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UNIVERSIDAD DE SANTIAGO DE CHILE

FACULTAD DE INGENIERIA

CURSO GEOMORFOLOGA APLICADA Y GEOLOGA

ClaseN5 Geomorfologa Litoral y Submarina

Prof. Alejandro Vial Latorre Gegrafo

1er Semestre 2009

10.- El subsistema de erosin litoral Cuando tratamos el tema de geomorfologa litoral y submarina, ya estamos fuera de los grupos de sistemas de erosin morfoclimticos o zonales. En efecto, los ocanos son, por excelencia el mayor sistema de erosin no climtico o azonal. Este sistema de erosin tiene diversos estilos, segn sea el entorno: principalmente dos, un ambiente litoral y un ambiente submarino. Sin embargo, en el ambiente submarino es posible distinguir cuatro facies asociadas a la profundidad: el nertico, el pelgico, el abisal y el hadal; lo que veremos en la segunda parte de este captulo. Alrededor de los mares y los grandes lagos se desarrolla un sistema morfogentico peculiar que, como hemos dicho, tiene sus propias caractersticas diferenciadas y que en buena medida son independientes de las condiciones bioclimticas. Hablamos de una franja de amplitud variable entre el lmite de la tierra y el mar. El litoral es el sector que est directamente sometido a la accin de las aguas marinas, y lacustres. La zona barrida por las aguas se llama estrn o zona intertidal. Su amplitud depende de las mareas (no ms de 20 metros) y de la pendiente de la costa. Se calcula un total de 150.000 kilmetros cuadrados en todo el mundo. La influencia del mar se hace sentir mucho ms adentro, lo que se llama lnea costera. Se encuentra entre el litoral y la zona pre-litoral. Esta es una zona en la que el relieve cambia con mucha rapidez, incluso en el intervalo de una pocas dcadas. La erosin litoral tiene unos caracteres originales que combina procesos morfogenticos marinos aunque tambin hay que tener en cuenta la influencia de la intervencin area. La erosin marina, y los procesos morfogenticos que conlleva, asocia de forma compleja acciones mecnicas (olas y corrientes), qumicas y biolgicas. Pero adems, una de las originalidades del medio litoral es que existe una zona, el estero, que se ve peridicamente sometido a fenmenos de sumersin y emersin y por lo tanto de humectacin y desecacin muy rpidos, lo cual tiene consecuencias morfogenticas muy importantes. Adems de las acciones morfogenticas estrictamente marinas sobre el litoral tambin ejercen su influencia los procesos ligados al medio bioclimtico. Tendremos en cuenta dos modos de intervencin: los fenmenos atmosfricos que influyen sobre la erosin marina y las combinaciones con los procesos morfogenticos continentales. El medio morfoclimtico influye en las modalidades y la eficacia de los procesos morfogenticos que afectan al litoral. Distinguiremos dos modalidades, la directa, a travs de la interaccin con procesos morfogenticos continentales y la indirecta, a travs del aporte de materiales a la erosin marina.

Interaccin con procesos morfogenticos continentales La accin directa de los procesos morfogenticos continentales afecta a la franja litoral situada detrs de la lnea de costa, y son aquellos que corresponden con el dominio morfoclimtico correspondiente. La meteorizacin proporciona material ablandado para la abrasin marina, o bien un roquedo ms vulnerable, al verse sometido a mecanismos de transporte de los fragmentos ms efectivo, la dinmica de las aguas marinas. En dominios fros y tropicales hmedos esta accin en ms efectiva que en los dominios templados y ridos. El mar influye en las caractersticas de los procesos morfogenticos continentales debido a su influencia sobre el clima, formando un topoclima1 ms estable y hmedo. En este sector son ms frecuentes las brumas y las precipitaciones, por lo que son ms efectivos los procesos ligados al agua, tanto mecnicos como qumicos. Adems, la salinidad del agua dificulta la colonizacin vegetal, y por lo tanto la proteccin que esta ofrece ante la erosin. Este hecho explica el corte vertical de los acantilados modelados en limos o arenas. En la franja litoral es constante la presencia del viento. Su importancia morfogentica es mayor en las regiones arenosas que presentan un amplio estero entre la marea baja y la alta. En esta zona el viento ejerce toda su competencia morfogentica hasta acumularse en dunas. En regiones de vientos fuertes la accin de viento se extiende a los relieves costeros prximos, sobre todo en forma de dunas que pueden alcanzar varias decenas de metros. Geomorfologa de costas. El contacto entre el mar y el continente es denominado costa. No es propiamente una lnea, sino una faja, que est delimitada por las cotas que alcanzan las mareas en la mxima pleamar y la ms baja bajamar. Esta faja intermareal, denominada estrn, constituye el contacto entre mar y continente. En esta delgada zona se desarrolla la mayor parte de los procesos geomorfolgicos propios del litoral. En ella se produce la rompiente de las olas y su avance y resaca, responsables del desplazamiento de los materiales sueltos que se encuentran en esta rea.

Cuandoalgnlugartieneunclimadiferenciadodelclimazonaldecimosqueesuntopoclima.

Tipos de costa Como consecuencia de las formas de ablacin, su modelado y las formas de acumulacin podemos hablar de diversos tipos de costa. Podemos clasificarlas de muchas formas, pero nos centraremos en dos tipos en los que la accin del mar es predominante, las costas primitivas (u originales) y las costas evolucionadas. Segn sea su disposicin y composicin, las costas pueden ser altas o bajas, rocosas, arenosas o pedregosas. En general el contacto entre mar y tierra se produce en forma suave (constituyendo playas) o abrupta (en forma de acantilados). Los litorales presentan formas muy variadas en funcin de las particularidades de la erosin marina, las caractersticas litolgicas y las influencias bioclimticas. En un primer momento podemos distinguir entre las formas de ablacin y sus formas de modelado, y las formas de acumulacin, que nos dan distintos tipos de costa. Como consecuencia de las formas de ablacin, su modelado y las formas de acumulacin podemos hablar de diversos tipos de costa. Podemos clasificarlas de muchas formas, pero nos centraremos en dos tipos en los que la accin del mar es predominante, las costas primitivas (u originales) y las costas evolucionadas. Las costas primitivas se caracterizan por que sus formas son, fundamentalmente, las iniciales, las que caben esperar de la accin del contacto entre el mar y la estructura geolgica continental. Son resultado de un contacto reciente, o bien un mar poco activo. Podemos distinguir las costas estructurales y las costas de los modelados subareos. Costas estructurales. Las costas estructurales se caracterizan por que sus grandes lneas se corresponden con las direcciones tectnicas de las rocas. Cuando son muy recientes, o estn activas se llaman costas tectnicas. Normalmente son algo elevadas. Se disponen de tres formas diferentes con relacin a la lnea de costa, longitudinales, transversales y oblicuas. Las costas longitudinales (tipo pacfico) son paralelas a la lnea de costa. Presentan un trazado rectilneo, particularmente rgido cuando existen fallas, en las que el bloque hundido est sumergido. El plano de falla forma, as, un falso acantilado, que dificulta la accin marina cuando su base est por debajo de la rompiente de las olas. Este tipo de costa tambin se forma cuando quedan al descubierto antiguas fallas que haban sido fosilizadas, costas de lnea de falla. Cuando el mar entra en contacto con relieves plegados se forman las costas tipo dlmata. Se caracterizan por la existencia de islas alargadas cuyo origen est en los sinclinales, sumergidos, y los anticlinales, las islas, separados por surcos marinos, canali. Las aguas de estas zonas suelen ser tranquilas, debido a la multitud de obstculos que encuentra la corriente. Las estructuras apalachenses dan lugar a costas del mismo tipo. En las costas transversales (tipo atlntico) las estructuras geolgicas son perpendiculares, ms o menos, a la lnea de costa. Su trazado presenta entrantes y salientes continuos y muy definidos. Hay, pues, multitud de cabos y golfos profundos entre ellos, consecuencia de la inundacin de las estructuras tanto plegadas, como apalachenses o falladas, en las que se inunda el graben. Cuando las estructuras geolgicas se disponen de forma oblicua con la lnea de costa (costas con redans) se forman bahas en forma de hoz separadas por promontorios simtricos. Especial inters tienen las costas primitivas de origen volcnico, ya que suelen ser muy recientes o incluso activas. Hay que recordar que los archipilagos volcnicos, y los volcanes en general, se alinean a lo largo de las grandes fracturas tectnicas terrestres, o sobre las dorsales ocenicas. Las islas volcnicas son, en realidad, un crter. Cuando se abre una brecha en el cono, el mar invade la caldera formando una baha y una isla con forma de herradura, o mltiples islas que rodean la caldera. La multiplicacin de los volcanes a lo largo de las costas, da lugar a un trazado lobulado cuyos cabos son las lenguas de lava ms o menos recientes. La

originalidad de las costas volcnicas es que apenas han sido desmanteladas, ya que en caso contrario se clasifican en uno de los tipos anteriores. Costas de modelado subareo. Las costas de modelado subareo son aquellas en las que la erosin ha conformado diferentes relieves y son estos las que entran en contacto con el mar. Los ejemplos ms tpicos son las entradas de mar a travs de los valles de ros (ras) o glaciares (fiordos). Las costas de ras se forman en regiones de relieve accidentado profundamente entalladas por los cursos fluviales. Se forman, predominantemente, en regiones de relieve sobre rocas metamrficas, cuya desembocadura es inundada por el mar al subir su nivel eusttico. Su localizacin depende de la red de fallas o la existencia local de rocas menos resistentes. El tipo clsico es el de ra abierta, con forma de embudo orientado hacia el mar, pero tambin se da la ra en botella, cuya salida est cerrada por un paso estrecho. Ante la salida de las ras suele haber islas, residuos de rocas resistentes. En los mrgenes de la ra se desarrollan tmidamente, acantilados, reas pantanosas o flechas.

Ragallega(Vigo)

Las costas de fiordos se localizan en regiones en los que la lengua glaciar ha alcanzado la costa, y cuya parte ms baja tambin ha sido inundada por el ascenso del nivel eusttico del mar. No obstante, la desaparicin del peso del hielo ha provocado el ascenso isosttico del continente, con lo que el contacto entre el mar y el continente ha sido mucho ms variable, lo que ha dificultado la erosin marina. El fiordo presenta una entalladura muy profunda modelada sobre rocas resistentes. Normalmente estn ramificados. Su localizacin depende de la red de fallas o la existencia local de rocas menos resistentes. Sus paredes son notablemente verticales, con valles colgados que vierten sus aguas en forma de cascadas. Suelen estar enmarcadas por un strandflat, una plataforma de abrasin que ha quedado colgada debido al ascenso isosttico del continente. Los escollos rocosos forman skjargaard. La sedimentacin en los fiordos es pobre, y adems la profundidad de los valles dificulta la emersin de depsitos. FiordosElefantesyCupqueln.RegindeAysn Las costas cubiertas por un inlandsis presentan formas que dependen de los modelados locales, ya sean de excavacin o sedimentacin. Suelen presentar mltiples entalladuras y estar precedidas de islas bajas. La inundacin de los canales intermedios forman costas de fjards con bahas y estrechos muy complejos. Delante de ellas se desarrolla el skjargaard. Cuando hay valles digitalizados muy cerrados se habla de costa de forden. Pero lo ms caracterstico son los amplios lbulos frontales del inlandsis sobre los que se desarrollan bahas abiertas poco profundas que conforman la costa de bodden.

Las formas de erosin En las costas de erosin predominan los procesos ablacin marina, acantilados y plataformas de abrasin litoral. Las costas acantiladas bordean los mares con mucho oleaje, sobre todo en regiones montaosas o de macizos antiguos y escudos. Tambin aparecen en rocas sedimentarias compactas, como las calizas. Los acantilados ms verticales se presentan sobre las rocas ms sensibles a la accin mecnica y lo suficientemente coherentes como para mantener la verticalidad.

