James McGee

El Resucitador

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EL RESUCITADOR

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ARGUMENTO
En los primeros aos del siglo XIX proliferan por Londres los resucitadores, ladrones de cadveres que surten de gnero a las escuelas de anatoma. Matthew Hawkwood, un runner de Bow Street el cuerpo de polica que acabar convirtindose en Scotland Yard, ha servido de enlace con los guerrilleros espaoles durante la guerra contra Napolen, pero su nueva misin se desarrollar en un escenario ms ttrico que un pas en guerra: los cementerios de Londres y el tristemente famoso manicomio de Bedlam. Cuando se producen las primeras muertes, Hawkwood tratar de dar caza a los asesinos, pero pronto aparece una presa especialmente escurridiza. El coronel Hyde, un cirujano demente, cuya locura solo puede comparase a su brillantez, se ha escapado del manicomio de Bedlam, y su genio incomprendido tiene algo que demostrar lo que sin duda significar mas trabajo para los enterradores. El Resucitador es el segundo libro que tiene como protagonista al agente Hawkwood.

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PRLOGO

Cuando escuch los sollozos, el primer pensamiento del celador Mordecai Leech fue que probablemente sera el viento tratando de abrirse camino bajo el alero. En una noche como sta, con la lluvia azotando las ventanas cual metralla, no era una reflexin aventurada; el enorme edificio estaba viejo y lleno de corrientes, y lo haban declarado en ruina haca aos. Fue al doblar la esquina al pie de la amplia escalera que llevaba al primer piso, cuando Leech, vela en alto, se percat de que los llantos no provenan del exterior del edificio sino de una de las galeras del rellano de arriba. Las galeras eran largas, de altos techos abovedados; el sonido tenda a viajar a travs de ellas, por lo que resultaba difcil determinar la procedencia exacta de la queja, o incluso si el afligido era hombre o mujer. A buen seguro se trataba del maldito americano, Norris, pens Leech, al tiempo que otro dbil gemido se deslizaba por el hueco de la escalera. Le sigui un aullido interminable, como el de un perro pequeo. A juzgar por la intensidad del ululato, el pobre bastardo pareca estar soportando un tormento espantoso, inmerso en otra de sus habituales pesadillas. Entonces, Leech, en un raro momento de compasin, se dijo: si me tuvieran encadenado a la maldita pared por el cuello y los tobillos, posiblemente tambin yo tendra pesadillas. El aullido dej paso a un lamento penetrante y Leech maldijo entre dientes. Ms pronto o ms tarde, el jaleo acabara molestando al resto de ocupantes del ala; una vez captaran el alboroto y se unieran a l, aquello sonara como el zoolgico de la Torre de Londres a la hora de la comida de las bestias, lo cual garantizaba que nadie pegara ojo. Dios quiera que ese loco cabrn se pudra! De mala gana, Leech se dispona a subir las escaleras, cuando le sobresalt el violento tintineo de una campana. De pronto record que se era el motivo por el que haba bajado: para responder a la llamada de alguien de fuera, que solicitaba entrar. Leech se meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y mir el reloj. Eran poco ms de las diez. No necesitaba mirar por la mirilla para saber quin era.

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Mientras alcanzaba con la mano los cerrojos del interior de la puerta, Leech se dio cuenta de que los quejidos haban cesado. Pareca que el sonido de la campana hubiese hecho el silencio. Suspir aliviado. Tal vez sera una noche tranquila despus de todo. La puerta se abri hacia dentro y descubri a una delgada figura ataviada con una capa negra empapada de agua y un sombrero de ala ancha goteando. La bufanda de lana que el visitante llevaba enrollada al cuello y la cabeza agachada para protegerse contra las inclemencias del tiempo ocultaban sus rasgos. Leech se ech a un lado y dej paso al hombre. Buenas noches, reverendo susurr, me preguntaba si esta jodida lluvia le impedira venir. Perdone usted se apresur a aadir an en voz baja, como si temiera poder ser escuchado. Los miembros del clero no eran bienvenidos aqu. Esas eran las normas, por orden de los directores. El clrigo se quit la bufanda, dejando al descubierto el alzacuello, y alz la cabeza. Me retras; el funeral de uno de mis feligreses y un sinfn de otras obligaciones, lo lamento. Al levantar la cabeza y elevarse as el ala del sombrero, el rostro del clrigo qued expuesto. No era ni joven ni viejo. Sin embargo, su semblante reflejaba sabidura, la haba en sus ojos y patas de gallo, y en las profundas arrugas grabadas en mejillas y frente. Tambin se vean varias cicatrices repartidas por la mandbula: pequea, redonda y con marcas que sugeran un antiguo encuentro con algn tipo de viruela. Lo que tena el sospechoso aspecto de una herida por corte, le haba creado un surco superficial que recorra la parte superior del pmulo derecho. Leech haba pensado a menudo en la cicatriz y en el pasado del sacerdote, pero haba sido cauteloso y se haba abstenido de preguntarle directamente al reverendo. Nadie a quien se lo haba comentado saba cmo se haba producido la desfiguracin; o, si lo saban, haban preferido no compartir informacin sobre el asunto. As que Leech segua sin saber nada y con algo ms que una pizca de curiosidad. El sacerdote se quit el sombrero y la capa y los sacudi para descargarlos de agua. Cmo se encuentra? Leech se encogi de hombros. No sabra decirle, reverendo. No tengo mucho trato con l. Posiblemente usted sepa ms de l que yo. Me aseguro de que su puerta tiene el cerrojo echado y de que -5-

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tenga comida; esa es toda la relacin que tengo con l. Con eso me sobra y me basta. Para cualquier otra cosa, es mejor que le pregunte al boticario. Hace cunto que no le ve? Jugamos por ltima vez hace una semana. Me dio una buena paliza, he de decir. Su dominio de la estrategia es formidable y, lamentablemente, fui un adversario bastante dbil. No obstante, se mostr sumamente magnnimo en la victoria el sacerdote dio unas palmadas a Leech en el brazo. Esperemos que la contienda de esta noche resulte ms gratificante. Otro gemido lleg vagando desde arriba y el celador se puso tenso. Joder! Esto... disculpe, reverendo. Desde lo ms profundo del edificio, el portazo de una puerta metlica reson por el ala en penumbra. Le sigui el sonido de unos pasos firmes y una advertencia rellena de irritacin. Maldita sea, Norris! Si no te callas, entrar a apretarte los putos tornillos! Como en respuesta a una seal concreta, la amenaza fue seguida de un coro policorde de voces con diversos grados de alteracin, seguido, sin apenas transicin, por una algaraba de gritos agudos, un repique de histricas carcajadas y, con algo de incongruencia, lo que pareca el canto de apertura de una exultacin religiosa. Por todos los demonios! profiri Leech. Ya se ha armado la gorda. El sacerdote sacudi la cabeza. Pobres almas dementes. Pobres almas, y una mierda, farfull Leech entre dientes. A continuacin, dijo en voz alta: Vamos, reverendo, le llevar con l. Dese prisa, mantngase pegado a m. Me hara un favor si se vuelve a poner el sombrero y liarse la bufanda. No querra que alguna mirada indiscreta viera su alzacuello. No me gustara que ninguno de los dos se metiese en problemas el celador seal al piso superior con el pulgar. Despus ir a ayudar con esos de arriba. Oteando con cautela en derredor, Leech se gir y encabez el camino a lo largo del corredor iluminado por una tenue luz. El sacerdote apresur el paso. El sonido procedente de la primera planta disminuy poco a poco conforme dejaban atrs las escaleras. No era la primera vez que al sacerdote le sorprenda la rapidez con la que el deterioro se propagaba por el edificio. Haba dilatadas grietas en las aristas del techo. El agua de la lluvia bajaba por las paredes a chorros. Muchos de los marcos de las

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ventanas estaban tan desencajados que ponan de manifiesto que algunas secciones del techo abovedado pesaban demasiado para las paredes. El edificio entero se desmoronaba. Leech dobl la esquina. Delante de ellos un largo corredor se adentraba en una oscuridad estigia. Un golpe de lluvia salpic con fuerza una ventana cercana. El sonido vino acompaado de un gemido, como el de un animal sufriendo de dolor. Leech sonri ante la expresin asustada del sacerdote. No se preocupe, reverendo, son slo las vigas. Estuve un tiempo en la marina agreg el celador. Entiendo algo de construccin de barcos. Hay que dejar espacio entre las costillas para que respiren. Lo mismo pasa con este lugar. Claro que, esos desgraciados fueron a construirlo encima del foso de la ciudad, los muy imbciles. Sabe sobre qu nos apoyamos? Sobre casi un palmo de escombro, y debajo de eso no hay ms que tierra. No es slo que tengamos filtraciones, es que tambin nos hundimos, maldita sea! Leech mir hacia arriba. Bueno, al menos ya hemos llegado. Se encontraban frente a una puerta de madera maciza con una pequea reja tic unos quince centmetros cuadrados a la altura de los ojos, parecida a la ventana de un confesionario. En la base de la puerta haba un hueco, con el ancho justo para dejar pasar una bandeja de comida. Tanto la reja como el hueco estaban ribeteados por el amarillo resplandor de luz de vela que emanaba del interior de la habitacin. Leech se llev la mano a la gran anilla de llaves colgada a su cintura. Usted sabe lo que tiene que hacer, reverendo. Tire de la campanilla como de costumbre. Sonar en la habitacin de los guardianes. Yo termino a medianoche, a no ser que los desgraciados de arriba sigan despiertos, aunque el viejo Grubb estar de turno. Esperar para abrirle la puerta y acompaarle a la salida. El sacerdote asinti con la cabeza. Leech mir la puerta con recelo. Estar bien? El sacerdote sonri. Estar totalmente seguro, seor Leech, pero gracias por el inters. Leech golpete la puerta con el llavero y peg la boca a la reja metlica. Tienes una visita. El reverendo est aqu. Leech esper. Puede pasar.

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Era la voz de un hombre. Las suaves palabras fueron pronunciadas con mesura y precisin. Haba algo de seductor en el tono de la invitacin que hizo que a Mordecai Leech se le erizaran los pelos de la nuca causndole desasosiego. El celador, un poco desconcertado por la sensacin, aunque sin saber muy bien por qu, abri la puerta, la empuj para abrirla y retrocedi. De la esquina de la habitacin emergi una misteriosa figura que se fue acercando lentamente hacia la luz. El sacerdote cruz el umbral de la puerta. Leech cerr con llave, tras lo cual esper, con la cabeza ladeada, escuchando. Buenas noches, coronel era la voz del sacerdote. Cmo se encuentra esta noche? La respuesta, cuando lleg, se oy dbil e imprecisa. Leech acerc un poco ms la oreja a la puerta, pero la conversacin se fue desvaneciendo a medida que los ocupantes se adentraban en la habitacin. El celador se qued escuchando varios segundos, si bien, al darse cuenta de que era en vano, gir sobre sus talones y se march por el corredor. Conforme se acercaba a la escalera empez a captar los sonidos de un canto disonante y refunfu. Pareca que seguan con lo mismo. Iba a ser una noche larga. Treinta minutos despus de la media noche, son la campanilla en la habitacin de los guardianes. Amos Grubb suspir, se ech la manta por encima envolviendo sus huesudos hombros, y cogi el candelero. El celador Leech le haba avisado de que llamara. An as, a Grubb le acometi un vivo resentimiento al pensar que tendra que desocupar su deformado colchn para atender la llamada. Ahora, tras el reciente alboroto, reinaba un mayor silencio en el ala. Era sorprendente el efecto que un poco de ludano poda causar hasta en el individuo ms obstinado. Una gotita en una taza de leche y Norris dorma como un beb. Casi todos los dems, calmados por la consiguiente tranquilidad, haban seguido el ejemplo sin tardar. An haba algunos despiertos, sorbindose la nariz ruidosamente y susurrando entre ellos o para s; no obstante, imperaba una paz relativa, despus de todo. Incluso la lluvia haba amainado, aunque el viento todava silbaba por los huecos alrededor de los marcos de las ventanas. Haca un fro glacial. Grubb tena escalofros. Haba esperado poder echar una cabezada durante algunas horas antes de hacer las rondas de primera hora de la maana. Con todo, reflexion Grubb pensativo, una vez se hubiera marchado la visita, podra disfrutar de una cabezadita con la conciencia tranquila. El anciano guardin perjur en voz baja mientras chapoteaba por el pasillo. Se detuvo ante la puerta cerrada y traquete las llaves contra la reja. -8-

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Se oy el sonido de una silla deslizndose hacia atrs y un murmullo de voces en el interior. Grubb abri la puerta y se apart, con la vela en alto. Listo, cuando quiera, reverendo. Grubb vio que el reverendo ya llevaba puesta la capa. Tambin se haba encasquetado el sombrero y la bufanda. El clrigo se gir al llegar al umbral de la puerta. Adis, coronel, gracias por una velada tan amena. Y tan bien jugada, si bien prometo hacrselo pasar mal la prxima vez dijo al tiempo que haca un gesto admonitorio con el dedo. Al franquear la puerta, el sacerdote se enfund bien en su capa y esper mientras Grubb aseguraba la puerta tras de l. Acto seguido, ambos procedieron a marcharse por el pasillo. Grubb iba delante, con la vela en ristre, a la caza de charcos. Perciba los sigilosos pasos del sacerdote a su lado y ech un vistazo atrs, tratando de mirar de soslayo el rostro del clrigo. Leech le haba preguntado por las cicatrices haca un mes o dos. Grubb haba confesado no saber nada, aunque le picaba la curiosidad tanto como su colega por conocer la causa de las mismas. No vea demasiado en la penumbra. El clrigo llevaba la cabeza gacha, concentrndose en ver dnde pona el pie. Si bien tena el rostro parcialmente oculto bajo el ala inclinada del sombrero, Grubb logr distinguir las cicatrices a lo largo del borde de la mandbula. Los ojos del guardin buscaron el verdugn irregular que cruzaba la mejilla derecha del sacerdote. Ah estaba. Pareca un tanto cambiado, ms inflamado de lo habitual, como extraamente teido de sangre. Al sentirse observado, el sacerdote mir de reojo y Grubb sinti cmo se le cortaba la respiracin. El sacerdote clav los ojos en los suyos. Los ojos azabache hicieron que Grubb palideciese y bajase la vista. El anciano guardin not que el sacerdote se subi la bufanda tapndose el rostro, probablemente para evitar ms miradas escrutadoras. En silencio, Grubb le condujo hasta el recibidor de la entrada y esper a que el clrigo se ajustase el sombrero. Despus abri la puerta. Al final del patio, casi sumido en la oscuridad, ms all de la cortina de llovizna, Grubb apenas lograba distinguir las columnas de la entrada y la gran cancela principal. Ve por donde va, reverendo, o quiere que vaya a buscar una linterna?

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El sacerdote se adentr en la noche, y a continuacin se par, con la cabeza medio volteada. Al hablar, su voz son apagada. Gracias, no. Seguro que encontrar el camino. No hay necesidad alguna de que ambos cojamos una pulmona. Que tenga buenas noches, seor Grubb. Y cruz el patio con la cabeza gacha. Grubb lo mir de hito en hito. El sacerdote pareca tener prisa, como si estuviese deseando marcharse. Grubb no le culpaba. Aquel sitio causaba ese tipo de efecto en las visitas, en especial en aqullos que elegan venir de noche. El sacerdote desapareci en la oscuridad y Grubb le ech el cerrojo a la puerta. Lade la cabeza y escuch. Silencio. Amos Grubb se envolvi bien en la manta y subi las escaleras en busca de calor y sueo.

***

Fue el mozo, Adkins, quien descubri que la bandeja con comida permaneca intacta. Haba pasado una hora desde que la deslizaran por el hueco de la parte inferior de la puerta, y las dos finas rebanadas de pan con mantequilla y el cuenco de gachas aguadas seguan all. Adkins inform del extrao hecho al guardin Grubb, quien, encogindose de hombros en su chaqueta azul del uniforme, se dirigi a investigar, llaves en mano. Grubb comprob que Adkins no se equivocaba. No era habitual que se ignorasen los alimentos, habida cuenta del largo intervalo que mediaba entre las comidas. Grubb golpe la puerta con el puo. El desayuno, coronel. El joven Adkins est aqu para vaciarle la escupidera. Vamos a levantarnos ya! Andando! Grubb trat de recordar la hora a la que se haba marchado la visita del coronel la noche antes. Entonces cay en que no haba sido la noche pasada, sino esa misma madrugada. Quiz el coronel estaba en su catre, agotado por su victoria al ajedrez, aunque eso era muy normal. El coronel tena la costumbre de levantarse temprano. Grubb lo intent de nuevo pero, al igual que antes, su llamada no obtuvo respuesta.

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Lanzando un suspiro, el guardin escogi una llave de la gran anilla y abri la puerta. La habitacin estaba oscura. La nica iluminacin era cortesa de los delgados e intermitentes haces de luz que se filtraban por los huecos de las contraventanas. Los ojos de Grubb se volvieron hacia la cama baja de madera adosada contra la pared del fondo. Sus sospechas, segn pudo comprobar, eran acertadas. La figura acurrucada debajo de la manta lo deca todo. El coronel segua en la cama. Los hay con suerte, pens Grubb. Se acerc a la pared arrastrando los pies y abri las contraventanas. Las bisagras llevaban tiempo sin engrasarse y las corrodas charnelas chirriaban como uas araando un tejado de pizarra. La difana luz de la maana comenz a impregnar la habitacin. Grubb mir por la ventana atrancada. El cielo estaba gris y el amenazante color auguraba que no hara mucho calor en el da que tenan por delante. Grubb suspir con desnimo y se dio la vuelta. Para su sorpresa, la figura de debajo de la manta, con la cabeza mirando hacia la pared, no pareca haberse inmutado. Cojo la escupidera, seor Grubb? El chico haba entrado en la habitacin detrs de l. Grubb asinti distrado y camin encorvado y sin ganas hacia el catre. Entonces se acord de la bandeja de comida e hizo un gesto con la cabeza hacia ella. Mejor pon eso all sobre el taburete. Seguro que todava quiere el desayuno, como si lo viera. Adkins cogi la bandeja y sigui las instrucciones del guardin. Grubb se inclin sobre la cama. Comenz a olfatear, al advertir de repente en la habitacin un tufo extrao que no haba notado antes. El olor le pareca curiosamente familiar, si bien no consegua identificarlo. No importaba, todo el maldito sitio estaba lleno de olores extraos. Uno ms no importaba demasiado. Alarg la mano, levant el borde de la manta y la ech hacia atrs. Cuando cay la manta, la figura d la cama se movi. Grubb dio un respingo hacia atrs, con sorprendente agilidad para un hombre de su edad; el chico solt un chillido al aterrizar el taln de la bota de Grubb sobre su dedo del pie; la bandeja sali volando, desparramando plato, cuenco, pan y gachas por el suelo.

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Amos Grubb, ceniciento, mir fijamente el catre. Al principio, su cerebro era incapaz de procesar lo que estaba viendo, entonces tom conciencia y desencaj los ojos presa del horror. De pronto, se percat de una sombra a su espalda. Adkins, ignorando el desastre del suelo y dejndose llevar por la curiosidad, se haba acercado boquiabierto para mirar. NO! consigui gritar Grubb. Trat de tender la mano a modo de barrera, mas descubri que el brazo no le responda. Su miembro le resultaba tan pesado como el plomo. Sbitamente, sinti el dolor. Era como si alguien hubiera introducido una mano en su cuerpo y agarrado el corazn con un fro puo estrujndolo con todas sus fuerzas. El intento del anciano por proteger los ojos de Adkins de la escena que tena ante l result un psimo fracaso. Apenas el guardin Grubb hubo cado al suelo, apretndose el esculido pecho, el alarido de terror ya asomaba por la garganta del mozo.

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CAPTULO 1

Haba ocasiones, reflexion Matthew Hawkwood sardnico, en las que el magistrado jefe Read desplegaba un sentido del humor de lo ms retorcido. No le caba duda, pens mientras contemplaba el roble y su horripilante ornamento, de que sta era una de ellas. Le haban llamado desde Bow Street una hora antes. Hay un cuerpo... haba comunicado el magistrado jefe, sin asomo de irona en su tono ...en el camposanto de Cripplegate. El magistrado jefe estaba sentado en el escritorio de su despacho. Se encontraba con la cabeza gacha firmando documentos que le haba pasado su encorvado secretario con lentes, Ezra Twigg. El aquilino rostro del magistrado, al menos por lo poco que Hawkwood poda ver, segua siendo la imagen de la neutralidad. Era ms de lo que poda decirse de Ezra Twigg, quien pareca estar mordindose el labio en un intento de reprimir la risa. En la chimenea crepitaba con viveza un fuego, encendido recientemente, y al fin comenzaba a alejarse de la habitacin el fro de la noche anterior. Una vez firmados los documentos, Read levant la cabeza. S, de acuerdo, Hawkwood. S lo que est pensando. Su cara lo dice todo. Read mir de reojo a su secretario. Gracias, seor Twigg. Eso es todo. El secretario, un hombre menudo, recogi los documentos hacindolos un montn, mientras que en los cristales de sus lentes titilaba el reflejo de la lumbre. Que consiguiera llegar a la puerta sin que Hawkwood lo advirtiera, tena que considerarse una especie de milagro. Cuando el secretario se hubo marchado, James Read empuj la silla hacia atrs, levant la solapa trasera de su abrigo y se coloc de espaldas al fuego. Aguard unos instantes en un agradable silencio para entrar en calor antes de continuar.

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Lo descubrieron esta maana un par de sepultureros. Avisaron al sacristn, quien llam a un agente de polica, quien... El magistrado jefe hizo un gesto con la mano bueno, etctera, etctera. Le quedara agradecido si se acercase a echar un vistazo. El nombre del sacristn es... James Read se inclin y mir con detenimiento una hoja de papel sobre la mesa ...Lucius Symes. Tratar con l, ya que el prroco se siente indispuesto. De acuerdo con el sacristn, el pobre hombre ha tenido fiebres paldicas y ha pasado los ltimos das confinado en la cama. Sabemos quin es el muerto? pregunt Hawkwood. Read neg con la cabeza. Todava no. En sus manos queda averiguarlo. Hawkwood arrug el ceo. Cree que pueda guardar relacin con nuestra investigacin actual? El magistrado jefe frunci los labios. Las circunstancias indicaran que en efecto existe tal posibilidad. Una respuesta evasiva donde las haya, pens Hawkwood. No hay que hacerse ideas preconcebidas, Hawkwood. Dejo en sus manos la evaluacin de la escena del crimen. El magistrado hizo una pausa. Si bien existe un dato interesante. Y cul es? El cadver declar James Read segn parece es reciente. El roble ocupaba una esquina cubierta de maleza dentro del cementerio, un pedazo de terreno angosto y rectangular en el extremo sur del camposanto, contiguo a Well Street. El otoo haba reducido el follaje del rbol a unas pocas motas color marrn xido que an resistan. El ancho tronco y las ramas retorcidas recortadas contra un amenazador cielo plomizo cual antebrazos nudosos de algn guerrero ancestral, an conferan al roble una imponente presencia: eterno centinela de las tumbas que descansaban asimtricas bajo su sombra. La mayora de las lpidas parecan tan viejas como el propio rbol. Pocas permanecan derechas. Eran como piedras rnicas lanzadas al azar por el suelo. Siglos de temporales se haban hecho sentir en las inscripciones talladas; la mayora haban perdido intensidad y sufran la huella del paso del tiempo, por lo que apenas podan leerse. En otra poca, este rincn del cementerio probablemente habra albergado a los miembros ms adinerados de la parroquia, pero eso haba cambiado. Ahora slo los pobres reciban sepultura aqu y las parcelas individuales eran minora. El cementerio se haba convertido en un legado que olvidar.

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Y en un lugar de ejecucin.

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El cadver estaba izado por una cuerda en torno al cuello y fijado al tronco del rbol mediante clavos que le atravesaban las muecas. Colgaba cual burda parodia de la crucifixin, con la cabeza inclinada hacia un lado y los brazos elevados en absoluta rendicin. Con razn, pens Hawkwood, mientras sus ojos recogan el macabro cuadro, que los sepultureros hubiesen ahuecado el ala a toda prisa. Haba averiguado que sus nombres eran Joseph Hicks y John Burke; ambos estaban ahora de pie a su lado, junto con el sacristn de Giles, un hombre de mediana edad con ojos angustiados, lo cual, pens Hawkwood, dadas las circunstancias, no era de extraar. Hawkwood se volvi hacia los dos sepultureros. Alguien lo ha tocado? Le miraron fijamente como si estuviese loco. Es de suponer que no, pens Hawkwood. Un graznido estridente interrumpi la quietud del momento. Hawkwood alz la vista. Una colonia de grajos se haba instalado en el cementerio y los pjaros, enojados por la invasin de su territorio, dejaban caer sus protestas. Alrededor de una docena de nidos descuidados se posaban precariamente entre las horquetas superiores del rbol y sus propietarios se interesaban con ojos pequeos y brillantes por la reunin de abajo. Los indicios sugeran que los pjaros ya haban comenzado a vengarse. Primero haban ido por los bocados ms sabrosos. Las cuencas rasgadas de los ojos del cadver hablaban macabramente por s solas. Algunos pjaros, mostrando menos recato que sus compaeros, haban comenzado a avanzar ramas abajo hacia el cuerpo del ahorcado en busca de sobras frescas. Sus picos afilados podan picotear y desgarrar la carne con la precisin de un estoque. Hawkwood cogi una rama suelta y se la arroj al pjaro ms cercano. Aunque su objetivo se escap, se acerc lo bastante como que la bandada se lanzara a los aires entre un clamor de indignacin. Hawkwood se aproxim al rbol. Su primer pensamiento fue que debi haber supuesto cierto esfuerzo transportar al muerto hasta donde estaba, lo que indicaba que ms de una persona haba participado en el asesinato. Bien eso, bien se trataba de un individuo dotado de una fuerza considerable. Hawkwood se acerc y estudi el terreno en derredor de la base del tronco, con cuidado de donde pona los pies. La lluvia de la noche anterior haba transformado el suelo en barro. Sin embargo, la

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tierra pastosa no se deba nicamente a la lluvia. Hawkwood saba que haban de considerarse otros factores. Haba marcas borrosas; hendiduras demasiado uniformes para haber sido causadas por la naturaleza. Ech un vistazo ms de cerca. La depresin tomaba forma: el contorno de un tacn. Gir alrededor de la base del roble, investigando con la vista. Haba ms seales: hojas y ramitas, rotas y prensadas en el suelo a causa de un peso, las cuales le indicaban que definitivamente haba habido ms de un hombre. De repente, se detuvo y se puso en cuclillas, evitando pisar el dobladillo de su abrigo de montar. Se trataba de una huella completa, suela y taln, otra seal de que al menos una de las sospechas de Hawkwood haba quedado demostrada. Hawkwood meda un metro ochenta. Coloc la base de su propia bota junto al rastro y comprob con cierta satisfaccin que su pie era ms pequeo. La profundidad de la hendidura era igualmente impresionante. Hawkwood levant la cabeza. Se encontr de pie en el lado del rbol opuesto al cuerpo. La primera cosa que le llam la atencin fue la cuerda. Penda de la horcadura del tronco, rozando su extremo las hojas cadas. El nudo segua bien sujeto al cuello del difunto, Hawkwood reconstruy la escena en su mente y volvi a mirar al suelo, echando una mirada atrs y al lado. Haba otra huella, apreci, ligeramente apartada de la primera. La haba dejado alguien que haba apoyado con firmeza los pies y que, aguantando el peso sobre una sola pierna, haba hundido un y tirado de la cuerda. La marca indicaba que era un hombre grande y fuerte. No haba ms huellas cercanas. Los compaeros del verdugo deban de haber estado al otro lado del rbol, hincando a martillazos los clavos. Hawkwood se levant y desando lo andado. Mir a la vctima y despus se volvi hacia los sepultureros. Bien, bjenlo. Lo miraron, despus ojearon al sacristn, quien, tras dirigir una mirada rpida a Hawkwood, asinti levemente con la cabeza. Hganlo dijo Hawkwood chasqueando los dedos. Ya. La tarea llev un rato y no fue agradable de presenciar. Los sepultureros no venan preparados y tuvieron que improvisar con las herramientas que tenan a mano. Lo que supuso golpear los clavos de lado a lado con el canto de las palas para soltarlos lo suficiente como para extraerlos del tronco del roble. Las muecas de la vctima no salieron totalmente ilesas de la terrible experiencia. Tampoco es que el pobre desgraciado estuviese en condiciones de protestar, reflexion Hawkwood impasible, mientras bajaban el cuerpo al suelo. - 16 -

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Hawkwood mir de soslayo a Lucius Symes. El rostro del sacristn estaba plido; los sepultureros no tenan mejor aspecto. Era ms que probable que su primer destino al salir del cementerio fuese la licorera ms cercana. Hawkwood examin el cadver. La ropa todava estaba hmeda, presumiblemente por la lluvia de la noche anterior, as que habra estado all arriba un tiempo. Era un varn, aunque eso fue obvio desde el comienzo; ni joven ni mayor, probablemente tena unos veintitantos aos; un trabajador manual. Hawkwood lo dedujo por sus manos, en las cuales a pesar del reciente vapuleo recibido con las palas, podan apreciarse los callos alrededor de las yemas de los dedos, as como las cicatrices de los nudillos; alguien que se haba dedicado a las peleas, tal vez. Era slo una conjetura. Alguien le reconoce? inquiri Hawkwood. No hubo respuesta. Hawkwood alz la vista, observ sus expresiones. Ni asentimientos ni movimientos de cabeza. Miro a uno, luego a otro. El sacristn no reaccion, tan slo lanz una mirada aturdida. Sin embargo, se percat de lo que podra haber sido una sombra de movimiento en los ojos del sepulturero Hick. Un destello, casi imperceptible, una ilusin ptica, quizs? Hawkwood consider la relevancia de aquello, lo dej aparcado en un rincn de su mente, y reanud su investigacin. Al menos la forma de la muerte estaba fuera de duda: el cuello roto. Hawkwood afloj el nudo y quit la cuerda de alrededor de la garganta del muerto. Fij la mirada en el collar de magulladuras que ensuciaba el cuello de la vctima antes de centrar su atencin en el nudo de la cuerda. Muy bien hecho, el trabajo de un profesional. Quienquiera que hubiese colgado al pobre desgraciado haba demostrado que saba manejar la herramienta de un verdugo. En un movimiento que pas desapercibido para el sacristn y los sepultureros, Hawkwood se pas una mano por su propia garganta. El anillo de oscuras magulladuras de debajo de la mandbula quedaba oculto tras el cuello de las ropas. Le asalt el sbito y familiar eco de un aciago a recuerdo, aunque lo domin instante. El devenir de las cosas es algo extrao, pens. Apartando la cuerda a un lado y an sabiendo que sera en vano, Hawkwood registr los bolsillos del cadver. Tal y como esperaba, estaban vacos. Observ ms de cerca las manchas que haba en la chaqueta del muerto. La ropa del cadver conservaba indicios tanto de la tormenta de la noche anterior como de la forma brutal de morir. La espalda de la chaqueta y el calzn haban sufrido los peores daos, causados, supuso Hawkwood, por el roce con el tronco del rbol al ser alzada

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la vctima. Ya haba visto las marcas que los tacones de las botas del hombre muerto haban dejado en la corteza mientras pataleaba y luchaba por el aire. Advirti, adems, otras manchas en la parte delantera de la chaqueta y en la camisa. Recorri las manchas con el dedo y frot el residuo con la yema del pulgar. Hawkwood examin la cara. Haba sangre coagulada alrededor de los labios. Se haban dado los grajos un festn ah tambin? Hawkwood alarg la mano hasta la parte superior de su bota derecha y sac su cuchillo. A su espalda, respiraba el sacristn. Uno de los sepultureros blasfem cuando Hawkwood insert el filo del cuchillo entre los labios del cadver. Agarrando la barbilla del hombre muerto con la mano izquierda, Hawkwood utiliz el cuchillo para abrirle la boca haciendo palanca. Se puso de rodillas y escudri la boca de la vctima. Los dientes y la lengua haban sido extrados. La extraccin se haba realizado imprimiendo gran fuerza. Las encas desfiguradas y la sangre incrustada lo decan todo. Hawkwood pudo apreciar que tambin faltaba una seccin de la mandbula inferior, lo suficientemente larga como para contener al menos media docena de clientes. Sospechaba que haban utilizado una lezna para los dientes sueltos, y puede que un martillo y un cincel pequeo para el resto. Era difcil determinar la herramienta utilizada para cortar la lengua; tal vez, una navaja. El sacristn se echo la mano a la boca, como queriendo asegurarse de que su propia lengua segua in situ. Mir fijamente a Hawkwood horrorizado. Qu significa todo esto? Por qu haran algo as? Hawkwood limpi la hoja en su manga y la devolvi a la bota. Baj la vista hacia el cadver. Pienso que est claro. Los tres hombres lo observaron sin pestaear y lo miraron fijamente. Hawkwood se puso en pie y se dirigi al sacristn. Cul ha sido el entierro ms reciente?, dnde lo tienen? El sacristn Symes pareci quedarse confuso un momento ante el repentino cambio de rumbo. Incluso se puso blanco como la cera. Entierro? Bueno, sera... Mary Walker. Muri de tisis. La enterramos ayer. El sacristn mir a los dos sepultureros, en busca de confirmacin. Fue el hombre de ms edad, Hicks, quien asinti con la cabeza. La enterramos a las cuatro en punto, justo antes de que empezara a llover. - 18 -

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Dnde? pregunt Hawkwood. Hicks seal sacudiendo un dedo. All, en la parte alta del montculo.

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Una sensacin de vaco comenz a revolverle a Hawkwood el estmago. Ensemelo. El enterrador lo gui a travs del cementerio hasta una extensa y sombra parcela cerca de los lmites del mismo; le seal un rectngulo de tierra recin revuelta. A qu profundidad estaba la mujer? pregunt Hawkwood. Los sepultureros intercambiaron miradas elocuentes. No la suficiente, pens Hawkwood. Bien, echemos un vistazo. El sepulturero contempl a Hawkwood fijamente con incredulidad y horror. Si yo fuese usted, sacristn Symes, me apartara espet Hawkwood. No querr mancharse los zapatos. El sacristn palideci. No puede hacerlo! No lo permitir! Tomo debida nota de su protesta, sacristn Hawkwood le hizo un gesto de asentimiento a Hicks. Procedan a cavar. Hicks mir a su compaero, el cual le devolvi la mirada y se encogi de hombros. Las palas se clavaron en la tierra al unsono. En aquel momento, Hawkwood saba lo que encontraran y por la expresin en las caras de los sepultureros, adivinaba que ellos tambin lo sabran. Tena la sensacin de que incluso el sacristn Symes, a pesar de su queja, tampoco se iba a sorprender. El caso es que slo bastaron un palmo de tierra y una docena de paladas para confirmarlo. Se oy un ruido sordo cuando una de las pala golpe madera, tras lo cual, utilizaron los bordes de las mismas para raspar la tierra de la superficie del atad. Enseguida salt a la vista la grieta dentada en la madera hacia la mitad de la tapa del fretro. Dios bendito, es qu no tienen compasin? El sacristn intent colocarse entre Hawkwood y la tumba abierta.

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Si me equivoco, sacristn Symes afirm Hawkwood, le pagar un tejado nuevo para la iglesia. Ahora, chese a un lado asinti con la cabeza a Hicks. branlo. Hicks oje a su compaero, que pareca sentirse tan incmodo como l. Dme la maldita pala orden Hawkwood extendiendo la mano. Hicks vacil, pasndosela a continuacin. Los tres hombres observaban mientras Hawkwood introduca el filo de la pala por debajo del extremo ms ancho de la tapa y ejerca fuertemente presin hacia abajo. Su esfuerzo no encontr una gran resistencia. Ya otras manos haban causado antes el dao. La endeble tapa se raj a lo largo de la grieta existente emitiendo un prolongado crujido. Hawkwood devolvi la pala a su propietario, agarr los bordes de la tapa destrozada y la levant. El sacristn trag con nerviosismo. Hawkwood se puso de rodillas, estir la mano hacia el interior del atad y sac el trozo de tela arrugado: el sudario. Las parcelas para sepultura estaban harto solicitadas en Londres y las fosas comunes eran habituales en muchas parroquias. A menudo, era imposible cavar una tumba nueva sin que se vieran afectados los cadveres enterrados con anterioridad. La fosa de Giles in the Fields lo ilustraba perfectamente. All, durante aos, se haban ido apilando filas de atades baratos uno sobre otro, todos expuestos a la vista y al olfato, esperando a que ms atades se amontonasen encima de ellos. Las profundidades de las fosas podan variar y no siempre se utilizaban los atades. Hacia uno o dos aos, en la iglesia de Saint Botolph, dos sepultureros haban tallecido como resultado de los gases nocivos que emanaban de los cadveres en descomposicin. Era habitual que las tumbas se mantuviesen abiertas durante semanas hasta que los cadveres las llenaran casi hasta el borde. En muchos casos, la capa superior de tierra no estaba a ms de unos pocos centmetros de profundidad, de tal modo que las extremidades del cuerpo llegaban a veces a asomar por la tierra. Lo que se lo pona fcil a los ladrones de cuerpos. Hawkwood dej a los sepultureros rellenar el hoyo y volvi sobre sus pasos hasta la escena del crimen. Mir abajo hacia el cadver y despus hacia el mugriento sudario que llevaba en la mano. En sentido estricto, los cuerpos no se consideraban una propiedad. Las prendas para el funeral, sin embargo, eran otro cantar. Si robabas un cuerpo, podas escaparte; en cambio, el robo de prendas, un sudario o un anillo de boda era

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diferente. Te castigaban con la deportacin. Quien hubiese saqueado aquella tumba haba sido precavido. Lo que planteaba una pregunta obvia. Por qu dejar el cadver del hombre? Por qu el destino de ste no haba sido la mesa del anatomista? El muerto era relativamente joven y, aparte del hecho evidente de que estaba sin vida, pareca estar en buena forma fsica. Debera de haber sido un candidato perfecto para cualquier clase de anatoma de un cirujano. Los cuerpos de hombres fornidos estaban siempre muy demandados, ya que, una vez retirada la piel, los podan utilizar para mostrar los msculos en sus mejores condiciones. Para cualquier ladrn de tumbas que se preciase a s mismo, ste no era un simple cadver, sino un buen dinero en efectivo. Hawkwood escuch el amortiguado sonido de unas pisadas a su espalda. Era el sacristn. Cuntos? inquiri Hawkwood. El sacristn se mordi el labio. Cuatro en las ltimas dos semanas, incluyendo a la seora Walter. Los otros tres eran todos hombres. Hawkwood no dijo palabra y pens en el clere cambio de tratamiento para con el cadver de Mary Walker a la seora Walker. No han pensado en un vigilante nocturno? El sacristn Symes se encogi de hombros. Es cierto que antes los contratbamos, y durante algn tiempo se not. Los ladrones se van a otros lugares: a las iglesias de Saint Luke o Saint Helen. Pero despus el vigilante se duerme en los laureles y relaja la vigilancia, normalmente con la ayuda de una botella, y los robos comienzan de nuevo. No somos una parroquia acaudalada, agente Hawkwood. Era una historia habitual. El nmero de cementerios de la capital que haban escapado a los saqueadores podan contarse con los dedos de una mano. Se haban puesto en prctica mtodos disuasorios vigilantes nocturnos, farolas, perros, incluso trampas ocultas con resortes que accionaban pistolas aunque haban resultado de poco provecho. Los ricos podan permitirse enterrar a sus muertos en tumbas ms profundas, en mausoleos familiares y en capillas privadas o bajo lpidas pesadas e inamovibles y tumbas cubiertas de rejas de hierro; podan encerrar los restos en fretros slidos, bien revestidos de plomo o hechos por completo de metal. Los pobres no podan

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hacer frente a tamaos lujos. Hacan lo que podan, mezclando palos y paja con la tierra de la tumba, por ejemplo, con la vana esperanza de que las fibras resultantes obstruyesen las palas de madera de los ladrones. Las fosas comunes eran un objetivo fcil. Puedo preguntarle algo, agente Hawkwood? el sacristn pareca pensativo . Cuando le pregunt antes quin hara algo tan terrible (asesinar a un hombre y despus cortarle la lengua) usted dijo que estaba claro. No lo entiendo. Hawkwood asinti con la cabeza. Por la misma razn por la que no se llevaron este cuerpo igual que el otro. Lo dejaron aqu con una intencin. Una intencin? Hawkwood devolvi la mirada al sacristn. Es una advertencia. Cree que por eso dejaron el cuerpo? A modo de advertencia? James Read formul la pregunta dndole la espalda a la habitacin. Estaba mirando por la ventana, abajo, a Bow Street. Era temprano y la calle todava estaba hmeda y salpicada de charcos. Las dependencias de las fuerzas del orden judicial ubicadas en la planta baja no abran hasta dentro de una hora. Fuera, sin embargo, el trfico de la maana llenaba las calles. Se oa el chacoloteo de los cascos y el traqueteo de las ruedas de los carruajes, as como los pregones de los vendedores yendo y viniendo por Covent Garden, que se encontraba apenas a un tiro de piedra, volviendo la esquina al final de Russell Street. El fuego, que segua crepitando en la chimenea, haba subido considerablemente la temperatura de la habitacin desde la ltima visita de Hawkwood. A James Read no le gustaba el fro, se encontraba, pues, estudiando el cielo agobiante de finales de noviembre con no poca desesperacin. Sospechaba que el tiempo iba a cambiar a peor. La atmsfera estaba cargada de un matiz plomizo que anunciaba an ms precipitaciones, posiblemente cellisca, lo que con toda probabilidad conllevaba la llegada temprana de nieve. Suspir, tirit con resignada aceptacin, y se volvi hacia el abrazo clido del fuego. Esa fue mi primera idea dijo Hawkwood. Conociendo la propensin de Read a un buen fuego en la chimenea abierta, Hawkwood haba obrado con prudencia dejando su abrigo en la antesala bajo la atenta mirada de Ezra Twigg. Se alegr de haberlo hecho. De lo contrario se estara asando.

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He de inferir que su idea se sustenta en la forma de la muerte y en la extraccin de la lengua del muerto? Hawkwood asinti con la cabeza. Los sepultureros y el sacristn pudieron echarle un buen vistazo. Para el medioda ya se habr corrido la voz por toda la parroquia. Eso si no lo ha hecho ya. Opino que con la crucifixin habra bastado afirm James Read. Lo de la lengua me parece algo bastante excesivo. Por no mencionar lo de los dientes. Tiene alguna idea acerca de los dientes? Quien no malgasta no pasa necesidades proclam sin apasionamientos. El cuerpo y la lengua se dejaron a modo de aviso. Se llevaron los dientes para sacar beneficio. Un buen beneficio, adems, si uno tena estmago para ello. Y la mayora de los ladrones de tumbas lo tenan. Era una actividad suplementaria muy lucrativa. Muchos resucitadores arrancaban los dientes a los cadveres antes de entregar su mercanca al anatomista. Un buen juego poda venderse por cinco guineas si uno conoca el mercado. Excesivo, como ya he dicho. No si de veras pretendes meterles el miedo en el cuerpo a tus rivales coment Hawkwood. El magistrado frunci el ceo. Lo que apuntara a una grave escalada de violencia. Estn dejando su marca aadi Hawkwood. Marrando su territorio. La Cuadrilla de la Comuna no se dormir en los laureles. La Cuadrilla de la Comuna haba sido por mucho tiempo el grupo ms conocido de resucitadores de la capital. Ejercan su profesin mayormente en los alrededores de Bermondsey, aunque complementaban sus ingresos con incursiones regulares al norte del ro. Hasta ahora haban llevado la batuta, pero haban comenzado a surgir rivalidades. Corran rumores sobre una nueva banda situada en Ratcliffe Highway, cuyos miembros estaban empeados en disuadir al resto de ladrones de cuerpos de entrar en sus dominios utilizando todos los medios que hiciesen falta. El miedo y la intimidacin eran su lema. Sin que la mayora de ciudadanos respetables lo supieran, en los lugares ms sombros de la ciudad y en los barrios bajos se libraba una guerra despiadada. Qu hay del fallecido? pregunt Read. Conocemos su identidad? Es posible que su nombre sea Edward Doyle.

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El magistrado jefe enarc una ceja.

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Me lo cont Hicks, uno de los sepultureros. Al principio neg conocerlo, pero despus cambi de idea tras mirar con detenimiento la cara del muerto una segunda vez, entonces me lo dijo. James Read continu con la ceja levantada. No qued satisfecho con su primera respuesta, y le presion un poco. Siempre me ha admirado su poder de persuasin, Hawkwood declar Read tajante. As que, cree que est implicado? Hawkwood movi la cabeza. En el asesinato? No, su conmocin era autntica. En planear el desenterramiento del cuerpo de la mujer, puede. Aunque demostrarlo podra resultar difcil. As que su idea es que le dio el soplo a Doyle de que haba un cuerpo recin enterrado. Doyle lleg para cogerlo y se encontr con una banda rival, la cual rob el cuerpo, mat a Doyle y dej su cadver expuesto. Yo dira que s coincidi Hawkwood. Que James Read no mostrase preocupacin ante la supuesta participacin del sepulturero no sorprendi a Hawkwood. Era sabido que la mayora de los resucitadores ejercan su profesin con la connivencia de aqullos relacionados con el oficio funerario, ya fuesen empleados de las funerarias o sepultureros. No era inaudito que quienes excavaban las tumbas se involucrasen en exhumaciones. Despus de todo, saban exactamente dnde se enterraban los cuerpos. Una estratagema comn de los sepultureros era informar con disimulo a las partes interesadas de que ciertos cadveres no estaban, en virtud de un acuerdo previo, en los fretros enterrados recientemente, sino que se haban dejado encima del atad, ocultos bajo una capa fina de tierra suelta a pocos centmetros de la superficie, listos para ser recogidos. Qu ms sabemos de Doyle? inquiri Read. Hicks piensa que podra tratarse de un porteador, uno de los de Smithfield. Y? Y nada. Eso es todo lo que saba. Read hundi los carrillos. Qu tenemos con eso?

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No mucho admiti Hawkwood, pero es todo lo que tengo. Si en efecto trabaja en Smithfield, lo ms probable es que tuviera un abrevadero cercano, tal vez uno de esos antros de Bow Street. Y si adems se sacaba algo de dinero como resucitador, es an ms probable. He odo que la mayora de estos cabrones se gastan todo lo que recaudan en beber matarratas. El magistrado jefe se mordi el labio. Entiendo que pretende hacer una visita a la zona? Creo que s afirm Hawkwood. Podra preguntar por ah. Ver lo que puedo desenterrar. Hawkwood mantuvo su expresin circunspecta. Gracias, Hawkwood. Ha sido de lo ms entretenido el magistrado jefe volvi a su mesa y se sent. Pero, antes de irse, tengo otra cuestin urgente que exige atencin inmediata. Lamento comunicarle que esta maana est resultando de lo ms memorable. Mientras usted investigaba el incidente de Cripplegate, yo reciba noticias de otro asesinato. Un suceso de lo ms curioso, por no decir una fascinante coincidencia, dado su reciente encuentro con la muerte y la divinidad. Hawkwood no estaba seguro de si ste era otro ejemplo del ingenio mordaz del magistrado jefe, ni de cmo haba de reaccionar, si es que deba hacerlo. Decidi esperar y ver. El portador de la informacin se encontraba en un estado de extrema alteracin, lo cual era comprensible. Debido a ello, los detalles del asunto estn un tanto incompletos. Sabemos que la vctima es un tal coronel Titus Hyde. Del ejrcito? pregunt Hawkwood frunciendo el ceo. James Read asinti con la cabeza. De hecho, por eso consider adecuado que un agente con sus antecedentes iniciase la investigacin. Extraamente, tambin se nos facilit la identidad del asesino, y su direccin. El perpetrador parece ser un clrigo; un tal reverendo Tombs. Un clrigo? Hawkwood no pudo enmascarar su sorpresa. He enviado agentes a la casa del clrigo. Por supuesto, es improbable que est all. Lo ms seguro es que se haya ocultado en algn lugar, pero es el sitio lgico por donde empezar a buscarle. Me gustara que visitase la escena del crimen. El rostro del magistrado jefe le indicaba a Hawkwood que an haba ms. Y dnde es eso? El magistrado frunci los labios.

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Ah!, de nuevo, otro dato desconcertante. El asesinato se produjo la noche pasada, o ms bien a primera hora de esta maana, en Moor Fields. El lugar exacto es... El magistrado jefe hizo una pausa ...el hospital Bethlem. Y ah lo tena. Hawkwood mir fijamente al magistrado jefe. Aparte del tictac del reloj de la esquina y del chisporroteo de la madera quemndose en la chimenea, la habitacin se haba sumido en un sepulcral silencio. Porque no mucha gente lo llamaba as. Del mismo modo que las dependencias de las fuerzas del orden judicial eran conocidas, al menos para el personal que trabajaba all, por un apodo: la Covachuela; lo mismo ocurra con el hospital Bethlem; y no simplemente para sus empleados, sino para la ciudad entera, e incluso para toda la nacin. Bethlem haba sido su nombre de fundacin, pero tena otro: una nica palabra sinnimo de encarcelamiento, sufrimiento y demencia. Bedlam1.

Esta palabra procede de la pronunciacin coloquial de Bethlem. En un primer momento, el trmino haca referencia exclusivamente a dicho hospital. Con el paso del tiempo su significado original ha derivado a alboroto o manicomio. (N. de las T.).

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CAPTULO 2

Hawkwood contempl con mirada ptrea a travs de las barandillas el estado del edificio en el que se dispona a entrar. An habiendo dominado el rea desde su altura durante siglos y arraigarse en la conciencia pblica, el lugar segua produciendo una fascinacin morbosa, incluso pese a estar cayndose a pedazos. La fachada original, que haba llegado a tener ms de quince metros de largo, estaba inspirada, o eso se deca, en el Palacio de las Tulleras de Pars. En su apogeo, el edificio debi haber sido una vista imponente. Ya no lo era. El lugar, aos desmoronndose; el mal estado y la podredumbre se haban cebado con l. El ala este, por recomendacin del irrefutable informe de un perito, ya haba sido demolida. Tan slo quedaba la mitad del edificio original, lo que constitua poco ms que un esqueleto. Ya no pareca un palacio sino una chabola, tan endeble y ruinosa como las tiendas de muebles de segunda mano que ocupaban las angostas calles de los alrededores. Hawkwood no haba visitado el hospital con anterioridad, si bien haba perdido la cuenta d las veces que haba pasado por all, y no lograba recordar ni una sola ocasin en la que no le hubiese invadido un siniestro presentimiento. Bethlem produca ese efecto. Miro hacia arriba. Por encima de l, coronando los postes a ambos lados de la cancela de entrada, haba dos estatuas yacentes de piedra. Las dos eran de hombres, desnudas y muy erosionadas, vctimas de ms de un siglo de exposicin al viento, la lluvia y el aire inmundo de la capital. Las muecas de la figura de la derecha estaban unidas por una gruesa cadena y pesados grillos. La cabeza de la estatua estaba ladeada, mientras que la boca esculpida se abra en un grito silencioso de desesperacin, como si advirtiese a los transentes de la cruel realidad que se esconda tras la cancela. Escuch risas, feliz sonido que de inmediato se revel en desacuerdo con el luctuoso entorno. Mir por encima de su hombro derecho. Hubo un tiempo en que Moor Fields se contaba entre las mayores atracciones tursticas de la capital, sus - 27 -

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paisajes de pastos y senderos amplios bordeados por verjas primorosas y altos y elegantes olmos, fuente de inspiracin de artistas y poetas. La mayor parte de eso haba desaparecido haca mucho. Lo que un da fuera una pradera llana, verde y muy cuidada era ahora un exiguo desierto cubierto de arena y hierbajos. Las verjas que quedaban estaban dobladas y rotas. Los rboles que flanqueaban los senderos parecan apticos y descuidados bajo la luz apagada de la maana. Partes del csped cercado presentaban hoyos permanentes que hacan que, tras noches de tormenta, ste se llenara de charcos de agua. Del borde de una de estas charcas poco profundas haban emanado las risas. Dos nios pequeos estaban jugando con un galen de juguete, reconstruyendo alguna batalla naval, totalmente inmersos en su guerra imaginaria, inconscientes de la incongruencia de la escena. Hawkwood se alej. Subiendo unos peldaos, entr en el patio y se dirigi a la entrada principal del hospital. Haba nichos a ambos lados de la puerta. Cada uno tena un cepillo de madera pintado para las limosnas. Uno tena la forma de un hombre joven; el otro representaba la figura de una mujer con el busto desnudo. Por encima de ellos haba una inscripcin que animaba al visitante a hacer una contribucin a los fondos del hospital. Haciendo caso omiso del incentivo tallado, Hawkwood tir de la campanilla, y aguard. En la puerta haba una pequea ventana a modo de mirilla. El batiente de la ventanilla se abri hacia adentro y quedaron a la vista un par de ojos semicerrados. Agente Hawkwood. Bow Street. He venido para ver al boticario Locke. La cara desapareci y la ventanilla se cerr de golpe. Se escuch el sonido de un cerrojo descorrindose; la puerta se abri. El interior del edificio estaba impregnado del olor acre a meado, mierda y paja hmeda. De camino al hospital, Hawkwood haba rodeado la zona de Smithfield, donde an flotaba en el aire el hedor a excrementos de caballo, ganado y ovejas del mercado del da anterior, la hediondez era tan penetrante que haca llorar los ojos. Por un momento pens que poda llevar algo pegado en la suela de las botas y levant los pies para comprobarlo. Nada; el ftido olor deba ser algo intrnseco al edificio. La puerta se cerr con fuerza detrs de l. Una operacin de limpieza estaba en pleno apogeo. Abundaban las fregonas y los cubos en un intento por devolver cierta apariencia de orden al lugar tras la tormenta de por la noche. A juzgar por los chorros oscuros que todava escurran por las paredes e inundaba el desnivelado suelo, la tarea pareca una causa perdida. Pese a la actividad, reinaba una aparente calma. La mayora de los empleados trabajaban en

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silencio. Entre el grupo que limpiaba haba varios hombres adustos con uniformes azules. Empleados del hospital, supuso Hawkwood. El portero que le haba abierto, un hombre delgado de nariz larga y expresin lgubre, se apart de la puerta. El boticario est en su despacho. Pedir a alguien que le lleve hasta all el portero se fij en uno de los hombres de uniforme azul y le hizo seas. Seor Leech!, el agente Hawkwood. Viene de Bow Street. El celador de uniforme azul asinti con la cabeza. Le estbamos esperando. Sgame. Hawkwood se coloc detrs de su gua mientras suba la escalera hasta el rellano del primer piso. El estado aqu no pareca mejor que el de la planta baja. La galera de arriba recorra todo lo largo del edificio, dividida a intervalos por un una reja del suelo al techo. El lado izquierdo de la galera estaba flanqueado por celdas, por lo que la gris luz de la maana que slo entraba por las ventanas de la pared norte, al otro lado, apenas complementaba el resplandor insuficiente de las velas. El olor era peor que abajo y al pasar por delante de una de las celdas abiertas y ver lo que yaca en la habitacin estrecha al otro lado, Hawkwood comprendi el porqu. Haba un catre de madera bajo con un colchn relleno de paja. Sentado sobre el colchn haba un hombre, o al menos lo que pareca ser un hombre. Estaba terriblemente delgado, tena el rostro macilento y afilado como el de una musaraa. Una manta sucia de lana le cubra la mitad inferior del cuerpo a excepcin de los pies, los cuales sobresalan por debajo del tejido mugriento como dos babosas de un blanco plido. Era evidente que bajo la manta el paciente estaba desnudo de cintura para abajo. Llevaba una camisa gris y un pauelo amarillo alrededor del cuello, aunque lo que llam la atencin de Hawkwood fue lo que llevaba en la cabeza: un solideo rojo, debajo del cual asomaba una venda suelta otrora blanca. Hawkwood se qued paralizado, no slo por la expresin del hombre, que era de absoluto sufrimiento, sino por el arns de hierro que le cea el pecho y la parte superior de los brazos, y por el aro de hierro en torno al cuello. El aro quedaba sujeto mediante una cadena a un poste de madera que iba en vertical desde la esquina del catre hasta una abrazadera en el techo. Al escurrirse la manta por una pierna costrosa, Hawkwood vio que el tobillo del hombre estaba atado con otra correa fijada al extremo del catre por una segunda cadena. Por su estado era patente que el hombre estaba sentado sobre sus propios excrementos.

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El celador se percat de la repugnancia reflejada en el rostro de Hawkwood y sigui la mirada del runner2. Le pregunt al interno con desprecio: Y t qu miras, Norris? Hawkwood observ como una lgrima se desliz lentamente por la cara demacrada del hombre engrilletado. El celador pareci no darse cuenta, al contrario, se gir bruscamente y continu por la galera. Hawkwood apart la vista de la puerta abierta y sigui a su gua. Muchas de las celdas por las que pasaban estaban ocupadas, la mayora por ms de un paciente. Era evidente que Norris no era el nico que estaba encadenado. Incluso a pesar de la oscuridad imperante en los cuartos, Hawkwood pudo distinguir que cierto nmero de pacientes, tanto hombres como mujeres, estaban inmovilizados de la misma forma. Haba varios guardianes ms ataviados con uniforme azul trabajando: algunos supervisando a los pacientes, otros dedicados a tareas de limpieza. El celador condujo a Hawkwood a lo largo del ala. Finalmente, se pararon frente a una puerta con una placa de latn grabada que lea Boticario. Leech llam a la puerta y esper la respuesta de dentro. Cuando se escuch, abri, cruz unas breves palabras con el ocupante y acto seguido indic a Hawkwood que entrara. Era una habitacin austera, de mobiliario sombro, y, como el resto del edificio, emanaba un aire agobiante cargado de humedad y putrefaccin. Haba una gran cantidad de libros. En la pared que quedaba justo detrs del escritorio se sucedan en vertical varios estantes llenos de documentos enrollados. Informes de pacientes, supuso Hawkwood. El boticario Robert Locke no era la figura autoritaria que Hawkwood haba esperado encontrar. Se haba imaginado a alguien de mediana edad, con aire de acadmico. Locke, por el contrario, pareca rondar los treinta y cinco aos, era fornido, de semblante atento y algo barrign. Su cara juvenil, enmarcada por un par de lentes pequeas y redondas, estaba plida y demacrada. Se volvi desde la ventana donde haba permanecido con pose pensativa y salud a Hawkwood con una inclinacin de cabeza formal, aunque vacilante.

Los runner (corredores) de Bow Street, calle en la que se ubicaba el Tribunal de Magistrados, estn considerados el primer cuerpo oficial de polica de Londres. Fue fundado en 1749 por el novelista y dramaturgo Henry Fielding. Su cometido no consista en patrullar las calles como los guardias, sino en aprehender a delincuentes siguiendo rdenes directas de los magistrados judiciales, a cuya autoridad estaban sometidos. (N. de las T.).
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A su servicio, agente Hawkwood. Le agradezco que haya venido. Por cierto, he pedido al seor Leech que se quedase, ya que fue l quien dej entrar al reverendo Tombs en el hospital la otra noche. Hawkwood no dijo nada. Primero puso sus ojos en el celador, luego en el boticario. Ambos le miraban con expectacin. Perdneme dijo Hawkwood. Estaba pensando en por qu me ordenaron preguntar por el boticario. Por qu no me atiende el mdico al cargo, el doctor Monro? Los dos hombres intercambiaron miradas. El boticario Locke frunci los labios. Me temo que el doctor Monro est ocupado. Sus responsabilidades cubren, cmo decirlo?, un amplio lienzo. Tiene otras obligaciones que requieren de su atencin. El celador Leech esboz lo que podra confundirse con una sonrisa burlona. Pero an es el responsable del hospital, y, por consiguiente, del bienestar de los pacientes, cierto? Locke asinti con un movimiento de cabeza. As es. No obstante, slo ostenta el ttulo de mdico visitante, por lo que est eximido de acudir al edificio a diario. Supervisa las recetas de los pacientes dos das a la semana y acude a la reunin del subcomit de directores los sbados por la maana. Y el resto de los das? Se atisbo una el reflejo de una ligera vacilacin, a penas perceptible, aunque no por ello menos existente. Tengo entendido que la mayor parte del tiempo lo dedica a su academia, a visitas a domicilio y mmm... a sus exposiciones. Sus qu? Hawkwood dudaba haber odo correctamente. Sus cuadros, agente Hawkwood. El doctor Monro es un mecenas respetado. Segn tengo entendido el seor Turner sola ser uno de sus protegidos. Turner? S, el artista. Ha sido muy aplaudido por sus obras. Su fuerte son los paisajes, creo. S quien es Turner contest Hawkwood automticamente. El boticario se agarrot y parpade. La expresin en el rostro del hombre con lentes sugera que la idea que ste haba forjado respecto a un emisario de Bow Street - 31 -

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corresponda ms bien a un jefe del cuerpo de vigilancia, flemtico, con gorra negra y chaleco azul, de modales atentos y entrado en carnes. Lo que desde luego el boticario no haba previsto era encontrarse con un rufin arrogante de pelo largo, cara cortada y bien vestido, con ciertos conocimientos de arte. Por su parte, Hawkwood record la respuesta inicial de Locke a su pregunta. El giro utilizado por el boticario le result un tanto extrao en el momento, ya que haba hecho hincapi en la palabra lienzo. Ahora todo tena sentido. La sonrisa burlona del celador Leech no haba sido fruto de su imaginacin. En el aire se palpaba una patente sensacin de resentimiento. Tal vez este boticario de aspecto apocado tena mucho ms que contar de lo que haba imaginado en un principio. Y definitivamente mereca la pena averiguarlo. Perdneme, doctor, simplemente me parece curioso que el mdico jefe del hospital pase ms tiempo dedicado a sus cuadros que a sus pacientes. Sin embargo, por lo que s, hay otro mdico entre el personal, El cirujano Crowther, o acaso l tambin tiene obligaciones fuera que le impiden estar aqu? Hawkwood se permiti adornar el tono de su frase con la cantidad justa de sarcasmo. Su tctica se vio recompensada. Esta vez, la reaccin del boticario result menos comedida. Se sonroj y tosi con nerviosismo. A su espalda, Hawkwood escuch al celador Leech moverse. Los ojos de Locke se posaron en el origen del sonido. He de pedirle, seor Leech, que sea tan amable de esperar fuera. El celador vacil y, a continuacin, asinti con la cabeza. Locke esper hasta que la puerta se hubo cerrado. Se volvi hacia Hawkwood. Quitndose las lentes, sac un pauelo del bolsillo y comenz a limpiar los cristales. Me temo que el cirujano Crowther est... el boticario frunci los labios ...indispuesto. De veras? Y qu le ha ocurrido? Locke volvi a colocarse las gafas sobre la nariz y se guard el pauelo. El hombre es un bebedor. No le he visto en tres das. Sospecho que, o est en casa empinando el codo, o completamente borracho en alguna licorera de Gin Lane esta vez el tono de crispacin en la voz del boticario era inconfundible, tan tajante que podra cortar el hielo. Esa es la razn por la que est usted hablando con el boticario, agente Hawkwood. Responde eso a su pregunta? Ahora, tal vez no tenga inconveniente en ver el cuerpo?

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El celador Leech iba delante. Mientras bajaban las escaleras, el boticario se detuvo como para pararse a pensar. Dej a Leech adelantarse unos pasos y respir hondo. Mis disculpas, agente Hawkwood. Debe considerarme indiscreto. Me temo que me he ido de la lengua, pero las cosas han sido algo difciles ltimamente, entre el informe final de los peritos, el aviso y dems. El aviso? inquiri Hawkwood. El edificio ha sido declarado en ruina. No se ha enterado? dijo el boticario haciendo una mueca. Hay quien opina que ya era hora. Se ha percatado de que el ala este ya no est? Esa zona sola albergar a los pacientes varones. Desde su destruccin, hemos tenido que trasladar a los hombres a la misma galera que a las mujeres; no es la situacin ms adecuada, como podr imaginar. Por suerte, no estamos funcionando a plena capacidad. Cuando comenc, haba el doble de pacientes que hay ahora. Con un poco de suerte tendremos ms espacio cuando nos traslademos a nuestras nuevas dependencias, aunque slo Dios sabe cundo ser eso. Tras bajar algunos escalones ms, Locke dijo: Se ha conseguido un lugar en Saint George's Field. Est todo arreglado, si bien queda alguna duda con respecto a la financiacin. Tal vez haya visto la campaa de suscripcin para donaciones en The Times. Ah, bueno!, no importa. Lamentablemente, la atencin se ha desviado al Nuevo Bethlem muy a costa del antiguo. Hemos sido abandonados, agente Hawkwood. Algunos incluso diran que traicionados. De lo que da fe el deplorable estado de las reparaciones que usted mismo puede comprobar. Llegaron al pie de las escaleras. Algunos de los guardianes hicieron un gesto con la cabeza al pasar el boticario. La mayora lo ignoraron y continuaron limpiando el suelo. Tengo ciento veinte pacientes a mi cargo, tanto hombres como mujeres, y menos de treinta empleados no cualificados para atenderlos. Eso incluye a los celadores, sirvientes, cocineros, lavanderas y jardineros (aunque bien sabe Dios que no son precisamente sus servicios los ms necesarios). Se me exige dormir en el edificio y hacer rondas cada maana, brindar asesoramiento y medicinas, y revisar el cuidado que los guardianes dispensan a los pacientes. Fjese en que he dicho revisar, agente Hawkwood. No tengo autoridad sobre ellos, slo superviso sus tareas diarias. No me est permitido despedir o sancionar a los guardianes, pese a que muchos de ellos se dan con frecuencia a la bebida. Sin embargo, siguen haciendo odos sordos a mis quejas. Espere, he dicho sordos? Ausentes sera lo ms apropiado. Haban dejado el traqueteo de las fregonas y los cubos atrs. El olor a humedad, empero, pareca seguirles a lo largo del pasillo.

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El boticario movi la nariz nerviosamente. Es sta su primera visita, agente Hawkwood?

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Admitiendo que lo era, Hawkwood se pregunt adonde quera llegar con la pregunta. Qu fue lo primero que le llam la atencin cuando atraves la puerta? Le ruego que sea sincero mientras hablaba, el boticario esquiv gilmente un charco. El olor admiti Hawkwood, sin dudar. El boticario se detuvo y se gir hacia l. Claro, agente Hawkwood, el olor. Este lugar apesta. Apesta a cuatro siglos de excremento humano. Bethlem es un muladar; es donde Londres descarga sus desperdicios. Este sitio es el estercolero de la ciudad y evitar que el hedor vaya a ms se ha convertido en mi prioridad personal.

Hawkwood saba que algo malo le aguardaba. Lo haba percibido en la palidez del rostro de Locke, en el pavor de los ojos del joven boticario, en su respiracin acelerada y en el ligero temblor, an evidente, en la mano de Leech mientras el guardin abra la puerta. Las contraventanas estaban abiertas pero, con el cielo encapotado de la maana, la habitacin se tea de una penumbra espectral. Cuando entr, Hawkwood sinti como si le hubiesen chupado todo el calor del cuerpo. Se preguntaba si se deba a la temperatura o a su sensacin de creciente malestar. Haba visto la muerte muchas veces. Haba sido testigo de ella y la haba infligido a sus enemigos, tanto en el campo de batalla como en otros lugares; con todo, tan pronto observ el entorno, supo que esto iba a ser diferente a cualquier cosa que hubiese experimentado. Escuch las instrucciones que el boticario murmuraba al celador, el cual comenz a dar vueltas por la habitacin encendiendo cabos de velas. Las sombras se retiraron gradualmente y la distribucin de la habitacin empez a cobrar forma, al igual que su contenido. No se trataba de una habitacin, observ Hawkwood, sino de dos, separadas por un arco, como si dos celdas adyacentes hubiesen pasado a ser una al quitar una seccin de la pared de separacin. Incluso as, con el suelo de fra piedra y las paredes oscuras y empapadas, la celda recordaba a la mazmorra de un castillo, ms que a una habitacin de hospital. Hawkwood record una investigacin reciente de

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un caso de falsificacin que le haba llevado a la prisin de Newgate a interrogar a un preso. Aquella crcel era como una perversa lcera enconada, donde las celdas eran sucias ratoneras hmedas y oscuras. Se percat de que el diseo de este lugar era muy parecido, incluso en las rejas de las ventanas. En la zona anexa, haba algunos muebles rudimentarios: una mesa, dos sillas, un taburete, una cubeta para agua sucia en la esquina, cerca de lo que pareca ser el extremo de una tubera de desage, y un catre de madera colocado contra la pared. Encima del catre se distingua la vaga silueta de una forma humana cubierta con una manta rada de lana. El boticario se acerc hasta la cama. Se enderez, como preparndose para lo que vena. Acerque la vela, seor Leech, haga el favor. Se volvi hacia Hawkwood. Debo avisarle que se prepare para esto. Hawkwood ya lo haba hecho. El aroma penetrante de la muerte ya haba lanzado su propio aviso. Al mismo tiempo se preguntaba si la humedad de la celda era un fenmeno permanente o nicamente una consecuencia del diluvio de la noche anterior. Le llegaba un dbil golpeteo procedente de algn lugar cercano; lleg a la conclusin de que probablemente era agua de lluvia goteando por un agujero del techo. Locke levant la esquina de la manta y tir de ella. A pesar de que Leech sostena la vela sobre la cama, la luz tenue hizo que tardaran un segundo o dos en asimilar la espantosa visin. Hawkwood haba visto las heridas sufridas por los soldados. Haba visto brazos y piernas acuchillados y cortados por espadas y bayonetas. Haba visto miembros hechos pedazos por bolas de mosquetes y a hombres destrozados por la metralla. Pero nada de lo visto hasta ahora poda compararse con esto. El cadver, vestido nicamente con la ropa interior, estaba tumbado boca arriba. El cuerpo pareca no presentar rasguo alguno, a excepcin de uno innegable: no tena rostro. Hawkwood alarg la mano. Dme la luz. Leech le pas la vela. Hawkwood se agach. Por lo que poda ver, al cadver le faltaba cada centmetro de la piel del rostro, desde las cejas hasta la barbilla. Lo nico que quedaba era un valo desigual de carne viva supurante. Los prpados

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continuaban en su sitio, as como los labios, aunque eran finos y estaban plidos, y a Hawkwood le recordaron al cuerpo que haba examinado a primera hora de la maana. A diferencia de aquel cadver, sin embargo, ste todava conservaba la lengua y los dientes. A su lado, el boticario miraba fijamente el cadver, como hipnotizado por la brutalidad pica de la escena. Sacando su pauelo, Locke se limpi las lentes enrgicamente y se las volvi a colocar sobre la nariz. Por lo que creo, la primera incisin se hizo probablemente cerca de la oreja. Despus, se dibuj con la hoja la circunferencia del rostro, ejerciendo la presin justa para atravesar las capas de la epidermis. Luego, la hoja fue insertada debajo de la piel para recortarla, separndola poco a poco de los msculos subyacentes el boticario hizo un mohn. De forma muy parecida a cortar un pescado en filetes. Finalmente, esto le permitira despegar y levantar la totalidad de los rasgos faciales del crneo, probablemente de una pieza, como una mscara... Locke hizo una pausa. Se realiz con destreza, como podr observar. Dnde diablos habra aprendido algo as un pastor? pregunt Hawkwood. El boticario pareca desconcertado. Pastor? Bueno, sacerdote. El reverendo Tombs, no es se su nombre? El boticario se puso tenso. Se gir y le lanz una mirada al guardin, levant las cejas a modo de interrogacin. El guardin se ruboriz y neg con la cabeza. El boticario apret la mandbula y se dio la vuelta. Me temo que ha habido un malentendido. Hawkwood le mir. Locke dudaba, claramente incmodo. Doctor? pronunci Hawkwood. El boticario respir profundamente y contest: No ha sido el sacerdote quien ha cometido este acto de barbarie. Hawkwood volvi a mirarle. El reverendo Tombs no es el asesino, agente Hawkwood. No fue l quien blandi la cortante arma. No pudo haberlo hecho l Locke seal con la cabeza en direccin al cuerpo tumbado sobre el catre. El reverendo Tombs fue la vctima.

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CAPTULO 3

El boticario baj la vista hacia el cadver y sacudi levemente la cabeza como negando la cruenta realidad que tena ante s. Confieso que, en un principio, cremos que se trataba del cuerpo del coronel. Pareca la conclusin ms lgica dado que el seor Grubb estaba convencido de haber acompaado al reverendo Tombs hasta la salida del edificio, al menos a la persona que l crey era el reverendo. Slo despus de realizar un examen ms minucioso ca en la cuenta del engao. Lamentablemente, para entonces ya habamos dado parte a Bow Street. Supuse, equivocadamente, que el seor Leech le haba informado del error a su llegada. Locke levant el brazo del cadver por la mueca y recorri con su dedo los nudillos sin marcas. El coronel tena una cicatriz en el dorso de la mano derecha, justo aqu. Me dijo que se deba a un accidente sufrido durante su servicio en el ejrcito. Era bastante ostensible pero, como puede observar, aqu no hay cicatriz alguna el boticario dej caer el brazo sobre la cama. Este no es el coronel Hyde. Pero es el reverendo Tombs? Est seguro de ello? Locke asinti enfticamente. Totalmente seguro. Tambin l tena cicatrices? Hawkwood no pudo resistirse a deslizar una nota de sarcasmo en su pregunta. Para su sorpresa, el comentario no pareci provocar ninguna reaccin adversa en Locke, quien se limit a afirmar: Pues resulta que s el boticario contest la pregunta implcita de Hawkwood sealando las propias mejillas y la mandbula del agente: las zonas del cadver que haban sido extirpadas. Las ms llamativas las tena en la cara. Aqu y aqu. Las de

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menor importancia, mirando ms de cerca, pueden verse todava detrs de la oreja izquierda. Hawkwood se volvi hacia Leech. Usted acompa al reverendo Tombs a la habitacin? A qu hora? Seran aproximadamente las diez en punto respondi Leech. Segua lloviendo a cntaros. Qu hizo despus de dejarle? Leech se encogi de hombros. Termin mi ronda y volv al piso de arriba. Y la llave? La dej colgada en el gancho del cuarto del guardin, junto con las dems. Y este tal... Grubb, cogera la llave para dejar salir al prroco. Leech asinti. As es el celador seal el cordel de una campanilla colgada en la esquina de la habitacin. Al or la campanilla, se pondra inmediatamente en camino. Y Grubb no not nada extrao? Leech neg con la cabeza. Nada. Lo vi al volver esta maana, antes de que Adkins le dijera que la bandeja del coronel estaba intacta. Le pregunt que cmo haba ido todo y me dijo que sin problema: el pastor hizo sonar la campanilla. Grubb fue a buscarlo, y lo acompa hasta la salida. Tendr que hablar con el celador Grubb coment Hawkwood. Locke asinti. Por supuesto, aunque sigue convaleciente. Convaleciente? Tuvo un ataque al descubrir el cuerpo. Por fortuna, no fue tan grave como nos temamos al principio, pero est algo pachucho y no ha vuelto an a sus obligaciones. Puedo llevarle hasta l. Hawkwood asinti y recorri la habitacin con la mirada. Ha movido alguien alguna cosa, doctor? Movido? pregunt Locke frunciendo el ceo.

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Vuelto a colocar en su sitio. Est todo igual que cuando Grubb encontr el cuerpo? Eso creo. S. Hawkwood se qued mirando los aros de hierro anclados a la pared arriba de la cama. De repente, le vino a la mente la imagen de Norris, el paciente encadenado a la pared por el cuello y los tobillos. Se aproxim a la mesa. En el centro de la misma descansaba un tablero de ajedrez. A juzgar por la posicin de las piezas, la partida haba quedado inacabada. Hawkwood levant una de las piezas, un caballo blanco. Estaba hecho de hueso. Supuso que era de ballena, porque haba visto juegos similares tallados por prisioneros de guerra francesas recluidos en cascos de navos. No era infrecuente encontrar aquellos objetos en domicilios privados. Haba agentes, filntropos que actuaban en representacin de algunos de los artistas ms refinados, que se ofrecan a vender sus tallas en el mercado libre a cambio de una modesta, aunque no siempre lo era tanto, comisin. Se preguntaba de dnde provendra este juego en concreto al tiempo que observaba el resto de objetos sobre la mesa: dos jarras y una botella de cordial vaca. Cogi la botella. Es curioso. No hay indicios de pelea. Locke parpade. Mire a su alrededor, doctor. No hay sillas volcadas, ni tan siquiera un alfil cado o un pen fuera de su casilla. No le resulta extrao? Piensa que el hombre simplemente se tendi y se dej aniquilar? Ya estaba muerto cuando le hicieron esto. Tena que estarlo. Locke pareca pensativo. No encontr signos evidentes de lesiones en el cuerpo (aparte de la laceracin... del dao... en la cara, naturalmente), lo cual sugiere que la causa de la muerte pudo haber sido la asfixia. Un golpe rpido y contundente en el estmago, quiz para incapacitarle, seguido de una almohada sobre la cara. La muerte le sobrevendra en cuestin de minutos, incluso en menos si la vctima ya se ahogaba por falta de aire. As que lo asfixi y despus lo mutil? Ciertamente es una posibilidad, doctor. Y ahora dgame: dnde consigui la cuchilla? La pregunta pareci quedar suspendida en el aire. Locke palideci. Supongo que existirn normas que prohben a los pacientes la tenencia de objetos punzantes, cuchillos y similares dijo Hawkwood. Locke cambi de postura, incmodo. En efecto.

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Ni siquiera para cortar la comida? Eso lo hacen los guardianes. Y cuchillas de afeitar? Cmo se afeitan?

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A los pacientes difciles se les inmoviliza; los que muestran una disposicin ms... apacible... son atendidos, tambin, por los guardianes, normalmente con la ayuda de un mozo. Hawkwood observ que el boticario abra y cerraba las manos apretando los puos. Qu le ocurre doctor? Locke, visiblemente alterado, trag saliva con nerviosismo. Es posible que yo le haya, mmm... sin darme cuenta, facilitado al coronel Hyde la forma de hacerse con, mmm... el arma homicida. Ah! y cmo es eso? Intimidado por la mirada de Hawkwood, el boticario empez a frotarse la palma de la mano izquierda con el pulgar derecho. Pareca intentar limpiar una mancha de sangre restregndose la piel. En ocasiones me hacan llamar para atender al coronel en m, mmm... calidad de mdico. De veras? Nada demasiado grave, como comprender: un purgante alguna que otra vez, y el drenaje de un absceso hace cosa de un mes. Al boticario le tembl la voz al percatarse de la importancia de la confesin. Y supongo que llevara usted su bolsa. S. Y qu contena exactamente? Lo de costumbre: blsamos, pldoras, emticos y cosas por el estilo. Y su instrumental? Se produjo un breve silencio antes de la respuesta del boticario. Cuando habl, lo hizo con un hilo de voz. S. Y sus bistures quirrgicos de hoja afilada? Porque necesitara un cuchillo de hoja afilada para drenar un absceso, no es as, doctor? inquiri Hawkwood.

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El boticario le lanz una mirada a Leech, aunque en el rostro del celador no haba empata, slo alivio porque otra persona fuera el centro de las crticas. Hawkwood sigui con su ataque. Eso es lo que pas no? En alguna de sus visitas para extirparle al coronel un furnculo del culo, ste se las arregl para robarle uno de sus malditos escalpelos. A Locke se le descompuso la cara. Me est diciendo que ni siquiera se dio cuenta de haberlo perdido? Locke adopt una expresin de profunda humillacin. Hawkwood cabece, incrdulo. Estoy pensando seriamente en arrestarlo, doctor, aunque con toda franqueza no sabra de qu acusarlo, si de complicidad o incompetencia. Empiezo a preguntarme qu clase de institucin dirige usted. Por Dios Santo! Quin est a cargo de su maldito hospital: el personal o los lunticos? Locke se sonroj. Sus ojos, magnificados por las lentes redondas que llevaba puestas, parecan tan grandes como platillos. Hawkwood advirti que el celador Leech le miraba fijamente. En cuanto Leech saliera de la habitacin, todo el hospital se enterara de la regaina al boticario. Con un movimiento de cabeza seal el cuerpo y la desolladura que otrora fuese el rostro de un hombre. Cunto tiempo habra llevado hacer esto? Locke inspir profundamente dibujndose sus labios una tensa lnea. No mucho, si el asesino saba lo que se haca. Se produjo un silencio. Venga, vamos, sultelo insisti Hawkwood preguntndose qu ms le quedara por or. El coronel Hyde era cirujano del ejrcito. Operaba en los hospitales de campaa en la guerra de la Independencia espaola. Tengo entendido que su forma de atender a los heridos... Locke se mordi el labio ...era tenida en gran estima. De veras? Hawkwood digiri la informacin. Despus, cogiendo una vela de la mesa, atraves el arco de entrada a la otra mitad de la celda. Haba otra mesa sobre la que reposaba una jarra con una palangana. Adosado a la pared haba un escritorio de caoba, una silla plegable y un arcn de madera con

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remates de latn. Al contemplarlos, a Hawkwood le asalt un repentino sentimiento de reconocimiento. Cuando era soldado, haba visto ms escritorios y arcones similares de los que alcanzaba a recordar. Si entrabas en las dependencias de un oficial, ya fuera en un cuartel o incluso en un vivaque en el frente, todas estaban amuebladas de forma idntica; era el equipamiento habitual de campaa. Hasta l mismo tena el suyo propio, sorprendentemente parecido a ste, en sus aposentos de la posada del Pjaro Negro. Lo haba adquirido durante su servicio en la Pennsula Ibrica en una subasta celebrada tras la muerte del antiguo dueo del arcn, durante la retirada de La Corua. La habitacin y su contenido desentonaban con la funcionalidad desnuda de los dormitorios y distaban enormemente de las condiciones, casi inhumanas, en las que se mantena a los dems pacientes, al menos a los que l haba visto. A diferencia del resto, esta estancia casi rozaba lo palaciego. A qu se debera? Se pregunt Hawkwood. El mayor contraste con diferencia era la coleccin de libros e ilustraciones que cubran las paredes; varias veintenas, segn el clculo aproximado de Hawkwood. Una cantidad que en absoluto desmerecera de una biblioteca pequea. Hawkwood acerc la vela y recorri con la vista las hileras atestadas de volmenes encuadernados en cuero. Los nombres de los autores no le decan nada: Harvey, Cheselden, Hunter. Otros eran evidentemente extranjeros. Vesalius y Casserio parecan italianos; mientras que Ibn Sina y Massa, sonaban vagamente orientales. Los ttulos en ingls giraban en torno al mismo mbito: Anatoma del cuerpo humano, El movimiento del corazn y la sangre, Historia natural de la dentadura humana. Haba otros en latn. Hawkwood supuso que tambin eran textos mdicos. Los aguafuertes y grabados que llenaban los espacios vacos en la pared de la celda pertenecan, literalmente, al mismo cuerpo temtico. Todos ellos contenan representaciones del cuerpo humano que mostraban con gran precisin anatmica la musculatura y el esqueleto, en parte o en su totalidad; desde crneos y torsos, hasta brazos y piernas. Un par de ellos, que a los ojos legos de Hawkwood parecan trazar el sistema radicular de un rbol, eran en realidad, tal y como advirti al examinarlos con ms detenimiento, diagramas de venas y arterias. Algunos eran casi a tamao real; otros, ms pequeos, parecan haber sido arrancados de pginas de libros o manuscritos antiguos. Muchas de las ilustraciones reproducan las partes mviles del cuerpo, como el cuello y las articulaciones ubicadas en la mueca, los hombros y la rodilla; todas ellas presentaban un increble y truculento grado de complejidad. La calidad de las ilustraciones era turbadora. Contemplndolas, Hawkwood entendi por qu senta tal desasosiego: los dibujos le evocaban las terribles heridas y los miembros amputados que haba visto en los hospitales de campaa del ejrcito. El

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olor de la celda se lo haba trado de nuevo a la memoria. Slo faltaban la sangre y los gritos; los gritos, sobre todo. Not una presencia a sus espaldas. El milagro del cuerpo humano dijo Locke en voz baja. Los hombres llevan siglos intentando desentraar sus misterios. Una de las ilustraciones llam la atencin de Hawkwood. Mostraba, con un espeluznante grafismo, la parte inferior de un torso humano, desde el estmago a la mitad del muslo. La piel del bajo vientre y la zona plvica estaba abierta y separada capa a capa hasta revelar el interior del abdomen. La parte superior de las piernas apareca seccionada a mitad del muslo. Las cabezas de los dos fmures estaban recubiertas de densas capas de msculo y carne. Los miembros se le antojaban espantosamente similares a los pedazos de carne que haba visto colgados en los ganchos de los puestos de los carniceros del mercado de Smithfield cuando vena camino del hospital. Se qued paralizado. La figura pareca carecer de genitales, lo cual le pareci extrao, habida cuenta del excepcional ojo del artista para captar los ms mnimos detalles. La examin desde ms cerca, levantando la luz, y fue entonces cuando comprendi lo que estaba viendo y su significado. Se trataba de la figura de una mujer. Van Rymsdyk apunt Locke a sus espaldas. Un artista holands ya fallecido, pero muy demandado por los profesores de anatoma por su maestra para plasmar la forma humana. Todos los Hunter y Cheselden, recurrieron a sus servicios. Los nombres seguan sin decirle nada, si bien la gran maestra del ilustrador era incuestionable. La precisin era asombrosa. Convincentes, no le parece? murmur el boticario. Demasiado grficos, diran algunos. No obstante, sin Rymsdyk y los dems, la ciencia mdica se quedara al pairo, como un barco aguardando la brisa. Si me permite continuar con la analoga, los cirujanos son los navegantes de nuestros tiempos. Como ya hicieran Magallanes y Coln en el pasado, ellos van en busca de nuevos mundos. Aunque para navegar se necesita un mapa y si no dispones de l, tienes que crear el tuyo propio a fin de que otros puedan seguir tus pasos Locke extendi las manos. Estos son los mapas de los cirujanos, agente Hawkwood. La cartografa anatmica del cuerpo humano. Cuanto ms exacta sea la cartografa, menor ser el peligro de encallar. Tras parpadear lenta y enrgicamente con sus ojos de bho, el boticario se guard silencio, como si de pronto se sintiera abrumado por su propia locuacidad. Hawkwood fij entonces su atencin en el rincn del fondo de la celda, la parte de la habitacin con ms penumbra. Se acerc. El dibujo era similar a los otros: una - 43 -

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figura de mujer de pie, manifiestamente desnuda. Tena la mano derecha levantada tapando su pecho derecho, mientras que la izquierda la mantena ms abajo cubriendo la zona de la ingle. El vientre estaba abierto, descubriendo as los rganos internos, cada uno de los cuales tena una letra de referencia. La figura estaba enmarcada dentro de la misma ilustracin por cuatro recuadros ms pequeos, cada uno identificado con un nmero romano, que representaban la progresiva diseccin por capas de la pared estomacal. El boticario le sigui la mirada. Ah, s, un grabado de Valverde, uno de sus estudios sobre el embarazo. Locke contemplaba la pared, absorto en sus pensamientos. Hawkwood haba visto suficiente. Quera salir de all y alejarse de las turbadoras imgenes, de la oscuridad, de aquellos muros de piedra goteantes, del olor a muerte. Quera estar en un sitio donde entrara la luz del sol y el aire fresco, y no en este... matadero. Se dio la vuelta para regresar a la zona de los dormitorios donde le aguardaba Leech. Mantenga la habitacin cerrada con llave. Que no entre nadie. Vendr una persona a recoger el cuerpo para que lo examine el cirujano designado por el juez de instruccin. Ese s que iba a tener una maana bastante movidita, pens Hawkwood con irona, entre ste y el muerto del cementerio. Se volvi hacia el boticario. Condzcame hasta Grubb. Locke asinti y lo hizo pasar al corredor, sintindose claramente aliviado de poder dejar atrs la celda y su macabro contenido. El viejo celador estaba en su habitacin, acurrucado en una silla, con una manta tapndole las piernas. En una mesa junto a l haba un cuenco con caldo y un pedazo de pan con aspecto pringoso. Tena la cara plida y demacrada, y miraba con aprehensin a su visitante mientras Locke haca las presentaciones. Las manos del celador temblaban al relatar con voz vacilante los sucesos de la noche anterior, confirmando que no haba notado nada fuera de lo normal cuando haba ido a buscar al pastor. No le vio la cara? pregunt Hawkwood. Grubb neg con la cabeza.

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Bien no. Ya se haba puesto el sombrero y la bufanda cuando le abr para que saliera de la habitacin. Le ech un vistazo mientras le acompaaba a la puerta, pero me pill y se subi la bufanda. Como que haca una noche de perros! Dijo algo? Grubb se qued pensativo. Le suba y le bajaba el pecho. La respiracin le silbaba jadeante en la garganta. Le dijo adis al coronel cuando le abr para que saliera. Pero el coronel no contest replic Hawkwood, cierto? Grubb neg con la cabeza. Creo que les o charlar antes de abrir la puerta con la llave, pero no entend lo que decan. Hawkwood oy a Locke ahogar una exclamacin y le lanz al boticario una mirada de advertencia. Hawkwood saba que parte del plan del coronel era hablar consigo mismo para que quien estuviera tras la puerta pensara que los dos ocupantes de la habitacin estaban vivos. De igual modo, hacindose pasar por el prroco y detenindose en el umbral para darle las buenas noches a su anfitrin oculto, haba engaado a Grubb hacindole creer que el coronel haba respondido a su despedida, quiz con un asentimiento de cabeza o un gesto con la mano. Dijo algo ms? Me dio las buenas noches cuando le abr la puerta principal. Le ofrec acompaarlo hasta la cancela pero me dijo que poda ir solo. No caba duda de que el hombre tena coraje, pens Hawkwood. Haba sido una simple artimaa. Se haba aprovechado de la senectud del guardin, probablemente medio sordo y con una vista en progresivo deterioro, y de que a aquella hora de la noche el pasillo estara casi en penumbra, iluminado tan solo por la mortecina luz de una vela. Como plan de escape, estaba sorprendentemente bien ejecutado. La lluvia haba sido una ventaja aadida. Hawkwood advirti que Grubb se estaba cansando. Los ojos del celador reflejaban una mirada vaca y su respiracin era cada vez ms dificultosa e irregular. Con una inclinacin de cabeza le indic a Locke que haba llegado la hora de marcharse. El boticario se inclin y le subi la manta al celador hasta cubrirle la cintura. Tenemos que hablar, doctor anunci Hawkwood cuando volvieron al pasillo. Creo que es hora de que me lo cuente todo sobre el coronel Hyde.

