Hitos

de la Qumica

La qumica no slo dio vida a nuestro planeta, sino que desde su origen se ha convertido en el motor que ha permitido avanzar a la Humanidad...

QUIMICA y SOCIEDAD
www.quimicaysociedad.org

F O R O

P E R M A N E N T E

QUIMICA y SOCIEDAD
Asociacin Nacional de Qumicos de Espaa (ANQUE) Consejo General de Colegios de Qumicos de Espaa Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) Federacin Empresarial de la Industria Qumica Espaola (FEIQUE) Federacin Estatal de Industrias Afines de la Unin General de Trabajadores (FIA-UGT) Federacin Textil-Piel, Qumicas y Afines de Comisiones Obreras (FITEQA-CCOO) Expoquimia, Saln Internacional de la Fira de Barcelona Real Sociedad Espaola de Qumica (RSEQ) Conferencia Espaola de Decanos de Qumica Mutualidad General de previsin Social de los Qumicos

F O R O

P E R M A N E N T E

Prlogo
La qumica siempre ha estado tan estrechamente ligada a nuestro planeta que no andaramos muy desencaminados si afirmsemos que la Tierra y los millones de seres vivos que la habitan, son en s mismos un prodigioso conjunto de reacciones qumicas complejas y extraordinarias. La qumica no slo dio vida a nuestro planeta, sino que desde su origen se ha convertido en el motor que ha permitido avanzar a la Humanidad. Sin el desarrollo de esta ciencia, nuestra vida sera muy diferente. Realmente, sera extremadamente corta. Sin medicamentos, vacunas o antibiticos, sin sustancias para potabilizar el agua, sin productos que garantizan nuestra higiene o que protegen y mejoran el rendimiento de los cultivos, pocas aspiraciones podramos tener ms all de la mera subsistencia. Pero estas son slo algunas de las aportaciones esenciales. Sin la qumica, no podramos circular en automviles, navegar por internet, hablar con nuestros mviles o simplemente leer un libro, escuchar un disco o ir al cine. En definitiva. todo el conjunto de aportaciones de esta maravillosa ciencia nos han facilitado la existencia y el bienestar. Pero la conciencia del hombre sobre la magnitud de esta ciencia no siempre ha sido tal. De hecho, esa consideracin es un concepto bastante reciente, y si hoy podemos hablar de ciencia qumica con cierto conocimiento de causa, no es sino gracias a la labor de muchas personas entregadas a la magia de este saber a lo largo de la Historia de la Humanidad. Cientficos, hombres de pensamiento y sobre todo de curiosidad inquebrantable, origen ineludible de todo descubrimiento, hicieron posible que se avanzara y progresara A estos hombres, a los que no siempre se les ha hecho justicia y que con sus aportaciones marcaron no slo un hito en la historia de las ciencias, sino tambin en la Historia de la Humanidad, dedicamos estas pginas donde, gracias al buen hacer y dedicacin de un valedor incansable de la qumica como es el irrepetible Enrique de las Alas-Pumario, el lector podr encontrar apenas unas pinceladas de la contribucin cientfica de cada uno de ellos a lo largo de una vida dedicada sin descanso a esta ciencia que les fascin y absorbi. Evidentemente, s son todos los que estn, pero no estn realmente todos los que son y han sido. Estos nombres que hoy el lector puede leer en estas pginas son tan slo la punta del iceberg del trabajo de mucha gente que a lo largo de los siglos, con su dedicacin, han contribuido de manera crucial a mejorar este mundo.

03

Hitos
de la Qumica

Prlogo .....................................................................................................03 La Gran Explosin o Big Bang .............................................................06 Supernovas...............................................................................................06 Primeros Vestigios de Vida en la Tierra .................................................06 El Fuego: La reaccin qumica que fue adorada como un dios ............07 Los elementos de los antiguos Griegos .................................................08 La Sal Comn El Quinto Elemento ......................................................08 San Alberto Magno .................................................................................09 Dr. Paracelso.............................................................................................09 Robert Boyle ............................................................................................10 Antonio de Ulloa .....................................................................................10 Carl Sheele ...............................................................................................11 Antoine Laurent de Lavoisier y Marie-Anne Pierrette Paulze..............11 Joseph Priestley .......................................................................................12

Hitos
de la Qumica

ndi
John Dalton..............................................................................................12 Volta, Alessandro Antonio Anastasio ....................................................13 Joseph Louis Proust .................................................................................13 Fausto Elhyar .........................................................................................14 Andrs Manuel del Ro............................................................................14 leuthre Irne du Pont ........................................................................15 Amadeo Avogadro y su nmero ............................................................15 Sir Humphy Davy.....................................................................................16 Friedrich Whler ......................................................................................16 Justus von Liebig .....................................................................................16

04

Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Kirchhoff..........................................17 Louis Pasteur............................................................................................17 Friederich August Kekul........................................................................19 Ernest Solvay ...........................................................................................19 Ascanio Sobrero.......................................................................................20 Alfred Nobel.............................................................................................20 Dimitri Mendeliev..................................................................................21 John Wesley Hyatt...................................................................................22 Sir William Henry Perkins........................................................................22 Henri-Louis Le Chatelier ..........................................................................23 Mme. Curie y Pierre Curie .......................................................................23 Flix Hoffman ..........................................................................................24 Los hermanos Lumire ............................................................................24

dice

Leo Hendrik Baekeland ...........................................................................25

Fritz Haber................................................................................................25

Wallace Hume Carothers.........................................................................26

Linus Carl Pauling ....................................................................................27 James Watson y Francis Crick .................................................................28

Descubrimiento del Policarbonato .........................................................28

Karl Ziegler y Giulio Natta ......................................................................29

Jean-Marie Lehn ......................................................................................30

Sir Harold Walter Kroto ....................................................................................30

05

Hitos
de la Qumica

Hace 13.700 millones de aos

(ms o menos)

La Gran Explosin o Big Bang

Aqu empez todo...aunque esto es una manera impropia de expresarse. An no exista el espacio, por lo que no es correcto decir aqu. Tampoco exista el tiempo, por lo que no es adecuado decir entonces. Pero no tenemos otros vocablos y en palabras del Bilogo Haldane, el universo no slo es ms raro de lo que suponemos, es ms raro de lo que podemos suponer. En cualquier caso, parece que el tiempo, el espacio y la materia se crearon casi simultneamente y a los tres minutos de la explosin se haba producido ya el 98% de toda la materia que existe. Con el Big Bang nacieron el infinito del tiempo, el del espacio y el de la complejidad, en el que la qumica juega un papel primordial.

Pues casi todo, ya que durante el Big Bang slo se produjeron dos elementos: hidrgeno (75 %), helio (25%) y algunas trazas de deuterio, litio, berilio y boro. Pero a dnde vamos con un nmero tan ridculo de elementos? Afortunadamente para nosotros pues si no no estaramos aqu - los elementos que haba se condensaron atrados por la fuerza de la gravedad para formar estrellas. Su inmensa masa hizo que internamente se produjeran presiones y temperaturas tan altas como para que se iniciasen reacciones de fusin, quemndose primero el hidrgeno en helio, y luego ste en los dems elementos. Estas reacciones produjeron una inestabilidad tal en dichas estrellas que explotaron y an hoy explotan distribuyendo todos los elementos por el universo. Uno de los cientficos que ms se ocuparon de las supernovas, y explicaron su comportamiento, fue el astrnomo Fritz Zwicky (1898-1974) que tena tan mal genio como las propias supernovas y fue tambin famoso por insultar a sus colegas discrepantes llamndolos bastardos esfricos por considerar que eran unos bastados desde cualquier punto que se les mirase.

Hace 3.900 millones de aos

Primeros Vestigios de Vida en la Tierra
Aleksandr Ivanovich Oparin (1894-1980)
Desde sus orgenes el hombre sinti un gran inters por los intrigantes comienzos de la vida, buscando explicaciones que van desde la mitologa hasta la ciencia. La primera teora cientfica que intenta explicar el origen de la vida se debe al bioqumico ruso Oparin que, en 1924, imagin un proceso de evolucin qumica, segn el cual algunas molculas simples pudieron convertirse en molculas ms complejas que evolucionaron hasta formar organismos simples que seran el primer peldao de la escala de la vida. La idea de Oparin fue adoptada por Stanley Miller y H.C. Urey de la Universidad de Chicago (premio Nobel de Qumica por su

...algo despus y hasta nuestros das

Supernovas
Una supernova es una estrella masiva en las ltimas etapas de su vida, que termina con una inmensa explosin. Y qu tienen que ver las supernovas con la qumica?

Hitos
de la Qumica

06

Hace 500.000 aos

El Fuego: La reaccin qumica que fue adorada como un dios
El primer inters que tuvo el hombre por la qumica no fue la obtencin del Elixir de la Eterna Juventud, ni la de la obtencin de la Piedra Filosofal, ni siquiera la de metales preciosos. Su inters ms desesperado, urgente y reverencial fue por una reaccin qumica: el fuego. El fuego reuna todas las condiciones para ser convertido en un dios, un misterio insondable y una fuente inagotable para la mitologa. Apareca explosivamente de las entraas de la Tierra con grandes rugidos, o caa del cielo con gran estrpito y espectaculares consecuencias. Poda ser fiero y devorador, o calentar los cuerpos ateridos de fro, dar luz, ahuyentar a los depredadores, transformar los alimentos en viandas exquisitas...o extinguirse privando al hombre de todos sus beneficios. La veneracin del fuego es una de las primeras manifestaciones de carcter religioso. Prometeo rob la primera llama del monte Olimpo, algunas tribus semitas sacrificaban al fuego el dios Moloc a su hijo primognito. Vulcano fue el dios del fuego volcnico y Hefesto el dios griego del fuego y la metalurgia. El fuego fue fuente de incontables guerras para conseguir su posesin y est en los orgenes del fin del nomadismo y el nacimiento de la agricultura al permitir roturar los campos incendiando la vegetacin salvaje. Nunca una reaccin qumica fue tan til y popular.

descubrimiento del deuterio), que en 1950 pusieron en una botella de vidrio una mezcla de: Metano, Amoniaco, Hidrgeno y Agua (La Sopa de Oparin) y la sometieron a la accin combinada de los Rayos X y potentes descargas elctricas, tal como se supona que estara compuesta y afectada la atmsfera primitiva. Los resultados que obtuvieron fueron sorprendentes, ya que aparecieron molculas complejas: aminocidos, bases nitrogenadas y azcares (componentes del ADN y el ARN) esenciales para la vida. Esto dio una gran validez a la teora de Oparin continundose toda una serie de investigaciones. Uno de los puntos planteados fue si el proceso se verific en la Tierra o si la vida vino del espacio. Segn los estudios realizados parece ms probable que el proceso de evolucin qumica tuviese lugar en el espacio, por ser el entorno ms propicio (reductor) para el desarrollo de las reacciones necesarias que el entorno terrestre (oxidante). Posiblemente seamos hijos de las estrellas y parece claro que, como dijo Watson (uno de los descubridores del ADN): Life is simply a matter of chemistry...aunque la cosa no sea tan simple.

