UNIVERSIDAD DE ATACAMA FACULTAD DE INGENIERA DEPARTAMENTO DE METALURGIA

APUNTES DE CONCENTRACIN DE MINERALES I

Dr. Ing. OSVALDO PAVEZ

INDICE
1. INTRODUCCIN 2. QUIMICA DE SUPERFICIES 2.1. Tensin Superficial 2.2. Adsorcin 2.3. Fenmenos Elctricos en la interfase 2.4. Termodinmica de la Flotacin 3. EVALUACIN DEL PROCESO DE FLOTACIN 4. VARIABLES DEL PROCESO DE FLOTACIN 4.1. Granulometra de la Mena 4.2. Tipo y Dosificacin de los Reactivos de Flotacin 4.3. Densidad de Pulpa o Porcentaje de Slidos 4.4. Tiempo de Residencia 4.5. pH 4.6. Aireacin y Acondicionamiento de la Pulpa 4.7. Calidad del Agua 5. REACTIVOS DE FLOTACIN 5.1. Introduccin 5.2. Colectores y Espumantes 5.2.1. Surfactantes 5.2.2. Tio-compuestos 5.2.3. Compuestos ionizables no-tio 5.2.4. Compuestos no inicos 5.2.5. Nuevos reactivos 5.2.6. Tendencias actuales en el uso de reactivos de flotacin 5.2.6.1.Colectores de slfuros 5.2.6.2.Colectores de oxi-minerales 5.2.6.3.Espumantes 6. FLOTACIN DE SLFUROS Y OXI-MINERALES 6.1. Flotacin de Slfuros 6.1.1. Teoras de flotacin 6.1.2. Teora qumica o de la oxidacin superficial 6.1.3. Teora de semiconductores 6.1.4. Teora electroqumica 6.2. Sistemas de Flotacin de Diferentes Slfuros 6.2.1. Plomo-Cinc 6.2.2. Plomo-Cinc-Fierro 6.2.3. Cobre-Plomo-Cinc-Fierro 6.2.4. Cobre 6.2.5. Cobre-Molibdeno 6.2.6. Cobre-Niquel

6.3. Flotacin de Oxi-Minerales 6.3.1. Introduccin 6.3.2. Teoras de flotacin de oxi-minerales 6.3.2.1.Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas 6.3.2.2.Teora de la solubilidad 6.3.2.3. Teora ionomolecular 6.4. Efecto de los hidroxi-complejos superficiales 7. CIRCUITOS DE FLOTACIN 7.1. Introduccin 7.2. Etapas de flotacin 7.3. Celdas de flotacin 7.3.1. Celdas mecnicas 7.3.2. Columnas de flotacin 7.3.3. Otras celdas de flotacin 7.3.3.1. Introduccin 7.3.3.2.Celdas de flotacin Jameson 7.3.3.3. Celdas Neumticas 8. DISEO DE CIRCUITOS DE FLOTACIN 8.1. Introduccin 8.2. Pruebas de Flotacin 8.2.1. Pruebas batch de laboratorio 8.2.2. Pruebas de ciclos 8.2.3. Test continuos y de planta piloto 8.3. Diseo de Circuitos de Flotacin 8.4. Factores de Escalamiento 8.5. Antecedentes sobre la Simulacin Matemtica de Circuitos de Flotacin a Escala de Laboratorio 9. ALTERNATIVAS NO CONVENCIONALES PARA EL TRATAMIENTO DE PARTCULAS FINAS Y ULTRAFINAS 9.1. Introduccin 9.2. Principales Problemas en la Flotacin de Finos y Ultrafinos 9.3. Clasificacin de Tecnologas Existentes y Nuevas Tecnologas 9.3.1. Procesos que utilizan fase gaseosa 9.3.2. Procesos que emplean una fase orgnica 9.3.3. Proceso basados en la agregacin de las partculas finas y uiltrafinas 10. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. INTRODUCCIN Los procesos de flotacin son usados para separar o concentrar minerales y otras especies qumicas. La separacin por flotacin es el resultado de muchos procesos fisicoqumicos complejos que ocurren en las interfases slido/lquido, lquido/gas y slido/gas. La flotacin depende de la probabilidad de unin de la partcula a la burbuja en la celda de flotacin, la cual es determinada por la hidrofobicidad de la superficie de la partcula. En la mayora de los sistemas de flotacin, la superficie de la partcula se torna hidrofbica por la adsorcin selectiva de los surfactantes llamados colectores. La flotacin es una tcnica de concentracin que aprovecha la diferencia entre las propiedades superficiales o interfaciales del mineral, o especies de valor, y la ganga. Se basa en la adhesin de algunos slidos a burbujas de gas generadas en la pulpa por algn medio externo, en la celda de flotacin. Las burbujas de aire transportan los slidos a la superficie donde son recolectados y recuperados como concentrado. La fraccin que no se adhiere a las burbujas permanece en la pulpa y constituye la cola o relave. De este modo, la condicin de flotabilidad es una fuerte adhesin entre las partculas tiles y las burbujas, las cuales deben ser capaces de soportar la agitacin y turbulencia en la celda. Estas partculas se dicen hidrofbicas, o repelentes al agua, al contrario de las partculas que constituyen el relave o cola, que son hidroflicas. Para lograr una buena concentracin en la etapa de limpieza del concentrado se requiere que las especies tiles que constituyen la mena estn separadas o liberadas, esta la liberacin de las partculas tiles no es necesaria en la etapa primaria de flotacin (etapa rougher). La liberacin de las partculas se consigue con etapas de molienda o remolienda. Para la mayora de los minerales se alcanza un adecuado grado de liberacin moliendo la mena a tamaos del orden de 100 m o 74 m. El proceso de flotacin, de esta forma, est gobernado por una gran cantidad de variables las que interactan entre s, y cuyo conocimiento contribuir a comprender mejor el proceso en s y obtener finalmente un mejor rendimiento en las aplcaciones prcticas. La propiedad que permite la separacin en un proceso de flotacin es la naturaleza hidrofbica (o aeroflica) de las especies mineralgicas que componen la mena, cuyas caractersticas hacen que las superficies presenten afinidad por el aire o por el agua. Al contrario de otros mtodos de concentracin, en la flotacin es posible variar la diferencia entre las propiedades tiles y la ganga, modificando el ambiente qumico y electroqumico del sistema mediante la adecuada seleccin de los reactivos qumicos adicionados : colectores, espumantes, activadores, depresores o modificadores de pH. Colector es un surfactante, que tiene la propiedad de adsorberse selectivamente en la superficie de un mineral y lo transforma en hidrofbico. Las burbujas de aire se adhieren as, preferentemente sobre estas superficies, atrapando las partculas. Espumante es un surfactante que se adiciona a la pulpa con el objetivo de estabilizar la espuma, en la cual se encuentra el mineral de inters. Por otra parte, los reactivos modificadores se usan para intensificar o reducir la accin de los colectores sobre la superficie mineral. Para que la flotacin de minerales sea efectiva, se consideran los siguientes aspectos :

Reactivos qumicos : colectores, espumantes, activadores, depresores, modificadores de pH. Componentes del equipo de flotacin : diseo de la celda, sistema de agitacin, forma en que se dispersa el flujo de aire, configuracin de los bancos de celdas, control de los bancos de celdas. Componentes de la operacin : flujo de alimentacin, mineraloga de la mena, granulometra de la mena, densidad de la pulpa, temperatura. En la figura 1.1. se muestra la adsorcin del colector sobre la superficie de un mineral, mientras que, la accin de un espumante se presenta en la figura 1.2. Por otra parte, en la figura 1.3 se muestra la estructura qumica de dos colectores (etil xantato de sodio y oleato de sodio).

Figura 1.1. Adsorcin de un colector en la superficie de un mineral.

Figura 1.2. Accin de un espumante.

Figura 1.3. Estructura qumica de dos colectores (etil xantato de sodio y oleato de sodio).

2. QUMICA DE SUPERFICIES 2.1. Tensin Superficial En toda porcin de materia existen fuerzas intermoleculares que en cierta forma mantienen unidas las molculas que la componen. Si se considera una molcula ubicada en el seno de un lquido, sta estar rodeada de molculas de su misma naturaleza, por lo cual las fuerzas de atraccin intermoleculares se compensan producindose un equilibrio energtico. Es decir, las molculas superficiales tienen una mayor energa que aquellas ubicadas en el seno del lquido. La magnitud del desbalance de energa que se produce depende de la naturaleza de las interacciones moleculares. A este exceso de energa se denomina energa libre superficial. Por lo tanto, aumentar el rea superficial de una cierta masa de lquido significa, entregar energa al sistema en forma de trabajo. As, la expresin de la tensin superficial ser la siguiente :

G A p ,T ,n

= Gs
donde : = tensin superficial, con unidades de energa/rea o fuerza/longitud. G s = energa libre superficial. A = rea interfacial. p, T, n = presin, temperatura absoluta y nmero de moles presentes en el sistema. En consecuencia, la tensin superficial es la medida del trabajo requerido para aumentar la superficie en una unidad de rea, a presin, temperatura y masa constantes. La magnitud de la tensin superficial est directamente relacionada con la magnitud de las fuerzas intermoleculares. Por lo tanto, si se conoce la naturaleza qumica del lquido, es posible estimar el orden de magnitud de su tensin superficial. Las interacciones moleculares y enlaces qumicos ms frecuentes, en orden creciente de su unin, son : Fuerzas de London, fuerzas de Van der Waals o fuerzas de dispersin. Interacciones dipolo-dipolo inducido. Interacciones dipolo-dipolo. Enlace de hidrgeno. Enlace inico. Enlace covalente. Enlace metlico. Las fuerzas de dispersin son fuerzas atractivas dbiles existentes en toda materia, independiente de su naturaleza qumica y tienen su origen en los llamados dipolos inducidos. 2.2. Adsorcin La flotacin es un proceso que involucra el estudio de las propiedades de las interfases. Una de las formas de caracterizar una interfase es por la medida de la adsorcin.