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CAPTULO 4

El boticario respir hondo como para recomponer sus pensamientos. Dgame la verdad ha visto alguna vez algo as? No admiti Hawkwood. Nadie ha visto nada igual. Cierto era que haba investigado muertes y numerosas vctimas de asesinatos, generalmente producto de broncas entre borrachos, robos que haban acabado mal, o pleitos familiares que se haban ido de la mano; incluso crmenes pasionales, pero esto era diferente, era una experiencia nueva. No era tanto el tipo de muerte sino la mutilacin de la vctima lo que diferenciaba este crimen de los dems. La extirpacin de la cara del prroco no haba sido el resultado de un ataque sanguinario y desesperado. Le haban arrancado la piel con gran precisin. Como si se tratara de una mscara, haba dicho el boticario. Eso era efectivamente lo que haba ocurrido: se la haban quitado especfica y deliberadamente con el propsito de ayudar al coronel a salir del hospital; lo cual indicaba que la huida no haba sido un acto espontneo, sino la culminacin de una estrategia muy bien tramada. Y Hawkwood saba que aquello abra un mar de posibilidades, todas ellas igualmente desagradables. Por qu estaba el coronel aqu? pregunt Hawkwood. Haban regresado al despacho del boticario. Locke se haba sentado en su escritorio. Hawkwood permaneca de pie junto a la ventana. Afortunadamente no haba barrotes ni ilustraciones de ningn tipo en la pared. Incluso la vista del pisoteado campo de Moor Fields era todo un consuelo despus de la claustrofbica celda del coronel. El rostro del boticario se ensombreci. Los combatientes sobreviven al campo de batalla con muchas cicatrices, no todas provocadas por lesiones corporales. Hay otro tipo de heridas que dejan secuelas ms profundas. El efecto de la guerra en la mente humana es un concepto fascinante que me ha tenido ocupado durante bastante tiempo. No es un inters compartido por la mayora de mis colegas, a pesar de que el nmero de pobres almas

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internadas en sanatorios por la oficina de Transporte y la de Enfermos y Heridos de la Armada se incrementa cada ao. El boticario hizo una pausa y despus aadi: Estara en lo cierto si afirmara que tiene conocimiento directo de estos asuntos? Cuando nos vimos por primera vez se me antoj que tena usted aspecto de tenerlo: esa cicatriz bajo el ojo, por ejemplo, y la inconfundible marca de una quemadura de plvora que lleva grabada sobre la mejilla derecha. Era usted militar? Del ejrcito quiz? Me equivoco? Hawkwood mir fijamente a su inquisidor. La marca de la quemadura era uno de los legados que les quedaba en herencia a la mayora de los mosqueteros y fusileros; un rito de paso causado por la deflagracin de la plvora al impactar en la cara en el momento de descargar el arma. Fui soldado dijo Hawkwood. Puedo preguntarle en qu regimiento? En el 95. Los fusileros! He odo magnficas historias de sus hazaas Locke lade la cabeza y asinti pensativo. Aunque sospecho que no era un soldado raso. Era un oficial? Tena hombres a su mando en las contiendas? S. Y vio morir a muchos de sus compaeros? A demasiados admiti Hawkwood con sinceridad. As pues, usted conoce la naturaleza de la guerra y sus horrores se trataba de una afirmacin, no de una pregunta. Hawkwood pens en las veces que se haba despertado en plena noche, baado en sudor, con olor a muerte en las fosas nasales, y los gritos de los hombres y el estruendo del fuego de can zumbndole en los odos; el sonido era tan real que crea haber vuelto a un pasado de sangre, barro y llamas. La guerra no era algo glorioso a pesar del boato, el colorido de los uniformes, los pfanos y los tambores. La guerra, sin excepcin alguna, no era ms que una especie de infierno en la tierra. Tena momentos de valenta extraordinaria y triunfos embriagadores, dulces como el sabor de la miel en los labios, pero ante todo era miedo, un miedo descomunal, que revuelve las tripas y afloja las piernas. Miedo de que te maten, te hieran o te dejen lisiado; miedo de que tus compaeros crean que eres un msero cobarde; miedo de morir solo en la inhspita ladera de un cerro

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extranjero olvidado de Dios sin tener a nadie en tu pas que llore tu muerte. Ese era el verdadero horror. Esa era la verdad de la guerra. No tena los sueos desde haca tiempo, pero eso no significaba que no estuvieran ah, acechando para aparecerse a su antojo, como demonios en la oscuridadLe pido disculpas dijo Locke. Sus ojos, tras las lentes, lanzaron un destello de perspicacia. No era mi intencin remover recuerdos desagradables. En respuesta a su pregunta, el coronel Hyde ingres en el hospital hace algo ms de dos aos. Segn el doctor Monro, el ingreso del coronel no fue debido a la mana, como podra usted suponer, sino a un estado agudo de melancola. Melancola? En efecto. Me figuro que habr visto las tallas que hay encima de la entrada Hawkwood record las dos figuras desnudas de piedra y asinti. Se las conoce como la Locura de la Mana y la Melancola. Estoy seguro de que puede adivinar cul es cul. Hawkwood no dijo nada. Se estaba acordando de las esposas y del grito ahogado. Locke prosigui: Hubo un tiempo en se pensaba que el diagnstico era as de sencillo: si el paciente no mostraba signos evidentes de padecer una de ellas, inevitablemente era vctima de la otra. Sin embargo, como habr podido deducir de mi explicacin, no es as de simple. La melancola se presenta de muchas formas diferentes. Tenemos el ejemplo de los desdichados encerrados entre estas paredes. Por cada diez pacientes enfermos por los efectos de la bebida y la intoxicacin, podra mostrarle veinte que padecen exceso de celos. Por cada quince afligidos por la religin y el metodismo, puedo listarle treinta cuyas mentes han quedado trastornadas por la sfilis o la viruela. El orgullo, el miedo, la fiebre, incluso el amor; las causas de la demencia (la melancola en concreto) son numerosas, agente Hawkwood. Pero la ms comn de todas ellas con diferencia son la desgracia, los problemas, las decepciones y la pena. Intenta decirme que el coronel estaba decepcionado por algo? inquiri Hawkwood. Diantre! si le arranc la cara a un hombre porque estaba decepcionado, qu demonios har cuando est enojado? El boticario ignor la reaccin de Hawkwood y prosigui en el mismo tono sosegado. Como le dije, desconozco la opinin del inspector general. Parece ser que las vivencias del coronel al trabajar con heridos y moribundos provocaron un estado de caos en su cerebro. Es como si sus esfuerzos por recomponer los cuerpos rotos de sus pacientes hubieran tenido un efecto debilitador en su propia cordura: un terrible precio que pagar por tantos aos de servicio y entrega. No puedo ni imaginar los horrores que debi de presenciar intentando recomponer los cuerpos destrozados de los hombres, pero de lo que no cabe apenas duda es de que el Coronel Hyde lleg - 48 -

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aqu en un estado de enajenacin severa Locke frunci los labios y prosigui: al igual que a todos los pacientes, se volvi a evaluar al coronel pasados doce meses. Yo no llevaba su caso, pues, como comprender, llegu con posterioridad. Por desgracia, los inspectores generales coincidan en su opinin de que el coronel era incurable. Segn el procedimiento habitual, a los pacientes incurables se les da de alta, a no ser que sus familiares o amigos no puedan hacerse cargo de ellos. El no tena parientes vivos. Tena una hija que haba fallecido, pero no hablaba de ella. As que, sin duda, la pena tambin incidi de manera significativa en su estado mental. Por fortuna, parece ser que contaba con amigos dispuestos a responder por l, con la condicin de que permaneciera a nuestro cargo. Fue entonces cuando lo derivaron a nuestro departamento de pacientes incurables. Estuvo inmovilizado alguna vez? Locke lo mir anonadado. Inmovilizado? Como Norris. Ah, s, Norris. El boticario frunci los labios. Lo vio usted? De pasada respondi Hawkwood. En el rostro del boticario se reflej una expresin de compasin. Es americano, marino. Acudi a nosotros hace casi doce aos. Ha atacado a sus guardianes al menos en dos ocasiones Locke esboz una sonrisa, pero le aseguro que se trata de una excepcin. La gran mayora de nuestros pacientes incurables son totalmente inofensivos. Es posible que incluso haya odo hablar de un par de ellos. Est Metcalfe, por ejemplo, que se cree heredero del trono de Dinamarca; o la seora Nicholson; y Matthews, por supuesto. Era evidente que el boticario esperaba que Hawkwood reconociera los nombres, pero no fue as. Prob con uno de ellos. Matthews? Quiz usted era todava algo joven. Fue l quin acus a Lord Hawkesbury de traicin en el hemiciclo de la Cmara de los Comunes. En su defensa argument ante el tribunal que un dispositivo controlado por los revolucionarios franceses le manipulaba la mente. El Telar Volador, lo llamaba. Un caso fascinante. Sigue aqu, de hecho, aunque cueste creerlo, dise y present planos para el nuevo hospital. Su talento para el dibujo arquitectnico no es nada desdeable, aunque profesionalmente se dedicaba al cultivo de t. Quin lo hubiera credo? Es sin duda uno de nuestros pacientes ms... interesantes. Podra hablarle de muchos otros el boticario sonri de nuevo. Hay quienes le diran que el coronel estaba en buena - 49 -

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compaa. Pero me preguntaba usted si estaba inmovilizado. No, no estaba encadenado, a pesar de los hierros de la pared. Y, sin embargo, tena sus propias dependencias, independientes de las dems. No es eso algo inusual? Locke se encogi de hombros. No tanto. Algunos pacientes tienen su propia habitacin. Es cierto que los que tienden a ser violentos, como Norris, han de permanecer aislados y encadenados en todo momento. No obstante, hay otros a los que se les ha concedido el privilegio de disfrutar de intimidad por su buen comportamiento. Matthews es un ejemplo de ello. Igualmente los hay que disfrutan de ciertas comodidades gracias a la generosidad de sus amigos y familiares. Y el coronel? inquiri Hawkwood. Hasta ahora se le haba considerado uno de nuestros pacientes ms obedientes. Habla de l como si fuera una especie de perrito faldero. Locke esboz una ligera sonrisa. La enfermedad es una bestia extraa, agente Hawkwood, pero ninguna lo es tanto como la enfermedad mental. Hay pacientes que mejoran con la compaa de otras personas y otros que rehyen el contacto humano. En cualquier caso, el bienestar del paciente tambin puede verse afectado por las circunstancias de su confinamiento Locke arque una ceja. Me mira como si yo estuviera loco. Le aseguro que esta teora no es nada nuevo. El coronel Hyde no es ningn imbcil babeante. Es un hombre de buena cuna, culto, fue oficial del ejrcito, y, por si fuera poco, cirujano. No es ningn bufn saltarn con gorro de cascabeles. De hecho, apostara que si usted lo hubiera conocido y hablado con l sobre la actualidad en general, es muy probable que le considerara tan cuerdo como usted o yo mismo. Sabe l que est loco? Locke se arrellan en su asiento. Permaneci callado algunos segundos antes de dar su contestacin. Formula usted una pregunta interesante. Hay mdicos que consideran la locura como una enfermedad del alma, un mal espiritual. Mi teora es que la locura es en realidad una enfermedad fsica, un trastorno orgnico del cerebro que se manifiesta como una asociacin incorrecta de ideas que nos son familiares, ideas que se corresponden siempre con una creencia implcita. En mi opinin, la gente ve objetos y oye sonidos inexistentes, no porque su vista u odo sean deficientes, sino porque sus cerebros no funcionan correctamente. Tampoco es necesariamente culpa de su inteligencia. Todo lo contrario, con frecuencia razonan bien, aunque partiendo de - 50 -

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premisas falsas. Desde su propio punto de vista, ellos discurren de una forma perfectamente racional. Y lo mismo ocurre con el coronel Hyde. Es completamente lcido y elocuente. No se ve a s mismo como una persona cuerda ni loca. Se podra decir que esa es la naturaleza de su delirio. Perdone, doctor le interrumpi Hawkwood, sigo sin entenderlo. Si me deca que ingres en el hospital a consecuencia de la... qu era, melancola?... Qu le hizo cambiar? Qu le empuj a cometer un asesinato? Para responder a esa pregunta, uno tendra que saber primero cmo se origin su delirio. Lo sabe usted? El boticario se encogi de hombros. En el caso del coronel, desconozco todos los detalles de su ingreso. El doctor Monro fue el que supervis su llegada. Yo slo puedo hablar en trminos generales. Quizs es Monro con quien debera hablar observ Hawkwood. Est ciertamente en todo su derecho, aunque, a juzgar por la preocupacin del doctor Monro por sus intereses extracurriculares, yo aventurara que es poco probable que averige gran cosa. Dudo que haya tenido un solo momento de contacto con el coronel Hyde desde su ingreso. Le aseguro, agente Hawkwood, sin temor a equivocarme, que conozco mucho mejor la salud mental del coronel que el doctor Monro, el cual rara vez acude al hospital, ni siquiera para las reuniones de los sbados. Pero haga lo que estime conveniente. Tambin est el doctor Crowther, por supuesto, si bien dudo que lo encuentre sobrio, y mucho menos lcido. Cuando est aqu, apenas hace nada, excepto administrar purgantes y emticos. Esa es, agente Hawkwood, la suma total de la lamentable implicacin de ambos. En sus manos, el tratamiento se reduce a poco ms que unos gestos intrascendentes. A los pacientes estreidos se les dan purgantes. A los sifilticos se les receta mercurio. Los emticos se les administran a los pacientes para hacerles vomitar. Es una manera de asegurarse de que los fluidos circulen bien por el sistema. Para el resto de los males se receta ludano. Sabe cul es uno de los efectos secundarios del ludano? No? Bueno, no tiene por qu saberlo, pero se lo dir de todas formas. El estreimiento. Entiende mi argumento? Ah, y si los purgantes y los emticos no funcionan, los sangramos o les damos un bao fro. De esa forma, bien mueren desangrados, bien de neumona. Purgar, sangrar e inducir a los pacientes a vomitar pueden ser mtodos aceptados para tratar a los locos, agente Hawkwood, pero no son la forma de tratar a pacientes como Matthews o el coronel Hyde. Se refiere a que hay otra manera?

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Eso creo, s. Consiste en utilizar una serie de tcnicas en base a la dilatada experiencia acumulada sobre el tratamiento de estos casos; ahora bien, todos persiguen un fin, y es que el doctor logre subyugar al paciente, como si domara a un caballo o... El boticario hizo una pausa expectante. Adiestrar a un perro sugiri Hawkwood. Se pregunt si Locke le recompensara por su ocurrencia con alguna chuchera, una galleta o un hueso, quiz? Pero no fue as. Locke prosigui como si no lo hubieran interrumpido. Exactamente. El enfermo nunca debe creer que es l o ella quien ostenta el control. No es el paciente el que debe llevar la batuta, sino el doctor. No obstante, no hay que confundirlo con el castigo. El castigo corporal, incluso la punicin severa, deben considerarse siempre como el ltimo recurso. Creo que no es posible someter a pacientes que estn constantemente obsesionados con tramar su fuga. Le aseguro que, mediante comprensin y amabilidad, siempre he logrado ganarme la confianza y el respeto de las personas desequilibradas. O su obediencia? El boticario inclin la cabeza. Si le haba molestado la pulla en la pregunta de Hawkwood, no lo demostr. Est claro que la solucin es la miel, no el vinagre. Por eso dispone de habitacin y posesiones propias? En parte s. Y como le dije antes, al coronel no le faltan benefactores. En cualquier caso, la cuestin es proporcionarle sobre todo motivacin. Motivacin? Recuerda que le mencion su herida debajo del ojo? El boticario la seal con el dedo. Me permite preguntarle si ha sufrido otras heridas? En las extremidades, en un brazo o una pierna, tal vez? Demasiadas para recordarlas todas, pens Hawkwood, aunque la ms reciente, la herida de navaja en el hombro izquierdo, no se la haban infligido en el campo de batalla, sino en la turbulenta oscuridad del lecho del Tmesis. Era un recuerdo que no le agradaba revivir. Asinti receloso preguntndose a dnde quera llegar con esta observacin. Ese condenado boticario era demasiado perspicaz, pens. Y durante su periodo de recuperacin, cuanto ms utiliz el brazo, menos tard la herida en curarse, estoy en lo cierto?

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Hawkwood asinti de nuevo. Aunque a decir verdad, el maldito hombro todava le dola a rabiar cuando dorma en una postura incmoda. Lo mismo ocurre con el cerebro. Es como un msculo. Cuanto mayor sea la actividad y cuanto ms se ejercite, mayor ser la probabilidad de que se mantenga sano. Por eso se le permiti al coronel tener una zona de estudio con sus libros, dibujos, papel y plumas. Comprende? Hawkwood asinti afirmativamente. Adems resultaron ser una recompensa de suma utilidad. Recompensa? Por cumplir las normas del hospital. Es una prctica establecida. Le hacemos saber al paciente que, si comete alguna infraccin, se le pueden denegar privilegios como el acceso a material de escritura, efectos personales y dems. Quitarle a una persona del calibre intelectual del coronel esos privilegios sera un asunto muy serio que, a largo plazo, podra ser perjudicial para su salud. Puede que sea un paciente, pero, por sus antecedentes militares, es un hombre que conoce demasiado bien las consecuencias de incumplir un protocolo. Ha resultado ser un sistema muy eficaz con algunos de nuestros pacientes. De verdad? solt Hawkwood. Por lo que estoy viendo, yo dira que al coronel le importan tres pitos sus supuestas normas, o su dichoso protocolo, y eso me hace preguntarme cmo de bien lo conoca usted. Desde el punto de vista intelectual, yo dira que lo conoca moderadamente bien. He pasado horas en su compaa. Hablbamos de toda clase de temas: literatura, poltica, ciencia... y medicina, por supuesto. Despus de todo, los dos somos mdicos, aunque nuestros antecedentes sean algo diferentes. Mi familia es de origen modesto. La del coronel eran terratenientes. Aunque ambos estudiamos en el extranjero, yo lo hice en Uppsala antes de ir a Cambridge; el coronel fue a la universidad en Padua. Era... es... un hombre erudito. Usted vio su biblioteca. Incluso le consult en varias ocasiones para que me diera consejo sobre el tratamiento de algunos de mis pacientes. Su comprensin de la anatoma supera con creces la ma propia y su conocimiento de la medicina en general es muy superior al del doctor Monro y al de ese pobre borracho de Crowther. Me prest una ayuda inestimable. Algunas de sus opiniones eran bastante... innovadoras. Seran un gran tema de discusin. Por la forma en que habla de l parece que le caa bien observ Hawkwood. Locke sac su pauelo y se quit las lentes. Era una tctica que Hawkwood haba anticipado, y que haca ganar al boticario unos segundos para preparar su respuesta.

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Tal vez s. Usted mismo ha comprobado la talla del personal. Le extraa entonces que yo buscara su compaa? El boticario sostuvo en alto sus lentes, y entrecerrando los ojos, mir a travs de los cristales. Satisfecho de haber eliminado toda mancha, se guard el pauelo en el bolsillo del chaleco y volvi a colocarse las lentes sobre la nariz. Hawkwood pens que su aspecto no era muy distinto del de una lechuza altanera. Cuando le pregunt cmo empez el delirio del coronel, me dijo que slo poda hablar en trminos generales, a qu se refera? inquiri Hawkwood. El boticario apoy las palmas de las manos sobre el escritorio y asinti. El estudio de otros pacientes que estn bajo mi responsabilidad directa me lleva a creer que es como si cada acontecimiento en sus vidas, incluso aquellos que pudieran parecerles triviales a los dems, llevara implcita una dimensin oculta. Es como si sus cerebros fueran vctimas del ataque de un incesante torbellino de posibilidades. Una vorgine de pensamientos que circulan por sus cabezas hasta que uno de ellos consigue aflorar y liberarse de la inercia del remolino. Entonces, de repente, todo cobra una asombrosa claridad, como si se le diera a la mente rienda suelta para planear libremente por encima de las nubes. A partir de ah, todo pensamiento incipiente queda indisolublemente unido a ese cegador momento de lucidez. Creo que esa sensacin de despertar es tan intensa que el tejido del delirio empieza a expandirse hacia atrs y hacia delante en el tiempo, formando una especie de marco, una explicacin, digamos, para los sucesos que acontecieron mucho antes de su existencia, quiz tan remotos en el tiempo como la infancia. Lo mismo ocurre hacia delante. Cada vez que se capta una nueva experiencia, sta es percibida tambin como una parte intrnseca de ese marco. A Hawkwood empez a dolerle la cabeza. Se le ocurri que el coronel no era el nico al que le daba vueltas el cerebro. As que para el coronel ese momento de lucidez habra sido como una especie de... busc la palabra revelacin? Esa podra ser una definicin tan vlida como cualquier otra. Y fue esa revelacin la que le dio la idea de fugarse? Veo que ha empezado a seguir el hilo de mi razonamiento. As que, para nosotros, la muerte del pastor constituy un asesinato a sangre fra, pero para el coronel tendra perfecto sentido. S. Seccionarle la cara al prroco tena sentido?

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Para el coronel Hyde, s.

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Por tanto, escapar tal vez no era su nico objetivo; sera slo el principio. Y si no descubrimos la naturaleza de esa... revelacin, no sabremos en qu consiste su delirio ni lo que trama hacer ahora. As es, hablando en trminos generales Locke se inclin hacia delante, con el semblante serio. Si le haba impresionado la aparente comprensin de la situacin por parte de Hawkwood, no lo hizo ver. Y naturalmente ese es el problema, pues el delirio del coronel es su realidad, y no la de los dems. El es el nico que no se da cuenta de ello. Recuerda lo que le cont sobre Matthews y su Telar Volador, ese artefacto que, segn l, controla la mente de las personas? Hawkwood asinti. Permtame que se lo ensee. El boticario Locke abri un cajn de su escritorio y sac un fajo de papeles. Empez a examinarlos. Hawkwood se aproxim al escritorio para mirar por encima del hombro de Locke. Aqu est dijo Locke. Extrajo cuatro folios del montn y los esparci sobre el escritorio. Tres de ellos eran evidentemente dibujos arquitectnicos. Estos son los planos diseados por Matthews para el nuevo hospital. Como puede ver, son de gran calidad. Y esto dijo Locke, pasndole un cuarto folio, es su telar volador. Hawkwood le ech una ojeada al dibujo que tena delante. Pareca un mueble, una caja grande de cuya parte superior sobresalan cuatro grandes tubos de rgano. En el lado izquierdo, se ubicaban tres toneles conectados a la caja por medio de mangueras flexibles similares a los tentculos de un extrao monstruo. Sentada delante de la maquinaria apareca la figura de un hombre manipulando con los brazos dos enormes palancas. Haba tambin otras tres figuras, una de ellas de pie, y las dems tumbadas. Todas ellas parecan completamente embelesadas por lo que pareca ser un haz de luz que emanaba de la mquina. El dibujo, como los otros dos, haba sido trazado con gran destreza. Cada uno de los componentes de la mquina llevaba asignada una letra del abecedario. El significado de cada letra estaba escrito en una ntida caligrafa. Qu son estos? pregunt Hawkwood, sealando unos rayos teidos de un verde claro amarillento.

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Rayos magnticos. Los controla el hombre que ve sentado a las palancas. Utiliza los rayos para controlar el pensamiento de sus vctimas. Y de verdad se cree todo esto? Era completamente absurdo, pens Hawkwood. Casi con toda certeza; y en cambio, es el mismo hombre que dise estos esplndidos dibujos arquitectnicos. Si no supiera nada de las circunstancias de Matthews y otra persona le hubiera enseado estos planos, apostara a que en ningn momento sospechara que el artista no est en sus cabales. Me equivoco? Hawkwood mir los diseos. No poda hacer mucho aparte de darle la razn. Comprende lo que le estoy diciendo? pregunt Locke. Creo que lo que pretende decirme respondi Hawkwood, es que, a menos que se conozcan los antecedentes del coronel, es imposible adivinar que est loco con tan slo mirarlo. Locke asinti. Bsicamente, s. Es capaz de formular ideas y argumentos, pero en su caso es... cmo podra explicarlo? Como si sus pensamientos y sentimientos, incluso sus recuerdos, hubieran sido usurpados por una fuerza externa. Sera algo as como si al coronel le estuvieran metiendo a la fuerza mensajes en el cerebro. Hawkwood vacil, haciendo un intento por captar el significado de esas palabras. Mensajes? Quiere decir que l cree que la gente le habla y le pide que haga cosas? Pero... cmo? Oyendo voces en su cabeza? Incluso al formular la pregunta la idea le son ridcula pero, para su sorpresa, el boticario asinti. Y esas... voces... le dijeron que matara al prroco? Locke puso cara de pocos amigos. Ya s que se trata de una simplificacin, pero, s, creo de verdad que eso podra explicar sus actos. Como en el caso de Matthews y sus revolucionarios. Hbleme del prroco dijo Hawkwood. Al boticario pareci descomponrsele la cara. De repente pareca aparentar ms aos de los que en realidad tena. Ah me ha pillado. El reverendo Tombs estaba aqu porque yo eleg quebrantar las reglas del hospital el boticario alz la vista. Irnico, no le parece? Qu me est contando, doctor? Locke suspir.

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Hace muchsimos aos, al director se le ocurri que sera una buena idea introducir das de visita que permitieran al pblico interactuar con los pacientes. La idea tuvo mucha aceptacin. La gente acuda en tropeles, los pacientes progresaron. Pero pronto empezaron a venir los mirones, y con ellos llegaron los vendedores ambulantes, los carteristas y los falsos predicadores, sin olvidar a las meretrices. Venid a Bedlam, por dos peniques podris ver a los lunticos en plena accin! Cunta diversin! As que Bedlam no tard mucho en convertirse en un reclamo turstico ms, como la Torre de Londres o la Abada de Westminster. Por eso se suspendieron las visitas. Fue el fin de los turistas, los vendedores ambulantes y los predicadores. El director tema que sus sermones excitaran a los pacientes tanto como los apaciguaban. Pero usted no estaba de acuerdo? Locke junt las yemas de los dedos. Al contrario. Por aquel entonces, probablemente tenan razn. Ya es bastante complicado lograr que los pobres diablos permanezcan en silencio como para que aparezca un airado metodista wesleyano y se dedique a despotricar por los pasillos. Aunque hay predicadores y predicadores. No soy un hombre particularmente temeroso de Dios, agente Hawkwood, pero estoy bien dispuesto a creer en la eficacia de la oracin y la contemplacin como medios para calmar a las mentes febriles. No es que funcione en todos los casos, naturalmente, pero para algunos, dispensar consejo espiritual me parece una muy buena terapia. Despus de todo, dicen que la confesin es beneficiosa para el alma, no es as? Tambin diran que las diez de la noche es una hora un tanto extraa para or la confesin de una persona. El boticario extendi las palmas de las manos sobre el escritorio. La decisin de los directores sigue en vigor. Aunque yo personalmente no vea ningn perjuicio en las visitas del reverendo Tombs, cre aconsejable mantener una cierta discrecin. A esas horas de la noche hay menos personal, menos ojos curiosos y menos bocas que difundan chismes intiles. Si bien, tengo entendido que en esa ocasin el reverendo Tombs lleg algo ms tarde de lo previsto. Le dijo al celador Leech que haba estado atendiendo asuntos parroquiales. Un entierro, creo. Su iglesia parroquial es la de Saint Mary, no? El boticario asinti. Enviamos guardias a su casa dijo Hawkwood. Aunque, por lo que se ve, no ha servido de mucho, pues parece que les enviamos a buscar al maldito hombre equivocado Hawkwood hizo una pausa para dejar que asimilara su observacin.

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Lo cual me lleva a preguntarle qu origin el acercamiento de los dos hombres. Cmo se conocieron? Por pura casualidad. Recibimos una solicitud, hace ms o menos ao y medio, para ingresar a un paciente que padeca ataques tremendamente angustiosos y violentos. Su familia hizo los preparativos del ingreso, pues ya no podan ms con su dolencia. Teman que el pobre diablo hiciera dao a sus hijos. Los inspectores aceptaron la solicitud y lo admitimos. Posteriormente fue derivado a nuestro departamento de pacientes incurables. Desgraciadamente, su estado continu empeorando. Cuando se hizo evidente que no haba ms esperanza, la familia solicit que se le permitiera recibir visitas del reverendo Tombs. El paciente haba sido uno de sus feligreses y esperaban que, en sus ltimos das, la presencia del religioso le ofreciera algo de alivio. Yo mismo me encargu de organizado todo para que el reverendo Tombs le visitara. Estoy convencido de que sirvi de ayuda. Hacia el final, hubo momentos en los que fue capaz de conversar en trminos bastante lcidos y despedirse de su familia. Fue un caso muy duro para todos los concernidos. Por cierto, el paciente era un antiguo soldado de infantera que combati en la Pennsula. Yo tena la sospecha de que el origen de su dolencia tambin se remontaba a su experiencia en el campo de batalla. No es que pueda probarse, naturalmente; no obstante, el examen cerebral llevado a cabo por Crowther confirm al menos que haba sufrido lesiones patolgicas. Usted examin su cerebro? El boticario palideci y se apresur a decir: Yo no, Crowther. Al menos podemos congratularnos de que el hombre estuviera sobrio en aquel momento. El... No me importa quin empuara el condenado bistur, doctor. Me est diciendo que el hospital abre los cuerpos de los pacientes? Los de todos no. Los de todos no. Dios santo!, pens Hawkwood. Qu tipo de lugar es este?Parece escandalizado, agente Hawkwood dijo Locke, recuperando la compostura. Las disecciones son un procedimiento necesario para avanzar en nuestros conocimientos. Como le coment, creo que existe una correlacin directa entre las enfermedades cerebrales y la locura. Mis propias investigaciones me han convencido, por ejemplo, de que los ventrculos laterales del cerebro son ms grandes en los perturbados que en las personas cuerdas. Yo... Estoy seguro de que eso consolar a las afligidas viudas bram Hawkwood sin poder evitar el tono custico de su voz y sin tener ni la ms mnima idea de lo que le estaba explicando el boticario. Me estaba usted hablando del reverendo Tombs.

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Por un instante, pareci como si el boticario estuviera a punto de intentar justificar an ms su argumento, pero la reaccin de Hawkwood le hizo recapacitar. Era evidente que el runner no estaba de humor para enzarzarse en un acalorado debate sobre principios ticos. Cierto dijo Locke. Tengo entendido que el coronel se enter de las visitas del reverendo Tombs por uno de los guardianes, quiz al comentarle casualmente que el paciente haba sido militar, como l. Fueran cuales fueran las circunstancias, lo que s recuerdo es que, despus de meditarlo un poco, decid que no sera un gran perjuicio que el reverendo Tombs accediera a atender la llamada de coronel Hyde. Eso habr sido hace aproximadamente seis meses. Desde entonces, el reverendo ha visitado con regularidad sus dependencias, normalmente una vez a la semana. As que el prroco se encontraba aqu para or la confesin del coronel? El boticario neg con la cabeza. Est malinterpretando la situacin. Adems, el reverendo Tombs era anglicano. No, aunque en esta ltima ocasin estaba aqu para jugar al ajedrez, estoy seguro de que sus conversaciones versaban sobre varios temas: medicina, filosofa, historia, la guerra... El boticario frunci el ceo y aadi con sarcasmo: No me quedaba escuchando detrs de la puerta. Le dijeron alguna vez de qu hablaban? El boticario se encogi de hombros. Slo de manera muy general. Y no le consta que hayan tenido ninguna disputa reciente? Locke frunci los labios. No, en absoluto. Por lo que s, siempre se despedan con toda cordialidad. Muchos hombres terminan a golpes por un juego de azar, reflexion Hawkwood. Por qu no con el ajedrez? Pero desde el mismo momento en que se le ocurri la idea la descart inmediatamente como algo tan improbable que rozaba la ridiculez. Qu me dice del estado de nimo del coronel? Haba notado algn cambio ltimamente? En el momento de hacer la pregunta, record que al coronel le haban diagnosticado locura incurable. Probablemente el hombre haba sufrido ms cambios de humor que pulgas tiene un perro. Cmo iba a poder nadie, ni siquiera un loquero, distinguir entre uno y otro? Pero Locke neg con la cabeza.

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Ninguno. No haba nada en su comportamiento que sugiriera que su estado mental se hubiera... alterado de alguna forma. De todas formas, el coronel no era de los que exteriorizaban sus emociones. De hecho, esa era una de sus caractersticas. En muchos sentidos eso lo converta en un paciente ideal. Su comportamiento era siempre sosegado, incluso se podra decir que sereno, como aceptando su sino, si lo prefiere. Usted ha visto su habitacin. Era un lugar de orden, estudio y contemplacin. Hawkwood reflexion sobre las implicaciones. Si no haba existido ningn desacuerdo o ria evidente entre ambos, ni el coronel haba mostrado cambios alarmantes, qu... quedaba? Necesitaba ms informacin; muchsima ms. Quiero ver los partes de ingreso del coronel Hyde dijo Hawkwood; y necesito una descripcin suya. Sabemos lo que llevaba puesto cuando se march, pero necesitamos saber todo lo dems (su altura, color de pelo, etctera) si queremos atraparlo. Muy bien el boticario hizo una pausa antes de continuar. La informacin que puedo darle es que el coronel Hyde tiene cuarenta nueve aos; tiene el pelo todava oscuro, aunque con entradas y algunas canas en las sienes; es de constitucin esbelta pero sin ser delgado y posee un porte militar que le hace parecer ms alto. A decir verdad, su fsico no es muy distinto al del desdichado reverendo Tombs. Qu a propsito, pens Hawkwood. Aparte de su locura, se encuentra bien... fsicamente? Locke parpade, como si no se esperara la pregunta. En efecto. El coronel disfruta de una salud excelente. De hecho, se jactaba de mantener su buena forma fsica mediante un programa de ejercicios diarios. Recuerdo que al personal le haca bastante gracia. Hawkwood frunci el ceo. Qu tipo de ejercicios? Me dijo una vez que los haba aprendido del profesor de esgrima de su regimiento. Creo que durante su servicio militar consideraban al coronel un espada excelente. Bistures y espadas dijo Hawkwood. Vaya, vaya. Locke se sonroj. Algo ms que deberamos saber?

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Antes de que el boticario pudiera responder se oy un enrgico golpe en la puerta. Locke dio un respingo en su asiento. Se dio la vuelta, dibujndosele un ligero enojo en el semblante. Pase! La puerta se abri y Mordecai Leech apareci en el umbral. El boticario enarc las cejas. Seor Leech? Disculpe, doctor, abajo hay un guardia, un tal Hopkins de la polica de a pie. Quiere ver al agente Hawkwood. Dice que es urgente. Pero el guardia no estaba abajo sino detrs de Leech, presumiblemente tras haber dado alcance al celador en su dificultoso ascenso por las escaleras sin que ste se percatara de ello. El joven, ataviado con una chaqueta azul que no le sentaba muy bien y un chalequillo escarlata, estaba despeinado y respiraba con dificultad, como si hubiera estado corriendo. Apartando con el codo al sorprendido Leech, irrumpi en la habitacin. Sus ojos se posaron en Hawkwood, los cuales se abrieron de par en par al reconocerle. Lo tenemos, capitn! Tenemos al pastor! Hawkwood estaba a punto de preguntar de qu maldito prroco hablaba, cuando cay en la cuenta de que Hopkins era uno de los guardias que James Read haba enviado a Saint Mary esa maana temprano y que, en cuanto a ellos y al magistrado jefe concerna, el hombre que buscaban segua siendo el reverendo Tombs. Como cobrando sbitamente consciencia de las personas que le rodeaban, el guardia se quit el sombrero de fieltro negro, sujetndolo a sus espaldas. Al descubrirse la cabeza, quedaron a la vista una pelambrera rebelde de color rojizo y unas orejas prominentes que habran sido unas asas perfectas para un par de tazas. Dnde? Hawkwood ya se encaminaba hacia la puerta, consciente de que Locke y Leech se haban quedado mirando fijamente al guardia, como si a ste ltimo le hubiera salido una segunda cabeza. En la iglesia. Probamos primero en la vicara. Tocamos a la puerta, pero no hubo respuesta las palabras le salan a borbotones. Entonces omos pasos en el interior y gritamos que venamos de Bow Street, por orden del magistrado jefe, y que nos tena que dejar entrar para hacerle unas preguntas sobre un asesinato el guardia hizo un esfuerzo por recuperar el aliento. No veamos nada, as que el jefe Rafferty nos dej al guardia Dawes y a m en la parte delantera y se fue hasta la parte de atrs

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para intentar ver por la ventana lo que estaba pasando. Eso fue lo que... El guardia hizo una pausa, paralizado por la mirada de Hawkwood. Rafferty? un pequeo tic nervioso recorri la mejilla de Hawkwood. Edmund Rafferty? El agente de polica parpade en respuesta al gruido con el que Hawkwood pronunci la pregunta y asinti de nuevo, esta vez nervioso. Diantre! exclam con exasperacin Hawkwood, que acto seguido se volvi hacia Locke. No se vaya demasiado lejos, doctor. Puede que necesite hablar con usted de nuevo. Lo mismo le digo a usted, seor Leech. Locke asinti desganado. Pero su gesto fue intil: Hawkwood, con el guardia Hopkins pisndole los talones, haba salido ya de la habitacin.

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CAPTULO 5

Haciendo caso omiso al asombro en los rostros de celadores y pacientes, Hawkwood corri hacia las escaleras, pensando que aquello era un maldito sinsentido. Qu demonios habra llevado al coronel a refugiarse en casa de su vctima? Arrebatarle la cara al prroco haba sido una pieza fundamental de su plan para as hacer creer a las autoridades que el pastor era el asesino. Si de verdad crea que su subterfugio iba a funcionar, aunque fuera por poco tiempo, tena que saber que la casa del prroco sera el primer sitio adonde acudira la polica. La nica explicacin que se le ocurra a Hawkwood era que Hyde necesitara comida, de seguro tambin ropa y dinero. Con las seas del pastor en su poder obtenidas probablemente en el transcurso de sus numerosas conversaciones no tendra necesidad de vagar por las calles o asaltar alguna casa. Por cortesa de su vctima, tena una va de escape ya lista aguardndole. Despus de todo, el pastor no iba a regresar a su casa de improviso para molestarle. Sin embargo, el coronel sabra que ira contra reloj. Entonces por qu no se haba limitado a coger las provisiones que necesitaba y darse a la fuga? La explicacin ms sencilla era, por supuesto, que el coronel Hyde estaba ms loco que una cabra y no tena por qu existir una razn lgica para ninguno de sus actos. Rafferty! De entre todas las personas posibles, tena que ser el maldito Rafferty. El jefe Edmund Rafferty, un irlands obeso, alelado y con tendencia al latrocinio, era, en opinin de Hawkwood, tan intil como un taburete de dos patas. Su ltimo encuentro no haba acabado de la mejor de las maneras. El dedos giles de Rafferty haba intentado hurtar un reloj de oro perteneciente a un botn incautado a una panda de rateros. Hawkwood haba sorprendido al astuto pcaro en plena sustraccin y amenaz al irlands con cortarle las manos si lo vea hacerlo otra vez. Rafferty perdi ese asalto y el reloj fue devuelto a su legtimo dueo. Desde entonces, Rafferty mantena la cabeza gacha. Con toda seguridad, eso explicaba por qu haba

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enviado al guardia en vez de acudir l mismo; si bien era cierto que el jefe del Cuerpo de Vigilancia no gozaba de la mejor condicin fsica para realizar actividades vigorosas, como ir corriendo a dar un recado, por ejemplo. En cualquier caso, haba sido mejor que se quedara. Y ste era el agente que el magistrado Read haba enviado para detener a un homicida? Se pregunt Hawkwood amargamente. Si lo hubiera sabido en su momento, le habra protestado a James Read exigindole que enviara a otra persona. Aunque, a decir verdad, cuando los guardias recibieron las rdenes, se crea que el asesino era un humilde vicario que, con algo de suerte, se rendira en cuanto la ley se presentara en su puerta. Lo que desde luego no se habran esperado es que les hiciera frente un cirujano del ejrcito perturbado, que le haba arrancado la cara al mencionado vicario con un bistur tan afilado como una cuchilla. Para cuando Hawkwood hubo llegado a las escaleras, el guardia ya lo haba alcanzado y estaba a su lado, gorra en mano y con la cara todava roja. Ha dicho que Rafferty fue a la parte trasera de la casa? Hawkwood se percat de que el tono de su voz posiblemente delatara la mala opinin que le mereca el irlands. El guardia asinti. Fue entonces cuando el pastor se escap. Omos gritar al jefe Rafferty y corrimos a ver qu pasaba. El pastor le estaba atacando con un cuchillo. Intent rebanarle el cuello, en serio. Tena a la mujer con l. La mujer? Hawkwood se par en seco. Qu maldita mujer? Estaban al pie de las escaleras. Cogido desprevenido, el guardia se haba apartado oportunamente para evitar una colisin. Ni idea, seor. La llevaba a rastras hacia la iglesia. Cuando llegamos all, el vicario haba cerrado la puerta con llave tras de s. Nos advirti que no intentramos entrar, o la acuchillara. Fue entonces cuando el jefe Rafferty me dijo que viniera a buscarle, mientras l y el guardia Dawes se quedaban de guardia. Rafferty result herido? No, pero estaba bastante conmocionado jade Hopkins, se zaf con mucha rapidez para lo grande que es! Lastima, pens Hawkwood, volvindose hacia la entrada. El portero andaba por all. Abre la maldita puerta!

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Tan pronto oy el grito y vio que los dos hombres se abalanzaban hacia l cual toros bravos, el portero, hacindose un lo con las manos, se apresur a descorrer los cerrojos. Apenas estuvo entornada la puerta, Hawkwood y el guardia lo esquivaron para salir. Dejando boquiabiertos al guardia, a varios residentes y al personal, Hawkwood y Hopkins se alejaron a toda prisa de la entrada del hospital y corrieron hacia la cancela principal. La iglesia de Saint Mary estaba situada al sur, cerca del ro, probablemente a menos de un kilmetro en lnea recta. Yendo a pie casi llegaba al kilmetro y medio, si tiraban por las calles principales, pero podan acortar un cuarto de la distancia si cogan por los callejones traseros. Con el agente de polica siguindole los pasos, Hawkwood corra para atrapar a un asesino. En la penumbra de la iglesia de Saint Mary, el jefe del Cuerpo de Vigilancia, Edmund Rafferty, reflexionaba sobre la vida, la suya en particular, y sobre lo cerca que haba estado de perderla. Haba sido un afeitado muy apurado, en el sentido ms literal de la expresin. Slo de pensarlo, al irlands le asaltaba un sudor fro. En su mente se repeta la imagen de la cuchilla a punto de segarle la garganta. Se haba sorprendido de su propia agilidad. Era un hombre corpulento y desgarbado, aunque su instinto de supervivencia le haba dado una potencia muscular que desconoca poseer, permitindole apartar con presteza la cabeza hacia un lado en el ltimo instante. Jurara haber odo el silbido de la hoja rozndole el cuello a la velocidad del rayo. Slo despus, mientras luchaba por recuperar el aliento, se haba tanteado la garganta con la mano y haba descubierto la fina mancha de sangre de color rojo intenso en la yema de sus dedos. Curiosamente, ni haba sentido el contacto de la cuchilla. Intent recordar el arma. Tena una hoja muy fina, era de lo nico que se acordaba; tan fina como la de una cuchilla de afeitar. Adems, la destreza con la que el prroco de ropajes oscuros manejaba el cuchillo le haba cogido totalmente desprevenido. Pero lo que le haba helado la sangre a Rafferty ms an que el ataque en s, haba sido la mirada en el rostro de su atacante. La expresin del pastor no revelaba pnico, como cabra esperar de una persona acorralada y temerosa ante su inminente arresto. Durante el breve instante en que sus miradas se cruzaron, Rafferty tuvo una visin del infierno, una malevolencia que trascenda todo lo visto hasta entonces. Si el diablo o cualquiera de sus aclitos pudieran cobrar forma humana, jefe Rafferty estaba convencido de haberse enfrentado cara a cara, si no con Belceb, con uno de sus subordinados. La expresin en el rostro de la mujer tambin era difcil de olvidar. No haba color en su piel, slo la enfermiza lividez propia de un terror atvico. Rafferty haba visto

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que, al hacerla entrar a la fuerza por la puerta, la mujer abri de repente los ojos fuera de las rbitas, quizs por haber reconocido su uniforme de polica y albergar la esperanza, frustrada al instante, de un rpido rescate. Rafferty apenas haba tenido tiempo de percatarse del aprieto en que ella se encontraba hasta verse obligado a defenderse del ataque. Entonces, al apartarse bruscamente, la haba odo soltar un estridente chillido que se ahog en su garganta cuando la mano del prroco la agarr con fuerza por el cuello, arrastrndola hacia la iglesia mientras ella intentaba evitarlo revolvindose desatinadamente. Rafferty se haba desplomado de rodillas en el suelo, con el corazn salindosele del pecho, contemplando impotente cmo la pesada puerta de madera se cerraba de un portazo tras ellos. Fue entonces cuando Hopkins y Dawes irrumpieron en escena. Los tres agentes de polica se haban acercado con aprensin a la puerta de la iglesia; Rafferty iba cojeando y algo ms rezagado que sus colegas. Puesto que acababa de salir con vida de un encontronazo de infarto, era lgico que el irlands procediera con la mxima cautela. Para alivio de Rafferty, la puerta de la iglesia estaba cerrada con llave. Fue Hopkins quien aporre la puerta, repitiendo la misma advertencia que anteriormente se hiciera en la puerta principal de la casa; a saber, que venan por orden de Bow Street para iniciar la investigacin concerniente a un asesinato ocurrido en el hospital Bethlem. La respuesta fue un alarido que dej a los tres hombres petrificados. Era un sonido que Edmund Rafferty no tena deseo alguno de volver a or. Le haba puesto la carne gallina y un glido escalofro le haba recorrido la columna. A su lado, los dos guardias contemplaban fijamente la puerta cual conejos hipnotizados. Los gritos de la mujer continuaron durante lo que parecieron ser varios minutos, aunque en realidad tan slo fueran unos segundos, hasta apagarse en un silencio incmodo. Acto seguido, vino la advertencia: una exaltada voz masculina les haba gritado que no intentaran entrar por la fuerza o la mujer morira. Rafferty haba esperado a que el vello de los antebrazos se retrayera antes de pegar una oreja a la puerta. Era vieja y de madera maciza, por lo que no pudo or gran cosa. Le llegaba sobre todo lo que pareca ser el sollozo de una mujer. Pero tambin se escuchaba un dbil e incesante murmullo, como si alguien estuviera rezando. Haba algo inquietante en las casi inaudibles palabras y expresiones. Sonaban ms a conjuro que a oracin. Qu hacemos ahora? pregunt Dawes nervioso. De ms edad que Hopkins, era un hombre larguirucho y sin ambicin, que no albergaba la ms remota intencin de acometer proeza alguna.

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T a la parte trasera. Mira a ver si hay otra puerta. Si la hay, te quedas vigilando. No quiero heroicidades. Rafferty se volvi hacia Hopkins. Cuando esa maana temprano le comunicaron el nombre del runner asignado al caso, Rafferty pens que eran pocas las probabilidades de pasar un da agradable. Hawkwood. Tan slo con or el nombre le entraban palpitaciones. En opinin de Rafferty, no exista ser vivo ms cabrn sobre la faz de la tierra. El mero hecho de pensar que tendra que enfrentarse a esos ojos azules grisceos y admitir haber sido amenazado y engaado por un maldito vicario, era suficiente para que a Rafferty se le encogieran los cojones como grosellas. No obstante, si haba una mxima por la que Rafferty se rega era que, incluso los rangos intermedios tenan sus privilegios. Rafferty era consciente de que, mandando a Hopkins a Bedlam a localizar a Hawkwood en lugar de ir l mismo, no estaba sino retrasando lo inevitable, aunque al menos as pudo disfrutar de un pequeo respiro. Siempre caba la posibilidad de que entre la marcha de Hopkins y la llegada de Hawkwood, el vicario se diera cuenta de lo errneo de sus actos y se rindiera. Despus de todo, estaban en una iglesia. Podan ocurrir milagros. Los dos guardias no haban hecho ms que marcharse a cumplir sus respectivas misiones, cuando otra incmoda realidad ya corroa el subconsciente de Rafferty: necesitaba echar una meada. Rafferty era consciente de que, si abandonaba su puesto y el vicario se largaba a toda prisa, consiguiendo evadirse, Hawkwood le arrancara, literalmente, las entraas, a tenor de lo ocurrido en su anterior encuentro. Rafferty clav la mirada en la puerta de la iglesia. No se oan voces, aunque crey advertir un sonido de rozamiento, como si alguien estuviera arrastrando muebles por el suelo de piedra. Rafferty prob a mirar por una de las ventana, pero los alfizares inferiores quedaban demasiado altos para l, aun ponindose de puntillas. En cualquier caso, las ventanas estaban formadas por vidrieras de colores que impendan por completo la visin. La necesidad de vaciar su vejiga se haba convertido de pronto en su nica obsesin. El irlands divis el indicio de la tumba ms cercana: una alta cruz de piedra revestida de musgo. No le quedaba otra alternativa. Tendra que mear y seguir vigilando la iglesia al mismo tiempo. Justo cuando se hallaba en plena faena, cay en la cuenta de que hacer las dos cosas a la vez no era tan fcil como haba supuesto en un principio. Si se concentraba slo en la puerta, se arriesgaba a acabar mojndose el calzn. A Rafferty no le pas por alto la irona de la situacin. Conforme se desahogaba en el pedestal de la cruz,

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se le ocurri pensar que Hawkwood an no haba llegado al lugar y l ya corra el peligro de mearse encima. Con la vejiga vaca, Rafferty, aliviado en muchos sentidos de que el delicado momento hubiera pasado sin incidentes, se dispuso a abotonarse el calzn. Che! Pillado, si no con el calzn bajado, s desabrochado, Rafferty se gir, la verga an en la mano y con el corazn en la boca. Un hombre de unos sesenta aos, menudo, de hombros redondos y rostro agrio, se diriga a l con pasos contundentes blandiendo una azada de mango largo. Qu coo est haciendo? En un dos por tres, Rafferty puso sus partes a buen recaudo, abrochndose el calzn. Le he preguntado que qu est haciendo gru el hombre de nuevo. Levant la azada, cruzndosela delante del cuerpo cual una lanza. Recuperada su decencia, Rafferty tuvo la suficiente prudencia de seguir el viejo dicho de que un ataque es la mejor defensa. Asunto policial. Y usted es? Quintus Pegg, el maldito asistente parroquial, ese soy yo. Y desde cundo un asunto policial le da derecho a mearse en las jodidas lpidas? El portador de la azada seal con la cabeza las delatadoras manchas oscuras sobre la piedra tallada al pie de la cruz y las finas espirales de vapor que ascendan de la hierba. Rafferty frunci el ceo ante la inesperada y feroz respuesta. Evit la inclinacin natural de seguir la mirada airada del asistente parroquial y, en cambio, se enderez. El asistente parroquial, dice? Bueno, amigo, cuando me ocupan asuntos policiales, creo que puedo mear donde me d la real gana, incluso en su pescuezo, si as me lo parece. Y ahora dgame, hay puerta trasera? El asistente pestae ante el sbito cambio de tema. Qu? Ya me ha odo. La iglesia, tiene una puerta por detrs? Quintus Pegg pareca confundido. S, claro que hay, pero est cerrada y llave no hay. Por qu pregunta?

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Eso explicaba por qu Dawes no haba regresado, pens Rafferty. Al encontrar otra puerta, seguro que el pobre diablo estaba cagndose tan slo de pensar que alguien pudiera franquearla. Pero al menos segua en su puesto. Virgen Santsima! exclam Rafferty alzando los ojos ante la pregunta de su interlocutor. Porque el vicario se ha encerrado dentro, por eso y... Capullo de mierda! profiri el asistente. Interrumpido por la observacin, Rafferty pestae. Entonces repar en que el asistente Pegg, ajeno a los sucesos de aquella maana, supona que el vicario se haba quedado encerrado en la iglesia por accidente. Estaba a punto de aclararle la situacin, cuando el asistente parroquial enarc una ceja. Quin dio el aviso? Fue mi mujer? Su mujer? repiti Rafferty. De repente le asalt un oscuro presentimiento. Mostrndose indiferente a la tarda respuesta del irlands, Pegg sacudi la cabeza en direccin a la vivienda situada a sus espaldas. Es su ama de llaves. Por eso me dio por pasarme. Sal para que me afilaran esto el asistente parroquial seal la azada, y pens que volvera a tiempo para pillar algo de desayunar. Aunque la verdad es que antes no andaba por aqu; seguro que est en lo de su hermana. Son tontas del culo las dos. Esa bruja cascarrabias pasa ms tiempo con ella que conmigo. Rafferty vacil, aunque saba que la pregunta era obligada. Su mujer... qu aspecto tiene la buena seora? El asistente se sorbi la nariz y levant la mano izquierda, con la palma hacia abajo. As de alta, con cara de arpa, y una nariz buena para abrir cerrojos. Rafferty supo entonces, sin sombra de dudas, la identidad de la mujer que se encontraba en la iglesia. Sospechaba que, dada su situacin actual, se sentira cualquier cosa menos cascarrabias. Para qu quiere saberlo? pregunt Pegg mostrndose de pronto receloso. Rafferty, irritado porque el asistente parroquial pareca hacer todas las preguntas pertinentes, se lo dijo. El asistente mir aterrado la puerta de madera maciza. La azada se le resbal entre los dedos. Por todos los demonios! Qu vamos a hacer? - 69 -

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Vamos? pens Rafferty. Entonces se acord de que l era el agente de polica y por tanto el que supuestamente estaba a cargo de la situacin. Esperaremos. Esperar? el asistente pareca dudoso A qu? A los refuerzos respondi Rafferty con sensatez. Ya los hemos pedido. Dejemos que sea el maldito capitn Hawkwood quien arregle esto. Pegg no pareci muy convencido con la respuesta del irlands. Y eso cunto va a tardar? El asistente seal hacia la iglesia con la cabeza. No puede dejarla ah dentro con l. Acaba de decirme que ya lo intento con usted, y usted es un agente de polica, coo! A saber lo que puede hacerle a mi mujer. Y si le da por propasarse con ella? En contraste con el tono despiadado de sus comentarios anteriores, el asistente pareca ahora claramente angustiado ante la posibilidad de que su esposa se convirtiera en la vctima de una grave agresin sexual perpetrada por un vicario. Antes se helara el infierno, pens Rafferty. Al darse la vuelta, descubri que Pegg ya no segua a su lado. Entonces lleg a sus odos el finsimo sonido de un chorreo intermitente. Busc la procedencia del mismo y vio que el asistente parroquial, habindose deshecho de la azada, estaba ocupado alivindose junto a la misma lpida. Nervios, supuso Rafferty. Cuando estaba a punto de soltarle un agudo comentario, el asistente parroquial elev la nariz olfateando el aire. No huele...? Rafferty le lanz una mirada. Quintus Pegg se aboton el calzn y se sec las manos en ellos. No, eso no. Huele... como a quemado. Los dos hombres se volvieron hacia la iglesia justo a tiempo para ver las primeras lenguas de fuego asomando desde detrs de las vidrieras. Y los gritos empezaron de nuevo. Haban dejado el hospital atrs y tomado un atajo por el callejn de Little Bell, que no era tanto un callejn como un pasaje de apenas dos metros de anchura infestado de ratas y anegado por las aguas residuales. En su carrera atraa miradas y abucheos por donde quiera que pasaban, pero el uniforme de Hopkins estaba resultando ser de gran utilidad para despejar la va; adems, la determinacin en el rostro de

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Hawkwood conforme se abra paso entre el gento, dejaba claro que sera una insensatez intentar interponerse en su camino. Hawkwood respiraba con dificultad. Igualmente, empezaba a arrepentirse de haberse puesto el abrigo de montar, el cual ondeaba como si de una capa se tratara y pareca ganar peso con cada zancada que daba. Segn la tradicin, los runner se ganaron ese sobrenombre por la ligereza con la que se desplazaban. Medio kilmetro ms, pens Hawkwood, y terminarn llamndonos los caracoles de Bow Street. Se preguntaba cmo le ira a Hopkins. Oa a su espalda el golpeteo de las botas del guardia sobre la calzada. Hawkwood no vea ninguna utilidad inmediata en informar a Hopkins de que el reverendo Tombs estaba muerto y de que el hombre al que perseguan era en realidad un interno del psiquitrico de lunticos de peor reputacin del pas. El agente, record Hawkwood, acababa de estrenarse en el puesto y ya pareca bastante excitado. Mejor no abrumarlo con un exceso de informacin. Aunque lo que s era evidente era que el chaval tena resistencia. Hopkins estaba pensando lo mismo sobre Hawkwood, al tiempo que apretaba el paso para seguirle el ritmo. El guardia se las haba arreglado para esquivar la mirada de Hawkwood desde que salieran del hospital. Sospechaba que Hawkwood haba notado su nerviosismo y eso no haca ms que incrementar an ms su agitacin. Le haba lanzado al runner unas cuantas miradas furtivas durante el trayecto, asimilando sus austeros rasgos, la cicatriz debajo del ojo y el pelo recogido con una cinta, y se preguntaba cunto haba de verdad y cunto de habladuras en la temible reputacin del capitn. Haba odo decir que Hawkwood era hombre que no soportara bien a los imbciles, as que lo ltimo que Hopkins deseaba era parecer imbcil, sobre todo ahora en los inicios de su carrera. Asimismo, haba odo rumores de que Hawkwood se rega por sus propias normas, y que tena valiosos contactos entre la delincuencia de los bajos fondos. Hopkins no estaba seguro de lo que entraaban exactamente esas murmuraciones, y tampoco l iba preguntar, pero era evidente que incrementaban el aire amenazador asociado a la estela de Hawkwood. La simple mencin de su nombre haba bastado para dejar lvido al jefe Rafferty cuando ste se enter de la identidad del agente encargado del caso. En el corto espacio de tiempo que llevaba adscrito a Bow Street, Hopkins no haba tardado en descubrir algunos de los rasgos cuanto menos poco encomiables de la personalidad del jefe Rafferty, entre los que destacaban la pereza y una mente retorcida. A Rafferty le gustaba adems hacerse el gallito entre los nuevos. Por lo que la susceptibilidad a la intimidacin no era una de sus debilidades ms obvias. A

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Hopkins le haba intrigado, pues, descubrir qu tendra Hawkwood para que el jefe Rafferty se lo hiciera en el calzn. Ahora lo saba. Un ruido atronador interrumpi las cavilaciones del guardia. Levant la cabeza, justo a tiempo de ver como el carruaje se abalanzaba hacia l. Se apart con un torpe salto, a punto de perder el equilibrio en el intento. Al pasar el carruaje traqueteando a toda velocidad, le falto un pelo para ser empellado por el flanco del jadeante caballo, pero lo que no pudo evitar fue el salpiconazo de agua que las pesadas ruedas le lanzaron al hundirse stas en uno de los enfangados charcos dejados por la lluvia nocturna. El agente solt un improperio al ver que su calzn sucumba vctima del aluvin. Recuperando el equilibrio y lo que le quedaba de dignidad, el empapado y desventurado guardia se apresur a recuperar el terreno perdido. Casi haban llegado. Hawkwood percibi el olor del ro: una acre mezcla a dogales, alquitrn, cieno, pescado podrido y mierda procedente de las barcazas nocturnas que navegaban ro abajo transportando estircol. La fbrica de cervezas de Calvert estaba a un kilmetro de distancia y el olor a lpulo fermentado flotaba pesadamente en el ambiente. Hawkwood pens que a los lugareos no les hara falta acudir a una taberna para disfrutar de ella. Les bastaba con abrir las ventanas para embriagarse en el acto. En esta parte, las calles eran ms angostas y los edificios estaban ms deteriorados. El comercio de la ciudad haba propiciado el florecimiento tic la industria en las mrgenes del ro, y en vez de carruajes y faetones, en su carrera hacia la iglesia, se vean esquivando carretones, carretillas, y carros de mano. Cuando su odo capt el sonido de la campana, Hawkwood pens primero que se trataba de uno de los barcos mercantes de los que descargaban en un muelle cercano. Mas cuando los taidos se intensificaron, entendi que avisaban de un asunto ms urgente que un cambio de guardia. Fue entonces cuando divis el humo. Invadido por una repentina sensacin de temor, Hawkwood aviv su zancada. Senta a Hopkins avanzando detrs de l. Los dos hombres salieron del callejn a la vez, y se pararon en seco. Por todos los demonios! el agente Hopkins contempl la escena con ojos de asombro, olvidando por completo su calzn empapado. La iglesia de Saint Mary se consuma por el fuego. La iglesia era ms pequea de lo que Hawkwood haba supuesto; sencilla, y de forma rectangular, con el campanario en el extremo norte. Haba visto capillas ms

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imponentes. Los muros exteriores parecan relativamente intactos, pero las vidrieras, iluminadas por cortinas de llamas danzantes provenientes del interior del edificio, resplandecan como joyas. Se produjo una sucesin de estallidos que sonaron a lejanos disparos de mosquete. Los curiosos congregados en el lugar gritaban al ver los fragmentos de cristal irisado estallar en los marcos a causa del calor y precipitarse sobre el suelo cual lluvia de granizo. Las columnas de humo negro que se escapaban por los cristales de las ventanas recin destrozadas, ascendan cual remolinos hacia el cielo como buscando cobijo entre las nubes grises. Pequeas y feroces erupciones, que aunque tmidas al principio cobraron confianza rpidamente, brincaban asomndose desde el cuerpo de la iglesia. Hawkwood observ como las llamas comenzaban a devorar los bordes del tejado cual lenguas serpentinas. A primera vista pareca que la torre fuera a quedar inmune a la destruccin que estaba desatando abajo. Pero, poco a poco, empezaron a salir fumaradas por las contraventanas de la cspide de la torre. El edificio, con su aguja perfilndose en el horizonte, pronto adquiri el aspecto de un resplandeciente cirio de altar. La campana continu sonando con gran estruendo, ahogando los gritos de alarma de la multitud que presenciaba la escena. Entonces se produjo una sbita conmocin en la entrada de un callejn cercano. Media docena de hombres aparecieron a toda carrera tirando de un carro de madera. Haba llegado el cuerpo de bomberos. La muchedumbre se apart sumisa para dejarlos pasar. Tras detener su artilugio, los hombres se quedaron mirando estupefactos el edificio en llamas. En un principio, Hawkwood pens que estaban buscando la placa que indicaba que el edificio estaba cubierto por la compaa de seguros que les contrataba. Sin placa a la vista, la cuadrilla se marchara con toda probabilidad por donde haba venido. La placa, empero, estaba colocada en la pared, a la derecha de la puerta, donde los bomberos no podan sino verla. Hawkwood se dio cuenta de que en realidad se haban parado, porque se sentan completamente abrumados. Y no era difcil entender el porqu: su rudimentario equipo era harto insuficiente para sofocar un incendio de tal magnitud. Hawkwood divis a Rafferty pasendose inquieto junto al gento. Al notar que alguien le observaba, el irlands se dio la vuelta. Un momentneo destello de pnico chispe en sus ojos, nada ms ver a Hawkwood aproximarse. Qu demonios ha pasado aqu? inquiri Hawkwood. El modo en que el irlands sacudi la cabeza, ponindose en seguida a la defensiva, ray en lo cmico. No he sido yo, capitn. Palabra, no he tenido nada que ver, lo juro por Dios. El pastor se encerr en el maldito edificio antes de que pudiramos impedrselo.

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Est todava ah dentro? Hawkwood contempl las llamas, horrorizado. De los canalones superficiales que bordeaban el tejado estaban empezando a elevarse bocanadas de vapor que emanaban del agua de lluvia acumulada tras la tormenta de la noche anterior, la cual haba alcanzado el punto de ebullicin debido al fuego de debajo. Rafferty asinti incmodo. Hopkins dijo que haba una mujer. Rafferty levant las manos en seal de impotencia. Ha intentado alguien forzar la entrada? Rafferty, desde luego, no lo haba hecho, pero no iba a admitirlo delante de Hawkwood. Se limit a sealar la torre con un movimiento de cabeza. Ha bloqueado la puerta y se ha atrincherado dentro. Cabrn chiflado! aadi. Si t supieras, pens Hawkwood. Hawkwood advirti a un hombre pequeo, delgado, y modestamente vestido en cuclillas junto a una lpida cercana con la cabeza entre las manos. El asistente parroquial susurr Rafferty, siguiendo la direccin de su mirada. La que est dentro es su esposa. Se oy un grito. Las agallas y la determinacin haban terminado por vencer a la duda: los bomberos estaban intentando desenroscar su manguera. Hawkwood se pregunt por qu se molestaban. Hasta un ciego vera que apenas haba esperanza. Pero el cuerpo de bomberos pareca decidido a continuar con el ritual de todas formas. No les queda ni una oracin mascull Rafferty entre dientes. Pobres diablos. Por una vez, Hawkwood estaba dispuesto a darle la razn. Tras descargar sus baldes de cuero del carro, los bomberos corrieron hasta un abrevadero de caballos ubicado a la entrada del callejn y comenzaron a llenarlos de agua con la bomba. Dos de los hombres se armaron con hachas. Como si le hubieran ledo el pensamiento a Hawkwood, uno se sac un pauelo de la camisa, lo empap en agua y se lo at tapndose la parte inferior de la cara. Sujetando con fuerza el hacha, se encamin hacia la puerta de la iglesia. A medio camino se detuvo, interrumpiendo su zancada, y mir hacia arriba. Fue entonces cuando Hawkwood cay en que ya no oa el sonido de la campana.

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La multitud tambin haba quedado en silencio. Lo nico que se oa era el crepitar de las llamas, seguido de varios estallidos fuertes producidos por la cada en cascada de los cristales de la ventana. Los bomberos miraron a su alrededor con aprensin. Hawkwood saba que les preocupaba que el fuego se propagara; si eso ocurra, no haba esperanza alguna de controlarlo. Por fortuna, la iglesia estaba separada por el cementerio de sus vecinos ms inmediatos. Y caso de que la brisa arrastrara alguna chispa perdida, sera difcil que prendiera en la madera an empapada por el aguacero de la noche anterior. Un grito estridente cogi a todo el mundo desprevenido. La multitud alz la vista, siguiendo la direccin que apuntaba la mujer con el dedo. A todos los presentes se le cort horrorizados la respiracin. Las contraventanas con rendijas de la parte superior del campanario se haban abierto de golpe. Recortada contra el vano, apareci la silueta de un hombre, apareci la figura de un hombre ataviado con las vestiduras negras de un prroco. Jess bendito! exclam el jefe Rafferty persignndose a toda prisa. El bombero, camino de la puerta de la iglesia, se qued petrificado ante la visin. El hacha se le resbal entre los dedos. Al unsono, la multitud dio inconscientemente un paso atrs. Envuelta en humo, la aparicin con vestiduras negras elev la mirada hacia el cielo. Un grito atormentado surgi entre el crepitar de las llamas. Oh Seor, permite que mi lamento llegue a ti! Se produjo un momento de silencio y aturdimiento, roto bruscamente por una voz masculina, engolada por el alcohol. Que no es domingo, vicario! Un poco temprano para el sermn, no? Cierra el pico, Marley, capullo ignorante! La severa advertencia vino acompaada de un ahogado gruido de dolor y el sonido de una botella estallando en pedazos sobre los adoquines. Sin hacer caso al altercado que se produca ms abajo, la silueta, con la cabeza an mirando al cielo, extendi los brazos en splica. Aqu me tienes, Seor, soy un msero pecador! Al escucharse estas palabras, una figura delgada como un palillo sentada al pie de una lpida cercana, levant despacio la cabeza. De sbito, Hawkwood sinti un movimiento a su derecha producido por un pequeo cuerpo que se arrojaba delante de los curiosos.

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Cabrn asesino! Las cabezas se giraron hacia el acusador. Has matado a mi Annie!

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El asistente parroquial, con la cara crispada por la ira, apunt con un dedo acusador a la silueta enmarcada por el humo. Al or tal arrebato, se extendi un murmullo entre la multitud. Todas las miradas se elevaron al cielo una vez ms. Santa Mara madre de Dios! exclam Rafferty con voz spera. Hawkwood se dio cuenta de que los curiosos no estaban lo suficientemente cerca para ver que el hombre de negro no era quien ellos crean. Lo nico que la multitud distingua con claridad eran sus ropajes oscuros. Slo vean lo que se esperaba que vieran. El coronel Hyde segua con su falacia y la distancia daba credibilidad a su estratagema. Su aspecto haba engaado incluso al asistente parroquial. La figura vestida de negro volvi a vociferar una vez ms. Era el angustiado y suplicante lamento de un alma en pena. O a Satn llamarme por mi nombre! En mi estupidez le contest! Y por la lengua del diablo me dej corromper hasta caer en las tinieblas! As se habla, vicario! volvi a exclamar el borracho espontneo a viva voz. Enseles lo que es bueno! Por los clavos de Cristo!, Marley, O te callas la boca de una puta vez o no respondo de mis actos. La estridente voz se alz de nuevo hacia el cielo. Y he aqu que apareci un caballo pajizo, cuyo jinete se llamaba Muerte, el Hades lo acompaaba! Caballo? dijo Rafferty, con expresin ceuda. Qu maldito caballo? Por todos los santos, de qu est hablando este desgraciado? A su espalda se oy una tos nerviosa. Mmm... Yo lo s dijo Hopkins. Un rubor invadi la seria cara del joven guardia. Era difcil saber si se deba al calor que desprenda el edificio en llamas o a la vergenza de convertirse de pronto en el centro de atencin. Es de las Sagradas Escrituras. Hawkwood se dio la vuelta y lo mir fijamente. Libro del Apocalipsis: captulo seis, versculo ocho... Hopkins vacil antes de aadir algo abochornado. Mi viejo es vicario. - 76 -

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El joven guardia apart de repente la mirada y abri los ojos como platos. Hawkwood se dio la vuelta. Arriba en lo alto, la figura de la torre, con las manos juntas en posicin de rezo, estaba arrodillada, la cabeza gacha. La voz reson una vez ms. Pero en la luz guiadora de tu gloria, oh Seor, he visto el error de mi conducta y me arrepiento sinceramente de mis pecados! Aj! murmur Rafferty. Ah va de nuevo. Hawkwood miraba la torre fijamente. El humo segua saliendo por el vano de la ventana. Pareca como si la sacerdotal figura estuviera arrodillada en las profundidades del infierno. Cubierto por el resplandor de las llamas, sus negras vestiduras brillaban cual terciopelo. La figura alz la cabeza bruscamente. Oigo tu voz, Seor! Benditos sean los que han encontrado el camino de la rectitud! Entrego mi alma en tu seno con el conocimiento de que me limpiars de todas mis transgresiones. Por encima de sus cabezas, la oscura silueta se puso en pie tambalendose, agach la cabeza y baj lentamente los brazos, con las palmas hacia arriba. Despus, como si recitara una bendicin, habl. Sus palabras se oyeron altas y claras. Te saludan todos los que estn conmigo! Saluda a los que nos aman en la fe! La gracia sea con todos vosotros... A continuacin, levant la mano derecha a la altura del hombro e hizo la seal de la cruz. Amn. Despus, haciendo un movimiento tan brusco como inesperado, la figura de negro se dio la vuelta, despleg los brazos y se arroj a las llamaradas. Las mujeres de la multitud lanzaron gritos de terror. Los hombres irrumpieron en un clamor y profirieron exclamaciones de asombro. En el instante en que el cuerpo se perdi de vista, un lastimoso taido retumb por el camposanto, sobresaltando a algunas personas. Hawkwood supuso que, en la cada, el cuerpo se habra golpeado o enredado con la cuerda de la campana. Eso o que alguna fuerza sobrenatural haba hecho sonar la campana llamando al alma del difunto al ms all. Hawkwood oy un gruido de consternacin a su lado. Se dio la vuelta. El guardia tena la cara blanca como el papel. Por qu? susurr Hopkins, mirando fijamente el campanario que ahora estaba envuelto por completo en humo. Por qu lo ha hecho? Estaba loco. Respondi Hawkwood toscamente.

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El guardia se quit el sombrero. Sus labios empezaron a articular un rezo silencioso. Hawkwood vio que entre la multitud otras personas actuaban de forma similar. Los ms devotos se haban puesto de rodillas. Hawkwood pens que no era el momento ni el lugar adecuado para decirles que sus plegarias por el reverendo Tombs no eran pertinentes y adems llegaban con muchas horas de retraso. Hawkwood tena los ojos clavados en la torre y en el hueco vaco de la ventana. Los bastidores y las contraventanas haban prendido y ardan sin remedio. Junto al edificio, los bomberos se haban visto obligados a darse por vencidos. Permanecan de pie en estado de incredulidad al igual que el resto de personas, presenciando cmo la iglesia se desmoronaba. El resplandor de las llamas confera a sus rostros un color rojo escarlata. El calor era intenso. Qu? pregunt Hawkwood distradamente, sin enterarse apenas de que el guardia haba dicho algo. Hopkins parpade. Las ltimas palabras del reverendo. Son las que mi viejo sola decir. Ah, s? respondi Hawkwood, sin prestarle demasiada atencin. Hopkins asinti, confundiendo la respuesta de Hawkwood con una pregunta de cortesa. Me las aprend de memoria a fuerza de orlas repetir. Era la bendicin que mi padre pronunciaba al final a la misa de los domingos. La epstola de San Pa... Un estruendo procedente del interior de la torre en llamas apag el resto de las palabras del guardia, todas menos una. Al orla, Hawkwood sinti como si el mundo se hubiera parado de pronto a su alrededor. Se gir hacia l lentamente. Qu ha dicho? Hopkins pareca avergonzado, intimidado por el tono de Hawkwood. Deca que conoca tambin las ltimas palabras del reverendo. Esa parte la he odo dijo Hawkwood con sequedad. Qu ha dicho despus? El guardia vacil, atemorizado por la expresin en el rostro de Hawkwood. Mmm... que era el ltimo versculo? No contest Hawkwood suavemente. Ha mencionado un nombre. El agente trag saliva con nerviosismo. Not que tena la boca completamente seca, como si hubiera metido la lengua en ceniza.

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De nio, el guardia George Hopkins, como muchos otros jovencitos de mente curiosa, haba sido un vido coleccionista de mariposas y escarabajos, cuyos diminutos trax empalaba con alfileres y preservaba para la posteridad en cajitas de cristal para el recreo de su familia y amigos. Cuando sinti aquellos ojos azules grisceos posarse en l, el agente tuvo la inequvoca impresin de que as deban haberse sentido los escarabajos. Respir hondo y recobr la voz. Es de la Epstola de San Pablo, del Libro de... El agente call por un instante, amedrentado por la mirada en la cara de Hawkwood. ...Tito3. Por encima del hombro del guardia, la iglesia de Saint Mary continuaba ardiendo a llama viva como si de la antorcha de un obrero de demoliciones se tratara. El boticario Robert Locke estaba de pie junto a su ventana contemplando los tejados de la ciudad. Las nubes tenan el color metlico de una pistola y era difcil distinguir la lnea que delimitaba la transicin entre el borde de los tejados y el cielo. Locke volvi a recordar la horrorfica celda del coronel. Cerr los ojos. Le vino a la mente la imagen del cadver del reverendo. Volvi a ver su rada ropa interior, los plidos miembros que sobresalan de ella, y la sangrienta monstruosidad que otrora fuera el rostro del pastor. Se estremeci. Sospechaba que esta imagen seguira rondndole en sueos durante bastante tiempo. Luego, sus pensamientos se centraron en su reciente visitante. No era el tpico agente de la ley. Iba bien vestido Locke reconoca una prenda bien confeccionada cuando la tena delante aunque encontraba el detalle del cabello largo recogido con una cinta una curiosa afectacin; su arrogancia y perspicacia le haban parecido algo desconcertantes. De hecho, haba habido momentos en los que a Locke le haba resultado difcil sostener la penetrante mirada del hombre. Adems de cerebro pareca tener fuerza fsica. Aunque esto era algo lgico por su condicin de ex combatiente, oficial del cuerpo de fusileros, nada ms y nada menos; uno de los regimientos del ejrcito britnico mejor considerados. Locke se congratul de lo intuitivo que haba sido al descubrir esa faceta del pasado de Hawkwood y se pregunt qu habra llevado a un soldado como l a convertirse en agente de polica. Soldado. De nuevo se abstrajo en sus pensamientos. De la violencia del americano Norris, a las estrambticas teoras de conspiracin de James Tilly Matthews, Locke haba visto muchas formas de locura. Ahora era testigo de otra ms.
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Titus en ingls (N. de las T.)

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El coronel Tito Hyde: soldado, cirujano y prroco asesino.

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Su mirada se pos sobre la mesa y el dibujo del Telar Volador de Matthews. Mientras lo observaba, a Locke le vinieron a la memoria las ilustraciones de anatoma de los aposentos del coronel. No era de extraar que el coronel tuviera expuesto aquel tipo de material, habida cuenta de su pasado como mdico. Era habitual encontrar grficos y diagramas similares en la consulta de cualquier mdico o en cualquiera de la docena de escuelas de anatoma de la ciudad. Durante siglos, dibujos como aquellos sirvieron de referencia a mdicos y cirujanos. Lo que a Locke le haba parecido inusual si bien era una observacin que haba resuelto no compartir con Hawkwood era el leitmotiv que se repeta en toda la seleccin de ilustraciones de Hyde. Era algo que haba intrigado a la vez que inquietado al boticario, sin saber muy bien por qu. Todas las figuras que adornaban las paredes de la celda eran de mujer.

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CAPTULO 6

En una esquina del pub lleno de humo, dos clientes competan por los favores de una prostituta. A pesar de que el albor de su vida haba quedado muy atrs, de su obesidad y el colorete exagerado, bajo la tenue luz de la vela y las etlicas miradas del do borracho de ginebra a la brega por disfrutar de sus prominentes encantos, sus imperfecciones parecan menos evidentes de lo que lo hubieran sido a plena luz del da. La mujer se apoy sobre la mesa manchada de cerveza. Un par de enormes pechos blancos como la leche se apretaban provocativamente contra su escotado corpio. Pegando la boca al odo de uno de sus acompaantes, la prostituta dej caer una mano sobre la pierna del otro y empez a acariciarle la entrepierna. El borracho al que haba estado susurrando provocaciones lascivas sonrea expectante de oreja a oreja. Deslizando una mano por su blusa entreabierta, empez a juguetear vigorosamente con su pecho derecho. La mujerzuela se apart hacia un lado emitiendo un gritito travieso y, apartndole la mano de un manotazo, le reproch con un dedo acusador sus groseras insinuaciones, al tiempo que lanzaba a su acompaante un guio de complicidad. Interpretando el guio como una invitacin, el segundo hombre le acerc la jarra a los labios, conminndola a echar un trago, que ella acept, echando la cabeza hacia atrs. Una vez vaciada la jarra, se sec la barbilla con el dorso de la mano y se lami los labios con deleite. La prostituta, cuyo nombre era Lizzie Tyler, llevaba incitando a los dos borrachos a picarse el uno contra el otro durante unos buenos diez minutos. Era toda una experta en este tipo de juego. No en vano haba acumulado gran experiencia con los aos. La pena era que el alojamiento, independientemente de su grado de sordidez, no era gratuito, y ante la perspectiva de las cada vez ms largas noches de invierno, Lizzie no tena intencin alguna de transitar por las fras y oscuras calles ms de lo necesario. - 81 -

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En varias ocasiones, cuando a Lizzie le haban faltado una o dos monedas para pagar el alquiler, se haba visto obligada a pagar en especie por un techo donde cobijarse. Pero su casero, un odioso individuo llamado Miggs, dueo de una pensin de mala muerte infestada de ratas en la esquina de Field Lane, haba interpretado este arreglo como un derecho conyugal propio. Y Lizzie para nada deseaba tener que recurrir a esa opcin. Despus de todo, una dama tena su dignidad y derecho a que un hombre la respetara, aunque fuera prostituta. Por eso haba decidido ejercer su oficio entre las tabernas y las licoreras de los alrededores de Smithfield y Newgate, soportando humillaciones, insultos y palizas en su continua pugna por mantener a raya al casero Miggs y a flote su piojosa cabeza. La ventaja de ofrecer sus servicios a clientes bien cargaditos de ginebra era que, la mayor parte de las veces, para cuando haban logrado llevrsela al callejn y embestirla contra la pared, estaban demasiado pasados como para poder rematar la faena. Con un poco de ingenio, una chica poda trincar con la parte superior de los muslos la verga de un hombre y, a base de gemidos y jadeos, hacerle pensar que haba cumplido mejor que el mismsimo Casanova. Y en este particular tipo de astucia, Lizzie Tyler posea una habilidad propia de una asistente de prestidigitador. En cualquier caso, estuviera el cliente o no a la altura, el dinero forzosamente deba cambiar de manos. Pero hasta el momento, lo nico que Lizzie haba sacado de este par era una sonrisa recelosa y dos tragos de aquel matarratas. As que, mientras aguantaba sus torpes y descoordinados manoseos, Lizzie continuaba a la caza de alguna forma alternativa de remuneracin, por si acaso. Uno de los clientes llam su atencin. Lo haba visto entrar un rato antes. Alto y de pelo oscuro, llevaba un abrigo negro largo sobre una chaqueta gris desgastada y lo que pareca ser un viejo calzn del ejrcito. La costura amarilla que recorra de arriba abajo las perneras del mismo estaba desteida y rada. Se fij en que sus botas tambin eran viejas, aunque de buena calidad, lo que a Lizzie se le antoj extrao, dado el estado de deterioro del resto de su vestimenta. En sus aos de fulana, haba visto todo tipo de hombres y una asombrosa variedad de calzado, y ni que decir tiene, casi desde cualquier perspectiva imaginable. Segn la experta opinin de Lizzie, se poda decir muchas cosas de un hombre por las botas que calzaba. Y ste, sentado a solas en una mesa con bancos al otro lado de la habitacin, con la espalda hacia la pared y la cara en la penumbra, la tena intrigada. Haba notado la forma en que se mova y su cicatriz debajo del ojo, la cual, junto con los restos de uniforme, sugeran que era, casi con toda probabilidad, un veterano herido pasando una mala racha que habra acudido a la taberna en busca de empleo. Eso, unido al hecho de que el Perro Negro haca tambin las veces de casa de contratas, pareca la explicacin ms lgica.

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Si precisabas los servicios de un profesional, un abogado o un actuario, buscabas en La Posada de Lincoln o a Bartholomew Lane. Si necesitabas a alguien de un gremio totalmente opuesto un sastre, un zapatero, o quiz una tejedora acudas al Dragn Verde. Si queras a trabajador de menor categora un deshollinador, un trapero, o alguien por el estilo, haba que ir a los Tres Muchachos. Pero si lo que buscabas era una persona que hiciera los trabajos verdaderamente sucios un sepulturero o un estibador para descargar las barcazas que transportaban abono de cloaca entonces, lo ms probable era que la encontraras en el Perro. Lizzie le ech una ojeada al hombre alto y se pregunt qu tipo de trabajo estara buscando. Otras dos o tres chicas ya se haban acercado furtivamente a su mesa, menendole las tetas y pasndole la mano por los hombros, en un intento nada sutil de atraer su inters. Todas haban obtenido la misma respuesta. Haban mantenido un breve intercambio de palabras, seguido de una negacin de cabeza y una mirada intimidante que pareca decir: vale, ya lo has intentado conmigo una vez, as que no vuelvas a molestarme otra vez. As que no lo haban hecho. Un fuerte pellizco en su pezn derecho despert sbitamente a Lizzie de su ensoacin. El borracho que tena a su lado estaba intentando gorronearle otro tocamiento gratis. Lizzie decidi que haba tenido suficiente. La farsa haba acabado. Ya est bien, encanto le espet con brusquedad, apartndole la mano de una guantada. Si quieres que Lizzie te conduzca al paraso, tienes que pagar la tarifa entonces se gir hacia el segundo hombre. T tambin, tesoro. Qu va a ser? Lizzie no tiene toda la maldita noche. Los dos hombres parpadearon repetidamente con ojos miopes. Lizzie suspir y ech un vistazo por la habitacin. El hombre del cabello oscuro segua sentado solo, con una jarra entre las manos. Lizzie consider sus opciones, que no eran muchas. Bueno, pens ociosa, puede que valga la pena intentarlo... Hawkwood se sinti observado. Se acerc la jarra a los labios como si fuera a echar un trago y recorri la habitacin con la vista. Era la fulana regordeta de la esquina. La haba visto apartar de un guantazo las sobonas manos de sus acompaantes de mesa y haba percibido un atisbo de curiosidad cuando sus miradas se cruzaron. Ignorando su insinuacin, deposit la jarra en la mesa y mir a su alrededor. Por toda la estancia se sucedan escenas similares. Haba un gran contingente de prostitutas. Tenan una buena razn para ello: era sbado noche y da de cobro. En un compartimento parcialmente tapado por una cortina, pasando un arco bajo a la izquierda de la barra, un grupsculo de hombres con ropas harapientas haca cola ante un hombre calvo, circunspecto y con crneo puntiagudo sentado a la mesa de pago. Ante l, haba un libro de contabilidad y un saco con dinero. De pie, a su

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espalda, haba dos hombres ms jvenes, de constitucin fuerte, con chalecos y camisas arremangadas que dejaban a la vista unas impresionantes moles de msculos bien desarrollados. Los dos iban armados con sendos garrotes de madera. Hawkwood observ cmo los hombres de la fila se aproximaban a la mesa uno a uno para estampar su firma o hacer una seal, a cambio de dinero. Tras recoger sus ganancias, se iban derechos al mostrador y a la ginebra, con una mezcla de resignacin y desesperacin grabada en sus rostros. Hawkwood haba visto la misma expresin de angustia en los ojos de los prisioneros de guerra franceses. Era la mirada propia de hombres derrotados y con un futuro incierto. El pagador de crneo puntiagudo se llamaba Hanratty y era el tabernero. Los hombres que le protegan las espaldas eran sus hijos. Pocos acertaban a recordar cunto tiempo llevaba Hanratty siendo el dueo del Perro, y el lugar ya era una agencia de colocacin incluso mucho antes. Aunque el Perro ofreca varios trabajos de baja categora, su principal fuente de actividad derivaba de su situacin geogrfica. La taberna estaba a un tiro de piedra de Smithfield y por tanto era inevitable que ofreciera sus servicios al mercado crnico. Hanratty haba sido matarife antes de convertirse en tabernero y continuaba teniendo contactos en el gremio, as que, cuando alguien necesitaba porteadores, ayudantes de carnicero, embutidores y gente por el estilo, el Perro era su primer puerto de atraque. Hanratty, en calidad de intermediario entre patronos y trabajadores, llevaba su casa de contratas con mano de hierro. Se trataba de un arreglo eficaz y al menos para el astuto tabernero altamente lucrativo. Los hombres en busca de empleo tenan que pagar un precio. Si queras trabajar tenas que alistarte. Si no haba tajo, Hanratty te daba crdito para comprar comida y provisiones, aunque nica y exclusivamente en el Perro. Cuando te encontraba uno, Hanratty te daba la paga en nombre del patrono, descontando primero el importe de cualquier suma debida. Si la deuda exceda a la paga, que era lo que normalmente ocurra, mala suerte. Hiciera lo que hiciera un hombre, Hanratty lo tena cogido por las pelotas. Los rostros plidos y demacrados que se alejaban de la mesa de pago lo decan todo. Para la mayora de ellos, la nica forma de aliviar su miseria, aunque fuera slo por una o dos horas al final de la jornada, era la bebida. Hanratty se aseguraba de tener siempre abundantes existencias de aquella particular panacea. Y tampoco era mera coincidencia que la paga se entregara por la noche. Cuando no era la bebida, lo ms probable es que hubiera algn juego de naipes como el whist o el cribbage. Esa noche, haba varias partidas en juego y un par de

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mesas ms all, haba varios clientes enfrascados en una ruidosa partida de domin. El repiqueteo de las fichas contra el tablero de la mesa se mezclaba con las estridentes risotadas de los jugadores. Hawkwood observaba la escena con desganada fascinacin. Cartas y alcohol: una de las mejores alianzas profanas jams forjadas. Si ya en los clubs de juego de alta alcurnia de la zona de Saint James era una mala combinacin, en sta era la excusa perfecta para armar jaleo; sobre todo si adems haba fulanas a la carta. Pero Hanratty tena a sus chicos a mano por si las cosas se ponan feas. Si un hombre era lo bastante estpido como para liarla, lo sacaban al callejn y se le demostraba lo equivocado de sus maneras. Algo que ya era en s un castigo lo suficientemente duro, aunque no tanto como que eliminaran tu nombre del libro de contabilidad. Una vez que borraban tu nombre, no tenas ingresos. Y si carecas de ingresos, te moras de hambre. Y tu familia contigo. Era la primera vez que Hawkwood entraba en la taberna, pero no la primera que visitaba una casa de contratas. Haba docenas de establecimientos similares en un radio de kilmetro y medio del mercado, y el Perro era el cuarto de una lista de posibles garitos de la zona de Smithfield que el hombre que haba aparecido ahorcado en Cripplegate, y que en esos momentos yaca en una fra sala de diseccin, podra haber frecuentado, segn la informacin facilitada por el sepulturero Edward Doyle a Hawkwood. Sin embargo, hasta el momento, no tena ni una puetera pista. A Hawkwood se le ocurran tres razones para explicar su falta de xito: la pura ignorancia, el temor a la autoinculpacin, y el miedo a las represalias. Haba percibido indicios de sta ltima en las respuestas obtenidas hasta entonces, a pesar de haber llevado con disimulo sus pesquisas. Lo cual significaba que probablemente se haba corrido la voz sobre la crucifixin, y que la gente tena demasiado miedo de sealar con el dedo. Por el momento, lo nico que poda hacer era continuar descartando posibilidades en su lista de tabernas con la esperanza de que con el tiempo surgiera algo. Naturalmente, ello no quera decir que no pudiera darse el gusto de disfrutar mientras tanto de una libacin sin importancia. Adems, decidi que despus del da que haba tenido se lo haba ganado. Y en un lugar como el Perro, la gente se dara cuenta si no tena una bebida delante. Tambin era una forma de apartar de su mente la horrorosa pestilencia. El hedor le haba asaltado desde el mismo momento en que haba entrado en la taberna, y pronto descubri que no proceda de un sitio concreto. Vena de todas partes, manaba de cada poro del edificio, desde los cimientos y los ladrillos de la pared, hasta las vigas por encima de su cabeza. Lo desprendan los cuerpos faltos de aseo, la ropa de los bebedores, y ascenda como una fina neblina desde los stanos y - 85 -

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desde los patios de ejecucin que, en sucesivas reencarnaciones, haban constituido una parte integral del vecindario durante gran parte de un periodo de seis siglos. All, el aroma dulzn de carne putrefacta y el inmundo olor a muerte eran una entidad viva, que respiraba. En das de mercado, las calles y callejones de los alrededores de Smithfield se tean del espumoso rojo de la sangre de los mataderos. Las aceras estaban resbaladizas por los desechos de vsceras, mientras que, en las poco profundas cunetas cubiertas de sebo, se pudran los montones de despojos arrojados por los carniceros as como por los fabricantes de salchichas y cuerdas de tripa. En el interior del Perro, una alfombra de serrn haba conseguido absorber la mayor parte de la sangre del da; no obstante, los pedazos de intestinos machacados y los glbulos de origen animal pisoteados que haban logrado colarse en el bar bajo las suelas de los clientes, haban contribuido a transformar lo que antes era polvo blanco en una apestosa melaza negruzca, que haca que las agrietadas losas del pavimento parecieran haber sido impregnadas con mierda de perro. El olor de Bedlam ya haba le haba parecido insoportable, pens Hawkwood levantando su jarra, pero esto era mucho peor. Al acordarse del hospital, el incendio y la espantosa desaparicin del coronel volvieron a ocupar irremediablemente su pensamiento. El guardia Hopkins haba preguntado por qu, pero Hawkwood era consciente de que la escueta respuesta que le haba dado, aunque correcta, segua dejando muchas preguntas sin contestar. El boticario Locke haba dicho que, en un principio, el coronel haba sido recluido en Bethlem porque tena la mente trastornada debido a sus vivencias en la Pennsula. Hawkwood conoca demasiado bien los horrores que aquel hombre habra presenciado en su calidad de mdico del frente: mesas inundadas de sangre, sus colegas cirujanos con los brazos ensangrentados hasta los codos seccionando, sondeando y cauterizando jirones de carne en un desesperado intento por recomponer los cuerpos de soldados lisiados por disparos de mosquete, mutilados por sables, o hechos trizas por obuses de can. Hawkwood recordaba demasiado bien sus visitas a las tiendas de los hospitales de campaa. No slo se le haba quedado grabada en la mente la imagen de los heridos y de los moribundos, sino tambin los sonidos que emitan. Soldados escupiendo la mordaza de cuero y gritando de agona cuando los dientes romos de una sierra empezaban a cercenar algn hueso; los gimoteos de un joven tamborilero mientras los frceps buscaban el huidizo fragmento de perdign de plomo; el alarido desgarrador de un insignia moribundo con las entraas desparramadas sobre su

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vientre como vsceras sanguinolentas, pidiendo la reconfortante mano de su madre. Ya fuera de las tiendas, bajo el calor y el polvo, el desagradable y dulzn olor de la gangrena procedente de grandes montones de miembros amputados infestados de moscas, flotaba en el ambiente como manzanas podridas. No era de extraar en absoluto que el coronel hubiera perdido la razn, reflexion Hawkwood. Muchos hubieran considerado al coronel un salvador, un hombre con compasin que se haba dedicado a preservar la vida. Quin poda prever que una oscura y maligna fuerza escondida en los recovecos de su mente le empujara a cometer dos salvajes asesinatos? Era posible que junto a esa oculta malignidad siguiera ardiendo una diminuta chispa de consciencia? No slo haba asesinado al prroco; tambin haba matado a una mujer inocente. Le habra vencido finalmente la culpa? Eso pareca. Al final, atormentado por el remordimiento, el coronel se haba quitado la vida. Incluso haba utilizado la campana de la iglesia para convocar a la multitud a presenciar su suicidio y cremacin. Hawkwood intent recordar. Qu haba dicho el boticario Locke? Qu la confesin era beneficiosa para el alma? A juzgar por sus actos, estaba claro que el coronel crea que el fuego tendra el mismo efecto purificador, aun cuando fueran seguramente las llamas del Infierno y de la condena eterna. Aunque tal vez esa haba sido precisamente su intencin. Fuera cual fuera la razn, el caso estaba cerrado. El magistrado jefe Read haba expresado su satisfaccin por ello. Como haba anunciado cuando Hawkwood regres a Bow Street para informarle del desenlace, esto significaba que ahora poda concentrarse de lleno en el asesinato de Cripplegate. Y as es como, en el pestilente interior de la taberna del Perro Negro, Hawkwood se encontraba sentado con la espalda hacia la pared, sorbiendo su cerveza Porter y contemplando la estancia. Lizzie haba decidido que ya era hora de mandar a sus pretendientes a paseo. Los dos estaban prcticamente en estado comatoso. Uno de ellos tena la cara completamente pegada a la mesa. Su respiracin era cada vez ms irregular y Lizzie saba que no tardara mucho en empezar a roncar. El otro estaba reclinado sobre el otro extremo del banco, y tena toda la pinta de estar a punto de vomitar el contenido de su estmago sobre las losas baadas en sangre y veteadas por el serrn. Lizzie lanz un suspiro. Ayudndose de su considerable peso, se abri paso a empujones entre los dos hombres. Mientras avanzaba, uno de sus pechos consigui liberarse con enrgico esfuerzo. Con gran desparpajo, Lizzie se meti la huidiza mama en su sitio y sali por detrs de la mesa. - 87 -

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Vio que el hombre de cabello oscuro no se haba movido de su asiento. Quiz era necesario emplear una tctica ms cercana e ntima, distinta a su anterior intento de llamar su atencin desde lejos. Sin desalentarse ante la posibilidad de un rechazo, Lizzie hurg en su corpio y se apretuj su ya espectacular busto hacia arriba. Por experiencia, un ataque frontal normalmente solucionaba el problema.