07

Hitos
de la Qumica

Al principio el fuego haba que guardarlo y cuidarlo, y para ello tuvo sus propios templos, sacerdotes y sacerdotisas. Luego se aprendi a fabricarlo frotando palos o golpeando pedernales entre s para incendiar yesca con sus chispas, hasta que tan tarde como 1827 se inventara la cerilla de friccin por el qumico ingls John Walker.

de Scrates- dese hacer una sntesis de las tesis anteriores y acept la existencia de los tres Elementos, Aire, Agua y Fuego, a los que l aadi la Tierra. Sin embargo, sera Aristteles -quien durante mucho tiempo tendra la ltima palabra- el que ide la existencia de un quinto elemento - el ter - cuyo nombre proviene de la palabra griega "resplandeciente" y que debera llenar los cielos donde los cuerpos relucen y parecen puros e inmutables. La idea del ter -la quintaesencia latina o el ter luminfero- result ser muy duradera pues rescatada por los cientficos del Siglo XIX no fue abandonada hasta nada menos que 1905, ao en que Einstein formul la Ley de la Relatividad.

600 a.C
Los elementos de los antiguos Griegos
El primero de los filsofos griegos que intent dar una respuesta a las especulaciones sobre la composicin del Universo fue probablemente Tales de Mileto, unos 600 aos a.C. Tales consider que tras la complejidad del Mundo debera esconderse un elemento relativamente simple y del que derivaran todas las cosas, y concluy que tal elemento era el Agua, pues pareca encontrarse en mayor cantidad que cualquier otra cosa: rodea a la Tierra, circula por los continentes, impregna la atmsfera y era bien aparente que sin ella la vida no poda existir. Despus de Tales se estableci la idea de Anaxmenes tambin de Mileto- que sostena que el elemento bsico era el Aire. Ms adelante Herclito (540-475 a.C.) -el que no se poda baar dos veces en el mismo ro- y propulsor de la idea de que el cambio es la caracterstica esencial del Universo dedujo que el elemento bsico no poda ser algo de esencia tan aparentemente estable como el Aire o el Agua sino algo mucho ms cercano al cambio e incluso su causa. El elemento que le pareci acercarse ms a esta idea fue el Fuego. Empedocles (490-430 a.C.) -discpulo

Desde la Prehistoria hasta nuestros das

La Sal Comn El Quinto Elemento
Pero ya mucho antes un producto qumico, sencillo y abundante -la Sal Comn- vena disputando al ter la consideracin de ser "el quinto elemento". La abundancia de la Sal y su importancia para el hombre alinearon su nombre, merecidamente, al lado del Agua, el Aire, la Tierra y el Fuego. Ningn producto est ms extendido que la Sal ni tiene probablemente un uso ms corriente. Los ocanos la contienen en cantidades inagotables, tambin existe en grandes yacimientos y si la que contiene el mar -30 gr/l- se extendiese sobre el planeta lo cubrira con una capa de 37 metros de espesor. No obstante y a pesar de la abundancia de Sal en el mundo, ha sido un producto raro hasta la primera mitad del siglo XIX y en torno a ella se ha desarrollado todo un entramado de intrigas, luchas y guerras comerciales slo comparable con la historia del petrleo. Homero y Hesiodo nos hablaban, hace ms de treinta siglos, del arte de salar las carnes y los pescados; las mismas tcnicas las empleaban los egipcios, y los largos viajes de los fenicios a lo largo de las costas de Europa, frica y Asia no habran sido posibles si no hubiesen podido conservar en Salmuera los alimentos

Hitos
de la Qumica

08

necesarios para sus expediciones. La absoluta necesidad de la Sal la convirti en fuente de impuestos en todos los tiempos. Existen vestigios arqueolgicos de un impuesto sobre la Sal bajo el emperador Yu en la China dos mil aos a.C. y hubo tal clase de impuestos en Egipto, en Siria y en Roma. El monopolio o el impuesto sobre la Sal han existido en muchos pases prcticamente hasta el da de hoy. En Italia hasta hace poco, la Sal se venda en los estancos, en Inglaterra, el impuesto -de 30 libras por tonelada- se aboli en 1823, en Francia -despus de una tumultuosa historia- este impuesto desapareci por decisin de la Asamblea Nacional constituyente el 1 de Enero de 1946, y en Alemania la expresin "Salzepreise" es sinnimo de "precio abusivo". Sin embargo, la Sal -quintaesencia inagotableno ha descansado en su pasado glorioso, milenario y fascinante, sino que ha estado presente en el nacimiento de la qumica moderna en la que ocupa un primer lugar como materia prima. La produccin de Sal alcanza unos 170 millones de toneladas por ao -cantidad que slo es 3 4 veces inferior a la del petrleo utilizado en producciones qumicas- y su utilizacin llena un frondoso rbol de derivados y productos finales que han sido de enorme impacto en la Historia de la Humanidad y que incluso simbolizan el grado de civilizacin de las naciones. ste es por ejemplo el caso de la fabricacin del Cloro, de importancia fundamental en el tratamiento de las aguas, y el de la obtencin de la Sosa, base de la industria del vidrio y del extenso empleo del jabn.

comentarios a las mismas del filsofo hispanorabe Averroes. En 1941 Po XII lo canoniz y lo declar patrn de los estudiosos de las ciencias naturales. Curiosamente el ttulo de Magno no se debe a sus enormes mritos, sino que es la traduccin al latn Magnus del nombre de su familia: de Groot.

Dr. Paracelso
Philipus Aureolus Theofrastus Bombastus von Hohenheim

1493-1541
El ms famoso de todos los alquimistas fue el mdico suizo-alemn Paracelso, que estableci el papel que juega la qumica en la medicina. Su carcter era desmedido y vitrilico y podra decirse que en todo era de lo ms aureolus y bombastus que uno se pueda imaginar. Para colmo eligi como nombre el de Paracelso (para- Celsus) por considerarse superior al famoso mdico romano Celsus. Durante su juventud estudi qumica y metalurgia y recorri las ms famosas universidades europeas, quedando tan decepcionado de sus enseanzas que se pregunt: Cmo se las arreglan estas universidades para producir asnos tan insignes?. A su regreso a Basilea le haba precedido la fama adquirida curando enfermos con

San Alberto Magno

1200-1280
Fue un monje dominico alemn, estudioso de la alquimia y de la qumica. En ocasiones algunos de sus contemporneos lo acusaron de practicar la magia. Crea como Roger Bacon en la transformacin de los metales inferiores en oro y en la posibilidad de obtener la piedra filosofal. Realiz profundos estudios en casi todos los campos del saber, legitimando el uso de la ciencia y la observacin como fuentes del conocimiento. Uno de sus mayores mritos fue hacer accesible el conocimiento de las obras cientficas de Aristteles y los

09

Hitos
de la Qumica

Pero su mayor papel lo tuvo en el campo de la qumica, pues siendo l mismo un alquimista, que crea que la transmutacin de los metales era posible, fue el primero en desarrollar los conceptos de elementos y compuestos y distinguir los cidos, las bases y los productos neutros. Distingui entre mezclas y compuestos e hizo grandes progresos en la tcnica de detectar sus ingredientes, mediante un proceso que l llam anlisis. En sus experimentos segua lo que hoy llamamos el mtodo cientfico, propuesto por Bacon. Sus ideas las recogi en numerosos escritos, de los cuales es de destacar El Qumico Escptico, que es una piedra angular en el campo de la qumica. Fue fundador de la Royal Society.

Antonio de Ulloa
productos qumicos y le nombraron profesor de la Universidad, a la que acudieron estudiantes de toda Europa. Para mostrar su disconformidad con la medicina tradicional quem a las puertas de la universidad los libros de Avicena el rabe Prncipe de los mdicos y los de Galeno, con gran regocijo de sus estudiantes. Ide un tratamiento contra la sfilis a base de arsnico, pues, a pesar de ser un producto txico, sostena con razn que slo la dosis hace el veneno.

1716-1795
Descubridor del Platino
Antonio de Ulloa, Oficial y naturalista sevillano nacido en 1716, adems de participar en la Comisin Geodsica de Francia, despleg una amplia actividad cientfica en Europa (fue miembro de la Royal Society), y en Espaa promovi la creacin de diferentes establecimientos cientficos y particip en la construccin de arsenales y en la reorganizacin de los Colegios de Medicina y Ciruga. El platino es un metal precioso, de elevado valor, cuya escassima presencia en la Naturaleza ha limitado sus aplicaciones. El primero en dar a conocer el mineral a los cientficos europeos, fue Antonio de Ulloa, que lo observ en el yacimiento de Choco (Amrica del Sur, en la actual Colombia), en el transcurso de la expedicin geodsica organizada por la Academia de Ciencias de Pars para medir un arco de meridiano. Ulloa regres a Madrid en 1746 y dos aos ms tarde, en 1748, public su clebre Relacin histrica del viaje a la Amrica Meridional, donde sealaba que en el distrito de Choco haba mltiples minas que haban sido abandonadas por contener platina, un metal duro que no se alteraba por calcinacin. Esta descripcin, ms que descubrimiento, hace que tomemos el ao de 1748 como fecha del descubrimiento del elemento qumico platino. A partir de ese momento se intensificaron las investigaciones qumicas sobre el platino crudo.

