El bajo elctrico, tambin llamado sencillamente bajo,1 es un instrumento musical de la familia de los cordfonos, similar en apariencia y construccin a la guitarra

elc trica, pero con un cuerpo de mayores dimensiones, un mstil de mayor longitud y es cala y, normalmente, cuatro cuerdas afinadas segn la afinacin estndar del contrabaj o Con el objetivo de evitar un uso excesivo de lneas adicionales en el pentagrama, el bajo elctrico ?al igual que el contrabajo? suena una octava ms grave que las no tas representadas en notacin musical. Como la guitarra elctrica, el bajo elctrico n ecesita ser conectado a un amplificador para emitir sonidos. Desde los aos cincue nta, el bajo elctrico ha reemplazado progresivamente al contrabajo en la msica pop ular como el instrumento de la seccin rtmica que se ocupa de las lneas de bajo.4 Au nque estas varan notablemente en funcin del estilo de msica, el bajista cumple una funcin similar con independencia del estilo de que se trate: establecer el marco armnico y marcar el tiempo o pulso rtmico. El bajo elctrico se usa como instrumento de acompaamiento o como instrumento solis ta en prcticamente todos los estilos de msica popular del mundo, incluyendo el blu es, el flamenco, el jazz, el punk, el reggae y el rock. A mediados de los aos treinta, el inventor y guitarrista Paul Tutmarc, de Seattle (Washington), desarroll el primer bajo elctrico de cuerpo macizo de la historia, un instrumento muy similar a los bajos modernos que haba sido diseado para ser sos tenido y ejecutado horizontalmente.7 En 1935, el catlogo de ventas de la compaa de Tutmarc, Audiovox, ofreca su violn-bajo electrnico, un instrumento de cuerpo slido con un mstil de 30,5 pulgadas que dispona de trastes. El cambio de forma, acercndolo a una guitarra, hizo al instrumento ms fcil de trans portar, y la adicin de los trastes elimin los problemas de afinacin propios del con trabajo, haciendo del bajo elctrico un instrumento mucho ms fcil de ejecutar que es te ltimo. Sin embargo, el invento de Tutmarc no tuvo demasiado xito comercial, por lo que su idea no fue retomada hasta principios de los aos cincuenta, con la lle gada de Leo Fender (1909-1991) y su Precision Bass. A inicios de los aos cincuenta, el ingeniero e inventor Leo Fender (1909-1991), q uien por aquel entonces se dedicaba al negocio de reparacin de radios,10 desarrol l con la ayuda de su empleado George Fullerton el primer bajo elctrico producido e n serie de la historia.11 Su Precision Bass, introducido en 1951 se convirti en e l estndar de la industria y sera infinitamente copiado con posterioridad. El Preci sion Bass (o P-bass) original dispona de un cuerpo angulado (slab o de tabla ) simil ar al de la guitarra Telecaster y una sola pastilla de bobinado simple, pero en 1957 se modific su diseo para presentar un cuerpo de contorno redondeado con una p astilla doble de cuatro polos. Esta pastilla split (dividida) estaba formada de dos partes similares a las pastillas de las mandolinas que Fender inclua en su ca tlogo de la poca.12 Monk Montgomery fue el primer bajista conocido en usar el nuevo instrumento en s u gira con el vibrafonista de jazz Lionel Hampton.13 Otros bajistas pioneros en el uso del nuevo instrumento fueron Roy Johnson (que reemplaz a Montgomery en la banda de Hampton) o Shifty Henry (bajista de Louis Jordan & His Tympany Five). B ill Black, bajista de Elvis Presley adoptara el Precision Bass en torno a 1957.14 Tras el lanzamiento de Fender, Gibson present en 1953 su modelo EB-1, con forma d e violn y pica, seguido de su modelo EB-0, de aspecto ms convencional. El EB-0 era , de hecho, muy similar a la Gibson SG, aunque los primeros modelos disponan de u n cuerpo slab (sin contornos) que lo asemejaban ms a la conocida guitarra Les Pau l, de Gibson.15 Mientras que los bajos de Fender montaban pastillas situadas ent re la base del mstil y el puente, muchos de los primeros bajos de Gibson mostraba n una sola pastilla de tipo humbucker montada directamente bajo la base del mstil . El modelo EB-3, de 1961 contaba adems con una pastilla adicional, de tipo humbu cker pero de tamao reducido, situada cerca del puente del instrumento.16 Gibson m ostraba cierta tendencia a fabricar instrumentos de dimensiones reducidas y, de hecho, no present un bajo de escala estndar (34 pulgadas) hasta 1963, con el lanza

miento de su modelo Thunderbird, que fue, adems, el primer bajo de Gibson que uti lizaba dos pastillas humbucker situadas en una posicin ms tradicional, entre el pu ente y la base del mstil.17