Acantiladovistodeperfil.Enlapartesuperior,laterraza. Los acantilados. Un acantilado es un resalto no cubierto de vegetacin, de fuerte pendiente (entre unos 15 y la posicin vertical o hasta en desplomo), de altura muy variable, situado en el contacto de la tierra y el mar, y que es debido a la actividad o a la presencia marinas. Se puede llamar falso acantilado a una forma que presente caracteres ms o menos anlogos a los expresados, pero que no est ligada a la actividad o a la presencia del mar. Lo ms frecuente es que en su pie el acantilado est precedido por un estrn rocoso, de pendiente mucho menor que l y que lleva tradicionalmente el nombre de plataforma de abrasin. Pero hay casos, sobre todo en las puntas, en los que el acantilado (verdadero o falso) penetra en el mar sin mediacin de ningn rellano y en las bahas el acantilado suele estar precedido de una playa en lugar de una plataforma rocosa. Las denominaciones de costa rocosa y costa acantilada no son forzosamente sinnimas.

Rompientesenarrecifesantepuestosalacosta.Hawaii

Costaacantilada

La concepcin clsica de la formacin de un acantilado y de la plataforma rocosa que le precede, es muy sencilla, y bastar recordarla brevemente: la escarpa terminal de la pendiente o vertiente del continente hacia el mar es resultado del arranque de una cua de materiales mediante la accin mecnica de las olas; la plataforma rocosa marca el nivel en el cual se ha detenido esta accin, por lo menos temporalmente; el desgaste de dicha vertiente se prosigue, por efecto de las olas armadas de fragmentos de roca que provienen de los derrubios del propio acantilado. Las olas minan el pie de ste, haciendo que, por encima del socavn as formado, quede una masa en voladizo que desaparece peridicamente por desmoronamiento al faltarle la base; las olas crean, adems, grutas cuyo techo se hunde, y dentro de las cuales la fuerza del mar aumenta considerablemente por el cerramiento y la presin. En rocas heterogneas, las grutas subrayan todas las porciones dbiles (capas blandas, lneas de falla...). La plataforma de abrasin es ms regular que la lnea de los acantilados, aunque en detalle presente muchas rugosidades estructurales. Los acantilados se diferencian por su perfil. Siempre tiene una pendiente muy fuerte y terminan en una ntida ruptura de pendiente basal que seala el paso a la plataforma rocosa. Generalmente esta lnea presenta una muesca ms o menos profunda y continua. Tambin pueden presentarse una serie de grutas ms o menos profundas a lo largo de la lnea. Estas grutas se desarrollan en los puntos ms vulnerables, como las diaclasas y fallas que presenta la roca, o bien en zonas donde las olas inciden con especial virulencia. Las grutas tienen forma de embudo y pueden desembocar en cmaras circulares cuyo techo puede estar abierto al exterior por detrs de la lnea de costa, muy frecuentes en zonas calizas. Durante las tormentas o las grandes mareas el agua es inyectada a presin por estas grutas y expulsas con violencia por estos boquetes, llamados tafonis. En estas grutas se distingue: pistas, acanaladuras, cpulas y tafonis, si tienen salida al exterior. La progresiva erosin de estas estructuras produce, de menor a mayor: boquetes, pozos, puentes naturales, espigones, agujas y conjuntos de islotes. Los acantilados ms verticales y con el escarpe ms rgido y definido se desarrollan sobre rocas sedimentarias o esquistosas coherentes, como las calizas, las areniscas y las pizarras. Si la capa no ha sido plegada, y por lo tanto est en posicin horizontal, muestra un brusco escarpe en la interseccin de los planos horizontal y vertical. En las rocas sedimentarias deleznables, menos coherentes, la verticalidad es menos acentuada, hasta reducirse a los 45 (100%), incluso a los 30 en las regiones ridas. Adems, los movimientos en masa y los fenmenos de acarcavamiento producen un perfil irregular. Si se alternan rocas deleznables y coherentes, dispuestas horizontalmente, aparecen numerosos resaltes en la lnea del acantilado. Las rocas cristalinas, como las de los macizos antiguos o las rocas volcnicas, dan lugar a acantilados muy definidos, pero con un perfil convexo y cubiertos de vegetacin. Sin embargo, la erosin marina slo afecta a la base de la roca, por lo que en realidad se trata de falsos acantilados, ya que no son producto de la erosin marina.

Situacin inicial: contacto directo del mar con una costaalta.Comienzaelprocesodeerosindelpiedel acantilado

Situacinfinal:laerosinhasocavadoelacantilado, dejandounestrnpedregosoantepuesto.Elmarno llegahastaelpiedelacantiladoyhaaparecidouna playa.

Los acantilados pueden presentar una muralla costera vertical que puede alcanzar los 300 y hasta los 500 metros de altura, autnticos mega-acantilados como los de Irlanda, Escocia o Galicia. Mayores son los mega-acantilados de la costa del norte de nuestro pas.

Iquique: Plataforma costera entre el mar yel mega acantilado Elmegaacantiladosuperalos800m. Esta costa acantilada se extiende a lo largo del litoral norte,desde el cerro Camataga (939m)al surdeArica, prcticamentehastaTaltal. Sepresentanalgunasinterrupcionesportrozosdeterrazas, como en Iquique y la pennsula de Mejillones, o desembocadurasdecursosdeagua,comoelroLoa.

AcantiladocosteroalsurdeIquique

Las plataformas de abrasin litoral o rasas costeras2. Las plataformas de abrasin litoral, llamadas, tambin, rasas (o terrazas) costeras, son rampas de anchura variable con una pendiente muy suave (la misma que la de la playa) labrada por la accin de las olas por ametrallamiento y la compresin-descompresin sobre el sustrato rocoso del continente. Normalmente est cubierta por arena, gravas o cantos que es el material abrasivo que usan las olas para desgastar la roca. En la parte cercana al acantilado puede observarse pero mar adentro puede tener una terraza de acumulacin ms o menos potente. El talud terminal de la terraza marca el lmite del dominio litoral. Por supuesto el depsito de clastos no puede ser tan potente que la fuerza de las olas no sea capaz de movilizarlo por completo. La terraza se encuentra a los pies de los acantilados, aunque los cabos y las puntas carecen de ella. Tampoco se forma terraza en las zonas donde la eficacia de la erosin marina es escasa. En las bahas puede asentarse sobre ella una playa arenosa. La anchura de estas terrazas es variable. En mares con mareas dbiles no tiene ms de unos cinco metros de anchura, y en los de mareas vivas pueden alcanzar varias decenas de metros. La terraza costera, pues, se forma por la accin de las olas en la zona que estas alcanzan, pero frecuentemente se presentan terrazas escalonadas, estas son una prueba de las diferentes alturas que el nivel del mar ha alcanzado en el pasado. En rigor, la terraza es la plataforma de abrasin heredada. Las plataformas escalonadas se presentan en gradas separadas por rebordes con escarpes ms o menos altos. En ocasiones en estas terrazas han quedado depsitos de cantos, gravas y hasta arenas, residuos de playas fosilizadas. En los esteros de mayor pendiente situados por delante de los acantilados aparecen las plataformas acanaladas. Estas presentan acanaladuras paralelas orientadas segn la lnea de mxima pendiente, que se rellenan de arena durante la marea. En las cavidades de las rocas se forman torbellinos que crean marmitas de erosin turbillonar. Son oquedades ms o menos profundas abiertas hacia el mar a travs de un surco por que entra y sale el agua.

LaPortadadeAntofagasta La terraza no es una plataforma lisa y regular, sino que tiene una amplia variedad de micromodelado que traduce la estructura geolgica de la roca: diaclasas, diferentes planos de
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Seconocentambincomoterrazaslitorales.

capas, esquistosidades, lneas de debilidad, etc. Aparecen, as, surcos, crestas, cubetas y resaltes rocosos que no superan el metro de desnivel. La consideracin del relieve continental inmediatamente adyacente proporciona indicaciones, preciosas muchas veces, acerca de la importancia del retroceso de la tierra bajo la accin del mar. En efecto, si el relieve continental est formado de colinas, y se da el caso que la parte propiamente marina del acantilado est continuada por una pendiente que desciende hacia el interior, y no hacia el mar, se puede decir que el mar se ha comido por lo menos la mitad de una colina. En el caso contrario (es decir, cuando hay una pendiente superior dirigida hacia el mar), la erosin marina no ha llegado todava a destruir la mitad de la colina; y prolongando idealmente hacia abajo lo que queda de su pendiente se puede reconstruir lo que el continente ha perdido; a menos que por una accin previa no se hayan destruido, y descombrado, totalmente una o varias colinas delanteras; pero, en general, el examen de un sector bastante largo de la costa efectuado por un observador experto permitir decidir. Distintostiposdecosta:

Costas de acumulacin Las costas de acumulacin se presentan en regiones llanas. Su caracterstica ms importante es que estn en vas de emersin, o de progresin, ms o menos rpida. La costa primitiva se encuentra retranqueada con respecto a la lnea de costa actual, incluso varios kilmetros. Su variedad depende de las formas de acumulacin litoral. Las costas de lidos se caracterizan por la existencia de un largo cordn litoral arenoso paralela a la lnea de costa primitiva. Este cordn, de decenas de kilmetros, est interrumpido por surcos que permiten la renovacin del agua del interior. Algunos brazos del cordn pueden estar enlazado con la costa. Cuando el cordn se encuentra aislado a varios kilmetros se habla de costa con islas en barrera. Son propios de mares con muy poca marea y golfos extensos. Las lagunas interiores son reas de acumulacin que tienden a colmatarse. En el dominio fluviomarino y pantanosas predominan las costas pantanosas y con marismas. Son muy bajas y llanas. Se localizan en torno a mares con plataformas continentales poco profundas capaces de acoger los derrubios finos que aportan los grandes ros. Cuando en las zonas pantanosas hay manglares se forma una costa con manglares. Los deltas forman costas deltaicas. Su configuracin se debe ms a la accin de los cursos de agua que a los agentes marinos. Aparecen en mares con poca marea y en la desembocadura de los grandes ros siempre que la plataforma continental tenga poca profundidad. Los deltas coalescentes forman llanuras deltaicas. Cuando la arena forma dunas de litoral hablamos de costas dunarias. Se caracterizan por presentar un ancho cordn de dunas que puede extenderse durante decenas de kilmetros y elevarse decenas de metros. Hacia el interior se presentan diferentes estadios del paso de dunas vivas a dunas fijas colonizadas por la vegetacin. El agua de arroyada puede quedar atrapada en el interior del cordn dunario formando rosarios de lagos de agua dulce, colgados ligeramente por encima del nivel del mar. Se localizan en zonas de amplios esteros barridos por la brisa del mar. Los arrecifes coralinos tambin forman costa, costas coralinas. Todos estos tipos de costa tienen contactos entre s, de tal manera que existe una zona de transicin en la que se mezclan formas de sendos tipos de costa. Las costas con estuarios presentan caracteres ligados a la inundacin del curso fluvial, aunque sus formas dependan ms de la dinmica de las aguas corrientes. No obstante, tambin se forman flechas que aslan lagunas. En costas con grandes golfos, resultado de la sumersin de las regiones bajas de una llanura aparecen costas con limans cerrados por flechas de origen fluvial o elico. Las formas de acumulacin litoral. Las formas de acumulacin litoral son el resultado de la sedimentacin marina y de la actividad de los seres vivos. Se localizan delante de las costas bajas y presentan gran cantidad de tipos, dependiendo de las modalidades de desarrollo y las condiciones del medio que las acogen. Los principales tipos son: las playas, con sus diferentes tipos de playa, las dunas litorales, las reas pantanosas martimas y las marismas, las desembocaduras fluviales: estuarios y deltas del dominio fluviomarino y los arrecifes coralinos. Cada una forma un tipo de costa..

