1 EL REGRESO DE UN FANTASMA

tareas de la granja. Los aperos de labranza quedaron abandonados en el huerto, y la hoja del hacha estaba clavada a medio hundir en un grueso tronco, junto a la leera. La tormenta descarg a lo largo de la tarde, y ya en la medianoche, la lluvia escamp y entre las nubes aparecieron los fros destellos de la luna llena. En la casa, dos ancianos dorman arropados por una manta de lana y, sobre su mullida tibieza, una gata se recoga en un ovillo a los pies de la cama. El ladrido de un perro despert a Max Fiendus. Tras levantarse con cuidado de no despertar a su mujer, fue hasta la ventana. Dibuj un crculo en el cristal para limpiar el vaho y vio que en el cielo se abran algunos claros. Haca viento. Detrs del cobertizo asomaban las ramas temblonas de los manzanos. Patkis segua ladrando. El anciano frunci el ceo y cabece, sacudindose la modorra. Como poco, le aguardaba una noche desvelada. Abri la puerta y el viento lo golpe en la cara. Antes de salir, volvi la vista hacia el interior; Magda an dorma y la gata ya no estaba. Sali afuera, descalzo, sin ms prenda que el camisn. Sus pies se hundieron en el lodazal que se haba formado con las lluvias. Patkis, un podenco de grandes orejas y piel canela, continuaba atado tal como lo haba dejado antes de acostarse. Grua, montono y amenazador. Max Fiendus mand callar al perro y sali al camino que separaba su casa del establo y la pocilga. Primero vio a un hombre, despus a otro. Ellos tambin lo vieron a l. Pens que haba cometido una imprudencia al salir desarmado y que debera haber cogido un cuchillo. No le gustaba la idea de morir con las manos vacas, sin tener con qu defender su vida y la de Magda; como un miserable campesino. As haba vivido durante los ltimos aos, cuidando gallinas y cerdos. Un destino impensable para un honorable veterano como l. Desde su juventud haba sido capitn en el ejrcito del rey Gronic Benrich, y despus de la muerte del monarca sirvi al suceL PERSISTENTE AGUACERO POSTERG LAS

sor al trono, su hijo Geroy. Cuando la edad lo retir del servicio activo, su mujer lo convenci para volver a su pueblo natal y dedicarse a labores ms sosegadas, en espera de la muerte en la vejez tranquila. Por eso, en aquel momento rabiaba por no tener su espada en la mano. Aunque no morira con la cabeza gacha. Si tena oportunidad, al primero que se acercara le mordera una oreja y se la arrancara de cuajo. Los vio salir del corral. Dos hombres caminando despacio, expuestos al resplandor de la luna. Mralos, acercndose tan campantes musit con un cosquilleo amargo en la garganta. Cabronazos El viejo capitn poda ver sus rostros barbudos con claridad. Los dos llevaban grandes espadas; las cruces de las empuaduras despuntaban tras sus hombros. Sin duda eran guerreros erigios; su peste llegaba hasta all. Fiendus haba luchado en innumerables batallas y haba acabado con muchos de aquellos brbaros malolientes, de cabello desgreado y largas barbas. La visin de estos dos hombres no difera del repulsivo aspecto que recordaba. Uno de ellos se abrigaba con una capa corta de piel de oso que lo embruteca todava ms. El otro, de baja estatura y piernas arqueadas, agarraba por el pescuezo a un capn recin sacrificado. Tambin llevaba un queso bajo el brazo. Fiendus conoca los rumores sobre la hambruna que asolaba Erigia; parecan ciertos. El ansia de supervivencia envalentonaba a los soldados a realizar pequeas escapadas al otro lado de la frontera, adentrndose en terreno aldario y desobedeciendo, de este modo, el cumplimiento de las rdenes castrenses. El ms joven le habl a su compaero. Vete, Koux, ya me encargo yo. El tal Koux se dio media vuelta y apur el paso para alejarse rpidamente con las piezas robadas. Su figura patizamba se perdi en las sombras de la arboleda que rodeaba la granja. Fiendus saba que no tena nada que hacer contra un hombre armado. Aun as, levant los brazos y apret los puos a la altura del rostro, dispuesto a hacerle frente. El joven erigio sonri con irona al ver el ademn del anciano, y no desenvain. Quieres pelea, viejo? Su sonrisa se ensanch. Se lo iba a pasar en grande. Eh! Quieres probar mis puos? Su voz sonaba tan burlona que Fiendus cay en la provocacin y le asest el primer derechazo, directo a la cara. Lo cogi desprevenido, obligndolo a retroceder unos pasos. Vaya, vaya El erigio se limpi la comisura de los labios con el dorso de una mano. Ests en forma, viejo. Max Fiendus vio que el joven escupa sangre, y eso le dio valor para intentar un nuevo ataque. Esta vez el erigio par el golpe con un brazo y le propin un certero gancho, encajndole el pu-