Robert Boyle

1627-1692
El paso de la Alquimia a la Qumica
El nombre del irlands Boyle est ntimamente ligado con su contribucin a las leyes sobre los gases, que fueron tambin descubiertas por el francs Mariotte (Ley de Boyle-Mariotte).

Hitos
de la Qumica

10

Antoine Laurent de Lavoisier y su esposa Marie-Anne Pierrette Paulze Carl Sheele

1743-1786
Descubridor del Cloro, Oxgeno, Bario, Molibdeno, Nitrgeno y Magnesio
Pocas personas como el sueco Carl Sheele han realizado descubrimientos qumicos tan numerosos y significativos. No recibi una formacin qumica acadmica, sino que comenz de aprendiz de boticario en una farmacia. Trabaj en farmacias de Goteborg, Malmoe y Estocolmo, establecindose por su cuenta cuando slo tena 26 aos. En su laboratorio descubri con escassimos medios: el Cloro, el Oxgeno, el Molibdeno, el Nitrgeno y el Magnesio y produjo: cido Sulfhdrico, cido Fluorhdrico y cido Cianhdrico. Como ocurre en otros acontecimientos cientficos, existe alguna discusin sobre la paternidad de algunos descubrimientos, ya que sus admiradores le atribuyen tambin el del Wolframio, si bien la historia seala con ms intensidad a los espaoles Fausto y Juan Jos Elhyar. En el caso del Oxgeno, la disputa se mantiene con Prestley, y en el del Cloro (del griego, verdoso), parece ser que fue Humphry el que lo identific como un elemento y quien lo bautiz con dicho nombre.

1743-1794
El qumico francs Lavoisier, a pesar de no haber hecho ningn descubrimiento grandioso ni descubrir l mismo ningn elemento, es considerado generalmente como el fundador de la qumica moderna. Aunque Lavoisier estudi leyes, nunca ejerci la abogaca, y a los 21 aos inici su sueo estudiando astronoma, geologa, qumica y ciencias en general. Sus estudios geolgicos y su proyecto sobre cmo iluminar las calles de una gran ciudad por la noche, le merecieron ser elegido miembro de la prestigiosa Academie des Sciences con tan slo 25 aos de edad. Su mayor mrito fue el de poner orden en las ideas de los alquimistas, establecer el concepto de elemento, introducir el empleo del sistema mtrico decimal y el de la balanza en los experimentos qumicos, y sostener que la masa se conservaba en las reacciones, incluso cuando se formaban gases (La materia ni se crea ni se destruye - Ley de conservacin). Ayud a Priestley y a Sheele en la identificacin del Oxgeno, fue capaz de descomponer y recomponer el agua, y explic el fenmeno de la combustin y el de la respiracin en trminos de reacciones qumicas que implicaban al Oxgeno. En 1771 se cas con Marie-Anne Pierrete Paulze hija de uno de sus socios que slo contaba con 13 aos. Con el tiempo, Mme. Lavoisier desarroll un gran sentido cientfico

11

Hitos
de la Qumica

del conocimiento y a l se deben sobresalientes avances en materia de educacin, moral, filosofa, teologa, metafsica, economa poltica y ciencias naturales. Desde nio se caracteriz por su inteligencia y tesn. Estudi griego, latn, francs, alemn e italiano y por su cuenta aprendi caldeo, sirio, rabe y rudimentos de lgebra y geometra. A pesar de su especial inters por la teologa y su dedicacin al ministerio eclesistico, proyect un rayo de luz sobre el oscuro y confuso mundo de los gases, entonces compuesto por: aire nitroso (Ahora NO), aire flogistizado (N2O), aire cido (HCl) y aire fijo reducido (CO). En 1774 proyect un haz de luz solar con una lupa sobre una muestra de mercurio calcinado, obteniendo un gas que haca arder con fuerza a una vela, era prcticamente insoluble en agua y permita que en l viviese un ratn. El mismo Priestley manifest: He descubierto un aire cinco o seis veces superior que el aire corriente. Este aire superior al que llam aire deflogistizado fue presentado por l a Lavoisier, quien lo identific como un elemento, al que llam Oxgeno, por ser generador de cidos.

y aprendi ingls, con lo que pudo traducir a su marido obras de otros cientficos, adquieriendo simultneamente una gran habilidad artstica que le permiti ilustrar las obras de su marido, entre ellas todos los grabados de su libro Trait lmentaire de chemie. Lavoisier, para vivir y costear sus investigaciones, se hizo recaudador de impuestos por cuenta de la Corona, y al producirse la Revolucin Francesa atrajo sobre s el odio latente hacia los recaudadores a pesar de su siempre honesto comportamiento y fue guillotinado. Aunque hubo voces en su defensa, dada su sabidura y relieve internacional, las inoportunas palabras el Presidente de la Corte de Justicia, Coffinhal, argumentando que "La Repblica no necesitaba hombres de ciencia", precipitaron tajantes rdenes para que le cortasen la cabeza, cosa que sucedi el da 8 de mayo de 1794 en la Plaza de la Revolucin, hoy de La Concordia, por la que seguramente usted se ha paseado alegre y despreocupadamente.

John Dalton

1766-1884
Una buena parte de los descubrimientos de Dalton tuvieron su origen en la meteorologa a la que se dedic junto con la qumica hacindola pasar de un entretenimiento folclrico a una disciplina cientfica (se ha dicho de l que fue el padre de la meteorologa).

Joseph Priestley

1773-1804
Uno de los fundadores de la qumica moderna y descubridor del Oxgeno
Aunque Priestley es conocido sobre todo por sus experimentos con gases y por disputarse con Sheele el descubrimiento del Oxgeno, fue un sabio extraordinario en muchas reas

Hitos
de la Qumica

12

Estimaba que el aire en contra de la creencia del momento estaba formado por un 80 % de Nitrgeno y un 20 % de Oxgeno, y que no era un elemento por s mismo. Sus trabajos pioneros sobre las propiedades de los gases le llevaron a la formulacin de la teora atmica, que posiblemente sea la teora cientfica de mayor trascendencia. En su poca y desde los antiguos griegos se especulaba con que la materia estaba formada por tomos. El extraordinario avance de Dalton fue establecer que no todos los tomos son iguales, sino que son diferentes para cada uno de los elementos en sus propiedades y en su masa, y que se combinan en proporciones fijas y, a veces, en proporciones mltiples. Por su teora ha sido tambin considerado como padre de la qumica, paternidad compartida, al menos, con Lavoisier. Dalton tambin estudi el defecto de su visin, pues no poda percibir varios colores. A su muerte dej un ojo para que se comprobase si, como l crea, el humor ocular estaba teido de verde. No fue as, pero en 1990 se hizo un estudio de su ADN otra vez la Qumica y se vio que le faltaba el pigmento para la sensibilidad al verde.

Volta, Alessandro Antonio Anastasio

1745-1827
Inventor italiano que obtuvo por primera vez corriente continua, utilizando un procedimiento electroqumico. Fabric la primera pila elctrica, as llamada por estar constituida por una pila de lminas alternadas de metales diferentes separados por un electrolito -us lminas de cobre y zinc y coloc entre ellas trozos de cartn empapados en una solucin salina-. Este invento abri un universo de infinitas aplicaciones que se extienden hasta nuestros das.

Joseph Louis Proust

1754-1826
En el arduo proceso de establecer cules eran los verdaderos elementos, desenmascarar los falsos y determinar las propiedades que permitieran clasificarlos, fueron decisivos los trabajos de Proust y Dalton. El francs Joseph-Louis Proust (1754-1826) fue Boticario Jefe del Hospital de la Salpetriere de Pars, profesor de la Escuela de Qumica de Segovia, y de la Universidad de Salamanca. Por indicacin de Carlos IV fue destinado al Real Laboratorio de Madrid, donde determin cuantitativamente la composicin qumica de numerosos productos, logrando grandes

13

Hitos
de la Qumica

avances en el anlisis qumico. Sin embargo la cada del Rey en 1808 le oblig a regresar a Francia, despus de que su laboratorio hubiera sido destrozado por el pueblo de Madrid durante el sitio de las fuerzas napolenicas. Desde el inicio de sus trabajos se interes por los gases, que constituan un mundo confuso, y por la navegacin con aerostatos. Descubri el azcar de uva glucosa - y a l se debe la "Ley de las Proporciones Constantes", de la que deca: "debemos reconocer una mano invisible que maneja la balanza en la formacin de los compuestos. Un compuesto es una sustancia a la cual la Naturaleza asigna relaciones fijas, o sea, un ser al cual la naturaleza crea siempre con una balanza en la mano"

inicio recibi indistintamente los nombres de Tungsteno o Wolframio, aunque como elemento prevaleci el signo W asignado por el qumico sueco Berzelius. En 1788 fue nombrado supervisor de la industria minera mejicana y a su regreso a Espaa ocup el puesto de Director General de Minas.

Andrs Manuel del Ro

1765-1849
Descubridor del Vanadio
Mineralogista madrileo, nacido en 1765, sigui estudios en los ms importantes centros europeos de la poca como Almadn, Pars, Freiberg y Chemnitz.