Las playas Una playa es una acumulacin litoral de sedimentos sueltos con tamaos que van desde el grano al bloque. Se encuentran en el espacio en el que los sedimentos son movilizados por las olas. Por lo tanto van desde los puntos ms extremos a los que son lanzados los guijarros por las olas ms fuertes hasta las profundidades en las que la agitacin es capaz de mover el fondo. Las playas slo estn formadas por arenas, gravas o bloques movilizables por la accin de las olas. Las partculas menores de 40 micras son una rareza, ya que la agitacin de las aguas las mantiene en suspensin. En las playas se distinguen diversos elementos morfolgicos, el cordn litoral, el bajo de playa y la anteplaya. El cordn litoral es la parte superior del estero. Su parte culminante se llama cresta de playa, que contiene los fragmentos de mayor calibre, y se sita por encima de las pleamares que tienen lugar con el mar en calma. En su cara externa aparecen gradas de playa, escalonadas, que se corresponden con sucesivas crestas de playa formadas en diferentes momentos. En su base pueden existir surcos espaciados regularmente y delimitados por lomas terminadas en punta, que forman crecientes de playa. Esta estructura puede haberse quedado separada del relieve litoral, en este caso suele encerrar una marisma o una laguna. El bajo de playa viene marcado por una atenuacin de la pendiente. Est formado por elementos ms finos y se desarrolla desde la parte inferior del estero hasta el lmite de las bajamares. Si es arenoso o limoso aparecen pequeos surcos muy mviles llamados ripple marks. Las ripple marks son pequeas ondulaciones que se forman en depsitos de arenas y limos no consolidados que estn sumergidos en un fluido en movimiento. Se forman, pues, tanto por la accin de las aguas como por el viento, pero slo las ripple marks formadas por el agua tienen carcter morfogentico, ya que las que se forman por el viento son muy inestables. Las marcas estn orientadas en paralelo a la direccin del flujo y se encuentran siempre en la zona inundada. Las ripple marks provocadas por las olas son simtricas entre s, mientras que las formadas por corrientes constantes son asimtricas, ms tendidas en la direccin de las corrientes. Los surcos pueden adoptar otras formas, lobuladas, que pueden ser alunadas si se abren en la direccin de la corriente o linguales si se abren en direccin contra corriente. Si el flujo se encuentra con un obstculo las ripple marks dibujan surcos romboidales alargados llamados losanges. La anteplaya es la zona que est permanentemente sumergida. En ella aparecen barras y surcos prelitorales, que se disponen paralelamente en direccin oblicua al trazado de la costa. Los surcos son acanaladuras transversales que aparecen entre ellos canalizan el agua mar adentro. Se trata del mecanismo que desaloja de la costa el agua llegada en superficie. Durante las bajamares las partes superiores de las barras y surcos pueden quedar al descubierto y estos aparecen inundados por lminas de agua llamadas bacas. Como hemos visto la mayora de los materiales de las playas los aportan las aguas corrientes, pero su organizacin morfolgica depende de la dinmica marina. La continua trituracin de los fragmentos les confiere una facies pulida y brillante. Los fragmentos ms angulosos se pierden, por lo que una de las caractersticas de los depsitos marinos es la redondez de las gravas y cantos. Una de las originalidades de los depsitos marinos es el entrecruzamiento de los lechos superpuestos, producto de la indefinicin de la corriente. Los depsitos marinos presentan un calibre de todos sus elementos muy similar en cada sector, esta homometra es producto de la eficacia y constancia de los mecanismos de transporte marinos. Todos los elementos de la playa se organizan segn un perfil transversal ms o menos regular. Su pendiente vara en funcin de la topografa subyacente pero siempre es muy suave. En las arenas la pendiente suele ser de unos dos grados, y en las gravas puede llevar hasta los 20.

Eldibujomuestralaspartesprincipalesdeunaplaya:1=Playa;2=Estrn;3=CordnLitoral;ydetrsdelcordn litoral,LagunaLitoralyMarismas. La formacin de una playa es producto del oleaje y las corrientes de deriva. Son estas las que transportan los materiales aportados por las corrientes fluviales a lo largo de la costa. En el primer momento la accin de las olas se ve frenada por la acumulacin de depsitos a cierta distancia de la costa. Se forman as bancos litorales que acaban por emerger. Es entonces cuando el oleaje ataca el depsito remodelando su configuracin y desplazndolo hacia la costa. La fuerza del swash es mayor que el flujo del retorno, lo que empuja el depsito en avances sucesivos hasta lograr un perfil de equilibrio en el que el flujo de retorno y el swash se compensan. Este perfil depende de la fuerza de las olas y el calibre de las partculas, as que es muy inestable. Los oleajes normales slo movilizan arenas, mientras que los oleajes de los temporales movilizan gravas y cantos, que pueden implicar modificaciones apreciables de las playas. Los oleajes normales aportan material a la playa, engrosndola y levantndola, mientras que los fuertes desalojan, mar adentro, arena de la playa. Cuando un oleaje muy fuerte desaloja la arena de la playa hasta mostrar el sustrato en el que se asienta se observa un pequeo escarpe que marca el lmite entre el continente y la accin de las olas. El equilibrio de las olas constructoras y destructoras depende del carcter del clima y sus variaciones estacionales.

Algarrobo
Tipos de playas

Zapallar

La forma de una playa depende de cmo las corrientes de deriva litoral y el oleaje distribuyen los sedimentos. A pesar de la variedad podemos distinguir varios tipos de playas agrupados en dos familias: playas libres y playas bloqueadas, dependiendo de si los sedimentos se encuentran atrapados por la topografa o no. Entre las playas libres distinguimos: playas de cola de cometa, que se desarrollan detrs de un obstculo, islote o escollo, debido a la reduccin de la velocidad de la corriente de deriva tras el obstculo y en paralelo al oleaje medio. La cola de la playa puede alcanzar la costa si se encuentra prxima. El punto de contacto puede colmatarse con lo que se forma una playa de tmbolo. Las playas de tmbolo unen la costa con un islote. Si el obstculo es suficientemente grande se crea una playa de tmbolo en cada lado, dejando en el centro una laguna. En mares con mareas vivas las playas de tmbolo se ven interrumpidas por pasos. Si la corriente de deriva es muy fuerte la playa de tmbolo se reduce a una playa de espiga, que se forma por la destruccin del depsito. Por ltimo, si los aportes sedimentarios son muy abundantes se forma un cordn litoral por delante de la playa de espiga. Se forman as tmbolos triples. Las playas bloqueadas se disponen perpendicularmente al oleaje medio. Entre las playas bloqueadas distinguimos: las playas adosadas a la costa; suelen tener forma de arco y son muy estables. Se sitan en ensenadas abiertas entre promontorios. Las playas de ensenada son continuamente enriquecidas por aportes, ya que no pueden desalojar partculas. En costas acantiladas de trazado rectilneo es ms difcil a formacin de playas. Se forman, no obstante, playas de trnsito, que se desplazan a lo largo de la corriente de deriva a impulsos discontinuos. Por el contrario, en las costas bajas sin acantilados las arenas colmatan las pequeas irregularidades lo que hace aparecer playas largas y rectilneas. Estas playas tienden a conformarse de manera rectilnea an cuando existan entrantes, bahas. En el contorno de los entrantes aparecen flechas, depsitos adosados al litoral por uno de sus extremos. En ellos se acumulan arenas que forman fondos altos. Sobre ellos, las olas de temporal favorecen la aparicin de grandes ondulaciones paralelas a las olas, llamadas barras de antecosta. El oleaje normal las amontona hacindolas emerger y formando las flechas. La flecha termina en una especie de gancho curvado hacia el interior. En la zona interior el gancho existe un punto muerto mvil llamado fulcrum. Esta movilidad permite la formacin de sucesivas flechas superpuestas.

Las flechas pueden adoptar diversas posiciones con relacin a la lnea de costa: oblicuas cuando el oleaje medio es tambin oblicuo a la lnea de costa; flechas de centro de baha, dispuestas de espaldas a la lnea de costa, y dejan pasos para las corrientes de marea; flechas de entrada de baha, que se desarrollan desde uno de los extremos, es la ms comn, y tienden a transformarse en flechas de obstruccin, que encierran lagunas. No obstante, las corrientes entre la baha y el mar abierto dificultan en cierre completo de la flecha. En los estuarios es la corriente fluvial la que mantiene abierto el paso. Este tipo de flechas reciben el nombre de poulier, y el canal abierto el de musoir. Las barras de antecosta, cuando emergen, forman cordones litorales libres, lidos. Con el tiempo estas barras alcanzan las puntas salientes de la costa y dejan encerradas lagunas y albuferas. Estas barras tambin tienen un dibujo arqueado, debido a que las corrientes son ms fuertes en el centro que en ellos extremos. No obstante, estas barras estn rotas por pasos, graus, que permiten el intercambio del agua entre la laguna y el mar. Asociadas a las playas arenosas se encuentran dos formas de acumulacin de agua: las lagunas litorales o albuferas, que son el resultado de cursos de agua cuya competencia les impide romper el cordn litoral; y las marismas, que son reas inundables en costas muy bajas, donde se mezclan aguas continentales y agua de mar infiltrada a travs del cordn litoral. En nuestro pas casi todos los esteros de la zona central terminan en una laguna litoral; y se puede encontrar marismas en la costa del golfo de Arauco. La fuente de alimentacin de la arena de las playas se encuentra en los ros que llegan al mar, ya que el mar por s mismo prcticamente no produce arena. Las playas de rodados se encuentran con mayor frecuencia en las costas rocosas alejadas de desembocaduras de ros. Las playas pedregosas se forman, regularmente, por los trozos de roca que el mismo mar extrae del pie del acantilado que hace las veces de cabecera de la misma playa, ya que el oleaje ayudado por los propios trozos de roca mencionados ataca permanentemente la base de los acantilados, destruyndolos paulatinamente.

Playapedregosa.LagoCalafqun

Influencia del clima A pesar de que estas formas de playa se desarrollan en todas las latitudes tambin existen peculiaridades debidas al medio morfoclimtico. Las playas de los dominios de la zona fra se ven favorecidas por la abundancia de materiales sueltos, aunque de gran tamao y a pesar de la presencia de hielo en la lnea de costa, que dificulta la formacin del depsito. Las playas de los dominios de la zona tropical hmeda se caracterizan por su longitud y la finura de sus materiales, aportados por los grandes ros. Las acumulaciones alcanzan rpidamente su equilibrio y permiten el desarrollo de grandes flechas y cordones litorales que encierran un rosario de lagunas, llamadas restingas. En estas playas es frecuente el gres de playa, una especie de arenisca formada por arena, conchas y gravas ms o menos cementados por calizas. Estos depsitos estn ligeramente inclinados hacia el mar, con el mismo ngulo que el de la playa. Las playas de los dominios de la zona templada tienen gran cantidad de formas heredadas, sobre todo de formaciones periglaciares y glaciares. Pero adems, las caractersticas del oleaje vara con las estaciones, lo que provoca perodos constructivos y destructivos, y gran movilidad de los depsitos. Las dunas litorales Las dunas litorales se encuentran asociadas a las playas arenosas. El margen costero se ve sometido a vientos litorales constantes que modelan las arenas y forman costas dunares. Las dunas se disponen transversalmente a los vientos dominantes. Adems, la salinidad y la porosidad del suelo dificultan la colonizacin vegetal. No obstante, las plantas halfilas, juncos y gramneas, frenan la progresin de las dunas hacia el interior.