o en un costado. El viejo soldado trastabill con un punzante dolor en el pecho; un poco ms arriba y le habra alcanzado el corazn. En vez de amilanarse, encar a su adversario con ms furia, enzarzndose en una pelea en la que los dos se daban un puetazo tras otro. Nunca haba pensado que conservara ese vigor, sobre todo teniendo ante l un hombre ms joven y fuerte. Cuanto ms firme golpeaba el erigio, ms duro le sacuda l. Pero aquel exceso de confianza se volvi en su contra y empez a flaquear. Fiendus sinti que los nudillos del erigio se incrustaban en su mejilla, y mientras el sabor de la sangre se le iba esparciendo por la boca, cay al suelo de espaldas. Su rival se le ech encima, ponindose a horcajadas sobre l. Not el hedor que emanaba de aquel cuerpo, un olor a animal sucio y mojado. Vio un rostro mugriento, con la boca abierta, enseando los dientes an sin mellar. Y vio tambin sus ojos llenos de ira, uno claro y el otro oscuro. Unos ojos que conoca perfectamente. Doogan dijo Fiendus, como si invocara la aparicin de un fantasma. Al escuchar este nombre, el joven erigio reaccion torciendo su fiero semblante en un gesto de extraeza. Se qued quieto, su cuerpo se afloj, y fij el brillo inquietante de su mirada en el viejo soldado. En ese instante se oy un golpe seco. El erigio cay noqueado sobre Fiendus con todo su peso. Este se hizo a un lado y observ a Magda, en pie, con la pala todava en alto y los ojos espantados.

El erigio permaneca inconsciente encima de la mesa que en poca de matanza serva para descuartizar a los cerdos. En aquel cobertizo se guardaban las herramientas y los sacos de grano, y del techo penda la carne salada que, con certeza, habra sido parte del botn. El joven era demasiado grande, desde luego mucho ms que un cerdo, y su cabeza, brazos y piernas colgaban fuera de la mesa. Bajo la luz de un candil, Fiendus y Magda lo contemplaban aprovechando su indefensin, aunque no por ello se haban descuidado. El asaltante fue despojado de sus armas, y ahora el anciano llevaba un hacha en el improvisado cinturn de esparto que rodeaba su cadera. La mujer, que haba sido muy oportuna al salvar la vida de su esposo, continuaba aferrada a la pala y hablaba en tono suspicaz. No puede ser, tienes que estar equivocado. Equivocado? Fiendus resopl, obligndose a parecer indignado. Ser mejor que lo veas por ti misma.

El viejo capitn coloc sus pulgares sobre los prpados del erigio y los abri con suavidad, hasta que los ojos quedaron al descubierto. Magda se llev una mano a la boca, reprimiendo un grito ahogado por la conmocin. Fiendus estaba en lo cierto. Aquel erigio tena un ojo de cada color. El iris derecho era de un marrn tan oscuro que casi se confunda con la pupila, el izquierdo presentaba un azul profundo como el cielo limpio de un da de verano. Que los dioses nos asistan! exclam Magda. El prncipe Doogan ha regresado!

