendiendo sobr e nuest r as cabezas! Es ver dader ament e asombr oso.
Repit iendo
1
la exper iencia en Est r asbur go, la bala cay a var ios cient os de met r os del
can. Es evident e que el ar ma no haba sido dir igida exact ament e en dir eccin
ver t ical. "

Las dos soluciones del pr oblema, como vemos, difier en mucho. Un aut or afir ma que la bala
caer lej os, hacia occident e del lugar del dispar o; ot r o, que deber caer en el alma misma
del can. Quin t iene r azn?
En r igor son falsas ambas soluciones, per o la de Flammar ion est mucho ms cer ca de la
ver dad. La bala debe caer hacia el oest e del can; sin embar go, no t an lej os como
afir maba el pr imer aut or y no en el can mismo como afir maba el segundo.
El pr oblema, lament ablement e, no puede ser r esuelt o con los r ecur sos de la mat emt ica
element al. Por est a r azn nos limit ar emos a dar el r esult ado f i nal
2
.
Si llamamos v a la velocidad inicial de la bala, w a la velocidad angular de r ot acin del globo
t er r est r e y g a la aceler acin de la gr avedad, la dist ancia x del punt o de cada de la bala al
oest e del can se obt iene con las expr esiones en el Ecuador

2
3
3
4
g
v
w x

y en la lat it ud f

cos
3
4
2
3
g
v
w x

Aplicando la fr mula al pr oblema pr opuest o por el pr imer aut or , t enemos
2
/ 8 . 9
/ 000 . 8
164 . 86
2
s m g
s m v
w

Sust it uyendo est os valor es en la pr imer a fr mula, r esult a x = 520 km: la bala caer 520 km
al oest e del can ( y no a 4 000 km, como pensaba el pr imer aut or ) .
Qu da la fr mula par a el caso examinado por Flammar ion? El dispar o no er a efect uado en
el Ecuador , sino cer ca de Par is, a 48 de lat it ud. Supondr emos la velocidad inicial de la bala
del viej o can igual a 300 m/ s. Sust it uyendo en la segunda frmula

48
/ 8 . 9
/ 300
164 . 86
2
2
s m g
s m v
w

1
Se reproduce como vieta en la cabecera de este captulo (N. R.).
2
Para este fin es imprescindible un clculo complementario especial, que a peticin ma fue efectuado por
especialistas. No es posible dar aqu este clculo en forma detallada.
Antonio Bravo
4
r esult a x = 18 m

la bala caer a 18 m al oest e del can ( y no en el alma misma, como supona el ast rnomo
f r ancs) . En est os clculos, como se ve, no se ha t enido en cuent a la posible accin de las
cor r ient es de air e, capaces de alt er ar not ablement e el r esult ado.
Volver

El peso a gr an al t u r a
En los clculos ant er ior es hicimos f igur ar una cir cunst ancia sobr e la cual no hemos llamado
hast a ahor a la at encin del lect or . Se t r at a de que, a medida que un cuer po se alej a de la
Tier r a, la fuer za de la gr avedad disminuye.
La gr avedad no es ot r a cosa que una manifest acin de la gr avit acin univer sal, y la fuer za
r ecpr oca de at r accin de dos cuer pos disminuye r pidament e cuando la dist ancia ent r e ellos
aument a. De acuer do con la ley de Newt on, la fuer za de at r accin disminuye
pr opor cionalment e al cuadr ado de la dist ancia; la dist ancia debe cont ar se en nuest r o caso
desde el cent r o de la esf er a t er r est r e, por que la Tier r a at r ae a t odos los cuer pos como si su
masa est uvier a concent r ada en su cent r o. Por est o, la fuer za de at r accin a la alt ur a de 6
400 km, es decir , en un punt o alej ado 2 r adios t er r est r es del cent r o de la Tier r a, es cuat r o
veces menor compar ada con la fuer za de at r accin en la super ficie de la Tier r a.
Par a una bala de can ar r oj ada hacia ar r iba, est o debe manifest ar se haciendo que la bala
se eleve ms que en el caso de que la gravedad no disminuyera con la alt ura. Para la bala
ar r oj ada ver t icalment e hacia ar r iba con una velocidad de 8000 m por segundo, acept amos
que se elevara a una alt ura de 6400 km. En cambio, si se calcula la alt ura de la elevacin
de est e pr oyect il por la fr mula conocida, sin t ener en cuent a la disminucin de la gravedad
con la alt ur a, se obt iene una alt ur a dos veces menor . Hagamos est e clculo. En los t ext os de
fsica y de mecnica se encuent r a la fr mula par a el clculo de la alt ur a h a que se eleva un
cuer po ar r oj ado ver t icalment e hacia ar r iba, con una velocidad v, par a una aceler acin
const ant e g de la fuerza de la gravedad:

g
v
h
2
2

En nuest r o caso v = 8000 m/ s, g = 9.8 m/ s
2
, y t enemos

km h 265 . 3 000 . 265 . 3
8 . 9 28
000 . 8
2

Est o es casi la mit ad de la alt ur a indicada ant er ior ment e. La diver gencia obedece, como
acabamos de decir , a que ut ilizando la fr mula dada en los libr os de t ext o no t enemos en
cuent a la disminucin de la gr avedad con la alt ur a.
Es claro que si la bala es at rada por la Tierra ms dbilment e, t iene que elevarse ms a la
velocidad dada.
No debe sacar se pr ecipit adament e la conclusin de que las fr mulas que figur an en los libr os
de t ext o par a el clculo de la alt ur a que alcanza un cuer po ar r oj ado hacia ar r iba no son
exact as. Son exact as dent r o de los limit es par a ellas pr evist os, y r esul t an i nexact as t an
pr ont o como el calculist a se sale de los limit es indicados. Est as fr mulas son de aplicacin
cuando se t r at a de alt ur as muy pequeas, par a las que la disminucin de la gr avedad es
siempr e t an insignificant e que se puede despr eciar . As, en el caso de la bala ar r oj ada hacia
ar r iba con una velocidad inicial de 300 m/ s, la disminucin de la gr avedad se hace sent ir
muy poco.

Antonio Bravo
5
Per o he aqu un int er esant e pr oblema: Se hace sent ir la disminucin de la fuer za de la
gravedad a las alt uras alc anzadas por los aviones y los aer st at os moder nos? Es not able a
est as alt ur as la disminucin del peso de los cuer pos? En el ao 1936 el aviador Vladimir
Kokkinaki subi con su mquina algunas car gas a gr an alt ur a: t onelada a la alt ur a de
11. 458 m; 1 t onelada a 12. 100 m, y 2 t oneladas a 11. 295 m. Se pr egunt a: mant enan
est as car gas en las alt ur as " r ecor d" indicadas su peso or iginal o per dan all ar r iba alguna
par t e not able de ese peso? A pr imer a vist a puede par ecer que la elevacin sobr e la
super f icie de la Tier r a a poco ms de una decena de kilmet r os no puede disminuir
sensiblement e el peso de una car ga en un planet a t an gr ande como la Tier r a. En la
super ficie de la Tier r a el peso dist a del cent r o de nuest r o planet a 6. 400 km; un ascenso de
12 km aument a est a dist ancia hast a 6. 412 km; el aument o par ece demasiado pequeo par a
que pueda influir en el peso. El clculo, sin embar go, dice ot r a cosa: r esult a una pr dida de
peso bast ant e sensible.
Hagamos el clculo par a un caso, por ej emplo, par a el ascenso de Kokkinaki con una car ga
de 2000 kg a 11.295 m.
A est a alt ur a el avin se encuent r a 6411. 3/ 6400 veces ms lej os del cent r o del globo
t errest re que en el moment o de su part ida. La fuerza de at raccin disminuye all:

2
6400
3 . 6411
,
`
.
|

es decir

veces
2
6400
3 . 6411
1

,
`
.
|
+

Por consiguient e, el peso a la alt ura indicada debe ser:

kg
2
6400
3 . 6411
1 : 000 . 2

,
`
.
|
+

Si se efect a est e clculo ( par a lo cual es cmodo ut ilizar los mt odos del clculo
apr oximado)
3
,

se ve que la carga de 2 000 kg a la alt ura indicada pesara slo 1. 993 kg, con
lo que sera 7 kg ms liviana. La merma en el peso es bast ant e sensible. Una pesa de un
kilogr amo a esa alt ur a t ir ar a en una balanza de r esor t e slo como 996. 5 g; se per der an 3. 5
g de peso.
Una pr dida de peso mayor an podr an haber descubier t o nuest r os aer onaut as que
alcanzar on una alt ur a de 22 km: 7 g por kilogr amo.
En el ascenso " r ecor d" del aviador I umashev, que se elev en 1936 con una car ga de 5. 000
kg a una alt ura de 8. 919 m, puede calcularse para est e peso una prdida gl obal de 14 kg.