Vistageneraldeunaanteduna,playaAgua Amarilla,cercadelosVilos,3150S(R.Paskoff)

DunadeConcn,vegetacinestabilizadoraenla laderadebarlovento(H.Manrquez)

Por encima del lmite de las mareas las dunas forman, por coalescencia, un cordn paralelo al litoral llamado duna marginal. Esta duna, aunque ms estable, es muy vulnerable a la accin de los vientos de temporal que desplaza gran parte de la duna y forma otro cordn dunar an ms al interior. En este cordn aparecen formas de detalle en el que estn implicados la accin del viento y la presencia de plantas. Los vientos fuertes, desalojan la arena y excavan unos surcos entre ellas llamados caoudeyers. Estos surcos, dejan entre s montculos arenosos colonizados por plantas llamados crocs. Hacia el interior la arena se amontona caticamente en montculos llamados pourrieres. Estos pourrieres presentan una fuerte pendiente a sotavento. Todo este conjunto de dunas en espacios abiertos y sus respectivas depresiones se denomina lette. Las dunas litorales tienen una disposicin es inversa a la de las barjanas, con la convexidad a sotavento, el talud de cara al viento y las alas en sentido contrario. La presencia de varias dunas consecutivas y unidas da lugar una duna de peine. Cuando una duna se ve atacada por el viento en el estadio inicial de la formacin de un pourriere se forma una duna parablica, caracterizada por el recorte de las alas al encontrarse con la vegetacin. Finalmente se forman dunas alargadas paralelas a la direccin del viento. La movilidad de las dunas litorales se pierde hacia el interior, debido a la menor accin del viento, la escasez de arena y la colonizacin vegetal, se forman as dunas fijas. En las regiones ridas su influencia puede sentirse muy lejos de la costa.

ProgresindelaurbanizacinsobrelasdunascolgadasdeConcnentre1954y1996

Las dunas y el hombre La ocupacin humana en el borde costero se encuentra asumiendo una orientacin paralela a la lnea de costa, generando una urbanizacin continua, favoreciendo las conurbaciones y en definitiva desnaturalizando espacios de indudable valor natural: el ser humano se encuentra coexistiendo con las dunas. Estas unidades naturales estn sometidas a una presin constante debido a una insuficiencia de espacios para localizar actividades, es por ello que se experimenta una competencia de usos (urbano, portuario, industrial, pesquero, acucola, agrcola, recreativo), por un suelo cada vez ms escaso en las costas. Las dunas, vistas como espacios con mltiples y muy variadas interacciones posibilitan entregar algunas recomendaciones que permitan realizar una gestin sustentable de las costas y de las dunas como uno de sus elementos caractersticos. La existencia de las dunas es un fenmeno natural y no existen entonces fundamentos para oponerse a sus movimientos, salvo donde su desplazamiento presente un riesgo para las obras humanas Se deben considerar las caractersticas diferenciadas de las costas y no abordarlas como unidades nicas e indiferenciadas Es necesario conocer y comprender el funcionamiento de las unidades naturales con el objeto de no interrumpir su desarrollo. Se deben elaborar cartografas detalladas de unidades fisiogrficas costeras que muestren su sensibilidad ecolgica a diferentes usos. ? Es necesario estimular una ocupacin transversal a la lnea de costa, dejando ventanas verdes, (como por ejemplo los campos de dunas) entre los espacios urbanos. ? Es imprescindible elaborar mapas de riesgos en la costa. (inundacin, erosin, aluvin, deslizamiento) Como conclusin general, las dunas constituyen espacios de indudable valor ambiental, geogrfico y patrimonial, su proteccin debiera contar con una poltica de conservacin que permita incorporar estos y otros elementos particulares para su gestin y manejo territorial.

Concn(3301S),origendelasdunascolgadasydeteriorodelacubiertavegetalquelasestabilizaporel pasodevehculostodoterreno(H.Manrquez)

Nota
Paramayorinformacinreferentealasdunaschilenas,consultareltextoLasdunasdelasCostasdeChile(R.Paskoff yH.Manriquez),publicadoporelInstitutoGeogrficoMilitar(2004)

Las reas pantanosas del litoral y las marismas Adems de arenas, gravas y cantos, en las aguas marinas tambin existen limos y arcillas, y estas partculas ms pequeas tambin son sedimentadas. Son materiales aportados por los ros, la ablacin marina y el viento. Esta sedimentacin se hace en condiciones especiales, rincones del litoral al abrigo de la agitacin de las olas y aguas someras. Aparecen en las zonas ms altas de las mareas justo en su punto culminante y en el comienzo del descenso de la marea. Surgen, as, regiones mal drenadas de carcter pantanoso y marismas. La zona pantanosa del litoral se diferencia de la marisma en que esta tiene una pendiente contraria a la direccin del mar. La sedimentacin marina de las partculas ms finas, menores de dos micras, produce limo, un fango viscoso, plstico e impermeable. Se compone de arcillas, restos orgnicos, en proporciones inferiores al 10%, y hierro, en proporciones inferiores al 6%. La materia orgnica confiere a los limos un color negro o gris, y el hierro un color rojizo. Mezclados con los limos se encuentran fracciones de partculas ms gruesas, menos del 20%. Este es un medio permanentemente saturado de agua, suelo gley salado, lo que favorece la presencia de gran cantidad de paltas y animales. Dependiendo de las condiciones de sedimentacin tendremos: limos arenosos (terre de bri), que pueden tener hasta un 80% de arenas, la tangue contiene hasta un 80% de caliza, y las marismas tropicales (potopoto) contiene grandes cantidades de materia orgnica. Pero, adems de condiciones de aguas tranquilas, la sedimentacin se ve favorecida por la presencia de vegetacin que atrapa las partculas. Las reas pantanosas del litoral La colmatacin de las depresiones litorales cerradas crean terrazas cada vez ms altas que favorecen la sedimentacin de limos, formando llanuras bajas. Sus caractersticas varan dependiendo de su distancia de la lnea de costa. Las que se encuentran al borde del mar (vasiere) son cubiertas peridicamente por la marea. En las regiones templadas y fras la frecuencia sumersin por la marea disminuyen en las zonas ms alejadas. Se diferencian, entonces, en el vasiere, dos sectores: el slikke y el schorre. El slikke se corresponde con la parte ms blanda y sin vegetacin del estero. Se encuentra sumergida durante las mareas altas normales. En los perodos de desecacin el fango se cuartea fragmentndose en polgonos. Se encuentra surcado por pequeos canales sinuosos que se renuevan en cada bajamar. La ausencia de vegetacin se explica tanto por la frecuencia de la inundacin, como por la alta salinidad del medio. La poca vegetacin consiste en algas. Slo en la zona superior del slikke, donde slo alcanzan las mareas altas, aparece una vegetacin herbcea de halfilas. En las aguas clidas este es el dominio del manglar. El schorre es la parte ms alta del pantano, y por lo tanto sus fangos son ms estables y estn ms poblados por vegetales. Slo se inunda durante las mareas vivas y los temporales. Normalmente se reconoce por un pequeo escarpe (inferior a un metro) que le separa del slikke. Posee canales meandriformes, heredados de cuando funcin como slikke, por donde penetra la marea. En la parte superior comienza la formacin de suelo, al disminuir la salinidad, mientras que en la zona afectada excepcionalmente por la marea aparecen los prados salados.

Las marismas En este medio, el hombre ha favorecido la formacin de suelo construyendo canales, diques y sembrando plantas halfilas. Se crea, as, el paisaje de marisma, que tiene un aprovechamiento agropecuario. Las marismas tienen una pendiente contraria a la direccin del mar, lo que dificulta la evacuacin del agua. En el interior aparece una turbera de musgos y caaverales llamada marisma hmeda. Esta marisma se inunda por desbordamiento de los ros, en las riadas ms grandes se desborda la marisma. La parte externa, ms elevada, se deseca rpidamente, tras la marea.

MarismasenlacostadelGolfodeArauco.

Lasmarismasestnmarcadasenelmapaconelsignoconvencional:

Las marismas presentan diversos niveles de estancamiento, que se corresponden con diferentes niveles de terrazas. Los antiguos canales de marea subsisten en forma de surcos meandriformes, un poco elevados. Entre ellos se forman pequeas lomas (de 0,5 a 2 metros). En las regiones muy pobladas las marismas han sido explotadas desde la Antigedad por sociedades muy organizadas. Con el tiempo, la marisma termina por ser desalinizadas por los aportes de agua dulce (lluvias y desviaciones de ros). Estas tierras son muy feraces. La construccin de diques frente al mar y paralelos a la lnea de costa protegen la marisma de la invasin del agua del mar, o del agua de ro por medio de diques fluviales. Tambin se construyen diques de bocamanga, que protegen la zona de las crecidas de los ros y los canales que la atraviesan. La construccin de obras de drenaje controlan el agua excedentaria. Consiste en una red de zanjas y canales que vierten las aguas al exterior. Antiguamente el agua se movilizaba por medio de molinos, hoy en da se hace con bombas extractoras. La expresin ms acabada de este tipo de paisaje son los plders holandeses.

Marismas.CostadelGolfodeArauco

Las desembocaduras fluviales: el dominio fluviomarino En las desembocaduras fluviales podemos encontrar playas, reas pantanosas, marismas y formaciones dunares, pero todas ellas son fruto de la combinacin de procesos fluviales y marinos. Segn las condiciones de su evolucin podemos distinguir estuarios y deltas. Mecanismos morfogenticos En principio, las desembocaduras fluviales son brazos de mar que inundan la parte ms baja de los valles fluviales. En ocasiones esta sumersin afecta a valles ms o menos grandes de laderas abruptas, se forman, as, las ras, calas (en las regiones crsticas) y fiordos (cuando se inundan valles glaciares). En valles poco encajados estas diferencias apenas se aprecian. En las desembocaduras se desarrollan procesos morfogenticos especficos, caracterizados por el encuentro entre las aguas dulces, turbulentas y cargadas con sedimentos de los ros y las aguas del mar: saladas, limpias y agitadas por el oleaje y las corrientes. La pendiente casi nula de la desembocadura slo es capaz de transportar los materiales ms finos. Durante los mascaret y las mareas de salinidad se produce sedimentacin en el cauce del ro, mientras que durante las mareas dinmicas se produce sedimentacin en la parte baja del estero y arrastra los materiales sedimentados anteriormente al final del cauce. Los excedentes de la carga slida alimentan la sedimentacin marina, los ms gruesos, arenas, se depositan en deltas submarinos. En estos depsitos se forman canales que prolongan la corriente fluvial mar adentro. Tambin sirven para formar barras de antecosta, que tras su emersin pueden formar flechas y cordones litorales. Estos elementos aslan zonas donde el agua pierde agitacin, y son ideales para el depsito de los aportes fluviales ms finos. De su cara exterior se desprenden partculas que se sedimentan en los fondos marinos. As pues la deposicin de sedimentos en la desembocadura depende del volumen de los aportes fluviales, el caudal del ro, el vigor del oleaje y la fuerza de las corrientes de marea. Los ros pequeos no tienen suficiente vigor como para sostener estos depsitos. Los estuarios y los deltas aparecen ante ros muy poderosos. Las desembocaduras fluviales: estuarios Un estuario es una desembocadura fluvial en cuya acumulacin sedimentaria se dibujan intrincados canales cuyo modelado depende de las mareas que empujan hacia arriba el flujo de agua. Solamente existen en mares con mareas importantes. El estuario, pues, se desarrolla tras la lnea de costa. Existe un canal principal, delimitado por sedimentos laterales que colmatan los entrantes, aunque pueden estar enmarcados por laderas rocosas (musoirs). Su modelado es fruto de la corriente de reflujo. Su extensin depende del rea cubierta por la pleamar y de la pendiente del ro, de tal manera que en un ro con poca pendiente su capacidad para arrastrar la carga slida disminuye, y la marea influye en la sedimentacin de la misma en zonas a las que no llega fsicamente.

DesembocaduradelBoBo

DesembocaduradelroValdivia

En los estuarios la sedimentacin no es uniforme, ya que durante las crecidas del ro llegan fragmentos notablemente ms gruesos. Tambin, durante los temporales, el mar aporta fragmentos gruesos, que se depositan en la parte baja del estuario. No obstante, la sedimentacin es siempre efectiva lo que termina por levantar el lecho del ro. Existe una zona de mxima turbidez en el encuentro de las aguas marinas y fluviales. En el punto que alcanza la pleamar y en el momento inicial del descenso de la marea, la competencia transportadora es mnima. En esta zona se depositan los materiales finos en suspensin. Se forman, entonces, reas pantanosas y marismas de estuario. Hacia el interior, y en los sitios abrigados de la cosa, se van formando lagunas o albuferas de agua dulce, colonizadas por caaverales. Una albufera es un lago de aguas someras poco saladas separadas del mar por una barra o flecha que generalmente aparece en un estuario o al abrigo de un entrante en la costa. En las regiones tropicales los mangles colonizan el estuario ro arriba. Los deltas submarinos pueden prolongar el estuario un poco por delante de la lnea de costa. El estuario llega a alcanzar un equilibrio entre el flujo del ro y la marea, de tal manera que ya no es posible la sedimentacin y todos los aportes nuevos son transportados hacia el mar.