El soldado erigio se despert lentamente, retornando de la inconsciencia. A pesar del fuerte dolor de cabeza, se senta flotar en una agradable calidez. Quizs ya estuviera muerto Abri los ojos con la esperanza de encontrarse en otro mundo menos terrenal, rodeado de hermosas doncellas y ros de dulce miel. No fue as, aunque s vio a una mujer rubia, ya de cierta edad, observndolo con inters. Pase la mirada por la habitacin. Aquel hogar, sencillo y diminuto, no era el paraso, pero s pareca un buen sitio. La sala y la alcoba compartan una misma estancia. La lumbre de la chimenea caldeaba el ambiente con un suave chisporroteo. Sus ropas y armas pendan del respaldo de una silla; sentado en otra, un hombre de pelo blanco se sonaba la nariz de forma ruidosa. Llevaba puesto un largo camisn manchado de sangre y barro, y tena los pies dentro de una palangana. l tambin estaba sumergido en un gran barreo lleno de agua tibia de la que solo sobresalan sus huesudas rodillas. Pens que, despus de todo, tal vez s se encontrara en el paraso. Pero pronto entendi que aquella escena estaba lejos de ser una ensoacin. Al reconocer al anciano como el campesino con el que se haba peleado, record lo sucedido. Intent moverse; no pudo, sus msculos no le respondieron, y eso s que lo asust. No te angusties, querido nio le dijo Magda. S que ests paralizado, y tampoco puedes hablar. Oh, muchacho! profiri Fiendus, risueo. Has cado en las redes de toda una hechicera. No te preocupes, solo es un pequeo toque mgico, una atadura para que te d tiempo a calmarte. Adems se frot el mentn de barba cana y recortada, ya he probado tus puos, y que me aspen si quiero repetir! Solt una carcajada. Su esposa sonrea. Espero que no te importe que te hayamos metido en el barreo. Olas a cabra dijo Magda.

El anciano se sec los pies, aliviado. Ya se senta mucho mejor, pese a estar terriblemente dolorido. El joven, que continuaba a remojo, lo miraba con una expresin de estupor. Bueno, ya es hora de que conversemos un rato. Tienes que contarme muchas cosas, querido Doogan. Se volvi hacia su esposa. Magda, preciosa ma, podras hacer el favor de desatar a este muchacho? La mujer se acerc al erigio y le toc la frente con su ndice; sobre ella traz una intrincada grafa. En cuanto termin, el joven not un latigazo en la columna y recobr el dominio de brazos y piernas. Se incorpor llevndose las manos a la cabeza y encontr un doloroso bulto a la altura de la coronilla, all donde la pala lo haba golpeado. Estaba confundido, viviendo una realidad difcil de comprender. Aquellas personas, que se haban enfrentado a l para defender sus posesiones, le sonrean y lo trataban con amabilidad. Estaba siendo vctima de un perverso delirio? Por un instante examin cmo estaban situados aquellos individuos, cun cerca estaba su espada y qu precisos movimientos deba realizar para segar sus vidas en apenas unos segundos. Concluy que era posible, pero, por una extraa razn, no lo hizo. Por todos los dioses! prorrumpi. Qu puetas pasa? Quines sois y qu queris de m? Haba un deje de resignacin en su voz grave. Y t? Sabes quin eres? Porque nosotros s lo sabemos replic Fiendus. El erigio abri mucho los ojos, sorprendido. Estamos muy contentos por haberte encontrado. Pensbamos que habas muerto! Pero nos disgusta ver en lo que te has convertido le reproch Magda. Un guerrero del ejrcito erigio! Si tu padre lo supiera, te matara con sus propias manos. Doogan, cuntanos qu ha sido de ti durante todos estos aos solicit el anciano, preparndose para escuchar la historia que el soldado erigio deba contarles. El joven segua mirndolos con cara de no entender nada. Me estis volviendo loco, maldita sea!, yo no me llamo as. Mi nombre es Soota. Los ancianos cruzaron la mirada. Todo iba a resultar ms complicado de lo que en principio haban supuesto. Magda le habl en un susurro. Doogan, hijo Ese no es mi nombre! El erigio, visiblemente contrariado, se levant del barreo sin importarle mostrar su sexo. La mujer corri para envolverlo en un lienzo, y el joven se dej hacer. Fiendus, con un ademn conciso, lo invit a sentarse junto a l, cerca de la lumbre. Acept;