***

Hawkwood contempl a la fulana librarse de las garras de sus acompaantes. Le daba la ligera impresin de que no tardara en acercrsele, a juzgar por la expresin de determinacin en su rostro, y, a diferencia de las otras compaeras de su hermandad, a sta le iba a costar mucho ms aceptar un no por respuesta. Se prepar para repeler el abordaje. A no ser que tuviera la informacin que l buscaba, claro est: nadie conoca mejor los srdidos establecimientos y la gente que los frecuentaba que las fulanas de la ciudad. Durante su trayectoria como agente del orden, Hawkwood se haba servido bien de las chicas de la calle. La ventaja era que rara vez era l el que tena que tomar la iniciativa. Simplemente esperaba a que las fulanas vinieran a l. La tctica no tena nada que ver con la vanidad. Saba que si se limitaba a rondar un lugar el tiempo suficiente, las mujeres daran el primer paso con toda seguridad. Flirtearan, algunas ms descaradamente que otras, y probaran suerte, lo que normalmente implicaba una generosa exhibicin de la mercanca en oferta. Y durante el curso de sus insinuaciones l solicitara sus favores en busca de informacin. Y as ocurra con el caso de Doyle. En todos los antros que haba visitado, Hawkwood haba dejado caer subrepticiamente el nombre con el pretexto de que era un viejo conocido suyo, aadiendo que haba un trabajillo a la vista con el que ambos podan sacarse unos cuantos chelines. Pero, hasta entonces, todas las respuestas haban sido la misma: nadie conoca al hombre. O si lo conocan, no hablaban. Por lo menos, an no. Lo nico que haba obtenido de las chicas hasta el momento haba sido las miradas de decepcin genuinas y fingidas que le lanzaban mientras lo abandonaban para ir en busca de otra persona que s estuviera dispuesta a pagar por su compaa. Hawkwood le ech una ojeada a la fulana. No caba duda de que se encaminaba hacia l. Tom un sorbo de su jarra, y se puso en guardia. Lizzie tena ya a su presa a la vista cuando not una presencia a su espalda. Bscate a otro, cario. Ese es mo.

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Su voz era baja y seductora, con la cruda aspereza propia de toda una vida consumiendo bebidas alcohlicas fuertes y castigada por humo de tabaco barato. Lizzie not cmo se le erizaba el vello de los brazos y de la nuca. Se dio la vuelta despacio y se vio acosada por un par de ojos azul oscuro engarzados en un delicado y plido rostro, el cual estaba enmarcado por una maraa de tirabuzones negros azabache. Sal! Lizzie trag saliva nerviosamente. No saba que estabas aqu esta noche. De verdad, Lizzie? Y yo que pensaba que estabas evitndome exclam dibujndosele una sonrisa en la comisura de los labios, aunque en su tono no se perciba signo alguno de alegra. Sus oscuros ojos carecan por completo de afecto. Lizzie se sinti empequeecer bajo la penetrante mirada. Slo intento ganarme la vida, Sal dijo precipitadamente. Ya sabes lo que es. Una chica tiene que ganarse el pan. La mujer joven asinti despacio, con las manos apoyadas en las caderas, como si tratara de dar a la respuesta de Lizzie la debida consideracin. Entonces, no estara mal que intentaras ganrtelo en otra parte. Pese a haberlo expresado con suavidad, el tono de amenaza era evidente. Lizzie palideci. No tena intencin de importunarte, Sal, de verdad. Claro que no, Lizzie! Lo s. La chica sonri dulcemente posando una mano sobre el brazo de Lizzie. Lizzie sinti que se le retraa la piel. Rez para que no se le notara en la cara. No se lo dirs a Sawney, verdad? balbuce, odindose a s misma por el temblor de su voz. Los ojos de la chica se entrecerraron momentneamente. A Lizzie le recordaron a los de un gato que ha sido alguna vez domesticado y termina convirtindose en una criatura indmita, astuta y salvaje. Sinti cmo unas poderosas garras la asan fuertemente del brazo, provocndole una mueca de dolor. Por qu iba a hacer yo eso? dijo en voz baja, casi en un susurro, aunque perfectamente audible. Esto es slo una charla tranquila entre t y yo. Sabes qu? Por qu no te largas como una buena chica y no hablamos ms del asunto? Te parece?

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Lizzie not un vigoroso golpeteo y cay en la cuenta de que era su propio corazn que lata con gran fuerza. Se pregunt si la otra mujer lo haba percibido. Probablemente s: los dedos que continuaban atenazndole la mueca estaban muy cerca de su pulso. Asinti con la cabeza, notando cmo una pompa de sudor que se le haba formado entre los omplatos estallaba en lo que pareca ser un millar de gotitas de humedad. Tena la parte trasera del vestido totalmente pegada al cuerpo, como si estuviera empapada de agua caliente. Gracias, Sal. No volver a pasar. Prometido. La chica la solt. Por supuesto que no. Y ahora, marchando! Y dndole unos golpecitos tranquilizadores en el brazo a Lizzie con sus finos dedos aadi: Y cudate, Lizzie. Me oyes? Lizzie asinti otra vez. Girndose apresuradamente y conteniendo la respiracin, se encamin hacia la puerta. Cuando estaba a algo ms de un metro, la puerta se abri, dejando entrar una bocanada de aire fro y media docena de nuevos clientes: ms hombres con los bolsillos vacos y bajas expectativas cuyas anhelantes miradas se dirigan inmediatamente hacia la barra y a la mesa de pago en el compartimento. La mayora vena en busca de una copa. Muchos de ellos no tendran dinero para costersela, pero si sus nombres figuraban en el libro de contabilidad, Hanratty les dara crdito. Slo por esa noche, maana ya se vera. Si no hubiera sido la hora que era, Lizzie habra dado un rpido giro de ciento ochenta grados, haciendo ojitos y subindose el busto para ponerse a trabajar, pero esa noche no. Ignorando la sarta de peticiones groseras y manos sobonas, Lizzie se abri paso a empujones entre los recin llegados y sali por la puerta abierta. Cuando ya estaba en la calle se dio cuenta de que segua conteniendo la respiracin. Solt el aire lentamente, emitiendo un gemido involuntario de alivio. Se mir las manos y vio que le temblaban. Cerr con fuerza los puos, se irgui y se cobij en las sombras del costado del edificio. Apoyada contra la pared, esper a que sus latidos se calmaran. Oy unos pasos aproximarse en la oscuridad; otros dos hombres que entraban en la taberna. Al principio no se percataron de su presencia. Cuando lo hicieron, parecieron sorprendidos de no recibir una proposicin. Lizzie, con la mejilla pegada al hmedo ladrillo de la pared, permaneci en silencio y los dej marchar. Entonces, mientras esperaba a recuperar su respiracin normal, Lizzie cay en la cuenta de que an no haba ganado el dinero del alquiler. Volvi la mirada hacia la entrada del pub, sopesando sus opciones. Siempre quedaban el George o el Rey de Dinamarca. La noche era cada vez ms fra. La calle se haba tornado de repente

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oscura y amenazante, y en el ambiente se respiraba un indicio de lluvia. Lizzie tembl. Apartndose de la pared, ech a andar hacia Field Lane. Aquella noche quera dormir en su propia cama. Y si ello significaba sucumbir a las libidinosas pretensiones de Luther Miggs, por esta vez, era un precio que estaba ms que dispuesta a pagar. Hawkwood haba presenciado el cruce de palabras entre las dos mujeres. La expresin del rostro de la fulana de mayor edad le haba parecido intrigante. En el turbio interior del pub, entre las sombras que caan sobre rasgos difuminados y arruinados por el alcohol, a veces era difcil estudiar las facciones de una persona o adivinar su estado de nimo. En cambio, la mirada de aprensin que invadi el rostro de la gruesa fulana tras darse la vuelta y descubrir a su lado a la mujer ms joven, no dejaba lugar a dudas. Hawkwood saba que en todos los estratos de la sociedad exista un orden jerrquico, y eso era tan vlido para la profesin ms vieja del mundo como para cualquier otra. La prostitucin era, por naturaleza, de carcter territorial. Las fulanas protegan celosamente su territorio. No importaba si ese territorio estaba bajo un pasaje abovedado de Covent Carden, en un callejn de Saint Giles o en el pub del Perro Negro, todos se regan por la misma ley no escrita: a los intrusos se les daba su merecido. Era evidente que en el Perro se haba rebasado algn tipo de barrera. Lo que desde la perspectiva de Hawkwood haba sido sorprendente era que todo se haba desarrollado sin dramatismo alguno. No se haba producido ningn altercado histrico, ni chillidos o araazos en los ojos. Slo unas palabras pronunciadas en voz baja, aunque evidentemente con gran persuasin. Tena toda la pinta de haber sido una seria advertencia. Lo curioso era que haba sido la mujer mayor la que haba cedido. En circunstancias normales, Hawkwood habra esperado que fuera la fulana ms joven la que se batiera en retirada, pero no haba sido as. Y si haba otras prostitutas ejerciendo su oficio en el Perro por qu la fulana de ms edad haba sido la nica en recibir una reprimenda? Hawkwood supuso que se habra alejado de su guarida de costumbre y habra elegido el Perro, porque estaba bien caldeado, porque era da de cobro y quiz habra bastantes hombres con dinero en el bolsillo o con crdito para pasar el rato. El motivo de la precipitada marcha de la fulana de ms edad era probablemente as de simple. Habra errado al elegir su coto de caza y la matriarca del Perro le habra ordenado que se largara, la cual, tras salir victoriosa del encontronazo, avanzaba ahora pavonendose entre la masa de cuerpos hacia el lado de la habitacin en el que se encontraba Hawkwood.

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Vindola aproximarse, Hawkwood not que las otras prostitutas parecan cederle el paso. Se pregunt si eran imaginaciones suyas, pues pareca que la mayora de ellas intentaban evitar cruzarse con su mirada, como reconociendo su superioridad dentro de la manada. Se haba deshecho de una rival ms dbil y las otras chicas lo saban; y a juzgar por su comportamiento colectivo, le guardaban un intenso rencor por ello. A diferencia de la mayora de las otras, sta era agraciada; eso era incuestionable. Adoleca de un cierto pavoneo que sugera que se vanagloriaba de ello. El obligado corpio apretado y escotado sacaba el mximo partido a su plida piel y sus finas curvas; pero era su rostro lo que llamaba la atencin, sobre todo sus ojos oscuros. Hawkwood imagin que habra sido una nia guapa que probablemente habra utilizado su belleza para conseguir sus propsitos. Su conducta demostraba una clara conciencia de s misma. Era propia de alguien que haba padecido un rosario de nefastas y degradantes experiencias a manos de los hombres y que, a fuerza de carcter, habra conseguido superarlas, con toda probabilidad, a costa de otros. En este tipo de lugar, a veces era difcil echarle edad a una persona, ya fuera hombre o mujer. Rondara los veintitantos, adivin, aunque podra ser ms joven. Incluso tenindola parada ante su mesa, era difcil adivinarlo. Fue entonces cuando se dio cuenta del motivo de la confrontacin. Ella lo mir sonriendo descaradamente. Eres un hombre con suerte, tesoro. De verdad? respondi Hawkwood. Y eso porqu? Acabo de salvarte el pellejo. Diez segundos ms, y la regordeta de Lizzie se te hubiera pegado como un sarpullido. Y creme que ha tenido unos cuantos de esos durante su carrera. Le gusta pasarlos tambin, si sabes a lo que me refiero. La chica gui un ojo sugerentemente. Suerte que estabas t protegindome entonces dijo Hawkwood. Encantada de poder ayudarte, cario le puso una mano en el hombro, inclinndose hacia delante. Desde el fondo de su blusa desabrochada, el oscuro valle entre sus pechos era una tentadora incitacin. Me llamo Sal su mirada se pos sugestivamente en la ingle de Hawkwood. Bonito calzn volvi a mirarle a la cara. Qu te trae al Perro? Buscas compaa? Esta noche, no respondi Hawkwood. En ese momento, el cliente de la mesa contigua se puso de pie tambalendose, se toquete torpemente la bragueta del calzn y lanz una mirada hacia la salida que conduca al retrete, al fondo del local. Apenas hubo dejado libre su asiento, la chica - 92 -

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se acerc, agarr la silla vaca y la arrastr hacia ella. Percatndose de la accin con el rabillo del ojo, el hombre se dio la vuelta para protestar. Qu demonios...? Pero cuando su vista recay sobre la culpable, sus varicosas mejillas palidecieron. No te importa, verdad, Charlie? dijo la chica, sentndose. Es que me di cuenta de que no la estabas usando en sus ojos oscuros se reflej un destello de luz. Por un segundo pareci como si el hombre estuviera a punto de hablar. La indecisin recorri su rostro. Entonces dej caer los hombros y neg con la cabeza. No, no pasa nada, Sal dijo con voz apagada. De todas formas, mejor me marcho. Girndose rpidamente para evitar las miradas avergonzadas de sus acompaantes, dej la mesa y se alej dando tumbos por el suelo cubierto de serrn. La chica se volvi de nuevo hacia Hawkwood como si no hubiera pasado nada. Bueno dnde estbamos? Ah, s, decas que no buscabas compaa enarc una ceja. Ests seguro? Podemos pedirle a alguna de las otras chicas que venga. All atrs tienen habitaciones. Nos podemos divertir los tres. Qu te parece? Te apuntas? Yo s volvi a lanzarle una mirada. Yo siempre me apunto. En otra ocasin dijo Hawkwood. Estoy esperando a alguien. La chica se puso el dedo ndice entre los labios, se lo chup provocativamente y recorri con la yema mojada la manga de Hawkwood. Pues llevas esperando un buen rato, no? Estas seguro de que van a aparecer? Le conviene hacerlo respondi Hawkwood. Puede ganarse una perras si lo hace tom un sorbo de su jarra. Quiz t le hayas visto por ah. Dijo que estara aqu. Se llama Doyle, Edward Doyle. La chica frunci el ceo. El nombre no me dice nada. Cmo es? Como un muerto, pens Hawkwood, pero no lo dijo. La chica escuch a Hawkwood hacerle una descripcin del aspecto que tendra Doyle si continuara teniendo pulso y la dentadura completa, y despus hizo una negacin con la cabeza. Lo siento, tesoro. Sigue sin sonarme. Ests seguro de que se refera al Perro? Tambin est el Perro y el Carro al otro lado de Long Lane. A lo mejor te has equivocado de lugar.

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Joder respondi Hawkwood chasqueando la lengua. Vaya suerte la ma. Qu tipo de trabajo era, si no te importa que te lo pregunte? Hay un tipo que quiere que le lleven cerdos ya sacrificados. Slo es una maana de carga y transporte, pero se puede sacar una o dos libras Hawkwood frunci el ceo y aadi abatido: parece que tendr que buscarme a otra persona. Muchos de los que estn aqu estaran dispuestos dijo la chica sealando con un movimiento de cabeza hacia la mesa de contabilidad. Hawkwood mir en la direccin que le indicaba. Probablemente tienes razn. Puede que pruebe un par de sitios ms primero, ya que somos amiguetes. Cmo se llamaba ese sitio que dijiste? El Perro y el Carro, no? Si no aparece por all, puede que vuelva. Estar deseosa de que as sea. Mientras tanto, puedo preguntar por ah, si quieres. Si me entero de algo y vuelves, te pasar la informacin. Cul es tu nombre, por cierto? No me lo has dicho. Hawkwood tom un sorbo de grog. Matthews respondi con rostro impasible. Cmo te llaman? Jim. Hawkwood tom otro trago. La Porter saba como si le hubieran echado fulminato. Evit hacer una mueca de disgusto. Ella volvi a sonrerle, hacindole ver que no lo haba logrado del todo. Ests seguro de que no puedo convencerte, Jim Matthews? Porque sin duda parecas algo solitario, sentado aqu t solo. La respuesta sigue siendo no contest Hawkwood. La chica vacil, despus se encogi de hombros con filosofa, retir la silla de un empujn y se puso en pie. Bueno, nadie podr culparme de no haberlo intentado. T te lo pierdes, tesoro. Tirndole un beso, se dirigi a la parte trasera del local. Hawkwood la vio desaparecer tras la cortina de humo de tabaco y los cuerpos apretujados. Por el exagerado contoneo de sus caderas supuso que saba perfectamente que l la estaba mirando, aunque no se volvi para comprobarlo. Not una evidente disminucin de la tensin en la mesa contigua. La conversacin, antes forzada, se volvi ms animada. Un par de hombres le lanzaron

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miradas de curiosidad, seguramente preguntndose por qu no se haba levantado para salir con la chica. Dejemos que se lo pregunten, pens Hawkwood. Consider las perspectivas de la chica. Se acord de una historia que le haban contado sobre los tiburones, esos depredadores marinos que se vean obligados a desplazarse y alimentarse continuamente para mantenerse vivos. Pens en las chicas que ejercan este oficio. Sus vidas se asemejaban mucho a las del tiburn: se pasaban los das a la caza constante de presas. En ese respecto, todas estaban tan sumidas en la desesperacin como los hombres que guardaban cola ante la mesa de Hanratty. Hawkwood dudaba de que, tras su breve encuentro, la chica tardara mucho en conseguir compaa. Era agraciada y astuta, y haba clientes por doquier, as que el riesgo de que la cola de los que buscaban compaa menguara rpido era inexistente. Hawkwood echo una ojeada a su alrededor. Una nueva tanda de almas desconsoladas haba empezado desfilar por la mesa de pago. Otra media horita ms, decidi, y daba por finalizada la noche. Su mirada se cruz con la de una camarera y levant su jarra. Se haba convencido a s mismo de que el grog no estaba tan malo. Apenas importaba ya, porque, de todas formas, una vez tragado el primer sorbo, se perda por completo la sensibilidad dentro de la boca.

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CAPTULO 7

Sawney se encontraba en el stano, apilando cuerpos a la luz de una linterna, cuando oy unos pasos enrgicos en la escalera. Su Santidad ha hecho acto de presencia, Rufus. No saba que le esperramos. Sawney perjur con vehemencia. El cuerpo que haba estado intentando apoyar contra la pared estaba envuelto en una mugrienta sbana, sin embargo, los extremos de la misma se haban aflojado y el cadver de rostro macilento, cuyo rigor mortis comenzaba a disiparse lentamente, le estaba haciendo sudar la gota gorda. Rufus? Te he odo, Maggsie. Que no estoy sordo, puetas. Sawney lo intent de nuevo. Esta vez, logr que el brazo del cadver se mantuviera dentro de la sbana. Suerte que era una mujer. Un hombre hubiera pesado ms y sera ms difcil de manipular. Ven aqu, sujeta esto orden Sawney con brusquedad. Esta jodida puerca se est saliendo por todas partes. Por encima del hombro de Sawney asom una corpulenta figura. Qu quieres que haga? Con la cabeza, Sawney seal el brazo, que se haba salido por tercera vez. Que mantengas esta maldita cosa aqu metida mientras yo la envuelvo bien. Y cuidado con lo que haces. Quiero asegurarme de que la entregamos enterita. Cunto crees que le sacars a sta? Sawney busc la esquina de la sbana. Cuatro, quiz chasque la lengua y ech una ojeada por la habitacin. No est nada mal para una noche de trabajo. Abel Maggett gru.

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Completamente de acuerdo. Aunque me cost un huevo pasarla por encima de aquella pared. La condenada ha estado a punto de fastidiarme el lomo. El hombre corpulento presion su mano carnosa contra la base de su columna haciendo una mueca de dolor. Sawney examin a su acompaante con ojos ictricos. El mismo no era ni mucho menos un hombre de poca estatura; Maggett, empero, le sacaba ms de una cuarta y era muy fornido. Matarife de profesin, Maggett era capaz de cargarse a la espalda tres cerdos muertos a la vez. La idea de que un hombre de tal envergadura pudiera fastidiarse la espalda subiendo el cadver de una mujer por una pared de metro y medio era irrisoria. Pero as era Maggett: un tipo de lo ms raro. Despus de apretar bien el nudo de la sbana, Sawney dio un paso atrs para admirar su trabajo. En total, haba cinco cuerpos esperando a ser entregados: dos hombres adultos, un nio y dos mujeres. Un buen botn, sin lugar a dudas. No obstante, Sawney saba que tendran que trasladarlos pronto. El tiempo invernal era una ventaja, el stano estaba fro como un tmpano. An as, los cuerpos no tardaran mucho en empezar a pudrirse. Sawney ya a tena sus dudas sobre el cadver del nio. Crey haber detectado que estaba algo mojado cuando lo envolva. Cuanto antes entregaran los cuerpos, mejor. Una vez iniciada la descomposicin, los precios caan significativamente. Tambin era verdad que podan descuartizarlos y vender los miembros por separado, el caso es que se era un trabajo muy engorroso y slo quera decantarse por esa va en ltimo recurso. Se volvi hacia Maggett. Dnde est? En el piso de arriba. El hombre robusto seal con la cabeza los cinco cuerpos envueltos en sbanas. A Maggett le recordaban capullos de orugas. Cundo quieres trasladarlos? Tendr que ser antes de que amanezca. Quiz ms tarde, esta misma noche. No podemos arriesgarnos a llevarlos por las calles a plena luz del da. Usaremos el carro. Maggett emiti un gruido de asentimiento. Su enorme pecho pareca constreido por la tela de la camisa y los botones de su oscuro chaleco de piel de topo. Sawney levant la linterna por el asa. Bien, veamos lo que quiere ese cabrn.

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Echando una ltima ojeada al stano, Sawney empez a subir primero las escaleras y entr en la habitacin seguido de Maggett. Frunci el ceo al descubrir a su nico ocupante, quien se paseaba de un lado a otro cual gato enjaulado. Cre que tenamos un acuerdo. No ibas aparecer por aqu a menos que se te invitara. No recuerdo haber mandado que te llamaran para verte. El sacristn Lucius Symes dej de pasearse y parpade nervioso. A la luz de la vela, su rostro reflejaba un enfermizo brillo cerleo. Y bien? pregunt Sawney con voz ronca. No tengo toda la maldita noche. Qu quieres? Vienes a buscar tu parte, me equivoco? Te dije que las condiciones eran las mismas que de costumbre. Tendrs lo tuyo cuando nosotros tengamos lo nuestro, y para eso todava queda. Le dir a uno de los hermanos Ragg que te lleve tu parte por la maana. Sawney se volvi hacia Maggett, neg con la cabeza y, desinflando los carrillos, resopl. Dios!, todo este esfuerzo fsico me ha trastornado la cabeza. Matara por un trago. Tengo la garganta ms seca que el coo de una bruja. El sacristn tambin tiene toda la pinta de querer meterse algo entre pecho y espalda. Maggsie, ests olvidando tus modales. Trenos unas jarras y abre una botella. Maggett frunci el ceo. No tenemos jarras, Rufus, y tampoco tengo priva. Por todos los demonios! Sawney alz los ojos al techo. Estamos en una maldita taberna, por el amor de Dios! Usa tu sesera. Maggett frunci sus tupidas cejas ante el cambio detono. Como ilustrando el argumento de Sawney, del otro lado de la pared les lleg el sonido de un torrente de carcajadas embriagadas de ginebra, recordndoles que el concurrido bar inundado de humo se hallaba a escasos centmetros de distancia. Sawney suspir. Ve a traernos algo, y dile a Hanratty que lo apunte en la cuenta. Para una persona de su envergadura, Maggett se mova con asombroso sigilo. Sawney lo observ salir silenciosamente de la habitacin, y lade la cabeza de nuevo entre divertido y exasperado. Maggett era un aliado incondicional con muchas cualidades excelentes: fuerza fsica, lealtad y obediencia siendo las ms destacadas. Con todo, haba ocasiones en que un poste, a su lado, era ms inteligente que l. Cuando Maggett hubo desaparecido de la vista, oyeron los pasos de una segunda persona y un frufr de faldas procedentes del pasillo, seguidos del murmullo de una

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conversacin. A continuacin, otra figura ms diminuta apareci bajo la puerta abierta. Los ojos del sacristn se abrieron un instante de par en par. Al entrar en la habitacin, la chica le pas un brazo a Sawney por la cintura. Hola, cario dijo Sawney, quien se volvi sealando con la cabeza al sacristn. Fjate quin ha venido a vernos. La chica mir al sacristn de hito en hito. Su expresin no mostraba signo alguno de bienvenida. El sacristn le devolvi la mirada y despus fij la vista en Sawney. No tenas por qu hacerlo. Perdn, sacristn; hacer qu? Sawney le dirigi a la chica una mirada enarcando las cejas, como preguntndole si saba de qu estaba hablando el sacristn. La chica se encogi de hombros. Matarlo de esa manera, dijo Symes. Ah! Sawney asinti dndose por enterado y pasndose la lengua por los dientes amarillentos. Te refieres al joven Doyle. Por qu? repiti el sacristn, tornndose su voz en un susurro. Sawney ech la cabeza a un lado. Pareca un armio acechando a un conejo. Porque poda hacerlo. El sacristn parpade. Y qu demonios pensabas que le iba a ocurrir? pregunt Sawney con voz bronca Creas que le iba a dar unas simples palmaditas en el hombro dicindole que haba sido un chico malo y dejarle marchar? Sawney neg con la cabeza. No poda dejar que albergara ideas que estn por encima de su competencia, verdad? Tendra que haberse acordado de que jugaba con los grandes. Conoca las reglas y las incumpli. Para m, eso significaba que tena que pagar. Tena que servir de ejemplo para los dems, de lo contrario esto sera un caos de la hostia. Y eso no nos lo podemos permitir, podra perjudicar el negocio. Y ahora mismo el negocio va bien Sawney hizo una pausa. Y t deberas saberlo aadi con socarronera. As que no me vengas lloriqueando porque no te gustan mis mtodos. Soltndose de la chica y dando un paso al frente, Sawney agit el dedo a modo de advertencia. Sabas dnde te metas tan bien como Doyle. Eres un mandado a sueldo, sacristn, y somos nosotros los que te pagamos; y generosamente, si mal no recuerdo. El sacristn palideci. - 99 -

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Y sin olvidar los extras prosigui Sawney. Como aqu la amiga Sal, que te toca la flauta cada vez que apareces por aqu. El sacristn dirigi sbitamente su mirada a la chica. Su expresin, tan sombra como la de Sawney, hizo que se le formara un nudo en la garganta. En aquellos ojos oscuros como la noche haba una intensidad inquebrantable, felina y salvaje a la vez. Conforme la contemplaba, el sacristn cay en la cuenta de que, a pesar del tono amenazante de Sawney, la chica era, sin duda, la ms peligrosa. Vamos! exclam Sawney burlonamente, no me digas que quieres escaquearte! Dios!, es eso, a que s? Has venido a decirnos que ests hasta los cojones. Pues siento decepcionarte, pero la cosa no funciona as. T no te vas hasta que yo te lo diga. Esto no es una jodida (cmo lo llaman?) democracia. Adems, la temporada slo lleva un mes funcionando a toda mecha. Todava nos quedan otros cinco. Las escuelas estn abiertas, los cursos han empezado y querrn cuerpos. Nuestro trabajo es proporcionrselos lo ms frescos posible. Para eso nos pagan. Sawney mir al sacristn, quien tena el aspecto de un hombre que haba perdido una guinea y encontrado tres peniques. No, espera, por casualidad no estaras pensando en largarte por tu propia iniciativa? No eres tan ingenuo, no? Cundo vas a aprender? T eres de nuestra propiedad, Symes. Te pagamos, por tanto nos perteneces. Te has preguntado alguna vez qu pasara si el vicario y los parroquianos se enteraran de tus interesantes pasatiempos? S que no eres exactamente lo que llaman un clrigo, pero te acercas bastante. Qu piensas que diran si, durante la misa del prximo domingo, aqu nuestra amiga Sal interrumpiera el sermn para contarle a todo el mundo que te chupa la polla en una de las habitaciones traseras del Perro Negro? De verdad quieres saberlo? No, ya me pareca a m que no. Y te dir ms, para que no haya ningn malentendido: djale caer algo al vicario y lo de contrselo a sus parroquianos sera lo menos que te haramos Sawney se inclin hacia delante colocando su cara para que quedara a pocos centmetros de la del sacristn. En su voz haba una amenaza implcita. Captas lo que te digo? La escena fue interrumpida por un tintineo de jarras de hojalata y de cristales que provenan de la puerta. Traigo una botella, Rufus. Lo ha apuntado, como dijiste anunci Maggett, el cual pareca totalmente ajeno a la tensin que se respiraba en la habitacin. Sawney se irgui. Ah s, Maggsie? Bien hecho. Justo lo que prescribe el doctor. Y t, sacristn, un traguito de grog para remojarte el gaznate? El sacristn guard silencio. Sawney suspir con dramatismo. - 100 -

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Por Dios, no me digas que an hay ms! Lo crucificaste continu el sacristn con voz temblorosa.

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Sawney cogi la botella que Maggett tena en la mano y verti tres dedos de ginebra en una de las jarras. Tom un sorbo y sonri con satisfaccin. Fue slo una de mis bromillas volvi a llevarse la jarra a los labios y call un instante. No, espera un momento, de hecho fue idea de Sal se volvi hacia la chica. Fue as, verdad? La chica no respondi. Girando la cabeza hacia el sacristn, estir los brazos y los levant a la altura de los hombros. Una forma retorcida de pasar la maldita Semana Santa contest ella soltando a continuacin una risilla tonta. El sacristn se qued mirndola fijamente, horrorizado. Ya te lo deca yo, sacristn, es una cachonda dijo Sawney. Me troncho de risa con ella, de verdad, sobre todo porque la Navidad est ms cerca que la Semana Santa Sawney le ofreci la botella. Aqu tienes, Sal, chale un lingotazo a esto. Seguro que no quieres un trago, sacristn? Ests un poco paliducho. Le arrancaste los dientes y la lengua. Por supuesto replic Sawney los dientes valen un buen pico, sobre todo los sanos, y los del joven Doyle estaban ms sanos que los de la mayora. Hay un montn de encopetados por ah que pagaran bien por un nuevo juego de caninos. Es el ltimo grito. Te he hablado alguna vez de cuando rob en la cmara de ese santuario de cuqueros en Shoreditch? No recuerdo cuntos fiambres tenan all abajo, pero lo que s s es que tard tres horas en arrancarles los dientes. Aunque me saqu sesenta libras. Muchsimo mejor que recoger mierda a palazos. Y te dir otra cosa: no hay ni un sacamuelas en todo Londres que no se provea de dientes desenterrados en terreno hospitalario Sawney esper a que el sacristn asimilara la informacin antes de aadir: y te garantizo que ms de un poltico lleva dientes arrancados de pobres diablos muertos en algn campo de batalla espaol. Te lo dice uno que entiende del tema, coo. La polica dijo que le haban cortado la lengua a modo de advertencia. Ah s? Bueno, algo de cierto hay, no lo niego. Y apostara a que ha surtido el efecto esperado. Nosotros somos aqu los mandamases, no Naples y su maldita Cuadrilla de la Comuna. Nosotros. Cuanto antes empiecen a tomarnos en serio, mejor. Con esto nos podemos ganar la vida bien todos, incluido t, sacristn. Siempre que ninguno meta la pata Sawney se detuvo. Has dicho que fue la polica quien te cont que era una advertencia? - 101 -

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El sacristn asinti.

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Tuve que dar la voz de alarma. Hubiera parecido sospechoso si no lo hubiera hecho. Cumpliste con tu deber, sacristn. Es lo que se esperara de un buen ciudadano de intachable moral como t. No te preocupes. La maldita pasma no encontrara ni agua aunque estuviera lloviendo. El hombre que enviaron no era de la pasma. Era una especie de guardia especial. Sawney se encogi de hombros, despreocupado. Es ms o menos lo mismo. No son mucho mejores. Este puede que s replic Symes, est aqu al lado. Con frecuencia, eran los pequeos detalles de la vida los que proporcionaban las mayores satisfacciones; para el sacristn, quien durante los ltimos minutos haba sido el blanco del ms absoluto desprecio por parte de Sawney, ver una mirada de incredulidad invadir el rostro de su interlocutor era tan placentero como escuchar el redoble de unas campanas un domingo por la maana. Est aqu? Un tic nervioso recorri la mejilla de Sawney. Por Dios!, lo has conducido hasta aqu? Te ha seguido? El sacristn trag saliva. El placer que senta se desvaneci, siendo reemplazado por un creciente temor. No lo he conducido a ningn sitio respondi Symes a la defensiva. Ya estaba aqu. Sawney frunci el ceo. Entonces, cmo demonios...? Uno de los sepultureros le dijo que crea haber visto a Doyle bebiendo en uno de los pub de la zona. Probablemente los est visitando todos en busca de informacin. Mierda! profiri Sawney. Te ha visto? Symes se puso rojo, su recin descubierta valenta se desintegraba por segundos. Inconscientemente, recul. Creo que no el sacristn vacil y despus sacudi la cabeza en direccin a la chica. Estaba hablando con ella. La habitacin se sumi en un profundo silencio. Sawney gir lentamente sobre sus talones. Tena una mirada asesina.

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Qu estaba qu?

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Eso era lo que vena a decirte le comunic Sal apresuradamente. Se volvi hacia el sacristn. Cmo se llamaba? No me... no, espera, Hawkwood, el agente Hawkwood. Agente? repiti Sawney, frunciendo el ceo. Sal se mordi el labio. Dijo que se llamaba Matthews. Me cont que era amiguete de Doyle y que lo estaba buscando, porque haba una posibilidad de trabajo para los dos Sal se call. No tena pinta de ser un puto guardia. Vaya cabrn! Est todava ah? pregunt Sawney. Sal se encogi de hombros. No lo s. Lo dej para venir a verte a ti. Qu hacemos? pregunt Maggett. La nueva intensidad con que brillaban sus ojos le mereci un inmediato ascenso de toro con pocas luces a capaz lugarteniente a la espera de rdenes. Si todava est aqu, quiero echarle una ojeada espet Sawney. Dej su jarra y se encamin a la pared. Maggett y Sal lo siguieron con Symes guardando la retaguardia. Haba varios candeleros fijados a las paredes, todos a la altura de los ojos. Sawney se acerc al del centro. Extendiendo el brazo, apag la llama con un dedo y el pulgar, y movi el candelero a un lado. Dio un paso atrs, apartndose para permitir el acceso a una pequea abertura de unos cinco centmetros en la escayola; le hizo una sea con la cabeza al sacristn. Echa un vistazo. Si est ah, selame a ese capullo. Te has enterado? Symes se acerc y peg un ojo al agujero. Y bien? insisti Sawney. Al principio, Symes no poda ver nada. El bar estaba tan mal iluminado que su ojo necesit varios segundos para enfocar bien y su cerebro para procesar lo que estaba viendo. Poda percibir que la habitacin an se encontraba atestada de gente; no obstante, en el sombro interior, con la nube de humo de tabaco que flotaba sobre la barra cual banco de niebla marina, se haca difcil distinguir las caras. Sin embargo, su ojo fue acostumbrndose a la luz y, gradualmente, empezaron a cobrar forma las facciones de cada cual.

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Por el amor de Dios! resopl Sawney. Vas a tardar mucho, coo? El sacristn se mordi la lengua y continu escudriando la habitacin. De pronto se puso rgido. Se apart de la pared. Est en el banco de la esquina, a la derecha: es el alto con abrigo y pelo largo. Lleva calzn militar con una costura amarilla. Junto a l, Sawney oy a Sal contener la respiracin. Ests seguro de que es l? pregunt Sawney. Symes asinti. Va vestido con ropas toscas, pero s, es el mismo hombre. Estoy seguro de ello. Sawney empuj al sacristn a un lado y ech l mismo una mirada. Cuando se apart, en su boca se dibujaba una mueca sombra. Qu? inquiri Maggett. Sal tena razn. No tiene pinta de guardia. Mi intuicin me dice que es porque no lo es. El sacristn dijo que se haca llamar agente Hawkwood. Apuesto a que es un maldito runner. Por todos los demonios! exclam Maggett, alarmado. Y qu hace? Nada. Tan slo est ah sentado, con una jarra de priva entre las manos. Sawney se apart de la pared pensativo. Djame ver la chica se acerc a la pared. Tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar la mirilla. Tras un silencio dijo: S, es l. Antes que yo, algunas chicas le preguntaron si quera compaa, pero nos rechaz a todas. No est mal, para un runner. Se apart y se encontr con que Sawney le lanzaba una ptrea mirada. Este entrecerr los ojos. Ni se te ocurra siquiera pensarlo. Si lo haces, te rajo las tripas. Al ver el semblante de Sawney, la expresin en el rostro de la chica se desinfl. Slo bromeaba, Rufus. Yo no respondi Sawney con voz queda. Qu le dijiste? Nada. Le dije que nunca haba odo hablar de Doyle, y que probablemente se haba equivocado de taberna. Que probara en el Perro y el Carro. Symes advirti un destello de miedo en los ojos de la chica. Le recorri un escalofro. Se produjo un incmodo silencio.

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Qu hacemos? pregunt Symes. La mirada de Sawney pas de la chica al sacristn.

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Rufus? pronunci Maggett, el cual estaba junto a la pared echndole un vistazo al individuo causante de tanto revuelo. Un momento dijo Sawney, se me est ocurriendo que... Se ech un trago a la boca, se la enjuag con grog y trag. Despus de llenarse otra jarra, mir al sacristn. Ests seguro del todo de que no te vio? El sacristn sacudi enrgicamente la cabeza a modo de afirmacin, esta vez con mayor seguridad en s mismo. Seguro. Estara demasiado ocupado mirando embobado las tetas de Sal, pens Maggett para s. Y quien podra culparle por ello?. Sawney medit la respuesta del sacristn. Tras unos segundos, asinti con la cabeza. Entonces no creo que tengamos por qu preocuparnos. Ninguno de los que estn ah va a hablar. Saben lo que les conviene. Dentro de una semana, nadie se acordar de ese cabrn. Yo dira que estamos libres de sospecha. Sawney se enderez. Bueno, yo creo que esto se merece una copa mir a Symes. Qu me dices, sacristn? No tiene mucho sentido que rompamos, sobre todo cuando tenemos ms trabajo esperando. Lo hecho, hecho est. Sabes lo que te digo? Traeremos ms bebida. Esta vez de la buena, no este matarratas. Venga, Maggsie, vamos a ver si encontramos un par de esas botellas que Hanratty guarda bajo la barra del bar para clientes especiales. Maggett arrug el entrecejo. Se preguntaba qu botellas. Tambin se preguntaba a qu clientes especiales se refera Sawney. Alzando los ojos al techo ante la expresin de su lugarteniente, Sawney se volvi hacia Symes. De todas formas, sacristn, ser mejor que te quedes por aqu, al menos hasta que ese cabrn del runner haya levado anclas. Vamos, sintate, reljate. Sal se ocupar de ti. Qu te parece? Sal, entretenlo. Es una orden Sawney le hizo un guio. Volveremos en diez minutos. As tendris un poco de intimidad. Vamos, Maggsie. Sawney condujo a un todava desconcertado Maggett a la puerta. Se gir. Y t, s amable con l, Sal, entendido? - 105 -

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Sal sonri y sac la lengua.

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No te preocupes. Siempre soy amable con Lucius se volvi hacia el sacristn y solt una risita entre dientes. Verdad que s, hombretn? Vamos, sintate le indic sealando el silln con la cabeza. Ponte cmodo. Sawney y Maggett salieron de la habitacin. Symes los mir preocupado. No te preocupes por ellos le susurr Sal, mientras se alejaban las pisadas. Ahora estamos t y yo solos. Tenemos el sitio para nosotros. El sacristn vacil. Sal le tir suavemente de la manga. Sabes que lo ests deseando baj los ojos. Lo noto. El sacristn se sonroj, as y todo no se resisti cuando ella lo condujo hasta el silln y lo oblig a sentarse. Se reclin sobre l, puso las dos manos en los brazos del asiento, y lo mir a travs de sus oscuras pestaas. Lo de siempre, entonces, seor? pregunt burlona. Symes cerr los ojos, maldicindose por su debilidad. Los mantuvo cerrados mientras Sal se arrodillaba y empezaba a desabrocharle el calzn. Cuando hubo terminado, le meti la mano. Symes contuvo la respiracin al sentir el tacto de la palma de la chica. Sal sonri al agarrrselo. Cuc pronunci melosamente al tiempo que agachaba la cabeza. Los ojos del sacristn seguan cerrados con fuerza cuando Sawney volvi a entrar en la habitacin. La respiracin de Symes era jadeante. Tena la mano izquierda apoyada en el brazo del asiento. La derecha descansaba sobre el hombro de Sal que meneaba la cabeza arriba y abajo sobre su regazo. Ninguno de los dos se percat de que Sawney haba vuelto. Sawney esboz una amplia sonrisa que exhiba sus dientes amarillentos al contemplar la expresin de embelesamiento del sacristn. Sal aument el ritmo. La respiracin del sacristn se hizo ms entrecortada. Sin cambiar de postura, Sal levant los ojos, cruz una mirada con Sawney, y le gui un ojo. Sawney not que se le pona dura. Extendi la mano y se coloc bien el paquete por fuera del calzn. El sacristn estaba a punto de alcanzar el momento sin retorno. Emiti un leve gemido de placer cuando Sal increment la presin de sus labios. Ella continu mirando a Sawney y siguindolo con la mirada mientras ste se inclinaba sobre el respaldo del asiento. De repente, el sacristn gru. En el momento culminante, Sawney, con una sincrona maestra, rode el cuello del sacristn con la cuerda y tir de ella con fuerza. Sorprendido en un momento de confusin entre el placer y el

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dolor, el sacristn se estremeci. Tan pronto cay en la cuenta de lo que estaba ocurriendo, sus ojos se abrieron desmesuradamente y empez a araar la cuerda que le oprima la garganta. Pataleando sin cesar, se zarande de un lado a otro en un vano intento por liberarse. Zafndose de los castigados miembros del sacristn, Sal se puso en pie y escupi el contenido de su boca en la jarra ms cercana. Los antebrazos de Sawney se hincharon. Poco a poco, la oposicin del sacristn se fue debilitando hasta apagarse por completo. Sawney esper seis segundos antes de soltar la cuerda. Un fuerte olor fecal invadi la habitacin. Pos la vista en el cuerpo inerte del sacristn con una expresin de asco. El maldito cabrn se ha cagado. Sal se pas una mano por los labios e hizo una mueca. Has tardado lo tuyo, joder. El capullo estaba ms vivo de lo que pareca Sawney tir la cuerda, agarr la botella y cogi una jarra. Le intrig descubrir que an tena la polla bastante tiesa. Yo no usara esa le advirti Sal. Sawney mir el interior de la jarra y arrug la nariz. Volvi a dejarla en su sitio, se llev la botella a los labios, tom un trago, y se la pas a Sal. Lmpiate la boca, chica. Se estaba enjuagando las encas con grog cuando Maggett entr, con expresin confusa. Tras acompaar afuera a Sawney, el cual le haba dicho que se quedara donde estaba cinco minutos, haba estado esperando con impaciencia en el rellano preguntndose a qu demonios jugaba Sawney. Ahora lo saba. El hombre corpulento escudri el cadver del sacristn. Su rostro no dejaba entrever signo alguno de emocin. Si Sawney haba credo necesario cargarse al sacristn, hara falta un hombre con ms valor que Maggett para cuestionar la decisin. Se sorbi la nariz. Ay Jess! Sal sirvi grog en una jarra y se la pas a Maggett. Aqu tienes, Maggsie. Esto te distraer del olor. Al coger Maggett la jarra y llevrsela a la boca, Sal le lanz una mirada a Sawney, conteniendo una sonrisa. Los ojos de Sawney se giraron hacia la jarra y, cuando Maggett trag, solt una carcajada. Maggett baj la jarra ceudo. Qu es lo que tiene tanta gracia?

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Nada, Maggsie Sawney le dedic una benvola sonrisa a su teniente. Nada, coo! Maggett se termin la jarra e hizo un gesto con la cabeza en direccin al silln, sin percatarse de que Sal haba girado la cabeza al entrarle la risa floja. Qu hacemos con Su Santidad? Quieres que lo dejemos aqu o se lo echamos a los marranos de Reilly? Detrs de l, los hombros de Sal se agitaban compulsivamente. Sawney apret los labios para mantener la boca cerrada y sacudi la cabeza. Intent no mirar a Sal. Empezaba a no poder contenerse. Reilly era un matarife que tena un matadero en Hosier Lane. Se deshaca de cualquier cosa por dinero; no era quisquilloso. Tampoco lo eran sus marranos. Tena tres metidos en un redil en el matadero; eran unas bestias enormes, fieras, con fama de devorar cualquier cosa que se les pusiera por delante. Corra la voz de que Reilly los dejaba sin comer a propsito, hacindoles pasar hambre cada cierto tiempo por si necesitaba de sus servicios. El hambre que pasaban tambin los haca menos susceptibles a cuestionar su men. De vez en cuando, Reilly dejaba mirar a la gente previo pago, naturalmente; como buen hombre de negocios que era. Lo almacenaremos con los otros por el momento dijo Sawney, logrando controlarse. Preguntar por ah. Puede que una de las escuelas lo quiera. No veo por qu tenemos que meter en esto a ese irlands de mierda, cuando podemos hacerlo nosotros mismos, y sacar dinero con ello. Quieres que lo lleve a la planta de abajo, Rufus? pregunt Maggett, aunque no pareca demasiado contento ante tal opcin. El hedor empeoraba por momentos. Sawney asinti. Ya lo limpiaremos ms tarde. Qu hacemos con el cabrn de ah afuera? pregunt Sal, quien se haba recuperado de su ataque de risa y ya mostraba un semblante serio. Echar un vistazo dijo Sawney acercndose a la pared. Apoyando el ojo derecho en la mirilla, Sawney inspeccion el bar. El runner, si es que lo era, segua sentado a su mesa, pero mientras Sawney miraba, empuj la silla hacia atrs y se puso en pie. De repente, se detuvo y se dio la vuelta. Por un momento pareca estar mirando a Sawney fijamente a los ojos. A Sawney se le cort la respiracin. Aunque saba que no exista la ms mnima posibilidad de ser visto, por poco le da un infarto, de todas maneras.

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Sawney suspir aliviado al ver que el hombre alto de rostro grave echaba a andar sorteando las mesas hacia la puerta de salida. Sigui con la mirada el avance de la figura enfundada en su abrigo negro, notando la calma y la facilidad con la que se desplazaba por el bar atestado de gente. Cuando despareci, Sawney se apart de la pared y volvi a colocar el candelero en su sitio. Se marcha Sawney volvi a encender la vela y mir el cuerpo que segua en el silln. Maldito imbcil! Se pensaba que iba a permitir que tipos como l me dijeran lo que debo hacer! Sal y Maggett no dijeron nada. Cuando Sawney se embarcaba en una de sus diatribas, no vala la pena interrumpirle. Sin embargo, pareca que eso era todo lo que tena que aadir, al menos en lo referente al tema de la insubordinacin. Se volvi hacia Maggett. T hablaste con Hanratty, no? Maggett asinti. Todo en orden. Sawney asinti. Pues entonces ser mejor que nos pongamos manos a la obra. Voy a buscar el carro. T encrgate de eso orden Sawney apuntando hacia el asiento con un gesto de cabeza. Regstrale los bolsillos primero. Nunca se sabe, a lo mejor le quedaba algo de calderilla. Podemos usarla para su despedida. Que el capullo pague su maldito velatorio.

Caa una lluvia helada cuando Hawkwood sali del Perro. No haba farolas en la calle. El apagado resplandor de las velas que escapaba por las pequeas ventanas cuadradas del pub ennegrecidas por el humo, envolva los empapados adoquines con una ptina coricea. Al otro extremo de la calle, el nico atisbo de claridad que se apreciaba era el de unos tenues centelleos de luz que, cual lucirnagas, se filtraban por las rendijas de las toscas contraventanas de madera de las viviendas colindantes. El resto del callejn estaba tan oscuro como una catacumba. La persistente llovizna haba forzado a la mayora de la gente a cobijarse en el interior de los edificios, aunque por la calle circulaban an algunas almas resistentes. A travs de la pertinaz lluvia poda divisar el contorno desdibujado de figuras que se apresuraban a refugiarse bajo los salientes de los aleros de los tejados para no

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mojarse. Con las cabezas gachas, sus rostros decados no eran ms que tenues manchas borrosas en las sombras. Hawkwood se subi el cuello del abrigo. La lluvia, tosca y fra al contacto con su cara, sintonizaba con su estado de nimo. Una sucesin de ensordecedores maullidos quebraron la paz de la noche. Al estruendo le siguieron el impacto de un objeto al caer y un chillido agudo que se desvaneci en un incmodo silencio. La lluvia segua cayendo. Un olor dulzn emanaba del callejn. En la ciudad abundaban ese tipo de olores, con todo, Hawkwood reconoca bien esta pestilencia en particular. Era el Fleet. Tras dos noches de intensas lluvias, el ro se haba desbordado. No es que la gente definiera el Fleet como un ro. La mayora lo llamaba la Cloaca. Aunque incluso ese sobrenombre era tan slo un eufemismo para un abrevadero de mugre que no era ms que una alcantarilla abierta. El Fleet ms que fluir, defecaba. Y eso si es que se dignaba moverse. Se deca que a las ratas no les haca falta nadar para cruzarlo, sino que se paseaban a sus anchas por l. Algunos tramos corran bajo tierra, si bien aquellas partes donde el Fleet afloraba a la superficie, como por ejemplo por detrs de Field Lane, servan de vertedero tanto para cualquier materia fecal, slida o lquida, que humanos y animales pudieran excretar, como para los desperdicios procedentes de los mercados de carne cercanos. El olor envolva las confinadas calles y callejones. Algunos das, dependiendo del tiempo, la pestilencia se extenda a varias millas a la redonda. Incluso para una ciudad que era clebre por sus olores nauseabundos, el Fleet era un caso aparte. Al menos el hedor le sirvi a Hawkwood para orientarse. Avanzaba bordeando el extremo sur del distrito conocido como la Madriguera de Jack Ketch, en memoria del que fuera verdugo de la ciudad. La mayora de los lugareos lo conoca simplemente como la Madriguera. El nombre no poda ser ms apropiado para aquel barrio bajo conformado por una maraa laberntica de callejones y pasajes angostos. Hawkwood se ajust bien el abrigo, e intent ignorar el agua que se le colaba insistentemente por el cuello del mismo. El puente de Holborn estaba a la vuelta de la esquina. Cuando llegara hasta all, estara de nuevo en la va principal y dejara atrs aquel estercolero. Mir hacia arriba. Entre las nubes se haba abierto un resquicio irregular por donde asomaba, como si de una lgrima se tratara, una luna llena color gris perla. En la oscuridad de la noche, aquella luminosidad fantasmagrica resaltaba las inhspitas siluetas de tejados y chimeneas. Las gotas de lluvia eran diminutas flechas que se le clavaban en la piel; mientras que, sobre su cabeza, el agua que rebosaba de los canalillos caa por los listones de las paredes de las viviendas cual gruesos hilos de plata lquida.

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Un ruido de fuertes pisadas a su derecha atrajo su atencin: el golpeteo sobre los adoquines de los tacones de unas botas; alguien que tambin se apresuraba para escapar de la lluvia. Hawkwood divis por el rabillo del ojo a una vaga figura; una tenue sombra que se adentraba por un lado del callejn, difuminndose tras la incesante cortina de agua. Entonces, cuando la rendija entre las nubes se agrand, vio una oscura silueta surgir del refugio de un bajo pasaje abovedado. Tambin advirti un apagado brillo metlico de un objeto que centelleaba bajo la luz de la luna en la mano de la silueta: algn tipo de herramienta en forma de gancho, que llevaba bajada y parcialmente oculta. Ms que verla, presinti la llegada de la segunda sombra que emergi de la entrada de un oscuro callejn que haba a su izquierda, cerca del extremo de la baja barandilla de madera del puente; enseguida se dio cuenta de que no se trataba de dos transentes andrajosos en busca de abrigo contra las inclemencias del tiempo. Sus sospechas se confirmaron al ver que el segundo hombre tambin iba armado con un cuchillo de hoja ancha y rectangular, una especie de macheta de carnicero. Hawkwood se dio inmediatamente la vuelta, apartando con su mano izquierda el dobladillo de su abrigo a fin de alcanzar con la mano derecha su cachiporra de bano, la cual sac acto seguido. Era difcil distinguir las facciones de los rostros en las sombras. Los dos hombres llevaban gorras de pao bien encasquetadas, chaquetas cortas con el cuello levantado y pauelos cubrindoles la parte inferior de la cara. El que se encontraba a la derecha de era el que tena ms cerca. Por lo que Hawkwood poda apreciar, era musculoso y gil. Se le ocurri que tal vez debera identificarse como agente de polica, pero con la oscuridad, el aguacero y aquel gancho avanzando hacia l cual hoz amenazante, su principal preocupacin era su propia supervivencia. Hawkwood se ech a un lado, utilizando la mano derecha para golpear con la cachiporra la mueca del atacante por un lado. A pesar del ruido de la lluvia que caa, el crujido del bano contra el hueso son extraamente fuerte. Fue seguido por un agudo aullido de dolor. Con un nuevo giro de la porra, le asest al atacante un revs en el codo empleando toda su fuerza. Se oy otro grito al cual sucedi el estruendo metlico del gancho de metal al chocar contra los adoquines y deslizarse por el empedrado del callejn. Sin detenerse un segundo, Hawkwood se gir rpidamente apoyndose en el taln izquierdo, con el abrigo abierto ondendole como si de una capa se tratara. Manteniendo el brazo rgido, arre un cachiporrazo a su atacante en toda la nariz. Not cmo el cartlago ceda bajo la presin del impacto, que aplast los huesos nasales y empuj sus esquirlas hacia el cerebro. Fue asestado con la intencin de ser un golpe mortal y su efecto se revel devastador. Pareci que

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el atacante se hubiera estrellado contra un muro de ladrillo. Perdi toda facultad de articular movimiento alguno, se le doblaron las rodillas y cay de bruces sobre los adoquines. Sin detenerse siquiera a tomar aire, Hawkwood gir sobre s mismo. El segundo hombre se haba acercado, pero en sus pasos se adivinaba una clara vacilacin. Era evidente que la rapidez de reaccin de Hawkwood y la brutal fuerza de su contraataque le haban hecho reflexionar. Observ al hombre que yaca inmvil tendido en el suelo. No seas idiota le advirti Hawkwood. Soy agente de polica. El atacante irgui la cabeza. Por encima del pauelo, sus ojos se abrieron asombrados. No te lo esperabas, verdad, amigo? dijo Hawkwood. Sin quitarle los ojos de encima a la figura enmascarada, se pas la porra a la mano izquierda. El atacante sigui con la mirada el vuelo de la misma y despus volvi enseguida a fijar su atencin en Hawkwood. La lluvia que goteaba desde la visera de su gorra se resbalaba por la hoja que empuaba con la mano baja. La luz de la luna reflejaba la duda en sus ojos. T eliges, amigo dijo Hawkwood con calma, y aguard. De pronto, se percat del sutil cambio de pose: la transferencia del peso de un pie a otro, y con ella la inconfundible tirantez de los nudillos al aferrar la macheta. Vio encogerse y oscurecerse las blancas medias lunas en los ojos del atacante, y pens fatigado, Oh, Dios. Pero el ataque, cuando se produjo, fue torpe. El segundo hombre no era tan gil de piernas ni tan veloz como su compaero, adems, para poder atizarle un golpe, ste tena que echar atrs la macheta. Durante ese instante de indecisin, Hawkwood, a diferencia de su contrincante, no vacil. Simul querer embestir la porra contra la mano que asa la hoja. El atacante levant el brazo por instinto para repeler la amenaza, dndose cuenta de su error en el acto. Hawkwood, viendo el hueco, lanz una bota contra el vientre desprotegido. La patada hizo que los pulmones del atacante se quedaran sin aire, lanzndolo hacia atrs con violencia. En la hmeda oscuridad, el atacante de Hawkwood no haba advertido lo cerca que se encontraba de la barandilla de madera al final del puente, la cual quedaba a al altura de la cintura. De no ser por la lluvia, quiz habra podido recuperar el equilibrio, pero en algunas partes, los irregulares adoquines estaban tan resbaladizos como el hielo invernal.

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El efecto de la fuerte patada de Hawkwood, que casi lo haba levantado del suelo, hizo que el atacante se tambaleara cayendo hacia atrs sobre los listones de madera, mientras sus talones pugnaban por recuperar la traccin. Sacudiendo los brazos frenticamente, hizo un desesperado intento por mantenerse en pie. La gravedad, no obstante, llevaba todas las de ganar. Los podridos listones de madera se astillaron bajo el peso del portador de la cuchilla, quien cay por encima del puente emitiendo un grito terror al abalanzarse en picado hacia el vaco. Lo prximo que se oy fue el sonido de un cuerpo pesado cayendo al agua. Hawkwood, guardndose la cachiporra en el bolsillo de su abrigo, se acerc a la barandilla destrozada y se asom por el borde de sta. El olor que le lleg desde abajo era increblemente nauseabundo. Retrocedi al instante, haciendo un esfuerzo por contener las arcadas. Se oblig a respirar hondo gesta nada fcil habida cuenta del terrible hedor que pareca devorar el aire que le rodeaba y volvi a mirar al vaco. Incluso entre las sombras proyectadas por las casuchas de los alrededores, poda percibir que el nivel de las aguas de la Cloaca se haba incrementado considerablemente debido a las lluvias. El caudal llegaba a tan slo varios palmos del ojo del puente y estaba casi solidificado por la inmundicia que llevaba. Era como asomarse a una pocilga de melaza negra. Hawkwood oa la lluvia golpear la superficie. El ruido era similar al de los perdigones de mosquete cuando desgarran la piel. No haba ni rastro de su atacante. Cerca de la otra margen, un manojo de lo que pareca pelo enmaraado llam su atencin; se figur que sera el cadver de algn animal que llevaba tiempo muerto, un perro quizs. Entre la maraa gris divis la curvada y plida forma de algunos huesos pertenecientes a una caja torcica. Acert a ver que tras un trozo de madera flotante se escabulla el lustre de la piel negra de un pequeo animal, seguido de un ondulante rabo largo sin pelo, el cual desapareci visto y no visto. Entonces lo oy, era un dbil resoplido, parecido al que emiten los cerdos cuando olisquean en busca de races. Not que provena justo de debajo de donde l se encontraba, cerca de los pilares del puente. Consciente del precario estado de la barandilla y evitando inhalar con demasiada profundidad, se inclin hacia delante para descubrir el origen del sonido. Detect movimiento entre la mugre; una plida forma arcnida intentando aferrarse desesperadamente a la desgastada estructura de ladrillo. A Hawkwood le llev un instante darse cuenta de que estaba viendo una mano humana y que la zona sombra que la rodeaba era el cuerpo parcialmente sumergido de su atacante. Mientras Hawkwood observaba, el atacante hizo otro intento por agarrarse y salvarse, en vano. La mugrienta costra negra se resquebraj, liberando el antebrazo

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del hombre, y permitindole girar la cabeza. Pero la liberacin no dur mucho. Aunque se le haba desatado el pauelo, el rostro del atacante se haca irreconocible bajo la mscara de porquera y fango. Slo se le vean los ojos, blancos y desencajados por el pnico. Tena la boca abierta, pero no emita sonido alguno. Entonces, igual de rpido que haba relajado su agarre, el pegajoso cieno comenz a arrastrarlo a sus profundidades. Y en un abrir y cerrar de ojos desapareci engullido por las oscuras fauces bajo el puente, como si la tierra se hubiera abierto y se lo hubiera tragado entero. Hawkwood se enderez. Se dio la vuelta y ech a andar hacia donde el primer atacante yaca en el suelo. Sin importarle la lluvia, mir al muerto sin compasin. Ote a su alrededor. No haba seales de movimiento: ni el resplandor de una vela descubriendo una cortina descorrida, ni un grito de alarma, ni pasos apresurados que sugirieran testigos corriendo en busca de ayuda. Nada se mova, nicamente la lluvia, que continuaba su incansable tiroteo sobre tejas y hojas de ventana. Sin importarle los charcos cada vez ms profundos, Hawkwood se arrodill y le dio la vuelta al cuerpo. Los ojos sin vida estaban apagados, con la mirada fija. El fino pauelo que haba ocultado los rasgos inferiores del rostro del atacante se haba deslizado hacia abajo. Estaba empapado por la lluvia y tena negruzcas manchas de sangre. Hawkwood no reconoci el rostro. Entonces centr su atencin en el atuendo del hombre, y le registr los bolsillos. Ninguna pista tampoco; estaban vacos. Se puso en pie e inspeccion los adoquines. Sus ojos detectaron el brillo metlico. Se acerc a la pared y recogi el gancho, lo examin dndole vueltas en la mano y preguntndose si sera relevante. Era pesado y sus suaves curvas encerraban una sencilla belleza. El mango terminaba en forma de T, de modo que la barra horizontal de la T poda agarrarse con la palma de la mano mientras que el metal del gancho emerga del espacio entre los dedos corazn y anular. Era a la vez una herramienta de notable eficacia y un arma temible. La haba visto en numerosas ocasiones en los mercados y mataderos de Smithfield; la usaban los carniceros y porteadores de carne para subir y bajar los cuerpos de los animales de las superficies de despiece. Hawkwood consider las implicaciones. Pareca ms que evidente que exista alguna conexin entre sus atacantes y su visita al Perro. Poda ser, pens, que tan slo fueran un par de oportunistas que le haban echado el ojo en el bar y que, fijndose en que pagaba su bebida en lugar de obtenerla a crdito, le habran credo un blanco fcil y, sin pensrselo mucho, lo siguieron hasta el callejn. Una explicacin alternativa era que se trataba de malhechores con los que ya se haba topado antes; hombres en busca de venganza. Con todo, tal posibilidad le

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pareca harto remota, puesto que no haba reconocido a ninguno de los dos, al menos al que yaca a sus pies. Del que haba sucumbido a las garras inmisericordes del Fleet, no poda estar seguro aunque no crea probable que se hubieran visto antes, teora confirmada en parte por la mirada de horror que lanz el hombre cuando Hawkwood se haba identificado como agente de polica. Volvi a mirar el gancho y se acord de la macheta. La eleccin de las armas le pareci intrigante. Eran herramientas propias del gremio de los carniceros. Hurga con un palo en una ratonera, pens, y nunca sabrs lo que puede salir reptando del agujero. Tal vez sus pesquisas sobre Doyle haban puesto el dedo en alguna llaga. Volvi a mirar el cuerpo. En circunstancias normales, con una probabilidad de dos a uno, y habida cuenta de las armas que portaban, su vctima habra acabado tirada boca abajo sobre el empedrado. Desafortunadamente para ellos, no se haban esperado tener que enfrentarse a un antiguo oficial del regimiento de fusileros que haba pasado los ltimos seis meses de su carrera militar viviendo al raso en las montaas espaolas matando franceses. Haban pagado su error con sus vidas. No es que a Hawkwood fuera a quitarle el sueo. Sus atacantes haban repartido las cartas. Por desgracia para ellos, Hawkwood haba tenido todos los ases ganadores. Cerr los ojos. Haba demasiadas suposiciones y preguntas nadando en aquel maldito caldo. Adems, haba sido un da largo: dos asesinatos macabros, un suicidio y una visita a un loquero no era precisamente el pan nuestro de cada da, ni siquiera para un agente de Bow Street. Era tarde, estaba calado y le dolan los huesos de cansancio. No le vendra mal dormir toda la noche. As estara descansado y listo para reanudar la investigacin por la maana. Una vez tomada la decisin, Hawkwood arroj el gancho al ro por la barandilla y prosigui su camino; una oscura figura adentrndose en la espesura cada vez ms sombra de la noche.

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CAPTULO 8

Sawny se encontraba en su mesa habitual, contando las ganancias de la noche. Junto a sus codos descansaban una jarra de Porter y un plato de madera con pan y queso, que seguan intactos mientras haca sus cuentas. Su rostro cetrino reflejaba una absoluta concentracin. Mova los labios haciendo clculos silenciosos. Eran poco ms de las ocho y el Perro estaba casi desierto, a excepcin de un tro de musculosos porteadores manchados de sangre del mercado de Smithfield que haban hecho una pausa para desayunar. Mientras, cerca del hogar, un par de prostitutas exhaustas, con los vestidos desastrados, dorman para reponerse de los esfuerzos de la noche anterior. Haban vuelto a encender la chimenea y el pub apestaba a humo, grasa, serrn, sudor rancio y cerveza. Se haban desecho de tres de los cinco cadveres del stano, los dos hombres y el chico. Los hombres haban ido al hospital Guy. El cuerpo del chico lo haban entregado a una escuela de anatoma privada de Little Windmill Street. Haban obtenido un buen precio por los dos hombres nueve guineas por el par pero fue el cadver del chico el que les haba reportado los mayores beneficios. El precio de venta de los nios variaba en funcin de su altura; seis chelines por el primer palmo y medio, y el resto a nueve peniques la pulgada. El chico era alto para su edad, a lo que se aada que tena un pie deforme. Los profesores de anatoma pagaban un extra por las anormalidades, as que, slo con el chico, Sawney haba ganado ocho guineas. Incluso haba encontrado un comprador para los dientes que le haba extrado al capullo de Doyle. Un dentista de Dean Street se los haba quitado de las manos. Haban regateado ligeramente, pero el precio final haba resultado satisfactorio para ambas partes. Pensndolo bien, haban conseguido un buen beneficio. Sawney se concentraba ahora en los cadveres de las mujeres. Se las haban prometido a un profesor de anatoma de Chapel Street, pero Sawney haba decidido retenerlas con la esperanza de inducir una mayor subida en el precio. Era una pena que no estuvieran embarazadas.

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Las mujeres embarazadas escaseaban. La nica fuente legtima para la obtencin de cuerpos segua siendo la horca, pero la ley prohiba colgar a mujeres en estado. Por consiguiente, era frecuente que las condenadas intentaran quedarse preadas de sus compaeros reclusos con la esperanza de engaar al verdugo. Sawney calcul que dispona de tal vez otras veinticuatro horas ms antes de que el olor del stano se hiciera insoportable. Si ya de por s el Perro apestaba lo suyo, el aroma que desprendan los cadveres en descomposicin era inconfundible. Se acord de la iglesia de Saint Clement Dae, cuya cripta guardaba tal cantidad de cuerpos putrefactos, que la congregacin no poda or los cnticos debido al zumbido de las moscas, y las personas se desmayaban en las naves laterales a causa del hedor. Pensndolo mejor, Sawney decidi que quiz aceptara la oferta de Chapel Street despus de todo, y los trasladara esa noche para quitarlos de en medio, pues de todas formas eran un valor al contado. Claro que si esperaba y durante ese espacio de tiempo los cuerpos se descomponan, siempre les quedaba la opcin de descuartizarlos. Haba ms de una forma de despellejar a un gato, pens rindose para sus adentros. Intuyendo la presencia de una figura taciturna por encima de su hombro, levant la vista. Interpretando el gesto como una invitacin, Hanratty se acomod en el banco de enfrente con una expresin de preocupacin dibujada en su rostro de duras facciones. Sawney frunci el ceo. Qu? Han encontrado el cuerpo de Jem Tate. Estaba tirado en un callejn que desemboca en Thieving Lane. Le faltaban las botas, los zapatos y el calzn. Sawney no dijo nada. Se haba olvidado momentneamente de las ganancias de la noche. Cmo muri? Tena la cara aplastada. Y la mueca rota tambin. Sawney digiri la informacin. Y Murphy? Hanratty sacudi la cabeza. No hay ni rastro de l. Sawney se mordi el interior de la mejilla.

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Hanratty se inclin acercndose ms. Las sombras bailaban sobre su coronilla. Tena el rostro rgido y arrugado, y una barba de pocos das le ensombreca el mentn. Por el amor de Dios, Rufus, te dije que era un error mandarlos tras un runner. Te lo advert! Sawney dej de masticar. Su mirada se endureci. Y te recuerdo que me dijiste que Tate y Murphy eran buenos. Hanratty se arrellan en el asiento. S, lo eran. No tan condenadamente buenos grazn Sawney, no? Hanratty se sonroj. A lo mejor Murphy lo atrap. Puede ser dijo Sawney, entonces, por qu no ha venido a decrnoslo? Ahora le tocaba a Hanratty morderse el labio. A lo mejor est herido y se ha escondido en alguna parte. Bueno, y si se encargaron de l, dnde est el cadver de ese cabrn? Les dije que lo tiraran a la Cloaca as las ratas dejaran el esqueleto limpio en un par de das. No lo reconocera ni su propia madre. A lo mejor lo atraparon. Quiz dijo Sawney con cautela. Arrojar un cuerpo al Fleet era un medio muy eficaz, bien probado y comprobado, de desprenderse de l. Si no queras arriesgarte a hacerlo abiertamente, por todo Warren haba puntos de acceso de sobra, desde trampillas a losas que podan levantarse para arrojar cualquier objeto no deseado a la negruzca cinaga. El Fleet era el equivalente del ro Estigia, con la diferencia de que no dispona de un Caronte para guiar a las sombras de los muertos hacia el ms all, slo de ratas. Qu hacemos? Hanratty le dirigi a Sawney una mirada de inquietud. Sawney reflexion. Nada. Hanratty parpade. El latido de un nervio le recorri el cuello. Pareca como si se le hubiera metido por debajo de la piel un gusano que intentara escabullirse.

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Tate est muerto dijo Sawney. Y Murphy ausente sin autorizacin. Ninguno de los dos hablar. Y en lo que respecta a ti y a m, si aparece otro de la pasma por aqu, no sabemos nada. Ninguno de los mos hablar. Tate y Murphy trabajaban por su cuenta. No hay nada que los vincule a nosotros. Sus nombres estn en mi libro de contabilidad protest Hanratty. Pues entonces, brralos respondi Sawney con un gruido. Siempre fueron unos alborotadores no? El Perro es una agencia de trabajo legtima, no es as? En un establecimiento decente y respetable como ste, no hay sitio para ninguno de los dos. Hanratty medit el asunto entrecerrando los ojos. Sawney aguard. Habra jurado or ponerse en marcha el engranaje en la cabeza del tabernero. Finalmente, ste asinti. Puede que eso zanje el asunto. Claro que s afirm Sawney. T y yo tenemos un buen pacto. Y no voy a dejar que se lo lleve la corriente por culpa de un agente de la ley entrometido. Y qu pasa con Tate y Murphy? Qu pasa con ellos? Sabemos que Tate no es ninguna amenaza, sobre todo ahora que lo han desvalijado. Sawney tena razn. A menos que hubiera algn testigo que pudiera probar lo contrario, en lo que a ellos les concerna, Tate bien poda haber sido vctima de un ataque inesperado. No sera la nica alma desafortunada a la que haban asesinado a orillas del Fleet para robarle sus botas, su camisa o su calzn. Poda ser que alguien hubiera visto a Tate salir del Perro en el da de paga y pensara que an llevaba dinero en sus bolsillos. Y Murphy? Si ese capullo incompetente asoma el careto por aqu, nuestros muchachos pueden encargarse de l. De hecho, no nos vendra mal que hicieran algunas indagaciones para averiguar (discretamente) si ha aparecido por algn sitio. Hanratty asinti, ahora con la conciencia algo ms tranquila. S, estara bien. Y mientras estn en ello, a ver lo que pueden escarbar sobre ese maldito runner, por si todava anda rondando por ah. Cmo dijo Symes que se llamaba? Hawkwood, no? Dalo por hecho.

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Bien. En ese caso, volver a mis cuentas dijo Sawney. Separ un montn de monedas y lo desliz hasta el otro extremo de la mesa manchada de cerveza Los honorarios por el almacenaje de esta semana. Hanratty recogi el dinero en la palma de su mano y cerr despus el puo. Sus dedos eran cortos y gruesos, y la piel de los nudillos estaba surcada de cicatrices. Tena suciedad enterrada bajo las uas mordidas hasta el nacimiento. Sawney levant la vista. Lo ms probable es que Tate y Murphy cumplieran su misin, de lo contrario habra una tropa de la pasma ah fuera aporreando la puerta. Y no la hay, as que parece que seguimos en el negocio, no te parece? Exacto respondi Hanratty, metindose su parte en el bolsillo y asintiendo. Sawney lo vio marcharse. Quiz haba sido un error ir tras el runner. Un vez ms, Sawney se record a s mismo que tena un sustento que proteger y responsabilidades; las cuales no le salan nada baratas. Maggett y los hermanos Ragg no trabajaban por caridad. Y despus estaba Sal, claro. Tena que mantenerla contenta. Aunque Sawney pensaba desde haca tiempo que Sal no estaba en el ajo por dinero sino por puro placer y diversin. A veces pareca como si lo hiciera por antojo. Sawney recordaba ms de una ocasin en la que, tras una provechosa noche de colecta, Sal haba mostrado tal excitacin que haban acabado los dos baados en sudor y ms calientes que la fragua de un herrador. Sal se volva ingeniosa cuando se excitaba; y Sawney deba admitir que una Sal ingeniosa era casi tan placentera como tener dinero contante y sonante en mano. Tambin tena resistencia; haba ocasiones en las que Sawney tena que hacer un esfuerzo para seguirle el ritmo. Sawney aceptaba que Sal fuera con otros hombres. De hecho, consideraba su gusto por la independencia un alivio en comparacin con sus otras relaciones. Sal necesitaba el sexo como algunas personas necesitaban alcohol. Se creca con l. Era una prostituta; era su naturaleza. Ella se rea y deca que necesitaba el ejercicio fsico. Adems, deca que le ayudaba a mantenerse gil, y saba que a Sawney le gustaba que ella lo fuera. gil como una anguila. No obstante, Sawney marcaba el lmite con los agentes de polica. Sal le haba dicho que estaba bromeando cuando le insinu que le atraa el runner pero, por un instante, no haba estado tan seguro. Haba percibido un brillo en sus ojos que sugera que hablaba medio en serio. En cambio, la amenaza de Sawney s que iba en serio. Prefera que recreara a Maggett antes que al maldito runner. Habiendo notado la forma en que Maggett la miraba a veces cuando crea que nadie lo vea, Sawney se

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pregunt si se lo estaran haciendo a sus espaldas de todas formas. Conociendo a aquellos dos, no le extraara nada. La haba conocido un par de aos atrs, cuando Sawney la recogi una noche en Covent Garden. Acababa de vender un par de cadveres a un profesor de anatoma de Webb Street, al sur del ro, se senta esplndido y le apeteca tener compaa; en su opinin, estaba en el lugar y en el momento oportunos. Por aquel entonces, Sal llevaba ya tiempo en el oficio, trabajando en un prostbulo de tres plantas en Henrietta Street. El local ofreca sus servicios a clientes a los que les gustaban las chicas jvenes, y siendo as de bonita, con piel suave y cuerpo firme, a Sal rara vez se la vea falta de compaa, a pesar de que no era tan joven como haca creer a sus clientes. Incluso ahora, Sawney no estaba seguro de saber la verdadera edad de Sal y se preguntaba incluso si ella misma lo saba. Supona que estara rondando la veintena, aunque tena una cabeza de vieja sobre sus hombros. Le haba dicho que haba perdido la cuenta de las veces que se haba hecho pasar por una dulce virgen a la espera de ser deshojada por un atento caballero. Resultaba increble que pudieran obtenerse tantas recompensas ocultando en la palma de una mano un diminuto saco de tripa lleno de sangre de cerdo que se pudiera rasgar con la afilada punta de un anillo en el instante preciso. En realidad haba perdido su virginidad a los trece aos, con un compaero de copas de su padre, un obrero de Shoreditch. El colega de su padre le haba dicho que no se lo dijera a nadie, que sera el secreto especial de los dos. As que Sal no se lo haba dicho nunca a nadie, hasta que se lo cont a Sawney. Adems le haba descrito cmo haba degollado a su abusador con la cuchilla de afeitar de su padre antes de vaciarle los bolsillos y poner rumbo hacia las luces de la gran ciudad. Sawney no estaba del todo convencido de que le hubiera contado la verdad; con Sal, nunca se poda estar seguro. Tena un carcter fuerte, de eso no haba duda. Haba sido testigo de ello en bastantes ocasiones, normalmente a expensas de alguna desdichada fulana que se le hubiera insinuado a alguno de los clientes regulares de Sal. La primera vez que haba ido con Sawney le haba preguntado sobre las piezas dentales que ste haba envuelto en un pauelo mientras se vesta. Su expresin era tan seductora que Sawney se lo dijo. Despus de su tercera vez juntos, ella le haba pedido que la llevara con l al siguiente trabajo de la cuadrilla. Yo podra ser vuestro viga le sugiri. Nadie sospechar de una chica. Despus, dedicndole la ms amplia de sus sonrisas, se lo meti en la boca y, entre jadeos, Sawney decidi que no sera una mala idea.

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El reto fue convencer a los dems. Como era de esperar, la primera reaccin de Maggett y de los hermanos Ragg no fue nada positiva pero, cuanto ms discutan la cuestin, ms aceptacin fue cobrando la idea, porque nadie sospechara de una chica. Si vean a una mujer merodeando sola, lo ms probable era que la gente sospechara que andaba a la caza de clientes, y no que haca de centinela para una banda de resucitadores. Desde el principio, su cara bonita haba resultado ser una gran ventaja. Como en una ocasin en que un vigilante la haba sorprendido en el exterior del cementerio del Saint Sepulchre. Mientras la astuta Sal se encargaba de entretener al vigilante contra la fachada principal del cementerio, Sawney y sus muchachos se las haban arreglado para sacar tres fiambres por el muro de atrs. Todos sacaron un buen partido del esfuerzo de aquella noche, incluido el vigilante, cuyo estado de aturdimiento posterior era tal, que al reanudar su patrulla, tard unos buenos cinco minutos en acordarse de que se haba dejado el farol encima del muro. Esa misma noche, el ingenio de Sal llev a Sawney a cotas de placer que slo habra imaginado en sus sueos ms locos. Desde entonces, nadie volvi a cuestionar el tema. Sal haba demostrado su vala. De todas formas, era la mujer de Sawney, y Sawney era un mandams: su palabra era la ley. Eso era lo nico que los otros deban saber. Sawney termin de contar. Pronto se presentaran los dems para dividir el botn y planear su prxima incursin. Con el nuevo curso recin empezado en las escuelas de anatoma, la demanda de cuerpos no hara ms que aumentar. Slo de pensarlo, a Sawney le invadi un agradable cosquilleo de satisfaccin y decidi permitirse el lujo de tomar un trago de Porter para celebrar su buena suerte y las perspectivas de negocio que vislumbraba. Usted es Rufus Sawney. Ms que una pregunta, era una afirmacin. Sawney dio un respingo en su asiento. No haba odo a nadie acercarse. Se dio la vuelta. Haba una oscura figura de pie, por encima de su hombro derecho. Estaba muy erguida e inmvil, como un espectro. En una de las manos sujetaba un bastn, la otra le caa a un lado. Tena el rostro lvido, y la piel de las mejillas y la mandbula estaba tan tirante, que su textura pareca traslcida. Y sin embargo, no era el contorno de la cara del hombre lo que haba llamado la atencin de Sawney, sino el color de sus ojos que, en contraste con la palidez de la piel que los circundaba, eran los ms hundidos y oscuros que hubiera visto jams. Tan oscuros, que era difcil saber dnde terminaba la pupila y dnde comenzaba el iris. Su mirada de depredador se haca an ms pronunciada por el saliente frontal de cabello que, peinado hacia atrs desde el borde de la frente, se asemejaba al afilado y puntiagudo pico de un ave. - 122 -

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A Sawney se le ocurri que el forastero deba de haber estado sentado en la mesa contigua, oculto tras el tabique de separacin. Sawney no saba cunto tiempo llevara all. Tampoco saba exactamente por qu ese pensamiento y el tono seductor de la voz del extrao le haban parecido vagamente inquietantes. Ech una rpida ojeada a su alrededor en busca de refuerzos, pero no haba ni rastro de Hanratty. Sawney recobr la voz. Quin lo pregunta? Me llamo Dodd. A Sawney no le gustaba que lo pillaran desprevenido, sobre todo en el que consideraba el corazn de su dominio personal. Qu haca ese estpido de Hanratty permitiendo a un desconocido acercrsele as como as, sin su venia? Es usted Sawney? Por un momento, Sawney se sinti tentado a negarlo, pero si el extrao haba estado en la mesa de atrs habra escuchado su conversacin con Hanratty y por tanto conocera de sobra su identidad antes de formular la pregunta. Y qu si lo soy? replic Sawney amenazante. Quiero contratar sus servicios. De verdad? pregunt Sawney, entornando los ojos en seal de desconfianza. Y para qu sera? Acopio. Sawney parpade. Ese es su fuerte no es as? Mi qu? Su especialidad. No respondi Sawney rpidamente sacudiendo la cabeza. Lamento decepcionarle seor, pero se ha equivocado de hombre. No estoy seguro de comprenderle. De veras? Dodd pareci estar verdaderamente sorprendido. Una fuente fidedigna me haba dicho que usted era el hombre por el que deba preguntar. Sin esperar una invitacin y haciendo caso omiso de la fulminante mirada de Sawney en reaccin a su temeridad, el recin llegado se acomod en el banco de enfrente, apoyando el mango del bastn en su rodilla.

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Ah, s? Sawney entrecerr los ojos desconfiado. Y se puede saber quin ha sido? Thomas Butler. Sawney hizo un esfuerzo por mantener el semblante impasible. Saba que no lo haba conseguido, a juzgar por la media sonrisa que se dibuj en los labios del hombre sentado frente a l, el cual prosigui: Un caballero que actualmente trabaja como camillero jefe de las salas de diseccin del hospital Saint Thomas la sonrisa se disip. Pero eso ya lo sabe usted, porque despus de todo, Butler es su intermediario, no es cierto? Sawney se puso rgido. Senta como si los oscuros ojos le penetraran el alma. En el banco situado junto al fuego del hogar dos prostitutas haban empezado a desperezarse, despertando el inters de los muchachos de Smithfield de la mesa de al lado, que se daban codazos unos a otros ante la perspectiva de un poco de ejercicio matutino. Los rostros de las mujeres aparecan sonrosados por el calor de la lea ardiendo. La voz de Dodd interrumpi los pensamientos de Sawney. Veo que mis palabras le han puesto nervioso. Disclpeme. Aunque si yo estuviera en su pellejo, sospecho que sera igual de circunspecto. De hecho, su amigo Butler supuso que sta sera su reaccin. Fue sugerencia suya que le proporcionara cierta informacin que slo ustedes dos conocen, para probar que soy merecedor de su confianza. Puedo suponer que tal gesto servir para acreditar mi autenticidad? Sawney no dijo nada. Levant su jarra de Porter. Le mantena las manos ocupadas, y lo que era ms importante, le daba unos segundos vitales para pensar. El recin llegado no pareca intimidado en lo ms mnimo por Sawney ni por la naturaleza del entorno. De hecho era Sawney el que estaba tenso. En cierta forma, era el tal Dodd, como se haca llamar, el que pareca llevar la voz cantante. Y como para acentuar el sutil traspaso de autoridad, el hombre se inclin hacia delante. Sawney se sinti atrapado por su tenebrosa mirada. Me dijo que habra pagado otras cinco guineas por el chino. Sawney tom un sorbo de Porter y deposit lentamente la jarra en la mesa. Tambin sugiri que, en caso de que siguiera teniendo dudas, le llamara... Dodd hizo una pausa y baj la voz ...soldado Sawney. Los dedos de Sawney agarraron con fuerza el asa de la jarra. Se hizo un silencio que se prolong durante lo que parecan ser minutos. La sbita carcajada de las dos prostitutas rompi finalmente la tensin.

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Nadie me llama as exhal Sawney en un susurro. Ahora no, ya no. Dodd le sostuvo la mirada durante algunos segundos antes de arrellanarse en su asiento y asentir con enrgica aquiescencia. De acuerdo, de acuerdo. La vida de un hombre es asunto suyo. No es menester insistir en el pasado de nadie. No hablemos ni una palabra ms del asunto apoy las manos con las palmas hacia abajo sobre la mesa. Bien, y ahora que las molestas presentaciones han concluido, da por bueno el bautismo de fuego? El pulso de Sawney empez a aminorarse. Frunci el ceo; no por la pregunta ni por el persistente tono condescendiente, sino por la interesante eleccin de palabras. Bautismo de fuego? No era un trmino que se escuchaba habitualmente fuera de la plaza de armas. Se estaba burlando Dodd de l? Mir fijamente al hombre que tena al otro lado de la mesa, pero si tras aquellos oscuros ojos se ocultaba algn otro mensaje ms profundo, segua obstinado en no manifestarse. Sawney crey detectar un leve movimiento en la comisura de los finos labios de Dodd, quiz el esbozo de un amago de sonrisa, pero se disip inmediatamente. Baj la mirada hacia las manos del hombre cuyos largos y afilados dedos se correspondan a la estatura de su dueo. Recorrindolas con la vista, Sawney no pudo evitar notar las muecas del hombre que, aun siendo finas, quedaban unidas al resto por unos marcados tendones. Est bien cedi Sawney, ha probado que fue Butler quien lo envi Qu quiere de m? Dodd vacil, como si quisiera preparar su respuesta. Finalmente respondi. Deseo que me consiga cierto artculo. Se produjo una pausa expectante. Quiere decir material? pregunt Sawney. Material? Dodd frunci el ceo ante el trmino, y despus asinti en seal de haber comprendido. Ah, s, claro, as es como los llamis, no? Qu original. Supongo que es una forma de distanciaros de la naturaleza de la mercanca. S, quiero que me consiga material. Quiz haba sido el tono de sarcasmo, Sawney no estaba del todo seguro, pero la actitud de complicidad que mostraba Dodd empezaba a irritarle. Este tipo de trabajo no sale barato. No imagin lo contrario en el extremo de la boca de Dodd se produjo un ligero tic. Razn por la que estoy dispuesto a ofrecerle una generosa remuneracin. Sawney frunci el ceo. Repita eso. - 125 -

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Se le pagar bien. Joder, pues faltara ms, pens Sawney.

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Y para entendernos mejor prosigui Dodd, puede llamarme doctor... Las palabras, pronunciadas una vez ms en baja voz, sonaron casi como una advertencia. Tambin debera informarle de que, de realizar este primer cometido de una forma que yo estime satisfactoria, es probable que tenga ms trabajo para usted. Sawney aguz el odo. Qu tipo de trabajo? Le pedir que me suministre varios... especmenes... materiales. Sawney no respondi. Por el tono del doctor adivinaba que an haba ms. Tengo nicamente tres condiciones... Dodd hizo una pausa y despus aadi: tienen que ser recientes, mujeres y jvenes. Jvenes? pregunt Sawney. No maduras. Preferiblemente menores de veinticinco aos. Sawney medit la informacin. No tena reparo alguno en conseguir el pedido. El doctor no peda nada fuera de lo normal. En los meses que llevaba en el negocio, haba recibido peticiones mucho ms extravagantes. Si bien, no poda dejar que el cliente se enterara de eso. El robo por encargo le costar caro advirti Sawney. Dodd no se inmut. Sera tambin bajo la condicin de que nuestro acuerdo sea de mutua exclusividad. Eh? Que va a trabajar exclusivamente para m. Sawney enarc las cejas y neg con la cabeza. Lo siento, seor... eh, doctor. Eso no es posible. Tengo otros compromisos. Sera por periodo de tiempo limitado. Eso no cambia nada replic Sawney. Tengo mis clientes habituales. Dodd asinti gravemente como si comprendiera el dilema de Sawney. La lealtad hacia la propia clientela es una cualidad admirable, y le alabo por ello. Pero tal vez pueda persuadirle para que lo reconsidere...?

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Se meti la mano en el bolsillo. Cuando la abri y deposit la cruz sobre la mesa delante de los dos, Sawney se qued mirndola fijamente. El doctor extendi las manos en ademn de pedir disculpas. Me temo que no me es posible acceder a mis cuentas principales por ahora. Pero confo en que esto le baste, al menos por el momento Dodd extendi las manos bien abiertas, como si estuviera haciendo una ofrenda. No carece de valor sentimental para m. Aunque estoy convencido de que un hombre de su talento ser capaz de percibir su valor monetario de una forma u otra. Quiz me permita ofrecrsela como una prueba de... cmo lo dira?... mi buena fe. Sawney levant la vista sbitamente, buscando en el rostro de Dodd algn indicio de humor que, a pesar del evidente juego de palabras, no se hizo patente. La cruz no era muy grande, no meda ms de tres o cuatro pulgadas, pero la marca de autenticidad de la plata era bien visible. Sawney la cogi y pas la sucia yema de su dedo gordo por las diminutas hendiduras. Pese a su tamao, probablemente equivala a cuatro o cinco cuerpos. Un beneficio nada desdeable por unos cuantos das de trabajo. Aunque acceder a trabajar en trminos de exclusividad no significaba que tuviera que ser as. Seguro que se presentaban oportunidades de ganar algn dinero extra por otros frentes; no caba duda. Entonces le asalt otro pensamiento: la posibilidad de matar dos pjaros de un tiro. Volvi a depositar la cruz en la mesa y le dirigi al doctor una mirada especuladora. En el supuesto de que accediera, cuntos... materiales... querra? Dodd se encogi de hombros. En estos momentos no estoy seguro. Dos o tres, posiblemente ms. Dependera de la calidad. Sawney se mordi los carrillos como si estuviera meditando seriamente la proposicin. Finalmente, tras lo que le pareci un intervalo adecuado, asinti. Est bien, doctor. No veo por qu no. Y es que resulta que puede estar usted de suerte. Tengo un par de artculos en existencias en estos momentos que seran ideales para usted... es decir, en vista de sus requisitos concretos. Ya envueltos, adems. En los ojos del doctor se reflej un destello de inters. De veras? Y qu seran? Sawney se lo dijo. Ya veo, y cmo son de recientes?

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Un da y medio respondi Sawney.

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No estaba seguro de la exactitud de su afirmacin, pero se le acercaba bastante. Saba que sus edades eran ms o menos las correctas. Cumplan uno de los dos requisitos, as que vala la pena intentarlo. Puede traerlos esta noche? Trato hecho respondi Sawney. Basta con que me indique el lugar y la hora. Dodd volvi a rebuscar en su abrigo. Esta vez extrajo la mano con un pequeo cuaderno de notas y el cabo de un lpiz. Conoce las letras? Me pregunta que si s leer y escribir? Por aqu no somos todos unos brbaros, doctor. Me complace y alivia saberlo. Dodd arranc una hoja del cuaderno y empez a escribir. Aqu est la direccin. Entiende mi letra? Sawney examin detenidamente la informacin. Frunci el ceo. Qu pasa? pregunt Dodd mientras se guardaba el lpiz y el cuaderno en el bolsillo, sin alterar la expresin de su rostro. Sawney sacudi la cabeza. Cre conocer todas las escuelas. No saba que haba una all, eso es todo dobl el papel y se lo meti en el bolsillo del chaleco. De acuerdo, entonces aadi tendiendo la mano para coger la cruz. Sawney ni siquiera lleg a ver que el doctor alargaba la mano izquierda hacia l. Lo siguiente que not fue la mano de Dodd sujetndole la mueca con fuerza al tiempo que le diriga una mirada ptrea. Cuando habl, su voz se torn grave y quebradiza, como el sonido del cristal al agrietarse. Tenga en cuenta una cosa, Sawney... los ojos del doctor se dirigieron entonces hacia la cruz de plata. Ni se le ocurra desaparecer con su adelanto. Si se larga, le encontrar. Tngalo por seguro. Espero que se atenga a nuestro acuerdo, que ejecute mis instrucciones al pie de la letra y con la mxima discrecin. Queda claro? Sawney intent liberar su brazo, pero la fuerza con la que lo agarraba el doctor era asombrosa. Entendido? repiti Dodd. Sawney hizo una mueca de dolor cuando el doctor lo atenaz con ms fuerza.