Fausto Elhyar

1755-1833
Descubridor del Wolframio, tambin conocido como Tungsteno
Qumico, gelogo, mineralogista y metalrgico espaol, nacido en Logroo. Estudi, junto con su hermano Juan Jos, en la Escuela de Minera de Freiberg en Alemania, en la Universidad de Upsala en Suecia y en otras universidades europeas. Siendo profesor en Vergara (Guipzcoa) aisl, en colaboracin con su hermano, el tungsteno - que es el metal de ms alto punto de fusin - aunque no reconocieron su carcter elemental. Desde su

En 1801, en la ciudad de Mxico y a partir de unas muestras de plomo pardo de Zimapn que estaba analizando, Andrs Manuel del Ro descubri el elemento que hoy conocemos como vanadio y que se emplea en forma de aleacin con otros metales. Realizando el examen analtico de las muestras de plomo, el mineralogista madrileo comprob que contenan un metal nuevo, que era parecido al cromo y al uranio, y que a partir del mismo se obtenan compuestos de diferentes colores, razn por la que inicialmente lo denomin pancromo (que en griego significa "muchos colores"). Ms tarde, por el hecho de que muchas sales del nuevo elemento tomaban un color rojo durante el calentamiento, pas a llamarlo eritronio ("coloreado de rojo"). El escepticismo con que fue recibido el descubrimiento por los qumicos europeos hizo que hasta el propio A. del Ro dudase

Hitos
de la Qumica

14

del mismo. Debieron de pasar treinta aos hasta que los anlisis del sueco Nils Gabriel Sefstrm (1787-1845) confirmaran la existencia del nuevo elemento que, entonces, fue denominado vanadio, en honor de Vanadis, diosa escandinava de la juventud y la belleza.

el Siglo XX. Hoy, su empresa est internacionalmente reconocida como una de las ms innovadoras, y entre sus logros destacan productos de tanta utilidad como el Nylon, el Tefln, el Neopreno, la Lycra o el Kevlar.

leuthre Irne du Pont

1771-1834
Qumico y empresario fundador de la compaa DuPont
Eleuthre Irne du Pont fue un precoz qumico francs, e inicialmente un autodidacta, hasta el punto de que a los 14 aos escribi un estudio sobre la fabricacin de plvora negra. Posteriormente a los 20 aos- estudi con el gran Lavoisier los explosivos ms avanzados y sus tcnicas de produccin, y trabaj en la Agencia Central de Plvora francesa. Se destac por su inters por la investigacin, y por la mejora permanente de la calidad y la seguridad de los trabajadores, ideas que le acompaaron durante toda su vida. Como consecuencia de la Revolucin Francesa en la que perdi la vida su profesor y amigo Lavoisier emigr en 1791 a los Estados Unidos, donde pudo apreciar las grandes perspectivas de negocios que representara la fabricacin de plvoras y explosivos para la industria, la minera y las canteras, con tcnicas y calidades superiores a las vigentes entonces en Amrica. Regres a Paris en 1801 para buscar inversores y comprar la maquinaria ms avanzada para la fabricacin de explosivos. A su regreso fund, en Delaware, la E.I. du Pont de Nemours & Company, origen de la actual DuPont, construyendo la primera fbrica. Durante 100 aos, la empresa se dedic exclusivamente a la fabricacin de plvoras y explosivos, comenzando su diversificacin en

Amadeo Avogadro y su nmero

1776-1856
Quizs no tenga usted en mucha estima a este italiano conocido como Avogadro, pero era, nada menos, que el Conde Lorenzo Romano Amadeo Carlo de Quaregna y Cerreto, que no est nada mal. Hizo uno de los descubrimientos ms sensacionales y tiles de la Qumica y, sobre todo, tena su nmero... cuando an no lo tena nadie. Mostr que bajo condiciones controladas de temperatura y presin, volmenes iguales de cualquier gas contienen el mismo nmero de molculas (Ley de Avogadro). El nmero especfico de molculas en un gramo mole o mol definido como su peso molecular en gramos es de 6,02211367x10 23 (Nmero de Avogadro). El volumen ocupado por un mol de cualquier gas es de 22,4 litros en condiciones estndar de temperatura y presin (0 Centgrados y 1 Atmsfera)

15

Hitos
de la Qumica

Friedrich Whler

1800-1882
La muerte del vitalismo y el nacimiento de la Qumica Orgnica
Fue un qumico extraordinario, el primero en aislar el aluminio, el boro, el berilio, el silicio y el titanio, pero su mayor hallazgo -que se produjo casualmente- consisti en la sntesis de la urea (un producto orgnico) a partir de productos inorgnicos, causando estupor en el mundo cientfico.

Sir Humphy Davy

1778-1829
Nacimiento de la Electrolisis
Comenz su carrera como aprendiz en una farmacia, de la que le despidieron por los incendios y explosiones que provocaba. Pas a la Medical Pneumatic Institution de Bristol, dedicada al estudio de los efectos medicinales de los gases. Trabaj y se intoxic con los xidos de nitrgeno, en especial con el Oxido Nitroso, o gas hilarante, - quizs por aquello del humor ingls - que 45 aos despus comenzara a ser usado por los dentistas como anestsico, pero que ya en aquella poca produjo un cierto furor social, como ocurri ms tarde con la marihuana. Tan pronto como conoci los inventos de Volta, se aplic en el uso de la electricidad para descomponer compuestos qumicos, siendo el fundador de la electrolisis. Por procedimientos electrolticos obtuvo potasio de la potasa fundida, sodio de la sal fundida, y adems aisl: estroncio, magnesio, calcio y bario. Demostr tambin que el cloro descubierto por el sueco Sheele 40 aos anteses un elemento y no el xido de un radical desconocido, bautizndolo como cloro, del griego amarillo-verdoso. Invent la lmpara de seguridad para los mineros e inici el estudio de la aplicacin de productos qumicos a la agricultura.

En aquel tiempo casi todos los qumicos crean que era imposible sintetizar los productos generados por los seres vivos gracias a la fuerza vital que posean, idea que se remontaba a Aristteles. La sntesis de la urea en 1828, marca la fecha de la muerte de la idea filosfica del vitalismo y el comienzo de la Qumica Orgnica.

Justus von Liebig

1803-1873
Fundador de la Agroqumica
Justus von Liebig fue un extraordinario qumico y pedagogo alemn. Se dedic esencialmente a la qumica orgnica, en la que introdujo nuevos mtodos de anlisis. Fue el primero en ensear qumica basndose en la realizacin de experimentos de laboratorio y, en las Universidades de Giessen y Munich, dio clase a algunos de los que seran los ms importantes qumicos de su poca. Trabaj en colaboracin con el qumico alemn Friedrich Whler en la identificacin del cido benzoico y el cido rico, y en los procesos de fermentacin.

Hitos
de la Qumica

16

Su inters deriv hacia la bioqumica, en especial aplicada a la agricultura, sealando que las plantas se alimentan de la materia inorgnica del suelo y de la atmsfera, convirtindolas en materia orgnica, lo que le llev a experimentar con xito en el empleo de fertilizantes. Sus trabajos los condens en su libro La qumica orgnica aplicada a la agricultura y a la fisiologa, editado en 1840.

estableciendo procedimientos para mejorarlos, y estudi las corrientes galvnicas, sustituyendo en las bateras los costosos electrodos de platino por electrodos de carbn. Sin embargo, en 1859 interrumpe repentinamente sus actividades: haba encontrado a Kirchhoff, que desde 1854 era profesor de fsica en la Universidad de Heidelberg. Ambos cientficos unieron sus fuerzas fundando el anlisis espectroscpico, demostrando que cada elemento emite una luz coloreada caracterstica, al calentarlo hasta la incandescencia, que poda hacerse visible utilizando un prisma de vidrio. Para que este mtodo fuese efectivo era necesaria una llama de alta temperatura y poca luminosidad, lo que llev a Bunsen a modificar el mechero inventado por un tcnico de la Universidad de Heidelberg Peter Desaga consiguiendo una mezcla previa de gas y aire antes de iniciar la combustin. Esta modificacin fue el origen de la leyenda del mechero de Bunsen. Aplicando la nueva herramienta de investigacin inventada por ellos, descubrieron el cesio (por azul celeste) en 1860 y posteriormente el rubidio (por el color ms rojo). Utilizando la espectroscopia se descubrieron sucesivamente por otros cientficos el talio, el indio, el galio, el escandio, y el germanio. El descubrimiento ms inesperado e inslito fue el del helio (por Sol, ya que fue descubierto en aquel astro), elemento desconocido en la Tierra.

Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) y Gustav Kirchhoff (1824-1887)

Impulsores de la Espectroscopia y descubridores del Cesio y el Rubidio
El qumico alemn Bunsen naci en Gttingen, se doctor a los 19 aos e hizo numerosos viajes, visitando universidades, laboratorios y centros industriales, lo que le permiti establecer contacto con los qumicos ms clebres de su poca como Liebig fundador de la agroqumica Bunge descubridor de la anilina o Whler descubridor de la urea-. Fue profesor en la Universidad de Heidelberg, atrayendo estudiantes de toda Europa y se le tiene por el inventor de un mechero ms famoso que el Zippo que le ha hecho universalmente conocido y que prcticamente ha utilizado todo estudiante que haya pisado un laboratorio. Pero este mechero que es una aportacin menor ha velado ante el pblico general las verdaderamente extraordinarias aportaciones de Bunsen a la qumica. Profundiz en el estudio de la qumica del arsnico, descubri que los altos hornos perdan el 50 % del calor en Alemania y hasta un 80 % en Inglaterra,

Louis Pasteur

1822-1895
Qumico y bilogo francs, fundador de la Microbiologa y la Estereoqumica
Pasteur es ms conocido por sus hallazgos microbiolgicos que por los qumicos, pero sus trabajos en ambos campos estn tan ntimamente ligados que es difcil decir dnde se encuentran las fronteras que los separan. En cualquier caso fue la qumica la que le llev hacia descubrimientos microbiolgicos que

17

Hitos
de la Qumica

quiralidad, trmino que hace referencia a la metfora de las manos antes utilizada. As ocurre que ismeros de las mismas molculas puedan ser vitaminas, hormonas o alimentos mientras que sus parejas no lo sean, o lo sean en mucho menor grado. Estos hallazgos le merecieron la concesin de la Legin de Honor francesa con slo 26 aos. A pesar de su juventud, fue llamado para resolver graves problemas de la economa francesa: salv la industria de la seda, cuyos gusanos se estaban muriendo, optimiz la produccin de vino, y mejor la conservacin de la leche calentndola segn el proceso hoy conocido como pasteurizacin. A lo largo de tales experiencias Pasteur fue gestando lo que l llamara teora germinal de las enfermedades, y que es posiblemente el descubrimiento mdico ms grande de todos los tiempos y con la que, adems, dio un golpe definitivo a la idea de la generacin espontnea de los microorganismos. Las enfermedades infecciosas se producan por causa de grmenes patgenos que, propagndose, infectaban a otros seres vivos. Bastaba con matar los grmenes con productos qumicos o por elevacin de la temperatura para terminar con la enfermedad. En aquella poca, entre el 50 y el 80 % de las personas que eran operadas con xito moran por causa de una infeccin. El cirujano ingls Lister, en 1865, pens en pasteurizar las heridas aplicando fenol a las mismas, as como a los instrumentos quirrgicos y a las vendas, consiguiendo as reducir la mortalidad postoperatoria en dos tercios. El propio Pasteur, abrumado por la mortalidad en los hospitales militares, oblig a los mdicos a hervir sus instrumentos.