3
Pueden utilizarse las igualdades aproximadas:

+
+ +
1 ) 1 ( : 1
2 1 ) 1 (
2
y

en donde a es una cantidad muy pequea. Por esto

7 2000
6 . 1
3 . 11
2000
3200
3 . 11
1 : 2000
6400
3 . 11
1 : 000 . 2
2

,
`
.
|
+
,
`
.
|
+

Antonio Bravo
6
En el mismo ao 1936 el aviador M. Y. Alekseev elev a una alt ura de 12. 695 m una carga
de 1 t , el aviador N. Nyuj t ikov elev a una alt ur a de 7. 032 m una car ga de 10 t , et c.
Ut ilizando lo expuest o ant es, el lect or puede ef ect uar f cilment e el clculo de la prdida de
peso en cada uno de est os casos.
Volver

Las t r ay ect or i as de l os pl an et as con el comps
De las t r es leyes de los movimient os planet ar ios ar r ancadas a la nat ur aleza con gigant esco
esfuerzo por el genio de Kepler, la menos comprensible para muchos puede ser la primera.
Est a ley afir ma que los planet as se mueven descr ibiendo elipses. Por qu pr ecisament e
elipses? Uno pudier a pensar que si en t or no al Sol se hace sent ir por t odas par t es la misma
fuer za y st a disminuye con el alej amient o en la misma medida, los planet as deber an dar
vuelt a alr ededor del Sol siguiendo cr culos y no t r ayect or ias cer r adas y est ir adas, en las
cuales el Sol no ocupa una posicin cent r al. La cuest in queda per fect ament e aclar ada con
el est udio mat emt ico del pr oblema. Per o los conocimient os de mat emt ica super ior par a
ello necesar ios los poseen slo algunos de los aficionados al est udio del cielo. I nt ent ar emos
hacer compr ensible la validez de las leyes de Kepler par a aquellos lect or es que slo conocen
las mat emt icas element ales.

Figur a 87. La fuer za de at r accin del planet a por el Sol
aument a con la disminucin de la dist ancia

Ar mados de un comps, una r egla gr aduada y una hoj a gr ande, de papel, vamos a const r uir
nosot ros mismos las r bit as de los planet as y a compr obar as gr f icament e que esas
t r ayect or ias r esult an t al como deben ser de acuer do con las leyes de Kepler .
El movimient o de los planet as est gober nado por la fuer za de la gr avit acin. Est udiemos
est o. El circulit o de la derecha en la figura 87 represent a un Sol imaginario; a la izquierda de
l est un planet a t ambin imaginar io. La dist ancia ent r e ambos, que suponemos de
1. 000. 000 km, est represent ada en el dibuj o por 5 cm; la escala es, pues, de 200 000 km
por 1 cm.
La flecha de 0. 5 cm de longit ud r epr esent a la fuer za con que nuest r o planet a es at r ado por
el Sol ( figur a 87) . Supongamos que baj o la accin de est a fuer za el planet a se acer ca al Sol
y se encuent r a a una dist ancia de l de 900. 000 km, es decir , de 4. 5 cm en nuest ro dibuj o.
La at r accin del planet a por el Sol se int ensifica ent onces, de acuer do con las leyes de la
gr avit acin,

( 10/ 9)
2

o sea, 1. 2 veces. Si ant es la at r accin se r epr esent aba con una flecha de 1 unidad de
longit ud, ahor a deber dar se a la flecha una longit ud de 1. 2 unidades. Cuando la dist ancia
disminuye a 800. 000 km, es decir , a 4 cm en nuest r o dibuj o, la fuer za de la at r accin cr ece
a
Antonio Bravo
7

( 5/ 4)
2

es decir , 1. 6 veces y se r epr esent a con una flecha de 1. 6 unidades. Par a post er ior es
apro ximaciones del planet a al Sol, hast a las dist ancias de 700, 600 y 500 mil kilmet r os, la
f uer za de at r accin se r epr esent ar r espect ivament e con f lechas de 2, de 2. 8 y de 4
unidades de longit ud.
Se puede suponer que las flechas r epr esent an no slo las fuerzas de at r accin, sino t ambin
los desplazamient os que el cuer po sufr e baj o la influencia de est as fuer zas en la unidad de
t iempo ( en est e caso los desplazamient os son pr opor cionales a las aceler aciones y, por
consiguient e, t ambin a las fuer zas) . En nuest r as const r ucciones post er ior es vamos a ut ilizar
est e esquema como pat r n de los desplazamient os del planet a.

Figur a 88. Cmo el Sol S hace que sea cur vo el camino
WKPR del planet a

Pr ocedamos ahor a a la const r uccin de la t r ayect or ia de un planet a que gir a alr ededor del
Sol. Supongamos que se t r at a de un planet a de la misma masa que el ant er ior ment e
considerado, que se mueve en la direccin WK con velocidad de 2 unidades de longit ud y se
encuent ra en el punt o K, a 800 000 km de dist ancia del Sol ( figura 88) . A est a dist ancia la
at r accin del Sol act uar sobr e el planet a con una fuer za t al, que lo obligar a desplazar se
en una unidad de t iempo en dir eccin al Sol 1. 6 unidades de longit ud; en el mismo espacio
de t iempo el planet a se adelant a 2 unidades en la dir eccin or iginal WK. Como r esult ado de
ambos movimient os se desplazar segn la diagonal KP del par al el ogr amo const r ui do con
los desplazamient os Kl y K2, diagonal que es igual a 3 unidades de longit ud ( figur a 88) .
Encont r ndose en el punt o P, el pl anet a t rat ar de moverse ms lej os en la direccin KP con
una velocidad de 3 unidades.
Per o al mismo t iempo, por efect o de la at r accin del Sol a la dist ancia SP = 5.8, deber
ef ect uar en la dir eccin SP el camino P4 = 3. Como result ado, recorre la diagonal PR del
par alelogr amo.
No nos det endr emos en llevar ms adelant e la const r uccin en el mismo dibuj o: la escala es
demasiado gr ande. Se compr ende que cuant o menor es la escala, t ant o mayor es la par t e
de la t r ayect or ia del planet a que puede r epr esent ar se en el esquema y t ant o menor la
br usquedad de los ngulos que alt er an el par ecido de nuest r o esquema con la t r ayect or ia
Antonio Bravo
8
r eal del planet a. En la figur a 89 est hecho el mismo esquema, con una escala mucho
menor , par a el caso imaginar io del encuent r o del Sol con un cuerpo celest e de masa igual a
la del planet a ant es consider ado. Se ve clar ament e que el Sol desva al planet a ext r ao de
su t rayect oria inicial y lo obliga a seguir la curva P- 1- 11- 111- I V- V. Los ngulos de la
t r ayect or ia const r uida aqu no son t an br uscos y las posiciones sucesivas del planet a no son
t an difciles de unir con una lnea cur va suave.
Que cur va es st a? A cont est ar est a pr egunt a nos ayuda la geomet r a. Pongamos sobr e el
dibuj o ( figur a 89) una hoj a de papel t r anspar ent e y calquemos en ella seis punt os
ar bit r ar iament e elegidos del camino del planet a.