Gibson EB-3. Otras compaas ms pequeas iniciaron sus actividades durante los aos cincuenta: Kay Mus ical Instruments en 1952, Danelectro en 1956,18 y Rickenbacker o Hfner durante el resto de la dcada. Pero fue con la explosin del rock, a principios de 1960 cuando numerosas compaas comenzaron a fabricar bajos elctricos. Introducido en 1960, el Fender Jazz Bass fue presentado junto a la guitarra Jazz master como el modelo Deluxe del Precision. El Jazz Bass (o J-bass) dispona de do s pastillas de bobinado simple, una cercana al mstil y la otra en la posicin que o cupaba la pastilla simple del Precision. El modelo fue diseado por Leo Fender par a proporcionar a los guitarristas un instrumento an ms fcil de ejecutar que el Prec ision, dadas las dimensiones ms pequeas de su mstil.19 Los primeros ejemplares cont aban con cuatro controles (volumen y tono para cada una de las pastillas), pero esta configuracin pronto cambiara en favor de la actual: un control de volumen par a cada pastilla y un control de tono pasivo general. Otro elemento que diferenci aba el nuevo modelo era el diseo asimtrico de su cuerpo.20 La configuracin de pastillas de ambos modelos, as como el diseo general de los mism os, se ha convertido en un estndar de referencia, y as, es comn hacer referencia a la configuracin de pastillas de un instrumento determinado como pastillas Precisi on o pastillas Jazz.21 Fender lanz seis aos ms tarde su modelo Mustang Bass, un instrumento de escala cort a (30 pulgadas frente a las 34 del P-bass o del J-bass) y precio reducido dirigi do principalmente al mercado de principiantes y estudiantes.22 Durante los aos cincuenta y sesenta, el bajo elctrico era frecuentemente llamado ba jo Fender, gracias a la posicin dominante que la corporacin ejerca en el mercado.23 El trmino bajo elctrico comenz a reemplazar al de bajo Fender a finales de los aos se ta, como resulta evidente en el ttulo de un manual didctico editado por la bajista Carol Kaye en 1969, muy popular en la poca: How to play the electric bass.24 25 [editar]Los aos setenta Music Man Stingray. La posicin de la pastilla hace de este bajo un instrumento id eal para slappers. En los aos setenta, Leo Fender fund la compaa Music Man, cuyo buque insignia era el modelo Stingray, el primer bajo producido en serie con electrnica activa, es deci r, con un preamplificador incorporado que permita disminuir la impedancia de la c ircuitera de la pastilla, incrementando el volumen de salida y posibilitando la e cualizacin activa del instrumento. Distintos modelos se fueron identificando con estilos de msica particulares, y as, el modelo 4001 de Rickenbacker se asociaba co n bajistas de rock progresivo como Chris Squire (de Yes), mientras que el Stingr ay de Music Man se identificaba con el estilo funk del bajista de sesin Louis Joh nson.26 27 En 1971, Alembic estableci el patrn que identificara a lo que desde entonces se ha venido llamando boutique basses, instrumentos de gama alta y elevado precio cons truidos a medida de los requerimientos especficos del cliente. Este tipo de instr umentos suelen mostrar sofisticados diseos y elaborada electrnica, y, con frecuenc ia, estn construidos con maderas preciosas (o con otros materiales alternativos c omo el grafito) por luthiers especializados. Se suelen usar tcnicas de construccin innovadoras como el diseo neck-through multilaminado, donde el mstil, en lugar de estar atornillado al cuerpo lo recorre en su integridad.28 Desde mediados de lo s setenta, Alembic y otras compaas (como Tobias o Ken Smith Basses) comenzaron a p roducir bajos de cuatro y cinco cuerdas (una cuerda extra afinada en si grave).2 9 En 1975, el bajista Anthony Jackson encarg al luthier Carl Thompson la realizac in de un bajo de seis cuerdas, afinado si, mi, la, re, sol, do, que pasara a la hi storia como uno de los primeros instrumentos de rango extendido.30 [editar]De 1980 en adelante