constituyen el mayor avance en la lucha contra las enfermedades. Pasteur inici sus investigaciones estudiando dos sustancias qumicas: el cido tartrico y el cido racmico, cuyas sales producan pequeos residuos en las barricas de vino. Los dos productos parecan idnticos, salvo en que el cido tartrico haca girar el plano de la luz polarizada mientras que el cido racmico no produca ese efecto. Sus colegas y amigos no comprendan por qu se preocupaba de tamaa tontera, pero Pasteur sigui sus investigaciones firmemente y estudi los cristales de ambos cidos bajo el microscopio, observando algo que otro qumico que haba notado las mismas diferencias, el alemn Mitscherlich, no haba percibido. Los cristales de las sales tartricas eran idnticos, mientras que las del cido racmico eran de dos clases de apariencia idntica, como lo son la mano izquierda y la derecha, siendo cada uno la imagen especular del otro. Con unas pinzas separ con extraordinaria paciencia los cristales de ambas clases, una de las cuales se pareca a los del cido tartrico. Estos giraban la luz polarizada hacia la derecha (dextrgiros), mientras que los otros lo hacan hacia la izquierda (levgiros) y su mezcla era pticamente inactiva al compensarse ambos efectos. Pasteur haba descubierto que las molculas podan ser idnticas en cuanto a su composicin atmica pero diferentes en su estructura espacial, dando origen a una nueva rama de la qumica: la estereoqumica, que estudia los ismeros, es decir, las molculas que son idnticas excepto en su estructura. Este descubrimiento no fue una simple curiosidad cientfica, sino que tuvo extraordinarias consecuencias ya que las propiedades de estas molculas en el mundo de la biloga pueden ser completamente diferentes segn su

Hitos
de la Qumica

18

Sus descubrmientos permitieron combatir sistemticamente las enfermedades. Poda hervirse el agua y tratarla qumicamente Pasteur deca que nos bebemos (bebamos) el 80% de las enfermedades esterilizar los alimentos y los instrumentos quirrjicos, emplear conservantes, productos fitosanitarios, fungicidas... aumentando las expectativas de vida y mejorando la conservacin de los recursos. An ms prodigiosa result la idea -casi oriental- de la vacunacin para combatir los grmenes, utilizando su propia fuerza. Empleando grmenes atenuados, y por lo tanto inocuos, provocaba la reaccin de los seres vivos, que preparaban sus defensas en espera de un ataque posterior.

tiempo intentando duramente resolver el problema sin xito, cuando lo consigui en un sueo. El relato de Kekul es el siguiente: "...mi espritu se encontraba en otra parte. Gir mi butaca hacia la chimenea y qued medio dormido. De nuevo los tomos bailaron ante mis ojos....y qu es eso?. Una serpiente agarraba su propia cola, y la forma engendrada giraba burlonamente ante mis ojos... Esta visin le inspir la idea del anillo bencnico y le sirvi para sentar las bases de la estructura qumica. Quizs no sea casual en estos hallazgos que la primera vocacin de Kekul fuera hacia la arquitectura, que cambi hacia la qumica por influencia de Liebig. Como siempre hay gente simptica, un cientfico importante de la poca se refiri despectivamente a las diversas propuestas de Kekul llamndolas "las frmulas de las salchichas".

Friederich August Kekul

Ernest Solvay

1838-1922
Desarroll un proceso econmico para la produccin de Sosa
A finales del siglo XVIII y principios del XIX la escasez de Sosa carbonato sdico - y su alto precio, que le merecieron el nombre de oro blanco, amenazaban estrangular el desarrollo de las industrias del vidrio, el papel, la porcelana y el jabn. En aquel tiempo, la sosa se fabricaba con procedimientos primitivos a partir de cenizas de madera y algas. Hasta tal punto llegaron las cosas que la Academia de Ciencias de Francia ofreci un premio de 100.000 francos a quien descubriese un proceso para obtener sosa a partir de la sal

1829-1896
Un qumico soador
La expresin "Qumico soador" es realmente una tautologa, es una idea redundante, pues todo qumico es soador aunque la recproca no sea cierta. Uno de los soadores ms extraordinarios fue Friederich August Kekul von Stradonitz, que debe la nobleza de su "von Stradonitz" a un sueo y tambin al tomo de Carbono. Entre los muchos trabajos de Kekul destacan el descubrimiento de la tetravalencia del Carbono y el de la estructura del Benceno, producto que estaba llamado a representar un gran papel. Kekul llevaba

19

Hitos
de la Qumica

comn. El qumico francs Leblanc fue el primero en descubrirlo, pero no cobr su premio al estallar la Revolucin Francesa, que le arruin, suicidndose en 1806. Adems, su proceso fue rpidamente superado por el proceso al amoniaco, mucho ms econmico, ideado por Ernest Solvay (1838-1922), qumico industrial y fabricante belga. La primera fbrica de Solvay se estableci en Couillet, Blgica, en 1863, y las mejoras en los procesos de produccin continuaron hasta 1872, ao en el que patent el proceso. La obtencin de la sosa contribuy al extenso empleo del jabn, que es una de las principales causas de la mejora de la higiene de las poblaciones y con ello ha contribuido de forma nada desdeable al aumento de las expectativas de vida. Una inslita y poco aireada consecuencia de la fabricacin de la sosa ha sido la proteccin del medio ambiente, pues, hasta que se descubri este procedimiento, hicieron falta cantidades ingentes de potasa, obtenida por lixivacin de cenizas de madera, lo que produjo una pavorosa destruccin de bosques, pues slo en Canad, a mediados del siglo XIX, las fbricas quemaban anualmente 4 millones de toneladas de madera.

Su xito industrial proporcion a Solvay una gran riqueza que utiliz para diversas causas filantrpicas. Fueron famosos sus Congresos Cientficos de Fsica y Qumica, en los que se rodeaba de las mentes ms prodigiosas del momento: Mme Curie, Einstein, Poincar, Lord Rutherford, Plank...

Ascanio Sobrero

1812-1888
Inventor de la Nitroglicerina
El qumico italiano Ascanio Sobrero invent en 1846 un potente explosivo qumico, al que llam piroglicerina y que es conocido actualmente como Nitr oglicerina. Debido a su falta de estabilidad y al peligro de su fabricacin fue muy poco utilizada hasta que Alfred Nobel resolvi los problemas que planteaba su manejo.

1833-1896
Alfred Nobel
Inventor de la Dinamita
El qumico sueco Alfred Nobel se educ en San Petersburgo, donde su padre, debido a la guerra de Crimea, trabajaba en la fabricacin de minas submarinas, torpedos y explosivos para el gobierno ruso. A su regreso a Suecia, Alfred, su padre y su hermano menor Emil, montaron un laboratorio en el que experimentaron con la recientemente inventada Nitroglicerina. En el laboratorio se produjeron varias explosiones en una de las cuales murieron Emil y varios trabajadores. Concienciado dolorosamente de la peligrosidad de la Nitroglicerina dirigi sus esfuerzos a mejorar la seguridad de su manejo y utilizacin, esfuerzos que culminaron con la invencin de la Dinamita, que es un explosivo que contiene Nitroglicerina embebida en materiales absorbentes. Tambin invent detonadores de seguridad. Mont numerosas fbricas en todo el mundo, que le reportaron una inmensa fortuna dejando a su muerte un legado para premiar a aquellas personas cuyo trabajo hubiese beneficiado ms a la Humanidad. El primer premio se entreg en 1901.

Hitos
de la Qumica

20

partida de Siberia- en un colegio donde se formaban maestros. Agotado su dinero y sus fuerzas, la madre muri en aquel mismo ao. El hijo siempre la record y, en 1877, al dedicarla una de sus obras escribi: "Educaba con ejemplo, correga con amor y para dedicar a su hijo a la ciencia dej Siberia con l, empleando en ello sus ltimos recursos y sus ltimas fuerzas. Fue realmente su madre quien, heroicamente, lo sac adelante, hasta el punto de que la tabla peridica, en honor a tan valerosa mujer, debera llamarse "Tabla de Dimitri Ivanovitch Mendelejev y de su madre".

Dimitri Mendeliev

1834-1907
Ley Peridica y Tabla Peridica de los Elementos
La verdad es que estuvimos a punto de quedarnos sin Mendelejev - y por lo tanto sin su tabla - ya que Mendelejev fue un ser altamente improbable, no slo por su talento, si no por ser el hijo decimosptimo de un maestro de Tobolk, haber nacido en un sitio tan fro como Siberia, y otras desgracias de su vida. Su padre se qued ciego al poco de nacer l y muri cuando tena 13 aos. Adems, su familia qued en la indigencia al arder la fbrica de vidrio que su madre regentaba desde entonces. Ante tales desdichas, la madre tom una valerosa decisin y - en vista del talento demostrado por su hijo en la escuela - decidi trasladarse a Mosc, con los dos hijos que an dependan de ella, Dmitri y su hermana, para que ingresase en la universidad. Con sus ltimos recursos abandon Siberia y llev a su hijo por los caminos a travs de los miles de kilmetros que separan Tobolsk de Mosc. En resumen, "llev a su nio al colegio". Pero las cosas no eran tan fciles como caminar millares de kilmetros y exponerse a terribles peligros, pues como siberiano, a Dimitri se le prohibi el acceso a la universidad. Su madre an tuvo fuerzas para llevarle a San Petersburgo, casi mil kilmetros ms all, donde tambin le cerraron las puertas de la universidad. Finalmente, diez semanas antes de su muerte, pudo conseguir que el pequeo Dmitri ingresara, en 1850- dos aos despus de su

En 1859 el gobierno le envi para que continuase sus estudios en la Universidad de Heidelberg, donde conoci a Bunsen y a Kirchhoff, que eran entonces las figuras dominantes de las ciencias naturales. Pero lo ms esencial de su estancia en Heidelberg fue poder asistir a un histrico Congreso en Kalsruhe -celebrado a instancias de Kekul- en el que aclararon por primera vez los conceptos de peso atmico, peso equivalente y peso molecular (la palabra molcula acababa de ser acuada por Avogadro). Con las ideas frescas que surgieron del Congreso, Mendelejev continu sus trabajos para ordenar los elementos segn sus propiedades qumicas y sus pesos atmicos. Orden los elementos segn sus propiedades qumicas y masas atmicas, y fue capaz de formular la Ley Peridica, que afirma que las propiedades de todos los elementos son funciones peridicas de sus masas atmicas. Mendeliev desarroll la tabla peridica y, con slo unos 63 elementos, tuvo la audacia de dejar huecos en su tabla, cuando las propiedades de los elementos no cuadraban con las del lugar asignado, para recibir elementos que an no se haban descubierto, sealando cmo seran, cuales seran sus parientes ms cercanos y donde habra que buscarlos. Incluso se permiti bautizar tres elementos entonces inexistentes: Ekaboro, Ekasilicio y Ekaaluminio, acertando en su profeca cuando ms tarde se descubrieron los elementos correspondientes. El sueco Nilson descubri el Escandio - que result ser el Ekaboro - y al que llam as en honor a Escandinavia, el alemn Winkler - diecisiete aos despus de la primera edicin de la tabla de Mendelejev - encontr el Ekasilicio, al que llam Germanio y el francs Lecoq decubri el Ekaaluminio, al que llam Galio en honor a Francia y a s mismo.