DesembocaduradelroMaule

Las desembocaduras fluviales: deltas Un delta es un depsito sedimentario construido en la desembocadura de un ro por delante de la lnea de costa. Son el resultado de una mayor competencia del flujo de las aguas corrientes que del mar (o lago) que penetran en l, formando costas deltaicas. Los depsitos son modelados por la accin del mar. Se encuentran, principalmente, en mares sin mareas, aunque los hay en todos los mares del mundo, la condicin es que los aportes fluviales superen a la capacidad del mar para desalojarlos. Las sedimentaciones en los deltas son muy potentes, varios centenares de metros. Los fragmentos ms gruesos se depositan cerca de la desembocadura, mientras que los finos llegan ms lejos. Los depsitos con partculas ms gruesas forman las capas de fondo y las capas frontales, con una pendiente notable en direccin al mar, y terminados en un talud. Son el basamento sobre el que se construye el delta. Encima de estas se depositan las capas somitales (las superiores), depositadas por el agua de las crecidas y el viento cuando el brazo de mar inicial est colmatado. Forman un cono aplanado de arenas y limos, y son la parte emergida del delta. Su modelado es complejo. Existen muros naturales, rebordes de ribera por los que se canalizan los diferentes brazos del ro, tanto los vivos como los abandonados, reas pantanosas y lagunas. La disminucin de la pendiente del ro implica el abandono de los fragmentos ms gruesos, con lo que se va elevando el lecho menor. Se forman as los muros naturales. El ro se desborda con ms facilidad, y durante las crecidas en el lecho mayor, muy amplio, se depositan los fragmentos finos. Estos muros pueden ser destruidos durante las grandes crecidas, generando una red de brazos de ro, unos vivos y otros abandonados. La sedimentacin es diferente en distintos zonas, por lo que se crean, as, sectores de lagunas de agua dulce, reas pantanosas y de marismas y zonas colmatadas emergidas. La intervencin del mar en el modelado se limita al margen exterior del delta. Consiste nicamente en la redistribucin local de los depsitos. Con esta redistribucin se forman crestas prelitorales, cordones y flechas que encierran lagunas saladas en las que se depositan los materiales finos. As pues hay sectores en los que predomina el transporte de material y sectores en los que lo que predomina es la acumulacin. Pero, adems, dependiendo de las crecidas fluviales estos sectores son cambiantes. El resultado es una llanura compartimentada muy feraz y explotada para la produccin agropecuaria. En ellos se construyen canales, se desecan zonas, se levantan muros artificiales, y se acelera la deposicin de sedimentos. No obstante, en los pases ricos, la construccin de pantanos a lo largo de todo el curso fluvial disminuye la carga slida que transporta el curso de agua, lo que redunda en una menor capacidad de sedimentacin. Incluso en algunos deltas, como el del Ebro, la capacidad de desalojo del mar es superior a la capacidad de deposicin del ro, con lo que se est desmantelando el delta. Los deltas se diferencian por su forma. Todos los deltas tienen forma de abanico, y presentan la forma convexa al mar. No obstante, en esa forma general hay particularidades y distinguimos: deltas digitalizados, con forma de huella de palmpedo, cada canal del ro se adentra en el mar formando un pequeo subdelta, el canal principal crea un subdelta ms grande y largo. Cuando slo hay un brazo que se adentra en el mar se forma un delta en cspide, con una forma triangular muy caracterstica. Son tpicos de ros con grandes aportes y aguas poco agitadas. En los mares con oleaje algo ms fuerte se forman deltas lobulados, parecidos a los digitalizados pero con cada extremo ms corto y redondeado debido al empuje de los depsitos hacia la costa. Cuando la marea es activa se forman deltas de medias lunas, que presenta secciones cncavas entre las bocas de cada canal. Cuando lo que predomina es la corriente de deriva aparecen deltas redondeados. Cuando las mareas y las corrientes son muy vivas slo se desarrolla un delta atrofiado, que no es ms que un ligero saliente de la lnea de costa.

Para terminar hay que mencionar la influencia del medio morfoclimtico en la formacin de los deltas. No hay que olvidar que son construcciones fluviales que depositan los materiales de la erosin continental. Los deltas de los dominios de la zona fra son muy grandes, debido a la gran cantidad de fragmentos aportados por los ros, sobre todo durante el deshielo. Son fragmentos relativamente grandes, que incluyen grandes bloques de hielo. El crecimiento desmesurado del delta puede llegar a que se fusionen deltas de ros prximos, formando llanuras deltaicas. Los deltas de los dominios de la zona tropical hmeda tambin pueden alcanzar grandes dimensiones, pero estn formados por materiales muy finos, con lo que las zonas emergidas apenas destacan del conjunto. El manglar coloniza las formaciones deltaicas. Durante las grandes avenidas estos deltas se inundan por completo, lo que supone una catstrofe para la poblacin asentada en ellos. Los deltas de los dominios de la zona xrica, normalmente en la boca de los ros alctonos, la abundancia de arena forma dunas que elevan notablemente los muros aluviales. Las depresiones entre ellas estn ocupadas por lagunas, e incluso sebjas.

Los arrecifes coralinos En el mar tambin encontramos formaciones sedimentarias en cuya gnesis intervienen de manera decisiva los seres vivos. Son construcciones coherentes debidas a la fijacin de diversos minerales (carbonatos) que se encuentran disueltos en el agua de mar y los seres vivos lo utilizan para su crecimiento. Estos organismos deben estar sumergidos parte del da. Se forman, as, los arrecifes. Un arrecife es una barrera de rocas situada en el mar y en zonas de mareas que durante la marea alta permanece sumergido y durante la marea baja aparece parcialmente emergida. Cualquier tipo de roca, independientemente de su gnesis, forma un arrecife, pero aqu nos interesaremos por los arrecifes creados por los seres vivos, los corales. En el Mediterrneo las algas que fijan calizas construyen, bajo la zona de ruptura de las olas, trottoirs, o andenes, que tienen una anchura que oscila entre unos decmetros y dos metros. Un arrecife coralino es una construccin biolgica formada por los esqueletos calcreos de madrporas agrupadas en colonias de plipos y algas a lo largo de las costas tropicales de aguas clidas y poco profundas, y los materiales procedentes de la cementacin y fragmentacin de los esqueletos antiguos. Las partes vivas forman una biocenosis compleja en la que encontramos vegetales y animales. Los plipos son animales que viven fijos en el fondo de las aguas por uno de sus extremos, y tiene en el otro, la boca, rodeada de tentculos. Las algas tienen especial importancia puesto que dan cohesin al armazn de las madrporas. La temperatura del agua es decisiva, no debe bajar de los 18 C y la oscilacin trmica no debe ser mayor de 3 C; la temperatura ideal est entre los 20 y los 30 C. Estas condiciones se encuentran en las zonas occidentales de los ocanos tropicales. La salinidad debe ser superior al 27 , por lo que no se encuentran frente a las desembocaduras de los grandes ros. Adems, la agitacin de las aguas es necesaria para asegurar la renovacin de los nutrientes. En condiciones ptimas pueden crecer un centmetro al ao. En un arrecife coralino distinguimos: el frente, orientado hacia el mar y con una pendiente superior a 45. Puede tener varios centenares de metros. En su culminacin se desarrolla una cresta de litotamnion, formada por litotamniados, unas algas rojas que viven en la zona de ruptura de las olas y la marea. Esta cresta es un elemento de proteccin ante las olas. En ella existen profundas entalladuras y tneles que permiten la comunicacin entre el agua del mar y la del interior de arrecife. En la parte interna hay una cresta arrecifal (o platier) de varios centenares de metros compuesto por corales muertos y grandes bloques arrancados durante los temporales. Estos bloques son atacados en la base por proceso qumicos, adoptando un aspecto de rocas en forma de seta. Fuera de la cresta arrecifal, a sotavento, se forman islas arenosas coronadas por dunas (cayos), que son colonizados por cocoteros y manglares. En los sectores descubiertos durante la bajamar se observan las formas tpicas de los esteros calizos. En el dorso del arrecife se acumula la arena y tiene una pendiente ms reducida. Aqu la agitacin de las aguas es menor.

Tipos de arrecifes La organizacin de los arrecifes coralinos depende del sustrato, la direccin de las olas, las corrientes y los vientos (que generan las olas). Los edificios totalmente sumergidos forman plataformas coralinas o platures. A sotavento se acumulan cayos arenosos muy inestables. Los arrecifes bien formados siempre tienen una parte emergida. Adosados a las costas del continente e islas aparecen los arrecifes marginales. Tienen un carcter discontinuo, rotos por las desembocaduras de los ros. En la parte exterior se desarrollan playas de arena coralina. Entre el arrecife y el continente se forma un surco estrecho de aguas poco profundas llamado canal de embarque. Cuando estos arrecifes tienen continuidad durante varios kilmetros se habla de barreras de arrecifes. Un rosario de islas bajas y alargadas revelan su posicin. Cuando las barreas de arrecifes rodean una isla forman un anillo entorno a ella. Las barreras de arrecifes encierran un lagn, que puede ser muy ancho (hasta 50 kilmetros) y relativamente profundo (40 50 metros). En su dorso se depositan arenas y limos que tienden a colmatar el lagn. Si las aguas son limpias se forman nuevas colonias de corales de crecimiento vertical que forman pinculos. Los arrecifes coralinos ms caractersticos son los atolones. Se caracterizan por su forma de anillo que encierra un lagn de dimetro variable (desde unos centenares de metros a 60 kilmetros). Su profundidad tambin vara entre unos metros y unos centenares de metros, ya que tiende a rellenarse por depsitos de arenas y limos. Por el lagn se dispersan pequeas islas bajas similares a los pinculos. Entre ellas existen amplios surcos que permiten la renovacin del agua. Los collares de atolones reciben el nombre de faros. Son resultado de la existencia de oleaje en las dos caras del arrecife, bien por que es tan grande que en el lagn hay un oleaje potente o bien porque los vientos soplan en direcciones diferentes en distintas pocas del ao (monzones), en cuyo caso se alinean en barreras de arrecifes. Gnesis de los arrecifes coralinos. Adems de las condiciones ecolgicas antes descritas, para la formacin de arrecifes coralinos es necesario que exista un soporte rocoso no muy profundo, para que en l se fijen las especies vegetales y animales. En los arrecifes marginales ese sustrato es el propio continente, pero en los atolones de mar abierto hay que suponer la existencia de un fondo alto, bien de origen continental, pero sumergido, bien por la existencia de un volcn sumergido. Sin embargo existen atolones y arrecifes pelgicos, cuya base est muy por debajo del lmite considerado viable para la vida de los corales. Este fenmeno tiene dos explicaciones complementarias el ascenso del nivel eusttico del mar durante el cuaternario y la subsidencia del conjunto bajo el peso de las nuevas construcciones coralinas.