La adsorcin puede definirse como la concentracin de una entidad qumica (iones y molculas) en una interfase. Generalmente se expresa en moles o molculas de adsorbido por rea de interfase. Es un fenmeno espontneo y exotrmico. Es comn la clasificacin de la adsorcin, con base en la naturaleza de la interaccin adsorbido/adsorbente, en adsorcin fsica (fisisorcin) y adsorcin qumica (quimisorcin). La adsorcin fsica es resultante de interacciones qumicas secundarias o residuales (tipo Van der Waals), caracterizndose por un bajo calor de interaccin, ninguna o casi ninguna accin de seleccin entre el adsorbente y el adsorbido, siendo posible la formacin de multicapas. La adsorcin qumica se debe a interacciones qumicas primarias (por ejemplo, covalentes) entre el adsorbente y el adsorbido. Existe selectividad, formndose compuestos de superficie. Apenas una camada puede ser adsorbida. La adsorcin puede caracterizarse en relacin a la especificidad entre el adsorbido y el adsorbente. Adsorcin no especfica ocurre en respuesta a la atraccin puramente electrosttica. Es rpida y rpidamente reversible, no pudiendo revertir el signo de la carga original del adsorbente. En la adsorcin especfica, la contribucin electrosttica puede ser irrelevante y especies adsorbidas especficamente pueden aumentar, reducir, anular o revertir la carga original del adsorbente. Es relativamente lenta e irreversible. Varios factores pueden contribuir al proceso de adsorcin, tales como, atraccin electrosttica, enlace covalente, enlace puente hidrgeno, interacciones no polares entre el adsorbato y especies interfaciales, interacciones laterales entre las especies adsorbidas. 2.3. Fenmenos Elctricos en la Interfase La carga elctrica de los slidos presentes en una pulpa acuosa atrae una atmosfera de iones de carga contraria. Parte de la atmsfera es difusa y la carga de superficie, en conjunto con la capa difusa, constituye la doble capa elctrica. En la doble capa elctrica se distinguen las siguientes zonas . la carga superficial, la capa de Stern (constituida por los iones de la fase acuosa prxima a la superficie, siguiendo la relacin de Boltzmann con relacin a la distancia a la superficie), y la fase lquida (figura 2.1). En el modelo ms simple de la doble capa elctrica, mostrado en la figura 2.2a, existen apenas dos zonas de carga, la carga de superficie y la capa de Gouy. Este modelo es aproximadamente vlido si el enlace de adsorcin es puramente electrosttico, o sea, en ausencia de cualquier enlace qumico primario. Los iones contrarios de la capa de Gouy estn plenamente hidratados y no se aproximan a la superficie ms que sus radios de hidratacin. Si ocurre adsorcin especfica, la doble capa elctrica se considera formada por tres zonas de carga (figura 2.2b). Las tres zonas de carga son : la carga superficial, la carga especficamente adsorbida y la carga de la capa de Gouy. Iones especficamente adsorbidos se aproximan ms a la superficie que aquellos no especficamente adsorbidos. Por otra parte, en la figura 2.2c se representa la situacin de adsorcin super-equivalente, cuando iones especficamente adsorbidos revierten la carga original. Cuando las partculas de una pulpa se desplazan en relacin al fluido, surge un plano en el cual la doble capa elctrica se parte, que sera el plano de cizallamiento. Este desplazamiento diferencial de las partes de la doble capa elctrica lleva al aparecimiento de un potencial elctrico (potencial electrocintico), llamado potencial zeta. Este potencial es medido por mtodos electrocinticos. El punto donde el potencial zeta se anula es el punto isoelctrico, PIE (isoelectric point).

Figura 2.1. Representacin esquemtica de la doble capa elctrica. Carga superficial. Capa de Stern. Capa difusa de contraiones.

Figura 2.2. Modelos de la doble capa elctrica. a) Modelo simple. b) Modelo con iones adsorbidos especficamente. c) Modelo con iones adsorbidos especficamente (adsorcin super equivalente).

Generalmente, un conjunto de iones pueden ser identificados como determinantes de potencial, los primeros responsables por la carga de superficie. Estos iones se denominan iones determinantes de potencial. Existe una concentracin particular de estos iones para la cual la carga de superficie es nula. El punto de carga nula (punto de carga cero), PZC (point of zero charge) se define como el logaritmo negativo de la actividad de uno de los iones determinantes de potencial, correspondiente a la carga real de superficie nula. As, para sales simples, tales como, yodato de plata, la disolucin preferencial y adsorcin de iones de la red cristalina, Ag+ y I-, son considerados como los mecanismos gobernantes. Los iones Ag+ e I- que determinan la carga superficial son llamados iones determinantes de potencial. La superficie estar cargada positivamente en condiciones bajas de pAg y cargada negativamente en condiciones altas de pI. Para los xidos, la hidrlisis de las especies superficiales seguida por la disociacin dependiente del pH, se considera que es el mecanismo gobernante de la generacin de carga superficial, de aqu que, los iones H+ y OH- son los iones determinantes de potencial. Los xidos tienen carga positiva en soluciones que son ms cidas que el pH donde se encuentra el PZC (en PH<PZC), y carga negativa en soluciones que son ms alcalinas que el pH del PZC (en pH>PZC). Para minerales del tipo sal (salt-type) tales como calcita y apatita, la generacin de carga puede ser debido a la hidrlisis preferencial de especies superficiales, as como tambin, a la disolucin preferencial de iones, lo cual es a menudo acompaado por reacciones con los constituyentes de la solucin y su subsecuente adsorcin en la superficie de los minerales. As, para calcita, los iones Ca++, CO32- , H+ y OH- pueden ser considerados como iones determinantes de potencial. En contraste a los minerales de arriba, los minerales arcillosos presentan caractersticas de carga superficial que son dependientes de las caractersticas estructurales de estos minerales, en este caso el control es un mecanismo doble : ellos estn negativamente cargados en las caras, debido a substituciones, por ejemplo, Al3+ por Si4+ en el tetrahedro de la slice, pero en los ejes el mecanismo de generacin de carga es similar al de los oxidos. El punto de carga cero en tales casos es determinado aproximadamente por la suma algebraica de las cargas de la cara y de los ejes. Es interesante destacar que en el punto de carga cero, los lados y las caras de los minerales arcillosos pueden estar cargados. Debido a estas caractersticas, ellos muestran propiedades bastante peculiares de floculacin. Los valores de PZC de varios minerales son listados en la tabla II.1. 2.4. Termodinmica de la Flotacin Para que en la prctica ocurra la adhesin entre una burbuja y una partcula mineral, deben cumplirse condiciones termodinmicas a la vez que hidrodinmicas. En primer lugar debe ocurrir un encuentro fsico entre la partcula y la burbuja (colisin). Para que dicha colisin sea exitosa se requiere que durante el corto tiempo que dura la colisin, tenga lugar el adelgazamiento y ruptura del film de lquido que los separa y se forme una nueva interfase mineral/aire. Tanto la espontaneidad con que ocurra esta etapa, as como, la estabilidad en el tiempo de esta adhesin, dependen de la hidrofobicidad del mineral. Durante la adhesin hay un efecto cintico importante. Hay un tiempo mnimo necesario para que ocurra una adhesin estable, llamado tiempo de induccin. Lgicamente, en la flotacin se requiere que el tiempo de induccin sea menor que el tiempo de duracin de la colisin. Durante este corto lapso de tiempo debe ocurrir el reemplazo de la interfase mineral/solucin por la interfase mineral/gas, lo cual involucra vencer ciertas fuerzas de oposicin que surgen

de la energa superficial del agua dispersa en un film muy delgado que a su vez es funcin de la afinidad con la superficie mineral.La flotacin es bsicamente la adhesin de una partcula mineral parcialmente hidrofbica a una burbuja de gas. La propiedad que gobierna la hidrofobicidad es la tensin superficial. La flotacin ocurre cuando el balance de las tensiones superficiales en el sistema trifsico mineral/gas/lquido (generalmente agua) son favorables. Termodinmicamente, est dado por la expresin que define el cambio de energa libre superficial para la adhesin partcula/burbuja en medio acuoso :

G s adh = SG SL LG

Tabla II.1. Valores de PZC de varios minerales (*) Mineral Augita Bentonita Caolinita Casiterita Cromita Crisocola Cuarzo Cuprita Goetita Hematita Magnetita Pirolusita Rutilo Turmalina Zircn PZC (Ph) 2,7 < 3,3 3,4 4,5 5,6; 7,0; 7,2 2,0 1,8 9,5 6,7 5,0; 6,0; 6,7 6,5 5,6; 7,4 6,7 4,0 5,8

(*) Estos son resultados tpicos. El origen del xido, las trazas de impurezas, etc., causan variaciones en los valores. donde :

G s adh , es la variacin de energa libre superficial durante la adhesin partcula mineral/burbuja. SG, SL, LG son las tensiones interfaciales para las interfases slido/gas, slido/lquido y lquido/gas. Para el anlisis de la espontaneidad de la adhesin y ante la falta de tcnicas adecuadas para medir experimentalmente las tensiones interfaciales slido/gas y slido/lquido, se recurre a la

ecuacin de Young. Esto ltimo define un parmetro medible vinculado a la hidrofobicidad, que es el ngulo de contacto, , en funcin de las tensiones interfaciales. En el ao 1805 Thomas Young propuso tratar el ngulo de contacto de una gota de lquido colocada sobre una superficie slida plana, como un equilibrio mecnico de las tensiones interfaciales slido/lquido, slido/gas y lquido/gas (figura 2.3) :

LG cos = SG SL
de ah que :

G s adh = LG (cos 1)
As, para = 0 , G s adh = 0 , y en consecuencia, para valores de > 0 , G adh 0. De acuerdo a lo anterior, minerales cuyo ngulo de contacto sea cero han sido definidos como hidroflicos y termodinmicamente no flotables. Lo contrario es aplicable a minerales que presentan un ngulo de contacto > 0. Se puede sealar que, cuando un lquido moja completamente a un slido, el ngulo de contacto ser igual a cero, mientras que, un valor del ngulo de contacto mayor que cero indica mojabilidad y, por lo tanto, cierto grado de hidrofobicidad. La mayora de los minerales presentan caractersticas hidroflicas, por lo cual, para flotar requieren de un reactivo colector que previamente le confiera hidrofobicidad. Finalmente, debe dejarse claro, que el ngulo de contacto es una condicin termodinmica o de equilibrio del sistema. Para que en flotacin se establezca un ngulo de contacto entre el mineral y la burbuja de gas, se deben producir los siguientes fenmenos :

Aproximacin de la burbuja de gas al slido. Proceso que est gobernado por la hidrodinmica de la celda de flotacin : agitacin, geometra de la celda, tamao de partcula, etc. Adelgazamiento del film de agua que rodea la partcula. Ruptura del film y desplazamiento del agua. Establecimiento del ngulo de contacto. As, el anlisis termodinmico slo es vlido si se cumplen las etapas anteriores y, por lo tanto, muestra slo una tendencia o probabilidad de que ocurra el proceso. La probabilidad de flotacin, P, se puede expresar como :

P = Pc * Pa * Pp * Pf donde : P : probabilidad de flotacin. Pc : probabilidad de colisin partcula/burbuja. Pa : probabilidad de adhesin partcula/burbuja. Pp : probabilidad de la que la partcula permanezca unida a la burbuja y sea llevada a la superficie de la pulpa. Pf : probabilidad que el agregado partcula/burbuja se mantenga a pesar de la accin limpiadora de la espuma, y aparezca en el concentrado.

Figura 2.3. Angulo de contacto en un slido.

3. EVALUACIN DEL PROCESO DE FLOTACIN

Los ndices de evaluacin del proceso de flotacin son los siguientes : Recuperacin metalrgica : es la razn entre la masa del material til obtenido en el concentrado y la masa del material til en la alimentacin. Recuperacin en peso : es la razn entre la masa del concentrado y la masa de la alimentacin. Razn de concentracin : es la razn entre la masa de alimentacin y la masa de concentrado. En trminos prcticos, se refiere a las toneladas de mineral necesarias para obtener una tonelada de concentrado. Razn de enriquecimiento : es la razn entre la ley del componente deseado en el concentrado y la ley del mismo componente en la alimentacin. Considerando la figura 3.1 donde se muestran los flujos de alimentacin, concentrado y relave de un sistema de flotacin, se tendr :
Razn de concentracin :
Rc = F C Cc x100 Ff

Recuperacin metalrgica : Rm =

Haciendo un balance msico se obtiene lo siguiente : F=C+T (balance de flujos msicos)

Ff = Cc + Tt (balance de finos) T=FC Ff = Cc + (F C)t Ff = Cc + Ft Ct F(f t) = C(c t)

Rc = ct f t

Rm =

( f t )c x100 (c t ) f

donde F, C y T son los pesos de alimentacin, concentrado y relave, respectivamente, mientras que, f, c y t son las leyes del componente til en la alimentacin, concentrado y relave, respectivamente.

Figura 3.1. Flujos de alimentacin, concentrado y relave en un sistema de flotacin.

4. VARIABLES DEL PROCESO DE FLOTACIN

Las variables que ms afectan la flotacin de los minerales son las siguientes : Granulometra de la mena Tipo y dosificacin de reactivos de flotacin. Densidad de la pulpa o porcentaje de slidos. Tiempo de residencia. pH. Aireacin y acondicionamiento de la pulpa. Temperatura de la pulpa. Calidad del agua utilizada.
4.1. Granulometra de la Mena.