incluso liberado del hechizo que lo haba mantenido inmvil, senta que sus fuerzas no lo acompaaban. Estaba mareado y notaba como si la cabeza le fuera a estallar. Una sensacin parecida a despertar con una enorme resaca. Bueno Soota. Tendrs que convencerme de que no eres quien yo creo. A ver, dime dnde has nacido, en qu parte de Erigia? le pregunt el anciano esbozando una enigmtica sonrisa. No, no no lo s respondi tartamudeando; su cuerpo empezaba a temblar. Tranquilo, muchacho. Solo es el incmodo efecto de la atadura dijo Magda. No s dnde nac, ni me acuerdo sus dientes castaeaban de mi infancia. Pero s quin soy: un soldado del ejrcito erigio. Max Fiendus se levant apartando la silla con estruendo; su erizado cabello blanco acentuaba su creciente enfado. Las respuestas del joven empezaban a sacarlo de sus casillas. Cuervos y cornejas! Saba que el hecho de no reconocernos no traera nada bueno pens en voz alta, y dirigindose a su mujer, aadi: Tengo que darte la razn, Magda. A este muchacho le han borrado la memoria. Ya te dije que era una prctica muy comn con los prisioneros de guerra. Por qu no la iban a emplear tambin con l, aunque fuera un chiquillo? El joven, algo menos convulso, intervino de nuevo. Siendo un nio me golpe la cabeza. Se dio un toque en la sien. Nos sorprendieron en una celada, y en la refriega ca del caballo; desde entonces perd todos mis recuerdos. Eso fue lo que me contaron cuando me recuper de la cada. Y te creste semejante patraa? pregunt Fiendus, irritado. Soota se encogi de hombros. Por qu insists en que me conocis? El viejo capitn se inclin sobre el erigio dispuesto a contestarle; acercndose todo lo posible hasta que sus miradas se enfrentaron. El joven repar en aquel rostro envejecido por los aos y la dureza de las batallas; surcado de arrugas, con unos ojos vivaces, llenos de determinacin. Unos ojos que llamaron la atencin del erigio. Max Fiendus tena uno oscuro y otro claro, tan diferentes como el da y la noche. Como la luz y la sombra. Porque yo soy tu abuelo. Aquella sentencia son con rotundidad y emocin contenida. El joven Soota quiso creer en ella, pero no solo por la sinceridad que reflejaba. Los ojos de Fiendus eran una prueba mucho ms firme que todas las palabras del mundo.