Figur a 89. El Sol desva al planet a P de su t r ayect or ia r ect a
or iginal y lo obliga a descr ibir una lnea cur va

Numer amos los seis punt os elegidos ( f igur a 90) en cualquier or den y los unimos ent re s en
ese mismo or den con segment os r ect os. Nos r esult ar una figur a hexagonal inscr it a en el
camino del planet a, algunos de cuyos lados se cr uzan.
Pr olonguemos ahor a la r ect a 1- 2 hast a la int er seccin con la lnea 4- 5 en el punt o 1. Del
mismo modo, t endr emos el punt o 11 en la int er seccin de las r ect as 2- 3 y 5- 6, y despus el
punt o 111 en las int er secciones 3- 4 y 1- 6. Si la cur va examinada es una de las llamadas
" secciones cnicas" , es decir , una elipse, una par bola o una hipr bola, los t r es punt os 1, 11
y 111 deben est ar en lnea r ect a. Est e t eor ema geomt r ico se denomina " hexgono de
Pascal".
Con una ej ecucin cuidadosa del dibuj o, los punt os de int er seccin indicados quedan
siempr e en lnea r ect a. Est o demuest r a que la cur va examinada es una elipse, una parbola
o una hipr bola. La cur va de la figur a 89, evident ement e, no puede ser una elipse ( la cur va
no es cer r ada) , y est o quier e decir que el planet a se mover a en t al caso por una par bola o
por una hipr bola. La r elacin ent r e la velocidad inicial y la fuer za de la at r accin es t al que
el Sol slo desva al planet a de su t r ayect or ia en lnea r ect a, per o no es capaz de hacer lo
gir ar a su alr ededor , de " pr ender lo" , como dicen los ast r nomos.
I nt ent emos ahor a aclar ar por un pr ocedimient o similar la segunda ley del movimient o de los
planet as, la llamada ley de las r eas. Examinemos at ent ament e la figur a 21. Doce punt os
mar cados en ella la dividen en doce par t es; no son iguales en longit ud, per o ya sabemos
que el planet a las r ecor r e en t iempos iguales.

Antonio Bravo
9

Figur a 90. Demost r acin geomt r ica de que los planet as
se mueven alr ededor del Sol, siguiendo una seccin
cnica. ( Det alles en el t ext o)

Uniendo los punt os 1, 2, 3, et c. con el Sol, se obt ienen 12 figur as cuyas super ficies son
apr oxi madament e i guales a las de los t r ingulos que r esult an si se unen esos punt os con
cuer das. Midiendo las bases y las alt ur as, calcule ust ed las r eas. Compr obar que t odos los
t r ingulos t ienen la misma r ea. En ot r as palabr as, ha ver ificado ust ed la segunda ley de
Kepler:
" Los r adios vect or es de las r bit as de los planet as bar r en r eas iguales en per odos
de t iempo iguales. "

As, pues, el comps, hast a cier t o punt o, ayuda a compr ender las dos pr imer as leyes de los
movimient os de los planet as. Par a aclar ar la t er cer a ley cambiemos el comps por la pluma
y ef ect uemos algunos ej er cicios numr ico; .
Volver

La ca d a d e l os p l an et as en el Sol
Se ha puest o a pensar alguna vez en lo que suceder a con nuest r a Tier r a si al encont r ar se
con un obst culo r epent inament e se det uvier a en su camino alr ededor del Sol?
Ant e t odo, nat ur alment e, la gigant esca r eser va de ener ga lat ent e en nuest r o planet a como
cuer po en movimient o se t r ansfor mar a en calor y encender a el globo t er r est r e.
La Tier r a cor r e por su rbit a decenas de veces ms veloz que una bala, y no es difcil
calcular que la t r ansfor macin de la ener ga de est e movimient o en calor pr oducir a una
ext r aor dinar ia elevacin de t emper at ur a que inst ant neament e t r ansf or mar a nuest r o
mundo en una nube gigant esca de gases i ncandescent es. . .
Per o aun si la Tier r a en su det encin br usca escapar a a est e dest ino, est ar a igualment e
condenada a una cat st r ofe gnea; at r ada por el Sol, se dir igir a hacia l con una velocidad
cr ecient e y per ecer a en un abr azo de f uego.
Est a fat al cada empezar a lent ament e, con velocidad de t or t uga; en el pr imer segundo la
Tier r a se apr oximar a al Sol slo 3 mm. Per o, en cada segundo, la velocidad cr ecer a
pr ogr esivament e y alcanzar a en el lt imo segundo 600 km. Con est a inconcebible velocidad
se pr ecipit ar a el globo t er r est r e sobr e la super ficie incandescent e del Sol.
Antonio Bravo
10
Es int er esant e calcular cunt o t iempo dur ar a est e vuelo fat al. Se pr olongar a mucho la
agona de nuest r o mundo? A hacer est e clculo nos ayuda la t er cer a ley de Kepler , la cual se
r efier e al movimient o no slo de los planet as, sino t ambin de los comet as y de t odos los
cuer pos celest es que se mueven en el espacio somet idos a la gr avit acin univer sal. Est a ley
r elaciona el per odo de r evolucin de un planet a ( su " ao" ) con su dist ancia al Sol, y dice

" Los cuadr ados de los per odos de r evolucin de los planet as se r elacionan ent r e s
como los cubos de los semiej es mayor es de sus r bit as. "

En nuest r o caso podemos compar ar el globo t er r est r e volando en lnea r ect a hac ia el Sol
con un comet a imaginar io que se mueve por efect o de la gr avit acin segn una elipse ceida
y muy aplast ada, cuyos punt os ext r emos est n sit uados: uno, en la r bit a de la Tier r a, y el
ot ro, en el cent ro del Sol. El semiej e mayor de la rbit a de est e comet a, evident ement e, es
igual a la mit ad del semiej e mayor de la rbit a de la Tierra. Calculemos cul debe ser el
per odo de r evolucin de est e comet a imaginar io.
For memos la pr opor cin, basados en la t er cer a ley de Kepler

3
3
2
2
cometa) del rbita la de mayor (semieje
Tierra) la de rbita la de mayor (semieje
cometa) del revolucin de (perodo
tierra) la de revolucin de (perodo

El per odo de r evolucin de la Tier r a es igual a 365 das; t omemos como unidad el semiej e
mayor de su r bit a y ent onces el semiej e mayor de la r bit a del comet a ser igual a 0, 5.
Nuest r a pr opor cin t oma ahor a la siguient e for ma:

3 2
2
5 . 0
1
cometa) del revolucin de (perodo
365

de donde

( per odo de r evolucin del comet a )
2
= 365
2
/ 8

Por consiguient e,

el perodo de revolucin del comet a = 365 / ( 2v 2)

Nos int er esa pr opiament e no el per odo ent er o de r evolucin de est e comet a imaginar io,
sino la mit ad de su per odo, es decir , la dur acin del vuelo en un sent ido: de la r bit a de la
Tier r a hast a el Sol. st e ser el t iempo de dur acin de la cada de la Tierra en el Sol que
buscamos. Calculmoslo
65 . 5
365
32
365
8 2
365
2 :
8
365

Por lo t ant o, par a saber en cunt o t iempo la Tier r a caer a en el Sol es necesar io dividir la
duracin del ao por v32, o sea, por 5. 65. Est o da, en nmer os r edondos, 65 das.
As, pues, hemos calculado que la Tier r a, sbit ament e det enida en su movimient o por su
rbit a, caera en el Sol al cabo de algo ms de dos meses.
Antonio Bravo
11
Es fcil compr ender que la sencilla fr mula obt enida ms ar r iba, basndonos en la t er cer a
ley de Kepler , es aplicable no solament e a la Tier r a, sino a cualquier ot r o planet a y aun a
cada uno de los sat lit es. En ot r as palabr as, que par a saber en cunt o t iempo un planet a o
un sat lit e caer a sobr e su ast r o cent ral es necesario dividir su perodo de revolucin por
v32, o sea, por 5. 65.
As, por ej emplo, Mer cur io, el planet a ms pr ximo al Sol caer a en el Sol en 15 das
Nept uno, cuyo " ao" es igual a 165 aos t er r est r es, caer a en el Sol en 29 aos, y Plut n,
en 44 aos.
En cunt o t iempo caer a sobr e la Tier r a la Luna si br uscament e det uvier a su car r er a?
Dividamos el t iempo de r evolucin de la Luna, 27. 3 das, por 5. 6, y nos da, casi
exact ament e, 5 das. Y no slo la Luna, sino cualquier ot r o cuer po que se encont rara a la
misma dist ancia de nosot r os que la Luna caer a en la Tier r a al cabo de 5 das, siempr e que
no poseyer a ninguna velocidad inicial y est uvier a somet ido slo a la influencia de la
at r accin t er r est r e ( despr eciamos la inf luencia del Sol, par a simplificar) . Ut ilizando la misma
fr mula, es fcil calcular el t iempo que dur ar a el viaj e a la Luna de que habla Julio Ver ne en
su novela De la Tierra a la Luna
4
.