Geomorfologa Submarina. Planeta Tierra - Planeta Ocano As como la voz Geografa fue adscrita a la descripcin de las tierras emergidas, la voz Oceanografa, formada por las races griegas okeanos, ocano, y grafo, describir, fue aplicada a la descripcin de los ocanos y mantuvo plena vigencia durante la etapa colombina, puesto que los periplos de Coln, Vasco de Gama, etc., permitieron la cabal exploracin y descripcin de la distribucin de los ocanos y las formas de sus bordes litorales. Pero hacia finales del s. XVIII el capitn James Cook inici el estudio cientfico de los ocanos al realizar determinaciones de la temperatura superficial del agua; estas observaciones de superficie fueron proseguidas por Kotzebue, Fitzroy, etc., hasta mediados del s. XIX, en que fue abordada la exploracin cientfica de las profundidades y del contenido ocenicos. De este modo, los meros afanes exploratorios se vieron definitivamente evolucionados en una nueva y sugestiva ciencia, cuya autenticidad es subrayada al estar presidida por la investigacin de las relaciones causa-efecto en una amplsima y compleja gama de fenmenos, importantes desde el punto de vista utilitario. En consecuencia, parece llegado el momento de reflexionar en el sentido de que, anacrnica o desfasada respecto a estas directrices actuales, aquella segunda raz etimolgica debe ser reemplazada por la, asimismo griega, logos, tratado, conducindonos a la voz Oceanologa que, mucho ms lgica, debera sustituir definitivamente a la de Oceanografa, todava utilizada por inercia. Definicin, contenido y ciencias asociadas. La Oceanologa abarca todos los aspectos relativos al ocano, a su contenido y a sus nexos con los medios limtrofes: atmsfera, litoral y sustrato; en suma, en la ciencia que intenta explicar los procesos ocenicos y sus relaciones con las fases slida y gaseosa de la Tierra y con el Universo. Diversificada en numerosas ramas (Fsica oceanogrfica, Biologa marina, Qumica oceanogrfica, Geomorfologa submarina, Sedimentologa, Geologa submarina, etctera), entraa un dilatado dominio cientfico, obviamente apoyado sobre gran nmero de ciencias auxiliares: la Astronoma y la Mecnica explican las fuerzas externas e internas de la dinmica ocenica; la Meteorologa ayuda a establecer el recproco influjo entre ocano y atmsfera; la Biologa identificando su contenido bitico y su ecologa; la Qumica analizando la composicin del agua y los sedimentos marinos; la Fsica interpretando la dinmica ocenica; la Geologa interpretando la Geomorfologa, submarina, la identidad y distribucin de los sedimentos y fondos rocosos, el origen de las propias cuencas ocenicas y su evolucin en el decurso de la historia terrestre, etctera; la Geofsica aportando los nicos medios para investigar el sustrato ocenico; etc. Equipos de trabajo. La naturaleza del medio operacional y la enorme diversidad de investigaciones implicadas exigen atencin preferente hacia los equipos personales e instrumentales. Se precisan cientficos competentes y capaces de soportar la dureza de la vida y el trabajo a bordo de barcos que deben adecuarse para un preliminar anlisis de datos y muestras, as como para el archivo de stas, cuyo estudio definitivo se realiza en los laboratorios de tierra firme. El buque oceanogrfico debe disponer de un laboratorio electrnico dotado de amplificadores y registradores de datos (obtenidos por los ecosondadores, batitermgrafos, magnetmetros, sismmetros, gravmetros, etc.), as como de calculadoras, microscopios, etc., para el preliminar examen de datos y muestras. Otro laboratorio hmedo permite el examen de las muestras biolgicas y el anlisis qumico del agua (fosfatos y oxgeno libre). Las observaciones, ya sean puntuales o en perfiles continuos, precisan conocer en cada momento la exacta situacin del buque, que es obtenida mediante la navegacin astronmica y las equipos electrnicos (radar, shoran o loran) que, como el de radiocomunicacin, suelen instalarse en el puente de mando.

Entre el equipo instrumental deben figurar rastrillos, redes y mangas que, por arrastre, permitan las capturas biolgicas en diversas profundidades. Los ecosondadores y batitermgrafos suministran registros continuos de la profundidad y temperatura, mientras que los hidrofotmetros y biolumingrafos miden la cantidad total de luz que, respectivamente, existe y emiten los seres marinos. Los termosondadores miden el flujo trmico emanado del fondo marino del que es posible obtener muestras mediante cucharas, dragas y tubos de sondeo. Cmaras especiales, tomavistas y cmaras de televisin permiten fotografiar el fondo marino y observar directamente los seres vivos; los batiscafos (en cuyo interior descienden los investigadores) seleccionan muchos aspectos de la observacin. En fin, la infrayacente corteza terrestre es estudiada mediante equipos ssmicos, geomagnticos y gravimtricos especialmente diseados para el medio ocenico. Problemas oceanolgicos. En el dominio de la Fsica destacan los intercambios energticos con la atmsfera, muchos desplazamientos acuticos (mareas de fondo, olas y ondas internas, circulacin profunda, etc.) abordables con las nuevas tcnicas experimentales que permiten una mayor precisin en la determinacin de los parmetros termodinmicos el contenido gaseoso, la salinidad y expansin termohalina, la conductividad elctrica, densidad, velocidad acstica, ndices de refraccin, distribucin de radioelementos, etc. En el dominio de la Geologa descuella el problema implicado por el mecanismo de la dispersin sedimentaria y la propia naturaleza del sustrato ocenico que alberga la clave sobre el origen y la evolucin de las cuencas ocenicas, etc.; tambin debe dilucidar (con la Biologa) los procesos microbiolgicos capaces de transmitir energa qumica a los sedimentos en los que se advierte una difusin y adsorcin de elementos qumicos en virtud de procesos que es preciso determinar en conexin con la Qumica; gracias a los istopos, en conexin con la Fsica ha logrado resolver algunos problemas paleoclimticos (evolucin trmica ocenica durante el Cuaternario, etc.) y lograr tcnicas que, rutinariamente, permiten la datacin precisa de los sedimentos cuya edad no rebase del medio milln de aos, aunque actualmente se intenta alargar hasta cinco millones mediante el berilio 10. En el dominio de la Biologa, subsisten los clsicos problemas de identificacin y sistematizacin de nuevas especies marinas, el estudio de su hbitat, relaciones ecolgicas, etc. Aplicaciones prcticas. Adems de facilitar las comunicaciones, el ocano es un enrgico destructor mecnico, qumico y biolgico, as como el recipiente en que se confinan y regeneran naturalmente los desechos continentales. El 71% de la energa solar (fuente de la energa vital) que alcanza a la Tierra es recibida por los ocanos que, en consecuencia, constituyen un inmenso almacn energtico cuyos aspectos mecnico (oleaje, mareas, etc.), calorfico (diferencias trmicas ocenicas), nuclear (agua pesada y deuterio, del que es fuente inagotable), etc., son susceptibles de explotacin. Los recursos minerales del ocano (magnesio, bromo, petrleo, manganeso, etc.), al igual que el agua desalinizada, ya han comenzado a explotarse industrialmente. Inmenso almacn de recursos nutritivos, precisa la investigacin del incremento y racionalizacin de las pesqueras Y en fin, su propia fenomenologa superficial y profunda entraa preciosas aplicaciones en las comunicaciones, en la guerra, etc.

Los ocanos no estn repartidos de forma equilibrada sobre la Tierra, el tamao y la ubicacin de los mismos varan, al menos en espacios de tiempo largo. La corteza terrestre est compuesta de terrones en continuo movimiento y del desplazamiento de los continentes se forman los ocanos, mientras otros desaparecen o en parte con sus suelos se hunden bajo estos pliegues o capas continentales. Actualmente ms de dos tercios de la superficie terrestre est cubierta de agua, y un 97% de todas las aguas que hay sobre la Tierra, son agua de mar. Todos los mares estn conectados unos a otros, y conforman finalmente como nexo comn el ocano. En el hemisferio norte del globo, con la extensin del suelo de los continentes de Amrica del Norte, Europa y Asia, asciende el componente de tierra un 39%, y el componente de mar con 155 millones de kilometros cuadrados, por consiguiente el 61%. En el hemisferio sur, por el contrario, slo estn situados los conos sur de los continentes sudamericano y africano, as como los pequeos continentes Indico y Antrtico, que juntos cubren solamente una superficie de tierra del 19%. En cambio 207 millones de kilmetros cuadrados o el 81% del rea estn cubiertas por agua. Los continentes y sus correspondientes islas dividen al ocano en: Atlntico, Pacfico e Indico,y a travs del crculo de agua antrtico se encuentran enlazados libremente unos a otros. Las zonas polares son independientes pero no se diferencian, el mar del Polo Norte se le suma al Atlntico. El continente y las cadenas de islas estrangulan en mayor o menor medida las zonas de mares aisladas, transformndolas as en mares secundarios. Los mares intermedios como el Mediterrneo, el Caribe o el mar del Polo Norte estn rodeados por la Tierra en su mayor extensin. Si bien el desarrollo de la costa ocenica es medible cartogrficamente resulta insuficiente el conocimiento del suelo submarino. A partir de 1995 la marina estadounidense hizo pblico los valores de gravitacin de la Tierra, de los cuales los oceoangrafos pudieron suministrar un atlas del suelo submarino con extraordinaria precisin. Muestra la topografa con una exactitud de 6 km.

La cubierta de agua sobre la Tierraalnortedelhemisferiode tierra

Depoloapolo
De la distribucin de las zonas martimas del polo norte al polo sur, se hace evidente qu partes de las regiones de la Tierra se sitan en clido, fro, hmedo o seco. Se puede distinguir la posicin cercana al Ecuador y meridional del ocano Indico y la inmensidad del ocano Pacfico en la regin tropical y subtropical (hasta unos 45 a ambos lados del Ecuador), mientras que el Atlntico con casi la misma latitud une las zona polares de la Tierra. El 40% de la superficie de la Tierra se encuentra situada en zonas climticas tropicales, entre el Trpico de Cncer y el Trpico de Capricornio (23 27 de latitud septentrional y meridional). Aqu donde la intensidad de los rayos solares producen una mayor evaporacin de los mares, los ocanos influyen fuertemente sobre el calor y la economa hdrica de la Tierra. Existen grandes diferencias entre los ocanos respecto a la superficie total ocenica y del tamao de las cuencas hidrogrficas de los continentes. Por lo general, el Atlntico est fuertemente rodeado por regiones llanas, en las cuales desaguan las grandes corrientes, como por ejemplo: el Amazonas, el Missisippi, el Congo, el Nger, el Nilo. El ocano Indico est rodeado slo en parte por pequeas masas de tierra ubicadas en reas secas. Son dignos de mencin los afluentes Zambese o Ganges. El ocano Pacfico en cambio est prcticamente limitado por altas cadenas montaosas. Al este del gigantesco ocano hay slo ros del tamao medio, como el Colombia o Colorado, y al oeste, al menos, el Amir y Yang-Ts, mientras que del continente australiano no desembocan grandes cantidades de agua.

El fondo marino de las profundidades Si pudiramos contemplar el fondo marino sin agua, no veramos solamente abismos. Ms bien podramos contemplar un imponente paisaje, donde abunda la diversidad de formas como en tierra, con montaas y valles, altiplanos y llanuras abisales, extensas cadenas montaosas. Sin embargo, por encima del mismo hay una media de 3.650 metros de agua y, a partir de una profundidad de unos 500 metros, reina la ms absoluta oscuridad. Adems, con una temperatura relativamente constante de 1 a 3 C, no es precisamente clido segn criterios humanos y la presin hidrosttica del agua aumenta una atmsfera por cada 10 metros de profundidad. Eso supone 1.100 atmsferas a once kilmetros de profundidad! Casi un 80 % del fondo marino est por debajo de los 1.000 metros, por lo que la presin hidrosttica normal para sus habitantes es unas cien veces superior a la presin atmosfrica a la que estamos habituados. La variacin de la presin al aumentar la profundidad en los ocanos es un factor que no pueden evitar los organismos vivos y, en consecuencia, tienen que adaptarse al mismo. Evidentemente, estas condiciones adversas no impiden el despliegue de una diversa vida animal, pues incluso en los fondos de las simas ms profundas encontramos seres vivos. Si durante mucho tiempo se crey que las profundidades marinas constituan un hbitat uniforme y escasamente poblado, sobre todo por la falta de nutrientes, esta imagen ha cambiado a lo largo de las ltimas dcadas. Con el descubrimiento y la exploracin de comunidades biticas desconocidas en las chimeneas hidrotermales o la sorprendente biodiversidad en las montaas submarinas, se confirm progresivamente la impresin de una considerable variabilidad espaciotemporal de este ecosistema casi inaccesible. Las transiciones entre las distintas zonas son fluidas: las zonas eulitoral y sublitoral estn marcadas por las mareas y la situacin del borde de la plataforma continental, la zona batial incluye el talud continental, la zona abisal engloba el pie del talud continental, las llanuras abisales y las dorsales ocenicas. La zona hadal comprende las fosas por debajo de los 6.000 metros.