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Dios, ya le dije que lo haramos, y lo haremos. Por quines nos toma? Cree que nos vamos a dedicar a ir a patearnos toda la avenida Strand pegando malditos anuncios? Su palabra, Sawney. Puedo contar con su palabra? Sawney se qued paralizado. No haba demasiadas cosas que le consiguieran poner nervioso, pero la frialdad de la mirada de Dodd le hel la sangre. Trag saliva e hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Magnfico Dodd le solt la mano bruscamente, cogi su bastn y se puso en pie. Despus, mirando a Sawney fijamente a los ojos, como si nada extrao hubiera pasado, sonri. Quedo a la espera de nuestro prximo encuentro. El doctor se dio la vuelta. De repente, Sawney sinti un oscuro presentimiento brotar furtivamente desde lo mas profundo de su subconsciente, como si alguien hubiera abierto la puerta de una habitacin poco iluminada, permitindole vislumbrar una sombra pasar tras la casi extinguida llama de una vela. La sensacin desapareci casi con la misma rapidez con la que haba surgido, y sin embargo le produjo un sentimiento de pavor tan intenso que se le cort la respiracin. Slo cuando Dodd se detuvo y se dio la vuelta, Sawney se percat de cmo deba de haber sonado su exhalacin. Le recorri un escalofro. El doctor lade la cabeza mientras miraba por encima de su hombro encorvado. Qu pasa, Sawney? Tiene aspecto de haber visto un fantasma. Bajo la tenue luz, la mirada del doctor segua siendo tan negra como el carbn, sin una pizca de cordialidad. Sawney baj la mirada y comprob que la piel de sus largos brazos apareca cubierta de retales de carne de gallina. Tena el vello tieso, como las cerdas de un cepillo. Hizo un rpido gesto de negacin con la cabeza y seal hacia su plato. Un trozo de queso que se me ha ido por el lado equivocado, eso es todo. El doctor le sostuvo la mirada durante lo que parecieron ser minutos. Hay una cosa ms, Sawney. Los cuerpos han de ser entregados enteros. Djeles la dentadura. Con las instrucciones an flotando en el aire como un mal presagio, Dodd se gir y prosigui su camino hacia la salida. Sawney esper a que el doctor hubiera salido para soltar la respiracin. Se levant, y metindose la cruz en el bolsillo, se encamin con pasos vacilantes hacia el mostrador, llevndose la jarra consigo. Hanratty guardaba una botella de brandy espaol bajo las tablas. Sawney vaci lo que quedaba en su jarra en el cubo de los - 129 -

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desechos, extrajo el brandy de su escondite, y se sirvi una copa. Llevndose la bebida a los labios, dio un largo y profundo sorbo, y esper a que su ritmo cardiaco se calmara. Entonces se pregunt qu acababa de ocurrir. No estaba seguro de lo que le haba revelado su mente el fogonazo de un recuerdo, tal vez, o un presagio de lo que se avecinaba. No lo saba. Intent recordar la visin que haba tenido, pero su cerebro no respondi. Fuera lo que fuera, Sawney tena la impresin de que era perverso. Si esa misma puerta volva a entreabrirse de nuevo, no estaba seguro de querer averiguar lo que haba al otro lado de la misma. Tom otro trago de brandy. Rufus? Sawney se sobresalt; era la segunda vez en ese da. Sus labios dejaron escapar un gruido. Dios! No se te ocurra volver a acercarte con ese sigilo otra vez, estpido cabrn! Maggett se estremeci y lanz una mirada hacia el brandy. Ests bien, Rufus? Sawney no contest. Maggett frunci el ceo y seal hacia la puerta del pub con un movimiento de cabeza. Quin era ese? Sawney ignor la pregunta. Dnde estn los muchachos? Maggett indic hacia el piso de arriba con el pulgar. Arriba con alguna fulana. Me sorprende que no los oigas. Malditos animales. Sawney dej su jarra. Ve y hazles bajar. No aceptes ninguna excusa. Tengo un trabajo para ellos. Tambin tendremos un traslado esta noche. He encontrado un cliente para las seoritas de abajo. Maggett lanz una mirada deliberada a la jarra que Sawney tena en la mano y a la botella medio vaca sobre la barra y enarc una ceja. Por razones mdicas replic Sawney bruscamente. Maggett dio media vuelta. No tena ni idea de qu estaba crispando tanto a Sawney. Sospechaba que tendra relacin con el hombre que acababa de marcharse.

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Haca mucho tiempo que no vea a Sawney tan alterado. El problema era que, cuando a Sawney le jorobaba algo, tena la costumbre de pagarla con todos los dems. Maggett suspir. Esperaba que el mal humor fuera algo pasajero. De lo contrario, todo apuntaba a que iba a ser un da muy largo, y ni que decir tiene que la noche lo sera incluso ms. Slo esperaba que el trabajo valiera la pena. Cuando Maggett se dio la vuelta y ech a andar hacia las escaleras traseras, Sawney se sec los labios con la mano. Se senta un poco mejor. El brandy le haba hecho efecto. Se enderez. Probablemente no eran ms que sus nervios jugndole una mala pasada. Era normal ponerse algo nervioso cuando haba un trabajo en el horizonte. Sawney not el contorno de la cruz en el bolsillo de su chaleco y se presion el pecho con la mano. Cogiendo la jarra, ech a andar hacia su mesa, y mientras volva sobre sus pasos, cay en la cuenta de que haba dejado la bolsa con las ganancias de la noche a plena vista. Murmur una maldicin y agit la cabeza reprobndose por su olvido. Luego, mir hacia la mesa de los porteadores, pero el tro estaba en esos momentos demasiado cmodos instalados entre las prostitutas para darse cuenta de nada ms. Adems, la perspectiva de un rpido magreo con una jugadora deseosa sola hacer que una persona se olvidara por completo de todo lo que le rodeaba. Sawney podra entrar perfectamente por la puerta del pub conduciendo uno o incluso cuatro carruajes sin que ellos apenas se dieran cuenta de la polvareda que se levantara a su paso. Sawney se sent y sac la cruz. La mir detenidamente, dndole vueltas en su mano mientras pensaba en el hombre que se la haba dado. Era extrao ese doctor Dodd. Tambin era curioso que hubiera acudido en persona, en vez de usar a Butler como intermediario. No es que Sawney fuera a quejarse por ello. Al menos as no tendra que darle a Butler una parte por negociar el trabajo. Tampoco es que estuviera muy dispuesto a pagarle, de todas formas. Sobre todo despus de que Butler le hubiera timado con el chino. Se record a s mismo que tendra que intercambiar algunas palabras con el camillero sobre aquella cuestin, tramposo cabrn... Los cadveres de los extranjeros no eran muy distintos de los lisiados, de las embarazadas o de los nios. No se encontraban con tanta frecuencia en el mercado libre y podas ganar un buen dinero con ellos si sabas bien lo qu hacas. Sawney se haba sentido herido en su orgullo al enterarse de que poda haber ganado unas guineas extra si hubiera sido ms avispado. Y ya puestos a hablar del tema del dinero, una cruz de plata era ciertamente un medio de pago inslito. Aunque vala lo suyo. No habra problema en conseguir un buen precio por ella. Pero Sawney no estaba demasiado convencido sobre lo que le haba contado el doctor; sobre todo la parte de no tener acceso a sus cuentas. A qu

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vena todo aquello? Volvi a pasar el dedo sobre la marca de autenticidad de la plata una vez ms. Valor sentimental y una mierda! pens. No deba de estar tan apegado sentimentalmente a ella si estaba dispuesto a hacer un trueque por un par de fiambres que llevaban muertos un da. Sawney acumul una buena cantidad de flema y la escupi en el suelo. No es que fuera a dejar que le preocupara. No perdera el sueo ni aunque el doctor le hubiera confesado haber asfixiado a su abuela y empeado sus perlas para reunir la suficiente pasta. En lo que a l concerna, si alguien quera pagarle a quin le importaba de dnde proceda el maldito dinero? Y el doctor Dodd le haba insinuado que habra ms si jugaba bien sus cartas. A Sawney le gustaba cmo sonaba aquello. Tom otro trago del brandy y sonro para s. Pareca que las cosas iban a mejorar.

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CAPTULO 9

A veces suspir Maddie Teague, tras una cascada de pelo cobrizo, creo que eso es todo lo que soy para ti: una costurera y una lavandera. Y una gran cocinera aadi Hawkwood. Que no se te olvide. La recompensa por el comentario fue una mirada asesina y un fuerte empelln en las costillas. Hawkwood hizo una mueca de dolor. Los ojos verde esmeralda de Maddie se ensombrecieron con una sbita preocupacin. Incorporndose sobre un codo, pas suavemente la mano por el reborde horizontal de la cicatriz de medio palmo que desluca la piel de Hawkwood unos cinco centmetros por debajo del trax. Todava te duele? Slo cuando tengo compaa respondi Hawkwood sonriendo y preparndose para otro codazo, que recibi oportunamente, aunque con algo de menos fuerza que el primero. Antes de que l pudiera responder, Maddie agach la cabeza y pos sus labios en otra marca ms pequea sobre el hombro izquierdo. Tienes tantas cicatrices, Matthew murmur con dulzura. Toc la cicatriz en forma de cimitarra que tena grabada en un costado del pecho, bajo el brazo izquierdo, despus desliz la mano hasta la irregular decoloracin del tamao de una moneda en el hombro izquierdo. Eran viejas heridas, como la mayora de las cicatrices de su cuerpo; el legado de veinte aos ejerciendo de soldado. Las armas de guerra haban dejado huellas de distinta gravedad; an as Hawkwood era consciente de que poda considerarse afortunado. Haba sobrevivido. La cicatriz producida por un impacto de bala en sus costillas y la herida de cuchillo en su hombro izquierdo eran las ms recientes; se las haba hecho durante su trabajo como runner. Era irnico, pens Hawkwood, que a pesar de haber abandonado el oficio de soldado, la gente an intentara matarlo.

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Maddie no mencion las marcas de la garganta. Nunca lo haba hecho. Hawkwood se acord de la primera vez que se acostaron juntos. Maddie haba fruncido el ceo mientras recorra el moratn con la punta de los dedos; Hawkwood haba ledo la pregunta en sus ojos. A continuacin, en un gesto que lo desconcert, le puso un dedo en los labios para impedir que hablara, le bes la garganta con gran ternura y, an sin mediar palabra, reclin la cabeza sobre su pecho. Desde entonces, en los momentos de sosiego, ella le haba preguntado varias veces sobre sus heridas de bala y los distintos rasguos y cortes que tena, pero jams haba hecho comentario alguno sobre el verdugn que tena en el cuello. Era como si hubiera dejado de existir. Lo bes de nuevo. Se est haciendo tarde le susurr, sealando con la cabeza a la ventana, a travs de la cual la luz griscea del amanecer intentaba colarse por una rendija entre las cortinas. Y hay quien tiene un negocio que regentar. El negocio de Maddie Teague era la posada del Pjaro Negro, situada en una zona retirada y tranquila cerca del extremo sur de Water Lane, a un corto paseo de Temple Gardens y King's Bench Walk. Maddie era viuda y haba heredado el Pjaro Negro de su difunto marido, quien haba adquirido la posada con los ingresos obtenidos como capitn en la Compaa de las Indias Orientales. Sin embargo, la herencia del capitn tambin inclua algunas deudas. La necesidad de Hawkwood de encontrar alojamiento a su regreso a Inglaterra haba resuelto los problemas monetarios inmediatos de Maddie, tranquilizando a sus acreedores y dndole un respiro para convertir lo que haba sido una empresa modesta en otra rentable. Al igual que con las marcas de su cuello, Maddie nunca haba cuestionado la procedencia de las aportaciones financieras de Hawkwood. No desconoca que las campaas militares a menudo propiciaban la obtencin de beneficios econmicos. Los marinos disfrutaban de las recompensas pecuniarias recibidas por la captura de naves enemigas, lo saba por su difundo marido. Pero la profesin de soldado? Maddie supona que surgan oportunidades similares. No era tan ingenua como para creer que la paga del ejrcito, aunque fuera la de un oficial de los fusileros, fuera tan generosa. Presumiblemente, durante sus dos dcadas de servicio, se haban arrasado ciudades, saqueado fuertes y capturado vagones de equipajes. Pero nada de eso importaba. Maddie Teague confiaba en Hawkwood. Haba confiado en l desde el da en que cruz la puerta. Ella haba aceptado su oferta de asistencia financiera no impuso condiciones, excepto un acuerdo mediante el cual Hawkwood pudiera hacer uso de dos de las habitaciones traseras de la taberna; Maddie no haba cuestionado sus motivos ni una sola vez. Ms tarde, tambin haba llegado a aceptar y apreciar su amistad.

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Y saba que el sentimiento era recproco, aunque l nunca se lo hubiera dicho. No tena que hacerlo. Adems, no es que viniera mal tener a un agente del orden viviendo en el local. Cuando Hawkwood regres al Pjaro Negro, empapado, muerto de fro, y con una necesidad imperiosa de brandy, ropa seca y una cama caliente, no le haba sorprendido ver que Maddie segua trabajando. El Pjaro Negro, como la mayora de establecimientos de copas, permaneca abierto hasta bien tarde. Para su clientela habitual abogados principalmente, a los que se sumaba una buena representacin del clero era un cmodo refugio alejado del ajetreo de los juzgados y de la congregacin. Maddie ofreca un men excelente, mientras que las chicas que servan las mesas eran eficientes y simpticas, sin excederse en confianza. Y servir las mesas era el nico servicio que prestaban. Maddie tena una norma estricta que haca cumplir a raja tabla: ni prostitutas, ni proposiciones deshonestas por parte de los clientes en el establecimiento. Quien quisiera ese tipo de cosas, que se fuera con el negocio a otra parte, a Covent Garden o Hay Market. No haba excepciones ni segundas oportunidades. El Pjaro Negro era un local respetable y Maddie Teague se haba propuesto que continuara sindolo. Maddie se encontraba en la cocina delegando tareas cuando Hawkwood hizo acto de presencia. Con la mano derecha apoyada en la cadera, contempl su llegada y sus ropas mojadas con expresin de extraeza. Espero que te hayas limpiado las botas antes de entrar. No tengo ningunas ganas de salir fuera y descubrir que has dejado un rastro de barro por todo mi comedor. Buenas noches tenga usted tambin, seorita Teague salud Hawkwood sospechando, con sentimiento de culpabilidad, que el barro no sera lo nico que encontrara en su rastro, pero ya era demasiado tarde para volver sobre sus pasos. Procedi a quitarse el abrigo mojado. Ni se te ocurra, Matthew Hawkwood! Cuelga eso ah fuera en el pasillo, junto a la puerta. Para cuando hubo terminado la frase, Maddie tena ambas manos apoyadas en la cadera, un gesto inequvoco de que hablaba muy en serio. Esa actitud no le restaba atractivo en lo ms mnimo. La cocina se encontraba agradablemente caldeada por el fuego del hogar y los fogones. La blusa escotada de Maddie apenas lograba ocultar la suave prominencia de sus senos. Su plida piel celta brillaba por el sudor. Y en caso de que no lo hayas notado, es ms de medianoche, as que ya es por la maana. Hawkwood sonri. - 135 -

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Y supongo que querrs algo de comer? pregunt Maddie con sequedad al darse Hawkwood media vuelta. Neg con la cabeza. Ni siguiera s por qu me molesto en preguntar. Entonces, dirigindose con una inclinacin de cabeza a una de las chicas que estaba junto al hogar aadi: Remueve lo que queda de ese guiso, anda Hettie, y asegrate de que est caliente. Daisy, t sube a las habitaciones del agente Hawkwood y comprueba que la chimenea est encendida, anda, s buena chica. Cuando Hawkwood volvi de colgar el abrigo, encontr que le haban preparado un sitio en la cabecera de la mesa. Maddie le indic la silla vaca. Sintate. Hay guiso de cordero. Te calentar. Maddie esper a que se hubiera sentado y entonces anunci: Bueno, an me quedan clientes ah fuera que tendrn que regresar a sus casas. Hettie se ocupar de ti. Y antes de que l pudiera responder, se haba ido. Segua sin aparecer cuando Hawkwood sali de la cocina para subir al piso de arriba. Su alojamiento en el piso superior era modesto pero cmodo; dos habitaciones de vigas bajas separadas por un arco. Al regresar a ellas tras su visita a Bethlem, a Hawkwood le sorprendi el enorme parecido que guardaban con los aposentos del coronel Hyde. Le pareci alarmante y no poco deprimente constatar que la comparacin se haca extensible al mobiliario: cama; mesa y sillas; mesilla de noche y escritorio, y su arcn militar con remates de latn pegado a la pared. Sus escasos efectos personales no ocupaban mucho, pero claro, haba sido soldado casi toda su vida adulta, combatiendo a los enemigos del rey; durante ese tiempo probablemente haba pasado ms tiempo en tierras extranjeras que en casa. Por otra parte, cul era realmente su casa? No posea patrimonio ni familia aparte del ejrcito, faceta de su vida que haba quedado atrs y tena pocos amigos. Pens en otros antiguos soldados con los que se haba encontrado. No era difcil reconocerlos. Eran los tullidos desmembrados encontrados con frecuencia en portales oscuros, pidiendo limosna a viandantes demasiado abstrados en su propio mundo como para preocuparse de otros desdichados. Haban dado sus miembros por el Rey y por el pas para acabar abandonados y olvidados por ambos. Muchos se haban convertido en delincuentes de poca monta. A veces a Hawkwood le tocaba arrestarlos. Siempre que era posible, optaba por hacer la vista gorda y dejarlos marchar con una amonestacin. La deportacin o una temporadita en Newgate parecan una msera recompensa para un hombre que, mutilado - 136 -

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sirviendo a su pas, se haba visto forzado a robar una hogaza de pan o un trozo de beicon por no poder permitirse llevar comida a la mesa de su familia. En ms de una ocasin, Hawkwood haba pensado que seguan all slo por la gracia de Dios... Hawkwood haba sido afortunado. Gracias a cartas de referencias y recomendaciones, si bien no del todo convencionales, haba conseguido empleo y un techo, algo por lo que se senta agradecido. De no ser as, en lugar de compartir una cama caliente con Maddie Teague, an seguira aterido de fro ante un fuego de campamento guerrillero en el interior de alguna cueva bloqueada por la nieve all por montaas espaolas. Por ello, el fuego de la chimenea supona un bien sumamente apreciado para Hawkwood, el cual murmur una silenciosa oracin de gratitud por la consideracin de Maddie. Ya no le llegaba el sonido de la lluvia, aunque el continuo goteo que segua cayendo desde los canalones sobre el alfizar de la ventana, sonaba como el lento tictac de un reloj de repisa de chimenea. Observ que la chica, Daisy, incluso le haba preparado una jarra de agua caliente para lavarse. Era un gesto de amabilidad y tom nota mentalmente para agradecrselo. Estaba secndose cuando oy que tocaban a la puerta. Hawkwood se ech la camisa por encima y fue a ver quin era. Le apetecera al caballero que le calentaran la cama? pregunt Maddie Teague. Sus ojos chispeaban a la luz de la vela del candelabro de pared en el rellano. Con qu? pregunt Hawkwood, echando una ojeada a los vasos y la botella de brandy que Maddie portaba en una bandeja. Alz la vista para mirarla a la cara y esper. Maddie sonri. Levantando una mano, apag la llama entre el ndice y el pulgar, y entr en la habitacin, pasando por delante de l. Conmigo respondi. Fue despus, mientras yacan desnudos bajo una manta para mantener el fro a raya, cuando le cont su visita al Perro y el ataque en el puente. La explicacin haba surgido a consecuencia de la pregunta de Maddie sobre las manchas de su abrigo, que a l le haban pasado inadvertidas en la oscuridad. Haba sangre en la costura del dobladillo; probablemente del hombre al que Hawkwood le haba destrozado la nariz con la cachiporra. De qu poco me han servido mis dotes de observacin, haba pensado Hawkwood. Si no eran asaltantes especul Maddie, quin crees que pudo haberlos enviado? No lo s respondi Hawkwood.

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Crees que mandarn a alguien para que lo intente otra vez? Puede ser. Qu vas a hacer?

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Eso tampoco lo s replic Hawkwood. No hasta que suceda. Pero te encargars de ellos? S. Pareces muy seguro. Es que lo estoy sentenci Hawkwood. Es lo que se me da bien. La mir. Maddie apart la cara rpidamente. Tengo que irme anunci. Tengo desayunos que preparar. Si dejo a esas chicas solas cinco minutos, slo Dios sabe la que pueden liar. Maddie... dijo Hawkwood. Ella contest con una negacin de cabeza y se levant de la cama. Sin darse la vuelta, dijo: La prxima vez podra ser alguien mejor. Entonces tendr cuidado. Hawkwood contempl cmo se vesta. No estaba seguro de qu era ms seductor, si Maddie cuando se desvesta, o cuando se vesta. Sus movimientos transmitan una elegancia natural que no dejaba de maravillarle, independientemente de lo que estuviera haciendo en el momento. Ella not que la estaba contemplando, se dio la vuelta y se pas la mano por la mejilla. Qu? Hawkwood no dijo nada. La mir y neg con la cabeza, sin pronunciar palabra. Maddie regres a la cama y se sent en ella, con semblante serio. Dijiste que pensabas que el segundo hombre te haba atacado despus de anunciarle que eras agente de polica porque no te haba credo. Es posible respondi Hawkwood encogindose de hombros. En ese momento no lo pens. Se me ocurri mientras hablbamos. Bueno, quiz deberas volver a pensarlo. Hawkwood la observ. Los ojos verde esmeralda de Maddie le devolvieron la mirada, escrutando su rostro. - 138 -

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No se te ha llegado a ocurrir que, si no eran asaltantes y alguien los contrat para atacarte, la razn por la que ese individuo intent matarte despus de que te identificaras era porque tena ms miedo de la persona que lo enviaba que de ti? Dicho esto, Maddie se puso en pie y, recogindose a la nuca la indmita melena con un pasador, sali de la habitacin sin volver a mirar atrs. Aunque lo hizo con elegancia. En el stano reinaba la penumbra y un fro comparable al de una caverna. La que fuera la antigua cripta de una iglesia, estaba ubicada bajo un anexo del hospital Christ, en un callejn que desembocaba en Newgate Street. Por su proximidad a los hospitales Christ y Saint Bartholomew, pero sobre todo debido a que sus macizas puertas la hacan inexpugnable a las bandas de resucitadores, las autoridades llevaban varios aos usndola como morgue. El suelo de losas de piedra era irregular y estaba cubierto de una arenilla de residuos negruzcos. Hawkwood supuso que la mayor parte de las manchas del suelo eran sangre coagulada, acumulada desde Dios saba cundo. En cuanto al resto, intent no imaginrselo. Estaba ms que acostumbrado al olor nauseabundo y dulzn de la muerte, con todo, en aquel espacio cerrado, el olor entre fruta podrida y carne putrefacta de los fluidos corporales y la carne en descomposicin era sofocante. Recorriendo con la vista el contenido del stano, concluy que haba visto hospitales de campaa ms limpios. Con su bajo techo abovedado, sus bastos muros de ladrillo y su crculo de nichos oscuros, la nica diferencia entre la antigua funcin de la cripta y la actual era el estado de sus ocupantes. Adosados horizontalmente a las paredes de los nichos, haba anaqueles. Antiguamente, haban contenido atades. Ahora era el lugar donde yacan los cadveres en espera de ser examinados o enterrados. La cripta se haba convertido en una sala de espera para difuntos; un depsito de cadveres. El espacio ms amplio, situado en el centro, se utilizaba como sala de exploraciones y de diseccin. En medio de la habitacin, haba cuatro mesas de madera. Sobre cada una de ellas yaca un cuerpo cubierto por una tosca sbana. Las sbanas estaban mugrientas y acartonadas por la sangre seca, al igual que el delantal del cirujano, el cual, ante la llegada de Hawkwood, no se molest siquiera en apartar los ojos de su tarea, limitndose simplemente a ordenarle con brusquedad que cerrara la puerta. Hawkwood hizo lo que se le peda. El hombre del delantal sigui sin levantar la mirada; continu explorando el cuerpo que tena ante s.

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Buen hombre. Usted es...? Hawkwood se lo dijo.

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Ah, s!, Hawkwood. Pase! Enseguida estoy con usted. Me llamo Quill, por cierto. Parece algo extraado. Esperaba quiz a otra persona? Me temo que mi antecesor tiene gota. Tendr que conformarse conmigo. Tras decir eso, el hombre alz por fin la cabeza. Hawkwood se qued mirando a aquel hombre, cuya estatura sugera que podra irle ms regentar una atraccin de boxeo en una feria rural que manejar un bistur de cirujano. Su cabeza alargada y completamente afeitada, brillaba por el sudor; mientras que su gorro manchado de sangre recordaba ms bien a los de un matadero de Smithfield. Era cierto que Hawkwood se haba esperado a otra persona. Al cirujano de costumbre, McGregor, un hombre corpulento, vanidoso y dominante a quien no agradaba tratar con subordinados categora entre la que se encontraban los runners, as pues, no es que Hawkwood hubiera estado esperando el encuentro con impaciencia. Ver esta nueva cara era como un soplo de aire fresco, lo que, dadas las circunstancias, era un bien algo escaso. El cirujano dej el cuchillo, se apart de la mesa y se sec las manos con un trapo que llevaba metido entre las cintas del delantal. Le hizo una seal con el dedo a Hawkwood para que se acercara. Parece que ha estado ocupado. Quill retir la primera sbana. Eran los restos del porteador, Doyle. En la oscuridad de la cripta, las rbitas de los ojos devorados por los cuervos conferan a los macilentos rasgos faciales la hueca apariencia de una calavera. ste tuvo una muerte agnica dijo Quill. El vaho del cirujano flotaba en el aire cual nube de vapor. Pareca indiferente al fro del stano e insensible al hedor de los cadveres que lo rodeaban. Hawkwood volvi a mirar el cuerpo, acordndose de cmo lo haba visto la primera vez. El paso del tiempo apenas haba logrado borrar el recuerdo. Sus ojos se clavaron en la cara. Advirti que haba algo sobresaliendo de la boca abierta del cadver. Se qued mirndola fijamente. Pareca un renacuajo, aunque saba que no lo era. Siguindole la mirada, Quill frunci el ceo e indic con un gruido que se trataba de algo irrelevante.

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Purga. La produce la expansin de gases dentro del cuerpo. Lo habr visto antes, no? Los gases hacen presin en el estmago, provocando que su contenido ms reciente pase al esfago y sea expulsado por la boca. No es infrecuente. Si estuviera vivo, eructara o se tirara un pedo. Una semana o dos ms y ya no ser la bilis lo que expulse, sino lo que le quede de cerebro. Hawkwood no dijo nada. No se le ocurra una respuesta adecuada. El cirujano frunci los labios. La causa de la muerte fue la rotura del cuello, que result en asfixia; sin embargo, me atrevera a decir que eso ya lo saba usted Quill no levant la mirada, se limit a dar unos pasos alrededor del cuerpo, pasando a levantar y examinar detenidamente las muecas. Interesante. El qu? pregunt Hawkwood. Quill levant el brazo que sujetaba. Estos estigmas. Los clavos atravesaron las muecas en vez de las palmas de la mano. Si no lo hubieran hecho as, los clavos no habran podido contener el peso del cuerpo, que con toda probabilidad se hubiera desprendido. Uno se pregunta dnde aprendern los asesinos el oficio. Las muecas han sufrido un gran dao, aunque no como resultado de los clavos, por cierto. Hawkwood le describi los esfuerzos de los dos sepultureros para bajar el cuerpo del rbol. Podra haber estado vivo cuando lo clavaron? pregunt. Quill no respondi de inmediato. Baj el brazo del difunto y entonces explic: Probablemente lo hicieron post mortem. He encontrado restos de piel en sus uas que coinciden con las marcas de araazos del cuello, las ve aqu? seal el cirujano. Pueden deberse a los intentos de araar la cuerda, lo que indicara que estaba vivo cuando lo subieron. Imagino que alguien pudo sujetarle por brazos y piernas mientras lo suban. Una vez en la posicin correcta, le soltaran los miembros, dejando que colgara y se fuera asfixiando. El peso del cuerpo, la presin de la cuerda y la gravedad haran el resto. Le arrancaron los dientes y la lengua aadi Hawkwood. El doctor hizo una mueca de disgusto. Era la primera vez que mostraba algn signo de emocin. Efectivamente. Y la extraccin, como habr visto, se efectu con brutalidad. Eso no hubieran podido hacrselo mientras estaba con vida especul Hawkwood, cierto? - 141 -

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Es improbable. Dudo que se haya prestado a abrir la boca de buen grado Quill sonri con tristeza. Y es que es difcil forzar a alguien a abrir la boca en contra de su voluntad. Lo ms probable es que esperaran a que estuviera muerto, entonces lo habran bajado al suelo, ejecutado el acto y vuelto a subir; posicin en la que lo habran atravesado con clavos para mantener el cuerpo en su sitio. Un tanto retorcido, he de admitir, aunque eficaz. Como dije antes, tuvo una muerte agnica. Hawkwood se preguntaba cuntas personas habran hecho falta para hacerlo. Al menos cuatro, pens: dos para sujetarle los brazos mientras ataban la cuerda, otro para agarrarle los pies, y el cuarto para que hiciera el trabajo. No era agradable imaginrselo. El cirujano volvi a cubrir el rostro exange con la sbana y pas a la mesa siguiente. Levant la segunda sbana. Extraordinario murmur Quill, bajando la vista. Hawkwood se pregunt si sera cosa de su imaginacin, el caso es que crea haber advertido un tono de admiracin en la voz del doctor. Quill levant la vista. Entiendo que se trata de un clrigo? El reverendo Tombs dijo Hawkwood. Interesante nombre para un beato4 observ Quill. Hawkwood pens si el comentario haba sido un conato de broma. No respondi. No presenta signos de violencia dijo Quill. No cabe duda de que la vctima ya estaba muerta antes de que se produjera la mutilacin. Le he explorado el pecho; los pulmones estaban sanos, aunque haba un pequeo encharcamiento de sangre. Sospecho que puede haber ingerido ludano, administrado posiblemente con una bebida. Tena un ligero olor a esta sustancia alrededor de la boca. No veo ningn otro dao, aparte del obvio, por lo que deduzco que asfixiaron a la vctima una vez el narctico hubo surtido efecto. Le arrancaron la piel del rostro una vez muerto. Es evidente que lo hicieron manos expertas Quill levant la vista. Es curioso que la asfixia sea el denominador comn, no obstante, dudo que se trate del mismo asesino. Supongo que los crmenes no estn relacionados. Hawkwood asinti. Las conclusiones de Quill confirmaban algunas de las sospechas del boticario Locke. Y lo que era ms concluyente an, indicaban que el bistur no haba sido lo nico que el coronel haba hurtado de la bolsa del boticario.

El autor hace aqu un juego de palabras. El nombre propio del reverendo, Tombs, significa tumbas. (N. de las T.).
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Hawkwood se acord de la botella de cordial que haba en la mesa de la habitacin de Hyde. El coronel no habra tenido que golpear a su vctima para reducirla. Haba utilizado ludano mezclado con cordial. De seguro no habra hecho falta mucha cantidad para adormecer al prroco. Quiz Hyde le haba ofrecido entonces su cama. Momento en el que habra utilizado la almohada. Un paso ms hacia el fin del boticario, y ni que decir tiene del prroco. Quill baj la mirada hacia el cadver. Extraordinario repiti. Hawkwood haba estado preparndose para el tercer y cuarto cuerpo. An as, nunca podra haberlo hecho del todo. Ya haba visto antes los efectos del fuego sobre un cadver, era algo inevitable en una guerra. Lo cual no significaba que la vista fuera ms soportable. Los cuerpos haban quedado reducidos a poco ms que un macabro revoltijo de carne carbonizada y huesos ennegrecidos. Por la forma en que el fuego haba contrado los miembros, transformando las extremidades en garras retorcidas, los cuerpos guardaban un curioso parecido con una mantis. Los cadveres se acercaban ms una especie de insecto grotesco que a algo humano. Polvo eres y en polvo te convertirs, pens Hawkwood. De los cuerpos cubiertos de ampollas de ambos fallecidos, pendan lo que parecan ser restos de trapo quemado, empero, supuso que bien poda tratarse igualmente de jirones de piel chamuscada. Hawkwood sinti cmo la bilis le suba a la garganta. Trag saliva, decidido a que Quill no notara su reaccin. No quera darle el gusto al doctor de descubrir que el estmago de Doyle no era el nico de la habitacin que padeca efectos secundarios. Escuch a Quill explicar las conclusiones de sus exploraciones. Dos cuerpos, un hombre, una mujer; el varn rozando la cincuentena, la mujer ms vieja, quiz sobre los sesenta. Los dos haban quedado totalmente irreconocibles por las quemaduras. No es que murieran a causa del incendio, naturalmente el cirujano mir a Hawkwood con expresin sugerente. La mujer tiene la laringe aplastada, probablemente por estrangulamiento. El hombre presenta una rotura de clavcula y tiene el radio del brazo derecho astillado, la tibia de la pierna derecha rota y una fractura en el hueso frontal del crneo. Yo dira que estas heridas corresponden a una cada desde gran altura. A Hawkwood le vino una imagen a la mente. Volvi a ver la silueta de ropajes oscuros dibujada contra la ventana abierta del campanario girarse y arrojarse sobre las llamas. De all al suelo haba mucha distancia.

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El porteador, Doyle, no haba sido el nico en tener una muerte agnica, pens Hawkwood. Lo cual no quera decir que sintiera compasin. Hyde haba matado al prroco y a una mujer de edad avanzada. El infierno, pens Hawkwood, sera demasiado poco para aquel cabrn asesino. Hawkwood contempl los cuerpos. La exploracin y las conclusiones de Quill confirmaban que la investigacin del asesinato del prroco haba llegado a su fin. En todos los sentidos, la conclusin era definitiva. Entonces, por qu no me convence del todo?, se pregunt Hawkwood. El coronel Hyde, segn el boticario Locke, era un hombre inteligente. A pesar de sus perturbaciones mentales, Locke incluso haba admitido haberle consultado sobre cuestiones mdicas en ms de una ocasin. En cuanto a la muerte del prroco, todos los indicios apuntaban a que el coronel haba tramado su fuga de Bethlem con una eficacia asesina. Era indudable que, en su locura, haba sido metdico; si tal cosa era posible. Y sin embargo, tan pronto hubo logrado su objetivo, el coronel haba puesto un fin espectacular a su corta libertad quitndose la vida por un sentimiento de culpa. No tena ningn sentido. El magistrado jefe James Read aguardaba a Hawkwood con una mirada que podra calificarse de empata. Sentido, dice? No estoy seguro de que haya mucho de eso en este caso concreto. El coronel tena la mente claramente desquiciada. No se moleste en buscarle pies ni cabeza al tema. Dudo que se los encuentre. El hombre est muerto y el cirujano asignado por el juez de instruccin ha cumplido con su cometido. El juez de instruccin emitir su veredicto. Por tanto, el caso est cerrado. Es hora de pasar pgina. Hay otros asuntos ms apremiantes que requieren de nuestra atencin. Se encontraban en el despacho del magistrado jefe en Bow Street. James Read haba adoptado su pose habitual, mirando de frente hacia la habitacin, con el fuego abierto a sus espaldas. Read dirigi sus ojos a la ventana, frunciendo el entrecejo. Hawkwood le sigui la afligida mirada y comprob que haba comenzado a caer una fina aguanieve. El magistrado dio la espalda a las inclemencias del tiempo con un aire de hasto en su afilada cara. Cmo va la investigacin Doyle? Hawkwood hizo una mueca. No tan bien como me gustara. Nadie suelta prenda.

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Se hizo un silencio en la habitacin, interrumpido slo por el lento y montono tictac del reloj de la esquina y el crepitar de la lea ardiendo en el hogar. Qu hay de los hombres que le atacaron? Ha reflexionado mejor sobre si podran haber actuado siguiendo rdenes, y no por iniciativa propia? Quiz tenga confidentes que puedan averiguar algo? Se refera a Jago, pens Hawkwood. De repente, se oy un chasquido seco proveniente de la chimenea. Read se sobresalt alarmado. Hawkwood cay en la cuenta de que al magistrado deba haberle saltado una chispa encima. James Read se apart con celeridad, sacudindose la parte posterior de la rodilla derecha. Seor Twigg! La puerta se abri con tal rapidez que Hawkwood sospech que el secretario haba estado fuera aguardando en vilo aquella llamada. S seor? los ojos de Twigg parpadearon tras sus lentes cuando el magistrado se gir hacia l. Una pantalla para la chimenea, seor Twigg. Y antes de que acabe el da, se lo ruego. Este es el segundo calzn que estropeo en el mismo nmero de semanas. El secretario obsequi al magistrado jefe con una mirada que pareca decir ya se lo advert. No debera ponerse tan cerca, su seora. La mirada que Read le dirigi a su secretario no tena desperdicio. Hawkwood sospech que Ezra Twigg era el nico que poda salir indemne de comentario como aqul. S, bien, gracias por su aguda observacin, seor Twigg; usted siempre directo al grano. Pero se ocupar de ello? Creo que hay una pantalla en la cmara del magistrado titular de la planta de abajo, estoy seguro de que no pondr ninguna objecin. Como si el pobre infeliz pudiera decir esta boca es ma, pens Hawkwood. Twigg asinti. Enseguida, seor. El menudo secretario se march a hacer su recado, cerrando la puerta a su espalda, no sin antes cruzar una mirada con Hawkwood y alzar los ojos al techo. Hawkwood se mordi la lengua. - 145 -

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Iba usted a decir algo...? pregunt Read, arrugando el ceo. Era evidente que sus ojos de lince haban detectado el cruce de miradas. Hawkwood neg con la cabeza. Nada, seor. Muy bien. En ese caso replic Read secamente, no quiero entretenerle. El magistrado se aproxim hasta su escritorio, se sent y cogi su pluma. No olvide mantenerme al tanto de sus avances. Eso es todo. Puede irse.

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CAPTULO 10

Por los clavos de Cristo, Maggsie! Quieres dejar quieta esa maldita luz? No veo ni torta! Sawney le lanz una dura mirada, lo cual era harto difcil, puesto que estaba de rodillas, con la cabeza pegada al suelo y el trasero apuntando hacia el cielo. Perdona, Rufus susurr Maggett bajando un poco ms la linterna. Tres de los cuatro lados del mismo estaban totalmente ennegrecidos, lo que permita dirigir el haz de luz de la vela hacia una direccin determinada. Adems, las probabilidades de que lo detectaran ojos fisgones eran menores. Sawney hizo un gesto de desaprobacin con la cabeza ante la idiotez de su acompaante y prosigui su inspeccin del camposanto. Los dos hombres que montaban guardia tras las anchas espaldas de Maggett observaban su proceder con nerviosa expectacin. Pasaban treinta minutos de la medianoche. Exceptuando a los cuatro hombres, el cementerio estaba desierto. La niebla ascenda por entre las torcidas y desmoronadas lpidas en forma de espirales fantasmagricas, mientras que un fino y brillante manto de escarcha comenzaba ya a cubrir el suelo. Sal se haba encargado de las indagaciones preliminares para el trabajo. Existan varias formas probadas y demostradas de localizar cadveres recientes, aunque la mayora de las bandas se serva de informadores sepultureros, asistentes parroquiales, funcionarios locales corruptos y similares para que les avisaran de muertes inminentes o entierros recientes. En esta ocasin, la informacin recabada haba sido por cortesa del encargado de la funeraria. Sal llevaba meses camelndose al imbcil, engandolo y hacindole creer que era un portento de hombre. Nunca deba subestimarse el poder de una chica guapa para sonsacar informacin bajo promesa de un breve magreo. La tentadora sonrisa de Sal y sus veladas insinuaciones de futuros deleites carnales haban dado su fruto. Gracias a aquel particular chiflado

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con la lengua muy larga, el cementerio de Saint Anne se encontraba entre la docena de fuentes que, visitadas alternativamente, haban resultado ser altamente rentables. En esta ocasin haban tenido suerte. Necesitaban un cuerpo con urgencia. Los cadveres de las dos mujeres haban resultado insatisfactorios. As se lo haba hecho saber Dodd a Sawney cuando ste haba entregado el pedido. Examinando los restos en silencio, el doctor haba terminado por hacer un gesto negativo con la cabeza. Desafortunadamente, no son tan recientes como haba dicho. La descomposicin est demasiado avanzada para mis propsitos Dodd haba levantado la vista, dirigindole a Sawney una penetrante mirada. Lo cual me hace sospechar que llevan circulando algn tiempo y constituyen un excedente del que desea desprenderse. Me equivoco? Sawney se sonroj. Haba valido la pena intentar encasquetarle los cadveres de las mujeres al doctor. Simplemente no haba funcionado, eso era todo. Sawney esper a que se le viniera el cielo abajo pero, para su inmenso alivio, Dodd se mostr inesperadamente filosfico, aceptando el estado de los cadveres con total ecuanimidad y lo que podra pasar por una ligera sonrisa. Vamos, Sawney, no hace falta que ponga esa cara tan larga. La espontnea naturaleza de su oferta demuestra iniciativa adems de cabeza para los negocios, an cuando el gesto haya sido digamos, desacertado? En esta ocasin estoy dispuesto a dejar pasar el asunto. No obstante, confo en que me resarcir con su prxima entrega. Sawney no estaba demasiado seguro de lo que aquello significaba exactamente, pero asinti de todas formas puesto que no quera parecerle lento de reflejos. Supona que Dodd pensaba que l no haba cumplido su parte del trato. La cruz de plata continuaba candente en su bolsillo y, por el momento, Dodd no haba recibido nada a cambio, aparte de dos cadveres no deseados en rpido proceso de descomposicin. Quiere que me deshaga de ellos? le haba preguntado Sawney. Mejor mostrar buena voluntad, pens, y quiz sacar algn dinero extra vendindoselos a alguien que no fuera tan puntilloso con su menos que inmaculado estado. Sin embargo, tras examinar los cadveres detenidamente, Dodd frunci los labios y respondi: Eso no ser necesario, al menos por el momento. A pesar de que, como he dicho, se observa un grado importante de deterioro, una exploracin ms profunda podra revelar uno o dos rganos que sirvan todava para un injerto.

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Sawney no estaba demasiado seguro de lo que el doctor quera decir con injerto as que lo nico que poda hacer era hacerse el entendido y confirmarle que cumplira la primera parte de su acuerdo la noche siguiente. La prxima entrega, prometi Sawney, tendra una calidad mucho mayor. El doctor Dodd poda contar con ello. Oh, estoy seguro de que as ser replic Dodd en voz baja, s que no se le ocurrir caer en el mismo error dos veces. Sawney capt perfectamente lo que el doctor quera decir en ese momento. El nfasis, y por el tono del mismo, las posibles consecuencias quedaban bien claras. Razn por la cual se encontraba ahora en pleno camposanto, congelndose el trasero mientras intentaba que su cmplice mantuviera la luz quieta. Sawney se puso rgido. Haba estado a punto de pasarla por alto. Y as habra sido, si Maggett no hubiera dejado de hacer el gilipollas. Pero all estaba, tan clara como la luz del da, atrapada por el haz de luz de la linterna: la seal. Por s solas, las bellotas no parecan fuera de lugar; tres insignificantes vainas, no muy distintas de otras miles que yacan sobre la cubierta vegetal desperdigadas por todo el cementerio, tan comunes como cagarrutas de conejo. Salvo que stas estaban colocadas en lnea recta, separadas la una de la otra por dos dedos, y a una brazada de distancia de la pequea cruz de madera que sealaba la cabecera de la tumba. Sawney saba que eran dos dedos y una brazada, porque lo haba medido. Buen intento, pens, aunque haba gente que nunca aprenda. No haca falta que fueran bellotas; unas conchas hubieran servido igual de bien, o una piedra estratgicamente situada, un par de ramitas, o quiz una flor colocada en la tumba de una manera tal que permitiera detectar si se haba producido alguna intromisin. Muchos parientes angustiados recurran ltimamente a esa prctica. Un amateur no lo hubiera notado pero, gracias a su experiencia, Sawney saba lo que tena que buscar y cmo proceder. Sawney recogi cuidadosamente las bellotas del suelo con la punta de los dedos, se las meti en el bolsillo y se puso en pie. Bien, vamos all. Y ligeritos, que no tenemos toda la puta noche! Maggett deposit la linterna en el suelo y los hombres que estaban junto a l se acercaron de inmediato. Los dos portaban palas de madera de mango corto, cuyas hojas ovaladas parecan ms bien herramientas para remar que para cavar. Sac un rollo de lona de un saco que llevaba al hombro y lo extendi junto a la tumba, extrayendo de los pliegues internos varias arpilleras sueltas y dos ganchos de carnicero.

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Soplndose las manos en un vano intento por generar algo de calor, Sawney ech una ojeada a su alrededor. El camposanto estaba acotado por todos sus flancos; al este por la iglesia, al norte y al sur por las fachadas traseras de viviendas. Al oeste se extenda el resto del cementerio, separado de la carretera al otro lado por un muro a la altura del hombro. Aprtate, Maggsie bisbise Sawney, deja que los perros vean el maldito hueso. Lemuel Ragg apoy la pala contra su rodilla derecha y se escupi en la palma de las manos. Su hermano Samuel hizo lo mismo. Despus, intercambiando sonrisas de complicidad, cogieron cada uno su herramienta y empezaron a traspasar tierra desde la tumba a la cubierta de lona. Los hermanos Ragg se parecan en el aspecto y en su constitucin fsica, y a menudo los haban tomado por gemelos, en cambio no lo eran. Lemuel era dos aos mayor que su hermano. De pelo oscuro y piel cetrina, no eran ni altos ni musculosos, siendo ambos de menor estatura y tamao que Sawney, aunque lo que les faltaba en altura y anchura lo compensaban con una cruda astucia. Si insultabas a uno de los Ragg insultabas a su hermano por defecto; el insensato que osara hacerlo se arriesgaba a sufrir las nefastas, normalmente fatales, consecuencias. Los hermanos trabajaban con rapidez. El encargado de la funeraria les haba informado de que haban enterrado el atad a mayor profundidad de la acostumbrada, supuestamente como mtodo disuasorio contra las exhumaciones, lo que significaba que habra que extraer una mayor cantidad de tierra de lo normal. Sin embargo, los hermanos Ragg se lo tomaron como un desafo personal y la excavacin se convirti en un duelo entre los dos. Haban cerrado la tumba esa misma maana y, pese a la brillante capa de escarcha, la tierra inmediatamente debajo de la cubierta vegetal estaba todava suelta y sin compactar, lo cual haca su extraccin relativamente fcil. Los hermanos Ragg cavaban como dos posesos. Palada a palada, la tierra volaba. La fosa iba agrandndose y la montaa de tierra sobre la lona aumentaba a buen ritmo. De vez en cuando, el extremo de una pala golpeaba una piedra, pero la hoja de madera apenas produca un ruido sordo y apagado. Esa era la razn por la que los ladrones de cadveres preferan las palas de madera a las de metal. Sawney mir su reloj de bolsillo junto a la luz de la linterna. Llevaban all diez minutos. Estaban progresando bien. De repente, se escuch el sonido de madera contra madera, seguido del jubiloso silbido de Samuel, cuya pala haba sido la que haba asestado el golpe. Los hermanos se echaron hacia atrs. Sawney levant la linterna y alumbr la excavacin,

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emitiendo un gruido de satisfaccin al ver que ya asomaba la cabecera del atad. Le hizo una sea a Maggett, que aguardaba. Cogiendo los arpilleras y los ganchos, el corpulento hombre salt al interior de la tumba. Desde la oscuridad, ms all de donde alcanzaba la luz, les lleg el sonido de una dbil tos. Los hombres se quedaron inmviles, y despus se agacharon. Con la velocidad de un rayo, Sawney apag la luz de la linterna. El sonido volvi a repetirse, esta vez ms cerca. A Sawney se le eriz el vello de la nuca. Sinti cmo el corazn le lata violentamente, como si le estuvieran dando coces dentro del pecho. Mir a su alrededor, pero la neblina era ahora ms densa, convirtindose en una slida capa de un pie de espesor que se propagaba por el terreno como fuego de caones, impenetrable a ojos indagadores. Entonces, una figura surgi por un extremo del campo visual de Sawney. Avanzaba casi a ras del suelo y se aproximaba con gran rapidez. Sawney se llev la mano a la navaja de su cinturn. A su lado, sinti a Lemuel Ragg meterse la mano en la chaqueta, extraer una navaja de carey de casi un palmo, y con destreza bien ensayada, abrir con toda rapidez una cuchilla de la finura de una oblea. El zorro pas sigilosamente por delante de ellos, silencioso como un espectro, dirigindoles una vulpina mirada de menosprecio. Sawney solt la respiracin. Volvi a encender la linterna usando algo de yesca y una mecha impregnada de sulfuro. Vamos, no te quedes ah sentado con la boca abierta, Maggsie exclam. Tictac. Maggett envolvi con las arpilleras sueltas la cabecera del atad ya desenterrada. El resto continuaba tapado y encajado bajo el peso de la tierra. Colocndose de pie sobre un extremo, Maggett insert la punta de cada uno de los ganchos por la parte inferior de las telas y bajo ambos lados de la tapa del atad. Despus, asiendo los ganchos por el mango en forma de T, tir hacia arriba. Con la masa de Maggett y el peso de la tierra sobre el resto de la tapa haciendo de contrapeso, slo caba esperar un resultado: la tapa del atad se resquebraj. Aunque haban puesto las telas de saco para amortiguar el ruido de la madera al romperse, se produjo un estruendo similar al disparo de una pistola en la lejana. Pero la banda de Sawney no se detuvo. Ahora libraban una carrera contra reloj. Retirando los ganchos, Maggett se agach, retir la tapa astillada y tir del cadver agarrndolo por debajo de los hombros. Lamentablemente, se negaba a ceder. Los msculos de los hombros de Maggett se hincharon. Lo intent de nuevo.

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Not algo tirante dentro del atad. La mortaja se haba quedado enganchada. Maggett maldijo con rabia, hizo un esfuerzo y tir con ms fuerza. Esta vez sus esfuerzos se vieron recompensados con el sonido de una tela rasgndose. El cadver sali del atad cual mariposa nocturna surgiendo de un capullo, con los retales de mortaja aferrados a l tal que alas plegadas. Maggett lo tendi sobre el suelo, y sin detenerse ni un instante, retir los restos de tela rasgada y los arroj dentro del atad. Los cuatro hombres contemplaron el cuerpo. Era una mujer bien proporcionada, con la cabellera oscura y enmaraada, cuya palidez espectral contrastaba con la tierra y la hierba. Bonitas tetas murmur Lemuel con admiracin, inclinando a un lado la cabeza. No me hubiera importado nada echarle un buen polvo. Samuel solt una risita. Todava hay tiempo, Lemmy. Quieres que esperemos? Lemuel sonri abiertamente y agarr a su hermano por el cogote. Basta! dijo Sawney con brusquedad. Recogiendo las arpilleras del atad, cerr la tapa rota dndole una patada con sus botas y trep hasta el exterior de la tumba. Rellenadla. Los hermanos cogieron sus palas. Sawney recogi los dos ganchos y los envolvi en la tela de saco, dejando que Maggett se ocupara del cuerpo. Maggett se arrodill y se sac del bolsillo tres rollos de vendas sucias, dos cortos y uno largo. Sin dejar traslucir la menor emocin en su rostro, se centr en atar los tobillos del cadver con uno de los rollos ms cortos. El segundo ms corto lo us para las muecas. Maggett sacudi al cadver, para comprobar la consistencia de la carne muerta. Desprenda un olor similar al de hojas hmedas. La muerte producida por un ataque convulsivo, segn el encargado de la funeraria se haba producido slo un da antes. Maggett saba que era tiempo suficiente para que cediera el rigor mortis, si bien, poda variar en algunos cadveres. A veces desapareca en diez horas, otras veces tardaba hasta dos das. Maggett gru de satisfaccin. Esto no iba a ser un problema. No tendra que romperle ninguna articulacin. Inmovilizando las muecas maniatadas entre las rodillas del cadver, Maggett pleg las piernas hacia el pecho, atrapando los brazos. Cogiendo la ltima tira de vendas, envolvi con ella las piernas plegadas y el torso, apretndolas fuertemente hasta que el cadver adquiri la apariencia de un pollo desplumado con las patas amarradas. A continuacin, tras una rpida comprobacin

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para asegurarse de que los nudos estaban bien apretados, fue a recuperar el saco. Introducir el cadver en el mismo fue tarea fcil. Maggett termin de atar el saco al mismo tiempo que Lemuel Ragg arrojaba la ltima palada de tierra sobre la tumba. Sawney se sac las tres bellotas del bolsillo y las puso sobre la tierra tal y como las haba encontrado. Debido a la excavacin, ya no quedaba carama sobre la tumba. Dicha ausencia era bien visible en comparacin con el resto del terreno, pero Sawney saba que sobre la zona de tierra removida no tardara en formarse una nueva capa. Al despuntar el alba, todos tendran ya el mismo aspecto. Recogi la cubierta de lona, esmerndose en sacudir los ltimos grnulos de tierra y arrojarlos sobre la tumba. Luego, colocando dentro de la lona las arpilleras que envolvan los ganchos, lo enroll todo en un fardo y se lo ech al hombro. Volvi a mirar su reloj. Haban tardado exactamente diecisis minutos en hacer la extraccin. Emiti un gruido de satisfaccin, levant la vista hacia los otros y hacindoles una seal con la cabeza dijo: Vmonos. Los cuatro hombres se alejaron del emplazamiento de la tumba en direccin a la iglesia. Sus pisadas producan leves crujidos en la fina costra de escarcha. Oyeron ronquidos a veinte pies de distancia. Haba un pequeo cobertizo de madera abrigado por el muro de la iglesia. Las reverberaciones procedan de su interior. Espero no sea Sal que se ha quedado frita a mitad del trabajo susurr Lemuel Ragg. A Samuel se le escap una risotada, rpidamente reprimida por la mirada amenazante que se dibuj en el rostro de Sawney. Te he odo dijo Sal en voz baja. Haba asomado por la puerta abierta con un chal sobre los hombros y les estaba sacando la lengua. Descarado cabronazo. Sawney no dijo nada, se limit a mirar por detrs de ella hacia el interior del cobertizo. En cualquier caso, no haba gran cosa que ver: una pequea y tosca mesa de madera y un pequeo tonel puesto boca abajo a modo de silla. Sobre la mesa haba una linterna, una jarra de barro y un mugriento cuadrado de muselina, sobre el cual reposaban un pedazo de queso grasiento, una manzana pocha y un mendrugo de pan seco. Sentado sobre el tonel y recostado sobre la pared, con la cabeza hacia atrs y la boca abierta, haba un hombre que apestaba a cerveza con el rostro picado de viruela, de patillas pobladas y dientes estropeados. Sawney lanz una mirada de desprecio al hombre que roncaba. Not que tena el calzn desabrochado. Acto seguido, dirigi la vista hacia un lado. Contra la pared haba un mosquete oxidado

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con la culata apoyada en el suelo. Junto a l haba un pequeo garrote y un silbato. As que este es el maldito vigilante, pens. Se gir hacia Sal. Te dio algn problema? Sal neg con la cabeza. Ms bueno que el pan. No tard mucho. Bast con el grog. Ni siquiera tuve que ensearle las tetas. Pero l s que te mostr su pistola verdad que s, Sal? Por encima del hombro de Sawney, Lemuel Ragg le lanz una sugestiva mirada lasciva. Y tena el can largo, a que s? Al menos tiene una pistola, Lemmy respondi Sal guiando un ojo. Lemuel enrojeci y la mandbula se le puso rgida. Su hermano solt una risilla. Sawney mir a Sal y seal con un movimiento de cabeza hacia el regazo del hombre dormido y la bragueta desabrochada. Hemos estado haciendo prcticas, no? No lo necesito Sal se pas la lengua por los dientes; t deberas saberlo. Ms bien no me gusta perder la prctica aadi con una sonrisa maliciosa. Sawney sinti una punzada en la entrepierna. Me lo cepillo, Rufus? Lemuel tena su navaja de afeitar en la mano. Repiqueteo el filo de la hoja abierta con su pulgar. Sawney sacudi la cabeza. Esta vez no. Deja que el cabrn suee. Cuando se despierte con los botones desabrochados, se acordar de Sal y creer que ha tenido una noche estupenda. No sabe que hemos estado aqu. Nadie lo sabe. Mejor dejarlo as. Aguafiestas mascull Ragg guardndose la cuchilla. Coge esto dijo Sawney pasndole el rollo de lona. Maggsie y yo entregaremos la mercanca. Nos vemos de vuelta en el Perro. Y t dijo dirigindose a Sal deja las manos quietecitas. Slo hasta que t vuelvas le contest Sal, sacando pecho y haciendo un mohn seductor. Lemuel le hizo una seal a su hermano que estaba meando contra la pared exterior del cobertizo para indicarle que se iban. Samuel se sacudi, se sec las manos en el

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calzn y se apresur para alcanzar a los dems. Sal le lanz un beso a Sawney y ech andar junto a los hermanos Ragg en direccin a Church Street y Seven Dials. Sawney y Maggett los vieron partir. Maggett se coloc bien el saco sobre el hombro, acumul una bocanada de flema y la escupi en el suelo. No s por qu le permites que te hable as, Rufus. Es una falta de respeto. Sawney esper a que Sal y los hermanos hubieran desaparecido en la oscuridad para volverse hacia Maggett sonriente. Porque tiene cara de ngel y trasero de melocotn, Maggsie. Y ahora, deja de quejarte como una vieja, todava nos queda otro mandado que hacer hoy replic sealando el saco con la cabeza, y no se te ocurra dejar caer la mercanca al suelo: nuestro hombre ha pagado un buen dinero por ella, y por lo que s de l hasta la fecha, es mejor no hacerle esperar. No tenan que ir lejos. Y menos mal, porque dos hombres caminando en plena noche, con uno de ellos cargado con un saco extraamente voluminoso sobre el hombro, podan atraer miradas inoportunas. Cierto era que no haba mucha gente por la calle, y la poca que haba seguramente andaba atareada en sus propios asuntos turbios, pero lo ltimo que Sawney necesitaba era toparse con un miembro entusiasta del Cuerpo de Vigilancia o un guardia con ansias de dejar su impronta en los anales de la deteccin de crmenes. As que se mantuvieron en la penumbra, y avanzando por el laberinto de pasajes laterales y callejones que se entrecruzaban en su trayecto, consiguieron llegar a su destino sin incidente alguno. Los dos hombres aguardaron agazapados bajo un arco. Todo pareca en calma. Un repentino ladrido de perro proveniente de algn lugar no visible les hizo retroceder instintivamente. Pasado el momento de agitacin, volvi a reinar la tranquilidad. Con su lisa puerta de entrada y fachada descascarillada, la casa de cuatro plantas no pareca muy diferente a las que flanqueaban el resto de la sucia calle sembrada de basuras, exceptuando un rasgo inusual. Maggett se descarg el saco del hombro y mir fijamente el sombro edificio. Me sigue sin parecer una escuela, Rufus murmur. Maggett haba dicho lo mismo la noche anterior cuando haban entregado los dos primeros cadveres. Sawney estaba dispuesto a darle la razn, pero no encontr nada sospechoso en que una escuela de anatoma optara por no anunciar sus intenciones. Aunque se haban probado varias alternativas, desde efigies de cera y animales a muecos de papel mach, no haba nada que pudiera reemplazar la diseccin de cadveres reales en la enseanza de anatoma. Las escuelas de los hospitales podan

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contar con un suministro casi constante por cortesa de los pacientes que fallecan en sus salas. De hecho, exista una creencia bien arraigada de que la mayora de los atades enviados a los cementerios de los hospitales de la capital estaban vacos porque sus ocupantes iban a parar a las mesas de los profesores de anatoma. Sin embargo, las escuelas privadas se vean obligadas a recurrir a resucitadores para conseguir especmenes para sus mesas de diseccin. Y lo ltimo que queran es que los vecinos se enterasen de que vivan al lado de un establecimiento en el que se reciban, manipulaban y desmembraban cadveres robados. Aunque lo del puente levadizo era curioso. Era el nico detalle que la diferenciaba de las dems casas de la calle. Estaba suspendido sobre una rampa situada a la derecha de la puerta de entrada y su anchura era algo mayor que la de un carruaje. Cuando el puente levadizo estaba bajado, se poda acceder por la rampa a las caballerizas subterrneas. Cuando estaba elevado, impeda el acceso, convirtiendo la casa en una pequea fortaleza. El puente estaba provisto de una puerta de menor tamao que permita a los transentes acceder a la cochera subterrnea. Sawney examin el edificio en busca de seales de vida. Todas las contraventanas de madera del piso bajo estaban cerradas. Crea haber visto antes una luz salir a travs de un resquicio de las cortinas de una de las ventanas del ltimo piso, pero no estaba seguro. Slo haba una forma de averiguarlo. Ech una recelosa ojeada a su alrededor y le dio a Maggett un golpecito en el hombro. El corpulento hombre se carg el saco una vez ms y cruz la calle con paso renqueante tras Sawney. Incrustado en la pared, junto a la puerta, haba un llamador de campana. Sawney tir de l. Oy un leve ruido metlico procedente del fondo de la casa. Sawney haba medio esperado que bajaran el puente levadizo, como ocurriera la noche anterior cuando llevaban el carro, en cambio, fue la puerta ms pequea de peatones la que se abri. Dodd apareci por el hueco con una vela en la mano. Iba vestido con ropa informal, con una camisa de cuello abierto y las mangas remangadas por encima de los codos. La mitad inferior de su cuerpo se esconda tras lo que supuestamente haba sido un delantal blanco, que ahora estaba cubierto de manchas oscuras. Su intimidante mirada pas del uno y al otro, examinando a Maggett y el saco que ste portaba. Entonces se apart para dejarlos entrar, no sin antes echar un rpido vistazo hacia la calle sin luz. No hubo formalidades ni saludos cuando la puerta se cerr tras ellos. Por un momento, Sawney se pregunt cmo haba sabido Dodd quin haba llamado, pero despus, al cerrarse la puerta, se percat de la diminuta mirilla perforada en la hoja, a la altura de los ojos. Tambin se fij en las manos del doctor

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que, al igual que su delantal, estaban totalmente manchadas de una sustancia viscosa y oscura. Sawney seal el saco con la cabeza. El segundo plato, como promet. Trigalo le exhort Dodd. Se gir con rapidez haciendo vacilar la llama y permitindoles que lo siguieran por la rampa. Iluminada por velas colocadas en nichos dispuestos por toda la pared, la dependencia que cobijaba las caballerizas al final de la rampa no era muy distinta de una cuadra cualquiera. Tena el techo bajo y estaba provista de suficientes establos para acomodar una docena de caballos adems de contar con espacio para dos carruajes aparcados uno junto al otro. El suelo estaba cubierto por un manto de paja. Diversas piezas de arreos colgaban de unos ganchos situados a los lados, y junto a la pared haba un banco de trabajo y unas cuantas herramientas. En el suelo, cerca del banco, haba una cesta grande y cuadrada. Nada ms alcanzar la base de la rampa, Sawney percibi un olor nauseabundo que iba aumentando a medida que avanzaban. Saba que no provena del fardo de Maggett sino que emanaba de la cesta cuadrada. Era un hedor que Sawney reconoca. Dodd seal hacia el banco de trabajo. Sawney le hizo una sea a Maggett, que subi el saco a la mesa sin hacer apenas esfuerzo, como si su contenido fuera muy liviano. Sawney se sac el cuchillo del cinturn y cort los cordeles que ataban el cuello del saco. Maggett extendi el cuerpo mientras Sawney utilizaba el cuchillo para cortar los vendajes. Maggett le estir las piernas, y en un curioso y casi reverencial gesto, le cruz las manos a la difunta sobre el pecho. Fresco del da anunci Sawney dirigindole una extraa mirada a su acompaante, no es cierto, Maggsie? Maggett no dijo nada, contentndose con permanecer en guardia y callado. Dodd se inclin sobre el cadver y lo examin de cerca. Fue levantando los miembros uno a uno y volvindolos a colocar en su sitio, al tiempo que presionaba la piel azul griscea con el pulgar y la palma de su mano. Movi la mueca, la rodilla, el tobillo y las articulaciones de los dedos. Levant los hundidos prpados y entreabri los labios al cadver para examinarle la dentadura. A Maggett le record a la forma en que los mozos de cuadra examinan a un caballo enfermo. Finalmente, se apart y asinti.

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Parece que la calidad es aceptable.

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Sawney hizo un gesto con la cabeza que esperaba pareciese igual de despreocupado, lanzando para s un suspiro de alivio. Quiere que le echemos una mano para llevarlo dentro? La oferta fue rechazada con una negacin de cabeza. No ser necesario. Ya me encargo yo. Lo que s podis hacer es libraros de esos... respondi Dodd sealando la cesta con un movimiento de cabeza. El olor era ahora muy intenso. Cabrn, pens Sawney. Sin problema. Maggsie? Dejad la cesta orden Dodd. Sawney recogi el saco vaco del banco y esper a que Maggett levantara la tapa de la cesta. La pestilencia pareca brotar del interior de la canasta. Sawney apart la cabeza con rapidez. A su lado oy algo similar a una arcada producirse involuntariamente en la garganta de Maggett y vio cmo los ojos del hombretn se abran de par en par. Dios! exclam Magget, respirando hondo y lanzndole a Sawney una mirada; necesitaremos otro saco, Rufus. Sawney mir a su alrededor. Haba varios sacos de paja vacos tirados junto a uno de los establos. Se acerc y cogi uno. Dodd no pareci enterarse. Se haba dado la vuelta y examinaba de nuevo el cadver recin entregado. Maggett permaneca de pie con la boca cerrada y apretando fuertemente los labios. A Sawney le dio la impresin de que el hombretn se esforzaba por contener la respiracin. Sawney cubri a toda prisa la cesta con la abertura del saco. Despus, ladeando la cesta, los dos hombres traspasaron la primera parte de la carga. Gracias a la fuerza de Maggett y a la destreza de Sawney para mantener la abertura del saco bien pegado a la cesta durante toda la maniobra, la ejecucin de la operacin se desarroll sin complicaciones. Sawney at el extremo del saco y los dos hombres repitieron el procedimiento con el resto del contenido de la cesta. Sawney atrajo la atencin de Dodd, y sealando con un movimiento de cabeza el banco de trabajo, enarc una ceja interrogante.

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Dodd asinti, y contempl cmo Sawney arrastraba la cesta vaca hasta el banco y volcaba el cadver dentro. Tuvo que flexionar las rodillas y empujar la cabeza del cuerpo hacia abajo para poder meterlo y cerrar la tapa. Toda suya anunci Sawney una vez acabada la tarea limpindose las manos en la chaqueta. Est seguro de que podr aparselas? Bastante seguro, gracias. Bien dijo Sawney, entonces nos vamos. Le hizo un gesto con la cabeza a Maggett, el cual se ech uno de los sacos al hombro. Sawney levant el otro. Pueden salir por s solos, caballeros dijo Dodd. Yo ir dentro de un momento a cerrar la puerta. Sawney hizo una pausa. Hay algo ms? pregunt Dodd volviendo la cabeza. Estaba pensando confes Sawney sobre el prximo. Cundo va a querer que se lo entreguemos? No estoy seguro. Lo sabr cuando haya examinado la partida de esta noche. Volved en veinticuatro horas. Os lo dir entonces. Como ordene. Sawney le dio un golpecito a Maggett en el brazo y los dos empezaron a subir por la rampa. Una vez en la calle, Maggett ech una ojeada nerviosa a su alrededor. Le dio un codazo al saco que llevaba al hombro. Qu cojones vamos a hacer con estos? Pens que nos habamos librado de ellos espet dirigindole a su acompaante una mirada de inquietud. Rufus? Por el amor de Dios, cllate y djame pensar! replic Sawney bruscamente. Se mordi el labio. Nunca debi haberse ofrecido a llevarse los malditos materiales. Si no lo hubiera hecho, posiblemente Dodd se los habra quedado. Era culpa suya por haberle dado la idea al doctor as como la impresin de que el acuerdo inclua la devolucin de cualquier mercanca comprada no deseada, lo cual era una forma rematadamente estpida de comerciar con cadveres; pues s que haba dado en el clavo el doctor al decirle que demostraba tener buen ojo para los negocios. De hecho, la transaccin no era en ningn modo ventajosa, ya que el doctor se haba quedado con la parte ms jugosa, dejando el resto para que ellos se lo llevaran; era como dejar a un lado del plato un trozo de cartlago duro de masticar.

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Pero era demasiado tarde para hacer nada. A su lado, Maggett mova incesantemente los pies, ansioso por marcharse. Podemos llevarlos al hospital Saint Bartholomew dijo Sawney al fin. Nos queda de camino. Pero es un trecho de la hostia respondi Maggett vacilante. Ests seguro? S que es un trecho de la hostia, Maggsie, pero se te ocurre alguna idea mejor? Y Chapel Street? Fueron ellos los que hicieron la primera oferta. Ya, pero eso era cuando estaban de buen ver. No creo que les interesen unas sobras. Podramos deshacernos de ellos sugiri Maggett. Ni de coa voy a deshacerme de ellos. Sobre todo cuando an podemos sacarles unos cuantos chelines. No, probaremos con Bartholomew. Nunca se sabe. Venga vienes o no? Maggett suspir y asinti. Lo que t digas, Rufus. Bien, entonces, eso es lo que haremos. Maldiciendo entre dientes, Sawney se subi el cuello, y con el saco al hombro, gui a su acompaante por la calle desierta. Esto pens era lo ltimo que le faltaba. Cinco minutos ms tarde comenz a nevar.

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CAPTULO 11

Vaya, vaya exclam el cirujano Quill levantando la vista. Agente Hawkwood, tan pronto de vuelta? Es un verdadero honor. Escalpelo en mano, el cirujano, que se hallaba inclinado sobre una de las mesas de exploracin, haba hecho una pausa a mitad de una incisin. Delante de l yaca el cuerpo de un hombre y haba comenzado ya a diseccionarlo. Le haba practicado una incisin en forma de Y en el pecho que parta desde los hombros hasta la base del esternn y bajaba hasta el hueso pbico. La piel haba sido retirada para dejar al descubierto la caja torcica, los msculos y el tejido blando subyacente. Los musculosos antebrazos del cirujano estaban teidos de rojo hasta los codos. Tiene un par de cuerpos dijo Hawkwood. No estaba de humor para prembulos. Intent no mirar la sanguinolento carnicera de la mesa, y sospech que Quill estara sonrindose para sus adentros a causa de su malestar. Exactamente. De hecho tengo varios el cirujano alarg un brazo, abarcando toda la sala de exploracin. El movimiento hizo que un pegote de sangre se desprendiera de la hoja del escalpelo y salpicara el suelo. Quill no pareci percatarse de ello. Hizo una pausa slo para limpiar la hoja en su sucio delantal y enarc una ceja. Imagino que tiene en mente algunos en concreto? Los trajeron esta maana? Efectivamente respondi el cirujano asintiendo con la cabeza. Me gustara verlos prosigui Hawkwood. El cirujano hizo una mueca, enseando los dientes. Pens que as sera. Por aqu. Hawkwood sigui al cirujano hasta una mesa situada en medio de uno de los tenuemente iluminados nichos de la cmara. Quill extrajo una vela de uno de los

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nichos ms prximos y la sostuvo en alto. La mesa y su contenido estaban cubiertos por una sbana, casi tan mugrienta como el delantal del cirujano. Quill la retir. Aqu tiene le dijo. Hawkwood contuvo la respiracin y baj la mirada. Un escalofro le recorri todo el cuerpo; y no tena nada que ver con la temperatura de la cmara. Los haban descubierto de madrugada dos guardias de la patrulla nocturna. Los agentes se encontraban haciendo su ronda, protegiendo la capital de granujas, vagabundos, criaturas nocturnas y todo tipo de malhechores, cuando empez a nevar. Padeciendo ya los efectos del fro y el cansancio, el do haba decidido cobijarse temporalmente bajo el arco de entrada del hospital Saint Bartholomew con idea de coger fuerzas para aguantar el resto de la patrulla con unas caladas de pipa de tabaco y un trago caliente de grog de la pequea petaca que ambos llevaban. Cuando se dirigan con paso rpido hacia la entrada del hospital, los ojos de lince del guardia John Boggs alertaron a su acompaante, Nathan Hilley, de las dos figuras agazapadas al otro lado de la cancela del hospital. A pesar de su oficio, ninguno de los patrulleros era curioso por naturaleza, y en circunstancias normales se lo habran pensado dos veces antes de pasar a la accin. No obstante, los dos estaban ateridos y no les haca nada de gracia tener que seguir caminando bajo los remolinos de copos de nieve que empezaban a caer en torno suyo en busca de un cobijo alternativo. Adems, el rpido lingotazo de grog haba servido para insuflarles una confianza en s mismos que de otra manera no hubieran disfrutado. Como era de prever, fue Boggs, el ms joven de los dos, el primero que, sujetando la linterna en alto, rompi a correr identificndose y exigiendo a las dos figuras que se mostraran. Las dos figuras parecan ser hombres. Uno de estatura media, mientras que su acompaante era ms alto y corpulento. Ambos portaban una especie de fardo pero, como los bajos del arco estaban sumidos en una profunda oscuridad, era difcil distinguir bien los detalles. Boggs advirti la facilidad con la que el hombre ms voluminoso se mova con el objeto a sus espaldas, todo lo contrario que su acompaante, quien pareca batallar con su carga. La pareja se mova con impresionante rapidez, aunque con dos guardias pisndole los talones, no era de extraar. Los agentes no tardaron en percatarse de que los fugitivos se haban desprendido de su carga. Con las prisas, haban soltado lo que llevaban para evitar caer en las garras de sus perseguidores. Cuando alcanzaron la entrada del hospital, Hilley y Boggs vieron cmo sus presas se perdan en la oscuridad entre los copos de nieve, y decidieron que era intil

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continuar la persecucin. Sin sentirse excesivamente apesadumbrados, los guardias regresaron al arco para averiguar de qu se haban deshecho el par de fugitivos. Se aproximaron con cautela con las linternas en alto. A pocos pasos de la entrada, haba tres grandes canastas de enea apoyadas contra la pared. Los guardias levantaron con cierta indecisin la tapa de cada una ellas y miraron en su interior. Las tres estaban vacas. Los dos hombres se miraron estupefactos. Entonces Hilley divis los sacos. Estaban tendidos en el suelo, entre la ltima canasta y la pared, y pareca como si los hubiesen arrojado a toda prisa. Mientras su acompaante levantaba las dos linternas para alumbrarlos, Hilley se sac la navaja, y con manos temblorosas, cort las ataduras del saco ms prximo, padeciendo ya los efectos de la espantosa pestilencia. Hilley fue el primero en vomitar y Boggs no tard mucho en imitarle. Intrigante afirm Quill. No le parece? Dios todopoderoso, pens Hawkwood asintiendo con desgana y mirando fijamente el horrendo espectculo que tena ante s. Intent taparse la nariz para evitar el olor, pero era imposible. Quill utiliz el escalpelo como puntero. Como puede ver, en los dos cadveres se han practicado incisiones para acceder a los rganos internos, algunos de los cuales han sido extrados. rganos? pregunt Hawkwood. Bazos, riones... empez a enumerar Quill, interrumpindose para dirigirle una mirada. No querr la lista completa? No admiti Hawkwood. Es curioso pero muchos de ellos tienen relacin con el aparato digestivo musit Quill. Tiene alguna importancia? inquiri Hawkwood. No tengo ni idea replic con jovialidad Quill aadiendo acto seguido: Como puede ver, tambin han tomado varios trozos de piel de la frente, mejillas, antebrazos y muslos, as como de las pantorrillas y la espalda el cirujano se dio la vuelta. Me va a preguntar si se trata de la misma persona no es cierto? Lo era? El cirujano baj la vista hacia los cuerpos y frunci el ceo. La verdad es que la similitud es asombrosa; sobre todo en lo que se refiere a las extirpaciones faciales. Indiscutiblemente quienquiera que sea el que ha empleado el

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chuchillo sobre estas pobres mujeres, lo ha hecho con el mismo grado de precisin del que le arranc la piel del rostro al cuerpo que examin antes. Se refiere a que posea conocimientos mdicos? sugiri Hawkwood. Casi con toda certeza. Un cirujano? Es muy probable. De no ser as, tiene que ser una persona con un conocimiento de anatoma muy preciso. Tambin puedo decirle que las intervenciones no se realizaron slo post mortem sino tambin tras el enterramiento. Tengo entendido que los encontraron a las puertas de Saint Bartholomew? Hawkwood asinti. El cirujano frunci los labios. No es nada inusual. Quill no se equivocaba. Las tres canastas de enea que estaban tras la cancela del hospital lo atestiguaban. No se las haba dejado olvidadas un camillero de hospital despistado. Las haban colocado all deliberadamente, para conveniencia de los resucitadores. La mayora de las bandas estaban compinchadas con el personal de los hospitales camilleros o ayudantes de las salas de diseccin que trabajaban bajo las rdenes de los cirujanos, y las cestas facilitaban el transporte de los cuerpos a los alzamuertos, sobre todo cuando tenan que entregar a sus clientes la mercanca por partidas mltiples. El cirujano contempl los restos y frunci el ceo. Aunque he de confesar que no es frecuente que los cuerpos estn en este estado antes de la entrega. Tambin es interesante que las dentaduras sigan intactas Quill insert la hoja del escalpelo entre los labios del cadver ms prximo, abrindole la boca. Lo ve? Me basta con su palabra dijo Hawkwood. Y los hospitales niegan tener conocimiento alguno de ello? Hawkwood asinti. Aunque sospech que si los hombres de la patrulla nocturna hubieran llegado diez minutos ms tarde, los cuerpos estaran dentro de una de las canastas y ahora iran camino de la sala de disecciones. Era improbable que el hospital pusiese pegas al estado de los cadveres. Los hospitales estaban tan faltos de especmenes que probablemente los hubieran aceptado sin hacer preguntas. Los ladrones haban tenido la mala suerte de haber sido avistados antes de la recogida de los cuerpos. Ni siquiera haban tenido tiempo de meterlos en una canasta. Aun as, el hallazgo hubiera pasado desapercibido si los guardias hubieran ignorado lo que

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haban visto y optado por buscar otro sitio en el que echarse un trago y fumar. Y eso es probablemente lo que habran hecho, si no se hubieran supuesto inmediatamente que se trataba de las vctimas de un cruel asesinato, y no de una prctica mdica ilcita. Mientras Hilley aguardaba junto a los cuerpos, su compaero haba dado aviso a Bow Street. Fueron precisamente los informes y las descripciones de las espantosas lesiones proporcionadas por los dos guardias lo que despert el inters de Hawkwood. Se qued mirando la carne griscea sin vida. Parece perplejo, agente Hawkwood dijo Quill. Lo estoy dijo Hawkwood. Me estaba preguntando cmo podra haber hecho esto un hombre muerto y por qu. La expresin de James Read era de total incredulidad. Qu me est diciendo exactamente, Hawkwood? Que espera que me crea que el individuo que profan los cadveres de las mujeres y la persona que asesin y mutil al reverendo Tombs son la misma? Es lo que piensa el cirujano Quill. Eso le dijo? Hawkwood vacil. No exactamente, pero coment que era una posibilidad. A las mujeres les haban extrado fragmentos de piel en varias zonas, incluida la cara. Dijo que la persona que lo haba hecho conoca bien la anatoma femenina. Read pareca escptico. Los cuerpos fueron encontrados en el exterior de un hospital. Lo lgico es que provinieran de all. No. Los guardias vieron cmo se produca la entrega. En cualquier caso, los camilleros no iban a dejar los cuerpos all en sacos y en ese estado. Los hospitales no se deshacen de cuerpos, los aceptan. Lo cierto es que no se dedican a dejar trozos de cuerpos desperdigados por ah; son demasiado valiosos para hacer algo as. Fue Hyde. S que fue l. El magistrado jefe suspir. Me parece que no sabemos... ms bien, no sabe usted nada con total seguridad. E incluso si hubiera sido Hyde, por qu iba a andar por ah descuartizando cuerpos? Es cirujano. Se dedica a eso. La expresin de James Read segua reflejando su escepticismo. Cree que l fue uno de los hombres que dej los cuerpos all?

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No lo s. En cualquier caso, dudo que fuera l quien los desenterrara. Adems debe de tener un techo que lo cobije, y necesitar un sitio donde trabajar. Lo cual significa que hay alguien ayudndole. Read neg con la cabeza. No, lo siento, Hawkwood, no acierto a comprenderlo. Eso no son ms que puras especulaciones. El coronel Hyde est muerto. Se suicid. Usted lo vio morir. Lo vi saltar. No lo vi morir. El magistrado jefe se arrellan en su silla, juntando las yemas de los dedos. Y qu hay de los cuerpos encontrados en la iglesia? Usted ha visitado a Quill y ha visto los restos; o es que se le ha borrado completamente de la memoria? Hawkwood neg con la cabeza. Saba que el magistrado jefe llevaba razn, naturalmente. La idea era tan incoherente como la de cualquiera de los pacientes de Bedlam. Y sin embargo... Algo le rondaba en lo ms profundo de su mente: el recuerdo de su encuentro con el boticario Locke. Intent recordar la conversacin; era sobre el reverendo Tombs. Qu era exactamente? Y entonces cay en la cuenta. Era la razn por la que la visita del pastor haba sido ms tarde de lo acostumbrado. Le vinieron al pensamiento las palabras del boticario: ...haba estado atendiendo asuntos parroquiales. Un entierro, creo. Entonces una pequea idea comenz a cobrar cuerpo en su mente. El magistrado jefe volvi a su escritorio. Necesito que me consiga algo dijo Hawkwood. Read levant la vista. De qu se trata? Hawkwood le cont su plan. El magistrado jefe lo mir con escepticismo. Lo que me est pidiendo es del todo irregular. Podra incluso considerarse inmoral. Con qu propsito? No estoy seguro de que pueda probar nada. Me quedara ms tranquilo respondi Hawkwood. El magistrado jefe frunci los labios. La tranquilidad de su conciencia no es razn suficiente para llevar a cabo un acto de tal gravedad Read suspir. No obstante, por su expresin veo que est decidido a seguir adelante y que no va a dejar descansar el asunto, me equivoco?

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Read obsequi a Hawkwood con una mirada perspicaz. No, ya me lo imaginaba yo. Muy bien, har las diligencias oportunas, aunque no acierto a ver qu beneficio sacaremos de ello, aparte de abrir ms interrogantes. Algo ms? Puede que necesite algo de ayuda. Eso tambin me lo tema haba un tono de aceptacin resignada en la voz del magistrado jefe. Pensaba en alguien en particular? Hopkins. Me dio la impresin de ser un chico competente. Adems es joven y est en buena forma. James Read enarc una ceja. Eso es relevante? Hawkwood sonri. Alguien tendr que cavar.

El fuego haba hecho su trabajo. La torre continuaba en pie al igual que el cuerpo de la iglesia, pero haban quedado completamente destruidos por las llamas. La ennegrecida y derruida cantera daba fe de lo acontecido. Esquirlas del cristal de las ventanas rotas yacan esparcidas por el suelo como si fueran cscaras de huevo aplastadas. En el interior de la nave, dos vigas del techo calcinadas se haban desplomado de manera desordenada sobre los restos del altar y media docena de bancos carbonizados. Todos los tejidos ornamentales los tapices, los paos del altar, los cortinajes y similares haban quedado reducidos a jirones de trapo. La nieve cada durante la noche y que haba contribuido a apagar las llamas, se haba derretido por completo, dejando tras de s una brillante ristra de gotas. En el hmedo ambiente flotaba un inquietante olor a madera quemada. El asistente parroquial Pegg mir fijamente las ruinas. Tena el rostro demacrado. A juzgar por la destruccin, Hawkwood dud que quedara gran cosa de valor que rescatar, pero entonces record que el asistente no haba perdido slo su modo de subsistencia, sino tambin a su mujer. Le haba encargado a Hopkins buscar al asistente y traerlo a la iglesia. Las primeras palabras del anciano al ver a Hawkwood haban sido: Cundo me la van a devolver?

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Hawkwood haba tardado un segundo en darse cuenta de que el asistente se refera a su difunta esposa. Not que el guardia Hopkins le lanzaba una mirada de consternacin por detrs del anciano. Todava estamos investigando le respondi Hawkwood diplomticamente. Puede tardar. Aunque de todas formas no creo que quiera verla pens no con el aspecto que tiene en estos momentos. El anciano acept la noticia con filosofa encogindose de hombros. Aunque a veces era una verdadera arpa, habr que enterrarla de todas maneras. Se produjo un incmodo silencio. Hubo un entierro... anunci Hawkwood rompiendo el silencio. Un hombre, quiz de mediana edad. Lo enterraron hace unos das; probablemente a ltima hora de la tarde o por la noche. Habra sido el ltimo funeral del reverendo Tombs. El asistente parroquial levant la vista, arrugando la frente ante el cambio de tema. Efectivamente. Un tal Foley despus frunci el ceo extraado. Por qu lo pregunta? Hawkwood seal a Hopkins con el pulgar. Porque l lo va a desenterrar. El asistente se qued boquiabierto. El propio Hopkins pareca desconcertado, a pesar de que saba qu esperar. No estar hablando en serio? No puedo permitirle hacerlo. No es... el asistente busc la palabra adecuada ...legal. No? Tengo un documento firmado por un magistrado de Bow Street que dice que s lo es replic Hawkwood. Hawkwood se pregunt por qu Hopkins no haba avisado previamente al anciano, y entonces se le ocurri que el guardia habra optado por ir a lo seguro, eximindose de toda responsabilidad y dejando que fuera Hawkwood el que le diera la noticia. Al menos demostraba que el guardia Hopkins pensaba por s mismo. El asistente mir distradamente a su alrededor y al que antao haba sido su lugar de trabajo. Pareca un hombre que estuviese hundindose poco a poco an siendo plenamente consciente de su incapacidad para evitarlo. Cuando habl, su voz era apenas un tenue murmullo.

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Sigue sin parecerme bien replic encorvando sus estrechos hombros en seal de derrota. Por qu no nos muestra la tumba? pregunt Hawkwood, Necesitaremos una pala y un par de linternas. Linternas? El asistente pareci vacilar. Estamos a plena luz del da. Limtese a conseguirlas orden Hawkwood. El cementerio estaba junto a la iglesia. La tumba estaba retirada, en uno de los lados, cerca de un montculo y del tocn de lo que pareca ser un roble muerto haca mucho. No tena lpida, slo una pequea cruz de madera sobre la que haban tallado el nombre del difunto con una letra no excesivamente elegante. La cruz es temporal explic Pegg. Los canteros siguen trabajando en la inscripcin de la lpida. El joven guardia mir primero a la pala y despus a Hawkwood antes de pasar a concentrarse en la tarea que tena ante s. Cuando Hawkwood le haba informado de la misin, el guardia Hopkins se haba mostrado curioso, y luego extraamente ilusionado ante la perspectiva. Pero ahora, vindose ante la inminente exhumacin de un cadver, su entusiasmo se transform de repente en una creciente sensacin de inquietud. Mrelo por el lado bueno, guardia le sugiri Hawkwood, podra ser peor. Podra estar lloviendo. Hopkins no pareca ni contento ni convencido. Sabe para que sirve una pala, guardia? El extremo ms ancho se utiliza para mover tierra de un sitio a otro. Es fcil una vez que se le coge el tranquillo. El guardia se sonroj. Pues le queda una buena faena dijo apesadumbrado el asistente Pegg. Como enfatizando la validez de su observacin, ste remat su comentario aclarndose la garganta y expectorando el esputo de moco resultante contra el flanco de la lpida de una tumba cercana a ste lo enterramos bien hondo. Al or las palabras del asistente, el nimo del guardia decay an ms. Pero entonces se acord de que Hawkwood lo haba hecho llamar especficamente a l, con su nombre y apellidos, lo que, al menos, significaba que el runner de cara implacable no le consideraba un completo patn; a menos, claro est, que no hubiera nadie ms disponible. Esta podra ser la oportunidad que llevaba tiempo esperando, la oportunidad de demostrar que estaba listo para un ascenso. Cmo era el dicho sobre dientes y caballos regalados?

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Alentado por una nueva inyeccin de confianza en s mismo, Hopkins hinc los hombros y empez a cavar. Quince minutos ms tarde, el guardia ces de cavar. Pese al fro, el trabajo le estaba resultando un tanto acalorado. La capa superficial de tierra estaba dura, pero la ms profunda estaba hmeda y pesada y se pegaba a la hoja de la pala como cagadas de perro frescas. La lluvia hubiera sido una bendicin. Al menos, servira para refrescarle. Se quit la gorra y la chaqueta y las colg de una lpida. Tomando una bocanada de aire, se sac un pauelo del bolsillo del chaleco y se sec la frente. El anciano tena razn, estaba tardando ms de lo que esperaba. Echo un rpido vistazo por encima de su hombro, casi esperando recibir una fra y dura mirada, pero Hawkwood estaba de espaldas a l. Envuelto en su abrigo de montar, el runner pareca absorto en sus pensamientos, oteando el cementerio como un viga en lo alto de un mstil. Hopkins se pregunt qu le estara pasando por la mente. Ya no falta mucho observ el asistente parroquial Pegg, interrumpiendo sus pensamientos. Est casi a punto de alcanzarlo. Tard otros diez minutos. Cuando hubo cavado hasta la tapa del atad, Hopkins, ya contaba las ampollas de las manos y el nmero de msculos doloridos en sus dorsales. Su rojizo cabello se le pegaba al cuero cabelludo. Bajo la atenta mirada del asistente, el guardia extrajo los ltimos restos de tierra y esper a recibir rdenes. Hawkwood observ el interior de la fosa y divis la archiconocida raja dentada que atravesaba la tapa del atad. bralo. Hopkins trag saliva nervioso. No se preocupes dijo Hawkwood. Est vaco. El asistente parroquial y el guardia se giraron y lo miraron. Hopkins encaj la hoja de la pala bajo la tapa y se apoy sobre el mango. Despus, invadido por una escalofriante sensacin de pavor, hizo palanca y levant la parte resquebrajada de la tapa hacia un lado de la tumba. Y bien? pregunt Hawkwood. Hopkins se arrodill e inspeccion el interior del atad abierto, arrugando la nariz al sentir cmo el penetrante olor a tierra arcillosa le daba de lleno en la cara. Levant la vista. Tena razn. No hay nada. Cmo lo saba? Hawkwood ignor la pregunta. - 170 -

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Cmo iba vestido cuando lo enterraron, seor Pegg? Con su traje de los domingos.

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Dijo que no haba ningn cadver, guardia. Hay alguna otra cosa? Ropa, quiz? Mtase y eche un buen vistazo. Hurgue bien a su alrededor. El guardia hizo lo que se le ordenaba. Que hurgue bien a mi alrededor? Iba a necesitar un uniforme nuevo despus de esto, pens desalentado. Levant la vista e hizo un movimiento negativo con la cabeza. No hay nada. Est seguro? S, seor. Por qu insista Hawkwood tanto? Se pregunt. Bien, puede salir Hawkwood le tendi una mano. Hopkins la agarr y cogi impulso para trepar hasta el borde exterior. Y ya se lo he dicho: no me llame seor. El guardia se sonroj. Los cabrones se lo han llevado dijo Pegg escupiendo otro esputo de flema al suelo. No dijo Hawkwood. No fueron ellos. El asistente seal hacia el atad abierto con un movimiento de cabeza. El puetero est vaco no? Claro que se lo llevaron ellos! Hopkins ignor el arrebato. Cmo saba que estara vaco? volvi a preguntar. Su camisa tena manchas oscuras de sudor por la zona de las axilas a causa de la excavacin. Se sacudi el calzn para limpiarse los restos de barro ms difciles y cogi su gorra y chaqueta. No lo saba; no con toda seguridad. Fue un presentimiento. Quera confirmarlo. No habr sido la Cuadrilla de la Comuna? Ruines cabrones! rugi el asistente entre dientes sin dirigirse a nadie en concreto. Hawkwood neg con la cabeza. No fueron los resucitadores. Pegg volvi la cabeza.

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Por qu dice eso? pregunt Hopkins.

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Porque el que lo haya desenterrado se lo ha llevado absolutamente todo contest Hawkwood. Hopkins baj la mirada hacia la fosa. No comprendo. Un cadver es juego limpio. Si te llevas el cuerpo, la ley no te puede hacer nada. Pero si te llevas la ropa, se trata de un robo. Te pueden condenar por ello. Lo mismo da si llevaba puesto una bata o un sudario. Dos semanas de travesa encerrado en una carraca rumbo a Australia, a la colonia penal de Botany Bay. En cambio, ah abajo no queda nada, aparte del atad. Quienquiera que lo haya hecho se lo llev todo. Si hubieran sido los alzamuertos, habran dejado la ropa. Si no fueron ellos quin fue? pregunt Hopkins desconcertado. Hawkwood no respondi. Al principio haba explicado a Hopkins lo que iban a hacer, pero no le haba dicho la razn que se esconda tras la exhumacin; por el momento se contentaba con que el guardia siguiera sin saberlo. De todas formas, haba concluido Hawkwood, probablemente era mejor que slo l y el magistrado jefe conocieran la dimensin completa de su fracaso y bochorno si se demostraba el error de su teora. Mir hacia la iglesia, y hacia la torre y los muros que seguan en pie. Despus se volvi hacia el asistente parroquial. El hombre que estaba enterrado aqu, cmo muri? Cruzando la calle. Lo atropell un carruaje. El cochero perdi el control. El pobre diablo qued atrapado bajo las ruedas y su cuerpo fue arrastrado casi hasta el final de la calzada antes de que pudieran detenerlo. Qued hecho trizas. No fue una escena nada agradable. El cadver del hombre examinado por el cirujano Quill tena, entre otras cosas, una pierna y un brazo rotos y el crneo fracturado. Tanto el cirujano como Hawkwood haban aceptado las pruebas sin cuestionarlas porque concordaban con las lesiones producidas por una cada desde una altura considerable. Pero tambin podan haber sido causadas por el impacto contra un carruaje que pasaba a gran velocidad. En cualquier casi, si Hyde haba desenterrado el cuerpo sustituyndolo por el suyo propio, an quedaba por resolver la cuestin de cmo haba escapado del incendio. Hawkwood y una veintena de testigos vieron como se arrojaba al fuego. Y, en aquellos instantes, el lugar ya estaba siendo consumido por las llamas. Hawkwood sigui mirando hacia la torre, que descollaba en el fro cielo invernal. Traed las linternas orden. - 172 -

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El guardia y el asistente se miraron. Ninguno de los dos dijo nada, aunque la pregunta no formulada qued flotando en el aire. Despus, cogiendo cada uno una linterna, echaron a andar tras Hawkwood en direccin a la iglesia. Cuando llegaron, Hawkwood levant la vista. La distancia entre la ventana de la torre y el suelo era elevada. Hyde no haba vacilado ni por un momento al arrojarse a las llamas. En un segundo estaba all, y al siguiente se haba esfumado, y su salto haba coincidido con los taidos de la campana. Nadie poda haber sobrevivido a la cada, ni al incendio. Hawkwood haba odo hablar de un ave, el Fnix, que se consuma por la accin del fuego cada quinientos aos, para resurgir de sus propias cenizas rejuvenecida. Pero aquello era una leyenda, y esto no era un ave sino un hombre. Y del montn de cenizas no haba resurgido nada, exceptuando quiz el propio olor de las mismas. Hawkwood se dio la vuelta. El asistente estaba apoyado contra un lienzo del muro y respiraba con dificultad. La iglesia inquiri Hawkwood, cuando la construyeron? El anciano parpade reaccionando ante la nueva pregunta. Este no es el edificio original aadi Hawkwood. Pues claro que no lo es. Es porque el anterior se incendi tambin prosigui Hawkwood, No es cierto? Eso lo sabe todo el mundo. Termin todo el maldito edificio envuelto en llamas, y la mitad de la ciudad con l. Haba ocurrido ciento cincuenta aos atrs, o algo as, aunque eso no cambiaba nada; y todava haba partes de la capital que no se haban recuperado. Segn se deca, se inici en una panadera, as que las casas de madera que se apiaban unas contra otras no tuvieron posibilidad de salvacin. El gran incendio de 1666 se haba propagado por la ciudad destruyndolo todo a su paso, todas las iglesias parroquiales incluidas, a excepcin de un puado, cuya reconstruccin haba sido encargada por el rey al arquitecto Wren. Se haban terminado ms de cincuenta. La de Saint Mary era una de tantas otras que se haban construido sobre los cimientos del templo anterior; una especie de Fnix de ladrillo, cristal y piedra. Hawkwood agarr el brazo del asistente parroquial. Tiene cripta? El asistente hizo una mueca. Pues claro que tiene una maldita cripta. Es una iglesia, no?