Volver

El y u n q u e d e Vu l can o
La f r mula indicada nos per mit ir r esolver un curioso problema mit olgico : El ant iguo mit o
gr iego de Vulcano nos cuent a que dicho dios dej caer cier t a vez su yunque y que st e cay
desde el cielo dur ant e 9 das seguidos ant es de llegar a la Tier r a. A j uicio de los gr iegos, est e
pl azo cor r esponda a la gran alt ura del cielo en que moraban sus dioses; pues de la cspide
de la pir mide de Cheops, el yunque habr a cado a la Tier r a en slo 5 segundos.
Es fcil ver , sin embar go, que el espacio celest e de los ant iguos gr iegos, si se le mide de
acuerdo con ese dat o, er a un t ant o r educido en compar acin con los conocimient os act uales.
Sabemos que la Luna caer a en la Tier r a al cabo de 5 das y que el yunque mt ico cay en 9
das. Est o quier e decir que el " cielo" desde el cual cay el yunque se encuent ra ms all de
la rbit a de la Luna. Est ar muy lej os? Si mult iplicamos 9 das por v32, sabr emos el
per odo de t iempo en que el yunque dar a una vuelt a alr ededor del globo t er r est r e, como si
fuera un sat lit e de nuest ro planet a: 9 x 5. 6 = 51 das.
Apliquemos ahora a la Luna y a nuest ro yunque- sat lit e imaginario la t ercera ley de Kepler.
Plant eemos la pr opor cin:

3
3
2
2
yunque) del (distancia
Luna) la de (distancia
yunque) del revolucin de (perodo
Luna) la de revolucin de (perodo

Sust it uyendo por los valor es cor r espondient es, t enemos

3
3
2
2
yunque) del (distancia
(380.000)
(51)
(27.3)

En donde es f cil calcular la dist ancia desconocida del yunque a la Tier r a:

3
2
2
3
2
3 2
3 . 27
51
000 . 380
3 . 27
000 . 380 51
yunque del distancia

El clculo, da el siguient e result ado: 580 000 km.

4
Los clculos estn en mi libro Viajes interplanetarios.
Antonio Bravo
12
Vemos, pues, cun pequea ser a, a j uicio de un ast r nomo cont empor neo, la dist ancia a
que se encont r aba el cielo de los ant iguos gr iegos: en t ot al, una vez y media la dist ancia que
nos separ a de la Luna. El mundo de los ant iguos t er minaba donde, segn las ideas act uales;
apenas si empieza.
Volver

Los l mi t es del si st ema sol ar
La t ercera ley de Kepler da t ambin la posibilidad de calcular a qu dist ancia est la f r ont er a
de nuest r o sist ema solar , si se t oman como lmit es de st e los punt os ms alej ados ( afelios)
de las r bit as de los comet as. Ya hemos hablado ant es sobr e est o; ahor a har emos el clculo
cor r espondient e. En el capt ulo Ter cer o hablamos de los comet as que t ienen un per odo de
revolucin muy largo: 776 aos. Calculemos la dist ancia x del afelio de uno de esos
comet as, sabiendo que su dist ancia menor al Sol, el perihelio, es igual a 1800000 km.
Tomemos en calidad de segundo ast r o a la Tier r a y hagamos la siguient e pr opor cin:

( )
3
3
2
2
000 . 000 . 150
000 . 800 . 1
2
1
1
776
]
]
]
x

de donde

3 2
776 000 . 000 . 150 2 000 . 800 . 1 + x

y por consiguient e

x = 25. 318. 000. 000 km

Vemos que el comet a alcanza una dist ancia 182 veces mayor que la de la Tier r a - al Sol, o
sea, que llega cuat r o veces y media ms lej os que el ms' dist ant e de los planet as conocidos
por nosot r os, que es Plut n.
Volver

Un er r or en u n a n ov el a de Ju l i o Ver n e
El. comet a imaginar io " Galia" , en el que Julio Ver ne desar r olla la accin de su novela Hct or
Ser vadac, da una vuelt a complet a alr ededor del Sol exact ament e en dos aos. Ot r a
indicacin que se encuent r a en la novela es la dist ancia del afelio de est e comet a, 820
millones de kilmet r os del Sol. Aunque la dist ancia del per ihelio no se indica en la novela,
con est os dos dat os podemos afir mar que t al comet a no puede exist ir en nuest r o sist ema
planet ar io. Est o lo pr ueba un sencillo clculo hecho de acuer do con la t er cer a ley de Kepler .
Llamemos x a la dist ancia desconocida del perihelio en millones de km. El ej e mayor de la
r bit a del comet a ser x + 820 millones de km, y el semiej e mayor

2
820 + x

millones de km. Compar ando el per odo de r evolucin y la dist ancia del comet a con el
perodo y la dist ancia de la Tier r a, t enemos, de acuer do con la ley de Kepler

3 3
3
2
2
150 2
) 820 (
1
2
x

de donde
Antonio Bravo
13
x = - 343

Un result ado negat ivo para la magnit ud de la menor dist ancia del comet a al Sol indica que
hay alguna discor dancia en los dat os iniciales del pr oblema. En ot r as palabr as, un comet a
con un per odo de r evolucin t an cor t o, 2 aos, no podr a, alej ar se t ant o del Sol como se
indica en la novela de Julio Ver ne.
Volver

Cmo f ue pesada l a Ti er r a
Se cuent a humor st icament e el caso de un hombr e ingenuo
que se admir aba, ms que de ningn ot r o conocimient o
ast r onmico, de que los sabios supier an cmo se llaman las
est rellas. Hablando en serio, la ms sorpr endent e conquist a
de los ast r nomos par ecer a ser que hayan podido pesar la
Tierra y los lej anos ast ros del cielo. En realidad, de qu
maner a, en qu balanza pesar on la Tier r a y los dems
ast r os?
Empecemos con el peso de la Tier r a. Ant e t odo, digamos qu
debe ent enderse con la expresin " peso de la esfera
t er r est r e" . Llamamos peso de un cuer po a la pr esin que
ej er ce sobr e su apoyo o a la t ensin que ej er ce en el punt o
de que est suspendido. Per o ni uno ni ot r o de est os
concept os es aplicable al globo t er r est r e; la Tier r a no se
apoya en nada ni est suspendida de nada. Es t ant o como
decir que, en est e sent ido, la esfer a t er r est r e no t iene peso.
Qu det er minar on, pues, los hombr es de ciencia " al pesar "
la Tierra? Det erminaron su masa. En realidad, cuando
nosot r os pedimos pesar en el almacn 1 kg de azcar , en
nada nos int er esa la fuer za con que el azcar pr esiona sobr e
el plat illo o t ira del resort e.

Del azcar nos int er esa ot r a cosa: pensamos solament e en cunt os vasos de t podemos,
beber con ese azcar; en ot ras palabras, nos int eresa la cant idad de mat eria que cont iene.
Per o par a medir la cant idad de mat er ia hay un nico pr ocedimient o: det er minar la fuer za
con que el cuer po es at r ado por la Tier r a. Acept amos que pesos iguales cor r esponden a
cant i dades iguales de mat eria y j uzgamos la masa de un cuerpo slo por la fuerza con que
es at r ado, ya que la at r accin es pr opor cional a la masa.
Volviendo al peso de la Tier r a dir emos qu se det er mina su " peso" cuando se logr a conocer
su masa es decir ; el pr oblema de la det er minacin del peso de la Tier r a hay que ent ender lo
como el problema del clculo de su masa.
Descr ibamos uno de los pr ocedimient os par a r esolver lo ( mt odo de Jolly, 1871) . En la
figur a 92 se ve una balanza de plat illos muy sensible, en la que, de cada uno de los
ext r emos de la cr uz, est n colgados dos plat illos livianos, uno super ior y ot r o infer ior . La
dist ancia del super ior al infer ior es de 20 a 25 cm. En el plat illo infer ior der echo colocamos
una carga esfrica de masa m
1
. Para equilibrarla, en el plat illo super ior izquier do colocamos
una car ga m
2
. Est as car gas no son iguales, ya que, encont r ndose a dist int a alt ur a, son
at r adas por la Tier r a con dist int a fuer za.