Corrientes en la profundidad

Como gigantescas cintas transportadoras, las grandes corrientes martimas atraviesan los ocanos por diferentes pisos. Adems la llamada circulacin termohalina hace avanzar las corrientes profundas: las aguas saladas y fras son ms pesadas que las clidas, y se hunden en la profundidad. De la succin dejada por la corriente hundida lentamente fluyen a continuacin masas de agua clida, que se enfran y siguen la misma direccin. La bomba ms grande de ste tipo trabaja en el norte del Atlntico. La corriente del Golfo mueve quinientas veces ms agua que el Amazonas. La corriente del Golfo forma parte del sistema de corrientes universales. Es calentada por el sol caribeo, luego fluye hacia el norte a lo largo de las costas americanas hasta las aguas polares. Los vientos rticos entre Groenlandia y Noruega, enfran las masas de agua, de alta salinidad, provenientes de los trpicos, hasta casi su punto lgido. Por el alto contenido en sal, el agua se vuelve tan pesada que se hunde en la profundidad; en invierno se hunden aproximadamente 17 millones de metros cbicos por segundo, y as es que la corriente lleva 20 veces ms agua que los ros en la Tierra. Las aguas fras comienzan su recorrido por el globo al cabo de dos hasta tres kilmetros de profundidad: hacia el sur a travs de la cuenca occidental del Atlntico, hasta la corriente del crculo polar antrtico, y desde all hasta los ocanos Indico y Pacfico. En las reas de flotacin, aproximadamente por delante de la costa peruana o californiana sale nuevamente el agua de mar sumergida despus de cientos de aos. Por un lado mientras los vientos remueven, empujan rpidamente y por todas partes el agua de la superficie del Ocano, por otro lado la corriente del Golfo alcanza hasta 9km/hora, en cambio las aguas profundas, se mueven slo muy lentamente, como mximo hasta 0,36km/hora. Slo un ciclo de agua de mar a lo largo de las cintas transportadoras globales tarda tambin aproximadamente 1000 aos.

Geomorfologa Submarina. EL FONDO OCENICO LA EXPRESIN popular Tan cerca y tan lejos! refleja muy bien la situacin del fondo marino con respecto a los exploradores, pues aunque se encuentra a slo unos 3.7 km, en promedio, de la superficie terrestre [en este caso bajo el nivel del mar (BNM)], y qu es una expedicin de menos de 4 km para un explorador?, las enormes presiones hacen que la exploracin del fondo marino sea una empresa muy ardua. Sin embargo, los ocanos ocupan 71% de la superficie terrestre, y para saber lo que pasa en sta no basta con conocer menos de una tercera parte suya. La batimetra, esto es, el mapeo de la profundidad del fondo ocenico o la topografa submarina, comenz muy temprano en la historia de la navegacin. Al principio se llevaba a cabo mediante sondas que eran simplemente pesos atados a la punta de un cable, que se bajaban hasta el fondo (si alcanzaba el cable) y a veces se untaban con gterraza para recoger muestras del suelo submarino. Durante la segunda Guerra Mundial se desarroll un equipo, llamado sonar, para hacer sondeos acsticos; el sonar emite un sonido y calcula la distancia al fondo marino a partir del tiempo que tarda el sonido en reflejarse en el fondo y volver a la superficie. Versiones modernas muy sofisticadas de este mtodo se usan en la actualidad para obtener una imagen detallada de la batimetra. Otro mtodo de explorar el fondo ocenico era mediante el dragado, que consiste en arrastrar una combinacin de rastrillo con red que permite obtener muestras de rocas y seres vivos. Hoy da hay vehculos robots o tripulados que permiten recolectar muestras e imgenes de zonas muy profundas del fondo ocenico. Otras medidas modernas de propiedades del fondo ocenico se refieren a su gravedad y magnetismo, y barcos equipados con equipos de perforacin (parecidos a los usados para la exploracin en la bsqueda de petrleo) han obtenido un buen nmero de muestras de la estructura del fondo marino en muchos puntos de la Tierra. Los estudios batimtricos indicaron la existencia de cuatro rasgos importantes del fondo marino 1) Grandes reas relativamente planas que cubren la mayor parte del fondo a profundidades de 2 a 6 km, llamadas planicies abisales. 2) Profundas depresiones alargadas, llamadas trincheras ocenicas, que alcanzan grandes profundidades. 3) Enormes cadenas montaosas muy extensas, llamadas cordilleras ocenicas. 4) Grandes zonas de fractura que separan secciones de las cadenas montaosas. Estos rasgos y otras propiedades del fondo ocenico son algunos de los datos que apoyan con ms firmeza la teora de la tectnica de placas, y que eran inexplicables hasta el surgimiento de sta. A continuacin veremos con ms detalle algunos aspectos de estas caractersticas del fondo ocenico.

Antes de estudiar el relieve marino debemos situarnos en el medio. Para ello definiremos primero brevemente las diferentes zonas o regiones ocenicas, sus correspondientes lmites, y algunos accidentes geogrficos significativos. Plataforma continental: En la configuracin de los fondos marinos, a una profundidad media de aproximadamente unos 200 a 300 metros, se distingue la llamada plataforma continental, extendida en torno a la tierra firme con una mayor o menor anchura, y con un relieve muy accidentado de valles y alturas que se relaciona con el entorno fsico de las tierras emergidas en que se sita. Sobre esta plataforma se van acumulando o sedimentando los materiales erosionados que son arrancados de las superficies continentales.

El 7,5% aproximadamente de los fondos ocenicos estn ocupados por la plataforma continental; sta se extiende por los bordes de los continentes con un desnivel muy suave de apenas un grado, desde el litoral hasta el llamado talud continental (vase ms abajo el apartado sobre el talud continental) que cambia de nivel bruscamente. La anchura de las plataformas es muy variable; suele ser inversamente proporcional al nivel de las cadenas montaosas con las que limita; as, las hay que superan los 500 km., como la correspondiente al litoral de Argentina; de anchuras medias como las del Atlntico Norte, costa Europea y Pacfico Oeste; o que apenas existen, como en las costas chilenas en el Pacfico oriental, donde las grandes cordilleras discurren paralelas o de forma contiguas al ocano. Ocasionalmente se distinguen accidentes submarinos entre la plataforma y el talud continental, tales como caones o valles excavados en V, e incluso canales submarinos correspondientes a los cauces de antiguos ros actualmente sumergidos.

La plataforma finaliza en un talud (el talud continental) de fuerte desnivel, y a partir del cual se inicia la regin pelgica, que constituye la ms extensa de los ocanos.

PlataformasubmarinadelasislasFalklandoMalvinas

Regin nertica: Comprende la zona de la plataforma continental, es decir, se sita desde el borde del talud continental hasta el litoral, pero sin contacto con sta ltima. Alcanza unos 200 metros de profundidad de media.

Talud continental: Es la superficie que separa la plataforma continental de la zona abisal. Se sita entre los 200 metros y los 2.000 metros de media. El lmite de la plataforma continental con la zona abisal se llama talud continental, consistente en una inclinacin del terreno muy abrupta o ruptura brusca de la pendiente del fondo, y que da paso a profundidades del orden de los 1.000 a 2.000 metros. La anchura del talud es variable, pero se estima una media de unos 45 km.; su superficie constituye alrededor del 9% de los fondos ocenicos. Ocasionalmente, muestran accidentes geogrficos en forma de paredes escarpadas, canales o caones submarinos, o gargantas ocenica. A travs del talud continental se suceden movimientos de sedimentos marinos procedentes de la erosin continental, y que se depositan finalmente en la llanura abisal, la cual constituye la superficie de las profundidades marinas llamada regin abisal. Regin pelgica: En sentido estricto, es la regin del mar abierto a partir de la plataforma continental. Incluye el talud continental y las regiones nertica, batial y abisal. En esta zona se alcanzan las mayores profundidades. Regin batial: Comprende la zona del talud continental. Se sita entre los 200 y 2.000 metros de profundidad aproximadamente. Regin abisal: Comprende las zonas marinas ms profundas. Se extienden ms all del talud continental, aproximadamente desde los 2.000 metros en adelante. La regin abisal es la zona del fondo marino ms extensa del planeta; representa aproximadamente el 80% de las superficies ocenicas, es decir, ms de la mitad de toda la extensin de la Tierra. Est comprendida entre los 2.000 y 6.000 metros de profundidad aproximadamente, pero en esta zona se encuentran tambin las mayores depresiones, algunas llegan incluso a los 11 km. de profundidad (vase el apartado sobre las fosas submarinas). En la regin abisal, concretamente en su zona ms llana o llanura abisal, se manifiestan procesos de sedimentacin constante por efecto de la precipitacin qumica de las sales disueltas, la descomposicin de la materia orgnica, y las materias procedentes de la erosin continental que se deslizan a travs del talud continental. En lo que respecta a la produccin biolgica, la falta de luz solar impide la existencia de vegetacin; la fauna est adaptada a grandes presiones y manifiestan caractersticas biolgicas especiales, tales como ojos telescpicos o luminosos, e incluso degeneracin total de esos rganos (muchos son ciegos) por extrema adaptacin a la oscuridad. Llanura abisal: Es la superficie llana del fondo ocenico que se extiende por la regin abisal. La superficie llana o ms o menos ondulada de la regin abisal es la llanura abisal. Su desnivel es inferior a 1, pero su anchura puede alcanzar varios cientos de kilmetros. A pesar de su regularidad orogrfica, presenta ocasionalmente accidentes submarinos salpicados por toda la superficie; entre ellos se distinguen cordilleras, mesetas, pequeas islas de origen volcnico, pitones (agujas aisladas producidas por erupciones volcnicas), y guyots (similares a los pitones pero con las cspides aplanadas).

Dorsales ocenicas: Son cordilleras o cadenas montaosas submarinas, habitualmente situadas en el centro de los ocanos y con actividad volcnica. Las dorsales ocenicas son cordilleras sumergidas, habitualmente con actividad volcnica, que constituyen los lmites de las placas litosfricas (tambin ocupan reas continentales). En stas dorsales se manifiestan fuerzas expansionistas de la corteza terrestre, y que al asomar a la superficie dan lugar a la formacin de archipilagos de origen volcnico; a lo largo de la historia geolgica se han ido modificando y reposicionando estos lmites. En las reas existentes entre las dorsales y la plataforma continental se desarrollan las cubetas sedimentarias submarinas, consistentes en unas llanuras muy amplias y profundas con numerosos accidentes. La comprensin de las dorsales ocenicas son fundamentales para el conocimiento de la evolucin de las cuencas ocenicas, y es una referencia obligada en el estudio de la tectnica de placas. Las dorsales se asocian con la actividad volcnica, ssmica y las grietas hidrotermales que emiten fluidos ricos en sustancias qumicas procedentes del interior de la corteza terrestre. En las dorsales ocenicas se crea corteza ocenica. Al manifestarse la erupcin volcnica, la corteza ms antigua se separa hacia los bordes de la dorsal, mientras la lava fundida asciende hasta la superficie enfrindose y solidificndose. Esta actividad volcnica y magmtica implica el movimiento de la dorsal ocenica; en el Atlntico se manifiesta el movimiento mas suave, con unos 2 cm. al ao de media. En el Pacfico oriental se suceden los desplazamientos ms rpidos, con unos 14 cm. de media anual; en ella la corteza regresa al manto terrestre (queda subducida) al cabalgar una placa sobre la otra (se superponen). Cuando se produce la subducin se forman grandes fosas submarinas (vase el apartado sobre fosas submarinas). La fosa ms profunda conocida es la de las Marianas, situada al Este de las Filipinas, con alrededor de unos 11 km. de profundidad. Las mayores cadenas montaosas terrestres se incluyen en los sistemas de dorsales ocenicas. La cadena de Nansen, por ejemplo, se extiende por el ocano rtico desde la placa continental siberiana hasta Islandia; desde aqu contina a travs del Atlntico central hacia el Sur, bordeando el cabo de Buena Esperanza hasta adentrarse en el Ocano ndico. Despus se divide en dos ramas entre la India y Madagascar; la primera hacia el golfo de Adn, donde se vuelve a dividir, una hacia el mar Rojo y la otra convertida en cordillera se adentra en el Rift Valley, o gran falla africana. La otra rama se dirige al Sur de Australia y Nueva Zelanda, alcanzando el golfo de California tras cruzar todo el ocano Pacfico.