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Dnde est?

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El anciano tir del brazo para liberarse y seal hacia un montn de escombros y cascotes quemados que parecan ser la consecuencia de un bombardeo perpetrado por una batera de obuses. Dnde cree que est? Pues bajo esa mole. Ensemela dijo Hawkwood. El asistente mascull algo ininteligible entre dientes, como si estuviera hasta el gorro de que le dijeran lo que tena que hacer, pero despus les hizo una seal con el dedo y se acerc con paso firme hacia el edificio en ruinas con Hawkwood y el guardia a sus espaldas. Pisando con cuidado entre los escombros, el asistente los condujo hasta lo que haba sido la cabecera de la nave. El olor a carbn flotaba en el aire. La lluvia haba transformado las cenizas en un lodo negruzco. Hawkwood notaba que se le pegaba a las suelas de las botas. Mirando a su alrededor, qued sorprendido por la magnitud del dao sufrido por la iglesia. Rafferty haba dicho que el fuego haba empezado de repente, intensificndose con una rapidez asombrosa. Estaba claro que el coronel no se haba limitado a encender una cerilla esperando que ocurriera lo mejor. El cabrn us el aceite de la lmpara explic Pegg. Acababan de traernos una nueva provisin para que nos aparamos durante todo el invierno. Los barriles estaban almacenados en la sacrista. As es cmo lo haba hecho. Hyde haba regado con aceite todo el interior del edificio, esparcindolo sobre los bancos y el altar y por las escaleras que conducan a la torre. Los cortinajes y tapices que colgaban de la pared as como el mantel de lino del altar, impregnados con el aceite, habran servido de mecha. Eso explicaba por qu las llamas haban prendido con tanta facilidad. El anciano se detuvo de golpe y seal entre las dos vigas astilladas y ennegrecidas los restos aplastados del altar. Ah debajo. Hawkwood evalu la gravedad de los daos. A su lado, al guardia se le desencaj la cara. Hawkwood se enderez y se quit el abrigo. Encontr un trozo de viga que estaba relativamente seco y extendi el abrigo sobre ella. Despus se volvi hacia el guardia. A quitarse la chaqueta, chico. Queda trabajo por hacer. El asistente hizo lo mismo, si bien Hawkwood poda leer el aluvin de preguntas en los ojos del anciano. A primera vista, la tarea pareca abrumadora, pero

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Hawkwood haba observado que gran parte de los escombros ms visibles, aunque considerables, no eran inamovibles. Haciendo el trabajo entre los tres, al final no tardaron mucho tiempo. Se trataba ms que nada de levantar y apalancar, aunque una vez hubieron retirado lo ms difcil, una costra de ceniza y mugre les cubra la ropa y el rostro. Ante ellos, en la base del altar ennegrecido por las llamas, apareci lo que una vez haba sido una especie de alfombra que, por el efecto de las llamas y la nieve derretida, haba quedado reducido a un trozo de estera empapada y chamuscada. A uno de los lados, se divisaba perfectamente la silueta de una trampilla en el suelo de piedra. En uno de los huecos de la portezuela haba un gran aro de hierro. Hawkwood sinti cmo el corazn le lata con rapidez dentro del pecho. Levantando el aro, flexion las rodillas, cogi fuerzas y tir de l. Sorprendentemente la losa se levant sin apenas oponer resistencia, cogindolo casi desprevenido. Hawkwood desliz la losa hacia un lado. Una bocanada de aire fro y hmedo le dio en plena cara. Ah abajo no hay gran cosa apunt Pegg sorbindose la nariz; aparte de unos cuantos huesos. El guardia palideci. Hawkwood cogi su abrigo y extendi la mano. Sin mediar palabra, el asistente parroquial le pas una de las linternas, despus se meti la mano en el bolsillo y le ofreci a Hawkwood un pequeo yesquero. Hopkins se puso la chaqueta y cogi la segunda linterna. No tena ni idea de por qu Hawkwood quera entrar en la cripta, como tampoco haba comprendido por qu el runner haba querido examinar la tumba, pero ya que haba llegado hasta all, no pareca razonable dar marcha atrs ahora. Adems, estaba cada vez ms intrigado por el inslito comportamiento de Hawkwood. Algo extrao ocurra. No saba lo que era, pero si se mantena a la sombra de su superior, caba la posibilidad de que lo averiguara. Hawkwood encendi la linterna y le dio al guardia la yesquera. Sostuvo la linterna sobre la abertura y mir hacia abajo. Varios escalones grises de piedra quedaron a la vista. Si Hyde se haba refugiado en la cripta, cmo tena pensado salir? Careca de garantas de poder volver a abrir la trampilla. Las dos vigas desplomadas que Hawkwood, Hopkins y el asistente acababan de apartar, eran buena prueba de ello. Hay otra entrada afirm Hawkwood, volvindose hacia el asistente parroquial. No es cierto? El asistente levant la cabeza.

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En efecto respondi entrecerrando los ojos. Cmo lo saba? Dnde est? El asistente parroquial seal con la cabeza hacia el camino por donde haban venido. Hay un tnel que sale al exterior por la esquina del cementerio, dentro del antiguo depsito de cadveres. Hawkwood record haber visto la pequea estructura de piedra rematada con almenas, con la forma de un torren de un castillo en miniatura, mientras esperaba a que Hopkins cavara la tumba. Eran frecuentes en algunos camposantos y se utilizaban para almacenar atades. De igual manera, se utilizaban cada vez ms para guardar los cuerpos, a veces durante varias semanas, con la esperanza de que la consiguiente putrefaccin impidiera robos en las tumbas. Hawkwood se pregunt si habran depositado el cuerpo de Foley all. No tena los suficientes conocimientos sobre la rapidez con que se deterioran los cuerpos tras morir como para saber si la descomposicin del cadver que haba visto en el mortuorio haba comenzado antes de ser devorado por las llamas. Quill no lo haba mencionado. Con todo y con eso, incluso si hubiera permanecido almacenado, es probable que el grado de descomposicin no fuera perceptible debido al dao causado por el fuego. No es que eso importara en aquellos momentos. Hawkwood calcul la distancia entre la nave y el depsito de cadveres. Significaba que el tnel deba tener una longitud de entre ochenta y noventa pasos aproximadamente. El asistente parroquial le ley la expresin. Es antiguo. Creen que existi otro tnel que sala ms cerca del ro. Dicen que lo usaban para trasladar a los muertos hasta las barcas que conducan ro abajo a los apestados. Pero ya no est all, si es que alguna vez lo estuvo. Muy posiblemente se trata de uno de esos cuentos que les narran a los cros para asustarlos. Hopkins, que haba estado escuchando la conversacin, dio un paso atrs. No se preocupe, guardia le tranquiliz Hawkwood en voz baja. De eso hace mucho tiempo. Probablemente es bastante seguro. Puede que necesite esto dijo Pegg. Hawkwood mir hacia abajo. El asistente le mostraba una llave. Para qu es?

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La llave de la puerta del depsito de cadveres. Cre que no le gustara tener que volver atrs hacia la oscuridad. Pueden encontrar la salida ustedes mismos y devolvrmela ms tarde. Por supuesto que el lugar iba a estar cerrado con llave, pens Hawkwood. No se les iba a ocurrir guardar atades llenos all dejando la maldita puerta abierta, no? Pero en ese caso, Hyde habra tenido que abrir la puerta para recobrar su libertad, y el asistente acababa de darle la llave. Lo cual tena que significar que... Cuntas llaves hay? pregunt Hawkwood. Dos. El prroco guardaba la otra. Dentro de la casa? Exacto. Sigue all? Cmo demonios voy a saberlo? Avergelo. Eh? Quiero saber si la otra llave sigue all. Sabe dnde se guardaba? Con todas las dems. Estn todas colgadas de ganchos detrs de la puerta de la trascocina. Entonces, no le llevar mucho comprobarlo, no? Pero est cerrada con llave protest el asistente parroquial. Por orden del obispo. Entonces fuerce la puerta sugiri Hawkwood, apoyando el pie en el borde de la trampilla. Abriendo y cerrando la boca como un pez, Pegg se qued mirando cmo Hawkwood despareca de la vista. Hopkins segua pensando en la frase que haba usado Hawkwood probablemente es bastante seguro para referirse al posible riesgo que entraaba seguir los pasos de las vctimas de la peste. Era el probablemente lo que le haba preocupado. Si no me dan una mencin de honor despus de esto, pens con tristeza, es que no existe la justicia. Encendiendo su linterna, le devolvi la yesquera al asistente parroquial. Hablaba en serio sobre lo de entrar a la fuerza? pregunt Pegg vacilante. No estoy seguro de si debera hacer eso.

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Se lo dir de una forma bien clara, seor Pegg respondi Hopkins: no me gustara estar en su pellejo si l se enterara de que no lo ha hecho. Pero... Hgalo, seor Pegg. No se lo piense, limtese a hacerlo. Est bien, era slo para que supiera que no es responsabilidad ma, eso es todo. Entendido, seor Pegg. Mejor que no pierda tiempo, eh? El guardia sonri. Entonces, rechinndole los dientes, y dejando que el reticente asistente Pegg fuera a investigar la vicara, se coloc bien la gorra y baj los escalones detrs de Hawkwood. Hawkwood percibi inmediatamente que la cmara era muy antigua. Por lo que poda entrever en la oscuridad, los muros parecan fabricados con una mezcla de ladrillo viejo y piedra desmenuzada. El techo era bajo y arqueado. Le record a la cmara mortuoria de Quill, aunque en una versin peor iluminada, ms pequea y ms claustrofbica. Indudablemente databa de una fecha anterior a los restos de la iglesia que estaba sobre sus cabezas, o de una anterior, y muy posiblemente incluso de otra an ms antigua. Oy las contundentes pisadas de las botas de Hopkins bajar los escalones tras l y se apart para dejarle sitio al guardia. Sosteniendo la linterna a la altura del hombro, Hopkins inspeccion en derredor. Las sombras danzaban sobre su plido rostro. Qu estamos buscando, se... capitn? Puede que lo averige cuando lo vea pens Hawkwood. Se apart del lado de Hopkins sin responder, alejndose de los escalones y siguiendo la lnea de la pared. Entre su cabeza y el techo no haba mucho ms de un pie de altura. Las ganas de bajar el cuello hasta los hombros se acrecentaban con cada paso que daba. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, observ que haba huecos en la pared. Algunos contenan sarcfagos de piedra tallados con calaveras, hojas, cruces, nmeros romanos. Sobre algunas de las tapas haba efigies, algunas ataviadas con vestiduras litrgicas, otras con lo que parecan ser atuendos militares. Al igual que la cripta que los albergaba, parecan muy antiguos. Oy pasos detrs de l y vio que Hopkins tambin haba empezado a explorar. Hasta el final de la escalera se haban beneficiado de un rayo de luz solar que se colaba oblicuamente por la trampilla abierta, en cambio, a medida que se iban alejando de la entrada, el lugar se oscureca por momentos. Las linternas slo servan para iluminar un radio de unos pocos metros de donde se encontraban, aunque alumbraban lo suficiente para que Hawkwood y el guardia advirtieran que no eran los nicos all abajo.

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Hawkwood haba divisado con el rabillo del ojo la oscilacin producida en la luz de la vela por el lustroso pelaje de varias ratas que corran en busca de refugio. Haba notado ms de una pasar rozndole los pies. A juzgar por los improperios que lanzaba Hopkins, el guardia tambin las haba sentido. Sin embargo, no vio indicios de ocupacin humana reciente. Oy el leve murmullo de algo escurridizo cerca del suelo y sinti el contacto de unas diminutas garras corriendo por encima de la puntera de una de sus botas. Instintivamente dio una patada y oy el agudo chillido producido al impactar su pie, seguido del sonido de un cristal quebrndose al chocar contra la piedra. Mir hacia abajo. No haba ni rastro de la rata. El roedor haba salido victorioso en su pugna por sobrevivir un da ms. Lo que s capt la luz de la linterna fue un reflejo. Se agach, creyendo que poda tratarse de un efecto ptico, pero entonces divis una botella de cuello largo recostada sobre la base de uno de los sepulcros de piedra. Un poco ms al fondo del nicho, vio un plato de estao y una taza. Cogi la botella y la acerc a la linterna. Tena un tapn de corcho y haba lquido en su interior. Hawkwood deposit la linterna en el suelo y la descorch. Sirviendo una pequea cantidad en la taza, lo olfate y tom un pequeo sorbo. Era vino; y todava era bebible. Se enderez al or a Hopkins proferir una ruidosa inhalacin. El guardia estaba de espaldas a l a pocos metros de distancia. Se haba quedado paralizado, mirando fijamente algo frente a ellos. Hawkwood dej la taza y la botella en el suelo, recogi la linterna y avanz con cautela. No hay gran cosa aparte de unos cuantos huesos, les haba asegurado el asistente parroquial. En cambio, no eran simplemente unos cuantos. Haba cientos, quiz miles, que ascendan desde el suelo de tierra; una muralla de huesos apilados, de la anchura de una puerta y la longitud de un hombre alto, se extenda desde el centro de la cmara hasta donde alcanzaba la luz, como la fortificacin de una ciudadela subterrnea. Haba ms huesos en los nichos laterales. Todos y cada uno de los espacios, huecos y repisas disponibles estaban repletos de huesos. Crneos grandes y pequeos; tantos que, vistos desde lejos, podran confundirse con los guijarros de una playa; negras rbitas y cavidades nasales bajo la luz de la linterna. Junto a ellos haba una montaa de fmures perfectamente apilados desde el suelo hasta el techo, como si se tratara de la lea para el invierno. El guardia se haba quedado clavado en un punto, como si le costara asimilar lo que estaba viendo. Hawkwood pas por delante de l. Al aproximarse a la pila de

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huesos, se dio cuenta de que la empinada superficie reflejaba la luz, ampliando el radio de luminiscencia. La cmara era algo ms que una cripta: era un osario. Hawkwood pens que deba llevar varios siglos en uso. Cada vez que el cementerio estuviese saturado, las distintas generaciones de sepultureros habran ido reubicando los restos ms antiguos, trasladando los huesos directamente desde el camposanto hasta la cripta a travs del tnel, sin necesidad de pasar por la iglesia. Predominaban sobre todo los crneos y los fmures, puesto que, como la supersticin dictaba, eran imprescindibles para la Resurreccin. Mir a la derecha. Al guardia le temblaba la mano. Slo son huesos dijo Hawkwood. No le mordern. Bajo la iglesia de mi padre haba un osario explic el guardia con voz spera. Un da, cuando haba obreros trabajando, el suelo se derrumb y dos de ellos cayeron. Aterrizaron sobre una pila de crneos que se desmoron encima de ellos. Permanecieron all abajo en la oscuridad durante horas. Se deca que cuando por fin pudieron sacarlos, ambos haban perdido la razn. No paraban de gritar la voz del guardia se disip. No era de extraar que Hopkins se hubiera mostrado reticente a acompaarle, pens Hawkwood. Continuaron avanzando, siguiendo la pared de huesos. De vez en cuando, se produca algn crujido bajo sus pies cuando el tacn de una bota caa con todo su peso sobre un fragmento suelto de crneo. La cripta era mucho ms grande de lo que Hawkwood haba supuesto. Calculaba que haban recorrido entre sesenta y sesenta pasos desde la entrada cuando la pared de huesos se interrumpi bruscamente. Observ que la seccin de la cripta que haba ms adelante empezaba a estrecharse. Hopkins murmur una maldicin cuando la superficie de su gorra roz el techo de la cmara. Hawkwood sospech que estaban a punto de entrar en el tnel que comunicaba con la entrada del cementerio. Los dos hombres se vieron obligados a agachar la cabeza. Sus sombras dibujaban extraas siluetas jorobadas en las paredes a medida que la tierra iba estrechndose a su alrededor. Bajar los huesos de los muertos por el tnel hasta el osario deba haber sido como trabajar en una mina. Pero al menos los que desempeaban aquella sombra tarea habran tenido algo de luz con que guiarse. A ambos lados del conducto haba una serie de nichos excavados a la altura de los ojos. En la base de cada uno de ellos haba un pequeo cabo de vela apagada. Hawkwood se acord de los conductos que haba visto en su poca militar. Los excavaban ingenieros para minar terraplenes enemigos mediante cargas explosivas estratgicamente colocadas. Los hombres que realizaban las excavaciones se vean

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obligados a desplazarse reptando con pies y manos. A veces se cometan errores y las cargas se detonaban antes de que todos los zapadores hubieran tenido tiempo de evacuar el tnel, enterrando vivos a los hombres. Era una manera horrenda de morir. El suelo del tnel comenz a empinarse y ms adelante apareci una abertura en el suelo. Hawkwood divis la base de otra escalera de piedra que ascenda hacia una puerta de madera cerrada. Avanzaron en esa direccin. Hawkwood iba delante. La puerta no estaba cerrada con llave, as pues, se abri hacia fuera permitindole acceder a los oscuros confines del depsito de cadveres. El alivio de poder erguirse le result casi embriagador. El resplandor de la linterna dej a la vista una zona de almacenaje sin ventanas que albergaba seis caballetes de madera. Cuatro de ellos soportaban atades baratos, todos con las tapas cerradas. El lugar desprenda un olor intensamente dulzn, similar al del incienso, que no pudo identificar. Sospech que en el interior de al menos uno de los atades haba un cuerpo que haba comenzado a pudrirse. Ahora que el prroco estaba muerto, se pregunt cunto tiempo transcurrira hasta que los cuerpos fueran consignados a la tierra. Y cmo sera entonces el olor? Atraves la estancia rpidamente, meti la llave en la cerradura de la puerta que daba al exterior y la abri. Llenando sus pulmones de aire fresco, Hawkwood se vio invadido por una repentina sensacin de entusiasmo. La taza, el plato y la botella de vino medio vaca indicaban que alguien haba estado recientemente en la cripta, aunque no haba pruebas de que hubiera sido Hyde quien los haba puesto all. De todos modos, era una posibilidad, y ello significaba que, al menos, poda llevarle algo al magistrado jefe a su regreso adems del barro seco, la mierda de rata de sus botas y los churretes de ceniza en rostro y puos. Pero era suficiente para convencer a James Read de que el coronel podra seguir vivo? Oy el suspiro de alivio de Hopkins al salir de la estancia detrs de l, seguido de una exhalacin de aire cuando el guardia percibi el olor de los otros ocupantes del depsito de cadveres. Hawkwood se gir. Al hacerlo, sus ojos se fijaron en la esquina de la tapa del atad ms cercano iluminado por la luz que se filtraba a travs de la puerta abierta. Percibi que no estaba bien alineada, como si no la hubieran cerrado bien. Vio igualmente que algo asomaba entre la tapa y el atad. Curioso, pens Hawkwood acercndose. Pareca una especie de tela. Un forro quizs, aunque el atad no tena aspecto de ser de tan buena calidad como para ir revestido. Hawkwood alarg la mano y acarici el oscuro pao entre sus dedos. Era demasiado tosco para ser un forro. Al tacto pareca ms bien...

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Colocando la linterna encima del atad contiguo, Hawkwood meti los dedos por debajo del borde de la tapa y la levant. Oy al guardia ahogar un grito de sorpresa. El vestido blanco descolorido y la delgada figura que yaca debajo demostraban que se trataba del cuerpo de una mujer. Sin embargo, el arrugado abrigo negro y calzn a juego que cubran levemente el cuerpo y la cabeza, como si los hubieran arrojado all a toda prisa, eran irrefutablemente de hombre. Alumbrndose con la linterna, Hawkwood vio que estaban muy manchados y salpicados de lo que pareca ser un polvo blanco. Cogi las ropas del atad y retrocedi, llevndolas hacia la puerta abierta. Al tocarlas, parecan algo hmedas. Hawkwood le dio la vuelta al abrigo. Haba ms marcas en las mangas y en los faldones del mismo. Se lo acerc a la cara, reconociendo inmediatamente el olor que desprenda. Era humo. Saba que las marcas blancas no eran polvo, sino diminutas partculas de ceniza. Y entonces, desde lo que pareca una milla de distancia, oy a Hopkins decir con voz queda y silenciosa. Agente Hawkwood, hay algo aqu que creo que debera ver. Hawkwood se gir. Hopkins estaba delante del atad abierto, mirndolo fijamente. Seor? exclam el guardia de nuevo. Su voz denotaba un nuevo tono de exigencia. Hawkwood se le acerc. Hopkins se haba inclinado sobre el atad y sostena la linterna cerca del cuerpo. Estaba escudriando algo de cerca con los ojos entrecerrados, como si no pudiera asimilar bien lo que estaba viendo. De repente se enderez y al notar la presencia de Hawkwood a su lado, se dio la vuelta. Su rostro estaba petrificado, tal que una dura mscara amarilla. Entonces entreabri sus labios que continuaron movindose en silencio, y se atragant, como si estuviera a punto de vomitar algo que acababa de tragarse. No fue capaz de pronunciar ni una palabra. Fue la expresin de horror en los ojos del guardia lo que oblig a Hawkwood a mirar hacia abajo. Mrele la cara susurr Hopkins. Hawkwood hizo lo que le peda. Adherida a la frente del crneo del cadver, perfectamente alineada con los ojos, la nariz, las mejillas y la mandbula, se vea lo que pareca ser una especie de visera. Era el material con el que estaba confeccionado lo que haba hecho que al guardia le temblara la voz. La visera no era de metal, ni estaba hecha con tela o cuero, aunque guardaba cierta semejanza con el cuero tratado. Tambin daba la impresin de que la - 182 -

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difunta haba padecido alguna terrible enfermedad degenerativa en la piel. Se trataba de una mscara de piel humana.

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CAPTULO 12

Muy bien, Hawkwood. Me ha convencido. El magistrado jefe se apart de su escritorio y se acerc a la ventana con las manos entrelazadas tras la espalda. Aunque usted lo vio caer. Usted y otras cien personas ms. No dijo Hawkwood. No lo vimos caer, lo vimos saltar. No tropez ni perdi el equilibrio. Salt, maldita sea. Fue un acto deliberado. Saba lo que estaba haciendo y nos enga a todos. Por eso omos la campana sonar. Utiliz la cuerda para deslizarse hasta el suelo. Despus descendi hasta la cripta, cerr la trampilla tras de s, atraves el tnel, subi hasta el depsito de cadveres y escap. Debi contar con un margen muy ajustado y calcularlo al milmetro, pero lo logr. Fue condenadamente inteligente. Y no es un hombre joven observ Read. No, no lo es, aunque el boticario Locke me dijo que es un hombre de constitucin atltica que haca ejercicio regularmente para mantenerse en buena forma fsica. En otras palabras afirm Read en tono categrico: se estaba preparando. Hawkwood asinti. Lo plane todo hasta el ms mnimo detalle, incluido el robo del escalpelo y del ludano. El boticario dijo que Tombs visitaba asiduamente la celda del coronel. Hyde aprovechaba aquellas visitas para sonsacarle informacin a Tombs. As se habra enterado de la existencia del osario y del tnel, incluso de la maldita llave de repuesto. Tombs probablemente le habra divertido con el relato de algn desgraciado que se habra quedado encerrado dentro, de ah lo de la otra copia de la llave. El asistente parroquial mir en la casa y faltaba la segunda llave. Apostara a que el cabrn hara incluso que, en cada visita, el pastor le hablara de los ltimos entierros y plane la fecha de su fuga para hacerla coincidir con el entierro de una persona de edad y constitucin similares a la suya. Saba que si poda simular su - 184 -

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propia muerte y hacernos creer a todos que se haba quitado la vida, dejaramos de perseguirle. As que esper a que apareciera el cadver apropiado y entonces pas a la accin. Desenterr al pobre diablo, a lo mejor incluso lo visti con ropa del pastor (que habra encontrado en la casa) y deposit el cuerpo en la iglesia, encendiendo despus su pira funeraria. No me sorprendera que llevara puestas las prendas mortuorias de Foley cuando se fug. Probablemente las tena guardadas en la cripta, listas para usarlas. El brillo que vimos en su vestimenta antes de saltar habra sido de agua. Se habra empapado antes como medida de precaucin. Por eso la chaqueta y el calzn que encontr estaban hmedos al tacto. No haban tenido tiempo de secarse. Y la esposa del asistente se habra interpuesto en su camino aadi Read apesadumbrado. Probablemente ella lo sorprendi en la casa, o quiz lo vio trasladando el cuerpo. Fuera lo que fuera, tena que matarla; era un testigo. Dios, hay que reconocer que el hombre fue concienzudo; hasta solt citas de las sagradas escrituras y del Libro de Tito. Y es un cabrn arrogante. No pudo resistir la burla final de dejar el rostro del pastor en el atad de la mujer. Pero su arrogancia le hizo caer en el descuido: no cerr bien la puetera tapa. Read pareca pensativo. A propsito cmo est el guardia? Puede que pase unas cuantas noches en vela, pero lo superar. Aunque se merece una mencin de honor. Su actuacin fue buena. Me encargar de ello dijo Read. El magistrado jefe se acerc a su escritorio. Sigue creyendo que Hyde es el autor de las mutilaciones? Hawkwood asinti. Read se qued mirndolo fijamente durante lo que pareci un largo rato. Finalmente, el magistrado jefe suspir. Qu piensa hacer? Coger al cabrn. Pero para ello necesito conocer mejor su historial. Tiene intencin de volver a Bethlem? Es el punto de partida ms lgico convino Hawkwood. Read pareca pensativo. Qu pasa?

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Segn mis fuentes, los miembros de la junta directiva del hospital ansan ante todo evitar la difusin de informacin que pueda alarmar a la opinin pblica. Qu demonios significa eso? Piensan que sera mejor para todos los concernientes que se mantengan en secreto los detalles de la fuga del coronel. Hawkwood se puso rgido. Quiere decir que desean encubrirlo? Admitir que un asesino pueda fugarse premeditadamente del principal manicomio del pas y formar un autntico caos no es lo que se dira lo ms propicio para conservar la confianza del pblico. Bethlem no es ninguna hacienda rural; est en una ciudad rodeada de un milln de habitantes que se ocupan de sus asuntos, mayoritariamente de forma legtima. Es preferible que puedan conciliar el sueo a que no puedan dormir por culpa de asesinos fugitivos que andan sueltos por ah. Ese maldito lugar est plagado de asesinos sueltos replic Hawkwood, sin poder evitar el tono de exasperacin en su voz. Por eso contrata usted a personas como yo. Read suspir. Sabe perfectamente a lo que me refiero. Entonces, qu van a hacer?: Obligar a todo el mundo a hacer un voto de silencio? Cmo van a explicar que la iglesia se incendiara? Eso ya ha salido en los peridicos. Se quem una iglesia y muri un pastor. Ocurri una tragedia. Hawkwood mir fijamente al magistrado jefe. El pastor no se muri as como as, lo asesinaron. Y tambin a la esposa del asistente parroquial. Y el puto asesino sigue ah, suelto, en la calle! En lo que al pblico respecta, no. El asesino muri en el incendio replic Read. El significado de las palabras del magistrado le golpe de lleno. O sea, que el desgraciado del pastor va a cargar con la culpa. Un centenar de testigos oyeron su confesin y lo vieron suicidarse. Nos viene bien que continen creyendo eso. Pero demasiada gente sabe lo que pas en realidad.

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No tanta. Slo dos miembros del personal del hospital saben la verdad: el boticario y el guardin, Leech. Se les ha persuadido para que cambien su declaracin en inters del hospital. Si alguien hiciera preguntas, es al coronel a quien mataron, no a su visitante; y si circularan rumores sobre una versin distinta de los hechos, seran simplemente eso: rumores. Las otras dos personas que conocen la versin correcta se encuentran en esta habitacin. Tambin est Hopkins. Hopkins lo sabe? Lo sabe. Pens que era justo contrselo. Aunque le advert que si se le escapaba aunque fuera una sola palabra lo colgara por las orejas del puente de Blackfriars. Y vaya si tiene unas orejas bien prominentes. Esperemos que le estuvieran funcionando correctamente cuando le comunic su amenaza. Mantener entre nosotros que Hyde est vivo podra jugar a nuestro favor accedi Hawkwood. Probablemente l piensa que somos un atajo de patanes y que nos ha burlado. Y eso podra hacerle caer incluso en mayores descuidos... Hawkwood hizo una pausa. Si voy a seguirle la pista hasta atraparlo, puede que tenga que levantar ms de una ampolla. El magistrado jefe asinti. Un tic le recorri la comisura de los labios. Me sorprendera mucho si no lo hiciera respondi con sequedad. Sea discreto, y por supuesto, mantngame informado. No es lo que siempre hago, seor? aadi Hawkwood.

***

El hedor era igual de intenso que antes, pero al menos ya no chorreaba agua de lluvia por las paredes, lo que ya era en s una especie de avance, supuso Hawkwood mientras suba tras el celador Leech por las escaleras principales. En contraste con la frentica actividad que haba encontrado durante su ltima visita, el ambiente del edificio pareca extraamente apagado. Pero la calma era transitoria. Cuando llegaron al rellano, el hechizo qued roto por un prolongado grito, al que, como si de una seal se tratara, le contest otra docena ms. A Hawkwood le recordaron a las manadas de lobos que andaban sueltos por las montaas de Espaa. La primera vez que haba odo sus aullidos, se le haba erizado el vello de la nuca. Sinti aquel

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familiar cosquilleo bajo el nacimiento del pelo, al tiempo que acuda a su mente un aluvin de recuerdos. Leech not su reaccin e hizo una mueca. El coro del diablo, lo llamamos. Bonito no? La habitacin segua tal y como la recordaba. El olor a cerrado y moho no se haba disipado y todava quedaban restos de humedad a lo largo de las cornisas y bajo los alfizares. La nica diferencia es que haban encendido la chimenea, aparte de para contener el avance de la humedad, para proporcionar algo de calor y comodidad, supuso Hawkwood. El boticario Locke estaba sentado a su escritorio. Pareca igual de aprensivo que la primera vez. Gracias, seor Leech. Har sonar la campanilla si le necesito. El celador vacil un instante y despus sali de la habitacin. Locke estir las manos. Cunto papeleo! A veces estoy convencido de que acabar aplastado bajo su peso. El boticario lanz una mirada taciturna a travs de sus lentes al mar de formularios que tena delante y se puso en pie. Un asunto terrible. El Chronicle inform que la mayor parte de la iglesia qued destruida. Es verdad eso? No he tenido ocasin de comprobarlo por m mismo, y es que uno nunca est seguro de si las noticias de los peridicos exageran. La junta directiva solicit un informe completo, naturalmente. Ni que decir tiene que incluir detalles sobre mis propios... lapsus de juicio. Slo espero que sean magnnimos en sus deliberaciones. Locke se quit las lentes y se sac el pauelo de la manga. Bueno, agente Hawkwood, en qu puedo ayudarle? El boticario sonri nervioso. Hawkwood se pregunt hasta qu punto esos nervios podan deberse al malestar del boticario con la nueva directiva de confidencialidad decretada por la susodicha junta. La actitud de Leech no pareca haber cambiado en absoluto, si bien, en su calidad de subalterno de un manicomio, probablemente estaba acostumbrado a hacer lo que se le ordenaba, aunque no le gustara. Claro que Leech no pareca ser del tipo de hombre con demasiados escrpulos, sobre todo cuando su trabajo estaba en juego. Por el contrario, el boticario era diferente. Hawkwood intua que Locke tena un fuerte sentido de la integridad, y si esa observacin era del todo cierta, el descontento del boticario por tener que acatar el deseo de secretismo de los miembros de la junta directiva era comprensible.

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Su suposicin es correcta, doctor. Quiero ver los partes de ingreso relativos al internamiento del coronel Hyde en el hospital. Locke asinti. Su visita no poda ser ms oportuna, pues hace poco que los rescat del archivo del doctor Monro. Pens que seran tiles para mi informe. Aunque no los he ledo todava, le dir que no han salido indemnes de su hibernacin. Como habr observado, no somos inmunes a las vicisitudes de la madre naturaleza. A lo largo de los aos las inundaciones han sido un enemigo persistente y el dao acumulado es considerable. Por fortuna, en lo que respecta al historial del coronel, no se ha perdido todo. Si me permite un momento; ver si puedo localizarlos. Los puse aqu, por alguna parte. Sin esperar una respuesta, el boticario empez a rebuscar entre sus papeles. Finalmente, levant un fino fajo de papeles amarillentos atados con una cinta negra. S, aqu estn. Como ver, las inclemencias han dejado su huella. Aunque puede que el deterioro no sea demasiado grave el boticario le lanz una mirada a los delatadores manchurrones que descendan por las paredes. Me alegrar cuando nos traslademos a nuestro nuevo edificio. Las condiciones se estn volviendo bastante insufribles. Haciendo espacio en el escritorio, Locke desat la cinta. Hawkwood se acerc y mir por encima del hombro del boticario. Not que el cuello de la camisa de Locke estaba bastante deshilachado, y que, sobre el mismo, y sobre la espalda de la chaqueta haba pelos sueltos y blancos copos de caspa. El boticario apart cuidadosamente la cinta y empez a alisar los papeles. Los documentos parecan en efecto gravemente afectados por la lluvia y la humedad. Oscuras manchas de agua enmarcaban los extremos superiores y se extendan formando feos manchones marrones de dos o tres pulgadas por la mitad superior de cada pgina. Separando la primera hoja, el boticario chasque la lengua en seal de desaprobacin mientras pasaba la yema de los dedos sobre las antiestticas marcas. Este es el parte de ingreso. Estn los datos personales: nombre del paciente, edad, duracin de la enajenacin, etctera. Como puede ver, y si recuerda los detalles de nuestra ltima conversacin, el coronel Hyde fue ingresado en el hospital por sufrir melancola. Ignorando los daos y los borrones de tinta corrida, Hawkwood recorri la pgina con la vista. En la parte superior de la misma, en letra borrosa apenas legible bajo las - 189 -

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manchas de humedad, pudo leer las palabras: se han de hacer constar los siguientes datos para el ingreso de pacientes en el hospital Bethlem. El resto del formulario era exactamente como lo haba descrito Locke; un resumen conciso de las circunstancias personales del paciente. Hawkwood observ que la duracin de la enajenacin indicada era de cuatro meses, lo cual no pareca mucho tiempo. Aparte de eso, el resto del denso texto ofreca escasa informacin sobre el estado mental del paciente, a excepcin del diagnstico definido por una nica palabra. Curiosamente, no haba espacio para anotar la fecha de ingreso, pero en el margen alguien haba escrito con una caligrafa algo descuidada: 23 de oct. de 1809. Sigui recorriendo el texto con la mirada, y sus ojos se fijaron en la palabra fianza. Qu es esto? La fianza? Es simplemente un trmite de garanta. El firmante accede a cubrir el coste de la indumentaria del paciente, de su recogida si se le de de alta o de su entierro a su muerte. Es un importe preestablecido, como ver: cien libras. Tengo la del coronel aqu. Locke sac otro papel de entre los documentos que haba encima del escritorio y murmur enojado. De todos los papeles, el de la fianza pareca ser el ms descolorido. La tinta se haba corrido y el cuarto superior de la pgina era completamente ilegible. Haciendo una mueca, Locke alis la pgina lo mejor que pudo con la palma de la mano. El resto del documento s era legible, aunque por muy poco. Hawkwood se fij en las dos firmas que figuraban en la esquina inferior derecha de la pgina. La primera era inteligible. Si la mitad superior del documento no hubiera estado completamente deteriorada, habra podido leerse la anotacin del oficial que detallaba claramente los nombres completos, pero el dao causado por la humedad lo imposibilitaba. De todas formas, no era el nombre del primer firmante lo que haba llamado la atencin de Locke. Su dedo se haba parado sobre la segunda de las firmas, la ms legible. Edn Carslow, Miembro del Real Colegio de Cirujanos. Hawkwood ley el nombre de nuevo. El mismo Edn Carslow? Locke asinti. Con cierta cautela, pens Hawkwood.

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Est seguro? Dudo que exista otro murmur Locke.

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Aunque haba muchos hombres cuyos nombres infundan un respeto inmediato, aquellos cuya reputacin rozaba lo sobrenatural simplemente a causa de su profesin podan contarse con los dedos de una mano. Si el ejrcito tena a Wellington y la Marina Real Britnica a Nelson, el mundo de la medicina tena a Edn Carslow. Dicen que gana ms de quince mil al ao slo con consultas privadas aadi Locke con un tono de sobrecogimiento en la voz. Y que las clases que imparte a sus alumnos congregan audiencias de cuatrocientas personas o ms. Lo cual le hace preguntarse a uno por qu se molesta en avalar una fianza de cien libras para un paciente ingresado en un manicomio murmur Hawkwood. Locke permaneci callado. En un primer momento Hawkwood supuso que era porque segua abrumado por la mencin de tal eminencia, pero result que era porque estaba concentrado en otra de las pginas. Hay ms dijo Locke en voz baja pasndole la hoja. Tambin encontr esto. Era una carta escrita con elegante caligrafa: Whitehall, 27 de octubre de 1810 Caballeros: Mi recomendacin es que se contine reteniendo en su hospital como es pertinente al paciente luntico Tito Xavier Hyde, el cual se encuentra actualmente a su cargo. Asimismo recomiendo que se efecten las diligencias oportunas con objeto de que se realice el pago de los costes habituales por vestimenta, etc., as como de los gastos de su funeral en caso de fallecer. Tengo el honor de ser su ms humilde y sumiso servidor, Ryder.

Hawkwood ley el texto, dndole vueltas en su cabeza. Finalmente, se apart del escritorio y respir hondo. Alguien tena que decirlo. Bien, doctor, tengo que hacerle dos preguntas. La primera es: por qu iba un hombre de la reputacin de Edn Carslow a depositar una fianza por un paciente que est a cargo del centro? La segunda es: le importara decirme exactamente a cuntos pacientes se le ha denegado el alta hospitalaria debido a una nota personal del ministro del Interior? Sawney y Hanratty se encontraban en el Perro.

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He estado haciendo algunas averiguaciones sobre ese runner anunci Hanratty, tal y como me pediste. Ah, s? Sawney se pas la lengua por una caries dental haciendo una mueca de dolor al sentir el doloroso latido del nervio. Y qu has averiguado? Es un autntico cabrn dijo deslizndose por el banco de la mesa de Sawney. Vaya, hombre, eso te lo poda haber dicho hasta yo replic Sawney moviendo la cabeza incrdulo. Siempre al acecho de odos indiscretos, ech un rpido vistazo a su alrededor. El Perro se estaba llenando. El suelo estaba ya cubierto de cerveza desparramada, serrn negruzco y gargajos. Lo que quiero decir es que es ms cabrn que la mayora, y duro de pelar tambin. Por eso probablemente Tate y Murphy no han salido con vida observ Sawney con mordacidad. Les est bien empleado a esos gilipollas. Corren rumores de que estuvo en el ejrcito. Sawney mostr un leve atisbo de inters. Ah s? Ya sois dos, no? Sera gracioso que os hubierais topado antes. No es probable respondi Sawney irritado. Me hubiera acordado. Qu ms has averiguado? Sobre qu? Sobre el precio de las manzanas. No fastidies! Sobre ese maldito Hawkwood, por supuesto. He odo que fue el que puso a esa vieja bruja de Gant y a su prole bajo llave hace un tiempo. Aquella con el hijo imbcil? La misma. Probablemente anden ahora por la costa de Malabar, vomitando sus entraas desde la cubierta de alguna maldita carraca rumbo a una colonia penal. Entonces quiz deberamos invitar a ese capullo a tomarse una copa dijo Sawney con sarcasmo. Qu te parece si le envo a mis chicos? Ellos se ocuparan de l sugiri Hanratty esbozando una sonrisa torcida. Adems, les vendra bien el ejercicio.

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Sawney neg con la cabeza. Ya haba llegado a la conclusin de que Hanratty llevaba razn desde el principio. Enviar a Tate y a Murphy a cazar a Hawkwood haba sido un error. Con la muerte de los dos, o al menos la de uno de ellos y la desaparicin o clandestinidad del otro, probablemente lo mejor era que todos se calmaran. Nos lo tomaremos con calma durante un tiempo dijo Sawney. Pero mantendremos los ojos bien abiertos por si vuelve a husmear por aqu. No es que ese cabrn tenga algo de que acusarnos. Por lo que a todos los que estamos aqu respecta, Tate y Murphy no eran ms que dos bandidos que probaban suerte. El sacristn ya ha pasado a mejor vida, con lo que el rastro est sepultado Sawney sonri; por as decirlo. Hanratty se rasc su incipiente barba con uno de sus dedos romos. Y qu hay de Sal? Qu pasa con ella? los ojos de Sawney se entornaron. La gente de por aqu la habr visto con Symes y sabrn que ella lo conoca. Querrs decir en el sentido bblico replic Sawney, porque lo mismo podra decirse de la mitad de tus malditos clientes o al menos de todos los que hayan tenido alguna vez dinero en los bolsillo. Dios, eso incluira a cualquier persona que siga teniendo pulso de aqu a Limehouse Reach. Adems quin va a irse de la lengua? Est ms claro que el agua que Sal no lo har. Todo saldr bien. Nos tomaremos un respirito, se calmar el patio, y ese runner se aburrir y se ir con la misa a otra parte. Ya han pasado un par de das. Hanratty se removi en su asiento. Qu? inquiri Sawney. He odo que tiene ojos y odos acechando nuestro lado de la calle. Eso qu significa? Se ha corrido la voz de que lo han visto con ese cabrn de Jago. Jago? Por Dios, Rufus, deberas salir ms. Ese est entre los que definitivamente no te apetecera encontrarte. Dirige los chanchullos de la zona de Saint Giles. Y se supone que eso debe impresionarme? A mi s que me impresiona, joder contest Hanratty con vehemencia. Bueno, mientras l no se salga de su territorio y se mantenga al margen... dijo Sawney.

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Esperemos que as sea. Aunque seguir indagando para ver si puedo averiguar algo ms. No puede perjudicarnos echarle un ojo a la competencia Hanratty acumul flema y la escupi. Y por lo que respecta a los dems, no nos moveremos del asiento, no? Sers t el que no se mueva de su asiento replic Sawney; a algunos de nosotros nos queda trabajo por hacer. Hanratty frunci el ceo y se pas una mano por la coronilla. Cre que habas dicho que nos lo tomramos con calma. Eso dije, pero eso no significa que debamos paralizarnos por completo. Tenemos bocas que alimentar. Interrumpiremos nuestros asuntos habituales pero tengo un cliente que est dispuesto a pagar un buen dinero por entregas especiales. Eso nos tendr liados una temporadita. Tienes un encargo? se interes Hanratty. Puede ser. No lo sabr hasta que me den luz verde. Me reunir con l ms tarde. Por cierto has visto a Maggsie o a los hermanos Ragg? Creo que Maggett est en su corral. Los hermanos Ragg se llevaron a un par de chicas arriba hace un buen rato. Les gusta montrselo juntos e intercambiar cuando van por la mitad. Tengo que confesar que a m no me cogeran metiendo mi picha en ningn sitio en el que hayan estado esos dos. Sawney no hizo comentario alguno. Haca mucho tiempo que el apetito de los hermanos Ragg haba dejado de impresionarle, repelerle o incluso interesarle. Mientras cumplieran su parte y acataran las rdenes, a Sawney no le importaba en lo ms mnimo lo que hicieran el resto del tiempo. Por lo que a l concerna, incluso le traa al fresco que tuvieran arriba una manada de monos y una banda de majorettes, siempre que no hicieran mucha bulla ni atrajeran la atencin de las fuerzas de la ley, por supuesto. Claro que eso no significaba que Sawney no pudiera permitirse saciar sus propios apetitos. Tena varias horas que matar antes de la visita que deba hacerle al doctor. Sal estaba en el piso de arriba, y cuando la dej para bajar a tomarse una rapidita, su mirada le haba dejado bien claro que en cuanto hubiera saciado su sed, ms le vala apresurarse en regresar. Cuando Hanratty se alej de la mesa y regres al mostrador, Sawney se desliz por el banco y se dirigi hacia las escaleras. Sera una lstima desaprovechar la oportunidad, pens. James Read frunci el ceo. Edn Carslow y el ministro del Interior? Y cul fue la respuesta del boticario Locke? - 194 -

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No me respondi a la pregunta sobre Edn Carslow. En cuanto al otro, dijo que conoca otro caso en el que el ministro del Interior haba denegado el alta, y era Matthews. Matthews? El magistrado jefe levant la cabeza. James Tilly Matthews. Al parecer lo encerraron hace quince aos tras haber acusado de traicin a lord Hawkesbury. Pensaba que los franchutes revolucionarios le controlaban la mente. Pero claro, estaba loco de remate. Lo curioso es que el ministro del Interior slo tard un ao en denegarle la libertad a Hyde, mientras que en el caso de Matthews tard doce, y para entonces el hombre al que haba acusado de traicin se haba convertido en ministro del Interior, as que no es en absoluto extrao que no aprobara su liberacin. El semblante de Read permaneci impasible. Matthews... S, creo que recuerdo el caso. Dice que contina siendo un paciente? Hawkwood asinti. En lo que a ese se refiere, le han echado el cerrojo y han tirado la llave. Y si hay algo que aadir sobre nuestro coronel, es que no es un desconocido entre los poderosos. Eso es lo que parece murmur Read. Pero sigo sin saber por qu prosigui Hawkwood. De hecho, no dispongo de ms informacin que antes de mi visita. Sus malditos archivos me han sido igual de tiles que una mula de una sola pata... Espero que los nuestros sean mejores, por cierto. Me interesara saber por orden de quin fue ingresado. Por lo que he podido comprobar, no tena familia, ni esposa. Hubo una hija, Locke me lo coment en mi primera visita, pero muri. Read frunci el ceo. Qu est insinuando? No lo s. El parte de ingreso dice que lo ingresaron en el hospital en octubre de 1809 y para aquel entonces llevaba cuatro meses en estado de melancola. As que los primeros sntomas se habran manifestado en junio. Dnde se encontraba en aquellos momentos? Hawkwood se mordi los carrillos. Claro que las otras opciones posibles, aparte de la melancola, eran mana o demencia. Pero l no padeca ninguna de las dos. Quiz el historial era impreciso a propsito. A dnde quiere llegar...?

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Segn los documentos hospitalarios el nico mal que ha sufrido hasta la actualidad es melancola. Y, sin embargo, doce meses despus de su ingreso, nos encontramos con una nota remitida por Whitehall (nada ms y nada menos que del mismsimo ministro del Interior) recomendando que lo mantengan encerrado, lo que parece un poco demasiado severo. Bien, pues mi teora es que si uno recibe una recomendacin de Whitehall, no se trata en realidad de una recomendacin, sino de una orden. Disculpe, Hawkwood, pero no acierto a comprender. Me refiero a que Locke no consideraba a Hyde una persona peligrosa, y mucho menos asesina. Nadie en el hospital le consideraba como tal. Pero si, como sospechamos, el coronel llevaba tiempo planeando el asesinato y su fuga, entonces quiz tena esa tendencia asesina desde el principio y ese hecho se mantuvo oculto, lo que significara que las nicas personas que conocan su verdadera personalidad eran las mismas que organizaron su detencin y denegaron su libertad. Est sugiriendo que lo ingresaron bajo un diagnstico falso? Pero por qu? Cul habra sido la razn? Quiz es eso lo que deberamos intentar averiguar. En primer lugar me gustara saber cul es la relacin entre el coronel Hyde y Edn Carslow. Eso ciertamente me intriga. Tiene intencin de interrogar a Carslow? pregunt Read. Haba un claro tono de cautela en la voz del magistrado. Le prometo que ser corts replic Hawkwood antes de poder contenerse. Tendr que serlo. Carslow tiene amigos poderosos. Tiene influencia. Eso me suena. No es lo que dijimos sobre ese maldito lord Mandrake? No, eso era lo que pensamos de William Lee. Por lo que sabamos, lord Mandrake no era ms que otro de sus amigos bien situados. Que result ser un cabrn traicionero solt Hawkwood. Lee era un aventurero americano quien, con el apoyo de lord Mandrake, haba sido el cabecilla de una trama urdida por los franceses para asesinar al prncipe de Gales. Lee muri en el atentado; Mandrake cogi un barco en Liverpool y escap cruzando el Atlntico. En efecto. Por otra parte, Carslow es probablemente el mejor cirujano del pas. Su aportacin a la medicina ha sido extraordinaria. Usted dijo antes que quiz tuviera que levantar ms de una ampolla. Y en lo que se refiere a Edn Carslow, sera sensato que se anduviera con mucho cuidado. Hablo en serio, Hawkwood. Aunque

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tengo una gran confianza en su instinto investigador, hay otras personas de temperamento... cmo se lo explicara?... refinado, que podran interpretar su estilo directo como una actitud recalcitrante hacia la autoridad. Le insto a que se muestre circunspecto. S, seor. Entendido. En ese caso, puedo ofrecerle el mismo consejo en su trato con el ministro del Interior? Read parpade. Cmo dice? Bien, es que se me ocurri, que mientras yo interrogo a Carslow sobre su relacin con el coronel Hyde, usted podra servirse de su competencia para averiguar por qu el ministro del Interior Ryder sinti la necesidad de aadir su nombre a la lista de personas que hubieran preferido que el coronel permaneciera en Bethlem. Tiene usted una cara ms dura que el mismsimo diablo, Hawkwood. S, seor. Gracias, seor. Entiendo que eso es una confirmacin de que hablar con el ministro del Interior? Despus de todo, usted se rene regularmente con l para tratar asuntos de seguridad. Sera una pena no sacar ventaja de ello. O le parece que estoy siendo recalcitrante, seor? Est rozando la insolencia, lo que demuestra mi argumento espet Read. Pero le hablar usted? Read suspir. Uno no le habla al ministro del Interior, Hawkwood; uno habla con l. Y sospecho que el mismo principio podra aplicarse a su inminente conversacin con Carslow. Lo tendr en mente respondi Hawkwood. Asegrese de que es as. Y ahora tena algo ms que aadir? Una regaina pblica al Primer Ministro, quiz? Posiblemente respondi Hawkwood dirigindose a grandes zancadas hacia la puerta. El da an no ha acabado.

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CAPTULO 13

El aula estaba llena a rebosar; ya no quedaban asientos. Las cinco gradas en forma de herradura que ascendan desde el suelo del anfiteatro le recordaron a Hawkwood a la estructura inclinada de una gallera. Incluso el ambiente era similar: espectadores apiados, un vibrante murmullo de conversaciones, y la exacerbada sensacin de expectacin de una multitud a la espera de que comenzara el espectculo. Hawkwood se haba presentado en el hospital Guy, donde al anunciar su deseo de ver al cirujano jefe recibi un rechazo frontal. El seor Carslow estaba a punto de realizar una intervencin quirrgica. Los asuntos policiales tendran que esperar. Consciente de que no le quedaba otro remedio que esperar el momento oportuno, la curiosidad llev a Hawkwood a buscar un sitio en la galera entre los dems asistentes. Haca calor en la sala debido a la gran afluencia de pblico. Se quit el abrigo y lo colg en la barandilla de madera que tena delante. Desde su sitio en la grada superior, pase la mirada por un mar de jvenes que aparentaban no tener ms de quince o diecisis primaveras. Aunque algunos de los muchachos que haban combatido bajo sus rdenes en la Pennsula no eran mucho mayores que ellos. Levant la vista hacia el techo. El teatro estaba iluminado por una gran claraboya, ms unos candeleros que colgaban del centro de la estancia gracias a un sistema de poleas. Justo debajo de la claraboya, en medio del escenario, se encontraba la mesa de operaciones. Era un mueble macizo con un cabezal unido por bisagras a uno de los extremos y con una hoja extensible en el otro. Debajo de la hoja, sobre el suelo cubierto de serrn, haba una bandeja grande alargada con ms serrn en su interior. En la esquina del anfiteatro haba un gran armario. De la pared del fondo, colgaba una pizarra rectangular bajo la cual se encontraban dos mesas de menor tamao y una pequea vitrina de roble. Haban colocado varias sillas en el suelo mirando hacia la mesa de operaciones. Eran los asientos de los visitantes ilustres, algunos de los cuales ya haban ocupado

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su sitio. El escaln inferior del gradero semicircular estaba reservado al personal mdico del hospital, mientras que los superiores alojaban a los estudiantes. Los ojos de Hawkwood captaron un movimiento en el suelo de la sala que provoc un murmullo de voces y se disip inmediatamente cuando la multitud cay en la cuenta de que eran simplemente los auxiliares que traan sbanas, toallas y una jarra de agua caliente. A pesar de ello, la sensacin de expectacin se mantuvo puesto que se haba hecho patente que la intervencin y la clase iban a comenzar en pocos minutos. Los dos auxiliares, completamente ajenos a la reaccin provocada por su entrada, se dedicaron a su labor concienzudamente y sin prisas, colocando las sbanas en el centro de la mesa, y las toallas y la jarra en la vitrina de roble, junto a una palangana esmaltada. Cerca de la mesa principal de operaciones haban puesto otra cuadrada ms pequea sobre la cual haba una caja honda de madera y un diminuto cuenco de estao. Uno de los auxiliares empez a sacar instrumental quirrgico de la caja y a depositarlo sobre la mesa. Cuando terminaron de colocar todos los utensilios, se apartaron a un lado de la sala y se quedaron all de pie, esperando en silencio con las manos tras la espalda. De repente, la intensidad de la conversacin decay. Hawkwood not cmo los estudiantes a ambos flancos se ponan tensos. Entraron tres hombres por una puerta de la esquina del anfiteatro, cuyos sus pasos resonaban sobre el piso de madera. Dos de ellos iban ataviados con oscuros fracs, y el ms joven llevaba del brazo a un tercero, vestido con un camisn largo hasta los tobillos y pantuflas. El hombre joven conmin al individuo con ropa de dormir a acercarse a la mesa, invitndole a sentarse y dejando que su acompaante tomara la palabra. As que este era el gran hombre, pens Hawkwood. Carslow tena presencia, de eso no haba duda. Alto, de buena constitucin, de porte casi militar y una ancha frente coronada por un cabello peinado hacia atrs. A Hawkwood su elegante talla y firme y resuelta mirada le recordaron a Arthur Wellesley. En el aula se hizo un silencio. Litotoma, caballeros. Cortar la piedra. Del griego: lithos, piedra, y thomos, cortar. La extraccin de uno o varios clculos que no pueden expulsarse por los canales naturales y por tanto han de ser extrados mediante incisin quirrgica. El orador se volvi y seal al hombre del camisn. El paciente es un hombre de cuarenta y tres aos y es comerciante de profesin. Sus sntomas, dolor abdominal y malestar agudo al orinar, indican la presencia de

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una piedra en la vejiga. Esta tarde realizar la extraccin del objeto causante de las molestias. Los espectadores volvieron la cabeza hacia el paciente sentado sobre la mesa. Tena la frente resplandeciente por el sudor. Bajo sus axilas se vean manchas oscuras y se poda apreciar un temblor en su pierna izquierda. El hombre pareca aterrorizado. La intervencin para la extraccin de una o varias piedras es una de las ms importantes que puede realizar un cirujano. No slo requiere exhaustivos conocimientos de anatoma, sino una mente que nunca vacile y una mano que en ningn momento tiemble Carslow interrumpi su alocucin y recorri con una mirada severa los rostros de sus espectadores. Despus, el cirujano se volvi hacia los auxiliares que esperaban y se quit el abrigo. Comencemos. Un auxiliar dio un paso al frente para coger el abrigo del cirujano, cambindoselo por un delantal que colgaba de un gancho junto a la puerta. Carslow se dirigi de nuevo a sus oyentes. Existen slo dos vas seguras para penetrar en la vejiga; la primera es directamente desde arriba, a travs de la parte inferior del abdomen. Esto es lo que se conoce como intervencin superior. La segunda es a travs del perineo, y se denomina intervencin lateral. La segunda es la que voy a realizar hoy. Sin embargo, antes de comenzar, necesitar la ayuda de otros dos asistentes. Carslow pos el dedo ndice en los labios y recorri con la mirada las gradas semicirculares. Hawkwood, que presenciaba la escena desde arriba, tuvo la impresin de que se trataba de una farsa interpretada antes de cada operacin. Vio a los alumnos darse codazos y sonrer como si se tratara de una competicin en la que el capitn del equipo tena que elegir a su brazo derecho. La mirada del cirujano se detuvo en la segunda grada inferior, a la izquierda de donde se encontraba Hawkwood de pie. Carslow seal hacia all. Usted, seor, y el joven caballero de su derecha; sean tan amables de unirse a nosotros. Sus nombres, por favor. El seor Listn y el seor Oliver, no es as? Muy bien, les ruego que asistan a mi colega, el seor Gibson; l les dar instrucciones. Carslow condujo a los dos estudiantes hasta su acompaante, que permaneca de pie junto a la mesa con una mano tranquilizadora sobre el hombro del paciente. Veamos, caballeros, tengan la amabilidad de colocar al paciente en la posicin adecuada para la litotoma. Los espectadores presenciaron cmo elevaban el cabezal de bisagras hasta formar un ngulo agudo y lo fijaban en esa posicin. Cubrieron la mesa con una tela de lino - 200 -

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y luego recostaron al paciente boca arriba, con las manos a los lados y la nuca apoyada en la tabla inclinada. Le extendieron las piernas hasta que sobresalieron del borde de la mesa y quedaron por encima de la bandeja de serrn. Le subieron el camisn al paciente, remangndoselo sobre el pecho. El hombre no llevaba nada debajo. Tena la piel blanca como el papel. Siguiendo las instrucciones de Carslow, le inmovilizaron los tobillos con correas; y despus de que el cirujano diera nuevas indicaciones con un gesto de cabeza, le plegaron las rodillas al paciente hasta el pecho, separndole las piernas hasta dejar los genitales y las nalgas completamente descubiertos. Carslow volvi a dirigirse al pblico. Hay que inmovilizar al paciente y mantenerlo absolutamente inmvil. El ms mnimo desvo, un resbaln de la cuchilla, por ejemplo, podra provocar una lesin fortuita en la pierna o en el recto del paciente, incluso en el dedo del cirujano, y no queremos que eso ocurra verdad? Una marea de risas afables recorri la sala. La mirada de alarma en el rostro del paciente dejaba bien claro que en la sala haba al menos un hombre que no comparta el sentido del humor del cirujano. Su cuerpo temblaba visiblemente. Carslow se acerc a los pies de la mesa de operaciones. Pase las manos por la fila de instrumentos. Seor Listn y seor Oliver, una mueca cada uno, si son tan amables. Seor Allerdyce and seor Flynn, les ruego que sujeten los tobillos y las rodillas del paciente. Hay que agarrarlo bien fuerte, caballeros. Est usted listo seor Ashby? Era la primera vez que se mencionaba el nombre del paciente. Pero a juzgar por la afligida expresin de su rostro, Hawkwood sospech que el pobre hombre probablemente se haba olvidado de su propio nombre. Hizo un levsimo movimiento afirmativo con la cabeza. Carslow le dirigi una mirada interrogante a los auxiliares, a los dos estudiantes y a su colega, Gibson. Los cinco ayudantes le respondieron con un cabeceo afirmativo casi imperceptible. Hawkwood vio cmo los msculos de los antebrazos se les tensaban por el esfuerzo. El cirujano baj la mano hacia la mesa. Cuando apareci a la vista, sujetaba una varilla de metal del grosor de una brizna de paja, con un extremo curvo similar al del un anzuelo de pesca sin lengeta. La levant para que la audiencia la viera. La sonda de la vejiga. Fjense en la ranura de la curva exterior de la misma. Sujetando la varilla con la mano derecha, Carslow se inclin hacia delante, agarr el flcido miembro viril del paciente con la mano izquierda, lo levant, y sin pausa - 201 -

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alguna, empez a introducir el extremo de la varilla por la punta del pene, empujndola hacia dentro. Dios bendito!, Hawkwood apret los puos ante lo inesperado de la accin. Un aullido de dolor brot de la boca del paciente y su cuerpo se arque. La mesa se convirti en un caos de brazos y piernas que se agitaban frenticamente. Agrrenlo bien, caballeros! Agrrenlo! Tranquilo, seor Ashby! Tranquilo! Por la rapidez con la que los dos auxiliares tensaron las correas, era evidente que estaban bien acostumbrados a forcejear con pacientes. Sin embargo, a pesar estar agarrando con fuerza, la ferocidad de la resistencia haba cogido desprevenidos a los dos estudiantes. Slo gracias a la ayuda del asistente principal del cirujano, Gibson, que se tumb encima del pecho del paciente, lograron al fin volver a sujetarlo bien. Tardaron unos cuantos segundos en inmovilizar al hombre sobre la mesa. Durante toda la maniobra, el paciente continuaba meneando la cabeza de un lado a otro como un pez recin pescado. Hawkwood se not las palmas de las manos resbaladizas por el sudor. Haba sido una escena extremadamente turbadora. Cuando penetr la sonda, ninguno de los presentes era capaz de evitar imaginarse a s mismos en el pellejo del paciente. Ignorando los gritos de este ltimo, Carslow sigui donde lo haban interrumpido. Agarrando la varilla de metal una vez ms, comenz a empujarla hacia el interior del pene. Su voz segua teniendo un tono comedido, aunque hablaba ms alto que al inicio, para contrarrestar el ruido del hombre que forcejeaba sobre la mesa. Introducimos la varilla por la uretra hasta la vejiga, as, y escuchamos... Al or las palabras del cirujano, Hawkwood se dio cuenta de repente de lo callada que se haba quedado el resto de la sala. Era como si todo el mundo contuviera la respiracin. Incluso los alaridos del paciente decayeron hasta convertirse en una sucesin de gemidos apagados, aunque el dolor deba ser atroz. Entonces, para sorpresa de Hawkwood, el cirujano se inclin hacia delante y apoy la oreja en la base de la verga del paciente. Ah! anunci Carslow. El villano est localizado. Hawkwood advirti que el cirujano deba estar esperando or el clac del impacto de la punta curva de la varilla al chocar con la piedra. Con gran rapidez y sujetando el extremo de la varilla que sobresala del pene del paciente cual tapn de licorera, el cirujano cogi su escalpelo. A Hawkwood se le revolvi el estmago. Agrrenlo bien, caballeros, hagan el favor. - 202 -

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Los auxiliares sujetaron al paciente contra la mesa, ejerciendo presin. Las correas de cuero estaban fuertemente apretadas. Ahora, para la primera incisin, pongo la cuchilla sobre el perineo, as. Y, recuerden, despacio y con firmeza... Colocando la punta de la cuchilla contra la piel de la parte trasera del escroto del paciente, la empuj con cuidado hacia dentro, para introducirla en el recto. La piel se rasg como la cscara de una uva y comenz a brotar sangre. Un aullido semejante a un balido se escap de entre los dientes apretados del paciente. Hawkwood contuvo la respiracin. El paciente se retorci cuando el cirujano prosigui. Divido la glndula prosttica, y con la punta de la cuchilla presiono la pared de la vejiga, buscando la ranura de la sonda de la vejiga y teniendo cuidado de evitar daar el tejido circundante. Hawkwood vio que haba empezado a manar sangre a causa de la incisin. Del cabezal de la mesa de operaciones sali un chillido parecido al de un cerdo. Esas cabezas! Los gritos surgieron de improviso, desde la grada superior a la derecha de Hawkwood. Esas cabezas! Dios, y ahora qu? se pregunt Hawkwood. Y entonces se dio cuenta de que las quejas venan de espectadores que no podan ver la operacin porque las cabezas de los auxiliares, les impedan la visin. Otros alumnos se unieron al cntico. Solcitos, los auxiliares se echaron hacia atrs, sin dejar de controlar las piernas del paciente. Cuando cesaron los gritos, los espectadores se calmaron y Hawkwood observ que el paciente tambin se haba apaciguado, como rindindose ante lo inevitable. El asistente de Carslow, Gibson, acariciaba la cabeza sudorosa del hombre y le susurraba al odo. La herida haba empezado a sangrar copiosamente. Un chorro rojo y oscuro comenz a manar de la grieta de las nalgas del paciente cayendo a la caja de debajo de la mesa empleada para recoger la sangre. Una vez localizada la ranura, realizo un corte por la pared de la vejiga utilizando la ranura de la sonda como gua la voz del cirujano provena de los pies de la mesa de operaciones. Cojo mis frceps, los inserto por el perineo hasta la vejiga, y extraigo la piedra. Observen que la insercin y la extraccin se realizan de forma gradual y no de golpe.

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Presionando hacia abajo con la mano izquierda el extremo de la sonda de la vejiga que asomaba, el cirujano introdujo los frceps por la incisin. En su rostro se reflejaba una mirada de concentracin ya estudiada. El paciente solt un chillido desgarrador. Hawkwood mir disimuladamente a su alrededor. Entre los estudiantes que presenciaban la escena, ms de uno pareca algo tembloroso; supuso que eran los que presenciaban su primera operacin. De repente, le lleg un gruido desde la mesa de operaciones al que la galera respondi con un grito ahogado de sorpresa. Hawkwood se gir con rapidez. Carslow se hallaba a los pies de la mesa sosteniendo en alto los frceps con una expresin de satisfaccin en el rostro. Las mandbulas de metal aprisionaban un objeto redondo y oscuro del tamao de un huevo de gallina del que goteaba sangre. Con una floritura, el cirujano dej caer la piedra en el cuenco de metal y extrajo la sonda del pene. Como si se lo hubieran indicado, los espectadores estallaron en aplausos. Carslow levant la mano. La sala qued en silencio. El cirujano volvi su atencin al paciente, que yaca inmvil, a excepcin de su pecho que suba y bajaba con la rapidez del codo de un violinista, pugnando por recuperarse de su agotador trance. Lo ha soportado con brava, seor Ashby. Ya ha pasado lo peor. Mi asistente, el seor Gibson, le atender. Seor Listn, seor Oliver, pueden regresar a su sitio. El paciente no dio muestras de haberle odo. El cirujano esper a que sus dos ayudantes regresaran a la galera entre las sonrisas de envidia de sus amigos, antes de dirigirse a la audiencia: Recuerden, es deber del cirujano tranquilizar los nimos, generar alegra, e infundir confianza en la recuperacin. Tras la espalda de Carslow, Gibson haba recostado al paciente de lado y taponaba el flujo de sangre con compresas de algodn. El cirujano hizo una seal enarcando una ceja hacia uno de los miembros del personal mdico que estaba de pie en la grada inferior de la galera. Cunto tiempo, seor Dalziel? Un minuto y cuarenta y tres segundos, seor Carslow.

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Un murmullo recorri la sala. Hawkwood se pregunt si aquello significaba que haba tardado ms o menos de lo esperado. Al paciente tendido sobre la mesa probablemente le habran parecido horas. El cirujano se dio por enterado del tiempo asintiendo con la cabeza pensativo. Gracias levant la vista hacia sus alumnos. Se dice que mi predecesor, William Cheselden, poda realizar la operacin que acaban de presenciar en menos de un minuto. Sin embargo, aunque la rapidez es un rasgo admirable, nunca permitan que la velocidad dicte sus acciones. Dejen que la conveniencia les gue. Cheselden era rpido, porque era un buen cirujano, y porque conoca bien la anatoma. La anatoma es la piedra angular de la ciruga. Tnganlo siempre presente y no fallarn... Carslow hizo una pausa. Asimismo, he de sealar que Cheselden no fue el pionero de esta intervencin, l simplemente la perfeccion. De hecho, fue un hombre de orgenes modestos, un tal Jacques Beaulieu, el que desarroll la variante llamada perineotoma lateral. Como habris supuesto por su nombre, era francs. Y es que no existen fronteras para la ciencia y la medicina, caballeros. Haran bien en recordar eso tambin. Cheselden. Ese nombre apareca en algunos de los panfletos encontrados en la celda del coronel Hyde, record Hawkwood. Conforme los estudiantes iban saliendo del aula con caras animadas por lo que acababan de presenciar, Carslow se acerc hasta la jarra, ech agua en la palangana esmaltada, y empez a lavarse las manos. Hawkwood recogi su abrigo. En la pequea sala de espera de detrs del aula, Carslow termin de secarse las manos y le pas la toalla hmeda a su auxiliar. Por favor, informe al seor Savage de que las rondas darn comienzo a las en punto. El auxiliar, que portaba el delantal manchado de Carslow sobre el brazo, asinti, le entreg al cirujano su abrigo y sali de la habitacin, llevndose la toalla. El cirujano lo vio marcharse y despus se dio la vuelta con el ceo fruncido. Bien, veamos, agente... Hawkwood, no es as? Qu es tan importante que requiere que usted interrumpa mis clases vespertinas? Carslow desliz un brazo por la manga de su abrigo. Hawkwood observ que unas manchas oscuras recorran las perneras de los pantalones del cirujano. Muchas parecan resecas, como si llevaran tiempo all. Otras parecan recientes. Record la sangre que manaba del trasero del ltimo paciente y supuso que no haba sido la nica operacin del da. Tambin sospechaba que

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muchas de las manchas no eran slo de sangre sino probablemente causadas por otros fluidos corporales. Algunas parecan de pus seco. Le incomoda ver sangre, agente Hawkwood? El cirujano inclin la cabeza. Slo si es la ma respondi Hawkwood. Carslow consider la respuesta de Hawkwood y se atrevi a esbozar una tensa sonrisa. Contemplndolo de cerca, a Hawkwood le sorprendi el color rosado de sus mejillas; posea una tez ms bien propia de un campesino. Se pregunt cules seran los orgenes del cirujano. En el anfiteatro, su voz, an sin ser estridente, se haba escuchado por todas las esquinas de la sala, y su forma de expresarse haba sido clara y concisa. En cambio, a pesar de sus tonos bien modulados, se apreciaba una cierta pronunciacin excesiva de las erres que sugera que se haba criado a cierta distancia de la capital. Por su forma de arrastrar ocasionalmente las consonantes podra ser algn sitio del este, Suffolk o Norfolk, quiz. Bien, seor, creo que estbamos a punto de discutir sobre el motivo de su visita Carslow hizo ver que se estaba estirando los puos, y a continuacin, se acerc a un pequeo espejo de pared donde procedi a arreglarse el cuello de la camisa y el fular. El coronel Titus Hyde... empez Hawkwood. Me gustara saber por qu la fianza de su ingreso en el hospital Bedlam lleva su firma. La vacilacin del cirujano fue tan leve que, de no ser por el estiramiento en la tela de los hombros del abrigo, a Hawkwood le hubiera pasado completamente inadvertida. Carslow se dio la vuelta, jugueteando con el nudo de su fular con los dedos. Me preguntaba si vendra alguien a verme Hawkwood aguard. La respuesta es sencilla: firm la fianza yo mismo porque pens que era mi deber hacerlo el cirujano hizo una pausa, meditando bien sus palabras. Titus Hyde y yo estudiamos juntos. Nuestros orgenes eran distintos, pero nuestras edades similares. Asistamos a las mismas clases y tenamos los mismos profesores. Nuestro mentor fue John Hunter. Seguro que ha odo hablar de l. Slo por los lomos de los libros que haba visto en los aposentos del coronel, pens Hawkwood. Neg con la cabeza. Carslow pareci sorprendido. De veras? Fue un gran cirujano. Un pionero. Nos ense tanto: anatoma, respiracin, la circulacin de la sangre... Hunter cambi la forma de ensear a los estudiantes. Nuestras clases no eran simplemente de medicina; incluan qumica, historia natural, fisiologa, la funcin de los seres vivos; incluso filosofa. Hunter - 206 -

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quera desterrar las viejas supersticiones. Deseaba que los alumnos preguntaran, que pensaran por s mismos. Una vez dijo que los hospitales no eran simplemente lugares en los que los cirujanos obtenan experiencia antes de probar su suerte con los ricos, sino centros para educar a los cirujanos del futuro. Titus y yo trabajamos de auxiliares suyos en varias de sus operaciones. ramos como exploradores surcando los ocanos, descubriendo nuevos mundos... El boticario Locke haba dicho ms o menos lo mismo, record Hawkwood. Podra haber sido su eco. Carslow sonri. Nos deca que no tomramos notas durante las clases, porque l mismo tambin estaba aprendiendo, y sus puntos de vista cambiaban constantemente. Recuerdo que alguien (puede que fuera Titus) le cuestion a ese respecto, y Hunter contest que cambiando sus puntos de vista esperaba ganar en sabidura ao tras ao. S que algunos consideraban su estilo demasiado informal, y ciertamente tena tendencia a divagar, pero a Titus y a m su metodologa nos pareca maravillosamente liberadora. Sola llamar al cuerpo la mquina. Era el mejor cirujano de su poca, y, sin embargo, tena un profundo respeto hacia los poderes curativos de la naturaleza. Fue el nico profesor que nos dijo que siempre se deba considerar la ciruga como el ltimo recurso Carslow hizo una pausa. Era una fuente de inspiracin; un hombre excepcional el cirujano se qued callado. El color de sus mejillas se hizo ms intenso. Pareca levemente avergonzado. Disclpeme, agente Hawkwood; parece que heredado el don de mi mentor de entretenerme en lo tangencial. Despus de todo, est usted aqu para preguntarme sobre Titus Hyde. Tangencial? pens Hawkwood. El cirujano recuper su compostura. Una vez concluidos nuestros estudios en Londres, cada uno se fue por su lado. Yo pas una temporada en Pars. Titus se march a Italia. Sus escuelas de anatoma gozan de una especial buena reputacin. Cuando regres, empec a ejercer la medicina privada. Titus se embarc en su carrera militar. Su padre estaba en el ejrcito; as como su abuelo. Lo consideraba como una continuacin de la tradicin familiar. Tuvo la suerte de contar con el mecenazgo de John Hunter, el cual le ayud en su ascenso. El seor Hunter acababa de ser nombrado cirujano general. Gracias a la ayuda de Hunter y a las conexiones familiares, Titus pudo conseguir su cargo. Hawkwood se haba preguntado sobre el rango de Hyde. Los cirujanos del ejrcito normalmente ostentaban el grado de capitn. Pocos, casi ningunos, posean el de coronel. Segn un viejo dicho, los rangos gozaban de ciertos privilegios. En el ejrcito, a menudo ocurra lo contrario.

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Cul era su regimiento?

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El sexto regimiento de infantera. La expresin del rostro de Carslow se suaviz. Es un hecho desgraciado, agente Hawkwood, que el campo de batalla ofrezca grandes oportunidades para el cirujano. Le brinda la posibilidad de investigar toda suerte de heridas. Creo que fue Larrey quien dijo que la guerra eleva a la ciruga al mximo exponente de la perfeccin. Es el cirujano jefe de Bonaparte, as que estoy ms que dispuesto a aceptar su palabra. La irona es que la gran cantidad de heridos que han regresado de Espaa ha otorgado a cirujanos civiles como yo mismo la oportunidad de perfeccionar nuestras particulares destrezas. Hawkwood recapacit. Por lo que recordaba del regimiento de Hyde, haba estado en los combates ms intensos desde el principio. El sexto probablemente haba presenciado tanta accin como los fusileros. En su calidad de cirujano de regimiento, Hyde habra tenido trabajo de sobra, de eso no caba duda. Titus y yo seguimos escribindonos, a pesar de que nuestra correspondencia se hizo cada vez ms infrecuente conforme pasaba el tiempo. Trascurran unos cuantos meses, a veces un ao, y, en eso, llegaba una carta suya contndome sus viajes por alguna tierra lejana. Yo le responda contndole mi vida en Londres, y despus volva a pasar otro ao o dos. Entonces, cuando crea que ya no volvera a saber nada ms de l, llegaba una carta de improviso. Y as sucesivamente. El cirujano vacil. Haba dos sillas en la habitacin. Carslow se sent en una y le hizo una sea a Hawkwood para que cogiera la otra. Fue en las cartas remitidas desde la Pennsula donde empec a notar el cambio. Haba transcurrido algn tiempo desde la ltima vez que haba recibido correspondencia suya, aunque me envi una breve nota desde Irlanda... Recuerdo que no le haca mucha gracia el tiempo de all. Llova tanto que pensaba que iba a oxidarse. La siguiente carta provena de Espaa. Haba tenido lugar una batalla, Rol... No recuerdo el nombre exacto. Yo... Roliga apunt Hawkwood. S, efectivamente el cirujano lanz una mirada interrogante. Estuve all afirm Hawkwood preguntndose inmediatamente por qu haba sentido la necesidad de confesarlo. El regimiento n. 95 haba desempeado un papel crucial en la batalla y en los acontecimientos que la precedieron. Hawkwood haba dirigido grupos de asalto contra la retaguardia del enemigo, empleando tcticas de ataque y retirada rpidas que haban enfurecido al general francs Delaborde. Hawkwood record el calor abrasador. A Hyde le habra parecido radicalmente distinto a la lluviosa Irlanda. Carslow lo mir fijamente. Una sombra cruz el umbral de la puerta. Era uno de los auxiliares.

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Es la hora de las rondas, seor Carslow. Carslow se volvi.

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Gracias, seor Flynn, puede decirle al seor Gibson que empiece. Enseguida estar con l. El auxiliar frunci el ceo, le lanz una mirada de curiosidad a Hawkwood, y se march. Carslow se inclin hacia delante. As que usted estaba all. Era soldado dijo Hawkwood. Por un momento pareci como si el cirujano esperara que Hawkwood se extendiera en su afirmacin, pero la oscura sombra reflejada en sus ojos debi haberle advertido de que no iba a ser as. Titus escribi que hubo muchos heridos dijo Carslow. Hawkwood asinti. Su carta deca que las condiciones en los puestos de socorro eran muy malas. Eso era quedarse corto. Hawkwood le ech una rpida mirada a los pantalones manchados de sangre del cirujano. Las condiciones en los puestos de socorro del frente y en los hospitales de campaa de los batallones no haban sido malas, sino psimas. Dijo que se haba producido un cambio en l? indag Hawkwood. El cirujano se qued pensativo. Por aquel entonces no, sino despus, al ao siguiente, cuando sus cartas se hicieron ms frecuentes. Escribi sobre otras batallas. Vimeiro es otra de las que recuerdo la expresin de Carslow se hizo ms solemne. Esa fue la primera vez que sus cartas mostraron verdadera indignacin. Adems eran muy descriptivas. Escriba sobre los hombres que trabajaban con l, los soldados a los que atenda, el tipo de heridas que tena que tratar; la falta de equipo apropiado, la espantosa comida, y la mugre. La lista de enfermedades era interminable: disentera, tifus, neumona, clera... todas las habidas y por haber. Moran ms hombres a causa de las infecciones que de las heridas. Describa cmo dejaban a los heridos tirados en el campo de batalla, transcurriendo a menudo varios das antes de ser retirados. Y cmo los lugareos aparecan como manadas de lobos a despojar a los muertos y moribundos de sus efectos personales. En sus palabras se entrevea que el ser consciente de no poder salvarlos a todos, iba sumindole cada vez en una mayor decepcin. - 209 -

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Hawkwood escuch la letana sin interrumpir. Lo haba visto por s mismo. No necesitaba que se lo embellecieran. Haba visto puestos de socorro y tiendas en las que haba dos pacientes por cama, en los que el agobiado personal encenda fogatas con lea de abeto para intentar disimular el hedor del gran nmero de hombres hacinados. Tambin haba estado junto a las fosas de enterramiento y visto cmo los ordenanzas prendan fuego a los cuerpos para evitar contagios. La realidad de la guerra nunca se apartaba de las mentes de aquellos que haban estado de servicio, y sobre todo, de los que haban sobrevivido. Carslow frunci los labios. Titus pensaba que los cirujanos se apresuraban demasiado en intervenir. El crea que manosear las heridas a menudo daba peores resultados que dejarlas cicatrizar por s solas. Eso lo haba aprendido de Hunter. Trabaj entre prisioneros franceses, a veces con cirujanos franceses capturados. Deca que sus mtodos eran igualmente malos, que preferan amputar a dejar que el blsamo de la naturaleza siguiera su curso. Aunque tanto l y como sus homlogos franceses estaban de acuerdo en que la evacuacin de los heridos del campo de batalla deba ser mucho ms rpida. Estuvo usted en La Corua, agente Hawkwood? Hawkwood asinti. Todos estuvimos all, pens. Se tardaron casi tres semanas de invern en efectuar la retirada desde Sahagn hacia la costa, atravesando el terreno ms inhspito con el que Hawkwood se haba topado jams. No haba medios hospitalarios mviles. A los enfermos y heridos graves los dejaban en las cunetas de los caminos. Casi un cuarto de los supervivientes que haba logrado regresar vivo a Inglaterra en los buques de transporte seguan necesitando atencin mdica. La boca de Carslow se puso rgida. Cuando las tropas regresaron a casa, el gobierno cerr las puertas de los hospitales de Gosport y Plymouth ante la falta de camas. Tuvieron que usar cuarteles, almacenes, barcos hospitales, cualquier cosa que pudieran encontrar. A algunos heridos los metan incluso en carracas. Tampoco haba suficientes cirujanos. Los estudiantes de medicina locales ofrecan sus servicios y se enviaron cirujanos desde Londres. Segn Titus, las condiciones eran bestiales. Esa fue la palabra que us: bestial. Hyde volvi a la Pennsula el siguiente mes de abril junto con el resto del ejrcito para comenzar el avance hacia el interior de Espaa. Las condiciones no haban mejorado; segua sin haber suficientes medios de transporte ni comida. El comisario de guerra no daba abasto. Muchos de los soldados, recin salidos de los cuarteles ingleses, y no acostumbrados al clima, sucumban al calor y a las duras marchas. El

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grueso del ejrcito sobreviva a base de medias raciones, y algunas compaas incluso con menos. El trabajo de Hyde haba comenzado desde el instante en que desembarc del transporte. Deba haberle parecido como si nunca se hubiera ausentado de all. Escuchando el relato de Carslow, Hawkwood poda imaginarse perfectamente la escena. Adems, gracias a los documentos del hospital Bethlem saba que la enajenacin de Hyde deba haber empezado a manifestarse sobre esa poca. La siguiente carta que me remiti Titus la escribi poco despus de llegar a Portugal. La envi en un paquebote desde Lisboa. Contaba fundamentalmente detalles sobre el viaje y las condiciones a bordo del barco. Esa fue la ltima carta que recib. Slo cuando me pidieron que avalara su fianza tuve noticias de lo que le haba ocurrido. Tal y como lo describa Carslow, la continuas quejas del coronel sobre la escasez de medios mdicos y sobre lo que l consideraba una grave desatencin por parte del personal general, haban empezado a fastidiar a sus colegas cirujanos y a sus superiores. Segn estos ltimos, la actitud del coronel se haba vuelto cada vez ms excntrica. Al final, lo relevaron de su deber para ser examinado e ingresado en uno de los hospitales base, desde donde lo trasladaron a la costa para devolverlo a casa. Una parte de l debe de haber permanecido lo suficientemente lcida como para mencionar nuestra amistad. Me preguntaron si estaba dispuesto a aadir mi signatura a su fianza. Cmo poda negarme? De quin era la otra firma? De James McGrigor. Se produjo una pausa. Por un terrible instante, Hawkwood pens que Carslow se refera al irascible cirujano del juez de instruccin. Entonces por el apellido y por la sutil diferencia en la pronunciacin cay en la cuenta de que se trataba de otra persona completamente distinta, aunque era alguien conocido. El cirujano general? Carslow asinti. Conoca a Titus. Se conocieron cuando estaban en las Indias Occidentales. Volvi a trabajar con l despus de la evacuacin de La Corua. Y fue McGrigor quien estuvo al mando de los hospitales improvisados en Portsmouth para las tropas de regreso. Apoyaba algunas de las ideas de Titus como la de mejorar el transporte de los heridos y la formacin de los ayudantes de los cirujanos. Saba que al devolver a Titus a casa, el ejrcito perda a uno de sus cirujanos de mayor experiencia. Se sinti tan abatido como yo.

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Visit alguna vez al coronel Hyde en Bethlem? Para mi vergenza, no. Por qu razn?

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La presin de mi trabajo aqu tuvo mucho que ver. Adems (y esto podr parecer egosta) quera recordar a Titus tal y como era antes. Por fortuna, tengo relacin con los miembros de la junta directiva del hospital. As pues, aunque no pude verlo, ellos tuvieron la amabilidad de mantenerme informado de su avance. No fue a ver a su ms viejo amigo? solt Hawkwood. El cirujano se puso rgido. Era la primera vez que Carslow pareca enojarse. Permtame que le describa cmo es un da normal para m, agente Hawkwood, y entonces lo comprender. Me levanto a las cinco, a veces a las cuatro. Realizo experimentos en mi sala de disecciones hasta la hora del desayuno, tras lo cual paso consulta gratuita hasta la hora del almuerzo. Despus vengo aqu, donde hago las rondas, doy clases y realizo intervenciones. Despus visito a mis pacientes privados, los cuales a veces requieren operaciones que realizo en sus propias casas. Regreso a mi casa para tomar una frugal cena, normalmente sobre las siete y a continuacin salgo a visitar ms pacientes o a dar clases. Raramente estoy acostado antes de medianoche. Contesta esto a su pregunta? James Read probablemente lo habra calificado de momento recalcitrante, pens Hawkwood para s. Pero la reaccin de Carslow haba sido interesante. El cirujano pareca ms que un poco incmodo. Hawkwood se pregunt si Carslow se haba mantenido alejado de Bethlem por el estigma asociado a los internos de un manicomio. El cirujano era un hombre con una reputacin digna de proteger. Quiz no quisiera que su relacin con un luntico se hiciera pblica por temor a que ahuyentara a sus pacientes de mayor prestigio. Cuando llegu, usted dijo que se haba preguntado si alguien vendra por aqu. Por qu razn? Un fugaz destello de irritacin se reflej en los ojos de Carslow. Cuando la junta directiva me inform de la muerte de Titus y de la violencia que la rode, pens que era posible que mi conexin con l propiciara una visita por parte de las autoridades. Aunque tengo entendido que su asesino fue acorralado y que se quit la vida. No es as? S la mentira haba salido con gran facilidad. Y que era un prroco. No puede ser cierto, verdad?

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Tengo entendido que el coronel tena un descendiente, una hija dijo Hawkwood haciendo caso omiso a la pregunta. El cirujano vacil y frunci el ceo. S, as es. Muri? Desgraciadamente, s. Y su esposa? Los ojos del cirujano se oscurecieron. No se cas. Hubo una breve... relacin; hace mucho tiempo. No dispongo de todos los detalles, aunque s que la dama estaba... bueno... haba otro hombre... y enviaron al regimiento de Titus a las Indias Occidentales. El no se enter de que ella estaba en estado de buena esperanza hasta varios aos despus. Carslow baj la mirada y despus se puso en pie, alisndose el abrigo. Le ruego que me disculpe, agente Hawkwood, pero estoy empezando a encontrar esto algo angustiante. Ha despertado recuerdos que hubiera preferido dejar en el olvido. Si no tiene ninguna objecin, me gustara continuar con mis rondas el cirujano sac su reloj una vez ms y mir las manecillas. Mis alumnos deben de estar impacientndose. Si no queda nada ms... Hawkwood se levant. Por ahora no, aunque puede que necesite volver a hablar con usted. El cirujano se meti el reloj en el bolsillo. Dgame, agente Hawkwood, si el asesino est muerto cmo es que est usted aqu removiendo las cenizas? Hawkwood enarc una ceja. Vaya, interesante eleccin de palabras... Qu? el cirujano pareci desconcertado ante la brusquedad de Hawkwood. Entonces un ligero rubor asom en su rostro. Ah, s, de muy mal gusto. Se me ha escapado. No quise insinuar nada. Y yo slo quera hacerme una idea del tipo de hombre que era, seor Carslow. Eso es todo. El cirujano sostuvo la mirada de Hawkwood durante unos segundos antes de hacer un ligero cabeceo en seal de asentimiento.

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Entonces, confo en haberle servido de ayuda. Llamar a uno de mis auxiliares para que le ensee la salida. El hospital puede convertirse en un autntico laberinto para los que no lo conocen bien. Gracias. La encontrar yo solo. Como guste el cirujano vacil. Titus Hyde era un cirujano excepcional, agente Hawkwood. No tena miedo de probar nuevos procedimientos. Se podra decir que era un adelantado a su tiempo. Por lo que s, sus pacientes tenan muy buen concepto de l, al igual que los hombres que estaban bajo su mando. Muchos esperaban que su enajenacin fuera slo temporal y pudiera volver a sus obligaciones. Lamentablemente, no fue as. Muri siendo un hombre muy perturbado, agente Hawkwood, y en terribles circunstancias. Los que lo aprecibamos y valoramos su amistad rezamos para que encontrara al menos en la muerte el sosiego que busc en vida. Al menos, eso se merece. Como todos nosotros, no? respondi Hawkwood. En el fondo, Sawney saba que poda tratarse simplemente de su imaginacin, pero algo en la casa le haba hecho sentirse claramente incmodo. Y Sawney tena que confesar que eso era algo extrao, puesto que no era del tipo de hombre que sola sentirse molesto con facilidad. En este tipo de trabajo, el malestar era normalmente un castigo que l infunda a los dems. El lugar tena un aspecto lgubre y maligno, como si estuviera al acecho. Haca negocio con varias escuelas de anatoma en horas nocturnas como las de Great Windmill Street y Webb Street, por mencionar un par de ellas, pero an teniendo en cuenta la srdida naturaleza de su oficio, ninguna de ellas pareca transmitir una sensacin tan amenazante como este sitio, sobre todo con las persianas cerradas. Sawney no se consideraba un hombre religioso, as que se sinti algo avergonzado cuando se meti la mano en el bolsillo para tocar la cruz de plata. Le dio la vuelta en su mano. No poda dejar de admirar su belleza. Sawney era capaz de apreciar la calidad de un trabajo artesano cuando lo vea. Tena intencin de venderla en cuanto se le presentara la primera oportunidad, pero por alguna razn an no se haba puesto a ello. Era curioso. Lo que tambin resultaba extrao aunque Sawney no lo hubiera admitido en un milln de aos era que tenerla entre sus dedos durante toda la noche le pareca extraamente reconfortante. Tomando sbitamente conciencia de lo que estaba haciendo, Sawney lanz una maldicin en voz baja y se meti la cruz en el chaleco. Como siga as, me veo cantando himnos en la puta capilla, pens. Menos mal que Maggett y los hermanos Ragg no haban sido testigos de su pronto de beatera. Sawney hizo sonar la campana, esper a que le abrieran, y se estremeci.

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Llevaba dos das con un ligero dolor en un diente tras haberle dado una fuerte dentellada a la espinilla de una pata de cordero. Haba intentado ignorarlo, y en medio del trasiego se haba acostumbrado a su sorda punzada, pero de vez en cuando, el nervio le enviaba el aviso de que el alivio era puramente pasajero. Adems, haca un fro que pelaba lo cual era seal evidente de que se avecinaba otra nevada. No es que l fuera a quejarse por ello. El invierno era una buena poca para las escuelas y los ladrones. El fro conservaba los cuerpos durante ms tiempo, manteniendo a raya la descomposicin y la putrefaccin. Acurrucado al socaire del puente levadizo, Sawney decidi que ya era hora de comprarse un maldito abrigo decente. No es que pensara soltar una buena pasta para conseguirlo: robar uno le producira mucha ms satisfaccin. Detrs de l se oy el tintineo de una llave girar, y la puerta de entrada se abri. Era la primera vez que a Sawney le permitan la entrada en la casa. Las otras veces slo haba llegado hasta las caballerizas subterrneas. Al igual que en la ocasin anterior, Dodd se asom parcialmente desde detrs de la puerta, con el rostro oculto por las sombras, como temiendo que lo vieran los transentes. Sawney entr. Dodd cerr la puerta. Su lugarteniente tiene la noche libre? Se refera a Maggett. Sawney asinti. Tena otros asuntos. Maggett, que haba regresado al almacn de su matadero, se encontraba afilando cuchillos y ganchos, y haciendo todos los dems preparativos para el mercado de la carne del da siguiente. Y probablemente era lo mejor. El ambiente se haba vuelto algo tenso despus de haber escapado por los pelos del brazo de la ley. Cuando regresaron al Perro, haban tenido un cruce de palabras. Maggett le haba dicho a Sawney que deban haberse librado de los putos cuerpos a la primera cambio en vez de llevarlos a cuestas por ms media ciudad. Al final, lo nico que haban conseguido era acabar con contracturas en la espalda y dolor de pies. Adems, Maggett se haba despellejado la rodilla tras resbalar en un cmulo de nieve en la esquina de Long Lane. Se incorpor cojeando y malhumorado, dejando que Sawney reflexionara a solas sobre el fracaso de la noche. Ni siquiera haban tenido tiempo de extraerle los dientes, pens Sawney abatido. Haban fracasado de todas todas. Dodd asinti. Bien. Podemos discutir nuestro negocio en privado.