Hay algo que debo reconocer. El nombre por el que me llamaste no me dej indiferente admiti el joven, siento que me pertenece. Doogan En cuanto aquel nombre sali de sus labios, not un escozor en la boca del estmago y cmo el aire dejaba de llegar a sus pulmones, obligndolo a levantarse. Se llev las manos a la cara y sinti que sus ojos y mejillas ardan. Cuando volvi a respirar, retir las manos y vio que estaban mojadas. Eran lgrimas, y aquella opresin en el pecho, un sollozo que consigui atenazar en su interior. Supo entonces que el anciano le estaba diciendo la verdad, aunque mantuviera una actitud un tanto desconfiada. A fin de cuentas, l era un soldado del ejrcito enemigo que haba invadido su casa con intencin de robarle. No obstante, ahora vea las cosas de un modo distinto. Se le estaba ofreciendo la oportunidad de descubrir su pasado y sus orgenes, y desenmascarar la vil invencin que haban construido quienes lo rodeaban. Fiendus se sorprendi de ver lgrimas en los ojos de un hombre que aparentaba la solidez de una roca. Pero la experiencia de la vida le haba enseado que ciertos acontecimientos, a veces intrascendentes, podan abrir las puertas de los stanos ms oscuros. Esto deba de haberle pasado al muchacho: al pronunciar su verdadero nombre, haban surgido los sentimientos que guardaba en la profundidad de su alma. El anciano ni siquiera sospech cunto se equivocaba. Aquella congoja no era tal, sino el resultado de la resquebrajadura del hechizo que haba aniquilado, tiempo atrs, la frgil memoria de un nio. Conmovido, el capitn se abraz a su nieto y acarici sus largos cabellos castaos. El joven enseguida se apart, limpindose la cara con los puos. Intent hablar, pero tena la garganta seca y la respiracin entrecortada. Magda se dio cuenta de su apuro, as que le sirvi una copa de vino. Toma, hijo. Quiz esto te recomponga. Y t tambin, Max. Escanci la aromtica bebida en otra copa que entreg a su esposo. Gracias, querida. Realmente lo necesitamos. El anciano bebi a grandes tragos. Sentmonos de nuevo, muchacho, pues te voy a contar dnde has nacido. Hace ms de veinte aos continu mi nica hija, Alina, ingres dentro del Castillo de Betengard bajo la tutela de Geomande, el mago. Era casi una nia, no tendra ms de quince aos, pero haba demostrado una facultad extraordinaria para la magia. Alina ya superaba a su madre, y se haba corrido la voz de que en el seno de una humilde familia, una jovencita poda ser la futura hechicera que ayudara al rey Geroy a vencer a sus enemigos.

Desde tiempos remotos, los magos erigios practicaban la nigromancia para dotar a sus mejores guerreros de los dones que les dieran ventaja en el combate. El Reino de Aldaria no poda permitirse el quedar atrs en esta carrera por conseguir un ejrcito de soldados invencibles, aun a costa de adentrarse en las artes oscuras y de invocar la ayuda de los demonios que habitan en el Averno. Desde la torre ms inaccesible del castillo, Geomande instrua a sus pupilos, los futuros hroes de la nacin, y diriga las estrategias mgicas a seguir en la batalla. Por aquel entonces, nadie se imaginaba que era un traidor que, con el influjo de sus pcimas, preparaba una milicia en la sombra. Cuando mi deber como capitn me lo permita, visitaba a mi hija. Un da la encontr ms bella que nunca, sus preciosos ojos brillaban. Me dijo que estaba esperando un hijo y me qued de piedra. No recordaba que la pretendiera ningn joven, el acceso al exterior estaba restringido y prcticamente la tenan recluida en la torre. Mas no hizo falta preguntar nada. Ella misma me cont algunos detalles sobre su inesperada preez. Haca meses que tena un amante dentro de los muros del castillo. Quise saber quin era aquel hombre, pero fue imposible que hiciera una confesin. Y eso que jur en falso que guardara su secreto y no tomara represalias contra el rufin que la haba deshonrado. Sal de la habitacin hecho un energmeno y me enfrent a Geomande. El hechicero no era solo su maestro, sino que deba velar por ella y cuidar su virginidad. Mi hija haba sido cautivada por la astuta verborrea de un embaucador! Le exig su nombre! Geomande se rio en mi cara. Me dijo que lo que yo desconoca era un secreto a voces. Max Fiendus clav su mirada en el erigio. Mi Alina no era ms que una de las numerosas amantes de un caballero al que no se le poda pedir explicaciones. Querido Doogan, el hombre que te engendr es el mismsimo rey Geroy. Fiendus hizo una pausa para comprobar cmo reciba su nieto aquellas ltimas palabras. El erigio no dijo nada, y con mano temblorosa llev el vino a los labios y de un trago vaci la copa. En honor a la verdad prosigui el anciano, debo confesar que en aquellos meses sent un profundo rencor hacia el hombre a quien deba servir. Naciste en la torre, y cuando vimos tu carita y abriste los ojos, supimos que habas heredado las facciones de tu padre y el extrao estigma que distingue a mi familia desde hace generaciones. La alegra de tu nacimiento se vio truncada por la muerte de tu madre, que sucedi de una forma dramtica a los pocos minutos de que respiraras tu primer aliento de vida. No super las consecuencias de un cruento parto. Por fortuna, el rey Geroy acept mi ruego de que quedaras a nuestro cuidado con la con-