Existe un tamao de partcula que presenta una mayor recuperacin metalrgica, observndose, en general, una disminucin de sta para tamaos ms gruesos y ms finos de la mena. La recuperacin disminuye para tamaos pequeos, lo cual se relaciona con la dificultad de adhesin partcula/burbuja, dedo a que stas no adquieren la energa cintica suficiente para producir un agregado partcula/burbuja estable. Por otra parte, las partculas pequeas son arrastradas ms fcilmente a la espuma, ya que el drenaje a la pulpa se favorece con el incremento de la velocidad de sedimentacin. Es importante destacar que, en la etapa de flotacin primaria (etapa rougher) la flotacin se realiza con una granulometra de mena en la cual no es necesaria la liberacin de la partcula, sin embargo, en la etapa de limpieza donde es necesaria la selectividad de las partculas tiles, es fundamental realizar una remolienda del concentrado de la etapa rougher para la liberacin de las especies tiles de la mena. De esta manera, el tamao de partcula es la variable sobre la cual debe ponerse ms nfasis en su control, debido a su efecto en la recuperacin metalrgica y en la selectividad del concentrado final, as como, por la alta incidencia que tiene en los costos de operacin del proceso global de concentracin.
4.2. Tipo y Dosificacin de los Reactivos de Flotacin.

La funcin del colector es hacer hidrofbica la superficie del mineral deseado, por lo cual, es el reactivo qumico ms importante utilizado en la flotacin. La amplia experiencia existente en la flotacin de minerales permite usar con eficiencia determinados tipos de colectores dependiendo de los tipos de minerales y asociaciones mineralgicas presentes. Por otro lado, la eleccin de un espumante determina las caractersticas de la espuma, que contribuye a la selectividad de la operacin. La altura de la espuma y el flujo de aire a la celda afectan el tiempo de retencin de las partculas en la espuma. La estabilidad de la espuma depende principalmente de la dosificacin del espumante. Se debe tener en cuenta, que los reactivos de flotacin requieren de un cierto tiempo de acondicionamiento para estar en contacto con la pulpa y de esa forma poder actuar en forma eficiente sobre las especies tiles de la mena. As, la etapa de acondicionamiento adquiere mucha importancia, ya que algunos reactivos se deben adicionar en la etapa de molienda para

tener mayor contacto con la mena, mientras que otros, se adicionan directamente al cajn de descarga de los molinos de bolas o al acondicionador.
4.3. Densidad de Pulpa o Porcentaje de Slidos

La densidad de la pulpa o porcentaje de slidos en la flotacin de minerales viene determinada desde la etapa de molienda/clasificacin. Es raro que la pulpa se ajuste en su porcentaje de slidos antes de entrar a la etapa de flotacin, sin embargo, es un factor importante, ya que la flotacin de los minerales ocurre en forma eficiente cuando la pulpa presenta un valor adecuado de porcentaje de slidos. La densidad de pulpa afecta el tiempo de residencia del mineral en las etapas de flotacin, y de esta forma en la capacidad del circuito. En general, la etapa de flotacin rougher de las plantas concentradoras de cobre operan con un porcentaje de slidos comprendido entre 30% y 45%, mientras que, las etapas de limpieza (cleaner y recleaner) trabajan con un porcentaje de slidos menor.
4.4. Tiempo de Residencia

El tiempo de flotacin depende de las caractersticas del material que se va a flotar, y de la conjugacin de todos los dems factores que inciden en el proceso. Para la optimizacin de los circuitos de flotacin el tiempo ptimo de cada etapa se determina aplicando los criterios de Agar et al. a travs de pruebas cinticas de flotacin.
4.5. pH

El pH es la variable de control ms utilizada en el proceso de flotacin, ya que resulta fundamental en la recuperacin y selectividad, as como, en la depresin de minerales. El proceso de flotacin es sumamente sensible al pH, especialmente cuando se trata de flotacin selectiva. Los reactivos de flotacin, principalmente los colectores, operan mejor en ciertos rangos de pH. La regulacin del pH en la flotacin de cobre se realiza con cal. Este reactivo es importante, ya que, adems de actuar como modificador de pH, es un depresor de pirita en la flotacin selectiva de minerales de cobre en la etapa de limpieza.
4.6. Aireacin y Acondicionamiento de la Pulpa

El acondicionamiento es una etapa clave ya que proporciona el tiempo necesario para que acten en forma eficiente los reactivos de flotacin. Algunos colectores y modificadores presentan cintica de adsorcin en los minerales bastante lenta por lo cual deben incorporarse al molino de bolas, mientras que otros reactivos se incorporan directamente al estanque acondicionador de la pulpa. La aireacin de la pulpa en la celda es una variable importante que normalmente es controlada por el operador de la planta, la cual permite la aceleracin o retardacin de la flotacin en beneficio de la recuperacin metalrgica o de la ley del elemento til.
4.7. Calidad del Agua

Dada la gran cantidad de interacciones que se producen entre las variables del proceso, las cuales acondicionan el ambiente fisico-qumico de la flotacin, un aspecto interesante de

analizar es la calidad del agua que se utiliza en el proceso. Es comn en las plantas concentradoras, que parte importante del agua utilizada sea agua de proceso, recuperada desde las etapas de separacin slido/lquido (espesadores, filtros,etc.), la cual contiene reactivos qumicos residuales. Esta utilizacin de agua de proceso produce un ahorro en el consumo de agua y en el consumo de espumante, pero se puede producir un aumento de algunos iones en solucin cuyo efecto en la flotacin de los minerales debe ser evaluado, a fin de evitar que stos superen los niveles crticos para la flotacin.

5. REACTIVOS DE FLOTACIN 5.1. Introduccin

En un sistema de flotacin los reactivos se dividen de acuerdo a la funcin especfica que desempean en : colectores, espumantes y modificadores. Los colectores y espumantes son sustancias orgnicas empleadas generalmente en dosificaciones comprendidas entre 1 a 1000 g/ton de alimentacin. Qumicamente, son clasificados como surfactantes (surfactant), es decir, molcula de carcter doble, que consiste de un grupo polar y un grupo no-polar. El grupo polar posee un momento de dipolo permanente y representa la parte hidroflica de la molcula. El grupo no-polar no posee un dipolo permanente y representa la parte hidrofbica de la molcula. En la figura 5.1 se presenta una clasificacin general de los colectores Los surfactantes cumplen dos papeles fundamentales en la flotacin. Primero, se adsorben en la interfase slido/lquido y actan como colectores tornando hidrofbica la superficie de ciertos minerales. Segundo, influyen en la cintica de la adhesin burbuja/mineral, actuando como espumantes. De esta forma el espumante acta principalmente en la interfase lquido/aire, promoviendo la formacin de la espuma a travs de la disminucin de la tensin superficial. Los modificadores son sustancias inorgnicas u orgnicas empleadas en cantidades que generalmente varan entre 20 a 1000 g/ton.
5.2. Colectores y Espumantes 5.2.1. Surfactantes

Los surfactantes ms importantes en relacin a la flotacin pueden ser agrupados en tres clases:
Tio-compuestos, que actan como colectores de sulfuros metlicos. Compuestos ionizables no-tio, que pueden actuar como colectores o espumantes y se utilizan en la flotacin de minerales no sulfuros. Compuestos no inicos, que actan principalmente como espumantes.

Los surfactantes utilizados en flotacin son integrados a las interfases a travs de una fase acuosa. De esta manera, solamente aquellos reactivos que presentan alguna solubilidad en agua pueden ser empleados. En algunos casos se utilizan hidrocarburos insolubles o aceites los cuales deben ser previamente dispersos en agua, en la forma de emulsiones.
5.2.2. Tio-compuestos

En los tio-compuestos el grupo polar contiene tomos de azufre no ligados al oxgeno.

Figura 5.1. Clasificacin general de los colectores.

Una relacin de tio-compuestos significativos para la flotacin se muestra en la tabla V.1. En dicha tabla R representa un radical hidrocarburo (cadena hidrocarbonada) de la serie de los alcanos o cclicos. Entre los colectores del tipo tio-compuestos sobresalen los xantatos por ser de uso muy generalizado en la flotacin de sulfuros. Algunos xantatos son los siguientes :
Etil xantato de potasio. Etil xantato de sodio. Propil xantato de potasio. Propil xantato de sodio. Isopropil xantato de potasio. Isopropil xantato de sodio. Butil xantato de potasio.Butil xantato de sodio. Isobutil xantato de sodio. Amil xantato de potasio. Amil xantato de sodio. Hexil xantato de potasio. Hexil xantato de sodio.
5.2.3. Compuestos ionizables no-tio

Los reactivos de flotacin de este tipo ms importantes son :

Carboxilatos : cido (R-COOH) y sus sales de sodio y de potasio. Sulfatos de alquil : R O SO3 M + Sulfonatos de alquil : R SO3 M + , la unin C-S presente n los sulfonatos hace que estos compuestos sean ms estables que los sulfatos. Aminas : RNH 2 , usadas en las siguientes formas : sales de aminas no substituidas. sal de amina primaria : R NH 3+ Cl
+ sal de amina secundaria : R R " NH 2 Cl sal de amina terciaria : R ( R " ) 2 NH + Cl sales de amina substituida (sales cuaternarias de amonio) : R ( R " ) 3 N + Cl .

Entre los compuestos ionizables, indicados anteriormente, solamente aquellos con radical C 6 a C 20 son usados en la flotacin de minerales. Reactivos de cadena ms corta que C 6 no presentan una actividad superficial adecuada, por otra parte, reactivos de cadena ms larga que C 20 se tornan muy insolubles.

Tabla V.1. Tio-compuestos en la flotacin.

En la tabla V.2 se muestran frmulas estructurales de sales de sodio de varios colectores aninicos. Por otra parte, en la tabla V.3 se presenta la estructura de algunos colectores del tipo cidos grasos.
5.2.4. Compuestos no-inicos

Los compuestos no-inicos ms importantes son los siguientes :

Alcoholes : R-OH ( C 6 a C 9 para R parafnico y C 6 y C16 para R ramificado). Alcoholes cclicos son representados por cidos creslicos, terpinoles, naftoles, etc.). Eteres : como trietxibutano. Derivados polioxietilnicos de alcoholes, cidos carboxilicos, aminas no-substituidas u otras, convertidos en surfactantes amnicos por la adicin de n grupos oxietilenos. Derivados polipoxi`propilnicos de alcoholes y grupos surfactantes. Las ramificaciones conteniendo el radical metil tornan los polmeros del grupo propileno mucho ms hidrofbico que aquellos no oxietileno.

Los espumantes comerciales ms importantes son los siguientes : aceite de pino, cido creslico, alcoholes del tipo ROH (metil isobutil carbinol, 2 etil hexanol, poliglicoles).
5.2.5. Nuevos reactivos

Entre los nuevos tipos de reactivos de flotacin se destacan los siguientes : Nuevos grupos polares : cidos fosfnicos y sus sales, cidos grasos sulfonados, hidroxamatos, oximas, etc. Combinacin de dos o ms grupos polares, unidos al mismo hidrocarburo de cadena larga. Las combinaciones usadas en flotacin incluyen amino-carboxilatos y amidasulfonatos. Substitucin del grupo hidrocarburo del surfactante por un organosilcico o fluorocarburo. Polimerizacin de surfactantes con el propsito de crear estructuras de bloque alternando grupos hidrofbicos e hidroflicos.
5.2.6. Tendencias actuales en el uso de reactivos de flotacin 5.2.6.1. Colectores de slfuros

Dosis menores por unidad de metal en la alimentacin. Mayor nfasis en el tratamiento de menas de slfuros complejos. Mejores niveles de secuencia en los procesos de flotacin que involucran tipos diferentes de colectores. Mayor flotacin selectiva en relacin a sulfuros de fierro. Reduccin del uso de cal.