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Sawney sigui a Dodd por el pasillo, pasando junto a dos puertas cerradas, hasta llegar a un pequeo vestbulo cuadrado con unas escaleras empinadas que conducan a los pisos superiores. Echando una mirada furtiva a su alrededor, Sawney vio que todas las superficies planas estaban cubiertas por una fina de capa de polvo. Pareca como si la casa hubiera permanecido deshabitada durante una temporada, lo cual era un tanto extrao. Se pregunt cuntos estudiantes asistan a las clases de anatoma de Dodd. Quiz el doctor no haba empezado todava a aceptar alumnos, lo que explicara que las habitaciones tuvieran aspecto de estar en desuso. Pero entonces, por qu habra querido que Sawney consiguiera los cuerpos, de no ser por las clases? Sawney se imagin que Dodd probablemente segua reuniendo especmenes que luego utilizara en sus clases. Se sinti observado. Cuando alz la vista, Dodd lo examinaba con gran atencin. Por aqu dijo Dodd. El doctor condujo a Sawney por detrs de la escalera hasta el interior de una habitacin estrecha con una mesa y varias sillas. All no haba tanto polvo, not Sawney. Sobre la mesa descansaban varios peridicos y un plato con restos de comida junto a una botella medio llena de Madeira y un vaso vaco. Sawney pase la mirada por las hojas de noticias, leyendo algunos titulares. Un regimiento recin formado se diriga a Espaa; un incendio haba destruido una iglesia cerca del ro; y el Prncipe de Gales iba a acudir a un desfile en Drury Lane. Dodd dio un paso al frente y les dio la vuelta a las pginas. Sawney le ech una ojeada a la botella. Todava senta el fro. Un lingotazo le vendra bien para calentarse pero sospech que Dodd no iba a ofrecerle un vaso. El doctor llevaba puesto su delantal de nuevo. Pareca haber acumulado algunas manchas ms desde su ltima visita. La parte delantera estaba negruzca y brillante. Pareca como si la hubieran mojado en pintura. Tena un trapo metido bajo el cinturn del delantal. Dodd lo volvi a sacar y se sec los antebrazos y las manos, pasndoselo por los dedos. Me dijo que tena que volver dijo Sawney, para ver si quera ms... materiales. Al hablar mordi sin darse cuenta con el diente lesionado y solt un gruido de dolor. Dodd entorn los ojos. Se encuentra bien, Sawney? Parece como si le doliera algo. Sawney sacudi rpidamente la cabeza. No es nada. Slo un maldito diente que me est dando la lata, eso es todo. - 216 -

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Dodd dio un paso al frente, metindose el trapo detrs del delantal. Djeme ver. Sawney retrocedi involuntariamente. El dolor ya era lo bastante fuerte para que encima viniera un maldito curandero a toquetearle. Saba Dios cunto dolor podra causarle. Pero, con las prisas, no se haba dado cuenta de que haba una silla justo detrs de l. Antes de que pudiera percatarse de lo que le estaba ocurriendo, Sawney se encontr sentado mientras el doctor se inclinaba hacia l alumbrndole la cara con una vela. Sawney hizo ademn de levantarse pero vio que Dodd estaba de pie pegado a la silla, atrapndole las piernas. El doctor le apoy una mano en el hombro y lo empuj hacia abajo obligndolo a permanecer sentado. Ya se lo he dicho dijo Sawney intentando levantarse de nuevo, no es nada. El doctor lo agarraba con una fuerza sorprendente. Sawney intent disimular su creciente sensacin de pnico. Abra la boca orden Dodd en voz baja. La ltima cosa del mundo que Sawney quera hacer en ese momento era abrir la boca, sobre todo cuando la invitacin se la haca en plena noche un hombre vestido con un delantal manchado de sangre que le agarraba del antebrazo con una mano y con la otra sostena una vela. Al menos Sawney supona que era sangre. Se pregunt qu otra cosa podra ser, y ms an, qu habra estado intentando Dodd limpiarse de las manos con el trapo. Los largos dedos del doctor no parecan ms limpios que antes de limpirselos. Las uas parecan tener mierda incrustada. Y el olor a carne que despeda el delantal tampoco era como para tirar cohetes. Pareca el tipo de prenda que Maggett se pona para hacer el despiece de animales muertos en su matadero. Dodd acerc la vela a la cara de Sawney. Sawney se ech hacia atrs. La cara de Dodd se encontraba a ocho pulgadas de la suya. Si no me permite mirar, no podr ayudarle. Yo puedo ayudarle, Sawney. Sawney se dio cuenta de que la mano de Dodd le acariciaba el hombro, con un movimiento suave, casi como una caricia. Dgame de dnde viene el dolor le pidi Dodd. Sawney se pas instintivamente la lengua por el diente daado. Dodd asinti. A la izquierda? Eche la cabeza hacia atrs.

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Sawney parpade. Entonces se dio cuenta de que el doctor haba localizado la lesin gracias a la ligera protuberancia que formaba la lengua al apoyarla contra la cara del carrillo. Abra dijo Dodd. Le sali ms como una orden que una peticin. Sawney vacil. Puedo quitarle el dolor, Sawney. Le gustara que lo hiciera, no es cierto? Sawney lo mir fijamente, sintiendo cmo le lata la mandbula, y asinti sin pronunciar palabra. Bien, veamos. Sawney abri la boca muy a su pesar. No era una vista muy agradable. Dodd se inclin hacia delante e inspeccion el interior del hocico abierto. Se produjo una pausa. Sawney, con los puos apretados, anticipando ms punzadas de dolor, contuvo la respiracin, preguntndose qu era lo que le haca tardar tanto. Rara vez se haba sentido tan vulnerable. En eso, Dodd le anunci con calma: Ha perdido un trozo de molar. Habr que extraer la pieza. Sawney sinti que el sudor le chorreaba por la parte inferior de los brazos y por el pliegue de la espalda. Cerr la boca, apretando los dientes y golpeando el nervio en el proceso. Pero no ahora aadi Dodd irguindose. En cualquier caso, le dar un ungento para el dolor. Dando la espalda a la mirada de alivio que invadi el rostro de Sawney, Dodd se acerc al arcn de madera que haba en el suelo detrs de l. Sobre l haba una bolsa negra. Dodd rebusc en el interior de la bolsa y sac una pequea ampolla de vidrio. De otro bolsillo de la bolsa sac una fina pipeta de cristal. Las acerc a la mesa. Quitndole el tapn a la ampolla, introdujo la pipeta tapando el otro extremo con el dedo para crear un vaco. Sus movimientos eran pausados. Quitando el dedo, transfiri una pequea cantidad del contenido de la ampolla al tubo fino. Volviendo a sellar el extremo de la pipeta con la yema del dedo, le orden a Sawney que volviera a abrir la boca. Aprensivo, Sawney hizo lo que le ordenaban. Dodd insert el extremo de la pipeta dentro de la boca de Sawney y verti el contenido sobre el diente roto y el nervio expuesto.

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El efecto fue casi instantneo. Sawney no pudo evitar soltar un leve gemido de alivio cuando se disip el dolor. Se llev una mano a la mandbula con timidez. Aceite de clavos explic Dodd. Algunos dicen que vale tanto como el oro. Esboz una ligera sonrisa. Dgame, soldado Sawney, ha considerado alguna vez, mientras le extraa los dientes a los cuerpos de sus camaradas cados, que un da podra necesitarlos para usted mismo? Sawney se qued paralizado. Dodd volvi a ponerle el tapn a la ampolla y la meti en la bolsa junto con la pipeta. Irnico, no le parece? Sawney mir a Dodd. Ya no le dola el diente, pero ahora tena una sensacin extraa en la garganta, como si acabara de tragarse unas grandes telaraas. En el fondo de su estmago empezaron a moverse las araas encargadas de tejerlas. Parece sorprendido dijo Dodd. Se crea que no saba nada de usted, sobre su destino en Espaa como carretero transportando heridos? Muy apropiado para sus actividades extracurriculares. Sawney mir atemorizado a Dodd. Dodd no dijo nada. Se limit a devolverle la mirada. De repente, Sawney abri los ojos de par en par. Dios! exclam. Ah respondi Dodd. Me preguntaba cunto tardara en caer. No es que nos hayamos encontrado cara a cara, claro. El rostro de Sawney segua mostrando su conmocin. En circunstancias normales le habra sugerido una copa de licor para calmarle los nervios prosigui Dodd, pero eso no habra sido tan buena idea. No queramos que ese diente se inflamara de nuevo. Usted era el cirujano para el que Butler trabajaba en los hospitales! Bravo, Sawney. Butler pens que al final caera en la cuenta. Esa fue una de las razones por las que le recomend; por nuestra precedente colaboracin, aunque fuera indirecta. Si no puedes confiar en tus antiguos compaeros de armas, quin te queda? Despus de todo, ese fue el motivo por el que usted y Butler se asociaron, no es cierto? Ya no lleva uniforme observ Sawney. No. Esos das ya quedan bien lejos. - 219 -

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No recuerdo tampoco que Butler mencionara a ningn cirujano llamado Dodd. No, es porque no lo habra hecho respondi Titus Hyde. No es su nombre. Por qu se lo cambi? Oh, tengo mis razones. La naturaleza de nuestro trabajo, el de usted y el mo, exige que mantengamos nuestros asuntos fuera de la vista de ojos curiosos. La gente tiene miedo de lo que desconoce. Muchos tachan nuestro trabajo de brujera, calificndonos de herejes. Nos quemaran en la hoguera si pudieran, a pesar de que ellos continan aferrndose a las viejas usanzas, a la supersticin y a los conjuros. Butler aval su integridad, pero tena que cerciorarme por m mismo. Sawney no dijo nada. Lo comprende, no? Se produjo un silencio. Supongo que s admiti Sawney de mala gana. Voy a necesitar su ayuda, Sawney. De verdad? Est a punto de producirse una revolucin, Sawney; en la medicina, en la ciencia, en muchas cosas. Empez con Harvey, Cheselden y John Hunter; hombres que no tenan miedo a darle la espalda a las viejas tradiciones y avanzar hacia la luz; hombres valientes que estaban dispuestos a arriesgar su reputacin para adentrarse ms all de los confines existentes del conocimiento. Lo nico que nos limita, Sawney, es la estrechez de nuestra imaginacin. Existe un nuevo pensamiento que denominamos filosofa natural que va a cambiar el mundo. Y la apertura de su nueva escuela tiene que ver con eso? Escuela? la pregunta vino acompaada de un fruncimiento de ceo. Este lugar aclar Sawney refirindose a la habitacin, y por extensin, a la casa. Ah, s, ya comprendo. Claro que lo tiene. Mucho ms de lo que usted acertara a comprender. As que querr que le traigamos otro? En efecto. Sawney medit la respuesta y asinti. De acuerdo, lo puedo hacer. Mientras no tenga que aplaudir sus parrafadas, pens Sawney.

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Pero, hay algo ms dijo Hyde. Se acerc a la mesa y se sent. Aunque el ltimo espcimen que me suministr superaba con creces la calidad de los dos primeros, tengo un requisito ms... especfico... Tena algo mal? Sawney frunci el ceo. Mal? No. La fe de Butler en usted est bien justificada. Como le he dicho, el espcimen anterior era ms que satisfactorio. Lo he aprovechado magnficamente. Hyde se inclin sobre la mesa. No, mi nica preocupacin es... cmo podra explicrselo?... que siguen sin ser todo lo frescos que me gustara. Sawney frunci el ceo. Frescos? No los va a conseguir ms frescos. Dios, si fueran ms frescos, seguiran andando y hablando, y tocaran a su puerta para que les dejara entrar. Sawney sonri y cabece divertido, soltando una tosca risilla. Entonces se dio cuenta de que a Hyde no le haba hecho gracia el chiste. De hecho, no haba ni pizca de humor en la mirada del doctor. Lo que s pareca haber era ms bien... expectacin. Dentro del pecho de Sawney un pajarillo comenz a trinar y aletear frenticamente. Hyde permaneci callado. Su fija mirada le desconcert. El tiempo pareca haberse ralentizado. Entonces, Sawney comprendi de repente. Se enderez en su asiento. Est hablando en serio? Al principio, Hyde no dijo nada; estaba tan rgido como una estatua, pero entonces dijo: Puede hacerlo? Bueno, no es igual de sencillo que sacar un conejo de una maldita chistera dijo Sawney. Le costar ms, y no estoy hablando de unos mseros peniques. Hyde asinti. Comprendo. Le pagar veinticinco guineas, y no habr ms preguntas. Quedar absolutamente bajo su discrecin. Veinticinco guineas: el salario de tres meses de un trabajador medio; equivalente a seis o siete cuerpos sin contar a las mujeres embarazadas, a los nios y a los lisiados, por supuesto. Sawney mir al doctor, al pronunciado pico de su frente y a sus oscuros ojos de ave rapaz. Pasaron varios segundos; uno, dos, tres... Treinta contest Sawney; despus aguard.

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Hyde se sac el trapo de las cintas del delantal. Empez a limpiarse las manos, tal y como haba hecho antes. La mitad del pago ahora y la otra a la entrega. Sawney dej escapar un lento suspiro y asinti. Dependo de usted, Sawney. Es importante que concluya mi trabajo. Le agradecera que fuera una entrega rpida. Ver lo que puedo hacer replic Sawney, pensando que quiz debiera haber pedido ms. Not que las manos del doctor estaban irritadas de tanto frotarlas con el trapo. Qu pasa con el ltimo? Se va a quedar con los restos o quiere que se lo quitemos de en medio? Mi espacio es limitado. Me gustara que se los llevara. Saba que no deba haber dicho nada, pens Sawney preguntndose por qu lo haba hecho. Le enviar a alguien. Hay algo ms dijo Hyde. Qu es? Le mencion antes que hay quienes consideran a los buscadores de la verdad, como yo, meros aficionados a la necromancia. Ha llegado a mi conocimiento que, posiblemente, cuenten con los servicios de un destacado miembro de las fuerzas de seguridad. Aunque estoy seguro de que un hombre con un trabajo como el suyo es todo un experto en evitar llamar la atencin de las autoridades, le rogara que extremara la vigilancia, sobre todo teniendo en cuenta las condiciones de la transaccin que nos traemos entre manos. Estoy convencido de que alguien como usted, que ha logrado escapar a las garras de los guardias del ejrcito durante tanto tiempo, no tendr dificultad alguna en mantener su anonimato. Sawney no tena ni idea de lo que era necromancia supuso que podra tratarse de otra palabra para el comercio de cadveres as que se limit a asentir. No se preocupe, no tendr ningn problema en quitarme a la pasma de encima. Esos no podran encontrar ni sus propios traseros en la oscuridad aunque usaran las dos manos. Sabe el nombre de ese capullo? Hawkwood. Sawney no dijo nada. No haca falta. Saba que el asombro se lea perfectamente en su rostro. Los dedos de Hyde se pusieron rgidos.

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Lo conoce?

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El instinto inmediato de Sawney fue negarlo todo, pero era demasiado tarde para eso. S, lo conozco, bueno, ms o menos. No es un poli. Es un runner. Efectivamente los ojos de Hyde se oscurecieron. Ha tenido algn asunto con l? Indirectamente respondi Sawney con cautela. Se ha cruzado con algunos socios mos. Recientemente? Bastante recientemente. Era mejor no mencionar a Tate ni a Murphy, pens Sawney. Qu probabilidad hay de que nos fastidie? Sawney vacil y despus aadi: Dicen que es un antiguo militar y un cabrn. De veras? Hyde se qued callado. Tena una expresin de indiferencia. Cmo es que lo conoce? inquiri Sawney. Qu? Hyde despert sbitamente de su ensoacin. Oh, es simplemente informacin que me ha llegado por casualidad. Hyde se meti el trapo en el delantal y se puso en pie. Espere aqu. Sali de la habitacin. Sawney se levant, se acerc rpidamente hasta la bolsa negra de Hyde, la abri y mir en su interior. Tres segundos ms tarde, la ampolla que contena el aceite de clavo se encontraba dentro de su bolsillo. Cerr la bolsa y se sent. Hyde regres con un saquito de tela. Se produjo un sordo tintineo cuando lo deposit en la palma de Sawney. Supuse que lo preferira en dinero contante y sonante. S, as me va perfecto respondi Sawney ponindose en pie. Descorri el cordoncillo de la bolsa y vaci el dinero en la palma de su mano. Era un peso importante e inmensamente tranquilizador. Las monedas eran lo mejor. Ms fcil de dividir y de gastar. Los billetes podan ser un verdadero coazo. Adems, ir por ah enseando billetes slo serva para buscarse problemas. Sobre todo en los garitos que frecuentaba Sawney. - 223 -

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Sawney volvi a meter el dinero en la bolsa. Cmo es que escogi el nombre de Dodd?

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Por qu no? respondi Hyde sin sonrer. Es igual de til que cualquier otro. Sawney absorbi la respuesta. Supongo que s. Pareca que no quedaba nada ms que aadir, as pues, se meti el saquito de monedas en el bolsillo. Se produjo un incmodo silencio. Bueno. Es hora de irse a trabajar. Sawney hizo una pausa cuando el doctor le puso una mano en el brazo. En los ojos de Hyde se reflej un nuevo destello. No hace falta que se vaya tan pronto. Este tipo Hawkwood... Cunteme lo que sabe de l. Suena de lo ms intrigante.

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CAPTULO 14

Era por la maana temprano cuando Hawkwood subi los escalones frontales del nmero cuatro de Bow Street y se encamin a la oficina del magistrado jefe en el primer piso. Cuando entr en el despacho, Twigg estaba sentado tras su escritorio en la antesala, con la cabeza gacha haciendo garabatos. Alz los ojos y, tras escudriar a travs de sus lentes, frunci el ceo algo molesto. Podra haberse limpiado los zapatos. Hawkwood ech una mirada a sus botas. Estaban mojadas por la nieve fangosa de la nevada cada durante la noche. Al mirar tras de s, vio el rastro que haba dejado en el suelo de madera. Podras haber sido una magnfica esposa, Ezra le espet Hawkwood sonriendo burlonamente ante la penosa expresin del secretario. Qu le parece si la prxima vez me las quito y las subo en la mano? Twigg torci el morro. Oh, muy gracioso, Hawkwood! Debera usted hacerse cmico. El agente comenz a quitarse el abrigo, pero Twigg mene la cabeza. No est aqu. Hawkwood arque las cejas a modo de pregunta, Twigg lanz un suspiro y le tendi una nota. Le ha dejado un mensaje: ha de reunirse con l de inmediato. Caleb le aguarda abajo con su carruaje. Hawkwood volvi a ponerse el abrigo y el secretario rezong entre dientes al observar como, del dobladillo de la prenda, chorreaba an ms nieve derretida sobre el suelo. Lo siento, Ezra, no me he dado cuenta.

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Twigg seal los pies de su interlocutor con un gesto de cabeza.

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Yo de usted me limpiara las botas. A dnde va, no les har ninguna gracia que manche la alfombra de barro.

Twigg no se equivocaba, pens Hawkwood cuando le hicieron pasar a la imponente sala de altos techos. Por la expresin de al menos uno de los hombres que tena enfrente, Hawkwood intuy que su presencia era una imposicin. Para no variar, pens, no sin cierta satisfaccin. Ah, Hawkwood! dijo James Read dando un paso adelante. No le recibi con una sonrisa de bienvenida, simplemente anunci su llegada en voz alta. Haba otros dos hombres en la habitacin. Uno de ellos estaba de pie junto a la ventana, el otro sentado en una silla al lado de la chimenea. Ambos se volvieron hacia l. El hombre junto a la ventana haba lanzado una adusta mirada a las manchas dejadas por sus botas en la alfombra. En cada sesin del Parlamento, se requera la presencia de un runner en la sala de la Cmara de los Comunes donde se daba audiencia a los ciudadanos. Dicha tarea iba rotando entre los miembros de la brigada. Algunos la consideraban un trabajo fcil, aunque carente de emociones, y se conformaban con estar lejos de las calles. Pero no era plato de gusto para Hawkwood, quien no soportaba tanto aire cargado a su alrededor, e intercambiaba el puesto con mucho gusto. Sin embargo, el trabajar tan cerca de la Cmara le haba servido para familiarizarse con muchos de sus ocupantes, como el ministro del Interior, Richard Ryder, aunque nunca les haban presentado formalmente. Ministro del Interior anunci Read, permtame presentarle al agente Hawkwood. Ryder asinti con expresin solemne. Era un hombre relativamente joven, tan slo unos aos mayor que Hawkwood, de pelo ralo y ojos escrutadores. Agente Hawkwood. S, le conozco de verlo en la Cmara. Hawkwood se preguntaba si era sincero o si lo deca por pura cortesa. Read se volvi y seal al hombre sentado junto a la chimenea. El cirujano general McGrigor. El cirujano general tendra cuatro o cinco aos menos que el ministro del Interior y su rostro era algo ms delgado, si bien ambos transmitan el mismo aire de

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autoridad. Ryder, por lo que Hawkwood saba, provena de una familia aristocrtica, mientras que McGrigor era hijo de comerciantes. McGrigor se levant tendindole la mano. Es un placer conocerle, Hawkwood. Lo mismo digo, seor respondi Hawkwood percatndose de la extraeza del ministro del Interior ante el entusiasmo del cirujano general. No nos conocemos, aunque s del capitn Hawkwood por las cartas de mi cuado explic McGrigor con una suave cadencia propia de las Tierras Altas escocesas. Combatieron juntos en Espaa. Ryder pareci estar momentneamente confundido hasta que McGrigor se apiad de l. Capitn Colquhoun Grant. Ah s! Por supuesto exclam Ryder lanzndole una mirada al agente. Era evidente que le intrigaba tanto la referencia al rango de Hawkwood como la relacin indirecta de ste con el cirujano general. Cmo se encuentra el capitn? pregunt Hawkwood. Le complacer saber que sigue hacindoselas pasar canutas a los gabachos contest McGrigor. Hawkwood no haba vuelto a ver a Grant desde que se fuera de Espaa dos aos antes. Grant era el jefe de inteligencia de Wellington, operaba tras las lneas enemigas informando a su superior sobre los pormenores de la disposicin de los efectivos franceses y su equipamiento, y colaboraba estrechamente con los guerrilleros espaoles. Fue Grant quien haba convencido a Wellington de recurrir a Hawkwood como enlace entre los combatientes de la resistencia y las unidades britnicas de inteligencia. El dominio del francs y del espaol de Hawkwood result de inestimable ayuda. Luchaba junto a los guerrilleros, en lo profundo de las montaas, y siempre que poda le pasaba informacin adicional a Grant. Cuando Hawkwood volvi a Inglaterra, haba sido Grant, gracias a sus contactos con las altas esferas militares de Horse Guards y polticas en Whitehall, quien haba procurado al fusilero las referencias necesarias para empezar a trabajar como agente de Bow Street. Seores dijo James Read, vayamos al asunto que nos ocupa. El cirujano general se disculp por la digresin con un gesto y volvi a sentarse. Ryder permaneci al lado de la ventana. A Hawkwood no le invitaron a tomar asiento, por lo que se qued de pie, al igual que Read, quien se uni a McGrigor

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junto al fuego. Haba una pantalla colocada frente a la chimenea, observ Hawkwood rindose para sus adentros. He puesto al tanto al ministro Ryder y al cirujano general de nuestro inters por el pasado del coronel Hyde dijo Read dirigindose al agente. Esa es la razn por la que han accedido a reunirse con nosotros. Mientras observaba a los tres hombres, Hawkwood se preguntaba de qu autoridad gozaba el magistrado jefe para poder, con notable soltura, interrumpir a un miembro del gabinete y al oficial mdico jefe de Wellington en una oficina gubernamental de las entraas de Whitehall. Resolvi que existan ciertos aspectos de la esfera de influencia de James Read que seguiran siendo un misterio para siempre y que sera una imprudencia formular demasiadas preguntas al respecto. Hawkwood not que tanto Ryder como McGrigor lo observaban expectantes. Con que as iban a ser las cosas, pens: no iban a compartir la informacin motu propio; tendra que escarbar para conseguirla. Ya avis a Read de que probablemente tendra que levantar ms de una ampolla. Pues bien, haba llegado el momento. Por qu estaba recluido el coronel Hyde en el psiquitrico de Bethlem? No era por melancola, me equivoco? Ambos, en especial Ryder, parecieron desconcertados ante la brusquedad de la pregunta. McGrigor fue el primero en reaccionar. Mirando de soslayo al ministro del Interior, se inclin hacia adelante en su silla. Por lo que entiendo, estn al corriente de la formacin mdica del coronel y su carrera militar. No tanto como nos gustara respondi Hawkwood. El coronel Hyde diriga hospitales de campaa en la Pennsula. Guthrie opina que Hyde era probablemente el cirujano ms audaz que haba conocido hasta entonces. Era bastante mayor, y por supuesto, mucho ms experimentado. Guthrie refiri que le vio tratar heridas ante las que otros cirujanos se hubieran llevado las manos a la cabeza horrorizados. Sus conocimientos sobre anatoma eran impresionantes. Hawkwood conoca a Guthrie, haban coincidido una vez. Para su edad, el joven irlands estaba considerado uno de los mejores cirujanos del ejrcito. Haba comenzado su carrera militar como oficial de hospital en Canad y gozaba de la confianza de Wellington. El rostro del cirujano general se ensombreci. Saba que el coronel Hyde y yo servimos juntos en las Indias Occidentales?

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Hawkwood asinti.

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Nos volvimos a ver despus de que las tropas regresaran de La Corua. En aquella poca, yo era subinspector responsable de los hospitales del suroeste. Mi labor consista en procurar camas a los heridos. Observ los cambios que se operaron en l por aquel entonces. A veces pareca ms que trastornado, aunque yo lo achacaba al trabajo. Hablbamos de la guerra, del efecto que sta ejerca en la vida de los hombres; conversbamos de medicina y ciruga, por supuesto; de cmo estaban cambiando las cosas y de lo que deparaba el futuro. Admito que algunas de sus ideas me sonaban bastante disparatadas. En qu sentido? McGrigor frunci la boca. El vea el cuerpo humano como una especie de mquina; crea que se poda reparar con partes operantes de otras mquinas. Ya lo hacemos con dientes, deca, por qu no con piel o con sangre y huesos? Por qu no con el hgado, la vejiga o incluso el corazn? McGrigor sacudi la cabeza y continu: Cuando suger que tal cosa ira contra la Ley de Dios, me contest que cuando un soldado herido yace sobre una mesa de hospital, Dios no tiene nada que ver. Es el cirujano quien maneja el bistur. El cirujano general call por un momento. Pens que slo hablaba por hablar. Pero cuando estuvo en Oporto, hubo rumores. Rumores? En realidad eran quejas sin importancia. Se deca que algunos de los procedimientos quirrgicos del coronel se estaban volviendo... poco convencionales. No estaban fundadas, al menos hasta donde nosotros sabamos. Desde luego, los heridos britnicos o franceses no haban informado de malos tratos. Ninguno de los presentes cuestion la afirmacin del cirujano general. Tratar a los combatientes enemigos heridos formaba parte de la guerra, era algo corriente. Ocurra principalmente tras una retirada. Evacuar un hospital de campaa poda demorarse mucho tiempo y, dada la situacin, la rapidez era esencial. Normalmente, los heridos que andaban no suponan un problema, siempre y cuando pudieran seguir el ritmo de la retirada. Los heridos graves, empero, solan dejarse a merced del enemigo, acompaados por un grupo reducido de personal mdico que se quedaba atrs para supervisar. En el caso de los britnicos, dicha tarea sola recaer en un mdico ayudante con rango de oficial o en un ayudante de cirujano, que ms tarde seran reemplazados por sus homlogos franceses.

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Hawkwood se acord de Oporto. El comandante francs, Soult, se haba marchado tan rpido que no slo haba dejado atrs provisiones, armas, lingotes y a sus enfermos y heridos, sino tambin su cena an caliente. Hubo muchas bajas francesas, record. En cualquier caso prosigui McGrigor, atribuimos el origen de la polmica a las tropas. Si el coronel pecaba de un defecto innegable, era su extremada intransigencia respecto a las condiciones y algunos de los procedimientos realizados por cirujanos menos hbiles. Estando en un hospital en Portsmouth le vi reprender a uno de sus colegas por practicarle continuas sangras a un hombre. Le grit que si extraa ms sangre slo quedaran botas y huesos sobre la cama. El coronel era un cirujano brillante y lo saba, pero tenda a la arrogancia, y los dems le guardaban rencor por ello. As que las quejas no eran ciertas? pregunt Hawkwood. Se hizo un largo silencio. No que supiramos... al menos, por entonces McGrigor se quit una mota de polvo de la rodilla. Aunque era evidente que con su actitud, sus insinuaciones y sus modales despectivos no se haba ganado muchos amigos entre el resto de oficiales sanitarios. Mientras estaban de servicio, lo toleraban; fuera de servicio, lo excluan. Empez a pasar su tiempo libre en soledad, con lo que se fue aislando y retrayendo cada vez ms. Fue en Talavera donde finalmente supimos la verdad. Un tic nervioso recorri la mejilla del cirujano general. Hawkwood intua que McGrigor esperaba que la mencin de Talavera le causara desazn. Se preguntaba si Ryder estaba al tanto de esa parte de su historia. Nada en la conducta del ministro del Interior indicaba que as fuera. Quizs era mejor que siguiera ignorndolo. Prosiga dijo Hawkwood. Los hospitales de campaa se disponan como granjas, escuelas, iglesias, etc. Usted ya hospital del coronel Hyde se encontraba en afueras de un pueblo, a unos siete kilmetros heridos eran enviados all. de antemano en edificios requisados sabe cmo funcionan estas cosas. El el monasterio de San Miguel, a las del campo de batalla. Muchos de los

Talavera fue una gran batalla, pero muy sangrienta. Los franceses registraron ms bajas que los britnicos, aunque Wellington perdi a un tercio de sus hombres. No llevaban all mucho tiempo cuando tuvieron que proceder a la retirada McGrigor frunci el ceo. Poco despus de la batalla, los exploradores de Wellington le avisaron de que el mariscal Soult, huido de Oporto, haba reorganizado sus tropas y se diriga a la lnea britnica de comunicaciones en Plasencia. Con los aliados espaoles poco dispuestos a comprometerse, el ejrcito britnico mermado y - 230 -

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cada vez menos pertrechos para una prolongada campaa, Wellington se vio obligado a replegarse hacia la frontera con Portugal montando el campamento en Badajoz. Hubo que dejar atrs a muchos de los heridos explic McGrigor. Se esperaba que los franceses cumplieran su parte del trato, aunque a punto estuvieron de mandarlo al diablo. Qu ocurri? pregunt James Read con gesto extraado. Cuando los franceses llegaron, tomaron los hospitales, incluido el monasterio McGrigor se detuvo para organizar sus pensamientos. Haba varios edificios anexos. Cuando los franceses empezaron a hacer inventario, descubrieron que una de las edificaciones ms aisladas era una bodega. La mayor parte haba sucumbido a las llamas, pero la patrulla de reconocimiento pens que an podran quedar algunas botellas intactas, por lo que decidieron explorar. Al irrumpir en el stano, hallaron una habitacin repleta de soldados franceses muertos. Todos los cuerpos, segn los testigos, presentaban graves signos de desfiguracin McGrigor volvi a detenerse. Y no por heridas de guerra. Hawkwood mir al magistrado jefe, quien le devolvi la mirada con rostro impasible. Tambin encontraron una coleccin de preparaciones prosigui McGrigor. Preparaciones? inquiri Hawkwood. Muestras. Hawkwood no estaba seguro de querer conocer la respuesta, pero saba que tena que preguntar. De qu? Partes del cuerpo, huesos, tejidos, dientes..., ese tipo de cosas. La mayora eran lquidas. El lugar estaba inundado? McGrigor neg con la cabeza. Es un trmino que utilizan los anatomistas. Las preparaciones son lquidas o secas. Las lquidas se conservan en una solucin, suele ser espritu de vino; alcohol en todo caso. Era una bodega, el suministro estaba a mano. Las secas se refieren a msculos y rganos que se secan al aire, normalmente se cuelgan. Como ya he dicho, de esas no haba muchas. Como si las colgaran para curarlas, no? murmur Ryder sin dirigirse a nadie en particular. Tuvo la gentileza de parecer avergonzarse tan pronto lo hubo dicho. - 231 -

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No espet McGrigor con frialdad. No as; para nada. Ryder se ruboriz. Como sabe todo esto? pregunt Read.

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Los agentes del capitn Grant interceptaron despachos franceses, entre los que se encontraba el informe de un cirujano francs a quien se le haba pedido examinar la escena. Por el estado de los cuerpos, lleg a la conclusin de que alguien haba estado intentando practicar ciruga de reconstruccin. Un ejemplo era un cadver con una grave herida de sable en el crneo: se haba insertado en la grieta un trozo de hueso de otro crneo al que haban dado forma hasta adaptarlo a la medida de la herida. Otro soldado haba sufrido una herida grave en la cara, adems de perder una oreja: se haba intentado reconstruirle la cara usando piel y una oreja de otro cadver. Dos de los cuerpos presentaban quemaduras en las piernas... El cirujano general mir a Hawkwood. Recuerda las llamas del campo de batalla? Hawkwood asinti. De lo que mejor se acordaba era del olor, como a cerdo espetado en un asador. Las secciones quemadas haban sido retiradas y sustituidas por piel de otros cuerpos. A algunos de los cadveres prximos les faltaban las zonas de piel correspondientes. De acuerdo con los informes de los cirujanos militares franceses, parecan haber sido desollados. McGrigor cambi de posicin en la silla. Tambin se encontraron algunas tumbas. No se haban rellenado adecuadamente, ms bien pareca que las hubieran cavado de prisa y corriendo. Al examinarlas, descubrieron que algunos de los cuerpos enterrados haban sido manipulados: se les haba retirado rganos, extirpado piel, amputado articulaciones... Muchos de los rganos que faltaban coincidan con los encontrados en la sala de preparaciones del stano. Hubo un breve silencio y luego McGrigor prosigui: Tambin encontraron... partes de animales. Qu? Uno de los cadveres tena una herida en el intestino. Alguien haba intentado unir ambos segmentos del intestino usando una seccin de trquea de cabra. Por un instante, Hawkwood pens que deba haber odo mal. Ha dicho de cabra? Se haba insertado la trquea de cabra en ambos extremos del intestino y despus los haban vuelto a unir recubrindola. He odo hablar de esa prctica, pero

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nunca la he visto realizar. Tambin descubrieron que una seccin de los intestinos de la cabra haba sido extirpada. El informe del cirujano francs sostena que seguramente la intencin haba sido usarla como una especie de conducto y que Hyde haba tratado de realizar una transfusin de sangre. De una cabra a un hombre? Hawkwood lanz una mirada incrdula al cirujano general. Por Dios, no! exclam McGrigor negando con la cabeza, pero a continuacin, para el asombro del agente, dijo: Aunque Denys y Lower llevaron a cabo procedimientos similares usando sangre de cordero. Hawkwood mir al magistrado jefe. James Read estaba plido, al igual que el ministro del Interior; aunque posiblemente ste ltimo no estaba oyendo nada que no supiera ya. Le el informe del cirujano francs, un tal Lavalle continu McGrigor arrugando el entrecejo. Deca que los cuerpos del stano no eran restos humanos, sino monstruos. Se refera al stano como l'abbatoir5. La palabra qued suspendida en el aire. No hizo falta traduccin alguna. Nos est contando pregunt Hawkwood que el coronel Hyde practic ciruga en prisioneros de guerra utilizando partes extradas de cadveres de soldados franceses y animales? S, eso es lo que les estoy diciendo. El informe sugera que haba intentado repararlos usando carne, huesos y sangre de sus compaeros muertos. Y al no poder repararlos y recibir rdenes de retirada, les abandon a su suerte aadi Read clavndole una mirada torva a McGrigor. El fuego y las tumbas eran un claro y deliberado intento de hacer desaparecer las pruebas de sus actividades. Al menos sabemos de dnde sac la idea de incendiar la iglesia afirm Hawkwood con gravedad. Dicho lo cual, capt la expresin en el rostro del cirujano general. Cmo? Quiere decir que hay ms? McGrigor dudaba, pareca incmodo. El informe de Lavalle insinuaba igualmente que las heridas de algunos de los soldados no se habran considerado fatales. McGrigor volvi a callarse para que sus palabras fueran asimiladas.

Matadero. Abbatoir es un trmino francs adaptado e incorporado al vocabulario ingls como abattoir. (N. de las T).
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Quiere decir que se les ocasion la muerte para obtener las partes de sus cuerpos? McGrigor asinti. Cuando le atraparon, dijo algo en su defensa? Se mostr sorprendentemente tranquilo, casi filosfico, como si lo hubiera estado esperando respondi McGrigor encogindose de hombros. Nos dijo que nosotros nunca lo entenderamos. Sentenci que no se poda poner lmites a la ciencia y a la medicina, que ramos de mentes cerradas, y que para que la ciruga avanzase debamos abrirnos a las infinitas posibilidades que se nos presentaban. Incluso tuvo la osada de citarnos a Hunter. Lo recuerdo con toda claridad. Dijo que un cirujano no slo haba de conocer las diferentes partes de un animal, sino que debera conocer las funciones de stas en la mquina y el modo en que actan para producir sus efectos. Se percatar de la eleccin de la palabra mquina. Para colmo de nuestras tribulaciones, recibimos un comunicado directo del comandante francs, Vctor. Envi un correo bajo bandera de tregua: amenazaba con que si no le entregbamos al responsable, no esperramos que los cirujanos franceses se apiadaran de los heridos britnicos. Huelga decir que a los oficiales sanitarios que dejamos en Talavera ya les haban hecho pasar un mal rato, si bien haban jurado y perjurado que no tenan ni idea de lo que haba estado ocurriendo. Pareca que Hyde se las haba arreglado para mantener en secreto sus experimentos. No me pregunten cmo. Supusimos que haba recibido algo de ayuda, probablemente de los rangos ms bajos. Pero con todos los movimientos de tropas y tantos hombres repartidos por una zona tan amplia, era imposible interrogar a nadie. Sabamos perfectamente que se extraan los dientes de los muertos, pero esto era diferente, mucho peor. Evidentemente no entregaron a Hyde apunt Hawkwood. Cul fue su respuesta a la exigencia de los franceses? McGrigor puso cara de circunstancias. No podamos desestimarla. Especialmente, porque entre las misivas tradas por el correo haba una peticin personal dirigida a m de parte del oficial francs de mi mismo rango, un tipo llamado Percy. Era evidente que el coronel Hyde estaba gravemente trastornado, pero en absoluto estbamos dispuestos a entregarle. Era del todo impensable. De igual modo, era imposible que se quedara. Ya sabe cmo es el ejrcito. Si se corra la voz de que nuestros cirujanos estaban experimentando con los heridos, cundira el pnico en las filas. No podamos permitir que eso ocurriera. Nuestra nica solucin era relevar al general de su cargo y embarcarle de vuelta a Inglaterra. Lord Wellington inform a - 234 -

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Percy de que se haba encargado personalmente del asunto y que el coronel haba sido enviado a casa sin tardar. All se encargaran de l y no volvera. Y los franceses lo aceptaron? pregunt Hawkwood, sin poder ocultar su escepticismo. Victor y Percy son ante todo hombres de honor. Entendieron que si Lord Wellington daba su palabra, los britnicos no faltaran a ella. Entonces, lo mandaron a casa y lo ingresaron en Bedlam? Por qu no en un hospital militar? Supimos que el coronel haba mantenido correspondencia con un viejo amigo, Edn Carslow, quien tena influencias en la junta directiva de Bethlem. Yo tambin conozco a Carslow. Pareca que, dada su influencia y nuestro conocimiento personal del coronel Hyde, lo ms adecuado para l sera Bethlem. As que dispusimos su ingreso y avalamos su fianza. En el formulario de ingreso, usted sostuvo que el coronel era melanclico. Era mucho ms que eso, no es cierto? El condenado estaba loco de atar. McGrigor hizo un ademn extendiendo las manos. Para ser ingresado en el hospital, el diagnstico del paciente ha de ser mana, demencia o melancola. No pensamos que el coronel fuera manaco. Era evidente que padeca un trastorno grave, una aberracin, pero desde luego no era un hombre violento. En cuanto a la demencia, tanto usted como yo opinamos que las acciones del coronel son horribles adems de absolutamente inaceptables conforme a nuestros principios; sin embargo, a raz de las conversaciones mantenidas con l, pienso que, extraamente, l crea estar defendiendo una visin legtima de la ciruga. Una vez aislado de ese mundo, no exista razn alguna para creer que supondra un riesgo para el personal o los otros pacientes. Se mostraba tranquilo y coherente en todo momento. No pensamos que fuera una amenaza para nadie. Al mismo tiempo, nos preocupaba mucho mantener en la oscuridad todos los pormenores relacionados con las actividades del coronel. La confianza que el pblico otorga a las figuras consagradas de la medicina es escasa en el mejor de los casos. La lnea que separa el progresismo y las consideraciones ticas es fina. En muchos aspectos, el coronel tena razn al decir que la gente no entiende. A veces, hablando claro, conviene mantener ocultos ciertos asuntos. Si no pensaba que era una amenaza, por qu envi una carta personal a los directores sosteniendo que deba permanecer recluido? pregunt Hawkwood dirigindose a Ryder. Ryder se puso tenso.

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Acordamos con los franceses que encerraramos al coronel de forma indefinida. La intencin era la de examinar su estado de forma regular. Pensamos que caba esperar una posible alta y su convalecencia. La guerra no se iba a eternizar, habiendo puesto Bonaparte pies en polvorosa. Una pena que apareciera el reverendo Tombs, no? dijo Hawkwood en tono grave. Por no mencionar a la esposa del asistente parroquial. En efecto asinti Ryder sin captar la irona. Una situacin de lo ms lamentable. Si en aquellos momentos hubiramos sospechado lo ms mnimo, desde luego que... Deberan haber entregado a ese cabrn a los franceses gru Hawkwood. Si lo hubieran hecho, ahora no estaramos de mierda hasta el cuello y yo no tendra que limpiarlo todo. McGrigor abri los ojos como platos. Ryder se qued petrificado. McGrigor, intuyendo que algo estaba a punto de explotar, cambi rpidamente la expresin de su rostro mostrando curiosidad. Estas ltimas mutilaciones, los cuerpos de mujeres, qu le hace pensar que el coronel es el responsable? La forma en que se retir la piel. El cirujano Quill me explic que las mutilaciones y la extirpacin de rganos fueron practicadas casi con total seguridad por alguien con conocimientos mdicos. Pens que era mucha coincidencia al ver que a las mujeres se les haban quitado partes del rostro. Ya veo dijo McGrigor pensativo. Pero quieren saber lo que acab de convencerme por completo? pregunt Hawkwood. McGrigor inclin la cabeza. Usted. Y todo lo que acaba de contarnos sobre l. Hay un viejo dicho militar: Una vez es mala suerte, dos coincidencia; pero tres, tres es accin enemiga. Y eso es Hyde: el enemigo. En la habitacin nadie deca palabra. Gracias, Hawkwood pronunci James Read rompiendo el incmodo silencio. Eso es todo. Quizs debera esperar fuera. La mirada de advertencia del magistrado jefe dejaba claro que no se trataba de una sugerencia.

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El ministro del Interior esper a que Hawkwood saliera de la habitacin para clavar sus ojos en el magistrado jefe. Haras bien en mantenerle la boca cerrada a su hombre, Read. Me importa un bledo las influencias que usted tenga, no voy a tolerar que nadie me hable de ese modo, y mucho menos un guardia. Soy un ministro de la Corona, por el amor de Dios! McGrigor tosi. Quizs Hawkwood est en lo cierto. Quizs deberamos haber entregado a Hyde a los franceses cuando tuvimos la oportunidad. Ryder gir sobre sus talones. Bueno, ms bien pienso que las consecuencias de esa decisin recaen sobre sus hombros, McGrigor, no sobre los mos. No discrepo con usted, ministro del Interior respondi calmadamente McGrigor, sonando la cadencia de su voz an ms marcada. Aunque esa es una decisin con la que todos tendremos que vivir. Yo dira que compartimos una responsabilidad colectiva, no opina lo mismo? Ryder contempl al cirujano general durante unos instantes antes de lanzar un gruido evasivo y dirigir su mirada a James Read. Su hombre puede cazarlo? Eso creo. Es un agente con muchos recursos, aunque por lo visto hasta ahora, el coronel Hyde ha demostrado ser una presa escurridiza. Entonces debemos rezar por que encuentre el rastro de Hyde cuanto antes, eh? Me mantendr informado de sus avances? Desde luego asinti Read. Ryder se alej de la ventana y fue hacia la puerta. Era una clara seal de que daba por finalizada la reunin. Ustedes esperan que vuelva a matar, verdad? inquiri McGrigor desde su silla. Ryder frunci el ceo ante la pregunta. Read dud antes de responder. El agente Hawkwood opina que el coronel Hyde tiene una especie de plan. Puede que vuelva a matar si siente que dicho plan corre peligro o le ponen trabas. La dificultad reside en que ignoramos la naturaleza de dicho plan Read mir a

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McGrigor: Usted le conoce mejor. Tiene alguna idea que pueda ayudarnos? Por qu puede estar consiguiendo cuerpos? Por qu est haciendo lo que est haciendo? McGrigor baj los ojos y movi la cabeza a modo de negacin. Me gustara tenerla. Lo siento de veras, les he contado todo lo que s. Entonces, quizs tenga alguna conjetura? pregunt Read. McGrigor frunci la boca y contest pensativo. Es posible, que si efectivamente se trata del coronel Hyde, quizs lo est haciendo porque piense que su obra est inacabada. Qu quiere decir? inquiri Read arqueando las cejas. El coronel fue relevado de sus obligaciones quirrgicas en contra de su propio criterio, el cual, a su juicio, es mejor. Quizs piense que an quedan vidas por salvar, cuerpos que reparar. Sugiere que est hacindose con partes de cuerpos para usarlas? Read pareci desconcertado. En quin? Ah me ha cogido. No tengo ni idea. Usted me pidi una conjetura, es la nica que se me ocurre McGrigor se encogi de hombros con impotencia. Francamente, cualquier suposicin que usted aventure puede ser tan vlida como una de las mas. No soy loquero, Read. Lo que quiera que est pasando por el cerebro del coronel Hyde escapa a mi mbito de conocimiento. Por eso lo entregamos a las autoridades de Bethlem. Y mira que bien acab la cosa, pens Read. Por Dios Santo, ese hombre est loco! Sera igual intentar volar a la luna en una escoba que tratar de encontrarle sentido a cualquiera de sus actos dijo Ryder mirando fijamente a ambos. Read sospechaba que el pronto del ministro del Interior se deba ms a la intranquilidad por su cargo que al estado mental del coronel o al peligro que ste ltimo podra suponer para un pueblo ajeno a la situacin. Lo ltimo que Ryder deseara era que su trato con los franceses y las maquinaciones tras el encierro del coronel en Bedlam (y por asociacin el control que su departamento ejerca sobre el sistema estatal de psiquitricos) salieran a la luz pblica. Ryder lo escrut. Olvide los cmo y los por qu, Read. Su funcin no es esa. Su trabajo no consiste en dar con una cura, sino en atraparlo! Suelte a los perros y atrpelo!

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Read mir a McGrigor, quien, sin pronunciar palabra, arque una ceja para expresarle en silencio su comprensin. Read puso cara de quedarse pensativo y luego asinti. En tal caso, seor ministro, me despido. A sus pies, cirujano McGrigor. Gracias por su tiempo. Les deseo un buen da a ambos. Mi secretario le acompaar a la salida dijo Ryder con frialdad, procediendo a alcanzar el tirador de la campanilla. No es necesario contest el magistrado jefe recogiendo su sombrero y su bastn. Conozco el camino. James Read se estremeci con el bandazo que dio el carruaje al saltar sobre un bache. Por encima de ellos se oa el chasquear de un ltigo y el repentino improperio del cochero, Caleb, al doblar la esquina hacia Strand. Se dirigan a Bow Street. As que nuestro coronel es un cabrn maniaco solt Hawkwood. No me sorprende que quisieran echarle tierra encima al asunto. Mantienen oculto incluso a Edn Carslow. McGrigor piensa que el coronel Hyde puede estar hacindose con cuerpos para realizar prcticas quirrgicas explic Read. Hawkwood cerr los ojos. Por Dios Santo! No fue capaz de desarrollar ms su teora. Dijo simplemente que era una posibilidad. Y qu hay del ministro Ryder? Tena algo ms que decir? Me temo que al ministro del Interior usted no le gusta, Hawkwood. Me dijo que le mantuviera la boca cerrada. Tambin quiere que d caza al coronel Read ech un vistazo por la ventana del carruaje y prosigui: Uno se pregunta cmo se puede hacer lo segundo lastrado por lo primero. Ese hombre es un imbcil espet Hawkwood. Un duro juicio. En realidad, no respondi Hawkwood, por lo que he visto, la mayora de los polticos son unos imbciles. Es un hecho constatado: todos los problemas del mundo los empiezan los polticos y cuando stos caen en la cuenta de que no pueden librarse del problema, esperan que la gente como usted y yo intervengamos para salvarles el culo.

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Y cmo propone que salvemos el... mmm... culo del ministro del Interior? pregunt Read. Quizs debera buscar a los hombres que trabajan para Hyde contest Hawkwood. Si les encuentro, es posible que ellos me conduzcan al coronel. Se refiere a los hombres que dejaron los cuerpos fuera de Saint Bartholomew? An piensa que me estoy agarrando a un clavo ardiendo? Read mir a travs de la ventana. Finalmente se volvi. Ha pensado cmo va a encontrarles? Haciendo algo que debera haber hecho hace tiempo. Preguntando a sus antiguos compaeros de armas, quizs? Con ellos respondi Hawkwood, no preguntndoselo a ellos. Una de las comisuras del labio del magistrado tembl nerviosamente. Si hay alguien que me puede conseguir informacin sobre ellos, se es Nathaniel. Aunque hace tiempo que no hablamos. Read enarc una ceja. Creo que se sinti insultado cuando le ofrec el trabajo de Henry Warlock. Le sorprende que declinara el puesto? En verdad, no. No le veo como runner. Adems, me cont que no poda permitirse una bajada de salario. Esta vez, fue toda la mandbula del magistrado la que tembl manifiestamente. El carruaje disminuy la velocidad, chacolote hacia la acera y se detuvo. Hawkwood se baj y aguant la puerta. El cochero golpe levemente el ala de su sombrero con los dedos y esper a que los dos hombres entraran en el edificio para marcharse. Hay un mensaje para usted anunci Twigg cuando ambos entraron en la antesala. Dijo que se llamaba Leech. El secretario le alarg el papel doblado. Hawkwood rompi el sello. Tengo informacin que puede ser pertinente para su investigacin. Locke.

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Si rebajaba an ms el precio, pens Molly Finn desanimada, estara ya dndolo regalado. Hasta ahora el negocio haba ido de pena y no tena pinta de mejorar en breve. Molly lo achacaba al tiempo, que no terminaba de aclararse: lo mismo llova que caa aguanieve o nevaba. Su mercanca calentaba el cuerpo y haca subir un brillo sonrosado a las mejillas el lote completo, pero si el cerdo de tu casero te estaba vigilando para que no llevaras hombres a tu habitacin, limitando tus posibilidades de practicar tu comercio a un callejn fro y hmedo, una sola gota de lluvia o copo de nieve bastaban para que el ardor se viniera abajo, y entonces, te quedabas chupndote el dedo a falta de otra cosa. Y con eso no se pagaba el alquiler ni se pona un plato sobre la mesa. Los puestos del mercado de fruta y verdura ya estaban montados y su actividad era constante, as que no es que faltaran clientes potenciales. El problema era que, incluso entonces, a primera hora, no era la nica fulana exhibindose. Con las tabernas y las cafeteras, estaba empezando a haber ms competencia. Bueno, por lo menos, el lugar que se haba asegurado bajo el soportal al final de la plaza estaba seco. Molly se desabroch otro par de botones de su corpio. Una mujer tena que usar lo que Dios le haba dado. En el caso de Molly el Seor haba sido muy generoso. Era una muchacha bonita, con tirabuzones dorados, un cuerpo bien proporcionado y unos sensuales labios que hubieran tentado a un obispo. Y podra haberlo hecho, si no fuera porque los obispos escaseaban entre el vulgo, y Molly se haba visto obligada a lucir sus encantos ante una clientela menos piadosa; sin demasiado xito, por el momento. Estaba empezando a pensar que Haymarket podra estar mejor, aunque probablemente era demasiado temprano para ir all. Un oficial del ejrcito vena andando paralelo a las columnas, resultaba atractivo con su uniforme escarlata y su chac. Era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar. Con las manos en las caderas, Molly dio un paso adelante, se pas la lengua por los labios y le regal una sonrisa con su sello particular. Hola, coronel! Buscas compaa? El coronel, si es que lo era un poco de coba nunca vena mal pas de largo sin pararse. Molly suspir y lo observ desaparecer entre la multitud. Una pena, pens. No estaba mal. Volvi a acomodarse contra la pared, se subi el chal sobre los hombros y empez a buscar a su prximo objetivo. Eso le da a una que pensar si no se habrn vuelto todos maricones, verdad? Molly se volvi. Quien hablaba estaba apoyada en el pilar de al lado, con las manos cruzadas sobre el pecho. Era de facciones delicadas, tena los ojos azules y el

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conjunto estaba ribeteado por una cascada de cabello negro como el azabache. Una picara sonrisa le rasgaba el rostro. Molly asinti. La competencia entre las rameras poda ser feroz, pero eso no quitaba que charlaran entre putero y putero. Estaba pensando en tirar para Haymarket dijo Molly, envolvindose con el chal. A lo mejor all me como algo. La chica morena movi la cabeza de un lado a otro haciendo que sus rizos le rebotaran en las mejillas. Yo no me molestara. Estuve ah no hace mucho y estaba ms muerto que un fiambre Adems, haca un fro del carajo. A Molly le sorprendi que la chica no estuviera de acuerdo en que podra merecer la pena intentarlo en otro sitio. Con Molly por ah perdiendo el tiempo, la otra muchacha podra haber tenido ms posibilidades de pillar a un cliente. Molly acept la informacin con una triste sonrisa. La chica inclin la cabeza a un lado y escrut a Molly meditativa. A lo mejor... dijo haciendo un mohn. Casi que no, una muchacha como t, no. No qu? pregunt Molly. La chica sostuvo la mirada de Molly durante unos instantes, como si estuviera dndole vueltas a una idea. Finalmente coment: Es slo que uno de mis caballeros habituales me ha hecho una oferta para una juerguecita a tres: l y un par de seoritas. El tipo es de alto copete y le gusta hacer sus ejercicios matutinos. Me pidi que saliera a ver si encontraba a alguien dijo lanzando una mirada sugestiva. Qu piensas? Te interesa? Lo ms seguro es que no dure ms de una hora. Adems, suelta buena guita. No tendramos que pasarnos el resto del da congelndonos las tetas aqu fuera. Molly consider el asunto. Cunto ha ofrecido? Una guinea para las dos. Molly arque las cejas. Te dije que era generoso aadi la chica sonriendo burlonamente. No est mal, eh? Molly sola cobrar dos chelines a sus clientes. Media guinea por una hora era un buen negocio.

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Y dices que era de alto copete?

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Eso mismo. Tambin es muy chistoso. Mejor que estar aqu de pie. Qu dices? Molly apenas se lo pens un segundo. Est bien, por qu no? La chica solt una carcajada y palmoteo. Est lejos? pregunt Molly. Justo al doblar la esquina. Tiene una habitacin alquilada para divertirse, ya me entiendes. La muchacha puso cara de complicidad y gui un ojo. Me dijo que cuando encontrara a alguien furamos directas para all dijo cogiendo a Molly de la mano. As que por qu no vamos t y yo a hacerle una visita y a calentarnos? Las dos chicas salieron de su refugio detrs de las columnas. Cruzaron la plaza abrindose paso en zigzag entre los puestos y llevando cuidado de sortear los charcos y las ratas. Cmo te llamas, cario? pregunt la muchacha apretando la mano de Molly. Molly. Yo Sally. Encantada de conocerte, Molly. Molly respondi con una amplia sonrisa. Cortaron por Southampton Street y giraron en Maiden Lane. La entrada se encontraba entre dos columnas romanas, al lado de Half-Moon Alley. Por encima de la puerta haba dos letreros: uno anunciaba que el lugar era una bodega de sidra; en el otro, con forma de linterna, se lea Camas. Dice que le gusta tener aqu una habitacin, porque el sitio est bien y a mano ri Sally tontamente. Igual que yo! exclam tirando de Molly para que bajara las escaleras. El lugar estaba repleto, principalmente de comerciantes disfrutando de un rpido trago matutino para entrar en calor. El hedor a alcohol barato, sudor y tabaco era insoportable. Sally iba delante encaminndose hacia unas escaleras al fondo de la sala, emitiendo palabras soeces mientras se libraba a manotazos de los tentculos de los presentes. Molly se agarr al dobladillo del vestido de Sally y no se solt. Subieron las escaleras y bajaron por un corredor que llevaba a la parte trasera del edificio. Ya hemos llegado pronunci alegremente Sally parndose frente a una puerta. - 243 -

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Se arregl el vestido, se tir del corpio para abajo y se pellizc las mejillas. Alargando la mano, le empin el pecho a Molly y le gui el ojo. Que vea la mercanca, eh? Sally cogi a Molly de la mano y llam a la puerta. Se oyeron unos pasos acercndose, y la puerta se abri. Sally empuj a Molly adentro. Mira lo que traigo anunci radiante. Molly se percat de que haba dos personas en la habitacin: quien haba abierto la puerta y alguien ms sentado en la cama. El hombre de la cama contempl a Molly y recorri su cuerpo de arriba abajo con la mirada. Al cerrarse la puerta, ste mir libidinosa y sugestivamente por encima del hombro de la muchacha. Molly se volvi. Hola, encanto! dijo Lemuel Ragg.

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CAPTULO 15

El boticario Locke se apart de la ventana. Sabe?, nunca me he tenido por un hombre necio. Hawkwood lo mir. No recuerdo haber dicho tal cosa, doctor. El boticario inclin la cabeza y escrut a Hawkwood por encima de sus lentes. Entonces, quizs pueda confiar en m. Tal vez podra ayudarle. No estoy seguro de entenderle, doctor. Dgame qu est haciendo aqu dijo Locke. Fue usted quien me mand llamar respondi Hawkwood. No tendra que ser yo el que hiciera las preguntas? Locke irgui la cabeza. El aire juvenil que Hawkwood haba percibido en su primer encuentro se haba esfumado; ahora, en su lugar, slo haba hasto. El boticario desliz la mano por el borde de su escritorio. Perdneme, pero en su anterior visita le pregunt por qu haba venido. Despus de todo, con la muerte del coronel Hyde deba darse por cerrada la investigacin. Usted respondi (algo brusco, segn recuerdo) que necesitaba completar su informe Locke sonri casi con timidez. Un motivo lgico, habida cuenta de que nuestro primer encuentro se vio interrumpido por la llegada de un guardia requiriendo su presencia. Usted solicit tener acceso a los partes de ingreso del coronel Hyde y yo poda proporcionrselo. Y, sin embargo, evidentemente la cosa no acababa ah, puesto que aqu estamos de nuevo. Le envo un mensaje, una vaga oferta de informacin, y tarda menos de una hora en llamar a mi puerta. El boticario levant la mano y contempl el polvo de las yemas de sus dedos como si lo estuviera viendo por primera vez. Acto seguido alz la vista.

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Lo encuentro de lo ms curioso; me lleva a pensar que su investigacin sigue en curso, pese al fallecimiento del coronel Hyde. Me pregunto cul puede ser el motivo, y slo se me ocurre una explicacin reclinndose contra su escritorio, el boticario se quit los lentes y cubri los cristales de vaho con su aliento. Cree que el coronel Hyde sigue vivo, no es cierto? El silencio inundaba la habitacin. Locke sac un pauelo de su manga y empez a limpiar los lentes enrgicamente. No es que crea que Hyde sigue vivo dijo Hawkwood, es que s que el cabrn lo est! las palabras salieron de su boca antes de poder contenerlas. Esperaba or una inmediata exclamacin de asombro por parte de Locke, algn atisbo de sorpresa, pero curiosamente el semblante del boticario permaneci impasible. Cmo lo sabe? El cuerpo hallado en la iglesia no era de Hyde. Volvi a dar el cambiazo: desenterr el cadver de un hombre recin fallecido, de edad y constitucin similar a la suya, y lo dej arder en su lugar. Por tanto, el coronel deba saber del entierro antes de fugarse concluy Locke prosaico. Hawkwood asinti. Se lo dira el reverendo Tombs. Le contara muchas cosas al coronel, y ms si ste le formulaba las preguntas adecuadas. Que es lo que yo debera haber hecho, pens Hawkwood. Locke volvi a meter el pauelo en la manga y comenz a pasear por la habitacin con las manos a la espalda. As pues, sus visitas posteriores se deben a su empeo en dar con l. As es. Y qu ha descubierto? S que se est haciendo con cadveres y los est diseccionando. Locke dej de pasear. Alguien dej dos cadveres a las puertas del hospital Saint Bartholomew. Les haban extrado algunas vsceras, tambin fragmentos de piel, incluidas las caras. La mejilla del boticario tembl involuntariamente. Junt las manos como si fuera a ponerse a rezar y apoy la barbilla en la punta de los dedos. Despus, empez a pasear de nuevo.

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Prosiga.

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S que todas las maniobras del coronel Hyde tienen un propsito: granjearse la amistad del pastor, el robo del escalpelo y del ludano en este punto, Locke se sonroj, el asesinato del reverendo Tombs, la fuga, el desenterramiento del cuerpo para reemplazarlo, el incendio de la iglesia para disimular su olor putrefacto y ahora la mutilacin de las mujeres... S que todo forma parte de algn ambicioso plan, slo que todava no he averiguado cul es. Locke no dijo palabra. El silencio se prolong unos largos segundos y, finalmente, el boticario volvi a su escritorio. Djeme explicarle el porqu de haberle mandado llamar. Me encontraba en las dependencias del coronel cuando encontr esto... Eran papeles doblados por la mitad, por lo que Hawkwood pudo observar. Estaba recogiendo las pertenencias del coronel aclar Locke, cuando cog una de las hojas y la abr. A primera vista, se asemejaba a los grabados que Hawkwood haba visto en las paredes de la habitacin del coronel: una serie de estudios anatmicos de la mitad inferior del torso y costillas, dibujados con minucioso realismo. Y en cambio, no eran iguales. Hawkwood examin las lminas. Su cerebro le deca que haba una diferencia, pero, por mucho que lo intentaba, era incapaz de verla. Y entonces se hizo la luz: las piernas. Eran totalmente desproporcionadas. Los msculos del muslo, los gemelos y los huesos bajo la piel estaban claramente definidos, sin embargo, las extremidades inferiores eran demasiado estrechas y alargadas; y la postura, con los muslos abiertos y rodillas dobladas, no era natural. Resultaba extraa, como la pose de un espadachn antes de ejecutar una rplica, o de un acrbata a punto de dar un salto mortal. Y despus estaba el torso, o al menos lo que Hawkwood pensaba fuese el torso, ya que no haba visto en su vida nada igual. De hecho, pareca ms bien una bolsa incubadora. Sus ojos fueron descendiendo hasta unos tobillos que parecan demasiado frgiles para soportar el ms mnimo peso. En cuanto a los pies... eran la parte ms rara, puesto que ambos eran absurdamente largos, con unos dedos flcidos que se abran de manera grotesca. En realidad, si no hubiera sido porque era del todo imposible, habra dicho que se trataban ms bien de... Ranas concluy Locke. Ranas? repiti Hawkwood sintindose estpido en el acto. Joder, pues claro que son ranas, qu otra cosa poda ser?. Por qu ranas?

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Muchos cirujanos, cuando estn empezando a aprender anatoma, practican con cuerpos de animales. Incluso los nios diseccionan ranas en la escuela. Galen sola abrir simios de un tajo. Una vez, Astley Cooper diseccion un elefante. Por qu me ensear unas malditas ranas?, se pregunt Hawkwood. Volvi a examinar el dibujo. Qu es esto? El boticario sigui su dedo con la mirada. De los msculos a los extremos de las ancas amputadas surgan una serie de hilos ondulados. La punta de uno de los cables estaba unida a lo que fuera que fuese aquello semejante a una bolsa incubadora, mientras que el otro cabo estaba conectado a una especie de rueda provista de una manivela. Fascinante, no? susurr el boticario. Podra serlo si supiera qu demonios es respondi Hawkwood, aunque deba admitir que el dibujo le resultaba intrigante. Creo que se trata de una ilustracin de un experimento de Galvani. Era un mdico italiano que pensaba que todos los animales posean un fluido elctrico especial producido por el cerebro y transmitido por los nervios a los msculos. Para demostrar su teora, llev a cabo numerosos experimentos con anfibios Locke dio unos golpecitos sobre el grabado con la punta del dedo. Creo que eso es lo que aqu se representa el boticario seal los hilos. Y sospecho que estos son los cables por los que pasa el fluido Locke sacudi la cabeza asombrado antes de apartar el grabado a un lado. Y luego estn stas. En la segunda hoja, haba un dibujo de lo que parecan doce recipientes hermticos con forma de tarros, dispuestos en tres lneas de cuatro. De la tapa de cada uno de los botes, sala un tubo fino, cuyo extremo iba unido al siguiente tarro de manera alineada y en todas las direcciones, de forma que los tarros parecan estar cubiertos por una rejilla cuadricular. La mitad superior de cada bote era transparente, la mitad inferior era opaca o bien contena algn tipo de lquido. Hawkwood no saba por qu, pero el dibujo le sonaba de algo. Qu es? Una mquina elctrica. Mire, hay ms dijo Locke con voz excitada mientras alargaba la mano y desdoblaba la tercera hoja. Extendi el papel sobre la mesa alisndolo. En cuanto Locke pronunci la palabra elctrico, Hawkwood supo por qu le haba resultado familiar el dibujo de los tarros. Los espectculos con electricidad

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haban sido un medio de entretenimiento popular en algunos teatros de Londres. Hawkwood se encontraba entre el pblico del Astley's cuando un maestro de ceremonias ataviado con una capa negra rog a un nutrido grupo de voluntarios, entre risitas nerviosas, formar un crculo y unir sus manos. Despus les hizo sufrir convulsiones al contacto de un alambre y varias botellas de vidrio. Hawkwood recordaba que la descarga haba afectado ms a las mujeres que a los hombres. No tena ni idea de por qu, pero en aquel momento no pareca importar mucho. Era un divertimento, nada ms. La tercera hoja no tena el menor sentido. Haba dibujado algo semejante a una columna de discos apilados, sujetos por cuatro varillas verticales externas. En la base de la columna haba un recipiente en forma de cuenco unido al ltimo disco mediante lo que pareca un hilillo de lquido. Los discos formaban grupos de dos y cada par estaba separado por otro oscuro de menor tamao. Haba diecisis discos ms grandes, lo que haca un total de ocho pares. Cada disco estaba marcado con una letra: el primero de cada par con la letra Z y el de abajo con la A. Y esto? pregunt Hawkwood. Es lo mismo, aunque creo que representa un dispositivo ms avanzado. Hawkwood seal la columna de discos. De acuerdo, pero qu son estas cosas? Locke se ajust las gafas. Su rostro se mostraba bastante animado tras los cristales. Mire, hay una leyenda a pie de pgina: la A corresponde a plata y la Z a zinc. Creo que tambin se pueden utilizar discos de cobre en lugar de plata. Muy bien, doctor, confieso que todo esto es fascinante pero para qu querra el coronel Hyde estas mquinas elctricas? Tal vez deberamos preguntrselo al hombre que las dibuj. Cmo? Mrelas con detenimiento. Observe el estilo de los dibujos y la letra de la leyenda. No le resulta familiar? Hawkwood los examin y sacudi la cabeza. Me he perdido, doctor. Locke cogi los papeles y los puso a un lado. Tal vez pueda refrescarle la memoria Locke rode el escritorio, abri un cajn y sac otra hoja. Desdoblndola pregunt: Recuerda esto?

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Hawkwood reconoci el dibujo. Era el que Locke le haba enseado en su primera visita: el telar volador. Compare el estilo del grabado y la letra de la leyenda dijo Locke apartndose. Hawkwood observ atentamente los dibujos; sus ojos saltaban de uno a otro, una y otra vez. El parecido entre ambos era asombroso. Fjese sobre todo en la letra apunt Locke. Como por ejemplo, la fioritura inferior en la letra A. Hawkwood sigui con la mirada la punta del dedo del boticario. Sin duda, era el mismo trazo, diminuto y limpio. Matthews? inquiri Hawkwood. Se conocan? Pero si estaban en distintas habitaciones! Pens que mantenan separados a ese tipo de pacientes. Locke encogi los hombros. Los hospitales, dada su naturaleza, son comunidades aisladas y Bethlem no es una excepcin. Pese a la creencia popular de que somos la Bastilla de Inglaterra, no somos una crcel. Permitimos cierto grado de fraternizacin entre algunos pacientes. Es ms, cuando pensamos que la experiencia puede ser beneficiosa para ellos, no dudamos en fomentarla. Disponemos de salas comunes donde pueden encontrarse, bajo supervisin, por supuesto. James Tilly Matthews es uno de nuestros residentes ms renombrados. Recuerdo el gran inters que manifest el coronel por los dibujos de Matthews para el nuevo hospital y haberlos visto charlar en numerosas ocasiones. Hawkwood examin los papeles. Haba dado por sentado que Hyde haba estado todo el tiempo recluido en su habitacin, teniendo como nicos contactos al guardin y al personal mdico, y ms tarde, al reverendo Tombs. Esto no se lo esperaba. Quiero ver a Matthews. Ahora. Locke asinti y cogi los dibujos. Venga conmigo. El boticario lo condujo por el pasillo de la primera planta. Las puertas de la mayora de las celdas estaban abiertas. Los pacientes se mezclaban libremente con los celadores en uniforme azul. Se pararon en el umbral de una puerta cerrada y Locke murmur: No tiene al cuerpo judicial en muy alta estima, por tanto, sera preferible que no le dijera que es agente de polica. Antes de que Hawkwood pudiera contestar, Locke llam dos veces a la puerta y la empuj abrindola.

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James, mi estimado amigo! anunci en tono amistoso. Cmo andamos hoy? Se puede? La habitacin era bastante ms recogida que las dependencias del coronel; probablemente no superaba los doce metros cuadrados. En cambio, tena el mismo mobiliario bsico: cama, silla, una pequea mesa y un arcn. En un rincn haba una tubera de desage para los desperdicios. Para colmo de la claustrofobia, haba varias estanteras repletas de libros y las paredes estaban cubiertas de dibujos. Eran todos planos arquitectnicos. Hawkwood reconoci una copia del diseo del nuevo hospital. Era menos detallado que el que Locke le haba enseado y supuso que se trataba de un primer esbozo. No obstante, el cuidado de los detalles era excepcional. Un hombre de cabellos oscuros, robusto y de baja estatura, estaba inclinado sobre la mesa. Con una mano sostena un lpiz, con la otra una regla. No alz la cabeza, sino que continu enfrascado en los dibujos extendidos ante l. Mientras su plido rostro se hallaba inmerso en una total concentracin, con el lpiz se daba golpecitos en la pierna derecha. James? repiti Locke. El hombre se gir sobresaltado. Doctor Locke! Pase, pase! James, permtame presentarle a un colega, el seor Hawkwood. Hawkwood sinti como un par de ojos perspicaces le examinaban de pies a cabeza. Es un placer, seor Hawkwood. Locke se aproxim a la mesa. James es un aficionado al grabado. Est trabajando en unas nuevas ilustraciones arquitectnicas. Venga a verlas. Hawkwood se acerc. Se trataba de un dibujo de una casa urbana, bastante imponente, con escalinata, prtico y una fila de altos rboles custodiando la entrada. Haba un plano de la planta baja de la casa extendido en horizontal. Al igual que los croquis colgados de la pared, la calidad era extraordinaria. Locke dio una palmaditas en el hombro del paciente. James est preparando unos planos para una revista de ilustraciones arquitectnicas. Cmo dijo que se iba a llamar? Me temo que me falla la memoria. Dgaselo al seor Hawkwood.

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La cara de Matthews se ilumin.

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Por supuesto! Se llamar Arquitectura til. Explicar los conceptos bsicos de arquitectura a la gente corriente. Tambin pretendo incluir croquis, de forma que cada lector pueda hacer uso de los mismos para sus propios fines aadi en tono solemne. No le parece una idea esplndida? pregunt Locke guiando un ojo tras sus lentes. Esplndida convino Hawkwood con cautela. Har invernaderos para coles anunci de repente Matthews agarrando a Hawkwood del brazo. Ya conocer los valiosos beneficios de un buen invernadero, no, seor Hawkwood? Se lo expliqu a los franceses, pero esos imbcilesno me hicieron el menor caso, y mire lo que les pas agreg apesadumbrado. Hawkwood, sin comprender, lanz una mirada a Locke, quien movi de manera imperceptible la cabeza. Pero Matthews todava no haba acabado. Empez a envanecerse sin soltar el brazo de Hawkwood. Cada hogar tendr su propio invernadero. Luego, instar al gobierno a que reclute al numeroso ejrcito de desempleados con la misin de recoger toda la basura de la ciudad. Entonces, la transportarn en carros, carretillas y barcazas a cada invernadero, donde la usarn de fertilizante para las coles que crecern copiosamente, proporcionando as una nutritiva provisin de verduras a la nacin. Y ahora concluy triunfante con las manos en las caderas, qu les parece, caballeros? Hawkwood se pregunt si el paciente estara esperando aplausos. Rescat su manga y vio como Locke le mandaba toques de advertencia desde el otro lado de la mesa. Tras sus lentes, las cejas del boticario suban y bajaban cual banderas de seales. Hawkwood asinti. Es lo que tienen los franceses: no sabran reconocer una buena idea ni aunque sta les diera un mordisco en el culo. Se hizo un silencio. Observ que las cejas de Locke casi le llegaban a las entradas. Entonces, James Matthews, a su lado, hizo un gesto de pinchar el aire con su lpiz. Ah! Exacto, caballero, exacto! Yo no lo hubiera expresado mejor! dijo volviendo la mirada a su dibujo y empezando a tomar medidas con la regla. Sus movimientos eran enrgicos y precisos. Locke dio rpidamente un paso adelante.

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Bueno, James, no querramos distraerle, le dejamos, pues, proseguir su labor. Matthews asinti distrado. Hay tanto que hacer y tan poco tiempo. Levant la mirada con determinacin en su rostro. Uno tiene que mantenerse ocupado, no es cierto? Oh, sin duda alguna, James! Dira que es un deber. Locke asinti con entusiasmo e hizo una pausa. No obstante, antes de marcharnos, me preguntaba si podramos pedirle opinin. El seor Hawkwood y yo, por desgracia, carecemos de conocimientos tcnicos, y esperbamos que usted pudiera ayudarnos explicndonos qu es esto Locke alz los papeles que haba cogido de la celda del coronel. Me temo que escapan a nuestra comprensin. He pensado que un experto dibujante como usted podra arrojar algo de luz. Qu me dice? Hawkwood se pregunt si Locke no estara exagerando un poco, pero entonces vio cmo los ojos del paciente parpadeaban en direccin de las hojas y record el comentario de Locke, segn el cual algunos pacientes se crecan frente a la compaa. Y por lo que pareca, tambin frente al elogio y la curiosidad. Locke estaba manejando a su paciente con destreza, como a pez en un anzuelo. Por supuesto, doctor. Ser un placer. De qu se trata? Locke extendi los dibujos sobre la mesa. En cuanto vio la primera hoja Matthews esboz una amplia sonrisa. Alcanzando el papel exclam: Ah, s! Galvani! No me diga? dijo Locke sin un asomo de malicia. Es su experimento de la rana. Diseccion una rana y puso una de las ancas en una placa de hierro. Cuando toc el nervio con un escalpelo metlico, el anca se contrajo bruscamente. Por consiguiente, dedujo que el anfibio deba contener electricidad. Fascinante conclusin. Por supuesto, era un craso error y Volta se encarg de demostrarlo. Otro puetero nombre que no conozco, pens Hawkwood. Locke levant el papel para descubrir el segundo dibujo. Matthews lanz una exclamacin de regocijo. Caramba, pero si es uno de mis dibujos! Pensamos que podra serlo explic Locke mirando a Hawkwood de reojo. Nos preguntbamos qu sera. Matthews sonri indulgente.

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Me sorprende que no lo reconozca, doctor. Se trata de una batera de botellas de Leyden. Sirven para almacenar cargas elctricas. Se las puede llenar de agua o forrarlas con una hoja de metal Las varillas que ven estn hechas de latn. Cuantas ms botellas haya en la batera, mayor ser la carga. No obstante, slo se puede liberar una nica descarga elctrica, despus de lo cual vuelve a iniciarse el proceso de almacenaje y se acumula una nueva carga. Rudimentario, pero notablemente efectivo aadi sin aliento. Cmo se produce la carga inicial? inquiri Hawkwood recordando al pblico del teatro tambalendose como bolos. Con mquinas de friccin. La carga se genera por el frotamiento de distintos materiales, como esferas de vidrio o piel Matthews levant un dedo. Esperen, creo que tengo una ilustracin. Se retir de la mesa para examinar los libros de su estantera. Vamos a ver... murmur para s. Adams, Adams, Ad... ah, aqu est! Baj el libro, abri la cubierta, se humedeci un dedo y empez hojear las pginas hasta que el dedo se detuvo. Aqu lo tenemos sostuvo la pgina abierta para que pudieran verla bien. En el dibujo, vemos a un mdico atendiendo a un nio, posiblemente a causa de dolores o parlisis del antebrazo. Cerca, en una mesa, hay una mquina de friccin. Era un dispositivo de aspecto peculiar, compuesto de una manivela, una polea y varios objetos cilndricos con unas curiosas sujeciones curvas. Como ven, a la derecha hay un generador cilndrico que suele ser de vidrio. El receptor principal, o terminal como se le llama a veces, es ese objeto en el centro. Ven la botella de Leyden de la que sale la varilla acabada en una esfera metlica? Un hilo metlico une la botella a una horquilla de tratamiento que, como ven, estn en contacto con el antebrazo del cro. Cuando se acciona la manivela, el generador de vidrio gira produciendo la carga, la cual se transfiere al receptor donde se almacena. En el momento en que se acumula una cantidad suficiente de carga, el doctor libera una descarga elctrica a travs del hilo hasta las horquillas de tratamiento. Esto produce una brusca sacudida, una estimulacin de los sentidos que activa los nervios y msculos del antebrazo del chico. Por lo que tengo entendido, puede ser sumamente beneficioso. Como saben, Cavendish utiliz una batera de botellas de Leyden para reproducir las propiedades del pez torpedo. Hawkwood se percat de la fuerte impresin que deba de haberse reflejado en su rostro, ya que Matthews y Locke le estaban lanzando extraas miradas. Ha odo hablar del pez torpedo, seor Hawkwood? pregunt Matthews vacilante.

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Hawkwood se dio cuenta de que se estaba masajeando el hombro izquierdo. Sintindose cohibido, procedi a bajar la mano. Oh, claro, conozco perfectamente los torpedos esos! Las cejas de Matthews se arquearon. Ah, s? Interesante. La mayora de la gente no los conoce, sabe? Pobre Cavendish. Lo acusaron de sacrilegio por decir que una mquina construida por el hombre poda funcionar del mismo modo que una criatura creada por la mano de Dios. En cambio, el tipo llevaba razn sobre el principio en s. Pese a la ilustracin del libro y el entusiasmado comentario de Matthews, Hawkwood no estaba seguro de haber comprendido el principio mejor que antes. Se preguntaba si la explicacin de Matthews sobre el ltimo dibujo sera ms fcil de seguir. Creo que sta es otra de sus ilustraciones, James dijo Locke afable descubriendo la ltima hoja. As es! exclam Matthews con excitacin. Aqu tenemos el dispositivo ms sofisticado de todos. Recuerdan que les mencion a Volta cuando estbamos viendo la primera ilustracin sobre los experimentos de Galvani en una rana? Volta fue quien lleg a la conclusin de que no exista cosa tal como la electricidad animal, en realidad, lo que produca la carga elctrica era la interaccin entre los dos metales diferentes del escalpelo y de la superficie de la mesa, y el agua salada contenida en la rana. Y lo demostr construyendo su invento al que llam pila. Ahora se le llama batera, ya que tiene la misma funcin que las mquinas de friccin y las botellas. La diferencia, sin embargo, es que con esto no hace falta almacenar la electricidad para poder descargarla, sino que la electricidad permanece constante, como la corriente de un ro. No se requieren manivelas, ni cilindros de vidrio, ni botellas. Todo se reduce a una reaccin qumica. El boticario dio golpecitos sobre el papel. Usando zinc y plata? Bravo! Aunque el zinc y el cobre funcionan igual de bien. Los discos de menor tamao que separan el otro par de discos equivalen a la rana. Son de cartn empapado en una disolucin de agua salada. Si se unen los discos de los extremos con un hilo y se cierra el circuito, entonces se obtiene una corriente elctrica. As de sencillo! Y mientras ms discos haya, mayor ser la carga dijo Hawkwood. Exacto! Matthews frunci el ceo y pregunt sealando las ilustraciones: Pero, cmo las han conseguido? - 255 -

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El coronel Hyde las dej al marcharse Locke baj la voz: Usted sabe que el coronel Hyde ya no est con nosotros, no, James? Pues bien, el seor Hawkwood y yo estbamos ordenando sus enseres cuando las encontramos entre sus efectos personales y pensamos que tal vez usted querra recuperarlas. Caramba, doctor, es un detalle por su parte! Gracias. As pues, usted conoca bien al coronel Hyde, no es as, seor Matthews? inquiri Hawkwood. As es. Nos hicimos buenos amigos. Me prometi que a cambio de mis dibujos hara todo lo posible por llevar mi caso ante el ministro del Interior. Espero tener noticias suyas algn da de estos. Estoy seguro de que las tendr... afirm Hawkwood percatndose de la mirada que Locke le lanzaba. As pues, el coronel le pidi que le dibujara estos aparatos, no? Le dijo por qu le interesaban estas mquinas? El coronel Hyde crea que la electricidad tena el poder de cambiar el mundo. Deca que un da podra mover montaas. Eso deca? Y cmo se supona que la electricidad conseguira hacer eso? Los msculos faciales de Matthews se tensaron en actitud de reflexin, pero acto seguido sacudi la cabeza. No me lo dijo. Hawkwood mir con detenimiento los dibujos. Hasta el momento, todo lo que Hyde haba hecho, persegua algn fin concreto. As pues, por qu le haba pedido a Matthews estos dibujos? Pero, entonces, Matthews pregunt: Tienen el otro? El otro? inquiri Locke confuso. Haba tres. Le dio al coronel tres dibujos? As es. Dnde est el ltimo que le hice? Dijo que era el ms importante de todos. De qu se trataba? Quera que le dibujara una batera de mayor tamao. Ms botellas? pregunt Hawkwood.

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Oh, no! Se refera a la batera de Volta. Me pregunt si era posible dibujar un dispositivo ms potente utilizando los mismos principios. Le respond que lo era y le ense cmo se haca. Le coment por qu lo quera? S, aunque no comprend lo que quiso decir. Hawkwood se qued expectante. Matthews mir de soslayo a Locke como pidindole permiso para lo que estaba a punto de desvelar. Qu le cont, James? le interrog el boticario. Asegur que le acercara a Dios. Muy bien, doctor. Y si me cuenta lo que est pasando aqu? Qu sabe usted que yo no sepa? Haban vuelto al despacho de Locke. El boticario pareca pensativo. Qu sabe del pasado del coronel, de su educacin, de sus estudios de medicina, por ejemplo? Estuve hablando con Edn Carslow. Estudiaron juntos, fueron a la misma clase y mantuvieron la amistad. Por eso suscribi la fianza. Cuando se march de Londres, Hyde fue a Italia a estudiar anatoma. Una vez acabados sus estudios, se alist en el ejrcito, trabajando en hospitales de campaa en las Indias Occidentales, Sudamrica, Irlanda y Espaa. All empez todo. Todo? Locke frunci el entrecejo. Est hablando de su melancola? Tal vez sufriera de melancola cuando lo internaron aqu, pero esa no fue la razn por la que lo mandaron de vuelta a casa, ponga lo que ponga en su hoja de ingreso. El boticario lo interrumpi en mitad de su exposicin: No le sigo. El coronel Hyde no volvi a Inglaterra porque tuviera melancola sino porque estaba asesinando a prisioneros de guerra franceses y usndolos para sus carniceras. Lo ingresaron aqu por ser amigo de Carslow, ya que este ltimo tena contactos con miembros de la junta directiva. A qu se refiere con carniceras? Intentaba reconstruirlos. Reconstruirlos?

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Arreglarlos, o al menos eso es lo que McGrigor, el cirujano general, piensa. La segunda rbrica de la fianza es suya, es la que nos resultaba ilegible. Refiri que Hyde tena grandiosas ideas sobre el futuro de la ciruga y aseguraba que un da sera posible reparar a los heridos utilizando partes operantes de cadveres. Locke cerr los ojos. Se inspir en las ideas de John Hunter. Era el profesor de anatoma de Hyde, su mentor. Un momento... conoca esa relacin? Saba algo acerca de sus estudios de medicina. Sola hablar de ello a veces. Fue uno de los pocos alumnos afortunados en haber vivido bajo el techo de Hunter en su escuela de Castle Street. Fue Hunter quien ayud a Hyde a conseguir su nombramiento. Ostentaba el puesto de cirujano general hace veinte aos. Locke permaneci callado. Y eso es todo, doctor. Ahora sabe tanto como yo Hawkwood se acerc a la ventana y contempl los campos de Moor Fields. En alguna parte, ah fuera, hay un luntico que se cree Dios, que se dedica a descuartizar cadveres de mujeres y que ha convencido a otro luntico para dibujarle mquinas elctricas. Le confieso, doctor, que necesito toda la ayuda que pueda obtener; si tiene alguna sugerencia, soy todo odos. Hawkwood se gir y vio a Locke con la mirada clavada en l. Qu? Hunter. . . Qu pasa con l? Qu sabe acerca de John Hunter, agente Hawkwood? Aparte de su relacin con Hyde y de que lo tiene en alta estima, ni pajolera idea. Por qu lo dice? El boticario vacil como si estuviera debatindose entre proseguir o no, y entonces dijo: Hace muchos aos, se public una historia en la Gentleman's Magazine sobre un falsificador encarcelado en Newgate y sentenciado a la horca. Pese a remitirle al Rey una peticin rogndole la gracia, lo llevaron a Tyburn y lo colgaron. Tras la ejecucin, se dijo que haban trasladado el cadver del condenado a unas pompas fnebres de Goodge Street en un coche fnebre. All, lo dejaron en manos de varios

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miembros de la Royal Society, entre ellos Hunter. Segn se cuenta, bajo la direccin de Hunter, friccionaron el cuerpo y lo colocaron cerca de una fogata para que entrara en calor; luego, utilizaron un fuelle para intentar inflar los pulmones. Cuando vieron que no funcionaba, le administraron descargas elctricas usando botellas de Leyden para estimular el msculo del corazn y devolver al falsificador a la vida. Locke qued sumido en el silencio. Hawkwood no abri la boca. Le sobrevino un sombro recuerdo, esa familiar sensacin de tirantez alrededor de su garganta, el sonido de las ruedas chirriando sobre el entablado, el eco de estridentes carcajadas. Agente Hawkwood? Hawkwood alz la vista. Los recuerdos se refugiaron de nuevo en su guarida. El boticario se ech hacia atrs alejndose de su escritorio. S lo que est pensando, agente Hawkwood. Hace poco le dije que no era un necio, y en cambio, heme aqu, contndole lo que parece un cuento de viejas. Pues bien, tengo otra historia para usted. Hace ocho aos, ahorcaron a un asesino convicto en Newgate. Se llamaba George Forster. Una hora ms tarde, bajaron su cuerpo y se lo llevaron a un profesor de fsica, quien a continuacin realiz un experimento. Conect el cuerpo a una batera, y cuando la activ (o, como dira James Matthews, cuando cerr el circuito) los ojos de Forster se abrieron. Mientras la corriente elctrica flua, Forster levant un puo al aire, su espalda se arque y las piernas empezaron a dar patadas. Los asistentes al experimento estaban convencidos de que, durante un lapso de tiempo, George Forster volvi a la vida. El profesor era Giovanni Aldini, era italiano y estaba de visita en el pas. Era el sobrino de Luigi Galvani. Yo soy el que se est volviendo loco, pens Hawkwood. Pero Locke an no haba acabado. Ha odo hablar de la Humane Society? Fue fundada por un boticario, William Hawes y un mdico, Thomas Cogan, con el nico propsito de salvar a personas ahogadas. La sociedad ofreca recompensas de hasta cuatro guineas a cualquiera que, en un radio de 50 kilmetros de Londres, consiguiera devolver la vida a cualquier persona rescatada del agua ya muerta. Como puede imaginar, llegaron curanderos de muchos kilmetros a la redonda con propuestas sobre cmo resucitar a difuntos. Hubo de todo: desde sangras y purgaciones hasta enemas e insuflaciones de vapores de tabaco. Finalmente, Hawes pidi consejo a Hunter, el cual le sugiri hacer uso de electricidad. Afirm que, probablemente, fuese el nico mtodo existente para estimular el corazn.

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Me est diciendo que funcion realmente? Hawkwood no poda creer que estuviera siquiera formulando esa pregunta. No lo he visto con mis propios ojos, pero, s, he ledo informes donde se habla de restablecimientos con xito. De Forster, el criminal? No, Forster no fue resucitado. La demostracin de Aldini result ser un interesante experimento, nada ms. Y qu fue del otro, del falsificador? Existen distintas versiones. Unos dicen que Hunter fracas y que enterraron al falsificador; otros que sobrevivi. Segn un peridico, estaba viviendo en Glasgow, mientras que otro public que haba estado cenando con un irlands en Dunkirk. Estaba intentado acordarme del nombre del tipo y lo acabo de recordar: se llamaba Dodd, reverendo William Dodd. Dios, otro puetero pastor no, pens Hawkwood. Se gir y se puso a mirar por la ventana. La nieve casi se haba derretido por completo, aunque a lo largo y ancho de Moor Fields quedaban retazos de nieve fangosa a medio derretir, tenazmente aferrados a los bordes de las charcas, o a los pies de los rboles, entre las races descubiertas. Vistos desde lejos, parecan pegotes sucios de mazapn. Al ver los dibujos y recordar mis conversaciones con el coronel, me han venido a la memoria los experimentos de Hunter dijo Locke a su espalda. Recuerda cuando le dije que algunas ideas del coronel Hyde me haban parecido innovadoras? Sonaban como algo fantstico, sin embargo, ahora que s el verdadero motivo por el cual fue ingresado y su conviccin de que l est detrs de la mutilacin de los dos cadveres hallados en Saint Bartholomew, siento verdadero horror por las intenciones del coronel. Por mucho que lo intente, soy incapaz de creer que alguien pueda pensar en hacer algo as. Hawkwood se gir. S que es difcil de creer, pero usted mismo lo dijo: todo lo que Hyde haba hecho, persegua algn fin concreto. Recuerda que compar la mente de un trastornado con un maelstrom, un torbellino del cual, en un momento de iluminacin, puede surgir a veces un solo pensamiento que desencadena e incide en cada una de las decisiones que el paciente adopta en lo sucesivo? Esas decisiones conforman el marco de la existencia del paciente, su razn de ser. Quizs, fue descubrir el dibujo de Galvani lo que sembr la primera semilla. El coronel Hyde fue alumno de John Hunter. Probablemente, Hunter habra hablado acerca de sus experimentos sobre

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resucitacin usando descargas elctricas con sus alumnos, sin duda alguna, con aquellos ms capaces. Las conversaciones de Hyde con James Matthews (quien, a pesar de sus obsesiones posee una autntica competencia tcnica) podran haber actuado como catalizador, tal vez como el percusor final que lo lanz a su gran designio. Su gran designio? Los dos hombres se miraron mutuamente. A Hawkwood le daba vueltas la cabeza. No poda ser verdad. Era una idea absurda, descabellada, una pesadilla. Cerr los ojos. Es una locura! S, estoy de acuerdo con usted convino Locke. Precisamente eso es lo que es. Dgame, agente Hawkwood, conoce a Shakespeare? Hace siglos que no voy al teatro, doctor. Hay una cita de Hamlet que dice as: Ello es, Horacio, que en el cielo y en la tierra hay ms de lo que puede soar tu filosofa. Qu significa...? Significa: todo es posible. Quedaron sumidos en el silencio. Ninguno deseaba ser el que verbalizara lo que ambos estaban pensando. Hawkwood fue el primero en hablar: McGrigor pensaba que el coronel poda estar hacindose con partes de cuerpos con objeto de llevar a cabo algn tipo de prctica quirrgica. Usted piensa que pretende resucitar a un muerto. Y yo pienso que ambos estn en lo cierto. Ese es su gran designio. Esa es la razn por la que est procurndose cuerpos y extrayendo sus rganos internos; la razn por la que le pidi a Matthews dibujar su mquina elctrica. Pretende utilizar piezas de recambio para reparar un cadver, tras lo cual, va intentar devolverlo a la vida. Eso es imposible susurr Locke. Hawkwood lo mir. Hace un momento me dijo que todo era posible. Pero no eso replic Locke. Parece que el coronel s lo cree. Mi pregunta es: a quin piensa resucitar? Vio como el boticario le miraba fijamente, con rostro conmocionado. Doctor?