dicin de que regresaras junto a l en cuanto as lo decidiera. Tu infancia fue un regalo en los aos ms tristes de nuestra vida, y llenaste con tus juegos de nio el vaco que Alina nos dej en el corazn. Magda se retorca las manos, atormentada por los recuerdos. El joven Soota escuchaba atento aquella parte de su propia historia que desconoca y que en algo le conmova, frustrado, incapaz de recordarla. Mantena la copa vaca en la mano, el codo sobre el travesao del respaldo en un gesto casi elegante. Con los ojos humedecidos, y despus de volver a sonarse la nariz, el anciano retom su relato. Te criaste en Hisata, un pueblo cercano a Betengard donde vivimos durante un tiempo. Nunca te falt ni el afecto ni las regainas de tus abuelos, hasta que, a la edad de seis aos, tu padre te reclam a su lado. A pesar de los muchos hijos que tena, entre legtimos y bastardos, el rey Geroy te acogi como a uno ms: quera que fueras educado con tus hermanos. Yo observ tus progresos, pero no desde la distancia, porque fueron muchas las veces que nos reunimos. Magda tambin estuvo junto a ti, aunque no todo lo que hubiera querido. Sufra pensando en que, si alguna vez te despertaba una pesadilla, no estara para consolarte. Cuando cumpliste doce aos, te habas convertido en un simptico jovenzuelo hermoso como el sol. Recibiste el ttulo de prncipe y, al igual que al resto de tus hermanos, Geroy te presentaba con orgullo en recepciones y desfiles. Os ensearon a ser altivos y a respetar a vuestro rey como progenitor y como soberano. Salvo el heredero, el primognito de su difunta esposa, que era instruido para ser el futuro seor del castillo, tu padre os consideraba por igual. Quera que los hijos varones llegarais a ser los generales que encabezaran su ejrcito y no tard en adiestraros en el manejo de las armas. Fue entonces cuando una noche maldita destroz las esperanzas de todo el Reino de Aldaria. Geomande irrumpi en las habitaciones privadas con su squito de adeptos, armados hasta los dientes, preparados para mataros a todos. Yo permaneca de guardia y, al igual que mis compaeros, no advert nada fuera de lo habitual. Pero ante la llamada desesperada de un sirviente, acudimos al auxilio; sus gritos desgarrados nos hicieron presagiar la desgracia. Al entrar en los aposentos, nuestras botas resbalaron sobre la sangre; era una masacre. Los cadveres destrozados de los guardias, los nios degollados, las nias... oh, las dulces nias!, y las amas que los cuidaban La voz de Fiendus se quebr durante un instante. El rey agonizaba, lo haban dado por muerto; solo la rpida intervencin del cirujano pudo contener la hemorragia.

Geomande huy protegido por sus discpulos, todos con las manos manchadas de sangre real. Faltaba tu cuerpo. Buscamos en cada estancia, pero no te encontramos, y a lo largo de los siguientes das aceptamos la evidencia de que habas desaparecido, vivo o muerto. Y ahora ests aqu, ante nosotros, sin saber las circunstancias que te han perdonado la vida y convertido en un soldado del ejrcito erigio, enemigo de nuestro reino. Max Fiendus se enderez en su asiento y levant la vista hacia el joven; crey ver una sombra de preocupacin en sus ojos. Su intuicin le aconsejaba estar alerta y hablar claro. Qu ocultas, Doogan? El erigio, que hunda los dedos en su espesa barba, se levant de la silla y dej caer los brazos a los lados del cuerpo. Ciertamente pareca apesadumbrado, y habl con voz spera, urgente. Estis en grave peligro.