Tabla V.2. Formulas estructurales de sales de sodio de varios colectores aninicos del tipo no tio-compuestos ionizables.

Tabla V.3. Estructura de algunos colectores del tipo cidos grasos.

5.2.6.2. Colectores de oxi-minerales

nfasis en una mayor eficiencia para la recuperacin de partculas finas. nfasis en el mejoramiento de la flotacin diferencial de menas de xidos complejos. Mayor selectividad en la flotacin aninica en relacin a la slice.
5.2.6.3. Espumantes

Mejorar la dosificacin de espumante por unidad de metal en la alimentacin. Aumentar la recuperacin de partculas gruesas y de baja liberacin. Mejorar los niveles de espuma tendientes a optimizar los efectos del tamao de partcula. Aumentar el nfasis sobre la velocidad cintica de flotacin.

6. FLOTACIN DE SLFUROS Y OXI-MINERALES 6.1. Flotacin de Slfuros 6.1.1. Teoras de flotacin

Varias hiptesis fueron presentadas en el pasado tratando de explicar el mecanismo de accin de los xantatos en la coleccin de sulfuros. Tres mecanismos han sido aceptados para la explicacin de la interaccin mineral sulfurado/xantato :
Teora qumica o de la oxidacin superficial. Teora de los semiconductores. Teora electroqumica.
6.1.2. Teora qumica o de la oxidacin superficial

En medio acuoso alcalino, la mayora de los minerales sulfurados sufren oxidacin superficial. Para el caso particular de la galena, existen numerosos estudios que demuestran que la superficie estara recubierta por especies oxidadas, especialmente tiosulfato bsico de plomo. La reaccin con un xantato ocurrira por mediacin de esta capa oxidada, operando un mecanismo de intercambio inico. El mecanismo propuesto puede resumirse en las siguientes reacciones : 2 PbS + 2O2 + H 2 O PbS 2 O3 + Pb(OH ) 2
PbS 2 O3 + 2 ROCS 2 Pb( ROCS 2 ) 2 + S 2 O32

De esta forma se explica la formacin de un recubrimiento de colector formado por xantato de plomo, el que sera responsable de la hidrofobizacin de la partcula. Sin embargo, resultados experimentales de varios autores, han mostrado que superficies de plomo recubiertas con este compuesto conservan su hidrofobicidad. Este mecanismo de oxidacin superficial es poco realista para metales como platino y oro, y ha mostrado ser poco importante para cobre y galena, en algunas experiencias en que se ha adicionado xantato a superficies libres de especies oxidadas.
6.1.3. Teora de semiconductores

Esta teora presenta una diferencia fundamental con la anterior, puesto que, la hidrofobizacin se atribuye a la formacin de una especie oxidadad del colector, un disulfuro orgnico conocido como dixantgeno, el que se formara directamente sobre la superficie mineral. El rol del oxigeno, que es un fuerte aceptor de electrones, se interpreta en el sentido que su adsorcin tomara los electrones libres de las capas superficiales del retculo cristalino del slfuro semiconductor, de tal forma que de semiconductor tipo n pasara a semiconductor tipo p. Cuando las bandas de conduccin de un slfuro semiconductor son electrones en exceso, se habla de semiconductores tipo n (negativos), mientras que, cuando las bandas estn representadas por huecos, se tienen semiconductores tipo p (positivos). As, la adsorcin de

especies aninicas, como xantato, estara favorecida sobre una especie semiconductora tipo p. La oxidacin de xantato a dixantgeno se producira por el paso de un electrn a la red cristalina, debido a la presencia de huecos (ausencia de electrones libres). El dixantgeno, por ser una molcula neutra, permanecera co-adsorbido fsicamente en la pelcula de colector, confirindole a la superficie una fuerte hidrofobizacin.
6.1.4. Teora electroqumica

Segn la literatura, el mecanismo ms comn de interaccin entre xantato y sulfuros es de naturaleza electroqumica. Iones xantatos son oxidados a dixantgeno o xantato del metal, de acuerdo con una de las siguientes reacciones :
2 ROCS 2 = ( ROCS 2 ) + 2e MeS + 2 ROCS 2 = Me( ROCS 2 ) 2 + S + 2e 2 MeS + 3H 2 O + 4 ROCS 2 = 2 Me( ROCS 2 ) 2 + S 2 O32 + 6 H + + 8e

Independientemente de la trayectoria de oxidacin del xantato, este proceso andico precisa ser balanceado por una reaccin catdica. Uno de los papeles importantes del oxgeno en sistemas xantato/mineral sulfurado es entregar la reaccin catdica. El producto real de la reduccin de oxgeno en ambiente acuoso puede ser H 2 O o OH , de acuerdo con una de las reacciones :
O2 + 4 H + + 4e = 2 H 2 O O2 + 2 H 2 + 4e = 4OH

La primera de estas reacciones es ms apropiada para describir el proceso en medio cido (bajo accin cataltica de la superficie mineral). La segunda reaccin es ms realista en medio alcalino. El mecanismo electroqumico es coherente con varias evidencias experimentales, tales como, la presencia de xantato de metal o dixantgeno, la adsorcin no uniforme del colector en la superficie (debido a la diferencia de potencial entre varios puntos) y la necesidad de oxgeno para la flotacin de sulfuros.

6.2. Sistemas de Flotacin de Diferentes Slfuros 6.2.1. Plomo-Cinc

Los principales minerales son la galena PbS y la esfalerita o blenda ZnS. Otras especies : wurtzita, marmatita y formas oxidadas. Depsitos conteniendo galena finamente cristalizada en general contienen oro y plata disueltos, actuando como ncleos de cristalizacin. Metales preciosos pueden an estar disueltos en otros sulfuros, por ejemplo a pirita, o estar presente en los contornos de los granos. Los principales minerales de ganga son pirita y pirrotita (sulfuros), dolomita y calcita (bsicos) y, cuarzo y silicatos (cidos).

Las menas tratadas presentan en general una ley combinada de plomo y cinc de 3% a 20%. El procedimiento padrn es flotar secuencialmente el plomo y el cinc, a pesar de existir por lo menos un ejemplo de flotacin bulk, seguida de separacin.
6.2.2. Plomo-Cinc-Fierro

En estos sistema de emplea la flotacin diferencial siendo los sulfuros de fierro los ltimos a flotarse. En algunos casos son producidos concentrados separados de pirita ( FeS 2 ) y pirrotita ( FeS x ) .
6.2.3. Cobre-Plomo-Cinc-Fierro

Las menas complejas que contienen cobre, plomo, cinc y fierro finamente diseminados estn entre los sistemas de ms difcil beneficiamiento por flotacin, especialmente cuando la oxidacin superficial lleva a la disolucin de iones cpricos que activan la esfalerita, disminuyendo la selectividad del proceso. El esquema de flotacin es semejante a los anteriores, excepto la primera etapa la cual, generalmente, involucra la produccin de un concentrado bulk de cobre y plomo, cuya separacin puede realizarse deprimiendo tanto uno como otro grupo de slfuros. Existe por lo menos un ejemplo de produccin de un concentrado bulk de cobre y cinc, seguido de desactivacin y separacin entre el cobre y el cinc.
6.2.4. Cobre

Los sulfuros de cobre se dividen en tres tipos : a) slfuros puros (calcosita y covelina); b) slfuros de cobre y fierro (calcopirita y bornita); y c) slfuros complejos (enargita, estanita y tetrahedrita). Es comn la presencia de trazas de cobre nativo, siendo poco comn su ocurrencia en cantidades significativas. Los sulfuros de cobre asociados a pirita y pirrotita son los de ms difcil flotacin, ya que el uso excesivo de depresor para los slfuros de fierro pueden llevar a la depresin de los slfuros de cobre.
6.2.5. Cobre-Molibdeno

La asociacin de molibdenita, MoS 2 , con sulfuros de cobre, especialmente la calcopirita, es bastante comn. A pesar de que la molibdenita es uno de los pocos minerales que presenta hidrofobicidad natural, los sistemas industriales de flotacin pueden presentar dificultades, tales como : liberacin en granulometra muy fina, asociacin con sulfuros de fierro (pirita y pirrotita), oxidacin superficial de la molibdenita, asociacin con otros minerales da hidrofobicidad natural, por ejemplo, grafito y talco. El esquema normal de flotacin consiste en la produccin de un concentrado bulk de Cu-Mo, y posteriormente la separacin a travs de la depresin de los minerales de cobre.
6.2.6. Cobre-Niquel

La pentlandita ( Ni, Fe) 9 S 8 , el principal slfuro de niquel, ocurre en la naturaleza asociada frecuentemente a calcopirita y pirrotita. La llamada pirrotita niquelifera est constituida por diseminacin extremadamente fina (del orden de algunos micrones) de pentlandita en una

matriz de pirrotita. El tratamiento convencional involucra la produccin de un concentrado bulk. La separacin de pentlandita/calcopirita puede efectuarse tanto por flotacin (depresin de pentlandita) como por va pirometalrgica. La obtencin del concentrado de pirrotita considera generalmente una combinacin de flotacin y separacin magntica.
6.3. Flotacin de Oxi-Minerales 6.3.1. Introduccin

En el caso de los oxi-minerales, la comprensin de los aspectos ms fundamentales de los mecanismos operantes durante el proceso de la flotacin se encuentra an en una etapa menos avanzada que en el caso de los sulfuros y sus similares. Una de las razones que explican lo sealado anteriormente es que los oxi-minerales constituyen un universo mucho ms amplio y diverso que el de los sulfuros. Las diferencias de composicin qumica, estructura cristaloqumica y solubilidad en agua, estn entre los aspectos con mayor grado de diversidad que presentan los minerales oxidados. Tambin la gran variedad de colectores aninicos y catinicos, usados en la flotacin de estos minerales, con grandes diferencias de propiedades qumicas, presentan complejidades mucho mayor que los tio-compuestos usados para los minerales sulfurados; los tio-compuestos son una clase de compuestos bastante ms uniformes e qumicamente ms simples que los colectores empleados en la flotacin de los oximinerales. En relacin a los mecanismos de flotacin de los oxi-minerales, a pesar de los significativos progresos sobtenidos, el panorama general an no es claro. En general, se conocen mejor casos especficos de clases de colectores con grupos o minerales aislados.
6.3.2. Teoras de flotacin de oxi-minerales

Algunas teoras han sido propuestas para explicar los mecanismos de adsorcin de colectores (catinicos y aninicos) en superficies minerales no-slfuros (xidos, silicatos, carbonatos, fosfatos, nitratos, sulfatos, y otros). De entre estas teoras se destacan las siguientes :
Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas. Teora de la solubilidad. Teora de la formacin de complejos ionomoleculares.
6.3.2.1. Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas

La teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas, debido a investigadores Gaudin y Fuerstenau admite que los colectores son adsorbidos de acuerdo con dos mecanismos principales (figura 6.1) :
Interaccin electrosttica de los iones colectores con la superficie del mineral, de acuerdo con la teora de la doble capa elctrica. Asociacin de las cadenas hidrocarburadas de los iones colectores por fuerzas laterales de Van der Waals, formando hemi-micelas.

Figura 6.1. Representacin esquemticamente de la doble capa elctrica en la presencia de un colector aninico; (a) adsorcin como iones simples en bajas concentraciones; y (b) formacin de hemi-micelas en concentraciones altas del colector.