21

Hitos
de la Qumica

La Ley Peridica fue desarrollada independientemente por el alemn Julius Lothar Meyer y, aunque no se le pueden restar mritos, la peripecia y la audacia intelectual de Mendelejev hacen que sea este el que brille con ms luz. Seguramente no fue ajena esta audacia a los episodios de su niez, a las fatigas por los caminos y los bosques, y a la lucha con tantas dificultades que sin duda contribuyeron a forjar su carcter.

llam Celuloide y cre una compaa para fabricarlo y comercializarlo. Como resultado inesperado, con el Celuloide se sentaron las bases de la fotografa y el cine. Un inconveniente del producto es que era muy inflamable e incluso explosivo, hasta el punto de que se habla de alguna explosin en alguna carambola exageradamente enrgica.

John Wesley Hyatt

Sir William Henry Perkins

1837-1920
Inventor del primer termoplstico y salvador de decenas de miles de elefantes
En la dcada de 1860 se produjo en el mundo una crisis inusitada: faltaba marfil para atender a la demanda mundial de bolas de billar y teclas de piano, a pesar de que se mataban miles de elefantes todos los aos. Un colmillo slo vala para fabricar tres bolas, teniendo en cuenta que haba que elegir una cierta zona del mismo. Con tal motivo un gran fabricante anunci un premio de 10.000 dlares para la persona que descubriese un material alternativo. Aunque al parecer, el inventor estadounidense Hyatt no cobr nunca el premio, consigui un material adecuado mezclando nitrato de celulosa, alcanfor y alcohol. Al producto -que se tiene como el primer termoplstico- lo

1838-1907
Inventor del primer Colorante y el primer Perfume Sintticos
En el ao 1853, cuando Perkins contaba slo con 15 aos, ingres en el Royal College of Chemistry de Londres, dirigido por el qumico alemn August Wilhelm Hoffman. Al recibir el encargo de estudiar un proceso para sintetizar quinina, obtuvo en uno de sus experimentos un precipitado color malva, derivado de la anilina, produciendo as el primer colorante sinttico de la Historia. Perkins, que tena entonces slo 18 aos, patent su invento y al ao siguiente, con la ayuda de su padre y su hermano Thomas, mont una fbrica emprendiendo la produccin en masa de colorantes sintticos. La importancia del invento y de la industria de l derivada viene simbolizada por la aparicin de la Reina Victoria en la Royal Exhibition de 1862, portando una falda de seda teida con el colorante malva de Perkins. En 1858 sintetiz la glicina consiguiendo el primer aminocido obtenido en un laboratorio. Sintetiz tambin el cido tartrico as como la cumarina, que es el primer perfume y condimento sinttico jams logrado. Hacia el ao 1874 abandon las tareas de fabricacin dedicndose de lleno a la investigacin. Sus trabajos marcaron el un avance de la qumica orgnica. Fue nombrado caballero en 1906, al cumplirse el 50 aniversario del descubrimiento de su primer colorante malva.

Hitos
de la Qumica

22

Henri-Louis Le Chatelier

1850-1936
Principio de Le Chatelier
Qumico francs y profesor de la Escuela de Minas. Se caracteriz por la aplicacin de la termodinmica a la qumica y por no dejarse llevar por exageradas especulaciones tericas, sino que supo combinar sabiamente en sus enseanzas e investigaciones la teora con la prctica, trabajando en aquellos problemas que condujesen a aplicaciones reales de utilidad para el hombre. Su forma de ensear inaugur una nueva era en la educacin qumica. Es conocido, sobre todo, por el Principio de Le Chatelier, bsico para el desarrollo de los ms eficientes procesos qumicos industriales, segn el cual si se realiza cualquier cambio en las condiciones de un sistema en equilibrio, ste tiende a desplazarse de forma que compensa la variacin producida. El ejemplo ms clsico de la aplicacin de este principio se encuentra en la fabricacin de Amoniaco. 3H2 + N2 2NH3 + Calor Segn el Principio de Le Chatelier el hidrgeno y el nitrgeno reaccionan para formar amoniaco con desprendimiento de calor. Al mismo tiempo el amoniaco, por la accin del calor, se descompone en hidrgeno y nitrgeno, alcanzndose un equilibrio entre los dos lados de la ecuacin. Si se aplicase presin la reaccin se desplazara hacia la derecha pues se pasa de 4 volmenes a 2 volmenes. Por el contrario si se aplicase ms calor, el amoniaco se descompondra.

Mme. Curie (Marja Slodowska) 1867-1934 y Pierre Curie 1859-1906

Descubridores del Polonio y el Radio
Marja Slodowska naci en Varsovia en 1867, poca en la que el pas estaba sojuzgado a Rusia y donde ni siquiera estaba permitido estudiar a las mujeres. Pero Mara tena un carcter indomable, segn demostr desde su infancia. Su padre era profesor de fsica y ella hizo todo lo posible para aprender, ganndose la vida al mismo tiempo como institutriz. Consigui reunir algn dinero y envi a su hermana a Pars, unindose a ella en 1881, y donde cambi su nombre de Marja por el de Mara. Lo que ms necesitaba y deseaba Mara de forma verdaderamente ardiente era formacin universitaria, y se matricul en la ms famosa universidad de Francia: La Sorbona. Sus medios eran tan escasos que tena que dormir en azoteas, sin calefaccin, y coma tan poco que, ms de una vez, se desmay en clase...pero termin su carrera siendo la primera de su promocin. En la Sorbona conoci al joven fsico, que ya tena cierto renombre por el descubrimiento del efecto piezoelctrico, y se cas con l en 1895. En aquella poca se estaba viviendo una revolucin cientfica por los descubrimientos de Becquerel sobre la emisin de penetrantes rayos por parte de las sales de Uranio. Esto llam la atencin de la Seora Curie, que descubri que tambin las sales de Torio y algunos complejos minerales producan unas emisiones similares, aunque de menor potencia. Caractersticamente se lanz con toda su energa a estudiar el enigma y su marido Pierre qued tan interesado por las

23

Hitos
de la Qumica

investigaciones de su esposa que abandon sus propios trabajos unindose a ella. Los detalles de los trabajos entre los aos 1897 y 1906, ao en el que el Radio fue descubierto, representan una muestra de herosmo, inteligencia y tenacidad. Para poder realizar sus experimentos necesitaron cantidades ingentes de Pechblenda material que contiene Uranio y comprobaron que a medida que iban concentrando los lixiviados del mineral se conseguan radiaciones ms fuertes que las del Uranio, lo que daba a entender que contena otras fuentes ms potentes. En 1898 los Curie pudieron anunciar el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio (as llamado en honor a Polonia) y el radio, del que hasta 1902 no pudieron presentar una muestra de un solo gramo despus de tratar una tonelada de Pechblenda. En 1903 compartieron con Becquerel el Premio Nobel de Fsica por el descubrimiento de los elementos radiactivos, siendo Marie Curie la primera mujer en recibir un Premio Nobel. En 1906 Pierre Curie muri atropellado por un coche de caballos y Maria continu con sus estudios sobre el Radio, por los que le fue concedido en solitario el Premio Nobel de Qumica, hecho tambin absolutamente histrico. Mara Curie se convirti en un hroe de carcter internacional y, con motivo de una visita a los Estados Unidos en 1921, el Presidente Harding la obsequi con un gramo de Radio, para su uso personal, que haba sido comprado por 100.000 $ por suscripcin popular entre mujeres, en una accin promovida por Mrs. William Brown Meloney, antigua editora de la revista The Delineator. Marie Curie muri en 1934 como consecuencia de una anemia perniciosa causada por las largas exposiciones a los productos radioactivos.

utilizado en tiempos posteriores, recibi el nombre de salicin (de Sauce Blanco, Salx Alba). Hoffman, qumico que trabajaba para la compaa Bayer, logr sintetizar por primera vez una forma pura del cido saliclico, que no tena los efectos secundarios de productos similares obtenidos anteriormente por otros investigadores. La versin alterada del salicin (obtenido en este caso de la flor spirea) recibi el nombre comercial de Aspirina de a del grupo acetilo spir de la flor, e in terminacin habitual de las medicinas en aquel tiempo. La Aspirina viaj a la Luna quizs porque tambin ella es blanca y redonda con Amstrong, Aldrin y Collins. Su consumo en el Siglo XX, desde que comenz su comercializacin en 1899, fue de 175 millones de toneladas y actualmente se consumen ms de 216 millones de tabletas al da. Curiosamente, hoy se fabrica en Asturias el 80% de Aspirina que se consume en el mundo.