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Creo que lo s anunci lentamente Locke. A quin? A su hija.

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CAPTULO 16

Nathaniel Jago se levant de la cama y camin lentamente hacia la ventana. Se pas una mano por el pelo entrecano cortado al rape y observ las escenas de medioda incipiente que se producan abajo en la calle. Lo hizo sin atisbo de presuncin o timidez, totalmente a gusto consigo mismo. No era un hombre joven. Tena el rostro cuadrado y anguloso, dibujado por las lneas marcadas en alguien que ha experimentado el lado ms cruel de la vida y todas las aventuras habidas y por haber, plantndoles cara. Su complexin de hombre bajo y fornido, y sus anchos hombros, le conferan el aspecto de un luchador o un pgil. De hecho, su cuerpo portaba las huellas de no pocos maltratos, aunque un observador entendido y con buen ojo se habra percatado de que la mayora de las cicatrices no se deban a puetazos ni codazos, sino a espadas y balas. Jago no era londinense de nacimiento. Pas su infancia en las marismas de Kent, un mundo completamente ajeno al ajetreo y al bullicio que llenaban las calles de la ciudad. Observ la va abarrotada, los carruajes tirados por caballos chacoloteando sobre el empedrado, los hombros encorvados y las cabezas gachas de los transentes, y se pregunt, como tantas otras veces, por qu aqu se senta como en casa. El devenir de las cosas era algo extrao. Un penique por tus pensamientos pronunci una voz ronca tras de l. Jago se volvi. Las patas de gallo que bordeaban sus ojos negros se arrugaron. Slo admiraba la vista. Yo tambin le respondi la voz. El comentario vino seguido de una risa gutural. Eres una descarada, Connie Fletcher dijo Jago soltando una carcajada. No te da vergenza? La mujer yaca recostada sobre un lado en la cama. Tambin ella estaba desnuda. Tena la cabeza apoyada en la mano derecha. Un par de clidos ojos azules,

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enmarcados por una alborotada melena de pelo rubio, contemplaban a Jago con una mezcla de humor y afecto. Vergenza? Mira quien fue a hablar, de pie junto a la ventana con el culo al aire ella baj la mirada. Claro que es un culo bastante bonito, no demasiado cado. De hecho, no est mal para un viejo. Cuidado a quien llamas viejo le espet Jago fingindose ofendido. Para tu informacin, me han dicho que aparento tener el cuerpo de un veinteaero. Ah, s? Vaya, pues ya hace tiempo que se lo devolviste. Anda, por qu no vienes y le das a Connie un achuchn? Siempre puedes empezar sin m contest Jago lanzando una mirada sugestiva. Cierto, pero no es tan divertido. Jago levant los ojos hacia el techo e hizo una mueca de resignacin. Lo que uno tiene que hacer por Inglaterra. Connie Fletcher tir del borde del edredn y sonri radiante. Dios salve al rey! Jago volvi a la cama y Connie se corri para dejarle sitio, tirando hacia ella el extremo de la colcha. Ya ests? Estoy contest Jago. Connie ech el edredn sobre ambos y recostando la cabeza sobre el pecho de Jago se acurruc a su lado. Qu a gustito... coment ella. Yacan envueltos en un agradable silencio. La respiracin de Connie acariciaba suavemente la piel de Jago. Sin embargo, transcurridos uno o dos minutos, l la sinti moverse. Ella alz la cabeza. No hablaba en serio cuando dije que eras viejo le explic. No lo eres. Tampoco es que est en la flor de la vida. Y quin lo est? Connie se incorpor ligeramente. Tengo medias ms viejas que algunas de las chicas que trabajan aqu para m. Jago la contempl. Eres una mujer bonita, Connie Fletcher. Y no dejes que nadie te diga lo contrario. - 264 -

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Connie le dio una palmada en el estmago.

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Y t eres un zalamero con mucha labia, Nathaniel Jago exclam. Pero te lo agradezco, de todas formas. No lo dira si no lo pensara. Adems tienes cerebro, y tampoco le digo eso a mucha gente. Bueno, me agrada saber que no slo me aprecian por stas Connie baj la vista y se agarr el pecho izquierdo con la mano. Y no es que no me haya ganado bien el sustento con ellas, a ver si me entiendes. Con la cabeza de Connie sobre su regazo y la pierna de sta sobre su muslo, Jago se senta satisfecho y relajado. Lo cual no significaba que hubiera bajado la guardia por completo. Ese era otro legado de sus das en el ejrcito: la capacidad de descansar y reservar energas mientras mantena un ojo abierto, por si acaso. Se oyeron unas carcajadas femeninas desde fuera de la habitacin. Esa debe de ser Esther ri Connie entre dientes. Est con ese caballero suyo. No s cmo se las apaa a su edad. Hay que reconocer que es todo un viejo verde. Esther dice que le gusta perseguirla alrededor de la cama. Segn l, es el nico ejercicio que practica ahora que ya no caza. Me perseguirs alrededor de la cama cuando ests viejo y canoso? Ya estoy viejo y canoso. Pero si quieres darle vueltas a la cama, adelante, no te cortes. Y luego dicen que ya no hay romanticismo murmur Connie. La risa procedente del descansillo se fue apagando poco a poco. La habitacin qued en silencio. Del otro lado de la ventana llegaba el tenue sonido de la calle. Necesito un favor, Nathaniel dijo Connie dubitativa. Me preguntaba cunto tardaras. Ella se volvi y le mir. Qu quieres decir? Llevas cinco minutos intranquila. Venga, sultalo. Connie se sent. Sus pechos se balancearon de manera tentadora. Es Chloe. Una amiga suya ha desaparecido. Chloe era una de las chicas de Connie, una muchacha menuda y pelirroja con piel de alabastro.

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Por qu te interesa?

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Porque Chloe est preocupada y ha acudido a m a pedirme consejo. Era razn suficiente, reconoci Jago. Connie era como una madre para sus polluelas. Les daba trabajo; les enseaba a vestirse y comportarse ante personas dignas; tambin velaba por su bienestar organizando revisiones mdicas con un doctor local que realizaba visitas peridicas a la casa. Para Connie, una casa limpia era una casa en orden y una casa en orden generaba negocio. Y con el negocio llegaban los beneficios. Esta amiga, es tambin del oficio? Connie asinti. Independiente, por lo que entiendo? Connie volvi a asentir. Se trabaja el Covent Garden y el Haymarket. La conoc una vez. Chloe y yo nos la encontramos de casualidad en Drury Lane. Una chica vistosa; de las que podra encajar aqu, con la formacin adecuada. De hecho, haba pensado decirle a Chloe que le preguntara si estara interesada. Sadie me cont la otra maana que espera una propuesta del joven Freddie Hamilton, el hijo de Brockmere, quien hace seis meses que la visita. Se dice que tiene unos ingresos de cinco mil libras anuales. Si de verdad se lo pide, Sadie se marchar, dejndome un puesto vacante. Jago se contuvo de hacer comentario alguno, aunque tena varios en la punta de la lengua. Con la lista de vstagos aristcratas que con los aos se haban encaprichado con chicas del oficio y actrices se podra haber recorrido la avenida Strand ida y vuelta. Era sabido que los devaneos regulares desembocaban en una propuesta de matrimonio. No obstante, uno de los miembros con ms autoridad de la familia a la que perteneciera el joven locamente enamorado sola pagar a la chica para que sta rompiera la relacin. Jago hubiera apostado de buen grado que, si efectivamente Sadie se marchaba con el chico Hamilton, todo acabara en cuestin de meses y ella llamara a la puerta de Connie pidindole que volviera a admitirla. Cunto tiempo lleva desaparecida? Connie dud. Desde esta maana temprano. Por Dios bendito, no puedes estar hablando en serio. Slo eso? Ya lo s le contest Connie. Pero Chloe est preocupada. Hace mucho que son amigas; son casi como hermanas, segn cuenta. Cuidaban la una de la otra cuando Chloe haca la calle. Me ha insistido una y otra vez en que quedan para verse

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regularmente, sin falta. Chloe est de descanso, ha salido y Molly no ha aparecido por ninguno de los lugares donde suelen encontrarse. Jago se mostraba escptico. Es verdad. No estoy diciendo que no lo sea. Quizs esta vez, la muchacha no quiere que la encuentren. Connie neg con la cabeza. Chloe me ha dicho que eso no es probable. Jago movi la cabeza y suspir. Por lo que supongo no hay ningn hombre, no? Lo haba. Era soldado en un regimiento de infantera. Lo mataron en Portugal. No le llegaba el dinero, as que decidi hacerse del oficio. Jago haba odo la misma historia un centenar de veces. No haba ciudad en el pas que no albergara un nmero cada vez mayor de viudas de guerra empujadas a buscarse el sustento por ellas mismas mientras los cuerpos de sus hombres yacan palideciendo bajo algn sol extranjero. Para las que tenan uno o varios nios que mantener era incluso peor, en particular para las viudas de soldados rasos. Muchsimas mujeres se haban visto obligadas a hacer la calle por un mendrugo de pan y unas monedas. As que quieres que corra la voz? pregunt Jago dubitativo. T conoces a gente le respondi Connie. Ests insinuando que me relaciono con sujetos nefarios? Bueno, seguramente no los conoces a todos sugiri Connie. Quizs slo a algunos. Pero tengo ms probabilidades de obtener ayuda pidindotelo a ti que a los guardias. Los dos sabemos cul sera su respuesta si les dijera que estoy preocupada por la desaparicin de una fulana: se partiran el culo de risa. Ya, en eso tienes razn. Muy bien, por ser t, ver qu puedo hacer. Pero ser mejor que le digas a Chloe que no se haga demasiadas ilusiones. Probablemente no averiguar nada y, si es que lo hago, puede llevarme tiempo. Chicas as, que no tienen donde caerse muertas... Diablos! T sabes lo que es, lo has vivido. Por eso, los agentes de la ley no te haran ni caso Jago mir a la ventana, al desdibujado contorno de los tejados de la ciudad. Esto no es jauja, de eso no cabe duda. Cmo se llama la chica? Molly, Molly Finn.

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Qu aspecto tiene? Como yo, con veinte aos menos.

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De repente, la peticin de Connie empez a cobrar algo de sentido. Jago la observ y arque las cejas. Es esa otra razn para haberme pedido el favor? Puede. Aunque quizs sea porque no es lo nico que ambas tenemos en comn. Qu quieres decir? Connie esboz una lnguida sonrisa y agach la cabeza hasta el pecho. Las dos nos enamoramos de un soldado.

Swaney, cercado por la oscuridad, descendi las escaleras. Saba que debera haberse trado una luz, pero por alguna razn ese detalle se le fue de la mente. Iba guindose a tientas, palpando el fro muro de piedra a medida que bajaba con la cautela propia de un ciego en una mina. Por si la falta de iluminacin fuera poco, se haba ido percatando de un raro olor cada vez ms fuerte. No estaba seguro de qu se trataba. No poda ser humedad los muros estaban bastante secos, pero fuera lo que fuese, el aire estaba impregnado de l, era un extrao hedor metlico, tan acre que se le pegaba al fondo de la garganta. Swaney segreg saliva y la trag en un intento de eliminar el sabor a cobre, pero la artimaa no le sirvi de mucho; si acaso, slo lo empeor. Tambin oa ruidos; distantes y ahogados. En la oscuridad se haca difcil determinar su procedencia. Eran una especie de maullidos apenas perceptibles, como de un animal dolorido, dbiles murmullos y, de vez en cuando, un resuello, como de aire vibrando en una garganta. De pronto, se acabaron los peldaos. Swaney sinti losas de piedra bajo sus pies. Baj la vista. Sus ojos captaron un tenue brillo unos pasos ms adelante y comprob que se trataba de luz de velas escapndose por debajo de una puerta cerrada. Swaney avanz con sigilo. Conforme lo haca, le iba llegando un dbil susurro desde el otro lado del muro que le eriz los pelos de la nuca. Peg la oreja a la puerta y volvi a orlo, aunque era imposible entender lo que deca. Swaney vacil. Lo ltimo que deseaba era abrir la puerta, pero tampoco quera quedarse atrapado en la oscuridad. Se encontraba an barajando sus opciones cuando el pestillo se liber como por voluntad propia y la puerta se abri.

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Era un stano profundo, de techo abovedado, que bajo una lbrega luz pareca extenderse como un tnel en la oscuridad. Haba camastros adosados a los muros, con los pies mirando hacia afuera. Cada uno de ellos se encontraba sumido en la sombra, salvo por un plido resplandor emitido por la titilante luz de los cabos de unas velas colocadas sobre un pequeo bal de madera junto a cada colchn. Todos los camastros, por lo que Swaney poda adivinar, estaban ocupados, aunque era difcil saber por quin. Poda atisbar formas imprecisas, algunas cubiertas en parte con una spera manta, pero no poda distinguir rasgos individuales en la penumbra. De una de las camas se elev un largo gemido cargado de dolor. A Swaney se le pusieron los pelos de punta. Oy los susurros de nuevo, tan indefinidos como la vez anterior. Trat de localizar su procedencia, pero fue intil. Era como escuchar las hojas de los rboles susurrando por el viento. Swaney se vio dirigindose con cuidado hacia la cama ms prxima. La respiracin apagada creca en intensidad a medida que se aproximaba al lecho. Se par a los pies del camastro. Poda columbrar el vago perfil de un rostro, pero la forma bajo la manta pareca anormal y atrofiada, como si no estuviera plenamente desarrollada. Entonces se percat de que a la persona que yaca en el camastro le faltaban las piernas. Se acerc a la cabecera y vio que el paciente tena los ojos muy abiertos y miraba al techo. Haba un aire familiar en el rostro de aquel hombre que despertaba en Swaney una extraa inquietud. Al principio, no estaba seguro de por qu se senta as; de pronto, cay en la cuenta. Apenas Swaney sinti el azote de la evidencia, el paciente volvi la cabeza; abri la boca, pero no emiti sonido alguno. Cuando Swaney se percat del por qu, retrocedi, ahogando un grito. Se volvi con celeridad, pasando al camastro contiguo. En este caso, al paciente le haban amputado el brazo a la altura del hombro. El vendaje que cubra el mun estaba negro por la sangre, al igual que la manta, el borde del colchn y el suelo de debajo. Swaney dirigi la vista al rostro del paciente. Cuando ste le devolvi la mirada, a Swaney se le hizo de nuevo un nudo en la garganta reculando presa del terror. Temblando, Swaney se acerc a la siguiente cama. En sta, al paciente le haban arrancado la parte baja de las mejillas y la mandbula. Durante un espeluznante momento, Swaney pens que el hombre le estaba sonriendo. Pero al parpadeo de la luz de la vela, comprob que al paciente slo le quedaba la fila superior de los dientes, los cuales sobresalan de las encas como amarillentas estacas astilladas. Swaney se gir sobre sus talones alejndose, invadido por un creciente sentimiento de pnico. Mir a su alrededor. Por lo que vea, en todos los camastros haba lo mismo: hombres heridos, desfigurados; las bajas de una terrible batalla. Algunos an llevaban puestos los vestigios de un uniforme: una chaqueta cubierta de

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sangre o un par de sucios y andrajosos calzones. Las heridas eran horripilantes. A muchos de ellos les faltaban miembros; otros tenan terribles heridas abiertas en el pecho. Eran stos ltimos los que emitan los resuellos que Swaney haba odo antes. Su respiracin reproduca jadeos sincopados, como los de un fuelle, al luchar por aspirar el aire hasta sus maltrechos pulmones. Haba hombres a quienes les haban volado de un tiro la mitad de la cara, otros con profundos tajos en el crneo, causados por un sable o un tiro; era imposible saberlo en la oscuridad. Un movimiento al fondo del stano capt la atencin de Swaney. Haba una silueta de pie, al lado de una de las camas, vestida con una camisa blanca manchada y calzn oscuro. Le daba la espalda a Swaney y estaba inclinado sobre uno de los camastros, ocupado en alguna tarea. Swaney avanz con precaucin intentando no mirar a los cuerpos descalabrados ni los rostros de los hombres encamados, aunque saba que los ojos de stos lo seguan a medida que se adentraba en el stano, en direccin adonde esperaba el hombre entre las sombras. Comenzaron otra vez los susurros, apagados e insistentes. Ahora saba de dnde provenan. Eran las voces de los hombres que le rodeaban. Repetan la misma palabra, una y otra vez: Swaney, Swaney, Swaney.... Swaney se encontraba a menos de diez pasos de la silueta cuando un grito de tal intensidad que pareca hacer vibrar cada hueso de su cuerpo asalt sus odos. El sonido se prolong durante tanto tiempo que Swaney pens que le estallaran los tmpanos. Se tap los odos con las manos y al hacerlo, la silueta junto a la cama se volvi. Swaney se qued sin respiracin. No fue el delantal empapado en sangre que llevaba puesto la silueta lo que le horroriz, ni los brazos ensangrentados hasta los codos o la mano extendida sosteniendo un cuchillo sanguinolento. Fueron los ojos de la criatura. Los ojos ms oscuros, fros y crueles que Swaney haba visto nunca. Swaney apart la vista hacia las otras camas al fondo de la habitacin. Haba ms cuerpos, ms pacientes, pero stos parecan distintos en algn modo. No se trataba ms que de una impresin fugaz, pero a los ojos de Swaney no parecan reales. Parecan... deformados... anormales... Como los pobres desdichados exhibidos en los espectculos ambulantes. El pensamiento que le pasaba a Swaney por la cabeza era que no parecan hombres. Parecan monstruos. Al retroceder, Swaney se top contra el flanco del siguiente camastro. Instintivamente, dio un respingo, pero fue demasiado lento; la mano que brot de debajo de la manta fue excesivamente rpida para l. Unos fuertes dedos le agarraron firmemente la mueca estrujndosela. Atrapado por aquella tenaza inmovible, Swaney empez a forcejear. Cuando se apag el grito, los susurros volvieron a surgir de la oscuridad: Rufus... Rufus.... Rufus...

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Al despertar del sueo, con los puos apretados y la frente cubierta de gotas de sudor, Swaney vio a Maggett inclinado sobre l, frunciendo con preocupacin sus simias cejas. Durante un aterrador momento, Swaney pens que todava se encontraba en el stano. Se apart evitando que su lugarteniente le tocara. Maggett extendi una mano rolliza. Rufus? Soy yo, Maggsie. Al or el nombre, Swaney pestae. Mir a su alrededor. No haba stano oscuro, ni camastros, ni sangre. Aunque no era tanto la oscuridad o la sangre lo que haba perturbado a Swaney como los rostros. Todos y cada uno de los rostros a los que haba mirado eran el suyo propio. Haba sido como contemplarse en un espejo. Maggsie? pronunci Swaney intentando que no se le notara el alivio en la voz. Se refreg una mano por la cara, la retir y observ el lustre de humedad en la palma de la mano. Cerr la mano rpidamente y se sent. Se puede saber qu demonios ocurre? El hombre robusto retrocedi un paso. Los ojos de su lugarteniente, not Swaney, brillaban de entusiasmo. Por Dios, Maggsie! Qu? Es Sal contest Maggett, ha conseguido una. La chica yaca atada a la cama, con la ropa desarreglada. La falda y las enaguas, remangadas hasta los muslos, estaban rasgadas y sucias, al igual que las medias, otrora blancas. Le haban abierto el corpio dejndole los pechos expuestos. Tena moratones en la cara y una mancha de sangre en la barbilla. Sus ojos reflejaban un miedo atroz mientras observaba en silencio a los cuatro hombres de pie al otro extremo de la cama y a la mujer sentada a su lado, la cual, sonriendo, le acariciaba el brazo con suavidad. Ea, ea, encanto, ahora tranquilzate. No te preocupes por nada. Sal est aqu. La chica se encogi al tacto de su mano. Las lgrimas le cubran las mejillas. Eres una boba musit Sal en tono tranquilizador recorriendo con la yema de su dedo el surco dejado por una lgrima. No te hubiera pasado nada de esto si no hubieras armado tanto folln. No te entiendo, de verdad. Debera darte vergenza, Molly. Es todo lo que puedo decirte. Maggett no quitaba ojo del pecho de la muchacha. Qu te parece, Rufus? Crees que servir?

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Oh! servir; la chica est bien una despreciable sonrisa dividi las finas facciones de Lemuel Ragg. De hecho, est ms que bien. Verdad, Sammy? Samuel Ragg solt una risilla. No te equivocas, Lemmy. Dulce como la miel. Has hecho un buen trabajo, Sal. No es verdad, Rufus? Swaney no dijo palabra. Observ a la chica, acordndose de las estipulaciones del coronel. La primera, record Swaney, ataa a la muerta: el coronel haba pedido que no le tocaran los dientes. Afortunadamente, no mencion condicin alguna sobre la virginidad de la misma, aunque dada la vocacin de la chica, sin lugar a dudas ya era tarde para eso. Se pregunt despreocupadamente si llegara el da en que los Ragg seran capaces de mantener las vergas en los calzones por ms tiempo del que se tardaba en vaciar una jarra de grog. En cuanto al resto de requisitos, empero, la mujer de la cama encajaba a la perfeccin: era joven y estaba viva. Tpale las tetas de una puta vez orden Swaney. Sal tir con fuerza de ambas partes del corpio de la chica hasta unirlas y le dio una palmadita en el brazo. Ya est, encanto Sal hizo un gesto con la cabeza en direccin a los hermanos . No queremos darles a estos dos ms ideas raras, verdad? La chica abri los ojos aterrorizada ante tal posibilidad. De sus labios escap un dbil lamento que record a Swaney a los sonidos de su sueo. Apart la vista de la mirada desesperada de la chica. Servir sentenci.

Era ya bien entrada la tarde. Mientras giraba en Water Lane hacia el camino que le conducira a la posada del Pjaro negro, Hawkwood no pensaba en la clida y acogedora chimenea que le esperaba a tan slo unas angostas calles de distancia, sino en las palabras del boticario Locke: Su hija. El escalofro que senta, nada tena que ver con el fro viento que se filtraba por el callejn a sus espaldas. Tanto Locke como Edn Carslow haban hecho referencia a la hija de Hyde, aunque ninguno de los dos se haba detenido en el tema. As pues, Hawkwood haba supuesto que sta deba haber muerto haca aos, siendo nia. Se haba equivocado en ambas cosas.

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Haba sucumbido a una fiebre, segn le haba informado Locke, y haba fallecido haca slo tres meses, a la edad de dieciocho aos. Hawkwood evoc su conversacin con Edn Carslow. El cirujano haba comentado que la relacin de Hyde con la madre se haba limitado a una breve aventura, insinuando que Hyde no haba sabido de la existencia de la hija hasta despus de que sta muriera. Evidentemente, no era se el caso; lo que planteaba la pregunta de cundo y cmo fue informado el coronel de la existencia y muerte de su hija. Avergelo, le haba dicho Hawkwood al boticario. Si la informacin resultara pertinente o no quedaba por ver; sin embargo, habida cuenta de las revelaciones concernientes a la historia del coronel, el agente saba que era imprescindible explorar todas las vas. Hawkwood haba vuelto a Bow Street y le haba ordenado a Ezra Twigg que investigara dnde estaba enterrada la hija de Hyde. Una vez el secretario hubiera localizado la tumba, la abriran. Y entonces qu? Qu ocurrira si la exhumacin revelara que faltaba otro cuerpo? El coronel no crea en serio que poda resucitar a los muertos, no? La pregunta le haba carcomido desde que dejara el hospital como un gusano a una manzana. Eso era algo imposible, cierto? Slo se estaba dejando llevar por su imaginacin, alimentada por absurdas especulaciones tras su conversacin con un no menos imaginativo Robert Locke. Eso era todo. Tena que serlo. Se empezaba a preguntar si la comezn entre los omplatos sera tambin fruto de su imaginacin. La tena desde que dejara las dependencias judiciales; no de forma continuada, sino de vez en cuando. Era algo que no hubiera podido explicar, sin embargo, no se trataba de una sensacin nueva. Tanto cuando operaba siendo agente tras las lneas enemigas, como en su puesto de runner balancendose sobre la delgada lnea que separa la luz y la sombra de los apestosos barrios bajos londinenses y sus alrededores, Hawkwood haba acabado aceptando ese estado, un recordatorio de que deba mantenerse siempre en guardia. De repente, oy un rechino, como el roce de un metal contra una piedra. Se desabroch el abrigo. Capitn Hawkwood. Hawkwood se dio media vuelta. La silueta oscura y solitaria se encontraba de pie a sus espaldas, a unos pasos, aunque permaneca inmvil al resguardo de la pared. Era difcil distinguir los rasgos. Hawkwood poda apreciar que la persona era alta y enjuta; la despreocupacin en su pose dejaba entrever un aplomo natural.

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Se ha levantado fro al final del da, capitn.

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He conocido das ms fros replic Hawkwood colocndose instintivamente de espaldas al muro del callejn. En efecto. En Espaa el aire puede parecer slo fresco a primera impresin, en particular en las montaas. Hawkwood ech una ojeada a izquierda y derecha. No haba nadie ms a la vista. Era como si l y su interlocutor oculto en la sombra tuvieran el callejn para ellos solos. Le conozco, amigo? Me conoce de odas, aunque no nos han presentado formalmente. Pens que ya haba llegado el momento. El interlocutor se alej unos pasos del muro. Sus pisadas eran livianas, casi silenciosas. El pequeo trecho de luz crepuscular bajo el que se coloc revel su rostro. Tena el pelo oscuro peinado hacia atrs desde la frente, lo que acentuaba unos pmulos y mandbula angulosos, mientras que su macilenta piel marcaba an ms la negrura de sus ojos. Entonces, Hawkwood lo supo, incluso antes de que pronunciara palabra. Me llamo Hyde, coronel Titus Hyde. Movido por el instinto, Hawkwood escrut las manos del coronel en busca de un arma. A simple vista no se perciba nada: ninguna pistola, cuchillo o garrote, nada que supusiera una seria amenaza, aunque se percat de inmediato de lo que haba producido antes el rechinante sonido. Exhal despacio. El coronel se apoyaba en un bastn de extremo metlico. Ha venido para ahorrarme la molestia, no, coronel? Molestia? Supongo que ha venido a entregarse. Vaya, vaya, eso le convendra, no es cierto? Hawkwood desliz la mano hacia el interior de su abrigo. No, capitn. Quieto, si es tan amable. Con un rpido y gil giro de mueca, el coronel separ las dos partes del bastn exponiendo la afilada esquirla de metal que ocultaba. Dios, era rpido!

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Hawkwood baj la vista. La punta de la hoja se suspenda a unos centmetros de su corazn. Manteniendo la hoja contra el pecho del agente, Hyde levant la vaina vaca y golpe levemente con ella el brazo alzado de Hawkwood. La mano fuera del abrigo, capitn, si es tan amable. Hawkwood obedeci. Excelente. An acata bien las rdenes. Un soldado siempre ser un soldado, eh? Slo cuando un luntico me est apuntando con una espada contest Hawkwood. Usted sabe que es un luntico, verdad, coronel? El boticario Locke no estaba seguro. Los afilados rasgos del coronel se ensombrecieron. Ah! el boticario Locke. Cmo se encuentra? Un tipo capaz, a su manera, aunque un peln corto de alcances a veces. Confo en que se haya recuperado de la impresin. Hawkwood no dijo nada. He odo que a usted tambin se le considera un hombre capaz, capitn. Por eso quera calarle de cerca. Confieso que cuando o que un agente de polica me segua la pista, no esperaba encontrarme con alguien tan... brioso. Pens que haba borrado mi rastro extraordinariamente bien. Por lo que parece, me equivoqu. No se desanime demasiado, coronel. En conjunto, no lo ha hecho tan mal. Si cometi un error, fue el poner demasiado ahnco en la empresa. Se refiere al incendio? Puede que tenga razn. Fue un poco teatral. Aunque el populacho disfruta con un buen espectculo la punta de la espada dibuj un pequeo crculo en el pecho de Hawkwood. Pero, qu vamos a hacer ahora? Esa es la cuestin, cierto? Entregarse, coronel. Es su nica opcin. Probablemente acabar de nuevo en Bedlam. Puede que hasta salga impune de los asesinatos y se libre de la horca. Est loco. Tienen documentos que lo prueban. Seguramente le devolvern su antigua habitacin. Ser como si nunca se hubiera marchado. No he terminado mi trabajo. Todava tengo mucho que hacer. Su hija est muerta, coronel. No puede devolverla a la vida. Hyde se puso tenso. Era la segunda vez que su rostro traicionaba sus emociones. No podr evitar que lo intente, capitn.

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Hawkwood estaba ya girando sobre sus talones cuando Hyde tir de la hoja hacia atrs para asestar la estocada asesina, pero saba que haba esperado demasiado y sinti romperse las fibras del tejido de su abrigo bajo el extremo punzante. Y entonces, increblemente, la hoja se apart. Hawkwood oy como Hyde mascullaba sorprendido ante la resistencia encontrada por la punta de la espada. Cuando Hyde retir la hoja para realizar un segundo intento, Hawkwood se hizo presto a un lado, se abri el abrigo y alcanz su porra. Era la nica arma que llevaba, aparte del cuchillo escondido en la bota, y la cogi porque era la que tena ms a mano. Al sacar la cachiporra, su espina dorsal se estamp contra la pared del callejn. Gru de dolor, vio acercarse la hoja de nuevo y esgrimi rpidamente la cachiporra para interceptar la punta de la espada. Por segunda vez, la porra lo salvaba. Pero haba olvidado la vaina que Hyde sostena en la otra mano. Locke ya le haba referido la reputacin de espadachn del coronel, as que slo poda culparse a s mismo. El extremo de la vaina le golpe la mueca. El dolor le quemaba la articulacin, insensibilizando las terminaciones nerviosas. Dej caer la cachiporra, la cual choc contra el empedrado. Hawkwood blasfem y retrocedi. La punta de la espada oscil hacia su rostro y acto seguido sinti cmo se le abra la carne al rajar la punta de la hoja la mejilla expuesta, faltando un pelo para darle en el ojo, antes de agrietar los ladrillos a su espalda. En el tiempo de retirarse Hawkwood velozmente de la pared y caerse, el coronel volva a estar en posicin de ataque. Posea un impresionante sentido del equilibrio; pareca que utilizara la espada y la vaina de contrapesos para mantenerse erguido. Al tocar el suelo, Hawkwood rod. Sin embargo, el pesado abrigo que haca slo unos instantes le haba brindado proteccin, ahora se haba convertido en un obstculo, dificultando sus movimientos. Vio a Hyde acercarse; reconoci la determinacin en el rostro macilento y comprendi que sin la porra se encontraba inerme. Busc a tientas el cuchillo en su bota, sabiendo que era en vano. Apenas roz la parte alta de su pantorrilla con los dedos, el coronel arremeta contra l, espada en alto. Eh t! El grito surgi de la nada. Hyde se volvi hacia la voz. Por el rabillo del ojo, Hawkwood divis una silueta emergiendo de las sombras a unos cincuenta pasos. Alz la vista, observ como la expresin de Hyde cambiaba del asombro ante el descubrimiento a fra ira, y supo que haba llegado el fin. Al ver que la punta de la hoja asestaba a su corazn, Hawkwood abandon la idea de agarrar el mango del cuchillo e interpuso su brazo izquierdo en la trayectoria de la espada. La hoja de acero rasg la manga de su abrigo. Cuando la punta del estoque se le hundi en el brazo, Hawkwood retorci el cuerpo contra la hoja de la espada. Not la

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tensin del acero al doblarse la hoja, pero la sensacin se eclips al asaltarle el dolor de la estocada. Los pasos resonaban acercndose con premura. Otro grito rasg el aire. Hawkwood gimi cuando le arrancaron la espada clavada en su cuerpo de un tirn. Trat de levantar el brazo para resguardarse del prximo ataque, pero ste nunca lleg. Se percat de que la silueta erguida frente a l se haba quedado inmvil, alejndose acto seguido de su campo de visin para dirigirse al pasadizo de donde haba salido. Para cuando se incorpor con la ayuda del brazo bueno, la silueta haba desaparecido. Los pasos que corran se detuvieron. Vislumbr un par de botas que se aproximaban golpeteando. Alguien se puso en cuclillas junto a l y oy una voz que le resultaba tremendamente familiar preguntar ahogndose: Seor, seor, est usted bien, seor? Hawkwood not el calor deslizarse por debajo de la manga del abrigo. Tambin senta el sabor de la sangre que se haba deslizado desde el tajo en su mejilla a los labios. Alz la mirada hacia el rostro preocupado que le observaba y suspir. Cre haberle dicho que no me llamara seor. Hopkins pas un brazo por debajo del hombro de Hawkwood. Lo siento, s..., capitn. Lo olvid el guardia mir a Hawkwood, fijndose en la sangre de su cara y en las oscuras gotas que desde el extremo de la manga de su abrigo aterrizaban en el empedrado. Est herido! Lo s dijo despreocupadamente, y duele a reventar, joder Hawkwood se inclin contra la pared. Qu le trae por aqu? Est usted sangrando, capitn. Necesita un mdico. Ya estoy harto de matasanos espet Hawkwood. Estoy hasta los cojones de los matasanos. Ha visto por dnde se ha marchado ese cabrn? Hopkins neg con la cabeza. Desapareci. Quin era? El cabronazo del Coronel Titus Xavier hijo de puta Hyde respondi Hawkwood, tras lo cual se estremeci por el dolor que le recorra el brazo hasta el hombro. El guardia abri los ojos desorbitados. Contempl consternado el pasaje que se haba tragado al agresor de Hawkwood.

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Debera haberle perseguido.

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Y un carajo! dijo Hawkwood. Lo encontraremos. Le he preguntado qu haca aqu. He venido a buscarle, capitn. Ordenes del magistrado jefe. El guardia call por un momento. Han encontrado otro cuerpo.

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CAPTULO 17

El cadver estaba encajonado en el ngulo formado por dos armazones que se extendan sobre el Fleet. Las gruesas vigas de madera se haban convertido en un elemento esencial en la Cloaca. Sostenidas por unos anchos soportes metlicos fijados a la fbrica de ambas orillas, impedan que las paredes de las chabolas que flanqueaban la ribera se desplomaran sobre las negras aguas cenagosas. Hawkwood saba que no podan haber dejado el cuerpo en la viga de forma intencionada. Era ms probable que lo hubieran arrastrado desde el margen con la esperanza de que el ro lo llevara a su hediondo lecho, succionndolo al laberinto de alcantarillas, ramales y arterias subterrneas que fluan bajo las calles de la ciudad. El reflujo de la marea y el cese de las lluvias haban provocado una notable bajada del nivel del agua, dejando expuestos los travesaos y su horripilante ornamento. Cada vez son ms descuidados, pens Hawkwood. Permaneci callado mientras observaba cmo trasladaban al cuerpo hasta lo alto del margen. No haba sido tarea para medrosos. El guardia que tuvo que descender por la viga para atar una cuerda alrededor del cadver, a punto estuvo, ms de una vez, de perder el equilibrio y caer a la emanacin de espeso lodo que flua bajo sus pies. El estado en el que se encontraba el cuerpo no haba ayudado mucho. Incluso desde donde estaba, y a pesar de la claridad que se extingua por momentos, Hawkwood pudo atisbar la herida abierta en el vientre de la muerta, as como las zonas de sus brazos y piernas donde la carne haba sido extrada. A los pocos segundos de estar sentado a horcajadas sobre la viga, el guardia ya haba echado las entraas. El rostro, cada vez ms ceniciento a medida que vea cmo suban al cadver a tierra firme, y la mirada dirigida a Hawkwood, quien le haba dado rdenes de rescatar los restos, no dejaba duda alguna sobre lo que pasaba por su mente. Haba unos cuantos mirones, aunque no los suficientes para formar una multitud. All donde hubiera un fiambre, no podan faltar los papamoscas, an cuando las escenas de cadveres no fueran nada inslitas. En este caso, el cuerpo de una mujer

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mutilada haba bastado para que la gente le diera a la lengua ms de lo habitual; hasta el punto de que algn ciudadano honrado una rara avis en aquellos parajes haba ido a buscar a un guardia en lugar de abandonar aquella cosa a su suerte con la vaga conviccin de que el ro volvera a subir y lo arrastrara de nuevo a sus nauseabundas profundidades. Hawkwood flexion su brazo izquierdo dibujando una mueca al sentir reavivarse el dolor. No haba tenido tiempo de que le vieran la herida. Por fortuna, la sangre haba dejado de brotar. El corte transversal de la mejilla todava derramaba lgrimas de sangre acuosa, aunque no era tan grave como su sensacin y apariencia hacan pensar. Sanara enseguida y, al igual que la herida infligida por la espada, se sumara a la legin de cicatrices que zigzagueaba su cuerpo maltrecho por la guerra. Hawkwood era consciente de la suerte que haba tenido. Una hoja ms pesada habra incidido mucho ms hondo y probablemente le habra sacado un ojo. An as, no se poda decir que el tajo no escociera como el demonio. Pens en la herida del brazo y se pregunt cmo se le haba ocurrido intentar semejante jugada. Pero entonces decidi no darle ms vueltas al asunto. Segua vivo, era lo nico importante. Mir hacia abajo, a su abrigo. Aunque le haba salvado la vida, estaba totalmente desgastado. Pens en Hyde, en la arrogancia, destreza con la espada y rapidez con la que haba luchado. Indiscutiblemente, no era ningn imbcil, sino ms bien un hombre que haba mostrado, hasta segundos antes de aparecer Hopkins en escena, total calma y una clara determinacin. Se trataba de un asesino decidido y, como Hawkwood casi llega a descubrir en sus propias carnes, sumamente peligroso. Quera calarle de cerca, le haba confesado Hyde. A Hawkwood no le preocupaban tanto las palabras como que Hyde supiera quin era l. Cmo lo haba averiguado? Y cmo haba dado el coronel con l? Un grito provinente de la ribera interrumpi sus cavilaciones. Era Hopkins indicndole que el cuerpo ya poda ser examinado. Hawkwood se aproxim para echarle un vistazo. Sin duda haba sido objeto de la misma clase de mutilacin que las dems, como a buen seguro confirmara el cirujano Quill. Contempl las extremidades, grises y amputadas. El mundo es un pauelo solt una voz a su espalda. Hawkwood se gir y escrut al hombre fornido y de espaldas anchas que haba hablado; percatndose de su fuerte complexin, el pelo corto gris oscuro, y de sus facciones duras y hoscas a la par que atractivas. Joder! exclam Nathaniel Jago al ver la cara de Hawkwood. Parece que vienes de la guerra.

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He estado buscndote dijo Hawkwood. Te he mandado mensajes. No lo sabes? He estado fuera Hawkwood arque una ceja. Ocupndome de unos asuntos. Acabo de volver esta misma maana la ceja de Hawkwood permaneci levantada. Mejor ni te cuento aadi Jago con sonrisa burlona. Hawkwood estaba al tanto de los muchos y diversos negocios de Jago; la mayora de los cuales rozaban, sino cruzaban, las fronteras de la ilegalidad. Pens que probablemente era mejor no escarbar demasiado. Jago seal el cuerpo y esboz una mueca. No es un bonito espectculo. No convino Hawkwood, quien mir al hombretn diciendo: No te tena por trotacalles. Jago sacudi la cabeza ponindose serio. Y no lo soy, pero pens que tal vez se trataba de alguien a quien estoy buscando, una amiga de una amiga Hawkwood permaneci callado. He estado frecuentando a una seorita. Una conocida suya, una chica de la calle, ha desaparecido y estoy corriendo la voz. O que haban encontrado un cuerpo de mujer, as que pens que deba echar un vistazo, por si las moscas. No es la que buscas? inquiri Hawkwood. Ni por asomo. Esta lleva muerta un buen tiempo Jago frunci el ceo. Y t que pintas aqu? No es la primera declar Hawkwood. Jago lo mir. Por eso he estado intentado localizarte. Esperaba que pudieras echarme un cable proporcionndome informacin. Necesito ayuda, Nathaniel esta vez, le toc a Jago arquear una ceja. Qu sabes de la brigada de los alzamuertos? Joder... profiri Jago.

Se encontraban en la licorera de Newton, frente a frente, tras una mesa mugrienta al fondo del establecimiento. Hawkwood haba dejado a Hopkins a cargo del cuerpo, que sera trasladado al stano de Quill. Otros dos guardias tenan rdenes de buscar testigos. Hawkwood saba que sera un milagro si conseguan averiguar algo. Aunque los vecinos hubiesen condenado la aparicin de un cadver desnudo y mutilado frente a su

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puerta, a nadie en su sano juicio se le habra ocurrido irse de la lengua, incluso si haban lanzado el fiambre al ro con una salva de veintin caonazos. El ambiente del Newton era el de una barcaza cargada de estircol, sin embargo, era del refugio ms cercano donde poder hablar sin miedo a ser odo. No es que el lugar estuviese vaco de hecho no lo estaba, pero atraa a una clase de clientela, que, a buen seguro, estaba demasiado borracha para poder escuchar o tan siquiera interesarse por una conversacin ajena. Adems, Jago conoca al dueo, el cual les haba despejado la mesa y ofrecido, por cuenta de la casa, dos jarras bien llenas. Los dos hombres miraron el contenido de las jarras con desconfianza e inmediatamente apartaron a un lado las bebidas. Qu es lo que quieres de esos mal nacidos? pregunt Jago. Hawkwood empez a relatarle toda la historia y cuando hubo acabado, Jago anunci: Pensndolo bien, creo que me tomar una copa se gir y llam al propietario: te puedes llevar esa bazofia dijo Jago sealando con un gesto de cabeza las jarras intactas. Trenos mercanca de la buena y deja la botella. Cuando llegaron las bebidas, Jago hizo los honores. Ech un trago y acto seguido se limpi la boca con el dorso de la mano. As que crees que le estn proporcionando a tu luntico doctor cuerpos robados? Y si los atrapas quizs des con tu hombre. Hawkwood asinti. Esa es la idea. Tal vez si esperas lo suficiente, el tipo volver a intentarlo dijo Jago irnico. Mene la cabeza cual padre decepcionado y aadi: Jess! No te puedo dejar ni un minuto solo, eh? Hawkwood dibuj una sonrisa forzada, estremecindose de dolor al sentir como los msculos de la mandbula tiraban de los nervios que recorran su lacerada mejilla. Entonces, conoces a alguno? Puede contest Jago con cautela. Los muy hijos de puta no es que vayan anuncindose por ah precisamente. Adems, lo hacen todo sin rechistar. Tienes alguna descripcin? El hombretn hizo una pausa y dirigi la mirada por encima del hombro de Hawkwood, en direccin a la puerta. Sus ojos se achinaron e hizo un gesto imperceptible de cabeza.

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Hawkwood volvi la espalda. Un hombre se diriga hacia ellos, abrindose paso a travs del saln. Hawkwood lo reconoci: era uno de los secuaces de Jago; se haca llamar Micah. Parndose junto a la mesa, mir de soslayo a Hawkwood y se inclin para susurrar al odo de Jago: Afuera hay una fulana. Lo contrario me sorprendera contest Jago, es el distintivo del barrio. El mensajero hizo caso omiso al comentario. Dice que tiene que ver con la informacin que buscas. Jago consider las connotaciones de esas palabras y despus mir hacia la puerta asintiendo con la cabeza. Est bien, trela y dirigindose a Hawkwood aadi: No tardar mucho. Jago sigui con la mirada a su lugarteniente mientras se retiraba y lanz un suspiro. Probablemente ser otra prdida de tiempo. Ese es el problema: ofreces una pequea recompensa y todos los borrachos vienen tambalendose de no se sabe dnde con sus chuchos piojosos. Pero Jago se equivocaba. No era ninguna borracha con su perro, sino precisamente lo que Micah haba dicho: una fulana... y no una cualquiera. Demonios! profiri Hawkwood. Qu? A esa la conozco. Jago examin a la mujer que estaban escoltando hasta su mesa y volvi a mirar a Hawkwood con asombro. Que no! dijo Hawkwood en tono de fastidio. Me refiero a que la he visto antes. Gracias a Dios. Por un momento, me has preocupado. Prefieres darte al piro antes de que llegue? No ser necesario. En cualquier caso, era demasiado tarde. El hombre de Jago se march una vez hubo acompaado a la mujer a la mesa. La prostituta se mostraba claramente aprensiva. Su cara estaba roja como un tomate y le temblaban las manos. Jago alz la vista con semblante neutra.

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Cmo te llamas, encanto? Lizzie... Lizzie Tyler.

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Mientras hablaba, su mirada se pos en Hawkwood. Por un instante, no dio muestras de reconocerle, pero de pronto sus ojos se abrieron de par en par. Ech un rpido vistazo a su alrededor. Bien, Lizzie dijo Jago sin prestar atencin a su expresin asustada. Me han dicho que quizs tengas informacin para m, es cierto? La fulana se volvi sin poder evitar mirar la cara del agente. Hawkwood poda leer las preguntas que se estaba haciendo en sus ojos, en los que tambin se reflejaba su miedo, y no era poco. Era el miedo del informante al ser descubierto por la persona sobre la que informa. Era inconfundible, y saba que la nueva cicatriz de su mejilla no ayudaba mucho. No pasa nada, Lizzie la tranquiliz Jago. No te preocupes por l Jago ech hacia atrs la silla libre y seal a Hawkwood con la cabeza. Aunque tenga pinta de ser capaz de degollar a una monja por dos perras, es inofensivo. Cualquier cosa que me cuentes, se la puedes contar a l y no saldr de estas cuatro paredes. La mujer reflexion unos instantes, dudando de manera ostensible y al mismo tiempo consciente de que era demasiado tarde para desdecirse. Finalmente, tras hacer un segundo reconocimiento por el saln, se sent haciendo bambolear su pechera. La silla lanz un fuerte crujido de protesta. Quieres beber algo, Lizzie? Tienes aspecto de necesitar una copa Jago le arrim su propia jarra deslizndola sobre la mesa. Aqu tienes; y ahora para dentro. La mujerona contempl la jarra antes de cogerla con mano temblorosa y llevrsela a los labios. Le dio un buen trago y, a continuacin, ligeramente avergonzada por su comportamiento, dej la jarra en la mesa. Y bien? solt Jago incitndola a hablar. Lizzie respir hondo. He odo que estaba buscando a Molly Finn. Has odo bien. La conoces? Lizzie asinti. Y la has visto hace poco? Dud unos instantes y volvi a asentir rpidamente. Dnde? En Covent Garden. Estaba buscando clientes. Cundo fue eso? Esta maana, temprano.

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Hawkwood estaba perplejo. La red de soplones de Jago era todava ms impresionante de lo que haba pensado. La voz circulaba por las calles hacia tan solo unas cuantas horas y ya haba recibido informacin sobre el paradero de la chica. Hubiera deseado que su propio cuadro de informadores fuera igual de diligente a la hora de responder, si bien sospechaba que los mtodos de Jago para inducir al personal a interesarse por el llamamiento, seguramente eran ms persuasivos que los suyos. Haba alguien con ella? inquiri Jago. A una significativa y prolongada pausa le sigui una mirada de reojo en direccin a Hawkwood. La arpa de Sal Bridger. Quin es Sal Bridger? Hawkwood se irgui en su silla. Qu? pregunt Jago percatndose del movimiento. Espera, no me lo digas... a ella tambin? Hawkwood fij la mirada en Lizzie. Joven? De cabello oscuro y ojos azules? Lizzie no abri la boca; la expresin de su cara regordeta bastaba. Hawkwood asinti. Nos conocemos. Jago volvi a dirigirse a Lizzie: Tambin ella es una chica del oficio? As es. Jago mir a Hawkwood con recelo. Por lo que veo tenemos que hablar seriamente sobre la compaa que frecuentas ltimamente. Lizzie frunci el ceo. No tiene nada de malo que una chica intente ganarse la vida. Nunca dije que lo tuviera, Lizzie... Y bien, cmo trabaja? Por su cuenta? Lizzie volvi a asentir. Y la viste con Molly? S, bajo el soportal, en un extremo de la plaza. Molly estaba sola y no pareca estar teniendo mucha suerte. Entonces, vi aparecer a Sal, y al poco, a las dos largndose juntas. Y all iban ellas, cogidas del brazo, parloteando como tortolitos. Viste adonde iban, o si se encontraron con alguien? No.

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Jago pareca pensativo. Hblame de esa Sal Bridger. Es una mala pcora. Ah, s?

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Se cree la reina del mundo, s seor. Siempre tiene que hacer lo que se le antoja Lizzie seal a Hawkwood con un gesto de cabeza. Le haba echado el ojo; por eso me tuve que retirar. Ordena y manda, eso hace Sal, sobre todo en el Perro. Ir a echarle el guante a lo que sea si piensa que le interesa a otra. Sin nimo de ofender se apresur a aadir Lizzie. Tranquila respondi Hawkwood. No importa si se trata del portero o del chico que vaca los orinales; si tiene polla, ir a por ella. Eso s, tambin tiene su racin de peces gordos. Siempre vienen uno o dos buscando un poco de accin. Recuerdo una vez a un abogado, y a un prroco; de Cripplegate Way era el tipo Lizzie torci el morro. No, un momento, no era un prroco, se me va el tarro; era un sacristn. Es ms, me parece que lo sigue viendo, porque estaba en el Perro la misma noche que usted apareci por all. Recuerdo que estaba entrando por la puerta junto cuando yo sala. Ni me mir. De todas formas no se habra acordado de m, aunque lo hayamos hecho unas cuantas veces. Eso s, por aquel entonces yo no estaba tan metida en carnes como ahora. A l le gustan delgadas. Solamos echar buenos ratos juntos har tiempo, hasta que Su Majestad apareci. Aunque Sal es un pimpollo, eso no se puede negar... Lizzie interrumpi su monlogo al advertir la expresin de Hawkwood. Qu? Hawkwood inquiri manteniendo la voz serena: Ese sacristn, cmo se llama? No tengo ni idea de su apellido. Le gustaba que lo llamara Lucy. En nuestros momentos ntimos, me refiero. Lucy? pregunt Jago confuso. Qu clase de hombre se hace llamar Lucy? Es el diminutivo de Lucius aclar Hawkwood. Vamos a ver, cmo demonios lo sabes? Hblanos del Perro dijo Hawkwood sin prestar atencin a la expresin de Jago. Lizzie empez a echar pestes con desprecio:

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Es donde Sal se gana principalmente las habichuelas. Como dije, se cree la reina de las malditas fiestas de mayo. Claro que es la chica de Sawney, y eso ayuda. A nadie se le ocurrira llevarle la contraria a Sawney y a su banda. Sawney? pregunt Jago. Hawkwood le lanz una mirada. Lo conoces? Slo de odas. Es un compinche de Hanratty. Hawkwood intuy que haba ms. Y? Me preguntaste si conoca a alguno de esa escoria de resucitadores, no? Hawkwood no contest; saba que Jago se lo iba a contar de todas formas. Dicen que este Sawney es nuevo en el negocio y que su forma de ganarse la vida no tiene nada de extraordinario, ya sabes a lo que me refiero. Segn los rumores, l se encarga de desenterrarlos y Hanratty de almacenarlos antes de proceder a su entrega. Pero son tan slo rumores... Jago call unos instantes. Hay algo ms. Si mal no recuerdo estuvo en el ejrcito; era carretero en el cuerpo militar que transportaba provisiones y heridos, el Royal Wagon Train. All por 1809, ocupaba el puesto de ordenanza. Hawkwood se reclin en su asiento. Jess!, pens de manera incontrolada sintiendo un escalofro de excitacin por todo su cuerpo. Intent sonar calmado. Y qu sabes de su banda? Unos caballeros, todos y cada uno de ellos sonri Jago forzadamente. Los Raggs no son ningunos caballeros mascull Lizzie entre dientes. Son unos putos animales, eso es lo que son. Les va lo duro. A algunas de las chicas tambin, pero a la mayora no... y suelen ir precisamente por ellas. He visto a algunas despus de haber estado con Lemmy y Sammy Ragg y no era un bonito espectculo. Les gusta hacerlo juntos, por turnos; ya saben a qu me refiero. No s nada de Maggett, no suele llamar tanto la atencin. Maggett? solt Hawkwood lanzando otra mirada interrogante en direccin a Jago, si bien, el ex-sargento pareca encantado de dejar a Lizzie hacer los honores. Lizzie dibuj una mueca. Es la mano derecha de Sawney. Su cerebro no puede ser ms reducido, pero el resto de su cuerpo lo compensa. Una vez le vi partirle un brazo a un tipo, slo porque el pobre diablo le haba tirado su bebida. Lo hizo como quien rompe una ramita. - 287 -

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Es grande? pregunt Hawkwood. Lizzie asinti. Cmo de grande? volvi a preguntar Hawkwood. Grande contest Lizzie con firmeza. Y qu aspecto tiene ese tal Sawney? Es un mierda despreciable que nunca mira a los ojos. Estaba pensando ms bien en su complexin replic Hawkwood, en el color de su piel, ojos, etc. Lizzie esboz una mueca. Bueno, no es para nada igual de grande que Maggett. Claro que tampoco hay muchos como l. Es ms o menos igual de alto que su hombre, el que me condujo hasta aqu, slo que un poco ms encorvado. Tiene el pelo oscuro, poco espeso por la coronilla, y los dientes estropeados. Parece todo un portento de belleza aadi Jago. A saber lo que ve en l esa Sal. Sobre gustos no hay nada escrito convino Lizzie. Aunque he odo que la tiene como un caballo, ya saben a qu me refiero la mujer call unos instantes. Pero eso no quiere decir que no sea un mierda despreciable. Tambin tiene un temperamento de mucho cuidado. Ms vale no cruzarse con l. Hawkwood cerr los ojos. Le vino a la memoria la descripcin de los dos hombres a los que haban visto dejando los cuerpos en el Saint Bartholomew. Uno era de mediana estatura; el otro era un hombre corpulento, el cual, segn los guardias que los persiguieron, haba levantado con facilidad el cadver que llevaba a cuestas. Tambin record los indicios que haba encontrado en la escena del asesinato de Doyle. Estos hacan pensar que podran haber sido cuatro las personas que participaron en el ahorcamiento y en la crucifixin, una de ellas con la fuerza suficiente como para tirar de la soga y alzar el cuerpo. La madre que pari a Symes dijo Hawkwood sacudiendo la cabeza. Deb haberlo adivinado. Con todo, saba que no hubiera podido hacerlo, a no ser que el muy cabrn hubiera llevado un cartel en la frente. Symes? Quin es ese Symes? pregunt Jago. El sacristn de Lizzie. Y est metido hasta el cuello en el asunto Hawkwood apret el puo. Tenemos que hablar, Nathaniel. Jago, tras mirar fijamente la expresin de Hawkwood, asinti y se volvi hacia Lizzie. - 288 -

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Eres una buena chica, Lizzie. Corre y habla con Micah en la salida. Dile de mi parte que se encargue de pagarte lo tuyo. El se encargar de ti. La gruesa mujerzuela permaneci indecisa unos instantes, hasta que se percat de que la audiencia haba concluido. Se levant, inclin la cabeza, y dirigiendo a los hombres una vaga sonrisa, se recogi la falda. Hawkwood se inclin hacia delante e inquiri: Conoces a alguien llamado Doyle, Lizzie? Edward Doyle? En la frente de Lizzie se perfilaron unas arrugas. No me dice nada, pero me parece que haba un tal Eddie que de vez en cuando haca alguna entrega para Maggett. Maggett es matarife. Tiene un matadero cerca de Three Fox Court. Era un nombre bastante corriente, aunque quizs hubiera alguna conexin, pens Hawkwood. Tal vez Doyle, despus de todo, no formaba parte de ninguna banda rival. El asesino bien poda haber sido uno de los secuaces de Sawney y haberse tratado de una discordia entre ladrones. Habiendo ya soltado la informacin, Lizzie se encamin hacia la puerta. Pero entonces se detuvo. Nadie se enterar de que todo esto os lo he contado yo, no? Vern, Molly me parece una chica dulce y no quiero ni pensar que le haya ocurrido algo. Siempre tena tiempo para charlar, no como la otra mala pcora. Hawkwood imagin que se refera a Sal. Ser nuestro secreto asegur Jago. Hasta la prxima, Lizzie, cudate. Cuando Lizzie ya no poda orles, aadi: Esto s ha sido una sorpresa; no esperaba recibir noticias tan pronto. Probablemente no las habras recibido dijo Hawkwood, si ella no le tuviera tanta inquina a Sal Bridger. No le cae muy bien, eh? convino Jago. Al girarse, vio que Hawkwood le estaba mirando con cara de aturdido. Mira, no nos andemos con rodeos, vale? As que dime: qu piensas de todo esto? Creo que deberamos haber mantenido esta conversacin mucho antes Jago hundi los carrillos. Aunque puede que no nos hubiera servido de nada. Molly Finn no hubiera estado desaparecida entonces, y Lizzie no se habra sentido en la

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necesidad de cumplir con su deber cvico. Seguramente estaramos igual de perdidos; aqu sentados con un palmo de narices. Hawkwood lanz un suspiro. Presumo que esas preguntas que queras hacerme ya estn contestadas, no? concluy Jago. Dira que s. Al menos la mayora. Una cosa est clara: todos los caminos llevan al Perro. Tanto a ti como a m Jago frunci el ceo. Piensas que es all donde se oculta ese coronel chiflado tuyo? Es posible, aunque no tengo ninguna prueba concluyente de su relacin con Sawney. Simplemente es una corazonada. Ya te he visto antes tener alguna de tus famosas corazonadas, y solas dar en el clavo. Tambin me choca que se considere superior a la clientela habitual de Hanratty Hawkwood frunci los labios. En cualquier caso, voy a tener que volver all a averiguarlo. Es curioso; yo tambin estaba pensando hacerles una visita. Crees que es all donde Sal Bridger puede haber llevado a Molly Finn? Molly Finn y Hyde? Al mismo tiempo que Hawkwood formulaba la pregunta, le iba pareciendo menos probable que ambos estuvieran bajo el mismo techo. Hasta el momento, es la nica pista que tengo. Dira que ninguno de los dos tiene muchas opciones. Me pregunto qu querra Sal Bridger de Molly Finn. En el Perro no escasean precisamente las fulanas seal Hawkwood. Y la ltima vez que vi a Sal, estaba muy afanada deshacindose de la competencia. Ya sabes lo que dicen replic Jago: hay perros que cagan frente a su propia caseta. Quizs hayan tramado algo especial que no pueden hacer con alguna de las asiduas de la casa. No me gusta cmo suena eso. A m tampoco. Seramos dos contra siete, lo sabes, no? Hanratty y sus chicos se pondran de parte de Sawney; eso seguro. Pues bien, nos agenciaremos algo de ayuda. Incluso algo de ventaja dijo Jago esbozando una sonrisa lobuna. - 290 -

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Eres consciente de que soy agente del orden. Es mi deber actuar dentro de los lmites de la ley. Por supuesto contest Jago en tono serio. Bueno, entonces cuntos crees que necesitaremos? Dos ms como mnimo, tal vez tres dijo Hawkwood, el cual advirtiendo cierta inquietud en Jago pregunt: Qu? Tendrn que ser condenadamente buenos. Los chicos de Hanratty son unos cabrones de mucho cuidado y la banda de Sawney tiene pinta de saber defenderse. Hawkwood saba qu insinuaba Jago. No era un trabajo para un guardia cualquiera, y la participacin de otros runners implicaba burocracia, adems de tiempo; y ambos saban que no disponan de mucho. Conoces a alguien a quien recurrir? pregunt Jago. Aparte de ti, te refieres? Joder, conmigo siempre has podido contar dijo Jago. Son cosas de la vida. Igual que yo siempre he podido contar contigo. Hawkwood se permiti esbozar una sonrisa. No obstante, la pregunta le hizo reflexionar. Exceptuando a Jago, la lista de posibles candidatos con la pericia necesaria era tan reducida que resultaba deprimente. Tengo a uno dijo Hawkwood. Bueno, quizs. No era seguro que la persona que tena en mente quisiera verse mezclada en el asunto. As pues, la pelota est en mi tejado afirm Jago. Tienes algo en contra de utilizar a algunos de mis chicos? No si son buenos. Son muy buenos asever Jago. Si no, no trabajaran conmigo. Est bien dijo Hawkwood. Pongmonos manos a la obra. Entonces, ser mejor que nos vayamos yendo. Jago se levant de la mesa y recorri el saln con la mirada. Sus ojos se posaron sobre la mesa junto a la puerta, donde Micah esperaba paciente, jarra en mano. Jago, sin decir palabra, hizo una sea para indicarle que l y Hawkwood se disponan a marcharse. Percatndose del gesto, Micah apur su jarra, se puso en pie y aguard hasta que los dos hombres se le unieron.

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Al abrir la puerta, los tres se encontraron con que ya haba anochecido. La bajada de temperatura a medida que dejaban atrs el calor del Newton, bast para hacerles estremecer. Jago contempl el cielo nocturno. Es probable que nieve esta noche. Micah no contest y Hawkwood no tena razones para contradecirle. Se subi el cuello del abrigo. Capitn? Hawkwood sinti a Jago ponerse tenso. Micah se arrim a Jago, Hawkwood volvi la espalda y mir fijamente al impaciente guardia. Le crea escoltando el cadver al stano del cirujano. Qu est haciendo todava aqu? Hopkins vacil, sintindose inseguro por el tono de Hawkwood. Esperar rdenes, capitn. No estaba seguro de si me necesitara de nuevo. Dej el cuerpo a cargo del agente Tredworth. Pens que sera conveniente esperarle. Los ojos del guardia saltaban rpidamente de Jago a su lugarteniente. Jago le devolvi la mirada a Hopkins con expresin divertida. Micah se mantuvo impasible en silencio. A lo ms, pareca vagamente aburrido. Ah, s? Hawkwood mir al guardia de hito a hito, percatndose de su delgada complexin; del todo menos favorecedor uniforme, y de las orejas y la pelambrera que asomaban por debajo de su ridcula gorra. Durante los pocos das que haba trabajado con Hopkins, Hawkwood se haba sentido notablemente impresionado por la actitud del joven agente. Puede que George Hopkins no hubiera tenido la posibilidad de rellenar su uniforme, sin embargo, Hawkwood poda percibir cmo haba madurado en otros sentidos. La expresin de su rostro reflejaba, sin lugar a dudas, una nueva consciencia que antes no haba. Quizs los acontecimientos presenciados haban conferido al guardia una inesperada comprensin de su propia mortalidad. Hawkwood se dio cuenta de que Jago lo estaba mirando interrogante. Conoca lo suficientemente bien a Jago como para saber con exactitud qu pasaba por la mente de su exsargento. Se pregunt si llegara a arrepentirse de su inminente decisin. Nos encontramos luego aqu? inquiri Jago como si conociera la respuesta de antemano. Hawkwood reflexion unos instantes ms y finalmente, asinti. Volvi la mirada hacia Hopkins. - 292 -

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Consiga un arma y no se lo diga a nadie. Entendido? S, s... capitn.

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Ser mejor utilizar la puerta de atrs dijo Jago; as no alarmaremos a los clientes. A qu hora quedamos? Hawkwood hizo sus clculos. No lleguis tarde les dijo Jago a ambos haciendo un guio.

Hawkwood entr en el pub de Los Cuatro Cisnes, en Bishopsgate, y se detuvo para acostumbrar sus ojos tanto a la penumbra como a la nube de humo de tabaco que flotaba sobre las mesas cual densa bruma. Como de costumbre, el lugar estaba abarrotado. La clientela era una mezcla de bebedores asiduos que se sentan en la taberna como en casa, y de otros que estaban de paso. Estos ltimos eran mayormente viajeros que, bien acababan de llegar en la primera diligencia de la tarde, bien estaban esperando la salida de sta para proseguir su camino. En la taberna servan una cena excelente, por lo que normalmente era difcil encontrar asientos vacos. Desde el umbral, Hawkwood atisbo una mesa con bancos, en el oscuro rincn del fondo, donde casi con toda certeza habra un asiento libre. La vela de la mesa se haba consumido hasta quedar prcticamente el cabo. El hombre sentado en la esquina, con el lateral derecho pegado a la pared, quedaba sumido en la sombra. Estaba devorando un consistente plato de estofado. Junto a su codo haba un pichel de metal medio lleno. Qu tal est el cordero? pregunt Hawkwood. El hombre gir lentamente la cabeza y alz la vista. Ni idea. Eleg ternera. Hawkwood se desliz sobre el banco y tendi la mano izquierda. Cmo andas, comandante? El comandante Gabriel Lomax dej su tenedor en la mesa y ofreci a su vez la mano izquierda a Hawkwood. Ando bien, capitn. Y t? Sigues cazando alimaas? Es un trabajo a jornada completa.

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Eso es una verdad como un templo afirm Gabriel Lomax con sonrisa burlona, o ms bien con algo semejante a una sonrisa burlona. Lomax era un antiguo oficial de caballera. Al igual que Hawkwood, era un veterano de Talavera quien, pese a haber sobrevivido a la batalla, no haba escapado ileso. Atrapado bajo el peso de su caballo muerto, el antiguo dragn cay preso de las llamas que haban asolado el campo de batalla al finalizar el combate. Un oficial francs que haba advertido la gravedad de su situacin, lo rescat de debajo de su abrasadora montura, pero no en tiempo de evitar que el fuego lo hiriera gravemente. Pareca que el lado derecho de su cara, desde el borde inferior del ojo hasta la garganta, hubiese sido azotado con clavos. El parche negro que acostumbraba llevar apenas consegua ocultar la lacra de debajo, un crter agrietado y surcado de cicatrices. Siempre que Lomax intentaba sonrer, slo se le mova levemente el lado izquierdo. El efecto era el de una grotesca mscara asimtrica. Las llamas, adems, haban transformado la mano derecha de Lomax en una garra retorcida. Era pues de extraar que Gabriel Lomax no hubiera acabado pasando las noches sentado en la esquina de una mesa, sin ms compaa que la suya. Invlido desde su poca en el ejrcito, el oficial de caballera haba hecho buen uso de su experiencia. Ahora, diriga patrullas de caballos armadas, protegiendo a viajeros y diligencias por los caminos reales de Londres y sus inmediaciones. Santo cielo! exclam Lomax al ver la cicatriz amoratada de la mejilla de Hawkwood. Afeitarme me cuesta tres pares de cojones, pero al menos yo tengo una excusa!Lo escudri ms de cerca, reconociendo inmediatamente la causa del tajo. Ah! mis disculpas. Confo, en tal caso, que el otro tipo saliera peor parado. Todava no respondi Hawkwood. Pero lo har. Lomax, cuyo nico ojo sano chispeaba visiblemente, volvi a reclinarse en su banco. De eso no tengo la menor duda. As pues, dime, qu te trae a mi mesa en una glida noche como sta? Pero antes, quieres un trago para espantar el fro? Un brandy, tal vez? Francs, no espaol agreg en tono conspirador. No voy a decir que no. Buen chico Lomax busc con la mirada a la camarera ms prxima y levant la mano para llamarla. Un brandy para el caballero, si eres tan amable. Asegrate de que es el reserva especial, Beth. Es un amigo mo. La chica sonri asintiendo con la cabeza, hasta que vio el rostro de Hawkwood. La sonrisa vacil tan slo una fraccin de segundo antes de girarse y marcharse con una mueca en los labios.

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Tpico dijo Lomax. Acabo de conseguir que se habiten a m, y entonces apareces t. Seguramente piensa que somos parientes. Te importa si me acabo mi estofado? Llevo todo el puto da atropellando salteadores de caminos. Nada como la emocin de la caza para abrirle el apetito a un hombre. Capturaste algo? Unos pelagatos. Dos mozuelos intentaron asaltar una diligencia en el punto ms alto de Mile End Road. No eran precisamente una pandilla de lumbreras. Los tipos se bajaron del caballo para hacer el trabajito! Entonces pasamos por all y sus monturas salieron pitando, dejando a los dos pobres desgraciados corriendo de un lado para otro como gallinas sin cabeza. Cre que me mora de risa. Lomax termin el estofado, ech un trago de su pichel y se limpi la boca con la manga. En ese momento lleg la bebida de Hawkwood. Lomax aguard hasta que la chica se hubo ido y Hawkwood se refrescara el gaznate. Y bien? inquiri. Te iba a volver a preguntar qu te traa por aqu, pero lo llevas escrito en la cara. Sospecho que se trata de una proposicin, me equivoco? Hawkwood vacil. Ser mejor que lo escupas de una vez, capitn. Me voy de caza esta noche anunci Hawkwood, y necesito a alguien competente para guardarme las espaldas. Y has pensado en m? Me siento halagado. Es peligroso? Hawkwood record el cuerpo de Doyle crucificado en el rbol. Probablemente. Esplndido! Soy tu hombre. Necesitar mi caballo? Hawkwood no pudo evitar soltar una carcajada. No, comandante. Iremos a patita. Lomax le lanz una mirada incrdulo. Le ests pidiendo ayuda a un soldado de caballera tuerto, manco y sin montura? Joder, debes de estar desesperado. Contaremos con refuerzos. Me tranquiliza or eso. Ests seguro de que es a m a quien quieres? Puedes disparar una pistola? Seguro. Sostener una espada? No al mismo tiempo.

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No muchos pueden contest Hawkwood. Sin embargo, sabes cmo usarlas, y eso es lo que busco. Si es una despus de otra, me basta. Me da en la nariz que se trata de una refriega privada. No exactamente, aunque necesito a alguien que no se ande con remilgos si la cosa se pone fea. Estamos buscando a un hombre y a una chica. Probablemente la chica querr que se la encuentre; pero el hombre no. Habr gente que intentar detenernos. Gente? Hombres de los que no se andan con chiquitas, de mala reputacin. Es poco probable que nos den cuartel. Cuntos son? Siete, posiblemente. Y decas que contbamos con refuerzos? Unos amigos mos. No son muchos, pero no se amedrentan fcilmente. Suena interesante. Dispongo de tiempo para pensrmelo y tomar una decisin? Dispones del tiempo que tarde en acabarme mi copa. Lomax se recost en su asiento. Por Dios Santo, eres un maldito caradura! Algo ms dijo Hawkwood sealando con un gesto de cabeza la chaqueta azul y el chaleco escarlata de Lomax. No necesitars el uniforme. Se hizo un largo silencio. Finalmente, Lomax se inclin hacia delante y lanzando una mirada con su ojo sano al vaso de Hawkwood solt: Entonces ser mejor que vayas acabndote la copa.

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CAPTULO 18

Swaney, sosteniendo una jarra de grog, reviva su ttrico sueo. Estaba en el Perro, solo, sentado en su banco habitual. El pub estaba a medio llenar, aunque Swaney se mostraba ajeno a la actividad que le rodeaba. Se encontraba de nuevo en el oscuro stano; evocaba las siluetas encamadas, poda oler su hedor y ver el miedo en sus ojos, que, en el sueo, eran los suyos propios devolvindole la mirada. La imagen se desvaneci. Baj la vista y observ que su mano cea con firmeza la jarra. A la luz de las velas, la blancura de sus nudillos se trasluca bajo la piel. Ocurri en la Pennsula Ibrica, cerca de un pueblo cuyo nombre escapaba a su memoria: una triste y polvorienta aldea que apenas mereca descripcin alguna. Se haba montado un hospital de campaa en un monasterio de la localidad. Swaney, como carretero, tena encomendada la tarea de trasladar a los heridos desde el campo de batalla a la mesa de operaciones del cirujano. Thomas Butler, su compinche en el negocio de robo de cuerpos, trabajaba como camillero, atendiendo a los heridos y preparndolos para el horrible trago de la intervencin quirrgica. Haba sitio Butler quien, gracias a sus contactos en Inglaterra, haba procurado compradores para los dientes y baratijas que Swaney y otros arrancaban a los cadveres y moribundos que yacan dispersos por el suelo sanguinolento cual trozos de despojos arrumbados. Swaney era al que mejor se le daba, razn por la que Butler le abord con la intencin de hacerle una propuesta que iba ms all de las rapias de caninos y molares. Butler quera conseguir algo ms que dientes; quera cuerpos de soldados franceses: heridos, no muertos. Y sin que Swaney hiciera preguntas. As, si alguien intervena, Swaney poda argumentar legtimamente que los estaba trasladando para ser atendidos por un cirujano; del mismo modo en que los cirujanos del ejrcito francs se ocupaban de los heridos britnicos. Sin embargo, Swaney no entregaba a los soldados en ninguna de las salas del hospital principal, sino que, siguiendo las rdenes de Butler, los conduca hasta uno de los edificios cercanos: la bodega del monasterio.

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Swaney no saba a ciencia cierta cuntos heridos del bando francs haba entregado a Butler. Quizs ms de una veintena en total, la mitad de los cuales se encontraban en un estado lamentable y con exiguas probabilidades de sobrevivir. Jams puso un pie en el edificio; no tena razones para hacerlo. Su labor se limitaba al traslado de los heridos. Esa era su nica responsabilidad. Hasta el da en que la curiosidad le pudo. El calor era sofocante y el agua salobre de su cantimplora no haba conseguido aliviar la sequedad de su reseca garganta. Estrujndose el cerebro para dar con una forma de calmar su sed, se le ocurri que tena la solucin ante las narices: la bodega. Era lgico que all, en alguna parte, hubiera algo con que remojar el gaznate, ya fuera vino o brandy. Probablemente los stanos estaran repletos de bebidas, con barriles recubriendo los muros a la espera de ser vaciados. Seguro que lo oficiales, los muy cabrones, haban estado sirvindose libremente, con todo, esos hijos de puta no podan habrselo bebido todo. Demonios!, haba pensado Swaney, hasta los posos del fondo de los barriles estaran ms pasables que el brebaje de su cantimplora. As que se baj del carro para explorar. Evitando la entrada principal, se acerc a la parte trasera del edificio donde encontr lo que pareca una entrada en desuso desde haca ya tiempo. En la base del muro adyacente, haba una serie de trampillas de madera incrustadas en la piedra que le recordaron a las que los pubs de su pas tenan fuera para recibir las entregas de cerveza y licores. Ajadas, desvadas por el sol y medio ocultas por las malas hierbas que colgaban desde arriba, las trampillas no arrojaban un aspecto muy halageo de hecho, el propio edificio pareca llevar siglos abandonado; as y todo, Swaney, taimado, ansioso y atrado por la posible inminencia de un tesoro oculto, no cej en su empeo. Cuando dio con la escalera de piedra, el corazn se le sala del pecho. Encontr por casualidad el cabo de una vela, cuya luz le insufl confianza. Tras un largo rato y numerosos trompicones, Swaney confirm finalmente sus sospechas: en efecto, el lugar tena stanos, aunque el cmulo de meandros, pasadizos sin salida y escaleras recordaban ms a un ddalo subterrneo que a una bodega. Finalmente, ms por puro azar que por planificacin, lleg al stano principal, despus de parecerle haber estado horas deambulado en la oscuridad. Tras recorrer un pasadizo lateral atrado por una luz parpadeante, emergi de la penumbra creyendo haber descubierto una mina de oro; no obstante, el lugar no custodiaba toneles ni corchos. De hecho, no haba ni un barril a la vista, slo camas improvisadas. Y todas ellas estaban ocupadas.

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Swaney se haba hecho inmune a la muerte, los cadveres y los heridos. O al menos eso pensaba. Ciertamente se haba habituado a las escenas frente a las tiendas de los cirujanos, donde ver una fila de hombres esperando durante das para recibir tratamiento estaba a la orden del da. La imagen siempre era la misma: uniformes salpicados de sangre, rostros abatidos, ojos hundidos y extremidades hinchadas; todo ello aderezado por el empalagoso y repugnante olor a gangrena que infestaba el ftido aire que les envolva. Recordaba a los cirujanos, vestidos nicamente con camisa y calzn, sus manos y ropa embadurnadas de sangre mientras trabajaban con los cuerpos tendidos sobre mesas que no eran ms que puertas de madera dispuestas sobre toneles de vino. Tambin recordaba sonidos: los continuos chirridos de las ruedas del carro, el gimoteo de los hombres al ser trasladados por terrenos que hubieran desafiado la agilidad de una cabra, y el incesante zumbido de enjambres de moscas negras como el carbn dndose un festn con las lceras abiertas. Esta vez era distinto. En aquella sala subterrnea, no fue el ver a los ocupantes de las camas, la sangre o la naturaleza de sus heridas lo que le intimid, ni siquiera or los exanges lamentos de malestar. No al principio, al menos. Fue el grito. No haba sido emitido por un hombre. No exista garganta humana que pudiera producir tal sonido o algo que se le pareciese. Se acercaba ms al alarido de un animal, a un zorro atrapado por un cepo o a alguna clase de simio. Swaney haba visto simios y monos en sus viajes. Haba odo chillar y cridar a dichos animales, por lo general durante trifulcas por comida; el clamor de la bodega guardaba un asombroso parecido con aquellos sonidos. Sin embargo, aunque su mente intentaba convencerse de esa remota posibilidad, en su fuero interno saba que se estaba engaado y que ni el simio ms escandaloso hubiera podido producir aquel aterrador chillido. No pudo llegar a distinguir el rostro de la persona que sostena el cuchillo. Lo nico que alcanz a atisbar fue su silueta, la curvatura de su hombro; no obstante, la imagen y el grito desgarrador, unidos a lo que haba visto, o crea haber visto en los camastros al fondo de la bodega, le haban bastado para dar media vuelta y salir escapado de all como si los mismsimos perros del averno le pisaran los talones. Swaney nunca refiri el incidente, ni siquiera a Butler. Jams volvi a aquel hospital. Le asignaron la misin de transportar equipamiento en el largo viaje a Badajoz. Slo despus de que Hyde le hubiera revelado su verdadera identidad la noche anterior, Swaney tom conciencia de quin deba haber sido el hombre de la bodega y por qu le haba asaltado aquel recuerdo cuando Hyde se present como Dodd. Lo nico era que en el sueo se haba revelado el rostro de la silueta; mientras que ahora la haba visto en carne y hueso. La vida de Swaney retornaba al punto de partida.

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Swaney se llev la jarra a los labios y tom un sorbo que le supo a plvora en la boca. Lanz una mirada a su alrededor. Maggett y los Ragg andaban por all en alguna parte; al igual que Sal, ejerciendo su oficio, supona l. Al pensar en los Ragg, Swaney apret la jarra con fuerza. Les haba encargado una faena sencilla: lo nico que tenan que hacer era retirar el cadver de la mujer de las caballerizas subterrneas de Hyde y deshacerse de l. Despus de salirle el tiro por la culata la ltima vez, a Swaney no se le haba pasado por la cabeza vendrselo a ninguno de sus clientes habituales; as pues, haba dado a los hermanos instrucciones expresas de hacer desaparecer el fiambre sin falta, para siempre, y no muy cerca de su cuartel general. Los Ragg le aseguraron haber cumplido con su tarea y Swaney, como un idiota, les crey. Ms tarde, lleg a sus odos la noticia de que se haba hallado el cadver desnudo de una mujer, relativamente seco, en lo alto de una viga del ro Fleet a tiro de piedra de all; lo que significaba que haban cargado con el despojo por medio Londres para ir a soltarlo prcticamente delante de su puerta. Swaney explot: les llam cabrones intiles y les solt que no eran ms que unos malditos chanchulleros de tres al cuarto, con lo que Swaney se qued bebiendo sin ms compaa que la suya propia y sus secuaces se desperdigaron por el pub con el rabo entre las piernas. Swaney saba que el mosqueo no durara mucho, nunca lo haca. No cuando su lucrativo sustento dependa de que permanecieran unidos. Los cinco formaban un buen equipo, pero eso no quera decir que no hubiera veces en que les habra dado gustoso una somanta de palos. Swaney desvi la mirada a la pareja sentada en la mesa de al lado. El hombre tena la mano sobre la rodilla de la mujer. Swaney observ cmo la mano desapareca bajo las faldas sin suscitar quejas de protesta, tan slo unas risitas cuando la mujer le devolvi el favor deslizando su mano hasta la entrepierna del calzn. Swaney se senta nervioso. Busc a Sal y la localiz en la otra punta del pub hablando con uno de los chicos de Hanratty. Seguro que los muy cabrones estaban deseando meterle mano por debajo de la blusa, pens. Pues se iban a joder, si alguien iba a meter mano a Sal por debajo de la blusa esa noche, se iba a ser l. Vaco la jarra de un trago y se levant; en ese mismo instante su mirada se cruz con la de Sal. Cuando Swaney hizo un gesto con la cabeza sealando la puerta al fondo del local, Sal le gui un ojo presionando la lengua contra el interior de la mejilla hacia fuera. Swaney saba que eso significaba que ella tambin estaba de humor y sinti cmo se le pona dura; nada como una puta con inventiva para animarse. Se encontraron en la puerta. Quieres que traiga a alguna de las otras chicas? le pregunt Sal. Te hace un tro? Rosie se siente juguetona esta noche. Swaney neg con la cabeza.

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Hoy no. Con una tendr suficiente. Sal lo mir dirigindole una amplia sonrisa.

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Ms que suficiente le contest, y cogindole de la mano atravesaron la puerta y subieron las escaleras. Por Dios bendito! gru Lomax. Cuando dijiste que iramos a pie, no era esto precisamente lo que me imagin. Silencio ah atrs! Basta de charla en las filas! A la orden le sigui una bronca risita entre dientes que se propag de manera turbadora por la penumbra. Apuesto a que se lo est pasando en grande, sargento. El ojo izquierdo de Lomax chispeaba demonaco a la luz de la lmpara de Jago que se proyectaba sobre su cara desfigurada. Venga ya, comandante. Un poco de agua no le viene mal a nadie. Un poco de agua, los cojones! exclam Lomax. Jago sonri. Estaban literalmente andando entre mierda, a ms de seis metros de profundidad bajo las calles. Se haca extrao lo natural que haba sonado aquel breve dilogo, pens Hawkwood al or a Jago y Lomax llamarse por sus rangos. Haba resultado curioso, y no menos entretenido, presenciar el primer encuentro de los dos hombres y observar la forma en que se miraban, como si cada uno intentara averiguar de qu madera estaba hecho el otro. Desde el primer intercambio de palabras, qued claro que ambos haban reconocido en su interlocutor a alguien a quien, sin lugar a dudas, a uno le gustara tener de su parte. Hawkwood record el comentario de Hyde en el callejn: Un soldado siempre ser un soldado... Crees que el joven Hopkins estar bien? pregunt Lomax. Micah le guarda las espaldas contest Jago. No le pasar nada. No habla mucho, no? continu interesndose Lomax. Quin? Micah. No le hace falta le respondi Jago. Y se fue el fin de la conversacin.

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Ms adelante, a unos veinte pasos, oscilaba la luz de otra linterna arrojando un inquietante reflejo que se funda con los muros y el techo del tnel. Cmo vamos, Billy? pregunt Jago en voz baja. Le respondi una voz con un marcado acento irlands del Ulster. Acercndonos. Estamos a menos de quinientos metros. Por Dios! profiri Lomax. Contempl con repugnancia el lento vaivn del caudal de inmundicia que corra a sus pies y maldijo de nuevo cuando volvi a introducir su bota en la blanda y viscosa cinaga. Accedieron al tnel por la bodega de la licorera de Newton. Esta idea se le haba ocurrido a Jago al preguntarle Hawkwood si exista algn modo de acercarse al Perro sin ser vistos. Exista un modo, le haba contestado el sargento, pero no sera precisamente un camino de rosas. En eso Jago haba acertado de lleno, pens Hawkwood. El olor que emanaba del ro ya era bastante desagradable en la superficie. Debajo de ella, empero, superaba lo nauseabundo; era indescriptible, casi inefable. Al igual que Lomax, todos se haban anudado un pauelo alrededor de nariz y boca, aunque dicha proteccin era mnima, por no decir nula, contra el ftido hedor. Adems, como pronto descubrieron, el olor no era la nica sorpresa desagradable que les aguardaba. El cuerpo descubierto haca unas horas y que ahora estaba en manos del cirujano Quill ya haba demostrado sobradamente que el Fleet se tena bien merecida su fama de estercolero comunitario. No obstante, en los oscuros, fros y hmedos tneles la prueba era an ms explcita. Las pegajosas manchas que se extendan por ambos flancos del tnel superaban con creces la altura de las caderas. Era un indicio del nivel al que poda elevarse el agua tras una densa lluvia o cuando el cauce se bloqueaba ro abajo obstaculizando el curso del ro. A su alrededor, las paredes de ladrillo estaban negras por la porquera que la corriente haba dejado a su paso al bajar el caudal. La mugre se adhera a la pared formando grumos tan espesos como la brea, que al deslizarse impriman su rastro cual babosas. En el camino, limitado a poco ms que una angosta cornisa, se arremolinaba el agua desbordada. Todos y cada uno de ellos se haban resbalado al menos una vez; slo la pronta reaccin de alguno de sus compaeros, que haba conseguido tender una mano firme, haba podido evitar que cayeran al txico caldo. Jago les haba contado que ro arriba los canales subterrneos eran mucho mas estrechos y que en poca de inundaciones los tneles de los liamos ms altos se - 302 -

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llenaban casi hasta el techo. El otrora sargento haba dicho riendo burlonamente: Ser como intentar trepar por el culo de una vaca. Una comparacin muy grfica; no les haba resultado difcil imaginarse la representacin del smil. Por Dios! profiri Lomax de nuevo. Hace apenas dos meses estuve por el norte de Londres, en Saint Paneras, y haba muchachos bandose en el ro. Coo! nadie dira que se trataba del mismo ro se detuvo de repente y escudrio el camino delante de l. Jess bendito!, es eso lo que creo que es? Hawkwood alz su linterna y sigui la mirada de Lomax. El tnel se haba ensanchado, al igual que la cornisa por la que caminaban. Esparcidos por el lodo y la mierda, haba bloques de dura piedra circulares y manifiestamente muy antiguos; con toda seguridad seran las ruinas de una columna. Tendido junto a uno de ellos, medio cubierto por una morrena de negro fango, yaca lo que pareca formar parte de una caja torcica y un esqueleto humano parcialmente sumergido. Es una forma de librarse del personal coment Jago sin hacer alto. Un castaazo en la cabeza cuando est borracho, se abre la trampilla y listo! Seguro que no es el primer pobre desgraciado al que lanzan por el pozo. A saber lo que habrn tirado aqu a lo largo de los aos. Hawkwood record a los dos hombres que le haban abordado en el puente de Holborn, la mano de araa intentando asir algn agarre y el cieno cerrndose implacablemente en torno al macilento rostro de su atacante. El cuerpo andara por all en alguna parte, incluso podra estar cerca de donde caminaban. Caba la posibilidad, especul Hawkwood, de que finalmente encontrara la salida al Tmesis, aunque lo dudaba. Lo ms probable es que se quedara atrapado en algn obstculo y permaneciera all hasta ser despojado de su carne y reducido a estacas de hueso, sepultadas en la oscuridad hasta el fin de los das. Se le ocurri, a la luz de la informacin de la que ahora dispona, que posiblemente no haban sido ni Swaney ni el patrn del Perro, Hanratty, los que haban mandado a la pareja para atacarle. Quizs Lucius Symes lo haba visto y les haba dado la orden. Cuando le echara el guante, el sacristn y l iban a tener una pequea charla. Siguieron avanzando en silencio, con el nico sonido del chapoteo de sus botas a medida que se abran paso a lo largo del tnel. Unos metros ms adelante, la linterna de Billy les adentr an ms en la alcantarilla. Billy Haig pareca rondar los diecisiete aos, pero Hawkwood sospechaba que tendra ms o menos la misma edad que Hopkins. Su pelo rubio y sus ojos azules de seguro le eran muy tiles con las chicas, aunque su picara sonrisa tambin le sera de

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ayuda. Sin embargo, la perspicaz mirada que exhibi cuando se dieron las rdenes dejaba adivinar una madurez oculta bajo su aspecto juvenil. Hawkwood se haba preguntado el por qu de su inclusin en el grupo la estoica presencia de Micah no fue cuestionada, pero cuando Jago hizo saber que Billy en un tiempo haba sido mensajero de Hanratty y conoca la distribucin del Perro, los motivos de su eleccin cayeron por su propio peso. Aunque sa no haba sido la nica razn por la que Jago le haba reclutado. Resultaba que el chico haba gozado de los favores de Molly Finn y podra, pues, identificarla. Sbitamente, la linterna se detuvo. Conscientes del suelo resbaladizo, los tres hombres se acercaron con prudencia. Billy sealaba a uno de los flancos. En el muro del tnel se abra un lbrego recoveco rectangular. Hawkwood poda ver unos peldaos de piedra que ascendan perdindose en la oscuridad. Aqu est murmur Billy. Sosteniendo en alto la linterna, inclin la cabeza hacia una marca apenas visible rayada en el ladrillo junto a la abertura. Tena la forma de una cruz diagonal que pareca haber sido hecha haca tiempo. A buen seguro no hubieran dado con ella sin la ayuda de la linterna, pero Billy saba lo que buscaba. Bajo los dos trazos inferiores de la cruz haba talladas, igual de groseramente, dos letras: PN. Casi todos los puntos de acceso tenan seales, les explic Billy. Era uno de los escasos recursos de los que la gente dispona para orientarse por los pasadizos subterrneos. Qu hay ah arriba? pregunt Jago sealando los peldaos con la cabeza. Billy se baj el pauelo colocado sobre la cara haciendo una mueca de repugnancia por el hedor. Una trampilla. Y cmo demonios la atravesaremos? inquiri Lomax. La maldita portezuela estar cerrada con llave. Billy neg con la cabeza. Hay palancas a ambos lados. Pero hay que saber dnde buscar aclar sonriendo y dndose un golpecito en la nariz con el dedo ndice. Veis? dijo Jago, dndole a Billy una palmadita en el hombro. Ya os dije que no era slo un guaperas. Y no es la nica trampilla aadi Billy sealando con su pulgar el lodo negro como el alquitrn. Hay otra ms adelante que va a parar justo encima del agua.

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Hanratty la usa para deshacerse de mercanca indeseada Billy levant la comisura de los labios. Ya saben a qu me refiero. Una vez le vi soltar por ah a un tipo llamado Danny McGrew. No recuerdo qu haba hecho el pobre diablo para merecer ese final, pero lo ltimo que se vio de l fue su culo cuando iba de cabeza a reunirse con el Creador Billy se qued pensativo de repente. Todo un viajecito, ahora que lo pienso. Mientras Billy cavilaba sobre las circunstancias que envolvieron la deshonrosa despedida de McGrew, Hawkwood se baj la mscara y mir a su alrededor. No esperaba que hubiese testigos, pero mereca la pena asegurarse. Revisad vuestras armas. Posando la linterna en el suelo, Hawkwood sac su pistola de la funda de su cinturn y bajo la luz titilante examin el pedernal, el rastrillo y la plvora. A continuacin, tir del martillo hacia atrs hasta colocarlo en posicin intermedia para luego devolverlo con suavidad a la de descanso. Enfund de nuevo el arma y repiti la operacin con su segunda pistola. Adems de las armas de fuego, tambin contaba con el cuchillo de su bota y la cachiporra. Los dems procedieron de igual modo. Jago, quien haba procurado las pistolas, iba armado de la misma forma, a excepcin de un endrino y contundente garrote. El armado y desarme de los martillos inundaba la oscuridad del confinado espacio con sonidos secos y precisos. Lomax llevaba una sola pistola ms a mano, metida en una funda a la altura del pecho. Su otra arma consista en una espada de hoja corta que guardaba en una vaina ajustada a su cadera derecha. Hawkwood tena curiosidad por ver cmo Lomax se las apaaba para revisar la pistola con una sola mano, pero por la forma en que ste aprisionaba el can con su axila derecha mientras con su mano buena retiraba la funda engrasada de alrededor de la llave, era evidente que el otrora oficial de caballera no necesitaba ayuda alguna. Lomax, sintindose observado, alz la vista y ri entre dientes. Qu? Temes que deje caer la maldita arma? No te hubiera pedido que nos acompaaras si lo pensara contest Hawkwood, quien ech un vistazo a la funda cuando Lomax se la introdujo en el bolsillo. Lomax pareca avergonzado, al menos todo lo avergonzado que un hombre tuerto pudiera parecer. Pens que podra llover.