Parecen seguir este mecanismo diversos sistemas colector catinico/xidos y silicatos, tambin los colectores aninicos, especialmente aquellos de cadena ms corta (hasta 12 carbonos), pueden ser adsorbidos de acuerdo con los mecanismos de la teora de la adsorcin aninica. Ejemplo tpico de un sistema que sigue este modelo de adsorcin fsica de especies ionizadas del colector en la regin interna de la doble capa elctrica se presenta en la figura 6.2. En ese ejemplo se muestra claramente que la flotacin de goetita (PIE = 6,7), solo es posible cuando un surfactante aninico es usado en las condiciones de pH correspondientes a potenciales zeta positivos, mientras que, en la regin de potenciales zeta negativos, solamente un surfactante catinico puede promover la flotacin de ese mineral.
6.3.2.2. Teora de la solubilidad

La relacin directa entre los datos de producto de solubilidad y la precipitacin de las respectivas sales orgnicas en la interfase slido/solucin, constituye la esencia de la teora de la solubilidad. sta es una de las teoras ms antiguas formuladas para la adsorcin, principalmente de cidos grasos y sus jabones alcalinos. La teora de la solubilidad fue sugerida por Taggart et al. Esta teora asume que la adsorcin de colectores en los minerales se debe a enlaces qumicos que siguen las leyes que gobiernan la precipitacin de sustancias de baja solubilidad. La estructura cristalina, las propiedades elctricas de superficie y los fenmenos de adsorcin fsica son generalmente no considerados por esta teora. La quimisorcin es un mecanismo frecuente en muchos sistemas, principalmente con cidos carboxlicos (de cadena larga) o sus jabones alcalinos. Altas densidades de adsorcin, as como, altas recuperaciones en la flotacin de minerales, con colectores aninicos, en rangos de pH donde el potencial zeta es altamente negativo, indican adsorcin qumica del colector. Esto es especialmente vlido en el caso de los cidos grasos y de metales(constituyentes de la red cristalina), para los cuales los primeros tienen alta reactividad. En el caso de la qumisorcin, la fuerza promotora es la reactividad de la parte polar del colector en relacin a los sitios catinicos, generalmente metales alcalino-trreos y de transicin, o complejos derivados de esos metales. Normalmente, esos metales son constituyentes originales de la red cristalina de los minerales; pueden, sin embargo, haber sido adicionados como agentes activadores. Una evaluacin muy conveniente de la reactividad de un colector aninico con un metal especfico es el producto de solubilidad de la sal correspondiente, en medio acuoso. Los valores extremadamente bajos de los productos de solubilidad de los jabones de los metales alcalino-trreos que se presentan en la literatura, muestran claramente que tales compuestos son muy estables y podran perfectamente precipitarse en la interfase mineral/solucin. Lo cual ocurre en muchos casos, de acuerdo a lo evidenciado a travs de la espectroscopia infrarroja. En la figura 6.3 se muestra la flotacin de cromita en funcin del pH empleando miristato como colector.

Figura 6.2. Dependencia de la recuperacin de la goetita (FeOOH) del potencial zeta (carga superficial) de la interfase slido/lquido y la carga del grupo polar del colector utilizado. Las curvas de potencial zeta muestran que el PZC se encuentra en pH 6,7. Las curvas de recuperacin fueron obtenidas con los colectores: cloruro de dodecil amnio (RNH3Cl), dodecil sulfato de sodio (RSO4Na), y dodecil sulfonato de sodio (RSO3Na).

Figura 6.3. Flotacin de cromita en funcin del pH en presencia de 1x10-4 de miristato.

6.3.2.3. Teora ionomolecular

Ms recientemente, Somasundaran et al. han sealado que asociaciones moleculares diversas entre las dos especies unitarias, in y molcula neutra, se formaran en solucin, antes de la adsorcin. Estas asociaciones seran bastante simples, y seran abundantes en distintos rangos de pH, en concentraciones inferiores a las respectivas CMCs. Particularmente activos en las interfase, tanto slido/lquido como lquido/aire, seran los dmeros in-molcula neutra, los llamado complejos ionomoleculares. Estudios realizados en soluciones acuosas de oleato de potasio, y tambin de cloruro de dodecil-amnio, mostraron una notable disminucin de la tensin superficial justamente en las regiones de pH donde las concentraciones de esos complejos ionomoleculares eran mximas. Ms significativamente an, pruebas de flotacin reportadas por Somsundaran et al. con varios minerales muestran tambin mximos en los mismos rangos de pH; para el oleato, esta regin sera entre 7 y 8. En la figura 6.4 se muestran resultados de la flotacin de hematita con oleato de potasio y la formacin del complejo in-molecula. Por otra parte, en la figura 6.5 se presenta un diagrama de distribucin de especies de oleato en funcin del pH.
6.4. Efecto de los hidroxi-complejos superficiales

Los iones complejos de metales polivalentes son en general activos en relacin a la interfase slido/lquido de muchos oxi-minerales. Muy importante es el primer hidroxi-complejo resultante de la hidrlisis del catin metlico simple; para los metales divalentes, ese in tiene la formula general MOH + . Siendo tambin un catin, este complejo es atrado por las interfases con carga negativa, donde se adsorbe especficamente. La gran importancia de estos complejos se debe a la posibilidad de formacin de uniones de hidrgeno entre s (debido a los oxidrilos) en un proceso de polimerizacin despus de la adsorcin. Esto resulta en la formacin de una red de sitios reactivos cubriendo largos trechos de la interfase slido/lquido. Esta red promueve cambios de estructura drstica en la doble capa elctrica (en relacin a su condicin original), lo que frecuentemente resulta en el establecimiento de un nuevo plano interno de Helmholtz (IHP); es exactamente all que se localizan entonces los nuevos sitios activos en relacin a los iones colectores, que por lo tanto pueden adsorberse especficamente. Este mtodo de adsorcin es bastante tpico de casos de activacin, esto es, en sistemas originalmente inactivos, y que por este mecanismo se tornan reactivos. Un ejemplo es el del cuarzo, que para valores de pH superiores a 3 solo mostrara potencial zeta negativo, por lo cual, con la adicin de iones plomo, hay una reversin de carga, tornndose positivo en el rango de pH de 6 a 10, con un mximo en pH = 8 (figura 6.6). Es precisamente en ese rango de pH donde la concentracin de la especie PbOH + muestra un mximo (figura 6.7). Por lo tanto, la flotacin de cuarzo, as activado, se torna ahora posible con colectores aninicos, por adsorcin puramente fsica, como el dodecil sulfonato, lo cual se muestra en la figura 6.8. En dicha figura se observa que la recuperacin de cuarzo con iones plomo (primer hidroxicomplejo) aumenta verticalmente cuando el valor del pH est en torno a 6,0, y disminuye tambin drsticamente en pH superiores a 12. De igual forma, en esa figura se muestran curvas de recuperacin de cuarzo con el primer hidroxi-complejo de fierro y manganeso.

Figura 6.4. Correlacin de la flotacin de hematita y la formacin del complejo inmolcula (acid-soap complex).

Figura 6.5. Diagrama de distribucin de especies de oleato en funcin del pH. Concentracin total de oleato = 3x10-5M.

Figura 6.6. Potencial zeta de cuarzo en funcin del pH, en la presencia de 1x10-4M PbCl2.

Figura 6.7. Diagrama de concentracin logartmica para 1x10-4M Pb+2. Datos de equilibrio.

Figura 6.8. Activacin del cuarzo con iones metlicos en relacin al pH en la flotacin de cuarzo con dodecil sulfato de sodio en concentracin de 1x10-4 M (la concentracin de los iones metlicos tambin es de 1x10-4 M).

7. CIRCUITOS DE FLOTACIN 7.1. Introduccin

Los circuitos de flotacin constan de varias etapas, en general, en la flotacin de minerales de cobre se utilizan las etapas rougher, cleaner, cleaner-scavenger y recleaner. Sin embargo, en la flotacin de otros minerales podran encontrarse etapas rougher, scavenger, cleaner y recleaner. La etapa primaria de flotacin (etapa rougher) se alimenta con el rebalse de los hidrociclones de un circuito cerrado molienda/clasificacin. Por otra parte, es comn que el concentrado de la etapa rougher se someta a una remolienda antes de ingresar a la etapa cleaner. En relacin a las celdas de flotacin utilizadas en los circuitos, las celdas mecnicas son utilizadas en las etapas rougher, scavenger y cleaner-scavenger, mientras que, columnas de flotacin se aplican a las etapas cleaner y recleaner. Sin embargo, existen algunas concentradoras que usan celdas mecnicas en la etapa cleaner y celdas columnares en la etapa recleaner. En la actualidad, la tendencia es aumentar el tamao de los equipos hacia celdas mecnicas de volumen superior a los 4000 pies 3 , originada por la disminucin de los costos de operacin (energa, mantencin, etc.) de estas celdas de gran volumen.
7.2. Etapas de Flotacin

La flotacin de minerales se realiza en etapas (tambin llamados circuitos), cuyos objetivos involucran una alta recuperacin de las especies tiles con la mayor selectividad posible. Para cumplir con estos objetivos los circuitos estar divididos en etapas destinadas a que se consigan esos propsitos, y en estas etapas las celdas de flotacin estn ordenadas en bancos de celdas y en columnas de flotacin. As, en las plantas concentradoras existe el banco de celdas rougher, las celdas columnares de la etapa cleaner, el banco de celdas cleaner-scavenger, etc. La etapa rougher es la etapa primaria, en ella se logran altas recuperaciones y se elimina gran parte de la ganga. Debido a que esta etapa se opera con la mayor granulometra posible, el concentrado rougher est constituido por materiales medios o middlings, por lo cual las leyes de este concentrado son de bajas y requieren una etapa de limpieza que selective el concentrado. Al circuito rougher llega la alimentacin del proceso de flotacin, y en algunas oportunidades, concentrados de la etapa scavenger o colas de la etapa cleaner. Las colas de la etapa rougher pueden ser colas finales del proceso, o bien, almentacin a un circuito scavenger. La etapa scavenger o de barrido tiene como objetivo aumentar la recuperacin de las especies tiles desde las colas de la etapa rougher. Producen colas finales del proceso y un concentrado de baja ley que puede juntarse a la alimentacin del proceso de flotacin, o a una etapa de remolienda y su posterior tratamiento. Los circuitos cleaner o de limpieza, junto a los circuitos recleaner, tienen como objetivo aumentar la ley de los concentrados rougher, a fn de alcanzar un producto que cumpla con las exigencias del mercado, o bien, de la etapa del proceso siguiente a que ser sometido el concentrado. Dado que la etapa cleaner es selectiva, normalmente el concentrado rougher es sometido a una etapa de remolienda previa, para alcanzar la mayor liberacin posible de las especies tiles. antes de alimentarse al circuito cleaner. En las plantas concentradoras de cobre se utilizan circuitos cleaner-scavenger, los cuales se alimentan con las colas de la etapa cleaner. En general, el concentrado de la etapa cleaner-

scavenger se junta a los concentrados rougher y alimentan la etapa cleaner. Las colas de los circuitos cleaner-scavenger, dependiendo de la ley que posea se juntan a las colas finales. Diferentes tipos de circuitos de flotacin son presentados en las figuras 7.1, mientras que, en las figuras 7.2 y 7.3 se presenta el circuito de flotacin de Compaa Minera Candelaria y el diagrama de flujo del proceso de Minera Los Pelambres.
7.3. Celdas de Flotacin 7.3.1. Celdas mecnicas

La celda mecnica est constituida por un depsito en forma de paraleleppedo o forma cbica, de distintas capacidades, con un mecanismo rotor-estator para la dispersin del slido y el aire. Las celdas se juntan en serie y forman un banco de flotacin agrupndose de diferentes formas. Por ejemplo, un banco de 12 celdas mecnicas podra tener las siguientes configuraciones, de acuerdo a como se agrupen las celdas : 3-3-3-3; 2-2-2-3-3, etc. En la figura 7.4 se muestra una celda de flotacin Wemco. En las celdas de flotacin, se pueden distinguir tres zonas tpicas (figura 7.5) :
Una zona de alta turbulencia, a nivel del mecanismo de agitacin. Una zona intermedia. Una zona superior.