Figura 91. En qu balanza
se pudo pesar la Tier r a?
Antonio Bravo
14

Figura 92. Uno de los procedimient os
par a la det er minacin de la masa de
la Tierra: la balanza de Jolly

Si debaj o del plat illo infer ior der echo colocamos una esfer a gr ande de plomo de masa M,
ent onces el equilibrio de los pesos se alt era, ya que la masa m, ser at rada por la masa M
de la esfera de plomo con la fuerza F pr opor cional al pr oduct o de est as masas e
inver sament e pr opor cional al cuadr ado de la dist ancia d que separ a sus cent r os

2
1
d
M m
k F
en donde k es la llamada const ant e de gr avit acin.
Par a r est ablecer el equilibr io alt er ado, colocamos en el plat illo super ior izquier do de la
balanza una pequea carga de masa n. La fuerza con que ella presiona sobre el plat illo de la
balanza, es igual a su peso, es decir , es igual a la fuer za de at r accin que ej er ce sobr e est a
carga la masa t oda de la Tierra. Est a fuerza F' es igual a

2
'
R
nM
k F
T

donde M
T
es la masa de la Tierra y R su r adio.
Despr eciando la nfima influencia que la pr esencia de la esfer a de plomo ej er ce sobr e las
car gas que se encuent r an en el plat illo super ior izquier do, podemos escr ibir la ecuacin de
equilibr io en la for ma siguient e:
2 2
1
'
R
nM
d
M m
F F
T

En est a relacin t odas las magnit udes, con excepcin de la masa de la Tierra M
T
pueden ser
medidas. Est o per mit e det er minar M
T
. En una de las exper iencias r ealizadas se t uvo:

M = 5775. 2 kg, R = 6366 km, d = 56. 86 cm m = 5.00 kg y n = 589 mg.

Antonio Bravo
15
Y, finalment e, la masa de la Tier r a r esult ser igual a 6. 15 x 10
27
g. La masa de la Tierra,
segn numer osos clculos r ecient es, basados en un gr an numer o de mediciones, es: M
T
=
5. 974 x 10
27
g, es decir , cer ca de 6000 t r illones de t oneladas. El er r or posible de est os
clculos no es mayor de 0. 1 % .
As det er minar on los ast r nomos la masa del globo t er r est r e. Tenemos pleno der echo a decir
que pesar on la Tier r a, pues cada vez que pesamos un cuer po en la balanza de br azos, en
r ealidad no det er minamos su peso ni la fuer za con que es at r ado por la Tier r a, sino su
masa: compr obamos solament e qu masa del cuer po es igual a la masa de las pesas.
Volver

Cu l es l a composi ci n del i n t er i or de l a Ti er r a
Aqu es opor t uno sealar un er r or que se suele encont r ar en libr os y ar t culos de divulgacin.
Tr at ando de simplificar la cuest in, los aut or es exponen el pr oblema del peso de la Tier r a de
est e modo: los sabios det er minaron el peso medi o de 1 cm
3
de nuest r o planet a ( es decir , su
peso especf ico) y, t r as haber calculado geomt r icament e su volumen, det er minar on el peso
de la Tier r a mult iplicando su peso especfico por su volumen. El camino indicado, sin
embar go, es ir r ealizable no se puede medir dir ect ament e el peso especfico de la Tier r a, ya
que solament e nos es accesible su par t e ext er na, su envolt ur a super f icial
5
, r elat ivament e
delgada, y nada sabemos de los mat er iales que const it uyen la par t e r est ant e, mucho mayor ,
de su volumen.
Y sabemos que el pr oblema se r esolvi a la inver sa: se det er min pr imer o la masa del globo
t er r est r e y luego su densidad media. st a r esult igual a 5. 5 g por cm
3
, mucho mayor que la
densidad media de las rocas que forman la cort eza t errest re, lo cual prueba que en las
pr ofundidades del globo t er r est r e yacen mat er iales muy pesados. Basndose en un peso
especf ico supuest o y en ot r os f act or es, ant es se pensaba que el ncleo de nuest r o planet a
est aba const i t ui do por hi er r o f uer t ement e condensado por la pr esin de la masa que est
encima. Act ualment e se supone que, en lneas gener ales, la par t e cent r al de la Tier r a no se
dist ingue por su composicin de la cor t eza, per o que su densidad es mayor a consecuencia
de la gigant esca pr esin que sopor t a.
Volver

El peso del Sol y el de l a Luna
Aunque par ezca ext r ao, el peso del lej ano Sol r esult a mucho ms fcil de det er minar que el
de nuest r a vecina la Luna. ( Se ent iende que la palabr a " peso" , en r elacin con est os ast r os,
l a t omamos en el mismo sent ido convencional que par a la Tier r a: se t r at a de la
det erminacin de la masa. )
La masa del Sol se det er min mediant e el r azonamient o siguient e. La exper iencia pr ueba
que 1 g at rae 1 g a la dist ancia de 1 cm con una fuerza igual a 1/ 15. 000.000 mg
La at raccin mut ua f de los dos cuerpos de masa M y m a la dist ancia D, de acuer do con la
ley de la at r accin univer sal, se expr esa as

mg
000 . 000 . 15
1
2
D
Mm
f

Si M es la masa del Sol ( en gramos) , m la masa de la Tierra, D, l a di st anci a ent r e ambos,
igual a 150. 000. 000 km, su at r accin mut ua en miligr amos es igual a

5
Los minerales de la corteza terrestre han sido investigados slo hasta una profundidad de 25 km; el clculo indica
que, en cuanto a la composicin mineralgica, se ha estudiado solamente 1/83 del volumen del globo terrestre.
Antonio Bravo
16
mg
000 . 000 . 000 . 000 . 15 000 . 000 . 15
1
2
Mm
6

Por ot r a par t e, est a fuer za de at r accin es la fuer za cent r pet a que mant iene a nuest r o
planet a en su r bit a, la cual, de acuer do con las r eglas de la mecnica, es igual ( t ambin en
miligr amos) a
D
mV
2
donde m es la masa de la Tier r a ( en gr amos) , V su velocidad cir cular
( igual a 30 km/ s = 3 000 000 cm/ s) y D la dist ancia de la Tier r a al Sol. Por consiguient e,

D
3.000.000
m
000 . 000 . 15
1
2
2

D
Mm

De est a ecuacin r esult a, par a la incgnit a M ( expr esada, como se dij o, en gr amos:

M = 210
33
g = 210
27
t oneladas

Dividiendo est a masa por la masa del globo t errest re, es decir, calculando

2 x 10
27
/ 6 x 10
21
= 1. 000. 000/ 3

o sea, que la masa del Sol es unas 330. 000 veces mayor que la de la Tier r a.
Ot r o pr ocedimient o par a la det er minacin de la masa del Sol est basado en la ut ilizacin de
la t ercera ley de Kepler.
De la ley de la gr avit acin univer sal, se deduce la t er cer a ley en la for ma siguient e

3
2
3
1
2
2 2
2
1 1
) (
) (
a
a
T m M
T m M
S
S
+
+

en donde M
S
es la masa del Sol, T el per odo de r evolucin sindica del planet a, a la
dist ancia media del planet a al Sol y m la masa del planet a. Aplicando est a ley a la Tierra y a
la Luna, t enemos

3
3
2
2
) (
) (
L
T
L L T
T L S
a
a
T m m
T m M
+
+

Sust it uyendo a
T
, a
L
, T
T
y T
L
, por sus valor es, deducidos de obser vaciones, y despr eciando,
par a una pr imer a apr oximacin en el numer ador la masa de la Tier r a ( pequea si se
compara con la masa del Sol) y en el denominador la masa de la Luna. ( pequea comparada
con l a masa de la t ier r a) , r esult a ,
M
S
/ m
T
= 330.000

Sabiendo la masa de la Tierra, deducimos la masa del Sol. As, pues, el Sol es un t ercio de
un milln de veces ms pesado que la Tierra. Es fcil calcular t ambin la densidad media del
globo solar : par a est o bast a dividir su masa por, su volumen. Result a que la densidad del
Sol es, apr oximadament e, cuat r o veces menor que la de la Tier r a.
Por lo que se r efier e a la masa de la Luna, como dij o un ast r nomo, " aunque est t an cer ca
de nosot ros, ms que t odos los dems cuer pos celest es, es ms difcil pesar la que pesar a

6
Ms exactamente, dinas; 1 dina = 0.98 mg.
Antonio Bravo
17
Nept uno, el ms alej ado ( ent onces) de los planet as" . La Luna no t iene sat lit e que ayude a
calcular su masa, como acabamos de calcular la masa del Sol. Los hombr es de ciencia
t uvier on que acudir a ot ros mt odos mucho ms complej os, de los cuales cit aremos uno
solo. Se reduce a la comparacin de la alt ura de las mareas producidas por el Sol con la de
las mareas producidas por la Luna.
La alt ura de las mareas depende de la masa y de la dist ancia del cuer po que las pr oduce, y
como la masa y la dist ancia del Sol son conocidas y la dist ancia de la Luna t ambin, por la
comparacin de las alt uras de las mareas se det ermina la masa de la Luna. Ya volveremos a
est e clculo cuando hablemos de las mar eas. Ahor a damos solament e el r esult ado f inal.
La masa de la Luna es 1/ 81 de la masa de la Tierra ( figura 93) .