Los hermanos Lumire

ruedan la primera pelcula de la historia

Flix Hoffman

1868-1946
Herr Aspirin
En la poca de Hipcrates, 5 a.C., se obtena un polvo seco de la corteza de los sauces blancos que tena un notable efecto saludable en el tratamiento de diversas enfermedades y dolores. Este extracto, que sigui siendo

1895
Auguste y Louis Lumire hijos de un fotgrafo francs se dedicaron con gran xito a la fabricacin de placas fotogrficas utilizando los procesos qumicos descubiertos por Daguerre y Niepce. En un ao vendieron ms de 15.000.000 de placas, pero su inters fue ms all, y al conocer el Kinetoscopio inventado por Edison que era simplemente una especie de linterna mgica concibieron la idea de

Hitos
de la Qumica

24

registrar, qumicamente, imgenes en movimiento sobre pelculas de una material recin descubierto el celuloide y despus proyectarlas. Sin los hermanos Lumire, ni Charlie Chaplin, ni Gary Cooper, ni Marylin Monroe, ni tantos otros, habran sido estrellas del celuloide...ni nosotros lo habramos pasado tan bien.

Leo Hendrik Baekeland

Cuando se invent la bakelita se pens que todo acabara estando bakelizado: tuberas, vlvulas, recipientes, aparatos...Esta creencia no se materializ en exclusiva con la bakelita pero s con los plsticos, hasta tal punto que todo se ha plastificado: la agricultura, el vestido, la vivienda, la medicina, el transporte, la msica, el deporte... e incluso la religin, pues miles de millones de cuentas de rosario estn fabricadas con estos materiales. Hasta tal punto se despert una vida expectacin en la sociedad hacia estos productos que en la pelcula El Graduado en 1967 en la fiesta de graduacin del protagonista representado por Dustin Hoffman un hombre de negocios invitado le dice, sin venir a cuento: Slo quiero decirte una palabra, una sla: plsticos. Tienen mucho porvenir, pensars en ello? acuando as una de las ms curiosas frases del cine.

1863-1944
El ms padre de todos los padres de los Plsticos
El qumico estadounidense de origen belga, Leo Baekeland se traslad a los Estados Unidos a los 26 aos para trabajar en una compaa que fabricaba productos fotogrficos, constituyendo poco despus su propia empresa. Invent un papel el papel Velox - que se poda revelar con luz artificial y cuya patente vendi a George Eastman por 1 milln de dlares. Sin embargo, la atencin de Baekeland estaba concentrada en descubrir un producto que sustituyese a la laca, cuyo precio estaba aumentando vertiginosamente. La laca es un exudado natural que deposita en determinados rboles y arbustos el insecto Leccifer Lacca, principalmente en el sur de Asia y en el Japn y que tiene aplicaciones artsticas y de proteccin de la madera. Una de sus caractersticas es que se trata de un barniz buen aislante de la electricidad, y cuando la electricidad empez en serio, la demanda super en mucho a la oferta. En al ao 1907, haciendo reaccionar Fenol y Formaldehdo, obtuvo polioxibencilmetilglicol anhdrido al que prudentemente llam bakelita produciendo as el primer plstico totalmente sinttico de la historia. Este hallazgo inici la saga de los poli (polietileno, polipropileno, polimetacrilato, polister, poliamidas...) que ha revolucionado la historia y ha cambiado la materia de la que est hecho el mundo que nos rodea.

Fritz Haber

1868-1934
Inventor de la sntesis del Amoniaco
Fritz Haber, qumico alemn, naci en Breslau (hoy Wroclaw, Polonia), hijo de un importante vendedor de productos qumicos con el que empez a trabajar tras haber estudiado en la Technische Hochschule de Berln. Despus de algn tiempo dej los negocios de su padre y se traslad a la Universidad de Jena para

25

Hitos
de la Qumica

dedicarse a la investigacin en el campo de la qumica orgnica. Pronto dej la universidad por considerarla demasiado rgida y conservadora en sus actividades investigadoras y pas a la Escuela Superior de Kalsruhe. Uno de los desafos ms importantes de la qumica en la primera dcada del Siglo XX era la carencia de productos ricos en nitrgeno para la fabricacin de fertilizantes y explosivos. El suministro, en todo el mundo, proceda esencialmente de los inmensos depsitos de guano (excrementos de aves marinas) de las costas de Chile y del Per. Los yacimientos acabaran agotndose y su lejana supona una pesada servidumbre. Haber desarroll un mtodo para sintetizar amoniaco a partir del nitrgeno del aire e hidrgeno. En 1909 haba establecido las bases para la produccin econmica y a gran escala de amoniaco con el empleo de altas temperaturas y presiones, y utilizando un catalizador de hierro, proceso que fue llevado a la prctica conjuntamente con Carl Bosch de la BASF. Se ha dicho que el comienzo de la Primera Guerra Mundial se retras por parte alemana hasta disponer de sus propias fuentes de amoniaco. Haber obtuvo el Premio Nobel de Qumica en 1918.

estadounidense Carothers. A finales de los aos 20, la DuPont Corporation tom una atrevida decisin que proporcion a la compaa y a la qumica en general un extraordinario progreso, manifestando su inters por la investigacin bsica y creando una divisin de investigacin a la que dot con un presupuesto inicial de 20.000 dlares. Para dirigirla contrat a Carothers, que haba sido recomendado por las universidades de Illinois y Harvard como el qumico ms brillante del momento. La investigacin la dirigi esencialmente al estudio de polmeros naturales como la celulosa, la seda o el caucho, para conocer sus propiedades y, eventualmente, obtener productos sintticos que los superasen. Las investigaciones sobre la seda abocaron, en 1930, al descubrimiento de polisteres con los que se podan fabricar fibras, muy resistentes pero que eran muy sensibles al efecto de la temperatura. Carothers decidi continuar las investigaciones utilizando como base las amidas, obteniendo un producto sedoso pero de poca resistencia. Sin embargo, la casualidad que siempre ayuda a los espritus preparados hizo que algunos de sus colaboradores tomasen con un agitador de vidrio un poco de aquel producto pastoso y medio en broma y medio en serio lo estirasen para ver hasta dnde se poda llegar. La poliamida se estir largamente, y el proceso fue aumentando enormemente su resistencia al orientarse sus molculas longitudinalmente. Se haba inventado el estirado en fro que fue patentado por DuPont. Se inici su produccin en 1938 y la presentacin de las aplicaciones del producto en la Feria de Nueva York de 1940, como la seda sinttica hecha de carbn, aire y agua fue uno de los ms grandes eventos de promocin nunca efectuados. El xito de la fibra milagro fue tal que en un solo da se vendieron 4 millones de pares de medias, repitindose las ventas en los das sucesivos durante lo que la prensa denomin los Disturbios del Nylon (Nylon Riots), porque las mujeres asaltaban literalmente los establecimientos de venta. Sin embargo, tanta felicidad tuvo que terminarse. La II Guerra Mundial haba estallado en 1939 y los Estados Unidos se incorporaron a la misma en 1941.

Wallace Hume Carothers

1896-1937
Inventor del Nylon y el Neopreno
El revuelo de faldas y piernas enfundadas en medias de Nylon, se debe indirectamente al trabajo e investigaciones del qumico

Hitos
de la Qumica

26

Entonces, el Nylon fue incautado por el Gobierno Federal para la fabricacin, entre otros productos, de paracadas y neumticos para los aviones. Otras investigaciones de Carothers, sirvieron para descubrir la polimerizacin por condensacin y dio al mundo, adems de la primera fibra sinttica, la primera goma sinttica: el neopreno. La invencin del Nylon puso en marcha la revolucin que contina hoy - para obtener nuevos materiales que copian a la naturaleza e incorporan mejores propiedades de resistencia mecnica y al fuego, mayor poder aislante trmico y elctrico, y menor peso. Lamentablemente, Carothers fue presa de una profunda depresin justo cuando se iban a empezar a ver los extraordinarios efectos de sus descubrimientos, y se suicid en 1937.

enfermedades genticas, hematologa, inmunologa, funciones del cerebro y psiquiatra, terapia nutricional, epidemiologa y biomedicina. Por todo ello es considerado como el fundador de la biologa molecular. Aplic por primera vez los conceptos de la fsica cuntica y la mecnica cuntica. Sin embargo, puede que su mayor hallazgo fuera la determinacin de la esencia del enlace qumico, cuestin que le obsesionaba desde el ao 1919, cuando slo contaba 18 aos, y que hizo que la qumica dejase de ser la ciencia que hasta entonces haba sido. Este trabajo le mereci el Premio Nobel de Qumica en 1954 y en 1962 obtuvo el Premio Nobel de la Paz por su activa oposicin a las pruebas nucleares. Otra gran virtud de Paulig fue su capacidad como comunicador y su inters por los problemas del ciudadano ordinario, como muestran los ttulos de algunos de sus libros: La Vitamina C y el Catarro Comn, Cncer y Vitamina C o Cmo Vivir Ms Tiempo y Sentirse Mejor. Esto hizo que Pauling fuera tan conocido por el pblico general como por el mundo cientfico, donde se le consideraba como el qumico ms influyente despus de Lavoisier. Pauling tambin se interes por determinar la estructura del ADN, pero perdi la carrera con Watson y Crick. Posiblemente hubiese sido el primero en averiguar su constitucin, si no le hubiesen negado la salida de Amrica en 1952 por actividades antiamericanas, relacionadas con su oposicin a las armas nucleares, en plena era del Macartismo , lo que le impidi asistir a un congreso cientfico en Londres, donde se presentaron datos esenciales sobre la difraccin de los rayos X producida por el ADN, informacin a la que s tuvieron acceso Watson y Crick.