En la zona de alta turbulencia o zona de agitacin se producen los choques para la adhesin partcula burbuja. En esta zona deben existir las condiciones hidrodinmicas y fisicoqumicas que favorezcan este contacto. La zona intermedia se caracteriza por ser una zona de relativa calma, lo que favorece la migracin de las burbujas hacia la parte superior de la celda. La zona superior corresponde a la fase espuma, esta formada por burbujas separadas por finos canales de pulpa. La pulpa descarga por rebalse natural, o con la ayuda de paletas mecnicas. Cuando la turbulencia en la interfase pulpa/espuma es alta, se produce una contaminacin debido al arrastre significativo de pulpa hacia la espuma. En su desplazamiento vertical, la burbuja va siendo menos estable, adelgazando sus paredes, con lo que se crea un flujo de agua que retorna a la pulpa y arrastra consigo parte de las partculas que se encuentran en los canales no adheridas a las burbujas. Esta accin limpiadora depende de la altura de la zona de espuma y de sus propiedades. En general, la espuma de flotacin debe ser lo suficientemente estable como para retener la masa de mineral, y lo suficientemente frgil como para romperse al caer a la canaleta de concentrados, y no producir transtornos en su transporte. Estos mecanismos sugieren las siguientes variables que controlan la espuma :
Tipo y dosificacin del espumante. Flujo o densidad de flujo de aire. Altura de rebose o altura de espuma. Altura de remocin de la espuma.

Figura 7.1. Diferentes circuitos de flotacin.

Figura 7.2. Circuito de flotacin de Compaa Minera Candelaria.

Figura 7.3. Diagrama de flujo del proceso de Minera Los Pelambres.

Figura 7.4. Celda de flotacin Wemco.

Figura 7.5. Zonas tpicas de una celda de flotacin.

Las funciones ms importantes de las celdas de flotacin son : Mantener todas las partculas, an las ms gruesas o las ms densas, en suspensin dentro de la pulpa. Para conseguir lo anterior, la pulpa debe ser mezclada o sometida a circulacin dentro de la celda a altas velocidades, de modo de superar las velocidades de sedimentacin de las partculas ms gruesas. La aireacin, que involucra la diseminacin de finas burbujas de aire dentro de toda la celda. Promover la colisin entre las partculas de mineral y las burbujas de aire, con la finalidad de permitir la adhesin selectiva y el transporte de las partculas de mineral deseado en la columna de espuma. Mantener la pulpa en condiciones de quietud, inmediatamente debajo de la columna de espuma. Las celdas se disean de modo de prevenir la turbulencia en las cercanas de la espuma, puesto que produce una prdida de estabilidad de la espuma y baja la recuperacin. Proveer un eficiente transporte de la pulpa alimentada a la celda y de la salida del concentrado y del relave desde el circuito. Proveer un mecanismo de control de : la profundidad de la pulpa y la profundidad de la columna de la espuma; la aireacin de la celda e idealmente del grado de agitacin de la pulpa. En relacin al tamao de las celdas mecnicas de flotacin, stas han ido aumentando notoriamente en su tamao a lo largo de los aos. Actualmente, las celdas ms grandes en operacin tienen un tamao de 5000 pies 3 .
7.3.2. Columnas de flotacin

En aos recientes un considerable aumento en el uso y aplicacin de las columnas de flotacin en la recuperacin y concentracin de minerales, acelerado en el inters en mtodos alternativos ms econmicos y eficaces, ha sido la razn del creciente nmero de unidades en operacin, no slo en Chile, sino en el mundo entero. La columna de flotacin (figura 7.6) se ha constituido en uno de los desarrollos ms destacados de los ltimos tiempos en el campo de la concentracin de minerales. Las celdas columnares resultan especialmente atractivas en circuitos de limpieza, ya que es posible efectuar en una sola etapa, varias de estas etapas que anteriormente se realizaban en celdas mecnicas convencionales. Esto hace posible el uso de circuitos ms simples y fciles de controlar (figuras 7.7 y 7.8). En las columnas de flotacin la alimentacin es inyectada a aproximadamente 2/3 de altura de la columna, el concentrado sale por la parte superior de la celda, mientras que, la cola o relave se recoge por la parte inferior de la columna Bsicamente, la columna de flotacin consiste de dos zonas : a) la zona de coleccin tambin conocida como zona de recuperacin), y la zona de limpieza sobre la interfase (tambin conocida como zona de espuma). En la zona de coleccin, las partculas de la suspensin de alimentacin son conectadas en contracorriente con las burbujas producidas por un distribuidor de burbujas que se encuentra en el fondo de la columna. Las partculas hidrofbicas colisionan con las burbujas, se unen a ellas y son transportadas a la zona de limpieza. Las partculas hidroflicas y menos hidrofbicas son removidas por el fondo de la

Figura 7.6. La columna de flotacin.

Figura 7.7. Circuito de flotacin sin columna de flotacin.

Figura 7.8. Circuito de flotacin con columna de flotacin en la etapa cleaner.

columna. En la zona de limpieza se agrega agua cerca del tope de la espuma, lo que provee un flujo neto de lquido descendente llamado bias positivo. La existencia de un bias positivo previene el arrastre hidrulico de partculas finas al concentrado. La columna ha probado ser particularmente atractiva en aplicaciones de limpieza y puede alcanzar en una sola etapa aumentos de ley del concentrado comparables al de varias etapas ejecutadas en celdas mecnicas, a menudo con mejoras en la recuperacin. Hay tres aspectos en el diseo que distinguen las columnas de flotacin de las celdas mecnicas :
El agua de lavado (adicionada al tope de la columna). La ausencia de agitacin mecnica. El sistema de generacin de burbujas de aire.

Las variables operacionales ms importantes de una columna de flotacin son las siguientes :
Flujo de aire. Agua de lavado. Altura de la espuma. Tiempo de residencia de la pulpa. Bias y control. Porcentaje de slidos en la alimentacin.
7.3.3. Otras celdas de flotacin 7.3.3.1. Introduccin

Junto con el exitoso resurgimiento de las columnas de flotacin, una tecnologa que data de principios de los aos sesenta, otras tecnologas han sido desarrolladas ms recientemente, entre ellas : celdas neumticas, flotacin flash, flotacin centrfuga, y ms recientemente la celda Jameson.
7.3.3.2. Celdas de flotacin Jameson

La tecnologa Jameson tiene sus comienzos cercanos a 1985, encabezados por el Prof. Graeme Jameson, y comercializada por MIM Process Technologies, con sede en Brisbane, Australia. La celda Jameson fue desarrollada en la Universidad de New Castle, Queesland, Australia. En la celda Jameson, aire y pulpa son mezclados en el tope de un tubo vertical, denominado seccin de contacto o tubo de descenso. La mezcla desciende verticalmente en co-corriente, descargando en una celda abierta, donde las burbujas mineralizadas ascienden formando la espuma. El nivel de pulpa dentro de la celdas se controla para dar la adecuada altura de espuma y mantener la descarga del tubo de descenso bajo el nivel de la interfase, asegurando no slo la selectividad del proceso, sino tambin la estabilidad del mismo. Al igual que en las columnas de flotacin, agua de lavado es adicionada a la espuma para mejorar la selectividad del proceso. Una ventaja prctica de este arreglo reside en que la presin hidrosttica generada en el tope de la zona de contacto es menor que la presin atmosfrica, por lo cual el aire necesario para la flotacin puede ser aspirado naturalmente, eliminndose el compresor de aire, que

normalmente representa una fraccin importante de la inversin inicial en cualquier equipo de flotacin. En la figura 7.9 se muestra un dibujo esquematico de la celda Jameson, mientras que, una comparacin de los tamaos de la celda Jameson y la columna de flotacin se presenta en la figura 7.10. Algunas ventajas de la celda Jameson, indicadas por los fabricantes, son las siguientes : Posee un rea comprendida entre un 40% a un 60% del rea de las celdas convencionales y una altura un 30% menor que la de las celdas columnares. No necesita compresores ni inyectores. No tiene partes mviles. No tiene problemas de tiempo de residencia. El tamao del equipo depende del caudal que se desee tratar. Produce burbujas de tamao pequeo. Los resultados de las plantas piloto se pueden llevar a escala comercial con un alto porcentaje de precisin.
7.3.3.3. Celdas neumticas

La tecnologa de flotacin neumtica ha tenido un gran desarrollo desde los aos 20 hasta los nuevos diseos propuestos por el Dr. Rainer Imhof, en Alemania. Bsicamente, introduce la desagregacin operacional de la flotacin, es decir, un control sobre las condiciones de alimentacin, interaccin partcula/burbuja, y la separacin del concentrado y el ralave. Los ltimos aportes a la flotacin neumtica, han sido realizados por el Dr. Imhof, quien a travs de sus diseos comerciales Ekoflot y Ekoflot V, ha generado un avance importante en el mercado productivo, en aplicaciones industriales no metlicas y en la minera metlica, a nivel de flotacin rougher, scavenger y cleaner. El principio bsico de diseo de las celdas neumticas, consiste en asignar las diferentes tareas del proceso a dispositivos especficos : Unidades de aireacin introducen aire finamente distribuido en el seno de la pulpa, mezclada previamente con reactivos de flotacin en el exterior de la celda. Casi todas las partculas hidrofbicas, se adhieren ya en el interior de estos dispositivos de aireacin, y en su camino hacia el recipiente de flotacin, a las burbujas de aire densamente dispersadas. La energa cintica requerida para la fijacin de las partculas, proviene de la corriente turbulenta de la pulpa en el reactor. Esta corriente turbulenta es generada por la bomba de pulpa, instalada por delante de la unidad de aireacin. La tarea del recipiente de flotacin propiamente tal, al que se alimenta la pulpa aireada, es la de recoger las burbujas de aire con las partculas slidas adheridas y extraerlas con producto de espuma. En la figura 7.11 se muestra una celda neumtica.

Figura 7.9. Dibujo esquemtico de la celda Jameson.

Figura 7.10. Comparacin de tamaos entre la columna de flotacin y la celda Jameson.

Figura 7.11. Celda neumtica.