Figur a 93. La Tier r a pesa 81 veces ms que la Luna

Sabiendo el dimet r o de la Luna, calculamos su volumen: r esult a ser 49 veces menor que el
volumen de la Tierra.
De acuerdo con est o, la densidad media de nuest ro sat lit e es 49/ 81 = 0. 6 de la densidad
de la Tierra
Lo cual quier e decir que la Luna est const it uida en conj unt o por una mat er ia ms liviana
que la de la Tierra, pero mucho ms densa que la del Sol. Luego ver emos que la densidad
media de la Luna es superior a la densidad media de la mayora de los planet as.
Volver

El peso y l a den si dad de l os pl an et as y de l as est r el l as
El pr ocedimient o seguido par a det er minar el " peso" del Sol es aplicable a la det er minacin
del peso de cualquier planet a que t enga por lo menos un sat lit e.
Sabiendo la velocidad media v del movimient o del sat lit e por su r bit a y su dist ancia media
D al planet a, igualamos la f uer za cent r pet a que mant iene al planet a en su r bit a,

D
mv
F
2

con la fuer za de la at r accin mut ua del sat lit e y el planet a, es, decir

2
D
mM
k F
Antonio Bravo
18
expr esin en la que k es la fuerza de at raccin de 1 g a 1 g a la dist ancia de 1 cm, m es la
masa del sat l i t e y M la masa del planet a:

2
2
D
mM
k
D
mv

de donde
M = Dv
2

frmula con la cual es fcil calcular la masa M del pl anet a.
La t er cer a ley de Kepler , aplica a est e caso, nos da

3
3
2
2
) (
) (
S
p
S S P
p p S
a
a
T m m
T m M
+
+

Y de aqu, despr eciando en los par nt esis los sumandos pequeos, sacamos la r elacin
de la masa del Sol a la masa del planet a M
S
/ m
P
. Conociendo la masa del Sol, se puede
det er minar fcilment e la masa del planet a.
Un clculo semej ant e es aplicable a las est r ellas dobles, con la nica difer encia de que
ent onces, como r esult ado del clculo, no se obt iene por separ ado la masa de cada est r ella
del par dado, sino la suma de sus masas.
Mucho ms difcil es det erminar la masa de los sat lit es de los planet as y, t ambin, la masa
de los planet as que no t ienen sat lit es.
Por ej emplo, las masas de Mer cur io y de Venus se calcular on par t iendo de la influencia
per t ur bador a que ej er cen uno sobr e ot r o, sobr e la Tier r a y sobr e el movimient o de unos
comet as.

Par a los ast er oides, cuyas masas son t an pequeas que no ej er cen unas sobr e ot r as ninguna
influencia per t ur bador a not able, el pr oblema de la det er minacin de la masa, en gener al,
est sin resolver. Slo se conoce, y en forma problemt ica, el lmit e superior de la masa
t ot al de t odos st os minsculos planet as.
Por la masa y el volumen de los planet as es fcil calcular su densidad media. Los result ados
se dan en la t abla siguient e:

Densidad de la Tierra = 1
Mercurio
Venus
La Tierra
Mar t e
1.00
0.92
1.00
0.74
Jpit er
Sat urno
Urano
Nept uno
0.24
0.13
0.23
0.22

La t abla nos dice que la Tier r a y Mer cur io son los planet as ms densos de nuest r o sist ema.
Las r educidas densidades medias de los planet as mayor es se explican por que el ncleo
cent r al slido de cada planet a mayor est cubier t o por una at msfer a gigant esca que es de
masa pequea, per o que aument a mucho el volumen del planet a.
Volver

La gr av edad en l a Lu n a y en l os pl an et as
Las per sonas poco conocedor as de la ast r onoma manifiest an a menudo asombr o por que los
hombr es de ciencia que no han visit ado la Luna y los planet as, hablan en t ono segur o sobr e
la fuer za de la gr avedad exist ent e en sus super ficies. Es muy fcil, no obst ant e, calcular
Antonio Bravo
19
cunt os kilogr amos deber pesar una pesa t r anspor t ada a ot r o ast r o. Par a est o slo se
necesit a conocer el r adio y la masa del cuer po celest e.

Figur a 94. Lo que pesar a un hombr e en los dist int os
planet as

Det erminemos, por ej emplo, la int ensidad de la gravedad en la Luna. La masa de la Luna,
como sabemos, es 81 veces menor que la masa de la Tierra. Si la Tierra poseyera una masa
t an pequea, la t ensin de la fuer za de la gr avedad en su super ficie ser a 81 veces menor
que la act ual. Per o, de acuer do con la ley de Newt on, una esfer a at r ae como si t oda su masa
est uvier a concent r ada en su cent ro.
El cent r o de la Tier r a dist a de su super ficie un r adio t er r est r e; el cent r o de la Luna dist a de
su pr opia super ficie un r adio lunar . Per o el r adio lunar const it uye los 27/ 100 del t er r est r e, y
por la disminucin de la dist ancia 27/ 100 veces, la f uer za de at r accin se aument a
( 100/ 27)
2
veces. Est o significa, en r esumen, que la fuer za de at r accin en la super ficie de
la Luna es

terrestre la de
6
1
81 27
100
2
2

As, una pesa de 1 kg t ransport ada a la superficie de la Luna no pesara all ms que 1 de
kg, pero, nat uralment e, la
As, una pesa de 1 kg t ransport ada a la superficie de la Luna no pesara all ms que 1/ 6 de
kg, per o, nat ur alment e, la disminucin del peso slo podr a poner se de manifiest o mediant e
una balanza de r esor t e ( figur a 94) , y no con una de br azos.
Una cur iosidad int er esant e es que, si en la Luna hubier a agua, un nadador se sent ir a en el
agua de la Luna igual que en la Tier r a. Su peso disminuir a seis veces. Per o como t ambin
disminuir a igual nmer o de veces l peso del agua desplazada por l, la r elacin ent r e est os
pesos sera la misma que en la Tierra y el nadador se sumergira en el agua lunar lo mismo
que en el agua t er r est r e.
En cambio, el esfuer zo par a elevar se sobr e el agua le dar a en la Luna un r esult ado mucho
mayor ; como el peso del cuer po del nadador disminuye, puede ser levant ado con un menor
esfuerzo de los msculos.
Antonio Bravo
20
A cont inuacin se da una t abla del valor de la gr avedad en los dist int os planet as, en
compar acin con la Tier r a.

Mercurio
Venus
Tierra
Mar t e
Jpit er
0.26
0.90
1.00
0.37
2.64
Sat urno
Urano
Nept uno
Plut n

1.13
9.85
1.14

Como indica la t abla, la Tier r a ocupa en lo t ocant e a gr avedad el cuar t o lugar en el sist ema
solar , despus de Jpit er , Nept uno y Sat ur no
7
.
Volver

Gr av edad " r ecor d"
La gr avedad alcanza su mayor valor en la super ficie de aquellos " enanos blancos" , del t ipo
de Sir io B, de que hablamos en el capt ulo I V. Se compr ende fcilment e que la gigant esca
masa de est os ast r os, en r elacin con su pequeo r adio, debe det er minar una fuerza de
at r accin sumament e int ensa en sus super ficies. Hagamos el clculo par a la est r ella de la
const elacin de Casiopea cuya masa es 2. 8 veces mayor que la masa de nuest r o Sol y cuyo
radio es dos veces menor que el radio de la Tierra. Recordando que la masa del Sol es
330000 veces mayor que la de la Tierra, deducimos que la fuerza de la gravedad en la
superficie de la est rella mencionada supera la de la Tierra en

2. 8 x 330. 000 2
2
= 3. 700. 000 veces.

1 cm
3
de agua, que pesa en la Tierra 1 g, pesara en la super ficie de est a est r ella casi 3
t onel adas ( ! ) ; 1 cm
3
de mat eria de la misma est rella ( que es 36. 000. 000 de veces ms
densa que el agua) debe t ener , en ese asombr oso mundo, el peso excepcional de

3. 700. 000 36. 000. 000 = 133. 200. 000. 000. 000 g.