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Hawkwood le sonri y Lomax le devolvi el gesto, contorsionndosele el rostro; luego, su ojo bueno avizor a derecha e izquierda y exclam: Por todos los santos, chico! A qu piensas dispararle? A elefantes? Contemplaba el arma que Billy sostena en sus manos y que hasta entonces haba llevado oculta bajo el abrigo, sujeta a una correa colgada al hombro. Era una pieza de cuidado: compacta, no ms de cincuenta centmetros de larga, con culata de nogal y can de latn ligeramente ensanchado en la boca. Te la cambio? le pregunt Billy. Lomax estudiaba el arma sin duda considerando seriamente la oferta, pero luego sacudi la cabeza. Probablemente se necesiten dos buenas manos para manejarla. Tengo razn? Billy asinti con la cabeza. Tiene la coz de una maldita mula, s seor, pero a todo lo que le das, lo tumba. Te creo dijo Lomax casi nostlgico. Aparte del trabuco, Hawkwood advirti que Billy tena adems una pistola encajada en su cinturn. Estaban todos armados hasta los dientes, pens Hawkwood, pero sera suficiente? Tendra que serlo, concluy. Recobr su linterna e hizo un gesto con la cabeza hacia las escaleras. Muy bien, Billy. Llvanos arriba. Jago asi su endrino garrote, cruzo su mirada con la de Hawkwood y sonri de oreja a oreja susurrando: Como en los viejos tiempos. Siempre y cuando no se vaya todo a la mierda le respondi Hawkwood limpindose la suela de la bota contra el borde del primer peldao. Ascendieron en silencio y no haban subido ms de doce escalones cuando las linternas captaron el contorno de la trampilla sobre sus cabezas. Las bisagras, por lo que Hawkwood distingua, aparentaban estar en buen estado y bien engrasadas. Billy se detuvo y se llev un dedo a los labios en seal de silencio. Entonces extendi su mano a un lado. Pareca estar acariciando el muro, hasta que Hawkwood se percat de que estaba contando una fila de ladrillos. De pronto, su mano dej de moverse y el chico se volvi y asinti con la cabeza. Hawkwood y Lomax desenfundaron sus pistolas, tiraron lentamente de los martillos hacia atrs y aguzaron el odo. - 306 -

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Sentan pasar los segundos. Hawkwood se preguntaba si el fro de las escaleras era real o si la anticipacin de lo que les esperaba estaba dando alas a su imaginacin. Entonces Jago le toc ligeramente el brazo a Billy, quien acto seguido presion la esquina de uno de los ladrillos con sus dedos. El ladrillo se corri, permitiendo a Billy sacarlo. Tras depositar el ladrillo a su vera sobre el peldao, el muchacho insert la mano en la cavidad expuesta. Esper y vio a Jago erguirse, tomar apoyo y poner la palma de la mano contra la trampilla. Volvieron a aguzar el odo. Adelante orden Jago. Oyeron sobre sus cabezas el sonido de un engranaje recolocndose. Hawkwood se puso tenso. Aquello haca un ruido espantoso dentro del reducido espacio. Billy sac la mano de la pared y Jago empuj con fuerza la trampilla. Al abrirse, Hawkwood levant la luz y l y Lomax emergieron como una exhalacin, empuando las pistolas y peinando la bodega. Jago y Billy les seguan a menos de un paso. Con las sombras replegndose ante el avance de las linternas, lo primero que atisbaron fue un rostro demacrado observndoles desde la oscuridad. En el callejn fuera del Perro Negro, el guarda George Hopkins introdujo su reloj en el bolsillo de su abrigo y se volvi hacia el hombre que estaba de pie a su lado. Intent hacer caso omiso de la sequedad que se le haba instalado en el fondo de la garganta. Es la hora susurr. Micah asinti, se aboton la chaqueta para ocultar las pistolas que llevaba en su cinturn y empuj la puerta hasta abrirla. No te alejes de m le orden. Hopkins se abroch el abrigo, se subi el cuello, trag con nerviosismo y, gorro en mano, sigui a Micah adentro del pub. Su entrada al lgubre interior repleto de humo despert poca atencin. Se giraron unas pocas cabezas; la mayora de clientes sentados cerca de la puerta, cuyas muestras de inters desvelaban ms irritacin por la repentina bocanada de aire fro que sospecha ante la presencia de un extrao. Como en anteriores ocasiones, a Hopkins le sorprendi el temple de su compaero. En el poco tiempo que se conocan, haba aprendido que Micah era un hombre parco en palabras. No es que el lugarteniente de Jago fuera hurao, sino ms bien que no vea utilidad alguna en hablar por hablar. Que as sea, pens Hopkins. Lo importante era que Jago confiaba en l y que el capitn Hawkwood confiaba en Jago. Eso era suficiente para l; ms que suficiente. Lo que no implicaba que no se hubiera hecho preguntas sobre la relacin del capitn y Nathaniel Jago. La memoria

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de Hopkins se remontaba a las historias que haba odo acerca del runner y su red de informantes. Por lo que haba visto, era evidente que la amistad entre Hawkwood y Jago era muy slida, y que Jago era algo ms que un chivato del montn cuya lealtad dependa de una remuneracin pecuniaria. En lo relativo a los orgenes de la relacin, sin embargo, Hopkins nicamente poda hacer conjeturas. Daba por sentado que los dos hombres haban sido compaeros de armas durante la guerra el suyo pareca ser un vnculo forjado por la adversidad compartida pero ignoraba los detalles del asunto. Se preguntaba si llegara el da en que podra trabajar codo con codo con alguien, plenamente confiado al saberse con las espaldas cubiertas. Sigui a Micah, quien se dirigi a una mesa en la esquina del bar, no lejos de la puerta, donde ambos tomaron asiento. Hopkins deposit su sombrero en su regazo. Se percat de cmo Micah dispona su silla para sentarse de espaldas a la pared, disfrutando as de una vista ntegra del resto de la sala. Y ahora qu? pregunt el guardia. Micah ote a su alrededor, capt la mirada de una de las camareras y le hizo seas. A esperar contest.

***

Puedes bajar tu pistola, comandante indic Hawkwood. A juzgar por la expresin en el rostro de Lucius Symes, la muerte le sobrevino como una macabra sorpresa. El cuerpo del sacristn estaba apoyado contra la base de la pared y su ladeada cabeza formaba un ngulo imposible. La mandbula inferior le colgaba de tal manera que pareca estar babeando, mientras que sus ojos cristalinos estaban clavados en algn punto indefinido del rincn opuesto de la bodega. Una bisunta sbana le cubra el cuerpo de cintura para abajo. Hawkwood se puso en cuclillas, parapetndose contra la fetidez que emanaba del cadver, y examin el verdugn que rodeaba el cimbreado cuello del sacristn. Sabes quin es? pregunt Jago resguardando el cuerpo. Hawkwood comprendi que la expresin de su rostro deba haber delatado que le conoca. Es el sacristn de Lizzie Tyler dijo ponindose de pie. Pues vaya mierda de sitio ha elegido para acabar sus das coment Jago.

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Todos miraron en derredor. La cmara guardaba ms parecido con una mazmorra que con el almacn de un bar. Haba mesas de trabajo pegadas a dos de las paredes, mientras que delante de otra se eriga un par de abultadas cubas de metal que no estaban en contacto directo con el suelo, sino que descansaban sobre sus respectivos braseros metlicos. A Hawkwood le evocaron los enormes pucheros utilizados en las cocinas de la milicia. Fijado al techo sobre cada una de las cubas, haba un madero y una polea de la que colgaban una cadena y un garfio. Hawkwood se aproxim a la mesa ms cercana, sobre la cual haba todo un lote de utensilios cortantes desperdigados: cuchillos de diverso tamao, sierras y machetas. Y de los ganchos de la pared colgaban muchos ms. Hawkwood saba que no se trataba de los avos propios de un carpintero. Estaba contemplando los aparejos de un carnicero. Pareca que le haban dado bastante uso a las herramientas: las hojas de les cuchillos estaban cubiertas de manchas y los espacios entre los dientes de las sierras engastados con alguna clase de materia. Algunas de las hojas mostraban pintas de herrumbre. Jago blasfem. Haba dejado su linterna en el suelo y apoyado la mano encima de la mesa sin prestar atencin. La retir entre nuevas exclamaciones de repugnancia limpindosela en el calzn. Tras lo cual, frunciendo el ceo, frot el pulgar contra los dems dedos de la mano y se los llev a la nariz. Parece sebo, pero huele que apesta, joder. Fuera lo que fuese, toda la superficie de la mesa estaba embadurnada de aquella sustancia brillante como el barniz a la luz de la linterna. Hawkwood agach la mirada. Bajo la mesa, corra un canal de desage superficial tallado en las losas de piedra. Sigui su recorrido hasta el punto en el que desapareca, un recoveco de la esquina de la bodega. Las losas que flanqueaban los bordes del canal estaban negras de detritus. Un escalofro empez a recorrerle los huesos. Por Dios bendito! exclam Lomax con la voz quebrada. Hawkwood dio media vuelta. Lomax haba recogido la luz de Jago y estaba escrutando el interior de una de las cubas. Repentinamente, se irgui, se volvi rpidamente y, sin previo aviso, vomit contra la pared de la bodega. Billy, quien haba estado inspeccionando el contenido de la otra mesa, alz la vista observndolo todo. Hawkwood y Jago intercambiaron miradas. Se acercaron a la cuba. A simple vista, el recipiente pareca vaco salvo por una espesa capa de grasa coagulada que se haba depositado en el fondo y las paredes interiores de la cuba. Los dos retrocedieron ante el hedor. No era de extraar que Lomax hubiera devuelto, - 309 -

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pens Hawkwood, a l mismo le estaban sobreviniendo arcadas. Entonces lo vio. En el fondo; un objeto atrapado en la grasa. Baj la linterna y oy a Jago aguantar la respiracin. Se trataba de la parte inferior de una mandbula humana. Virgen santa! profiri Jago respirando. Qu es este lugar? dijo dndose la vuelta. Billy, mueve el culo y ven aqu. Cuando trabajabas de mensajero para Hanratty, estabas al tanto de esto? Pero Billy no escuchaba, toda su atencin se concentraba en el contenido de la segunda superficie de trabajo. Billy? repiti Jago. Entonces, mir por encima del hombro del muchacho y enmudeci. Billy recejaba lentamente apartndose de la mesa. Presa de la curiosidad, Hawkwood sigui la mirada petrificada del joven. Velas. Docenas de ellas; algunas sueltas y esparcidas desordenadamente, otras atadas formando haces. A su lado haba rollos de mecha y una pila de moldes de madera basta, y, algo ms retiradas, lo que pareca un montn de pequeas planchas de cera. Hawkwood saba que la expresin en los ojos de Jago le perseguira en lo por venir. Cauteloso, se acerc a la segunda cuba. Apoyndose, ote por encima del borde. Por lo que poda ver, el tanque no contena ms que agua sucia. Una pelcula aceitosa flotaba en la superficie del lquido, cual espuma en una tina para la colada. Hawkwood examin el exterior de la cuba, cuya base estaba ennegrecida y picada por el calor, al igual que la del otro recipiente. Debajo del brasero, restos de ceniza cubran el suelo. Dime que no estabas al tanto de esto, Billy le inst Jago. Junto a la pared, Lomax se limpiaba la boca con la manga y miraba estupefacto a su alrededor. Billy, quien haba palidecido, neg con la cabeza. No lo estaba. Lo juro por Dios. Esto slo era una bodega que Hanratty utilizaba para sus barriles y el estraperlo. Almacenar la priva era una de mis tareas. No haba nada de... esto. Jago seal con la cabeza el cuerpo del sacristn. Piensas que es esto lo que planeaban hacer con l? Reducir al pobre cabrn a sopa y velas, y venderlo por las calles? Mara santsima! Dnde nos hemos metido?

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Nadie respondi. A todos les poda el estupor ante el horror que contemplaban. Hawkwood consigui finalmente hablar. Si te preguntabas a qu clase de hombres nos enfrentbamos, comandante, ahora ya lo sabes. Al principio, Lomax slo lo mir, en silencio, y luego asinti con la cabeza. Ambos saban que no haba ms que aadir. Hawkwood se volvi hacia Jago y Billy. Tenemos trabajo. Para salir haba que atravesar una puerta que se encontraba al final de un tramo de escaleras ascendentes. Sin esperar nada, Hawkwood prob suerte con el cerrojo, pero no se sorprendi cuando ste no se descorri. Quienquiera que hubiera convertido la habitacin en un matadero, no querra ser molestado o que descubriesen su trabajo artesanal. Jago se sac un juego de ganzas de la chaqueta. Qu hay al otro lado, Billy? Un pasillo que comunica con otra bodega. Luego unas escaleras que suben hasta la siguiente planta. O que haba ms pasillos en la parte trasera y tneles que conectaban todas las casas de la calle. No tengo ni pajolera idea de si es verdad. Hay sitios que no llegu a ver, as que yo puedo meteros, pero luego vosotros os las apais. Lanz una mirada a la mazmorra a sus espaldas, persignndose y con la carne de gallina. La cerradura produjo un sordo golpeteo metlico. Jago emiti un gruido de satisfaccin. Devolviendo la ganza a su chaleco, recuper su linterna de manos de Lomax y descorri el cerrojo. El pasillo estaba a oscuras y vaco. El suelo de piedra indicaba que an se encontraban algo por debajo del pub, adems de dejar entrever que los cimientos eran muy antiguos, batidos mucho antes de la construccin del Perro. Jago y Hawkwood cruzaron las miradas. Por la expresin sombra en el rostro de Jago, Hawkwood supo qu pasaba por su mente: en caso de que Molly Finn estuviera en ese lugar, qu probabilidades haba de encontrarla con vida? La nica esperanza para la chica era que la hubieran cogido para pasrselo bien con ella y que no hubieran acabado todava. De lo contrario, posiblemente se habran desecho de ella del mismo modo que de Lucius Symes. Por si acaso, inspeccionaron la segunda bodega. No hubo sorpresas esta vez, si bien Hawkwood sospechaba que las marcas practicadas en algunos toneles habran

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despertado el inters de los hombres del Fisco. Aparte de la trampilla por la que haban despachado al infeliz de McGrew, no haba nada que llamara la atencin. Dejando la bodega atrs, avanzaron por el pasillo hasta detenerse a los pies de las escaleras. Guardaos las espaldas avis Hawkwood, quien apenas pronunciada la advertencia, se percat de lo intil del consejo. Procedieron a subir.

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CAPTULO 19

Declan Hanratty apenas se haba bajado el calzn cuando tuvo lugar la interrupcin. La fulana, una tal Sadie, estaba inclinada hacia delante, con la cabeza gacha, agarrada al borde de la mesa y con la falda arremangada sobre el trasero, cuando sinti apartarse el peso de Hanratty. Te damos gracias Seor por los alimentos que vamos a tomar, pens cansada, preparndose para recibir la sacudida tras escuchar el gruido a sus espaldas. Al no ocurrir nada, dedujo que el desgraciado se estaba tomando su tiempo, algo inusual en el Declan que conoca y despreciaba. Tard un segundo en darse cuenta de que las manos de Declan ya no rodeaban su cintura. Mir hacia atrs por encima del hombro, convencida de ir a encontrrselo encorvado sobre ella y a punto de cambiar de asidero, y en cambio descubri que no era ni mucho menos el caso. Declan todava estaba all; sin embargo, por la expresin de su rostro era obvio que el sexo ya no era lo que ms le preocupaba. Su nuevo centro de atencin era la pistola pegada a su frente y el hombre que la sostena. Era un tipo alto, con un abrigo largo y oscuro. Fue su cara la que dej sin respiracin a Sadie. Dos cicatrices desfiguraban su mejilla izquierda. Una era pequea e irregular y pareca datar de largo; la otra se vea reciente, abierta y sangraba todava. El segundo hombre, de facciones adustas y cabellos grisceos, estaba a su lado con un dedo sobre los labios. Su pistola apuntaba al pecho de Sadie. Bajando el dedo susurr: Nada de gritar. Comprendido? Sadie asinti sin decir palabra con el corazn latiendo a mil por hora. Buena chica. Ahora ponte bien la falda. Creo que el joven Declan ha perdido el apetito. Sadie obedeci temblndole las manos. Se percat de que la puerta de la despensa la cual se haba quedado abierta puesto que Declan iba con demasiada premura como para echar la llave ahora estaba cerrada. El hombre de pelo entrecano la agarr del brazo. Se dirigi a ella con voz serena, casi tranquilizadora.

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Cmo te llamas, encanto? Sadie le contest. Muy bien, Sadie, ahora qudate all quietecita. Slo queremos intercambiar unas palabras con aqu el joven Declan y girndose hacia su compaero dijo: Es todo tuyo. El rostro del hombre de cabellos oscuros se endureci y la cicatriz ms pequea de la mejilla adquiri un tono plido. Estoy buscando a Sawney y a Sal Bridger dijo agarrando a Declan del cuello de la camisa y colocndole la punta de la pistola entre ceja y ceja. Declan torci el morro. Qu? Ya lo has odo. No lo conozco. Aqu no hay ningn Sawney. El hombre levant el can del arma y golpe a Declan en el puente de la nariz. Se oy un crujido y empez a salir sangre a borbotones. Declan chill de dolor y alz las manos. Sadie abri la boca para gritar, pero sinti la callosa mano del hombre entrecano sobre sus labios. Recuerda lo que te he dicho: calladita. Respuesta equivocada dijo el hombre de las cicatrices. Mira, no estoy de humor, as que te lo volver a preguntar: dnde est Sawney? Eres hombre muerto farfull Declan. Su rostro estaba baado en lgrimas, y de su nariz salan burbujas de sangre y moco que se deslizaban lentamente por el hoyuelo de su barbilla. Por ltima vez advirti el hombre. O quizs debera dispararte a los huevos... Es eso lo que quieres? Declan se retorci slo de pensarlo. No tengo ni puta idea de si estn aqu. No los he visto. He estado fuera y he llegado tarde. Lo juro aadi con voz nasal, escupiendo a continuacin un gargajo de sangre y flema sobre el suelo. Se toc ligeramente el labio superior con el dorso de la mano en un vano intento de restaar el chorro, y mir fijamente la mancha de oscuro carmes que cubra sus nudillos. Sadie emiti un sonido de queja, intentando liberar su boca de la mano que la sujetaba con fuerza. Crees que quiere decirnos algo? inquiri el hombre de aspecto ms viejo. Pregntaselo a ella replic el hombre de las cicatrices. - 314 -

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Jago retir su mano.

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Sadie lanz una mirada a Declan en parte insidiosa, en parte triunfal y en parte asustada. Estn arriba; todos ellos... Sawney y el resto. Dos plantas ms arriba. Llevan all un buen rato. Estpida bruja! profiri Declan haciendo el conato de abalanzarse sobre ella. Sadie se retrajo; no obstante, el hombre entrecano ya la haba puesto fuera del alcance de Declan. El hombre de las cicatrices levant bruscamente a Declan, y entonces, apenas tuvo la cabeza alzada, estamp el can de la pistola contra la garganta descubierta. Una mirada de dolor y asombro inund su cetrino rostro manchado de sangre. El hombre de las cicatrices liber a su presa y Declan cay sin poder respirar. Cuando lleg al suelo, ya era demasiado tarde: se haba ahogado en su propia sangre. Sadie crey que iba a desmayarse. No pasa nada, preciosa dijo el hombre de mayor edad cogindola del hombro. Nadie va a hacerte dao, te lo prometo. Estamos buscando a una chica; rubia, guapa, de nombre Molly Finn. Es posible que Sal la haya trado aqu. Sadie mir nerviosa la cara del hombre de las cicatrices. Los Ragg tienen a una chica con ellos. Pero no pude ver quien era la pobre fulana. Repar en el cuerpo que yaca sobre las tablas del suelo. No estaba segura de si sentir pena o regocijo. Dnde estn las otras chicas? La muchacha retir la mirada. Trabajando. Hanratty no quiere vernos gandulear mientras haya clientes ah fuera. Aunque no es que haya muchos esta noche. Slo vine a por una rebanada de pan y queso. No he probado bocado en todo el puto da. Y entonces este cabrn decidi que quera un revolcn gratis Sadie volvi a mirar al hombre muerto a sus pies y sinti un escalofro. De repente su cara se desmoron. Hanratty va a matarme. No, no lo har afirm el hombre ms mayor. Porque t no viste nada sacudi la cabeza en direccin a una puerta en el rincn de la habitacin. Es la despensa? Qu? Sadie sigui su mirada y asinti con recelo.

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El hombre ms mayor la condujo al otro lado de la habitacin y abri la puerta. Entra ah y no te muevas. No salgas; oigas lo que oigas. Entendido? No esper rplica alguna, sino que la empuj adentro antes de que la chica tuviera ocasin de protestar; y a continuacin, cerr la puerta a sus espaldas. Jago baj la mirada hacia el cuerpo de Declan sin sentir la menor lstima. Si no lo hubieras hecho t, lo habra hecho yo. Es imposible que no supiera lo que se estaba cociendo aqu. Hawkwood no abri la boca. Se mantuvo inmvil unos instantes y despus abri la puerta. Jago lo sigui. Lomax y Billy surgieron de entre las sombras del hueco de la escalera. Dejaron las linternas y se confiaron a las candelas que jalonaban los muros. Eso les permita tener las manos libres para sostener las armas. Ahora hay que ponerse en marcha dijo Hawkwood. Hemos tenido suerte de llegar tan lejos. Todo el mundo est ah en el pub. Nathaniel, t vete con Billy, l conoce a Molly. As que los Ragg son tuyos. Gabriel y yo nos ocuparemos de Sawney. Debe rendirme cuentas por el asesinato de Doyle; adems me puede llevar hasta Hyde. Preparado, comandante? Ya estamos perdiendo el tiempo solt Lomax, con una voz dura como la piedra. Lemuel Ragg se apart del cuerpo inerte de la chica magullada que yaca parcialmente cubierto por las mugrientas sbanas, y lanz una mirada en direccin a su hermano, el cual estaba tumbado al otro lado de la cama formando un rombo con las piernas. Samuel aferraba una botella medio vaca de grog apoyada en su pecho, como si la estuviera protegiendo de algn ratero. Se volvi haca Lemuel y sonri de oreja a oreja. Dame algo para refrescarme el gaznate orden Lemuel abriendo la mano. Samuel mir la botella como si la estuviera viendo por primera vez, y se la llev a los labios. Le dio un trago y despus la lanz por encima de la cama derramando parte de la bebida que fue a aterrizar sobre los pechos desnudos de la muchacha. La chica no reaccion. Lemuel bebi a gaote. A continuacin dej caer lentamente algo de lquido en el hueco de una mano y se masaje el pene. As no pillas el mal francs. Un poco tarde para eso solt Samuel, quien pensndoselo mejor le dijo: Trae para ac entonces.

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Lemuel le pas la botella, extendi la pierna y hundi un dedo del pie en el muslo de la chica, la cual le recompens con un suave gemido. Todava en el mundo de los vivos. Aunque poda haberla palmado. Dmosle un respiro, eh? Joder! profiri Samuel estremecindose de dolor con las manos en su regazo. Esto pica como todo sus muertos. Eso es que funciona respondi Lemuel. Se reclin sobre la almohada y cerr los ojos. La puerta se abri violentamente girando sobre los goznes. Los ojos de Lemuel se abrieron de golpe. Intent reincorporarse, pero con su amago slo logr enredar sus pies entre las sbanas. Samuel, igual de lento en reaccionar, se encontraba con una mano agarrando la botella de grog y con la otra su polla. Retir la mano de la entrepierna a toda velocidad para alcanzar a tientas una esquina de la sbana a fin de ocultar su desnudez. Vosotros debis ser los hermanos Ragg dijo Jago entrando con una pistola en una mano y un garrote en la otra. Encantado de conoceros al posar los ojos sobre el revoltijo de sbanas y la silueta inmvil de debajo, su rostro se volvi ptreo. Arriba, hijos de perra! No os molestis en subiros los calzones; las formalidades no son lo nuestro. Billy, ven aqu! Billy Haig entr por la puerta dando un paso lateral aferrado al trabuco. Sus ojos se ensombrecieron al ver la diminuta figura de cabellos rubios acurrucada en posicin fetal sobre la cama. Se acerc rpidamente y gir con cuidado la cara de la muchacha hacia l. Mir a Jago y neg con la cabeza. No es ella. Maldita sea!, se dijo Jago. Se volvi hacia Lemuel, el cual haba conseguido rescatar los pies y estaba intentando sentarse. Molly Finn. Dnde est? Lemuel parpade. Quin demonios es Molly Finn? Desvi la vista hacia su hermano en busca de ayuda, slo para constatar que la confusin de Samuel era exactamente igual a la suya. De repente, Jago pens que tal vez los Ragg no lo supieran. No tena ninguna prueba de la implicacin de los hermanos en la desaparicin de la muchacha. Haba dado por sentado la complicidad de ambos habida cuenta de su relacin con la tal Bridger, pero quizs su manifiesta ignorancia era autntica.

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Es la chica que Sal Bridger encontr esta maana. No vayis a decirme que no tenis ni puta idea de qu es de ella. Apenas hubo mencionado el nombre de Sal, vio en los ojos de Samuel Ragg un destello de haber cado en la cuenta, tan fugaz que hubiera sido comprensible pensar que se haba tratado de una ilusin ptica. En todo caso, eso bast. En ese instante, la chica que yaca en la cama emiti un gemido y abri los ojos con una lentitud extrema, como si cada movimiento supusiera un esfuerzo sobrehumano. Tranquila, cario dijo Billy volvindose hacia Jago con una mirada mitad de odio mitad de pena. Fue en ese momento cuando Lemuel sac su mano izquierda de debajo de la almohada e infiri un tajo en la garganta de Billy con una navaja. Mientras la sangre manaba de la arteria seccionada baando la cama, Samuel apart la esquina de la sbana a un lado y se abalanz hacia la pistola que estaba sobre la mesilla de noche, junto al lecho. Jago vio cmo Billy se derrumbaba y dirigi el garrote hacia la mueca de Lemuel. Sin embargo, al haberle cogido desprevenido, fall el golpe. Al tiempo que Lemuel se giraba para ponerse fuera de su alcance, Jago dispar a Samuel en el ojo derecho. La bala le atraves el crneo cubriendo la pared de atrs de una cascada de sangre y masa cerebral. An resonaba el tiro en la habitacin, cuando Lemuel dio un salto de la cama aullando de rabia y blandi presto la navaja cual guadaa contra la cara de Jago. Este ech rpidamente la cabeza hacia atrs. La navaja no le alcanz por un pelo. La fuerza del ataque fue tal que Lemuel casi perdi el equilibrio, lo que le permiti a Jago recuperar la iniciativa y estampar el garrote en la parte externa del antebrazo de Lemuel. Este solt un chillido al sentir el hueso fracturarse. El mpetu de la embestida junto con el contraataque de Jago, hizo que Lemuel fuera a parar sobre sus rodillas. La navaja cay de su puo. Esgrimiendo su pistola descargada como si de otro garrote se tratara, Jago, con una fuerza colosal, golpe los occipitales de Lemuel con la culata. Se oy un sonido como de cscaras de huevos resquebrajndose. Sin alterarse, Jago sigui atizndole con la tranca y contempl framente cmo el cadver desnudo de Lemuel Ragg se desplomaba sobre las tablas del suelo. Jago se enfund la pistola en el cinturn y se dirigi raudo hacia la cama siendo consciente de que llegaba demasiado tarde. Dios mo, Billy dijo en voz baja. Los ojos de Billy Haig todava estaban abiertos, y la expresin de su rostro reflejaba desconcierto. Sus labios se movan silenciosos intentando hablar. Su cuerpo se arque y las manos buscaban en vano la herida de su cuello. La sangre le brotaba a - 318 -

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chorros entre los dedos. De repente, empez a sufrir convulsiones. Su cuerpo cay de espaldas sobre la cama y sus manos dejaron de moverse. Se oy un gemido; y por un segundo Jago pens que se trataba de Billy erizndosele el vello de la nuca, hasta que se percat de que vena de la muchacha. Levant el borde de la sbana empapada de sangre y vio un par de suplicantes ojos verdes posados sobre l. Jago le tendi la mano, pero la chica, en un movimiento instintivo de autodefensa, se apart de l al sentir su tacto. Echando el cuerpo de Billy a un lado, Jago la levant de la cama. El edredn estaba cado en el suelo. Corriendo, envolvi en l a la sumisa muchacha y la llev hasta una de las dos sillas del cuarto. No s si puedes orme, pero te aseguro que nadie volver a hacerte dao. Palabra de Nathaniel. Descansa aqu; volver a buscarte, te lo prometo. Jago le dio unos suaves golpecitos en el hombro. Acto seguido, lanzando una ltima mirada de desesperacin al cuerpo ensangrentado de Billy, recuper el garrote, cogi la pistola de Samuel Ragg de la mesilla de noche y sali a toda prisa de la habitacin, dejando tras de s el olor a muerte. Hanratty se encontraba tras la barra del pub con su hijo Lorchan cuando escuch el disparo. Le haba precedido el ruido de un portazo; sin embargo, Hanratty no le haba dado importancia. En el Perro, los portazos no eran nada fuera de lo normal, lo achac pues a la razn de costumbre: una discusin entre borrachos. Sin embargo, un disparo de pistola era otra cosa. Demonios! escupi Hanratty. Los malditos Ragg ya estn otra vez pelendose. Les voy a arrancar los huevos. Tras ordenar a Lorchan que se quedara al cargo, alarg la mano por debajo de la barra donde ocultaba su pistola, ya preparada y cargada. Sultala dijo una voz. Al mandato le acompa el sonido de lo que Hanratty reconoci como el de alguien amartillando el percutor de la pistola. Se enderez girndose lentamente. Micah estaba a menos de cinco pasos de l, sosteniendo una pistola en cada mano. Una apuntaba al pecho de Hanratty; la otra vigilaba el resto del pub. A su lado haba otro hombre ms joven con cabello desordenado y una pistola encaonando al corazn de Lorchan. Las manos sobre el mostrador orden Micah. Si alguno de los dos se mueve, es hombre muerto.

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Micah inspeccion la habitacin por el rabillo del ojo. A esa hora, el lugar no estaba lleno. No era da de paga, por tanto, no haba ninguna fila de hombres huraos haciendo cola para percibir su retribucin. El fro invernal haba persuadido a muchos de los asiduos del Perro a quedarse en casa. En total, puede que hubiera poco ms de una veintena de personas en el pub, fulanas y camareras incluidas. Varios clientes, habindose percatado de la presencia de armas, estaban empezando a echar sus sillas hacia atrs. Caballeros, vayan saliendo. La voz de Micah, an sin ser fuerte, lleg a todos los rincones del establecimiento. Quin lo dice? inquiri una voz farfullando en tono beligerante. l lo dice. Micah seal a Hopkins con un gesto de cabeza y todas las miradas se volvieron hacia l. Con la mano libre, Hopkins se coloc la gorra de polica y se desabroch el resto de botones de la chaqueta, dejando ver el otro distintivo de su condicin, reconocible en el acto: el chaleco color escarlata. Alzando la pistola, respir hondo y anunci: Por orden del magistrado jefe, desalojen el edificio. El guardia rez porque nadie hubiera notado el temblor en su voz. Hubo varios resoplidos y un coro silencioso de comentarios despectivos. Ahora advirti Micah disparando al techo una de sus armas. Una de las camareras dej escapar un grito. La explosin y el chillido surtieron el efecto deseado. Pues vaya autoridad la del uniforme..., pens Hopkins mientras observaba cmo caan varias sillas en la estampida hacia la puerta. Aunque hubiera ido vestido como un maldito general, habran seguido mandando las armas. Las tres fulanas del local y las dos camareras se quedaron. Pensando que estaran ms seguras en grupo, formaron un corrillo frente al fuego. A qu ests jugando, amigo? Hanratty apart las manos del mostrador. Sus ojos, al tiempo que reflejaban ira, emitan igualmente un destello calculador. Acaso te he dicho que puedes moverte? Micah levant la pistola apuntando al puente de la nariz de Hanratty. Busc a Hopkins con la mirada y seal en direccin a la puerta.

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Hopkins se dirigi hacia all y ech el cerrojo.

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Ahora puedes moverte dijo Micah. Puedes hacer compaa a las seoritas junto a la chimenea, as no tendr que preocuparme de que trames algo a mis espaldas. Deja la pistola. Si lo que os interesa es la caja, tenis una suerte de la hostia Hanratty mir detenidamente el uniforme de Hopkins frunciendo el ceo. Adems, ya os he pagado las tasas del mes, cabrones. Le asalt la idea de que la presencia de aquellos hombres bien poda tener relacin con el disparo de la planta de arriba, pero por el momento era incapaz de pensar. No nos interesa la caja asegur Micah. Hanratty volvi a arrugar la frente. Entonces qu? Nos quedamos aqu sentados y ya est? Exacto respondi Micah acercndose al mostrador y cambiando su pistola ya usada por la otra que el tabernero haba intentado coger. Y si alguno de vosotros vuelve a abrir el pico, le vuelo los sesos. A Hopkins se le pas por la mente que para ser un hombre que hasta el momento no haba mostrado un atisbo de elocuencia, cuando estaba en vena, Micah posea ciertamente don de palabra. Maggett sali del retrete abrochndose el calzn y dando un traspis. Se mova completamente atolondrado. Estaba meando en el callejn de atrs cuando escuch la detonacin. Reconoci inmediatamente el ruido y se percat de que provena de los pisos de arriba. El subsiguiente aullido ele furia y el sordo golpetazo casi simultneos, haban bastado para enviar una seal de alarma al cerebro de Maggett sobre un posible peligro inminente y una prioritaria accin evasiva. El segundo tiro vena de mucho ms cerca e hizo que Maggett se parara en seco. Avanzando con sigilo, se asom por el borde de la puerta del pub. Slo le hizo falta ver las pistolas encaonando a los Hanratty para retroceder hacia la oscuridad; sin embargo, fue el uniforme de polica lo que disip toda duda sobre la existencia real de peligro. Deba encontrar a Sawney. Maggett dio marcha atrs a toda velocidad en direccin al pasaje. A su paso por la cocina, slo se detuvo para coger una de las pesadas machetas de carnicero que colgaban de la pared antes de iniciar una torpe carrera hacia las escaleras traseras. Cuando son el primer disparo Lomax solt una palabrota y murmur enigmtico: Ah va nuestro factor sorpresa.

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Hawkwood no abri la boca. Se encontraban en el piso superior. Contrariamente a las plantas inferiores, no haba ninguna vela en los muros para alumbrar el camino, sino una claraboya en el tejado por la que se filtraba la luz de la luna iluminando el descansillo. Desde abajo, se oy un fuerte crujido al tiempo que ceda una puerta. Hawkwood saba que se trataba de Jago pasando de cuarto en cuarto. Lomax estaba en lo cierto: haban perdido ventaja, as pues, la velocidad era ahora el elemento determinante. Hawkwood intent abrir la primera puerta, pero estaba cerrada con llave. Son una segunda detonacin procedente de la planta baja. Eran Micah y Hopkins manteniendo a raya al resto de los Hanratty; o al menos eso esperaba Hawkwood. Hawkwood golpe el cerrojo con su bota. La puerta cedi a la segunda patada. La habitacin estaba vaca. Hawkwood volvi a salir, justo a tiempo para or el sonido de un pestillo abrindose y ver una figura esbelta emerger de una puerta, al otro extremo del descansillo. Vislumbr fugazmente un halo de cabello oscuro que ribeteaba un rostro plido y diminuto, y un brazo alzndose detrs del perfil de unas enaguas. Oy gritar a Lomax. A continuacin la luz de la luna se reflej en un metal y, al tiempo que alzaba su pistola, apretaba el gatillo y vea cmo la figura chocaba contra la puerta por la fuerza del impacto, se produjo un fogonazo de plvora acompaado de un sordo estallido y escuch a Lomax gruir y girar en redondo. Conforme Sal iba desplomndose, una segunda figura, que sin duda deba ser Sawney, lleg hasta ella, la cogi por la cintura y, usando su cuerpo como escudo, levant una pistola y dispar. Hawkwood sinti cmo las balas surcaban el aire junto a su odo e impactaban en la pared por detrs de su cabeza. Se oy a alguien maldecir entre dientes desde el suelo y a su izquierda; y el estruendo de una pistola. Hawkwood vio derrumbarse el cuerpo Sal, y en ese momento levant la segunda pistola. El arma dio una sacudida en su mano al mismo tiempo que la explosin se propagaba por el descansillo; entonces, el cuerpo de Sal dio en el suelo y la figura escudada tras ella fue cayendo pesadamente a medida que sus pies se deslizaban. En ese instante, Hawkwood supo que haban fracasado. Necesitaban a Sal Bridger y Sawney vivos. Habra bastado con tan slo uno de los dos. Maldijo su estupidez. Sawney tena solamente una pistola; no haba tenido ocasin de recargarla, por tanto, no haba necesidad de efectuar un segundo disparo. No lo haba pensado con detenimiento. Todo haba pasado tan rpido... Hawkwood baj la vista. Lomax estaba entre sentado y tumbado a lo largo de la pared, sujetndose el hombro. Le ofreci a Hawkwood una de sus macabras sonrisas; - 322 -

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entonces algo en el fondo del descansillo atrajo su atencin y Hawkwood lo vio ponerse tenso. Este sigui la mirada de Lomax y advirti algo moverse cerca del suelo: uno de los cuerpos se estaba retorciendo. Agarrando sus pistolas sin municin, avanz hacia l. Conforme lo haca, una sombra monstruosa surgi de una segunda escalera al otro extremo del rellano. Maggett irrumpi de la oscuridad, esgrimiendo una macheta en su puo alzado. Hawkwood percibi fugazmente una masa gigantesca que acaparaba su visin. Entonces, la enorme mano fue hacia l, y sobre su cabeza cintil el destello de acero de una hoja abatindose sobre l con asombrosa velocidad. En ese instante, apareci una segunda sombra que pareca venir de la nada; la tierra tembl bajo el estruendo producido por Jago al estampar el can del trabuco en la mandbula de Maggett y apretar el gatillo. La cara de Maggett se desintegr al tiempo que su cuerpo sali despedido a causa de la explosin. La cuchilla cay al suelo haciendo un ruido sordo mientras el estallido retumbaba por todo el descansillo, como si de la voz de Dios se tratase. Jago baj la vista hacia el arma, impresionado. Hice bien en volver a buscarla. Santo cielo! Ciertamente cocea como una mula Jago asinti mirando el cadver de Maggett. Lizzie no se equivocaba: el cabrn era grande. Sawney gimi. Hawkwood, empinando las orejas, mir hacia abajo. Sawney se apretaba el pecho con las manos. La bala le haba impactado un palmo por debajo del trax. La sangre que manaba sobre la camisa y el chaleco pareca negra a la luz de la luna. Mir fijamente a Hawkwood. Cabrn susurr con voz ronca. Saba que tenamos que haberte matado. Hawkwood se sent en cuclillas. Dnde est Hyde? Y Molly Finn agreg Jago. Sal? Sawney intent mover la cabeza para verla. Est muerta dijo Hawkwood. Como t. Has recibido un tiro, Sawney. Ni todos los cirujanos del mundo podran salvarte de la muerte; ni siquiera el coronel Hyde. Dnde est? Y dnde est Molly Finn? El pecho de Sawney suba y bajaba. Su frente se arrug. - 323 -

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Molly Finn? Esa estpida que Sal encontr? Han venido a buscarla? Sawney intent rer pero se puso a toser de repente. La sangre borbotaba de entre sus dientes apretados. Dnde est? dijo Jago crispado. Eso ha sido gracioso. Nunca estuvo aqu, estpidos desgraciados. Se la llevamos a l. A quin? Al maldito coronel Hyde. A quin sino? Qu? pregunt Hawkwood sin comprender. Ests sordo? Quera a una viva, as que se la dimos a l. Sawney volvi a toser. Su boca escupa sangre. Las manos empezaron a agitarse sobre el pecho y los dedos golpeaban dbilmente el chaleco. Sus ojos se quedaron en blanco. Por todos los santos! solt Jago agachndose y agarrando a Sawney por el cuello de la camisa. Dnde estn, maldito hijo de puta? Por un instante, Sawney pareci recuperarse de las convulsiones. Sus ojos volvieron a enfocar y frunci el ceo. T eres Jago? Hanratty me habl de ti. Dijo que eras el amo y seor del castillo, no es cierto? Esto s que es gracioso, es la monda. Sufri otro espasmo y tosi de nuevo. Por lo que ms quieras dijo Jago, por una vez en tu miserable vida, haz algo bien, pedazo de cabrn. Los ojos Sawney se abrieron de par en par. Mir a Jago y luego a Hawkwood. Desliz la mano sobre el vientre y sus dedos empezaron buscar el bolsillo del chaleco. Entonces, se quedaron inmviles y los labios se entreabrieron. Por qu demonios debera hacerlo? bisbise. Acto seguido muri. Dios! exclam Jago soltndolo y contemplando incrdulo el cadver. Me cago en Dios! Una sombra ocult la luz de luna que penetraba por la claraboya sobre de sus cabezas. Lomax estaba de pie con su pauelo del cuello, teido de sangre, presionado contra su hombro derecho. Ya ha acabado todo?

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Para este hijo de perra s afirm Jago. Ojal se pudra en el infierno! Lomax baj la vista hacia el cadver de Sal Bridger. Tena un tiro en la frente y sangre en las enaguas. Deba de ser una autntica preciosidad murmur sin dirigirse a nadie en particular. Hawkwood no lo escuchaba. Segua de cuclillas junto a Sawney, preguntndose adonde iran ahora. No estaban ms cerca de encontrar a Hyde o a Molly Finn. La empresa nocturna se haba convertido en un bao de sangre. Literalmente hablando. Su mirada se desplaz desde los ojos sin vida de Sawney hasta la ropa ensangrentada. Se percat de que su mano izquierda segua tapando la herida, mientras que la derecha pareca estar todava intentando alcanzar el bolsillo del chaleco. De hecho, haba un pequeo bulto, por lo que poda ver. En parte intrigado, aunque sin saber muy bien por qu, retir la mano de Sawney y rebusc dentro. Hawkwood cogi el objeto. Era una cruz de plata. Algo raro para un tipo como Sawney, pens Hawkwood. Al sacarla, asom igualmente un trozo de papel; una pgina de cuaderno doblada. Hawkwood la abri. Vio que haba algo escrito, con letra pequea pero ntida. Estaba demasiado oscuro para poder leer con claridad; no obstante, una palabra capt su atencin. Hawkwood puso la hoja al trasluz de la luna. Santo cielo... En el pub, las mujeres permanecan apiadas, mientras que Micah y Hopkins seguan vigilando a unos furiosos Hanratty e hijo, los cuales estaban sentados en el suelo frente a la chimenea, espalda contra espalda, con las manos a la cabeza y las piernas cruzadas. T! exclam Hanratty viendo llegar a Hawkwood. Sus ojos se abrieron an ms al advertir a Jago y Lomax tras l. Su atencin se detuvo en Jago. A ti tambin te conozco, amigo. Jago lo ignor. Micah? Estamos bien contest. Hay una chica arriba. Los Ragg estaban abusando de ella Jago se volvi hacia las mujeres. No s su nombre. Callie respondi una de ellas. Jago seal a Hopkins con un gesto de cabeza.

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Vete con el guardia arriba y traedla aqu. Ahora.

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Hopkins mir a Hawkwood buscando su consentimiento. Este asinti. Coja mis pistolas y dme la suya. El guardia frunci el ceo. La suya est todava cargada explic Hawkwood. Se intercambiaron las armas, y Hopkins y la fulana que haba hablado dejaron la habitacin. Una cosa, comandante Lomax se aproxim. Hawkwood se enfund la pistola en el cinturn. Nathaniel y yo nos marchamos. Te quedas al cargo. Cmo est el hombro? Sobrevivir. Cuando bajen a la chica, asegrate de que la lleven a un mdico. Nathaniel me ha dicho que la han maltratado a conciencia. Hay otra escondida en la despensa llamada Sadie. Cercirate tambin de que la saquen. Llevaros de aqu a todas las chicas. Hopkins puede encargarse de ello. Lomax percibi la mirada sombra de Hawkwood. Y qu pasa con ellos? pregunt sealando a los Hanratty. Micah se ocupar de ellos Hawkwood se volvi hacia Jago, quien se encontraba junto a su lugarteniente. Jago le respondi con una leve y discreta inclinacin de cabeza. Tienes algo en contra, comandante? inquiri Hawkwood. Lomax sostuvo la mirada de Hawkwood durante quizs dos o tres segundos. No contest. Y que hay del local? Por m como si lo quemas. Se hizo un silencio. Eso puede ser divertido dijo Lomax. Hawkwood asinti y se dirigi a Jago. Listo? Te estoy esperando, capitn. Coge una linterna dijo Hawkwood.

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CAPTULO 20

Jago alz la vista para contemplar la fachada del Nmero 13 de Castle Street. Por qu aqu? Es la direccin escrita en el trozo de papel que encontr en el chaleco de Sawney. Creo que se trata de la casa del antiguo mentor y hroe de Hyde: John Hunter. El boticario Locke me cont que Hyde haba vivido aqu en su poca de estudiante. Hunter sola impartir clases de anatoma en su residencia, por tanto, Hyde habra dispuesto de todo lo necesario para su carnicera. Sawney deba de haber trado a Molly Finn aqu; es por eso por lo que se ri al llamarte amo y seor del castillo6. No hay luces encendidas apunt Jago. Sus ojos se fijaron en las contraventanas cerradas y en el puente levantado. Qu querra de Molly Finn? No lo s contest Hawkwood. Eso es lo que me preocupa. Jago sac la ganza del bolsillo y lanz a Hawkwood una mirada irnica. Asesinato, incendio premeditado y allanamiento de morada. Nadie te ha dicho nunca que tienes una forma un tanto extraa de hacer cumplir la ley? Toma, sostn esto. Limtate a abrir la maldita puerta replic Hawkwood cogiendo la linterna que le pasaba Jago y desenfundado la pistola de Hopkins que llevaba en el cinturn. Molly Finn fue despertndose lentamente. Sus prpados caan pesados e insensibles. Intent levantar la cabeza, lo cual le result prcticamente igual de difcil; y cuando trat de mover los brazos y las piernas, era como si un enorme peso los estuviese presionando. Cada gesto le supona un esfuerzo colosal. Quiso abrir la boca para hablar, pero lo nico que consigui fue tragar a duras penas notando un extrao sabor en el fondo de la garganta que no poda identificar.

La palabra en lengua inglesa Castle significa castillo. (N. de las T.).

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Vio que la habitacin estaba iluminada por velas; sin embargo, todo era borroso. Era como mirar a las estrellas a travs de unos visillos negros. Tena la sensacin de que era una habitacin amplia y su primer pensamiento fue que deba de estar en una iglesia o una capilla. Intent recordar cmo haba llegado hasta all, empero, su mente se convirti en un revoltijo de pensamientos vagos y confusos. Trat de concentrarse; sin embargo, slo consegua empeorarlo. Las llamas de las velas comenzaron a danzar y brillar a su alrededor. De repente, empez a girar toda la habitacin. Decidi que era mucho mejor permanecer con los ojos cerrados; en cambio, al hacerlo, tena la sensacin de estar deslizndose. Cuanto ms luchaba contra ello, ms cansada se senta. Despus de todo, lo ms fcil era sucumbir. A decir verdad, cuando finalmente lleg el sueo experiment un sentimiento de alivio. Parece que nos hemos equivocado sentenci Jago con la voz llena de rabia mientras miraba a su alrededor. La pistola de Samuel Ragg bailaba floja entre sus dedos. Haban inspeccionado las dos habitaciones que comunicaban con el vestbulo: eran oscuras, fras y sin nada en su interior. Las diminutas flechas de difusa luz de luna que se filtraban oblicuas a travs de las pequeas aberturas y agujeros de las contraventanas, no revelaban ninguna seal de que hubiera sido habitado haca poco. El aire ola a polvo y abandono. Hawkwood permaneci callado. Estaba tan seguro de que la respuesta la encontrara all... Y en cambio, nada haca pensar que hubiera alguien en la casa, excepto ellos dos. Se par a los pies de la escalera y mir hacia el descansillo de la primera planta. Lo nico que poda ver era un oscuro hueco. Extendi la mano y dijo: Psame la linterna. Haban recorrido la mitad de los escalones cuando Jago se detuvo. Hueles eso? Hawkwood ya lo haba notado. Era el mismo olor que emanaba de las cubas y de las mesas de trabajo en la bodega del Perro Negro. De golpe, sinti un terror incontrolable. Era como si la casa hubiera empezado a acorralarles. La primera planta tambin estaba deshabitada. La mayor parte la ocupaba una amplia habitacin con filas de estanteras vacas. Junto a una de las paredes descansaba un antiguo bal de madera en cuyo interior haba algunas cajas de cartn y una coleccin de tarros de vidrio sin contenido alguno. El olor iba hacindose cada vez ms intenso a medida que suban. Jago fue el primero en utilizar el pauelo que llevaba al cuello para taparse la nariz. Cuando llegaron al segundo piso, el hedor ya se les haba instalado en el fondo de la

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garganta. Se detuvieron frente a una puerta cerrada. Del interior les llegaba una penetrante fetidez. Hawkwood gir el picaporte y empuj. Cielos Santo! exclam Jago. Cuando Molly abri los ojos por segunda vez, pareca haber cambiado poca cosa. Todava se senta capaz de dormir durante cien aos y el extrao sabor en la parte posterior de la garganta rehusaba marcharse. El colchn estaba duro como una tabla. Tambin tena fro. An poda distinguir el resplandor de las velas, centenares de ellas, dispuestas a lo largo de la habitacin. Sus ojos trataron de penetrar en la oscuridad circundante. Se percat de que las paredes tenan una curiosa forma curvada; hasta el punto de que parecan subir en espiral en direccin al techo. Era una sensacin de lo ms rara. Se dispona a retirar la sbana, cuando se dio cuenta de que segua sin poder mover los brazos y las piernas. Su primera reaccin fue gritar, en cambio, slo consigui emitir un seco carraspeo. Hizo un esfuerzo por incorporarse; sin embargo, mientras ms lo intentaba, ms difcil resultaba. Sus fuerzas fueron mermndose progresivamente hasta que al final, exhausta, sintindose tan indefensa como un gatito, Molly se dej caer y cerr los ojos. Se sobresalt al or un ruido. Las velas todava seguan encendidas; poda verlas parpadeando tenuemente y oler el sebo, habra vuelto a adormecerse, imagin, o quizs se haba desmayado. De ser as, durante cunto tiempo? Haca mucho fro, y el ambiente se iba haciendo ms glido por minutos. Estaba temblando, con lo que alz las manos a fin de subirse la sbana un poco ms; no obstante, fue incapaz de realizar esa simple maniobra. Las paredes describan tambin un extrao movimiento; giraban a su alrededor como la peonza de un nio. Volvi a or el ruido que no tard en reconocer pese a su estado de confusin: pasos sobre un suelo de madera. Mientras trataba de localizar la proveniencia del sonido, una oscura silueta emergi de las sombras ms all de la claridad de las velas y avanz lentamente hacia ella. Hawkwood examin la cabeza; pareca ser de algn tipo de mono. Estaba metida en un bote, sobre una estantera. Daba la impresin de que los ojos del simio estaban a punto de abrirse, lo que haca pensar que el animal dorma cuando le cortaron la cabeza. An estando llena de arrugas, la cara pareca extraamente joven. Estaba coronada de un extravagante casquete de fino pelo rojizo. El tarro era uno de los muchos tantos que poblaban las estanteras a lo largo de toda la pared a mano derecha. Haba todo tipo de formas y tamaos, cada uno con su etiqueta. Todos y cada uno de ellos observ Hawkwood contena un lquido - 329 -

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turbio donde flotaba suspendido, cual insecto atrapado en mbar, un desconcertante muestrario de objetos. Haba lagartijas con dos colas o cras de cocodrilos saliendo del huevo. Segn las etiquetas, otros contenan cerebros de ciervos, cabras, perros; ojos de leopardo; testculos de carnero; fetos de cerdos, gatos, ratones, serpientes; cras de tiburn y pollos de dos cabezas... All haba toda clase de rarezas y anormalidades. En cambio, no fueron las aberrantes partes de animales las que atrajeron la atencin de Hawkwood. No era cirujano, aunque siendo soldado haba visto a muchos trabajar y haba padecido y disfrutado de sus cuidados. De igual manera, como runner se haba codeado con los cirujanos al servicio del juez de instruccin, como McGregor o Quill; por tanto, estaba familiarizado con algunos de los aspectos ms espantosos de su trabajo. As pues, saba qu era lo que tena ante sus ojos: partes de seres humanos. La mayora de los especmenes parecan ser rganos internos, o al menos eso pona en las etiquetas: corazones, hgados, tripas, riones... la lista era interminable. Algunos de los contenidos eran fcilmente identificables, como los intestinos, que guardaban una curiosa semejanza con una piel de salchicha hueca. En cuanto a los otros, slo poda hacer conjeturas. La capa de polvo sobre los tarros y la tinta semiborrada de las etiquetas indicaban que llevaban un tiempo en las estanteras. El sellado de algunos de los tarros se haba podrido permitiendo que pasara el aire y se evaporara el lquido del interior. Hubiera lo que hubiera en el interior de los deteriorados tarros se haba desintegrado haca mucho, por lo que ya no guardaba ningn parecido con su forma originaria. Debajo de las estanteras haba aproximadamente una docena de tarros rotos cuyo contenido se haba derramado por todo el suelo. Resultaba difcil distinguir los vestigios de sus desecados contenidos de las cagaditas calcificadas de los roedores esparcidas por las tablas del suelo. Qu demonios son estas cosas? susurr Jago. Preparaciones contest Hawkwood recorriendo la habitacin con la mirada. Dada la oscuridad reinante, no se haba percatado de lo amplio que era el cuarto. Pens que, probablemente, haban quitado uno de los tabiques con objeto de agrandar el espacio, al igual que en la planta baja. Haba ms estanteras en la pared de enfrente con otra coleccin de tarros. Una mesa rectangular ocupaba el centro de la habitacin. Se acerc hacia ella y advirti que sobre la misma haba lo que pareca una tabla de carnicero y una serie de recipientes de mayor y menor profundidad. Sobre la tabla haba algunos utensilios que le resultaban familiares: herramientas de mano. No obstante, no eran como los aparejos de carnicero encontrados en la bodega

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del Perro; stos eran mucho ms refinados. En cualquier caso, ya los haba visto antes, en las manos del cirujano Quill. Eran instrumentos mdicos. Sus ojos barrieron la superficie de la mesa. Tard un rato en percatarse de la diferencia entre la mesa y los especmenes de las estanteras a sus espaldas: no haba polvo. Algo salido de la nada le toc el brazo. Molly dio un respingo. Se le est pasando el efecto dijo una voz. Est despertndose. Al or estas palabras y darse cuenta de que haba dos personas con ella en la habitacin, le asalt el recuerdo de su suplicio a manos de los Ragg, y con l le sobrevino el pnico. Volvi a ver las lascivas caras de los Ragg, a sentir su fuerza bruta, oler sus sucios cuerpos pestilentes, cidos como el vmito, mientras se turnaban con ella. Record igualmente su vergenza por no resistirse a tal degradacin con la vana esperanza de no sufrir mayores tormentos, consciente en todo momento de que eran hombres sin piedad, hombres que obtenan placer de la humillacin infligida a los dems. En ese instante, al sentir las manos sobre su piel, Molly supo que estaba a punto de padecer ms de lo mismo, pero esta vez no iba a entregarse sin dar guerra. Cuando se dispona a dar golpes a diestro y siniestro, sus brazos y piernas se negaron a obedecer; era como si no le pertenecieran. Sinti cmo retiraban la sbana de su cuerpo. Mir hacia abajo y de inmediato comprendi por qu tena tanto fro: estaba desnuda. En ese preciso momento le invadi un autntico pavor. Intent chillar, pero una vez ms slo consigui emitir un dbil carraspeo. Unas fuertes manos la agarraron por los hombros, presionndola hacia abajo. Sujtala orden la voz. Molly not cmo le inmovilizaban las piernas; luego los brazos. Estaban amarrndole las muecas y los tobillos con algn tipo de atadura. Gir rpidamente la cabeza a un lado y repar en las gruesas correas de piel y en la fuerza con que las estaban ajustando. Molly se dio cuenta de que no la estaban atando a una cama, sino a una mesa. Sigui resistindose, pero cuanto ms luchaba, ms le cean las correas. Qued sujeta en un abrir y cerrar de ojos, paralizada; entonces, vio por primera vez el resto de la habitacin percatndose aterrada de que no se trataba ni de una iglesia ni de una capilla. La verdadera ndole de la situacin en que se hallaba atraves a Molly como una flecha directa al corazn. Mir a su alrededor horrorizada. Oy una voz quebrada - 331 -

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que pareca provenir de muy lejos y que reconoci vagamente como la suya susurrando: Voy a morir?. La contestacin, cuando lleg, fue formulada con suavidad y una calma tranquilizadora, casi afectuosa. No, querida. T vivirs para siempre. Los alaridos de Molly Finn ya resonaban en la habitacin antes de que Titus Hyde situara el filo del escalpelo sobre el canal que formaban sus plidos pechos. A continuacin, con la mnima presin, desliz la hoja a lo largo del esternn. Hawkwood oy maldecir a Jago entre dientes. Se gir y sigui su aterrada mirada clavada en el techo. Huesos; demasiados para poder contarlos, suspendidos de una fila de ganchos sujetos a las vigas como murcilagos marchitos en una oscura cueva. Fmures, perons, costillas, huesos plvicos, huesos de los pies, del antebrazo; muchos con sus correspondientes manos y dedos, ennegrecidos por el paso del tiempo y el holln de las velas, colgaban junto a clavculas y columnas vertebrales, algunas de las cuales an conservaban restos de msculo y lo que tal vez eran jirones de carne seca desde haca mucho. Hawkwood apart la mirada. La segunda coleccin de tarros ms cercana tampoco pareca estar cubierta de polvo. El lquido de su interior estaba mucho ms limpio que el de los recipientes al otro lado de la habitacin. Record las palabras de McGrigor quien le aseguro que el conservante por excelencia era el espritu de vino. Hawkwood no tena la menor intencin de dar un sorbo para comprobarlo. La transparencia del lquido permita ver el contenido con claridad. Trat de recordar qu partes haban sido extradas de los cadveres de Saint Bartholomew y del cuerpo encontrado sobre el Fleet. Por el color y la consistencia de la solucin, no caba duda de que los rganos de esos tarros haban sido aadidos a la coleccin haca mucho menos tiempo. Ya he tenido suficiente dijo Jago blanco como la cera. Adems, no estamos ms cerca de encontrar a Molly Finn ni a tus malditos matasanos. No, pero los hijos de perra han estado aqu. Hawkwood se volvi y se encontr hablando solo. Dej a sus espaldas la habitacin y su horripilante atrezo, y descubri a Jago frente a una de las dos puertas al otro extremo del estrecho rellano. A primera vista la habitacin no era distinta de las otras que haban inspeccionado: pintura descascarillada, suelos sin enmoquetar, ventanas entabladas. En cambio, haba un colchn; y encima un montn de ropa de cama sucia. Junto al

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colchn haba una mesa pequea sobre la que descansaban una palmatoria y algunas cerillas de azufre. Apoyada en la pared se encontraba una mesa ms grande con una palangana desconchada y un jarro. Al fondo de la palangana brillaron algunas diminutas gotas de humedad bajo la luz de la linterna. Ech un vistazo a la chimenea. El hogar estaba lleno de ceniza. Hawkwood se inclin sobre la pila de ropa de cama. Se enderez con unas enaguas en la mano. Un grito de mujer desgarr la noche. Virgen Santa! exclam Jago girando sobre sus talones. El alarido pareca provenir de debajo de ellos. A ste le sigui un segundo de igual intensidad, y otro a continuacin, ambos en un lapso muy corto. Para entonces, Hawkwood ya haba soltado las enaguas y corra hacia las escaleras pisndole los talones a Jago. Haban recorrido la mitad de los escalones cuando los gritos cesaron bruscamente. Hawkwood no saba qu era ms inquietante, si los alaridos o el extrao silencio que le sucedi. Jago se volvi hacia l como loco. De dnde demonios viene? Maldita sea, hemos mirado por todas partes! Aqu no hay nadie! Jago tena razn. Haban mirado. Y entonces, justo al poner el pie en la planta baja, Hawkwood lo vio. All! Jago lanz imprecaciones. Haba otra puerta inmersa en las sombras bajo las escaleras, casi oculta a la vista. Tanto a uno como a otro se les pas por alto en el primer reconocimiento. Conduca a otra habitacin, reducida y sin ventilacin, pero con seales de haber sido recientemente habitada: sobre una mesa reposaba una botella vaca de Madeira y algunas tazas, as como varias hojas de peridicos desperdigadas. Detrs de la mesa haba una abertura que comunicaba con la parte de atrs de la propiedad. Hawkwood empezaba a darse cuenta de que la casa era como una madriguera de conejo. Se deslizaron por el hueco agachados y de nuevo se encontraron en otra habitacin estrecha. Una fila de perchas jalonaba una de las paredes. El nico elemento reseable del mobiliario era un antiguo escritorio de madera. Ambos lo vieron al mismo tiempo: una dbil franja de luz filtrndose por debajo de una de las paredes del fondo.

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Tras recibir un silencioso asentimiento de Jago, Hawkwood tir de la puerta con fuerza. Era de proporciones ms reducidas que la sala de operaciones del Guy, sin embargo, la distribucin era prcticamente idntica: filas de banquillos en forma de gradas semicirculares que ascendan hacia el techo. En el centro del anfiteatro, rodeados por la luz de cientos de velas, haba dos hombres en mangas de camisa y con delantales manchados de sangre inclinados sobre una mesa oval. Entre ambos yaca el cuerpo desnudo de una joven. Al or el sonido de pasos, los dos hombres se giraron con los rostros petrificados de asombro. Se acab, coronel sentenci Hawkwood. Suelte el cuchillo y aprtese. Titus Hyde permaneci completamente inmvil. Hawkwood lanz una mirada al compaero de Hyde. Eso tambin va por usted, cirujano Carslow Hawkwood levant la pistola. Es una orden, no un ruego. Los dos hombres se retiraron lentamente. A Jago se le cort la respiracin cuando el cuerpo sobre la mesa qued a la vista. La mitad inferior del torso de la mujer estaba cubierto por una sbana. Si lo haban puesto con la intencin de preservar la honestidad de la vctima, el gesto llegaba demasiado tarde. En una escena casi calcada a las autopsias del cirujano Quill en el depsito de cadveres, Hawkwood advirti que haban abierto de un tajo el pecho de la muchacha. Estaban a punto de levantar la carne a ambos lados de la incisin. Si por los gritos an no se haba percatado, ahora Hawkwood no necesitaba confirmacin alguna: ya no se poda hacer nada por Molly Finn. Sin vida, el joven rostro de la chica, ribeteado por una melena de cabellos rubios, pareca increblemente sereno. Sin duda, su expresin contrastaba por completo con el miedo y el terror que debi de haber sentido momentos antes de que el escalpelo de Hyde la seccionara. Sin decir palabra, Hawkwood cubri el resto de su cuerpo con la sbana. Su atencin se centr en la segunda mesa y en el objeto que descansaba encima, igualmente tapado por una sbana. Hawkwood la retir con cuidado y se encontr mirando el interior de una especie de artesa de metal de poca profundidad llena de un lquido meloso. Inmerso en el lquido haba otro cuerpo. Hermosa, no le parece? dijo Hyde. Su voz dejaba traslucir cierto orgullo.

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Puede que fuera bello otrora, imagin Hawkwood; quizs en plena flor de la vida. Conservaba los brazos, piernas y pechos, y se trataba indudablemente de una mujer; sin embargo, hermosa no era la palabra que hubiera usado para describir lo que tena ante sus ojos. La carne tena aspecto de cera derretida. Los retazos unidos con puntadas, claramente visibles a lo largo de los brazos, muslos, caderas y frente, indicaban las zonas donde haban trasplantado los fragmentos de piel extirpados a los cadveres de Saint Bartholomew. Haban hecho una incisin y doblado la piel a la altura del esternn, siguiendo el mismo procedimiento que precisamente Hyde estaba utilizando con Molly Finn cuando lo interrumpieron. En cambio, mientras que el rostro de Molly Finn an reflejaba el color y la frescura de la juventud, el de aquel cuerpo pareca tener mil aos. A Hawkwood le hizo pensar en la cabeza de mono que haba visto en uno de los tarros de la planta de arriba. En el suelo de la sala de operaciones, junto a la segunda mesa, haba un grupo de objetos cilndricos, una docena en total, cada uno aproximadamente de la altura de medio hombre. Eran columnas de discos metlicos. El extremo superior de cada pila estaba conectado a la siguiente ms cercana por un hilo de cobre. No haca falta que nadie le explicara a Hawkwood lo que tena enfrente: era una batera elctrica. Hawkwood trag bilis y se gir. Realmente cree que puede hacer milagros, coronel? Hyde alz sus manos teidas de sangre. Con stas, s. Coronel, usted no es Dios. No, soy cirujano. Y que le da derecho a cometer asesinato? Pens que los mdicos prestaban algn tipo de juramento. Es mi hija. Me la arrebataron. Tengo el poder de devolverla a la vida. Puedo reconstruirla de nuevo y volver atrs en el tiempo. Hija? Ella no es su hija, coronel, y nunca lo ser. Ni siquiera estoy seguro de que pueda hablar de ella para referirse a esa cosa. A propsito, as solan llamarlos los alzamuerzos: cosas. Ahora es tan slo piel y huesos y cualquiera que sea el fluido en el que est embalsamada. Piensa que es hermosa? Qu Dios le ayude. Molly Finn era hermosa, antes de hacerle una carnicera. Qu demonios pretenda, Hyde? Qu le haba hecho esa pobre chica? Santo cielo, ha matado a tres personas, para esto? Un saco de huesos en una baera? Definitivamente, usted no est en sus cabales. Hawkwood se gir hacia el compaero de Hyde.

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Me pregunto cules son sus motivos, cirujano Carslow. Usted no lo entiende replic Carslow.

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Ah no? Bueno, quizs pueda iluminarme. Saba que alguien deba estar ayudndolo y tena que ser alguien con dinero; y usted, Carslow, tiene ms dinero que Dios. Y as es cmo elige gastarlo? Hawkwood se volvi de nuevo a Hyde. Aqu su amigo me cont que nunca le haba visitado en Bethlem, pero eso no les impidi seguir manteniendo correspondencia, me equivoco? Qu hizo, coronel? Escribir una lista de la compra? Me pregunto qu le mandara en primer lugar, el dibujo que consigui de James Matthews? Este equipo no es ninguna baratija; tienen que habrselo hecho a medida. Y por supuesto, l le habra dicho que este lugar estaba deshabitado: su antigua escuela. Seguramente no quiso dejar escapar la oportunidad. Cuenta incluso con su propia sala de operaciones; le ha venido al pelo, no es cierto? Me preguntaba cmo habra averiguado quien era yo, pero entonces ca en la cuenta de que deba haber sido Carslow quien le haba dado mi nombre y descripcin. Tiene que haber pasado un fro de narices dando vueltas por Bow Street, esperando a que yo apareciese. Ah! y fue Sawney quien le delat a usted, coronel, en caso de que se estuviera preguntando cmo hemos llegado hasta aqu. Esta muerto, por cierto. Todos lo estn. Ha sido una noche muy movidita dijo Hawkwood sonriendo. En cualquier caso, hay que ver el lado positivo: vamos a darle trabajo a Jack Ketch. As podr matar dos pjaros de un tiro. Hawkwood se volvi hacia Edn Carslow. Qu? Piensa que por mantener la boca cerrada no le van a incriminar? Ya es demasiado tarde para eso, hijo de perra. Carslow empalideci y recuperndose en el acto se vino arriba. No sabe nada. Piensa que la comunidad cientfica se quedar con los brazos cruzados? Dgaselo a Leonardo o a Galileo... o a John Hunter. Cirujanos como John Hunter y Titus Hyde, hombres dispuestos a ser los primeros en traspasar las fronteras del conocimiento, son los que iluminan el camino para el resto de los humanos. Usted ha estado en la guerra, Hawkwood, ha visto trabajar a hombres como el coronel Hyde, ha visto los milagros que son capaces de obrar. Imagino que incluso ha tenido motivos para agradecerle a hombres como Titus Hyde que le hayan recompuesto despus de un maldito combate. Cmo piensa que ha adquirido esa habilidad? Fue gracias a hombres que antes que l osaron explorar ms all de sus lmites. Se puede ahorrar la clase, Carslow. No soy uno de sus condenados alumnos. No me impresiona en absoluto. Usted caer tambin como su cmplice. Vaya mierda de - 336 -

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final para una ilustre carrera, no cree? Colgando de la horca. Me pregunto qu pensarn sus alumnos al respecto. Nunca se sabe, puede que acaben diseccionando el cuerpo de un asesino convicto como usted. Eso s que me impresionara. Carslow palideci. Ahora ya no pareces un tipo tan duro, a que no? pens Hawkwood. Los finos labios de Hyde se abrieron por primera vez. Mi estimado capitn, no pensar en serio que eso es lo que va a ocurrir. No sea ingenuo. A los cirujanos no los cuelgan, Hawkwood. Estamos en guerra. Quin cree que va a remendar a todos esos guerreros malheridos? Hawkwood no abri la boca. Se percat de la mirada asesina de Jago. Hyde dio un bufido con desprecio. Con quin dijo que haba hablado? Con McGrigor? Ese escocs mojigato! Y se llama a s mismo cirujano general? Puede que le haya sucedido, pero no le llega a John Hunter ni a la suela de los zapatos. A ese hombre le preocupa ms no ofender a Dios que servir a la causa de la ciencia. Qu le cont? Qu se negaron a entregarme porque no aceptan rdenes de los franceses? Cree que esa fue la nica razn? Usted ha sido soldado, capitn. Ha visto el interior de las tiendas. Sabe lo que es: el sentimiento de desesperanza, de inutilidad. Piense qu potencial tendra si aprendiramos a utilizar partes del cuerpo de los muertos para curar a los vivos. Si pudiramos conseguirlo, las posibilidades seran infinitas. Por Dios, hombre, cree que me habran destituido de mi cargo si los gabachos no hubieran encontrado la maldita bodega? El motivo por el que no me entregaron fue porque necesitan cirujanos como yo para curar a los soldados britnicos. Usted mismo lo dijo: a lo peor me encerrarn de nuevo en Bedlam. La guerra no durar para siempre. Cuando finalice y los gabachos estn de vuelta en su terruo, yo estar bebiendo brandy en el comedor de oficiales. Para entonces, ya habr podido volver a ganarme al doctor Locke. Como ya coment, no es que sea un lumbreras, pero en un lugar como Bethlem uno debe dar gracias por lo que tiene. Necesitar, empero, un nuevo contrincante de ajedrez. Sin embargo, no puedo quejarme. El pastor cumpli su cometido. Tiene su gracia que ambos volviramos a encontrarnos. Una extraa coincidencia que visitara el hospital, no cree? Porque usted saba que Tombs fue capelln del ejrcito, cierto? Que fuimos compaeros en Espaa. Ah!, por la expresin de sus ojos, puede que no. Pues visitaba asiduamente las tiendas del hospital. Las cicatrices del rostro se las hizo precisamente all, cortesa de un mortero francs. Fui yo quien le practic los puntos ms tarde. Irnico, no cree? La verdad es que se mostr de lo ms agradecido, incluso se ofreci a entregar misivas de mi parte cuando me encontraba recluido en el hospital. Estaba usted en lo cierto cuando acus a Edn de mantener correspondencia conmigo. El reverendo Tombs era nuestro mensajero alado, nuestro - 337 -

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Hermes Hyde se hizo el olvidadizo, Pero me estoy yendo por las ramas. Por dnde iba...? Ah, s!, ya recuerdo. No, capitn Hawkwood, no nos colgarn. Somos condenadamente valiosos. No para m espet Hawkwood. Hyde abri los ojos como platos cuando Hawkwood, en un visto y no visto, levant su pistola y apret el gatillo. Oy a Carslow lanzar un grito ahogado. Se produjo un destello, pero ah quedo todo. En ese momento, Hawkwood supo que la pistola haba fallado. Aunque el pedernal haba golpeado el rastrillo y prendido la plvora de la cazoleta, la chispa no alcanz a penetrar en el agujero en el lateral del can. Lo nico que la pistola dispar fue humo. Hyde haba desaparecido. Era rpido; Hawkwood haba olvidado lo rpido que era. Se haba esfumado en un abrir y cerrar de ojos. La puerta! Jago levant su pistola y apunt. Hawkwood vislumbr una silueta perdindose como una exhalacin en un trecho de sombra que escapaba al resplandor de la vela; acto seguido se desvaneci. No! exclam Hawkwood sealando a un boquiabierto Carslow, sin habla por la sucesin de acontecimientos. Viglale! Hyde es mo! Hawkwood sali corriendo. Tan pronto cruz la puerta, qued de manifiesto que se haba adentrado en un mundo diferente. No haba lgubres pasadizos ni sombras escaleras ni suelos desnudos. En su lugar, encontr un largo pasillo flanqueado por retratos con una puerta abierta al fondo. Sin detenerse a reflexionar sobre el contraste, se precipit por el oscuro corredor. Al franquear la puerta, entr en lo que pareca ser un amplio saln, desprovisto de mobiliario. Tampoco haba luz artificial, pero arriba, en la pared, los postigos abiertos dejaban pasar la fra luz de luna a travs de los ventanales. Se par en seco. Dnde estaba Hyde? Swaney dijo que era usted un cabrn. Tena razn pronunci una voz a su espalda. Hawkwood se gir. Hyde estaba de pie mostrando una calma total. En la mano tena un arma, cuya punta descansaba en el suelo junto a su pie. Se haba deshecho del delantal salpicado de sangre. Pareca encontrarse de lo ms tranquilo. Su rostro era gris a la luz de la luna; sus ojos negros y duros como la piedra.

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Hawkwood supuso que Hyde haba cogido la espada de uno de los estantes que cubran las paredes de la habitacin. Ahora entenda por qu no haba muebles. Seguramente fue aqu donde Hyde se procur el bastn-espada que llevaba la otra noche. La seleccin de armas expuestas en torno al permetro de la habitacin era digna de admiracin y hubiera hecho justicia al arsenal de un regimiento. Por lo que Hawkwood vea, no slo haba espadas, sido tambin armas de asta, estiletes, sables y floretes que se disputaban el espacio con alabardas, gujas, bisarmas y picas. Veo que se estar preguntando dnde se encuentra coment Hyde. Este lugar tambin era de Hunter. Ambas propiedades le pertenecan. Si atraviesa estas habitaciones y sale por la puerta principal, se encontrar en Leicester Square. Hizo construir toda esta parte ms tarde (la sala de operaciones y todo lo dems). Tena incluso un museo para sus especmenes. Reciba a sus mecenas y pacientes por Leicester Square y le hacan entrega de los cuerpos por Castle Street. Fascinante, verdad? Solan llamar a esta habitacin la sala de conversazione continu Hyde con aire risueo. Era un saln recibidor. Es curioso que ahora est ms bien destinado al adiestramiento para el combate que al arte de la conversacin. De las veladas al manejo de la espada, eh? Quin lo hubiera dicho? Pero est muy bien conservado, no opina lo mismo? Aunque los retratos nos son los originales, por supuesto; esos se vendieron con el resto de enseres cuando Hunter muri. Fue entonces cuando arrendaron la casa principal. No estoy seguro de quin la tena antes, pero ahora es una academia de esgrima; un lugar para que los hijos de la nobleza aprendan la noble ciencia. As es como la llaman, sabe? Con toda seguridad, Hunter tambin lo encontrara irnico dijo Hyde soltando una risilla. Por fortuna para m, el maitre d'armes se encuentra indispuesto. Se est recuperando de una herida bastante grave infligida por un alumno demasiado entusiasta. Una feliz coincidencia tambin ha querido que dicho maestro sea paciente de Edn Carslow. Tenamos, pues, el sitio para nosotros hasta que usted cometi la estupidez de encontrarlo. Hawkwood observ la hoja. Se preguntaba cules seran sus probabilidades de alcanzar un arma. Se preguntaba por qu Hyde no le haba atacado nada ms entrar en la habitacin. Se le ocurri que tal vez Hyde pretenda conducirle aqu desde el principio. Hawkwood calcul la distancia que mediaba hasta la pared. Sera arriesgado. El coronel era rpido, mientras que l segua llevando el puto abrigo, que ralentizara sus movimientos. Hawkwood se fij en que la punta de la espada de Hyde no tena botn.

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Cmo va el brazo? se interes Hyde. Casi olvido preguntarle. Si le duele, debera permitirme examinarlo. El corte de la mejilla, sin embargo, parece estar cicatrizando bastante bien de repente, Hyde esgrimi una sonrisa. Por cierto, saba usted, y esto si que es la ms extraordinaria de las coincidencias, que atend al joven Delancey despus que usted le disparara? Aunque evidentemente no pude hacer nada por l. Muri en el acto; es lo que ocurre cuando se recibe una bala en el corazn. Hawkwood lo mir fijamente. Delancey era un oficial de la Guardia Real a quien abati en duelo tras la batalla de Talavera. Delancey le haba desafiado despus de que Hawkwood le hubiera acusado de ser un temerario que pona en peligro a sus hombres. De no haber intervenido Wellington, Hawkwood hubiera sido destituido del servicio y enviado de vuelta a casa. I m cambio, se uni a la unidad britnica de inteligencia de Colquhoun Grant, donde sirvi de enlace con los guerrilleros. Lo que me hace pensar en cmo se desenvolver con la hoja en lugar de con la pistola. Ha manejado alguna vez una espada, Hawkwood? En alguna ocasin. De verdad? Ah, s!, pero si es usted agente de la ley, cierto? Edn me lo cont. Bueno, qu me dice? Qu le digo de qu? De un cuerpo a cuerpo, qu va ser si no? Al menos yo le estoy brindando la oportunidad de luchar, lo que usted no estuvo dispuesto a ofrecerme antes. Sabe qu? se lo voy a poner fcil. Aqu tiene, cjalo. Hyde le lanz el estoque por lo alto. Si no hubiera sido por el reflejo de la luna sobre la hoja ondeante, Hawkwood la hubiera perdido de vista en el aire. Pero la amplia parbola no haba sido ms que una calculada artimaa que Hyde aprovech para rearmarse. Para cuando Hawkwood hubo agarrado el estoque, Hyde ya se haba vuelto y asido una espada del estante tras de s. Puede que le resulte ms sencillo si se quita el abrigo. Hawkwood vacil. Esto es una locura, pens. Y bien? pregunt Hyde con una voz queda claramente desafiante. Hawkwood se despoj de su abrigo y lo tir al suelo. Oy rer a Hyde. Hawkwood not que haca un fro glacial en la habitacin. Alz la vista a las ventanas, por las que no entraba mucha luz. Se preguntaba si la nieve que Jago haba pronosticado estara a punto de caer.

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Hyde atac. El brazo armado se abalanz como una mancha borrosa hacia a la garganta de Hawkwood. Por instinto, Hawkwood efectu una parada de cuarta a primera. La habitacin resonaba con el entrechocar de las hojas. Hawkwood respondi proyectando la punta de su espada al flanco de Hyde. Hyde par el ataque con soltura, desenganch y retrocedi. Veo que tiene cierto manejo de la espada espet Hyde con desdn. Hawkwood saba que la tctica de apertura de Hyde no haba sido ms que un tanteo para poner a prueba sus reflejos. La estrategia de un buen espadachn se rega por las acciones defensivas de su contrincante. Hyde habra visto cmo Hawkwood sostena la espada, cmo se mova, y la velocidad de ejecucin de su respuesta. Probablemente el segundo ataque sera ms agresivo, aunque con el mismo propsito de sondearlo. Hawkwood aguard. La prxima acometida del coronel fue una estocada hacia el brazo armado de Hawkwood, quin la par usando el forte y la curva de la guarnicin de su espada para apartar el hierro. Respondi apuntando al flanco de Hyde, quien realiz una parada y volvi a adelantarse, con la hoja de su espada centelleando bajo la luz que se filtraba por las ventanas. Hawkwood efectu una parada y respondi acometiendo contra el flanco derecho de su adversario. Hyde alz su espada interceptando as la finta de Hawkwood, el cual, acto seguido, con un giro de mueca hacia abajo, arremeti con un revs de mano contra el vientre de Hyde. Sinti la punta rasgar el torso de Hyde y le oy emitir un gruido al araar la hoja el lateral inferior de su cuello. Mientras Hyde se retorca, Hawkwood retrocedi antes de que su rival pudiera responder. Hyde se llev la mano al pecho y a la barbilla, y contempl sus dedos manchados de sangre. Levant los ojos. Los ojos oscuros de quien ha tomado una nueva conciencia. De sbito, se lanz hacia adelante. Hawkwood apenas tuvo tiempo de reaccionar ante el extremo de la hoja de Hyde acometiendo a sus costillas. Hawkwood tom aire, dirigi su espada contra la de Hyde y sinti tensarse los nervios de su mueca al contener con su hierro toda la fuerza del ataque de su adversario. Oy a Hyde gruir de nuevo. Hawkwood apart con mpetu la espada de su contendiente y aferr el puo de su arma pertrechndose para la prxima ofensiva del coronel. Hyde volvi a la carga. Espada en alto, Hawkwood reaccion para bloquear el tajo, pero fue demasiado lento, haba malinterpretado la seal y sinti un dolor lacerante abrasarle el brazo derecho cuando la punta de la hoja de Hyde le saj el bceps. Escuch a Hyde mascullar de placer por el corte.

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Haba llegado el momento de poner fin a aquello.

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Hawkwood lanz una repentina estocada al brazo armado de Hyde, quien rechaz la hoja con desdeosa agilidad y esgrimi la espada contra el trax del agente, el cual, a su vez, repeli con violencia el arma echndola a un lado. Entonces, Hyde contraatac. Hawkwood cruz su espada en diagonal frente a su cuerpo y golpe con fuerza la superficie de la hoja de su rival, forzndola hacia abajo y afuera. Nada ms empezar a revirar los hombros del coronel, Hawkwood efectu su jugada: dando un paso a la izquierda, gir a la derecha arrimndose a su contrincante y con su brazo izquierdo inmoviliz el brazo armado del coronel. Hyde era un hombre flexible con un alcance profundo. Metindose de lleno en el ataque de Hyde, y recortando as la distancia entre ellos, Hawkwood haba reducido el margen de maniobra de su adversario. Haba roto la cadencia de Hyde. Haciendo caso omiso a la dolorosa agona de la herida de su brazo, Hawkwood empuj su cuerpo enrgicamente contra el hombro de Hyde hasta que ambos estuvieron casi espalda con espalda. Mientras Hyde luchaba por mantenerse en equilibrio, Hawkwood cambi de direccin y, usando la parte exterior de su rgido brazo izquierdo como fulcro, forz el brazo armado de Hyde hasta apartarlo de su cuerpo. Sinti abrrsele la herida del brazo y el clido chorro de sangre, pero sigui dando la vuelta hasta ponerse derecho y erguirse por completo. Cogido totalmente de sorpresa por la celeridad del ataque de Hawkwood, Hyde se vio atrapado, con su brazo armado fuera de posicin, su guardia rota y la punta de la espada de Hawkwood suspendida a un pelo de su ojo izquierdo. Y an entonces, Hawkwood advirti que no haba miedo en su rostro, slo una especie de turbacin, que mud en respeto y luego en incertidumbre. Haba un maestro de esgrima llamado John Turner dijo Hawkwood, Su especialidad era matar a su contrincante atravesndole el ojo con la punta de la espada. Una vez mat a alguien as; le hinqu una barrena en el cerebro. Pero existe otro tipo de ataque, supuestamente perfeccionado por un maestro francs de nombre Le Flamand. l lo llamaba el botte de Nouilles: la hoja se clava entre los ojos... Hawkwood movi la punta del estoque un par de centmetros a la derecha. Es un punto dbil, segn tengo entendido. Aunque no estoy seguro a ciencia cierta. Hyde frunci el ceo. Hawkwood ejecut un golpe recto. La punta se hundi sin apenas resistencia. Los ojos de Hyde se abrieron sobrecogidos. Y permanecan abiertos cuando Hawkwood retir su espada y dio un paso atrs. Observ el cadver de Hyde caer de bruces contra el suelo. Contempl el

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cuerpo inerte durante unos segundos. Luego, tras recoger su abrigo, arroj la espada tirndola a un lado y sali de la habitacin. Jago alz los ojos con alivio al ver a Hawkwood emerger de la oscuridad. Hawkwood suspir cansado. Vyase a casa, Carslow. Oy a un atnito Jago ahogar un grito. No estars hablando en serio? El cirujano mir fijamente la puerta por la que Hawkwood y Hyde haban desaparecido. Ya me ha odo, Carslow. Vyase a casa Hawkwood clav una mirada incisiva en el cirujano. Pero asegrese de presentarse en Bow Street antes del medioda. No quiero tener que ir a buscarle. Y yo de usted, tampoco hara planes para impartir clases por un buen tiempo. Con la serenidad hecha aicos, Carslow se puso blanco como la cera. Hawkwood gir sobre sus talones. Nos vamos, sargento? James Read estaba de pie frente al fuego, contemplando las llamas con un aire pens Hawkwood de profunda reflexin. Es un asunto desagradable, Hawkwood. Hawkwood supuso que era una frase retrica y no replic. El magistrado jefe se volvi. Cmo sigue el brazo? Curndose. Read asinti lentamente. Estuve hablando con Edn Carslow. Hawkwood aguard en silencio a que continuara. Comprende que se ha malinterpretado su actuacin con el coronel Hyde. Malinterpretado? Al considerarlo en retrospectiva admiti que le pudo la lealtad profesada a su amigo a la razn. No obstante, una vez se desencadenaron los hechos, ya fue tarde para echarse atrs. Tarde para intervenir y salvar a Molly Finn? - 343 -

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Read frunci la boca. Acaso Carslow le cont qu queran de ella?

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Molly Finn no era... Read call unos segundos ...en s un requisito. Cualquier mujer que rondara su edad hubiera valido. Era su corazn lo que queran. Hawkwood se qued petrificado. Iban a colocar el corazn en el cadver de su hija? Hyde iba a hacer latir el corazn de Molly con su mquina elctrica? Eso pretenda, s. Como hiciera John Hunter con el reverendo Dodd. Dodd? repiti el magistrado jefe frunciendo el ceo. No me suena ese nombre. Hawkwood se lo explic todo. Ya veo. En efecto, Carslow dijo que se era el plan de Hyde. Es posible hacerlo? Podran haberlo conseguido? Hyde estaba convencido de que s, mientras que Carslow confes no saberlo. Qu no lo saba? Pero l bien que sigui adelante con ello. Le atraa la posibilidad de que pudiera conseguirse. A Carslow no le interesaba el hecho de resucitar a la hija de Hyde; participaba simplemente, segn l, para nutrirse de conocimientos. Dudo que a Hyde se lo dijera as coment Hawkwood. Admiti que coincida con Hyde en que algn da sera posible utilizar rganos y sangre de muertos o moribundos para prolongar la vida de los vivos. Aadi que si uno crea de verdad en el avance de la ciruga, haba que estar dispuesto a asumir riesgos, a forzar los lmites de la ciencia y de la medicina en pos de un bien supremo: el beneficio para la humanidad. Reconoci abiertamente que la habilidad y los conocimientos de anatoma de Hyde superaban con creces los suyos propios. La pericia adquirida por el coronel tratando a los heridos en el campo de batalla le confiri un entendimiento nico del funcionamiento del cuerpo. Y qu hay de la chica? Dijo sentirse profundamente arrepentido. Arrepentido? Eso es todo? Arrepentido? Me cont que le invada un gran remordimiento, as como vergenza por sus actos, pero no habl de culpabilidad y, por sus formas, no percib que la sintiera.

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En otras palabras, en lo que a l respecta, su nico crimen ha sido que le echaran el guante. Aunque suene crudo, sospecho que as es. Se librar de sta, cierto? afirm Hawkwood con gravedad. Carslow no se enfrentar a un juicio, eso tngalo por seguro. Hoy no ser el da en que se sienten precedentes. Usted sabe tan bien como yo que nunca se ha enviado a un cirujano a la horca por relacionarlo con bandas de resucitadores. En cualquier caso, sera de lo ms improbable que a una figura tan eminente como Edn Carslow le leyeran la cartilla. Pero ha sido cmplice de asesinato! Read lanz un suspiro. Las autoridades ya han decretado que al coronel Hyde lo mat el reverendo Tombs en el hospital Bethlem. Un muerto no puede resucitar y cometer asesinato. Pero fue eso precisamente lo que hizo objet Hawkwood. No quedar constancia de la muerte de la chica a manos del coronel Hyde asever Read. Tena un nombre espet Hawkwood. Molly Finn. Read levant la cabeza, con la mandbula apretada. Entonces, la expresin de su rostro se abland. Tiene razn. Perdneme, Hawkwood. No puedo decir que esta situacin me guste ms que a usted. No puede hacer nada? Hay asuntos que traspasan la competencia de esta oficina el magistrado jefe uni las manos formando un rombo. Creo haberle avisado con anterioridad, Hawkwood, de que Edn Carslow se mova por crculos privilegiados. Tiene amigos poderosos e influyentes. El primer ministro y al menos dos miembros del gabinete son pacientes suyos. Molly Finn era una chica de la calle, alguien insignificante. Conste que son sus palabras, no las mas. Encuentro su arrogancia algo irritante, como podr imaginar. Quiere decir que estn cerrando filas? En efecto. Y ahora qu? Reanudar sus visitas a domicilio como si nada? No del todo.

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Qu quiere decir?

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Tengo entendido que se le ha propuesto para recibir el ttulo de sir. No vi mal alguno en advertirle que tal honor entraa ciertas responsabilidades para el titulado. Le dije que de seguro llegara el da en que se le recordara su... aberracin, y sus obligaciones para con esta oficina. Qu quiere decir eso? Quiere decir que est en deuda con nosotros. As que a l lo hacen sir mientras que a Molly Finn la entierran en la flor de la vida. Y qu hay de la justicia? Justicia, Hawkwood? pregunt retricamente James Read soltando un suspiro. El mundo funciona as. Pero est mal. Puede, aunque el mundo sigue girando, no hay nada que lo detenga. Es algo imparable, inevitable. Eso no quiere decir que tenga que gustarme. No reconoci Read. Pas un ngel entre ellos. Slo se oa el crepitar del fuego en la chimenea. Fue Read quien rompi el hechizo. Cmo est el comandante Lomax? Vivir. Tiene ms vidas que un gato. Me complace orlo. Y el guardia Hopkins? Tengo que hablar con l sobre el mantenimiento de armas ligeras. Y el sargento Jago? Tan autosuficiente como siempre. Read torci el morro. Por cierto, supongo que Twigg le ha informado de que descubri la ubicacin de la tumba de la hija de Hyde. No. Un asunto de lo ms interesante. Y eso? Parece ser que el cuerpo an se encontraba all. Qu?

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No se haba tratado de forzar la tumba. El cuerpo que Hyde intentaba resucitar no era el de su hija. Entonces de quin era? Dudo que alguna vez obtengamos respuesta a esa pregunta. Me temo que si alguien puede arrojar luz sobre el misterio, se es Edn Carslow. Me dijo que Hyde le haba pedido hacerse con el cuerpo a l personalmente. Le dijo eso? En uno de los momentos en que baj la guardia. Aunque no lo desenterrara l mismo. No. S que admiti, empero, recurrir con frecuencia a una de las bandas de resucitadores. Su enlace es un portero del Saint Thomas, un tal Butler. Le interesar saber que Butler tambin fue soldado, y socio de Swaney durante la guerra. Tendra gracia que le hubieran encomendado a Swaney recuperar el cuerpo de la hija. Twigg me ha explicado que la tumba era de piedra y estaba protegida por una rejilla metlica. Creo que no es aventurado suponer que Swaney y sus secuaces, si efectivamente fueron ellos, habran encontrado esa exhumacin en particular una empresa demasiado ardua. Es obvio que robaron otro cuerpo en su lugar y guardaron silencio sobre el tema. Dudo que Carslow lo supiera. Por supuesto, el coronel Hyde no haba visto nunca a su hija. Deposit su confianza en Carslow para que ste recobrara el cuerpo y lo conservara hasta que l pudiera escapar. Carslow guard el cuerpo en el nmero 13 de Castle Street... El magistrado jefe arrug una ceja. Fue una suerte que encontrara esa nota. Qu van a hacer con el sitio? An no se ha tomado decisin alguna al respecto. Seguramente trasladarn los enseres a la posada Lincoln, donde pasarn a engrosar el resto de la coleccin de John Hunter. An no me han explicado por qu no fueron retirados antes, cuando se cerr la casa. Parece haber sido un descuido. Dios Todopoderoso! exclam Hawkwood. En efecto. Los caminos del Seor son inescrutables. Caminos que, por cierto, me llevan a otro misterio. Me intriga, aunque no me preocupa lo ms mnimo, el haber sabido del incendio que redujo a cenizas el Perro Negro. Tengo entendido que el dueo y sus hijos murieron presos de las llamas, junto con Swaney y sus socios. Eso he odo dijo Hawkwood. Toda una tragedia. En efecto. No sabr usted por un casual cmo empez el fuego? Por suerte no se propag a los edificios aledaos, aunque creo que los vecinos pudieron brindar

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alguna ayuda. La nevada de esta madrugada tambin habr contribuido a humedecerlo. El magistrado jefe mir por la ventana. Probablemente habr sido una chispa extraviada contest Hawkwood caminando hacia la puerta. Ya sabe la facilidad con la que ocurren esas cosas. James Read se gir y contempl la punta de su alargada nariz. Hawkwood se detuvo, la mano sobre el pomo de la puerta, y, sealndole al magistrado jefe con la cabeza la recin instalada pantalla de chimenea, dijo: Le puede pasar a cualquiera, seor... Read entorn los ojos. Cerrando la puerta tras de s, Hawkwood dirigi una sonrisa forzada a Ezra Twigg, quien se encontraba sentado tras su escritorio en la antesala, y mascull entre dientes: ... incluso a los cirujanos.

FIN

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*** El Resucitador James McGee Editorial: Bveda Ao publicacin: 2009 ISBN: 978-84-936684-5-7 04-09-2011 V.1 LTC Joseiera

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