8. DISEO DE CIRCUITOS DE FLOTACIN 8.1. Introduccin

La proyeccin de los resultados de flotacin desde el laboratorio a escala industrial pasando por planta piloto, constituye un problema primordial tanto en el diseo de nuevas instalaciones como en la optimizacin de plantas concentradoras existentes. Un enfoque comnmente utilizado se refiere al escalamiento de datos de flotacin empleando correlaciones netamente empricas. En este caso se recurre a tcnicas de regresin y anlisis estadstico de la informacin experimental obtenida desde la planta funcionando y de pruebas batch de laboratorio. Finalmente, y para fines de control metalrgico, en las plantas concentradoras normalmente se dispone de uno o ms ensayos standard de laboratorio, cuyos resultados permiten detectar variaciones de proceso y/o determinar la conveniencia de efectuar cambios operacionales para mejorar los ndices de eficiencia metalrgica y/o econmica de la planta.
8.2. Pruebas de Flotacin 8.2.1. Pruebas batch de laboratorio

Las pruebas tpicas de flotacin batch se realizan en celdas de flotacin de laboratorio de capacidad nominal de 50 a 2000 gramos. Es recomendable realizar un roleo y cuarteo cuidadoso de la muestra de cabeza, junto con la caracterizacin qumica y mineralgica para la identificacin de las especies tiles y de ganga, sus asociaciones y tamao de liberacin. Es prctica usual obtener un mineral 100% -10 mallas Tyler y guardarlo en bolsas. Una vez decidido el volumen de la celda y el porcentaje de slidos en flotacin, se procede a determinar el peso especfico del mineral de cabeza. Posteriormente se somete a molienda en un molino de bolas de laboratorio, aproximadamente con 66-68% de slidos en el molino y se determina el tiempo de molienda. En general, para cobres porfricos, una molienda entre un 5 a 16% +65 mallas Tyler es adecuada. Algunas de las variables ms tpicas que se estudian en laboratorio son las siguientes : tipo de reactivos de flotacin, dosis de reactivos, densidad de pulpa, aireacin y acondicionamiento, pH, tipo de agua, envejecimiento de la pulpa, temperatura, y tiempo de flotacin. En algunas ocasiones es necesario adicionar algunos reactivos de flotacin en la etapa de molienda, especialmente cuando se requiere un mayor tiempo de acondicionamiento. Dentro de las pruebas batch de laboratorio deben mencionarse las pruebas cinticas de flotacin que se realizan cuando se desea obtener el tiempo ptimo de flotacin, aplicando los criterios de Agar et al. Esas pruebas cinticas se realizan obteniendo concentrados en diferentes tiempos de flotacin, recomendndose que al comienzo de la flotacin se obtengan concentrados en tiempos cortos, ya que, la recuperacin acumulada del elemento til aumenta rpidamente en los primeros minutos de flotacin.
8.2.2. Pruebas de ciclos

Las pruebas de ciclos (Locked Cycle Test) son experimentos de pruebas mltiples diseadas para medir el efecto de los materiales circulantes en un circuito de flotacin. Un test simple tpico puede tener tres etapas en cada ciclo, una molienda, una flotacin rougher y una

flotacin cleaner, introducindose en cada etapa reactivos y recirculndose las colas cleaner a la molienda o a la flotacin rougher. Los objetivos en este caso pueden ser :
Obtener un aumento en la recuperacin al recircular las colas cleaner. Encontrar la cantidad de reactivo que debe agregarse para mantener la carga circulante de los reactivos. Determinar si la lamas u otros slidos o materiales solubles interfieren en la flotacin. Estudiar los problemas de manejo de espuma.

Las pruebas de ciclos requieren de dos o ms celdas de flotacin y generalmente es mejor realizado por dos personas. Hay una fuerte tendencia a usar el nmero mnimo de ciclos para minimizar la gran cantidad de trabajo. Es recomendable que el nmero mnimo de ciclos sea seis. Si se puede disponer de anlisis qumico inmediato, el procedimiento ms satisfactorio es correr la experiencia hasta que la composicin de uno o todos los productos alcance el equilibrio. La pruebas de ciclos, en muchas oportunidades, pueden entregar tanta informacin como una pequea planta piloto continua.
8.2.3. Test continuos y de planta piloto

Muchas operaciones de flotacin exitosas han sido diseadas sobre la base de pruebas batch de laboratorio, sin emplear pruebas de ciclos o planta piloto. Sin embargo, los nuevos procesos de flotacin que presentan problemas especiales, o que no tienen estrecha contrapartida con plantas existentes, necesitan pasar por pruebas a escala piloto. Las razones ms obvias para realizar pruebas en planta piloto o test continuos est en confirmar la factibilidad tcnica y econmica del proceso, sobre bases continuas, y facilitar datos de diseo para la operacin a escala industrial. Adems, las operaciones en planta piloto pueden realizarse para obtener una cantidad de producto adecuada para experimentos de procesamiento subsecuentes o para estudio de mercado. Pueden tambin efectuarse para demostrar costos de operacin y evaluar equipos. Las pruebas de flotacin a escala piloto deben realizarse con cantidades no menores a 200 kg/h de mineral, y si es posible, con 1 ton/h. Cantidades menores de mena causan inconvenientes debido a : El problema de alimentar con exactitud cantidades pequeas de reactivos en polvo o insolubles en agua. La tarea casi imposible de bombear cantidades pequeas de pulpa continuamente y uniformemente. La tendencia de bancos pequeos de celdas de flotacin a mostrar oleaje, embancarse y rebalsar. Si se considera molienda, la dificultad de mantener un pequeo molino en equilibrio, especialmente si el molino est en circuito cerrado de clasificacin.
8.3. Diseo de Circuitos de Flotacin.

El diseo de circuitos de flotacin normalmente se inicia con un conjunto de ensayos batch a escala de laboratorio, donde se evala el efecto de variables tpicas de flotacin, sobre la recuperacin y la ley del concentrado (granulometra, tipo y dosificacin de reactivos de

flotacin, pH, porcentaje de slidos de la pulpa, tiempo de acondicionamiento, etc). Las pruebas finales normalmente se efectan evaluando la cintica de flotacin. De los diversos factores involucrados en el diseo y operacin de un circuito de flotacin, el tiempo de residencia es probablemente el ms crtico. Al respecto, Agar et al. analizaron y propusieron la aplicacin de los siguientes criterios para determinar el tiempo ptimo de flotacin :
1. 2. 3. No agregar al concentrado material de ley menor a la ley de alimentacin de la etapa de separacin. Maximizar la diferencia de recuperacin entre el mineral deseado y la ganga. Maximizar la eficiencia de separacin.

Estos criterios deben aplicarse a cada etapa de flotacin en particular. El criterio 1 es obvio, ya que el proceso de flotacin es fundamentalmente una etapa de concentracin, por lo cual, no resulta lgico agregar al concentrado material que tenga una ley inferior a la ley de alimentacin a la etapa. En el critrio 2 la mxima diferencia en recuperacin de las dos fases que se pretende separar corresponde al tiempo en el cual las velocidades de flotacin del mineral deseado y la ganga son iguales. Con respecto al criterio 3, la eficiencia de separacin es mxima, cuando la ley instantnea del concentrado es igual a la ley de alimentacin. El mtodo de diseo de un circuito de flotacin a escala de laboratorio (por ejemplo, un circuito convencional con etapas rougher, scavenger, remolienda, cleaner), consistir en determinar el tiempo ptimo de flotacin de la etapa rougher aplicando los criterios de Agar et al. Si el relave rougher obtenido en el tiempo ptimo de flotacin determinado, an tiene un contenido significativo del elemento valioso, se debe aplicar una etapa scavenger empleando los critrios de Agar et al. para conocer el tiempo de flotacin de esta etapa. De igual forma se procede con el concentrado de la etapa rougher, el cual normalmente es remolido y posteriormente va a la etapa de limpieza, donde a travs de pruebas de cintica de flotacin se determina el tiempo ptimo de esa etapa aplicando los criterios ya sealados. En la figura 8.1 se muestra un ejemplo de aplicacin de los criterios de Agar et al. (criterio 1) a una prueba cintica de flotacin rougher de un mineral ce cobre.
8.4. Factores de Escalamiento

En relacin a los factores de escalamiento que se aplican para pasar de laboratorio/planta piloto, laboratorio/planta industrial o planta piloto/planta industrial, se mostrarn algunos datos reportados en la literatura respecto a experiencias del Centro de Investigaciones Minero Metalrgico CIMM : Se correlacionaron datos de planta piloto (banco rougher) de 200 kg/h con los de un banco industrial que procesa 185 ton/h y aplicando el criterio de recuperaciones iguales, se obtuvo un factor de escalamiento (planta piloto/planta industrial de 0,6646. El menor tiempo de flotacin requerido a escala industrial se atribuy al mejor aprovechamiento del volumen de las celdas de mayor tamao, es decir, el porcentaje de volumen til de las celdas industriales es mayor que a escala piloto.

Figura 8.1. Ejemplo de aplicacin de los criterios de Agar et al. (criterio 1) para una prueba cintica de flotacin de un mineral de cobre.

Factores de escalamiento entre 1,7 y 1,8 se obtuvieron para la flotacin rougher al pasar de laboratorio a planta piloto, usando como critrio iguales velocidades especficas de los sulfuros de cobre y de la ganga. En la prctica, se aconseja utilizar un factor de escalamiento comprendida entre 1,3 a 1,4 para pasar de laboratorio a planta industrial (manteniendo iguales niveles de recuperacin y/o de razn de enriquecimiento en cada caso). Normalmente, el factor de escalamiento es mayor para las etapas rougher y scavenger (donde el tiempo de flotacin es mayor que en las restantes etapas de un circuito), siendo bastante menor para las etapas cleaner y recleaner (menor tiempo de flotacin).
8.5. Antecedentes sobre la Simulacin Matemtica de Circuitos de Flotacin a Escala de Laboratorio

Las tcnicas de modelacin matemtica constituyen una herramienta de clculo poderosa para el diseo ptimo de circuitos de flotacin, pudindose resolver los siguientes problemas : Seleccin del circuito de flotacin ms apropiado para el tratamiento metalrgico de una mena particular. Optimizacin de los tiempos de flotacin y condiciones experimentales asociados a cada etapa del proceso. La resolucin de los items antes mencionados generalmente debe realizarse en forma sistemtica, lo que implica un largo y costoso trabajo experimental, en el cual se distinguen 4 etapas fundamentales : Realizacin de pruebas batch a escala de laboratorio, para determinar y estandarizar condiciones ptimas de trabajo. Para tal efecto, se estudian normalmente a nivel de laboratorio los efectos sobre la relacin Recuperacin versus Ley del concentrado final, de las variables: porcentaje de slidos, pH, tipo y dosificacin de reactivos, etc. En algunos casos, se incluye, adems el estudio cintico de flotacin del mineral en cada etapa del proceso. Simulacin experimental del circuito de flotacin continua a nivel de laboratorio, utilizando la conocida tcnica de pruebas de ciclos (Locked Cycle Test) y las mejores condiciones experimentales determinadas en la etapa anterior. Realizacin de pruebas continuas de flotacin a escala planta piloto, tendientes a verificar, complementar y/o extrapolar los resultados metalrgicos alcanzados durante las dos etapas previas de laboratorio. En general, se deber determinar los factores apropiados de escalamiento, correlacionando empricamente los resultados obtenidos a escala de laboratorio y planta piloto. Realizacin de campaas experimentales a gran escala, para ajustar en la planta industrial misma, las condiciones operacionales ptimas de carcter definitivo. Generalmente, el diseo de circuitos industriales de flotacin se basa en la informacin emprica acumulada de las tres etapas anteriores. Uno de los mtodos experimentales normalmente utilizados en la evaluacin y diseo de nuevos circuitos de flotacin a escala de laboratorio, es la realizacin de pruebas de ciclos, en

los cuales se pretende simular experimentalmente y mediante pruebas de flotacin batch, el comportamiento de una planta de flotacin continua. Considerando el excesivo trabajo experimental que este tipo de pruebas involucra, resulta altamente atractiva la posibilidad de simular matemticamente dichos resultados. Un mtodo particular de simulacin matemtica de pruebas de ciclos es el mtodo de los factores de distribucin (Split Factors) el cual fue originalmente descrito por Agar y Kipkie. El mtodo de simulacin matemtica basado en los factores de distribucin consiste en asignar un valor numrico (Split Factors) a cada componente del sistema y en cada etapa de separacin considerada. Como componentes del sistema, se podra citar en el caso tpico de un mineral de cobre porfrico : Cu, Mo, Fe e insolubles. En este contexto, el peso total de slidos se acostumbra considerarlo como un componente adicional del sistema. Como etapas de separacin, las ms usuales a ser citadas son : rougher, scavenger, cleaner, recleaner, cleanerscavenger. El concepto de Split Factors, representa la fraccin en peso de cada componente alimentado a una etapa, que aparece junto con el concentrado de la etapa en cuestin; es decir, corresponde a la recuperacin parcial de dicho componente en el concentrado obtenido durante cada etapa de separacin (expresada dicha recuperacin como fraccin en peso). La magnitud de los factores de distribucin depende principalmente del tiempo de flotacin, de las condiciones fisico-qumicas existentes en la pulpa y de las propiedades de flotabilidad de las partculas (por ejemplo, tamao de las partculas, grado de liberacin, etc.). En la figura 8.2 se muestra un ejemplo de definicin de los Split Factors. De acuerdo al balance de material indicado, se observa que, del flujo alimentado se obtienen las siguientes fracciones para el flujo no flotado : Wt 0,80; Cu 0,10; Ni 0,20; S 0,05. Estos son, por definicin, los Split Factors.