Un dedal de mat er ia que pesa cien millones de t oneladas; he aqu una cur iosidad sobr e cuya
exist encia en el univer so no pensaban hast a hace poco ni los ms audaces fant aseador es.
Volver

La gr av edad en el i n t er i or de l os pl an et as
Cmo var iar a el peso de un cuer po si fuer a t r anspor t ado a las pr ofundidades de un
planet a, por ej emplo, al f ondo de una mina de ext r aor dinar ia pr of undidad?

Figura 95. Un cuerpo
que se halle dent r o de
una envolt ur a esf r ica,
no t iene peso
Figur a 96. De qu
depende el peso del
cuer po en el int er ior del
planet a?
Figura 97. Clculo
de la variacin del
peso de un cuer po
como consecuenci a

7
Quien desee conocer ms detalladamente las manifestaciones de la gravitacin en el universo, encontrar muchas
informaciones valiosas en el libro, escrito en un lenguaje al alcance de todos, del profesor K. L. Baev La gravitacin
universal, 1936.
Antonio Bravo
21
no t iene peso planet a? como consecuenci a
de su acer cami ent o
al cent r o del
pl anet a

Muchos cr een er r neament e que en el f ondo de est a mina el cuer po deber a hacerse ms
pesado, pues est ms cer ca del cent r o del planet a, es decir , del punt o hacia el cual son
at r ados t odos los cuer pos. Est e r azonamient o, sin embar go, no es cor r ect o: la f uer za de
at r accin hacia el cent r o del planet a no cr ece con la pr of undidad, sino que, a la inversa,
disminuye. Una explicacin de est o, al alcance de t odos, podr encont r ar la el lect or en mi
Fsica r ecr eat iva. Para no repet ir lo all dicho, me limit ar a indicar lo que sigue.
En mecnica se demuest r a que un cuer po sit uado en la cavidad de una envolt ur a esf r ica
homognea est t ot alment e despr ovist o de peso ( figur a 95) . De donde se deduce que un
cuer po que se encuent r a dent r o de una esfer a maciza y homognea, est slo suj et o a la
at r accin de la par t e de mat er ia compr endida en la esfera de radio igual a la dist ancia del.
cuerpo al cent ro ( figura 96) .
Apoyndose en est o, es fcil deducir la ley segn la cual var a el peso de un cuer po a
medida que se apr oxima al cent r o del planet a. Llamemos R al r adio del planet a ( f igur a 97) ;
y r a la dist ancia del cuer po al cent r o del planet a. La fuer za de at r accin del cuer po en est e
punt o deber cr ecer
veces
2
,
`
.
|
r
R

y al mismo t iempo disminuir veces
3
,
`
.
|
r
R
, ya que la par t e del planet a que ej er ce at r accin
disminuye est e nmero de veces ( R ) , es decir , r veces. En conclusin, la fuer za de
at r accin deber disminuir

veces
r
R
decir, es
:
2 3
,
`
.
|
,
`
.
|
r
R
r
R

Est o significa que en el int er ior de los planet as el peso de un cuer po debe disminuir t ant as
veces cuant as disminuya su dist ancia al cent ro. Par a un planet a de las dimensiones de la
Tierra, que t iene un radio de 6400 km, un descenso de 3200 km debe acompaarse de una
reduccin del peso a la mit ad; un descenso de 5600 km, de una reduccin del peso igual a

6. 400/ ( 6. 400- 5. 000)

es decir , ocho veces.
En el cent r o mismo del planet a, el cuer po deber a per der su peso por complet o, ya que

6. 400/ ( 6. 400- 6.400) = 0

Por ot r a par t e, est e r esult ado er a de pr ever sin necesidad de clculo, puest o que en el
cent r o del planet a el cuer po es at r ado en t odos los sent idos con la misma fuerza por la
mat eria que lo rodea.
Antonio Bravo
22
Los r azonamient os ant er ior es se r ef ier en a un planet a imaginar io homogneo en cuant o a
densidad. A los planet as ver dader os slo pueden aplicar se con r eser vas. En par t icular , par a
el globo t errest r e, cuya densidad en las capas pr ofundas es mayor que cer ca de la
super ficie, la ley de la var iacin de la gr avedad con la apr oximacin al cent r o se apar t a algo
de lo que acabamos de decir : hast a cier t a pr ofundidad ( r elat ivament e no muy gr ande) , la
at r accin cr ece, y slo par a las pr ofundidades siguient es empieza a disminuir .
Volver

El pr obl ema del bar co
Pr egu n t a
Cundo pesa menos un bar co, en una noche con Luna o en una noche sin Luna?

Sol u ci n
El pr oblema es ms complej o de lo que par ece. No se puede cont est ar inmediat ament e que
en una noche con Luna el bar co, como t odos los obj et os que se hallan en la mit ad del globo
t er r est r e iluminada por ella, debe ser menos pesado que en una noche sin Luna por que la
"Luna lo at rae". Pues, al mismo t iempo que al bar co, la Luna at r ae t ambin a t oda la Tier r a.
En el vaco, t odos los cuer pos somet idos a la gr avit acin se mueven con la misma velocidad;
la Tier r a y el bar co r eciben por efect o de la at r accin de la Luna aceler aciones iguales, y no
deber a manifest ar se una disminucin del peso del bar co. Y, sin embar go, el bar co iluminado
por la Luna es ms liviano que en una noche sin Luna.
Expliquemos por qu. Sea O ( figur a 98) el cent r o del globo t er r est r e, A y B el bar co en
punt os di amet r al ment e opuest os de la esfer a, r el r adio de la esfer a y D la dist ancia del
cent r o L de la Luna al cent r o O del globo t er r est r e.
Llamar emos M a la masa de la Luna y m a la del bar co. Par a simplificar el clculo, t omemos
los punt os A y B de modo que la Luna se encuent r e par a ellos, r espect ivament e, en el cenit
y en el nadir.

Figur a 98. El efect o de la at r accin lunar sobr e las par t culas del globo
t er r est r e

La fuer za con que la Luna at r ae al bar co en el punt o A ( es decir , en una noche con Luna) es
igual a

( )
2
r D
mM
k F

donde k = 1/ 15. 000. 000
En el punt o B en una noche sin Luna) , el mismo barco es at rado por la Luna con la fuerza

( )
2
r D
mM
k F
+

la difer encia de ambas at r acciones es igual a

Antonio Bravo
23
2
2
3
1
4
]
]
]
]
,
`
.
|
D
r
D
r
kMm

Como ( r / D)
2
= (1 / 60)
2
es una magnit ud muy pequea, se puede despreciar. De est e
modo, la expresin se simplifica mucho y t oma la forma

3
4
D
r
kMm
que t r ansf or mamos as

15
1 4
2 2

D
kMm
D
r
D
kMm

Qu r epr esent a
2
D
kMm
?
Se compr ende fcilment e que es la fuer za con que la Luna at r ae al bar co a la dist ancia D de
su cent r o.
En la superficie de la Luna, el barco cuya masa es igual a m pesa m/ 6
A la dist ancia D de la Luna es at r ado por st a con la fuer za m / 6D
2
. Como D = 220 radios
lunar es, se t iene que

000 . 300 220 6
2 2
m m
D
kMm

Volviendo ahor a al clculo de la difer encia de las at r acciones, t enemos

000 . 500 . 4 000 . 300
1
15
2
m m
D
kMm

Si el peso del bar co es de 45 000 t oneladas, la difer encia ent r e el peso de una noche con
Luna y el de una noche sin Luna es igual a

45.000.000 / 4.500.000 = 10 kg

Result a, pues, que en una noche con Luna el bar co pesa menos que en una noche sin Luna,
aunque una cant idad insignif icant e.
Volver