Uno de los primeros bajos Steinberger, de principios de 1980. Con la llegada de los aos ochenta, luthieres e ingenieros continuaron explorando nuevas posibilidades. Ya en 1979, Ned Steinberger haba presentado un bajo sin cab ezal ni cuerpo, y ms tarde continuara con sus investigaciones, como el uso de mate riales alternativos como el grafito, o la palanca de trmolo para el bajo, present ada en 1984.31 En 1987 la compaa Guild lanz su modelo Ashbory, un instrumento sin t rastes de dimensiones reducidsimas (escala de 18 pulgadas) que usaba cuerdas de s ilicona y una pastilla piezoelctrica, y que ofreca una simulacin ms que aceptable de l sonido del contrabajo acstico.32 A finales de los aos ochenta, el show MTV Unplu gged ayud a popularizar los bajos acsticos, de caja hueca pero amplificados median te pastillas.33 Durante los aos noventa, los bajos de cinco cuerdas se fueron haciendo progresiva mente ms comunes y accesibles, y un nmero cada vez mayor de bajistas (de gneros tan dispares como el metal y el gospel) comenzaron a utilizarlos para aprovechar su s nuevas posibilidades. De modo paralelo, la circuitera activa dej de estar reserv ada a los instrumentos de gama alta para ir siendo incorporada progresivamente a instrumentos de series ms econmicas.34 35 Durante la dcada siguiente, algunos fabricantes incluan circuitos de modelado digi tal incorporados directamente en sus instrumentos, con los que pretendan simular los sonidos caractersticos de los bajos ms conocidos (ej: Variax Bass, de la firma Line 6). A pesar de estas innovaciones, los diseos tradicionales prevalecieron e ntre el pblico general, y los modelos Precision y Jazz de Fender continuaron cont ando con su favor.36 En 2006, Fender celebr el 60. aniversario de su P-bass con un a reedicin especial de su famoso instrumento, al tiempo que presentaba su modelo Jaguar.37 Elementos Anatoma bsica de un bajo elctrico. Los principales componentes del bajo elctrico son:38 Cuerpo: Construido en la mayora de los casos con diversas variedades de madera,39 es posible encontrar instrumentos fabricados con diversos materiales plsticos o acrlicos, as como mltiples formas de diseo.40 Gran cantidad de instrumentos (no as el ejemplar de la ilustracin) presentan un golpeador (pickguard en ingls) de plstico, una pieza destinada a proteger el acabado del cuerpo de los golpes y araazos del ejecutante o de otros incidentes.41 Mstil: Construido generalmente en madera o con cualquier otro tipo de material al ternativo, el mstil puede ir atornillado al cuerpo (modelos bolt-on) o bien forma r una sola pieza con l (modelos neck-through). Su funcin principal es la de transm itir la vibracin de las cuerdas al cuerpo, y si la unin de ambas piezas no es buen a, pueden aparecer problemas de estabilidad.42 El diapasn va generalmente montado sobre el mstil, aunque los primeros modelos de Precision Bass carecan del mismo.43 La cejilla o nuez, construida de plstico, marfil, hueso u otros materiales, tiene la funcin de sujetar las cuerdas a la altura del clavijero, permitiendo que vibr en libremente y transmitiendo esta vibracin al mstil.41 Hardware: Incluye las partes metlicas del instrumento, entre las que se encuentra n las clavijas de afinacin y el puente que, construido generalmente en metal, tie ne una importancia decisiva en el sonido final del instrumento.44 Cuerdas: Construidas generalmente a base de alguna aleacin metlica (aunque tambin s e encuentran en el mercado cuerdas de nylon, silicona y otros materiales alterna tivos), las cuerdas son otro de los elementos cruciales que determinan el sonido del instrumento. Los principales tipos son las roundwound (entorchadas), las fl atwound (de entorchado liso) y las halfround (de entorchado semiliso).45 Componentes electrnicos: Se incluyen las pastillas y la circuitera, que puede ser pasiva o activa. Los bajos activos requieren alimentacin externa, y poseen un ecu alizador incorporado que permite regular las distintas frecuencias (generalmente

graves, medios y agudos) desde el propio panel del instrumento.46