Linus Carl Pauling

1901-1994
Determin la naturaleza del enlace qumico y se le considera fundador de la biologa molecular
El qumico estadounidense Linus Pauling, de origen alemn, fue un cientfico difcil de clasificar dentro del amplio campo de la qumica, debido a la enorme diversidad y profundidad de los trabajos emprendidos. Fue profesor en importantes universidades americanas, se dedic a la ingeniera qumica, se aventur en el campo de la metalurgia, y realiz importantes descubrimientos en los ms diferentes campos de la qumica -orgnica, inorgnica, anlisis, o bioqumica-, haciendo importantes descubrimientos sobre las

27

Hitos
de la Qumica

James Watson y Francis Crick descifran El Secreto de la Vida

1953
El bioqumico ingls, James Watson (1928) y el bilogo estadounidense, Francis Crick (1916), no saban mucha qumica, no dominaban la gentica y desconocan el manejo de los rayos X para el estudio de estructuras cristalinas y algunas molculas biolgicas. Pero todo ello no fue un obstculo determinante para que descubriesen el misterio ms bsico de la biologa molecular. Eran inteligentes, trabajadores, imaginativos, tenaces como bulldogs y compartan una gran pasin: descifrar la estructura del cido Desoxirribonucleico (ADN), molcula en la que se crea que se hallaba la clave de la vida. Los dos, independientemente, haban quedado obsesionados leyendo el libro de Schrdinger (uno de los fundadores de la fsica cuntica) Qu es la vida?. Schrdinger sostena que una de las caractersticas de la vida es el almacenamiento y transmisin de informacin de padres a hijos es decir, la transmisin de un cdigo gentico y puesto que tena que ser complejo y caber en una sola clula tena que estar escrito en clave molecular. Esta obsesin les hizo buscar los mejores lugares para desarrollar sus investigaciones, hasta que finalmente coincidieron en 1951 en el Laboratorio Cavendish de Cambridge. Investigaron arduamente y fueron reuniendo

las piezas de un gigantesco puzzle: Linus Pauling sugiri que la molcula tena forma de triple hlice, otros investigadores mostraron que el ADN estaba formado por un espinazo de azcar y fosfatos y cuatro aminocidos Adenina, Guanina, Citosina y Timina y en el ao 1953 despus de una actividad febril, vieron repentina y luminosamente el esquema completo de la doble hlice. El 28 de Febrero entraron exaltados y gozosos en el pub de Cambridge The Eagle y anunciaron que haban descubierto El Secreto de la Vida. Sus trabajos se enviaron a la revista Nature y por ellos recibieron el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina en 1962.

Descubrimiento del Policarbonato

1953
Por D.W. Fox de General Electric y el Dr. H. Schnell de Bayer A.G.
El policarbonato fue descubierto en 1953 por el estadounidense D.W. Fox de la General Electric y el alemn Dr. H. Schnell de Bayer A.G, si bien ambos trabajaron de manera independiente. Se trata de un tipo de polister muy transparente, con una resistencia al impacto superior a la de la mayora de los plsticos, de una gran dureza y que puede ser moldeado por inyeccin, soplado y extruido.

Hitos
de la Qumica

28

Estas propiedades lo hacen especialmente til para aplicaciones muy exigentes como plstico de ingeniera, por lo que ya a finales de los aos 50 haba encontrado amplios mercados. Con l, se fabrican grandes recipientes, escudos de seguridad para las fuerzas del orden, cascos, discos compactos y DVDs, as como protectores de faros en los automviles. Una obra singular fue el Estadio Olmpico de Sydney, construido en el ao 2000 para los Juegos de Verano, recubierto con una bveda de policarbonato translcido como proteccin contra el sol.

investigacin sobre el carbn. Trabaj en el campo de la qumica y las reacciones de los compuestos orgnicos del aluminio, lo que le vali para descubrir nuevos catalizadores para la fabricacin de poliolefinas, como el polietileno de alta densidad. Giulio Natta (1903-1979), qumico italiano, estudi ingeniera qumica en el Instituto Politcnico de Miln. De 1933 a 1973 fue, sucesivamente, profesor de la Universidad de Pava, director del Instituto de Qumica Fsica en Roma y catedrtico de qumica de la Universidad de Turn. Durante su estancia en el Instituto de Qumica Fsica investig por encargo del gobierno italiano la fabricacin de caucho sinttico para el gobierno italiano, lo que le dio la oportunidad de manejar e investigar sobre los catalizadores inventados por Ziegler. Ms tarde con el apoyo de la compaa qumica Montecatini se aplic en la polimerizacin de las poliolefinas y, mejorando los catalizadores de Ziegler, consigui la polimerizacin estereoespecfica del propileno, obteniendo polipropileno isotctico (es decir igualmente ordenado con los grupos metilo ordenados en la misma direccin a lo largo de la molcula). De esta forma se obtuvo un polmero de propiedades sorprendentes en cuanto a su resistencia mecnica, qumica, al calor y al rayado, propiedades que no caba esperar de un propileno simplemente polimerizado por los procedimientos tradicionales, que tiene las caractersticas de una cera. Sin embargo, con el polipropileno isotctico se pueden obtener piezas de aplicacin en ingeniera, recipientes o piezas que se pueden hervir y por lo tanto esterilizar, fibras resistentes y films de gran transparencia y robustez. Por sus trabajos sobre los catalizadores organometlicos y estereoespecficos, Natta y Ziegler compartieron el Premio Nobel de Qumica en 1963.

Karl Ziegler y Giulio Natta

1963
Comparten el Premio Nobel por sus trabajos sobre catalizadores organometlicos
Karl Waldemar Ziegler (1898-1973), qumico alemn, estudi en la Universidad de Marburgo y dio clases en esta Universidad y en las de Heidelberg, Halle y Chicago. En 1943 fue director del Instituto Max Planck (antiguo Instituto Kaiser Guillermo), en la zona carbonera del Ruhr, y dedicado a la

29

Hitos
de la Qumica

Jean-Marie Lehn

1939
Fundador de la Qumica Supramolecular
Qumico francs por la Universidad de Estrasburgo y profesor en el Instituto Luis Pasteur y en el Collge de France. Es hijo de un panadero, aficionado a la msica, que lleg a ser despus de dejar su trabajo como panadero el organista de su ciudad, Rosheim, en Alsacia. Lehn hered de su padre su aficin a la msica, que es su hobby preferido, como organista y pianista. Tambin sinti una gran atraccin hacia la filosofa, aunque se decant hacia la qumica orgnica, fascinado por su rigor y coherencia gracias a los que pareca que podan obtenerse, experimentalmente y a voluntad, molculas complejas a partir de otras con reglas y por caminos bien definidos. Se inici en la experimentacin qumica comprndose l mismo instrumentos y productos qumicos para investigar en su casa y a lo largo de su carrera fueron decisivos los trabajos que realiz sobre espectrografa NMR (Nuclear Magnetic Resonance), los estudios realizados con el Profesor Woodward de la Universidad de Harvard, con el que particip en la gran empresa de sintetizar la vitamina B12, y los estudios realizados sobre mecnica cuntica.

la filosofa, Lehn se pregunt cmo poda un qumico ayudar a desentraar los misterios de la vida y de las funciones cerebrales, iniciando sus investigaciones sobre los fenmenos elctricos que se producen en las clulas nerviosas. Para ello se bas en los trabajos del estadounidense Charle J. Pedersen que haba sintetizado los llamados teres corona, molculas planas, de forma anular, capaces de r eaccionar selectivamente con otras molculas. Lehn consigui sintetizar una molcula tridimensional, de caractersticas parecidas, que podan combinarse con la acetilcolina que es un importante neurotransmisor abriendo la posibilidad de fabricar enzimas sintticas superiores a sus homlogas naturales del cuerpo humano. As abri lo que l llam la qumica supramolecular en la que las clulas se reconocen unas a otras por su forma y reaccionan sin recurrir a los tpicos enlaces de electrones compartidos. En 1987 su trabajo le vali compartir el Premio Nobel de Qumica con los estadounidenses Charles J. Pedersen y Donald Cram. Lehn es adems autor de la Declaracin de la Qumica firmada en Madrid el 16 de abril de 2002, la cual consagra el futuro de la humanidad a la evolucin de esta ciencia, y que en 2003 dio origen al establecimiento en Espaa del Da Oficial de la Qumica (que se celebra cada 15 de noviembre).

Sir Harold Walter Kroto

1939
Descubridor de una nueva familia de molculas de carbono conocidas como Fullerenos
Sir Harold Kroto es un genio lleno de sentido del humor, lo que forma una excelente combinacin para la creatividad. l mismo comienza su autobiografa diciendo que en el colegio era el que tena

Hitos
de la Qumica

30

Armado con estos poderosos conocimientos y movido por su aficin a

el nombre ms divertido: Ese es uno de los primeros recuerdos que tengo de la escuela (excepto el de que estaba obligado a terminar las comidas que nos daban). Otros chicos tenan apellidos clsicos de Lancashire, como Chadderton, Entwistle, Fairhurst, Higginbottom, Mottershead y Thistlethwaite, aunque tengo que admitir que haba algunos chocantes Smith, Jones & Brown. Mi nombre en aquella poca era Krotoschiner (mi padre lo cambi por el de Kroto en 1955, por lo que ocasionalmente algunos creyeron que era Japons). Kroto naci en Inglaterra donde sus padres alemanes haban emigrado en la dcada de los 30 a causa de la persecucin nazi a los judos.

Smalley y su colaborador Curl, no slo demostraron que en la atmsfera de las estrellas se podan formar cadenas de carbono, sino que sorprendentemente, obtuvieron molculas hasta entonces desconocidas de C60 e incluso de ms tomos de carbono. Debido a la forma esfrica de estas molculas, que las hacan parecidas a las cpulas proyectadas por el arquitecto Buckminster Fuller, las llamaron Fuller enos o Buckyballs. Otras formaciones anlogas pero de forma tubular nanotubos - fueron llamadas Buckytubes Con estos experimentos Kroto, Curl, y Smalley abrieron una nueva rama de la qumica y fueron galardonados con el Premio Nobel en 1966. Los descubrimientos de estos investigadores no son una simple curiosidad cientfica, sino que constituyen el fundamento de una prometedora ciencia, la Nanociencia, y su derivada, la Nanotecnologa, dadas la fortaleza y propiedades especialsimas de los Fullerenos.

De nio se sinti fascinado por un juego de Meccano y todava hoy considera que aquella experiencia le fue muy til para la investigacin cientfica. Se gradu por la Universidad de Sheffield en 1964 y fue profesor de qumica en la Universidad de Sussex en 1985. Un tema que le intrigaba era la formacin de largas cadenas de carbono en el espacio interestelar. Para sus experimentos le era necesario vaporizar carbono, para lo que se necesitaban altsimas temperaturas, y se dirigi a la Universidad Rice en Houston, donde el qumico Smalley haba desarrollado un instrumento que mediante rayos lser era capaz de vaporizar instantneamente casi cualquier material. Los experimentos realizados por Kroto,

QUIMICA y SOCIEDAD

F O R O

P E R M A N E N T E

31

Hitos
de la Qumica

QUIMICA y SOCIEDAD

F O R O

P E R M A N E N T E