Las mar eas l u n ar es y sol ar es
El pr obl ema que acabamos de examinar nos ayuda a compr ender la causa fundament al de
las mareas. No se debe pensar que la ola de la marea se eleva simplement e porque la Luna
o el Sol at r aen dir ect ament e al agua. Ya hemos explicado que la Luna at r ae no slo lo que
se encuent r a sobr e la super ficie de la Tier r a, sino t oda la esfer a t er r est r e. Lo cier t o es, sin
embar go, que el ast r o que ej er ce la at r accin est ms lej os del cent r o de la Tier r a que de
las part culas de agua que se hallan en la cara de la Tierra que mira hacia la Luna. La
difer encia ent r e las fuer zas de at r accin se calcula del misma modo que calculamos ant es la
Antonio Bravo
24
dif er encia ent r e las f uer zas de at r accin en el caso del bar co. En un punt o en cuyo cenit est
la Luna.
Cada kilogr amo de agua es at r ado por ella con
3
2
D
kMr
mas fuer za que un kilogr amo de
mat er i a en el cent r o de l a Ti er r a, y el agua si t uada en un punt o di amet r al ment e opuest o de
la Tier r a, con t ant a menos fuer za.
Como consecuencia de est a difer encia el agua se eleva en ambos casos sobr e la super f icie
slida de la Tierra: en el primero, porque el agua se desplaza ms hacia la Luna que la part e
slida del globo t er r est r e; en el segundo, por que la par t e slida de la Tier r a se desplaza
hacia la Luna ms que el agua
8
.
Una accin par ecida ej er ce t ambin sobr e el agua del ocano la at r accin del Sol. Per o cul
de las acciones es ms fuert e: la del Sol o la de la Luna? Si se comparan sus at racciones por
separado result a que la accin del Sol es ms fuert e. En efect o, la masa del Sol es 330 000
veces mayor que la masa de la Tierra; la masa de la Luna es 81 veces menor, o sea, es
menor que la solar 3 30 000 x 81 veces. La dist ancia del Sol a la Tierra es igual a 23400
r adios t er r est r es, y la de la Luna a la Tier r a, a 60 r adios t er r est r es. Est o quier e decir que la
at r accin que sobr e la Tier r a ej er ce el Sol con r espect o a la at r accin que ej er ce la Luna es
igual a

170
60
1
:
400 . 23
81 000 . 330
2 2

As pues, el Sol at r ae t odos los obj et os t er r est r es con fuer za 170 veces mayor que la Luna.
Se podr a pensar por est o que las mareas solares son ms alt as que las lunares. En realidad,
sin embar go, se obser va lo cont r ar io: las mar eas lunar es son mayor es que las solar es. Est o
concuer da t ot alment e con el clculo si se aplica la fr mula

3
2
D
kMr

Si llamamos M
S
a la masa del Sol, M
L
a la masa de la Luna, D
S
a la dist ancia del Sol y D
L
a
la de la Luna, la relacin ent re las fuerzas del Sol y de la Luna que engendran las mareas
ser

3
3
3 3
2
:
2
S
L
L
S
L
L
S
S
D
D
M
M
D
r kM
D
r kM

Supongamos conocida la masa de la Luna, e igual a 1/ 80 de la masa de la Tierra.
Sabiendo que el Sol est 400 veces ms lej os que la Luna t enemos:

42 . 0
400
1
81 000 . 330
3 3
3

S
L
L
S
D
D
M
M

Lo cual significa que las mar eas pr oducidas por el Sol deben ser apr oximadament e 21 veces
ms baj as que las lunares.

8
Aqu se indica solamente la causa fundamental del flujo y el reflujo; en conjunto el fenmeno es ms complejo,
pues est condicionado tambin por otras causas (efecto centrfugo de la rotacin del globo alrededor del centro
comn de las masas de la Tierra y la Luna, etc.).
Antonio Bravo
25
Es opor t uno exponer aqu la for ma en que, por compar acin de las alt ur as de las mar eas
lunar es y solar es, fue det er minada la masa de la Luna. Obser var separ adament e la alt ur a de
unas y ot r as mar eas no es posible; el Sol y la Luna siempr e act an en conj unt o. Per o se
puede medir la alt ur a de las mar eas cuando las acciones de ambos ast r os se suman ( es
decir , cuando la Luna y el Sol est n colocados en lnea r ect a con la Tier r a) y cuando dichas
acciones se oponen ( la r ect a que une al Sol con la Tier r a es per pendicular a la r ect a que une
a la Luna con la Tier r a) . Las obser vaciones most r ar on que en el segundo caso las mar eas
son de alt ura igual a 0. 42 de las primeras. Si la fuerza de la Luna que engendra las mareas
es igual a x, y la del Sol a y, t enemos que

( x + y) : ( x y) = 100 : 42

de donde
x : y = 71 : 29

Como la masa del Sol M
S
= 330.000 M
T
( M
T
es la masa de la Tierra) , de la lt ima ant erior se
deduce fcilment e que la masa de la Luna es 1 / 80 de la masa de la Tierra.
Volver

La Lu n a y el est ad o del t i empo
Muchas per sonas se int er esan por el pr oblema de saber cul es la influencia que sobr e la
pr esin at mosfr ica pueden ej er cer las mar eas pr oducidas por la Luna en el ocano ar eo de
nuest ro planet a. El problema t iene una larga hist oria. Las mareas de la at msf er a t er r est r e
fueron descubiert as por el gran sabio ruso N. V. Lomonosov, que las llam " olas areas" . Se
han ocupado de est as olas muchos hombr es de ciencia; sin embar go; sobr e el papel que
desempean las mar eas ar eas exist en ideas er r neas muy ext endidas. Los no
especializados cr een que en la liger a y mvil at msfer a de la Tier r a, la Luna pr ovoca
gigant escas olas de mar ea, que cambian sensiblement e la pr esin de la at msfer a y que,
por t ant o, deben t ener un efect o decisivo en met eor ologa.

Est a opinin es complet ament e er r nea. Se puede demost r ar t er icament e que la alt ur a de
la marea at mosfrica no supera la alt ura de la marea en medio del ocano. Est a afirmacin
r esult a desconcer t ant e, pues si el air e, incluso en las capas infer ior es ms densas, es casi
mil veces ms liger o que el agua, cmo es posible que la at r accin lunar no lo levant e a una
alt ur a mil veces mayor ? Sin embar go, est o no es ms par adj ico que las velocidades iguales
con que caen en el vaco los cuer pos de pesos difer ent es.
Recor demos el exper iment o que se hace en las escuelas con el t ubo vaco, dent r o del cual
una bolit a de plomo cae al mismo t iempo que una pluma. El fenmeno de la mar ea, en fin
de cuent as, viene, a ser como una cada en el espacio univer sal del globo t er r est r e y sus
envolt ur as ms livianas por efect o de la gr avit acin de la Luna ( y del Sol) . En el vaco sider al
t odos los cuer pos, los pesados y los liger os, caen con la misma velocidad, r eciben de la
fuer za de gr avit acin la misma aceler acin, si sus dist ancias al cent r o de at r accin son
iguales.
Lo dicho nos lleva a pensar que la alt ura de las mareas at mosfricas deber ser la misma
que la de las mar eas ocenicas lej os de las cost as. En r ealidad si r epar amos en la fr mula
que sirve para calcular la alt ura de las mar eas, vemos que en ella figur an solament e las
masas de la Luna y de la Tier r a, el r adio del globo t er r est r e y las dist ancias de la Tier r a y de
la Luna. Ni la densidad del lquido que se levant a ni la pr ofundidad del ocano ent r an en
est a fr mula. Si r emplazamos el ocano de agua por el air e, no alt er amos el r esult ado del
calcul y t enemos para la marea at mosfrica la misma alt ura que para la marea ocenica.
Sin embargo, est a ult ima es insignificant e. La alt ura t erica de la mayor marea en mar
abier t o es de alrededor de medio met ro, y slo la configuracin de las cost as y del fondo,
est r echando la ola de la mar ea, la levant an en algunos punt os aislados hast a diez met r os o
Antonio Bravo
26
ms. Hay aparat os muy int eresant es para la prediccin de la alt ura de la marea, en un sit io
dado y en cualquier moment o, por las posiciones del Sol y de la Luna.
En el inmenso ocano del air e nada puede alt er ar el cuadr o t er ico de la mar ea lunar y
cambiar su mxima alt ur a t er ica, que es de medio met r o. Una elevacin t an pequea slo
puede ej er cer en la magnit ud de la pr esin at mosfr ica una influencia muy poco impor t ant e.
Laplace, que se ocup de la t eora de las mareas areas, lleg a la conclusin de que las
oscilaciones de la pr esin at mosfr ica a ellas debidas no deben ser mayor es de 0.6 mm en la
columna de mer cur io, y que el vient o pr oducido por las mar eas at mosfr icas puede alcanzar
una velocidad no mayor de 7. 5 cm/ s.
Result a evident e que las mar eas ar eas no pueden desempear ningn papel impor t ant e
como fact or es del clima.
Est os r azonamient os muest r an cun sin fundament o son los int ent os de los diver sos
" pr ofet as de la Luna" de pr edecir el t iempo por la posicin de nuest r o sat lit e en el cielo.
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Nota Preliminar Preparado por Patricio Barros

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