Figura 8.2. Ejemplo de definicin de los Split Factors.

9. ALTERNATIVAS NO CONVENCIONALES PARA EL TRATAMIENTO DE PARTCULAS FINAS Y ULTRAFINAS 9.1. Introduccin

Diversas alternativas tecnolgicas han sido propuestas y estudiadas para la concentracin de partculas minerales finas y ultrafinas. Sin embargo, con excepcin de algunos procesos especficos y en ciertas fracciones finas, la mayora de los procesos propuestos, no han encontrado aplicacin prctica. Las dificultades encontradas se derivan de las caractersticas intrnsicas de las partculas finas y ultrafinas : masa pequea, alta superficie especfica y alta energa superficial. En flotacin, por ejemplo, los principales problemas que se observan son los siguientes : pequea probabilidad de colisin entre partculas y burbujas, dificultad para superar la barrera energtica entre ellas, arrastre mecnico, recubrimiento por ultrafinos, slime coating, elevada adsorcin de reactivos, rigidez de la espuma y una baja selectividad en la adsorcin de reactivos. Todos estos factores contribuyen a una disminucin de la cintica de flotacin, una menor recuperacin y un mayor consumo de reactivos. Los aspectos cinticos tienen relacin con la adhesin, el nmero de colisiones efectivas entre partculas y burbujas y las caractersticas de resistencia al cizalle de estas unidades partculaburbuja. Actualmente, la flotacin columnar es la alternativa de mayor aplicacin en la concentracin de ciertas fracciones de tamao. Sin embargo, la eficiencia disminuye en partculas de tamao inferior a 6 micrones y concentracin de slidos superiores a 30%.
9.2. Principales Problemas en la Flotacin de Finos y Ultrafinos

Pequea masa : baja probabilidad de colisin de las partculas con las burbujas, arrastre de partculas al concentrado. Alta rea superficial : alto consumo de reactivos, alta solubilidad en agua, alta viscosidad de la pulpa, rigidez de la espuma, problemas de recubrimiento por lamas. Alta energa superficial : adsorcin no especfica de reactivos, aumento de la hidratacin y solubilidad en agua, rpida reaccin superficial.
9.3. Clasificacin de Tecnologas Existentes y Nuevas Tecnologas

De un modo general, los principales procesos de tratamiento de fracciones minerales finas pueden ser clasificados de la siguiente forma : Procesos que utilizan una fase gaseosa. Procesos que emplean una fase orgnica. Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y ultrafinas.
9.3.1. Procesos que utilizan fase gaseosa

a)

Flotacin con macroburbujas (600-2000 micrones) Su aplicacin industrial data del ao 1903 y hoy es considerada como una de las ms importantes operaciones unitarias en el campo del tratamiento de minerales. La eficiencia de este proceso baja con la disminucin de tamao de las partculas.

b)

Flotacin con burbujas de tamao medio (100-600 micrones) En esta clasificacin se encuentran las columnas de flotacin convencionales que tienen aplicacin industrial a partir de la dcada de 1980. Las columnas de ltima generacin incluyen celdas pneumticas, celdas centrfugas, celdas con contractores externos e internos. Este tipo de flotacin presenta en la actualidad un alto grado de desarrollo.

c)

Flotacin con microburbujas (50-100 micrones) En este campo se destacan : La electroflotacin. La flotacin por aire disuelto, FAD. Ambas tecnologas tienen aplicacin industrial en la remocin de partculas finas no minerales y se encuentran en fase de investigacin para partculas minerales.
9.3.2. Procesos que emplean una fase orgnica

Los aceites no polares han sido utilizados en procesos de concentracin de partculas finas adicionados como tal o en la forma de emulsin (para aumentar su difusin en solucin acuosa). Dependiendo de la concentracin de aceite, pueden ser definidos los siguientes procesos : Para concentraciones bajas del orden de 20-50 g/ton en conjunto con colectores, el proceso se conoce como extender flotation (en este proceso el aceite aumenta la hidrofobicidad que imparte el colector). Si la concentracin del aceite aumenta para aproximadamente 2-20 kg/ton slido, se forman pequeos aglomerados que pueden ser separados por flotacin. Este proceso se conoce como flotacin aglomerante o floco-flotacin. Si la concentracin de aceite aumenta ms an, hasta una concentracin equivalente al volumen de espacios vacos, los aglomerados crecen y la flotacin ya no es posible. En este caso, la separacin por sedimentacin selectiva es eficiente y el proceso se conoce como aglomeracin con aceites (oil agglomeration). Cuando la cantidad de aceite aumenta a niveles de excederse varias veces el volumen de vacos, se forma un sistema de tres fases donde la nueva fase es una fase orgnica. Las partculas hidrofbicas (naturales o con colectores), se transfieren a la fase orgnica. Este proceso se conoce como extraccin en fase orgnica o particin lquido-lquido.
9.3.3. Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y ultrafinas

a) Aglomeracin con polmeros-floculacin selectiva La floculacin selectiva es un proceso basado en la adsorcin-agregacin especfica de un componente mineral con un floculante polimrico dejando en suspensin los componentes restantes. En general este proceso sufre de problemas de selectividad, por lo cual, actualmente es muy poco aplicado. Los principales problemas son las dificultades de encontrar polmeros floculantes selectivos y el control de algunos parmetros fsicos e hidrodinmicos desfavorables a escala industrial (molienda-contaminacin cruzada, co-floculacin, limpieza de los flocos, etc.). b) Agregacin (adhesin) con otras partculas minerales (carrier flotation) La adhesin de partculas finas en superficies de partculas de su mismo tamao o de un tamao mayor y su posterior separacin del sistema por flotacin, tambin puede ser

considerada como una agregacin. Esta adhesin especfica ocurre normalmente en funcin de un efecto hidrofbico entre las partculas hidrofobizadas. La posterior separacin de estos agregados por flotacin se conoce como ultraflotacin o flotacin transportadora. Cuando la partcula transportadora es de la misma especie de la transportada el proceso se conoce como flotacin auto-transportadora. Su aplicacin industrial no es muy conocida con la excepcin de la remocin de impurezas de compuestos de titanio en la limpieza de caoln. Este proceso, sin embargo, tiene un gran potencial y muchas veces su existencia es desconocida. Esta flotacin transportadora, y especialmente la auto-transportadora, puede ser considerada como una de las tecnologas de mayor futuro dentro de la temtica del tratamiento de finos y ultrafinos de minerales. Un proceso especial de flotacin transportadora reportado en la literatura utiliza partculas plsticas polimricas como carrier, reportndose separaciones eficientes en bornita, calcopirita, hematita, ilmenita, finos de oro y minerales no metlicos (calcita, fosfatos y fluorita). En la tabla IX.1 se muestra un cuadro comparativo sobre el procesamiento de finos de fluorita con diferentes procesos, observndose que los mejores resultados se obtienen al aplicar flotacin transportadora.
Tabla IX.1. Cuadro comparativo de diferentes procesos aplicados al procesamiento de finos de fluorita.

Proceso Flotacin Aglomeracin con aceite Flotacin transportadora Flotacin columnar

Ley (%CaF2) 78,4 95,6 99,6 95,1

Recuperacin (%CaF2) 88,5 95,5 96,0 73,2

c) Aglomeracin con tensoactivos y con agitacin (shear floculation) En el proceso que denominado floculacin por cizalle (shear floculation), las partculas finas hidrofbicas (con colector), se agregan en un campo de turbulencia controlada. La posterior separacin de los agregados, flculos, es posible por sedimentacin o por flotacin. Este mismo proceso ha sido llamado : agregacin selectiva, aglomeracin hidrofbica, floculacin por cizalle con dispersin controlada, y desestabilizacin de suspensiones por adsorcin de tensoactivos. De un modo general, la separacin de los agregados formados por este fenmeno ha sido realizada utilizando burbujas, definiendo un proceso que puede ser considerado como flocoflotacin. En realidad los procesos de floculacin por cizalle, flotacin por transporte y la flotacin con emulsin, son todos ejemplos del mismo efecto de agregacin hidrofbica. La hidrofobizacin y la agregacin bajo una intensa agitacin son los principales items que determinan estos procesos. Estos procesos se diferencian posteriormente en la forma de separacin de los agregados.

d)

Aglomeracin con polmeros y aceites Este proceso para el tratamiento de finos se basa en la interaccin entre gotas de aceite estabilizadas con polmeros y las partculas minerales finas. La separacin efectiva, a nivel de laboratorio, es posible por diferencias en las densidades relativas existentes entre las partculas minerales, aglomerados livianos y las propias gotas de aceite. Aglomeracin con polmeros coloidales Un proceso que utiliza partculas coloidales polimricas (latex) ha sido definido como floculacin con polmeros floculantes hidrofbicos. Este proceso ha sido estudiado en escala de laboratorio y en sistemas de minerales sintticos. Agregacin con coloides magnticos Este proceso se basa en el recubrimiento de partculas con coloides magnticos y su posterior separacin mediante separacin magntica. La interaccin principal es del tipo heteroagregacin, entre las partculas coloidales magnticas y las minerales. Agregacin con tensoactivos (colectores) sin agitacin y posterior separacin en mesas concentradoras Agregados selectivos de partculas con reactivos tensoactivos ocurre debido a la neutralizacin de la carga superficial y al efecto hidrofbico. En condiciones hidrodinmicas donde el grado de cizalle no es muy grande para romper estas unidades, es posible la separacin de estos agregados de las partculas dispersas, no agregadas. Mesas del tipo Moszley-Bartles o hidrociclones de fondo plano operando en bajas presiones son las mejores alternativas.

e)

f)

g)

De todos estos procesos, la flotacin en columna es la que ha alcanzado el mayor grado de desarrollo e implementacin industrial a travs de numerosas aplicaciones principalmente en la substitucin de celdas convencionales (principalmente en etapa cleaner). Las mayores ventajas obtenidas son la economa de capital y de costos operacionales, asi como, la mejor performance metalrgica. Este ltimo factor es importante principalmente en la selectividad alcanzada donde el eficiente drenaje realizado con la adicin de agua de lavado dentro de la zona de espuma, elimina efectivamente el arrastre hidrulico de las partculas de ganga. Esto, asociado al contacto en contracorriente entre las burbujas de aire y pulpa, las condiciones de flujo ms tranquilas (debido a la ausencia de agitacin mecnica), hacen de la columna un equipo eficiente para la separacin de una buena proporcin de partculas finas hidrofbicas.

10. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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