Fosas ocenicas: Son grandes abismos o depresiones de los fondos marinos (de la regin abisal), generalmente con ms de 6.000 metros de profundidad. L as fosas ocenicas o submarinas son grandes abismos o depresiones de los fondos marinos (los superiores a los 6.000 metros de profundidad). Son fsicamente estrechos y largos, ubicados en los bordes continentales y prximos a los archipilagos. Las fosas ocenicas suponen menos del 2% de las profundidades ocenicas, pero son fisiogrficamente muy notables, y al contrario de lo que cabra esperar se encuentran paradjicamente cerca de los continentes. La mayor parte de ellas se localizan en el borde occidental del ocano Pacfico, pero tambin en el ndico y el Atlntico Norte. La fosa ms profunda, con unos 11.000 metros aproximadamente, y por tanto el punto ms profundo de la Tierra, es la fosa Challenguer, tambin llamada de las Marianas, por encontrarse en las proximidades de esas islas. Le siguen las de Tonga, con unos 10.800 metros; y Filipinas y Kuriles, con unos 10.500 metros; todas ellas situadas en el Pacfico. Por su parte, las fosas ms largas son las de Per-Chile, con unos 5.900 km. de largo; Java, con unos 4.500 km.; y Aleutianas, con unos 3.700 km. Las fosas ocenicas, al igual que las dorsales ocenicas, tienen especial inters para comprender como funciona la tectnica de placas. Mientras que unas se asocian con una plataforma continental, otras lo son con un arco de islas. Las dorsales se forman cuando se separan dos placas litosfricas, mientras que las fosas surgen cuando dos placas colisionan y se produce la subduccin, es decir, una de las placas se introduce por debajo de la otra que cabalga. Si una placa ocenica colisiona con otra placa continental, la ocenica se subduce por debajo de la continental por efecto de la mayor densidad de aqulla, formndose una fosa en el mar y una cadena de montaas volcnicas en tierra. Este fundamento se puede ver materializado por ejemplo en la costa chilena, donde una subduccin que se produjo hace unos 80 millones de aos form en tierra la cordillera de los Andes, a la vez que en el mar, y a lo largo de toda la cordillera, se form la fosa conocida como Peruana-Chilena, cuya profundidad se estima en los 7.635 metros. Otras zonas de Indonesia y Japn se pueden observar ejemplos similares. Fosa de las Marianas La fosa de las Marianas, tambin llamada fosa Challenguer en honor al HMS Challenguer II que realiz los sondajes en 1948, est considerada como la mayor depresin ocenica del planeta. Se sita en el Pacfico occidental, y se extiende en forma de arco junto a la dorsal de las Marianas a lo largo de unos 2.550 km., con una anchura aproximada de 70 km. Su profundidad es de unos 11.034 metros, sondada a unos 338 km. al Suroeste de la isla de Guam, en el extremo Suroccidental. Como todas las fosas de este tipo, se form por subduccin de una placa ocenica bajo otra (vase ms arriba el prrafo sobre los arcos de islas). La dorsal de las Marianas divide a su cuenca en dos sectores, uno occidental y otro oriental. Al Este de la fosa se sitan las islas del mismo nombre.

Fosa de las Tonga La fosa de las Tonga, en la Polinesia, es el segundo punto ms profundo del planeta (despus de la fosa de las Marianas), la depresin supera los 10 kilmetros de profundidad. Comienza prximo a las Islas Samoa y se extiende hacia el Sur hasta unirse a la fosa de las Kermadec, que contina hasta Nueva Zelanda. La fosa de las Tonga es muy estrecha y escarpada, y hacia ella discurre en el Suroeste el fondo marino de las islas Samoa. Al Oeste se sitan algunos montes submarinos, muy escarpados, y una cordillera de la que emergen algunas islas volcnicas activas. La placa del Pacfico en su parte Este est activa y en pleno proceso de subduccin; la fosa es un borde activo en el cual la placa del Pacfico se est sumergiendo hacia el Oeste bajo la placa indo-australiana. Toda la zona es objeto de actividad volcnica y numerosos terremotos submarinos. FosadeTonga,enelPacficoOccidental Fosa de las Kuriles La fosa de las Kuriles es una de las depresiones ms hondas del planeta, con unos 10.542 metros de profundidad mxima. Se sita en el Pacfico Noroccidental, al Este de las islas Kuriles, la isla japonesa de Hokkaido y la pennsula rusa de Kamchatka. S extiende a lo largo de unos 2.900 km. en direccin Norte-Sur en forma de arco. Su formacin y el arco de islas asociadas, ha tenido lugar por la subduccin de la placa del Pacfico bajo la placa Euroasitica. Esta depresin enlaza con la parte meridional de la fosa de las Filipinas, y finalmente con la fosa de las Marianas, a travs de una cadena submarina que comienza en el extremo Sudoriental del mar de Bering.

Fosa de las Filipinas La fosa de las Filipinas, tambin llamada fosa de Mindanao, se sita en el Pacfico occidental, concretamente en el mar de Filipinas, bordeando la costa Este de la isla de Mindanao, y las islas de Samar y otras ms pequeas que se localizan en sus inmediaciones. Se trata de una de las mayores depresiones ocenicas del planeta, con una profundidad mxima de 10.540 metros. Se form por colisin de dos placas ocenicas y subduccin de una de ellas bajo la otra.

Fosa de Puerto Rico La fosa de Puerto Rico es, junto con la de las Sandwich del Sur, una de las ms profundas de las situadas en el ocano Atlntico, con unos 9.212 metros y una longitud superior a los 1.500 km. Se ubica al Norte de la isla de Puerto Rico, en el Atlntico occidental; limita con las placas tectnicas de Norteamrica, Sudamrica y Caribe. La fosa de Puerto Rico se form por subduccin de una placa ocenica bajo otra, dando lugar a un archipilago del tipo de arco (semicircular, profunda y estrecha). En apariencia completa el arco de las grandes Antillas y es continuacin de la fosa de Barliett, de 7.680 metros de profundidad, que se encuentra situada al Sur de la isla de Cuba.

Fosa de las Sandwich del Sur

La fosa de las Sandwich del Sur es, junto con la fosa de Puerto Rico, una de las ms hondas del ocano Atlntico, con 8.325 metros de profundidad. Tiene forma de semicrculo, y a lo largo de ella existen una serie de islas despobladas, aunque alguna de ellas es visitada regularmente por personal cientfico, ya que se encuentra en una zona perifrica antrtica de inters para la investigacin. Algunas de estas islas son las Georgias del Sur, y las que dan nombre a la fosa, las Sandwich del Sur.

La fosa de las Sandwich del Sur es un punto geolgicamente activo. En esta zona hay una placa muy pequea, la de Scotia, que se subduce bajo la placa de Amrica del Sur. Como se sabe, la colisin de dos placas ocenicas produce generalmente la subduccin de una de ellas, es decir, una se sumerge bajo la otra dando lugar a una formacin litosfrica. En este caso la actividad ssmica submarina es frecuente, por efecto del movimiento o rozamiento continuo de las placas entre s. Fosa Peruano-Chilena La fosa Peruano-Chilena se sita en el sector Sudoriental del ocano Pacfico, discurriendo paralela a las costas de Chile y Per, concretamente frente a los departamentos peruanos de Lima, Lambayeque, La Libertad, Ancash, Ica, Arequipa, Moquegua y Tacna; y los chilenos de Atacama, Antofagasta, Tarapac, Coquimbo y Valparaso. La fosa disminuye en profundidad conforme discurre de Norte a Sur; la zona ms profunda es la llamada fosa de Atacama, frente a la regin chilena de Atacama, con una profundidad mxima de 8.065 metros y una fisiografa muy pronunciada en forma de V, debido a la escasez de sedimentacin. Otra zona de gran profundidad es la que se encuentra frente al departamento de Lima, con unos 6.262 metros. Frente a las costas de Coquimbo y Valparaso la fosa disminuye notablemente su profundidad. Esta fosa se form por accin de la subduccin de la placa de Nazca bajo el Subcontinente sudamericano, que provoc el hundimiento del suelo ocenico y posterior acumulacin sedimentaria procedente de los materiales listosfricos. Fosa de las Caimn

FosadeAtacama,frentealacostadeChile

La fosa de las Caimn, tambin conocida como hoya de Bartlett, en reconocimiento al marino del mismo nombre que la descubri en 1880, est situada en el mar Caribe o de las Antillas, entre Guatemala, Honduras, Sureste de la isla de Cuba, y Belice. Tiene una profundidad mxima de 7.535 metros, y se extiende a lo largo de unos 2.000 km., con una anchura de unos 200 km. En la depresin de la fosa de las Caimn se ubican las tres pequeas islas britnicas de ultramar del mismo nombre, caracterizadas por ser bajas, llanas y coralinas.

Fosa de las Aleutianas La fosa de las Aleutianas se sita en las inmediaciones del archipilago del mismo nombre, en el ocano Pacfico septentrional. Presenta una profundidad mxima de 7.223 metros, y se extiende en direccin Este-Oeste a lo largo de unos 3.700 km., siguiendo el arco de islas volcnicas de las Aleutianas. Su formacin se debi a la subduccin de la placa del Pacfico bajo el archipilago. La cuenca del mar de Bering, que se sita al Norte de la fosa y del arco insular de las Aleutianas, constituye tambin una gran depresin ocenica, con una profundidad superior a los 3.000 metros. Mide unos 1.800 km. entre Norte y Sur, y unos 1.000 km. entre Este y Oeste. Al Oeste limita con la pennsula rusa de Kamchatka.

Fosa de Java

La fosa de Java se sita al Sur del archipilago de Sonda (Java, Sumatra y otras pequeas islas pertenecientes a Indonesia), en el ocano ndico oriental. Alcanza la mayor profundidad del ndico, con una mxima de 7.125 metros. Se extiende en direccin Noroeste-Sureste a lo largo de 4.500 km. La fosa de Java tambin se conoce como fosa doble de Sonda, debido a que al Sur de la isla de Sumatra se divide en dos ramales paralelos y separados por una dorsal ocenica. Todo el conjunto constituye uno de los bordes geolgicos ms activos del mundo. La placa del ocano ndico est subducida bajo las islas de Indonesia, provocando frecuentes terremotos. De hecho, en este punto se concentran el mayor nmero de volcanes activos, ubicados en el arco de las islas de Java, Sumatra, Bali y Lombok. Los restos del Krakatoa, por ejemplo, que se encuentran situados en lo que queda de la isla del mismo nombre, produjeron en 1883 la mayor erupcin volcnica de la historia, explosionando con tal virulencia que caus numerosas vctimas y destruy la mitad de la isla; hoy en da slo mide 15 km2.

Por su parte, los arcos de islas se producen cuando chocan dos placas ocenicas. Una de ellas queda subducida bajo la otra y se funde con el manto, dando lugar por un lado a una fosa y por otro a un arco de islas volcnicas. Un ejemplo de arcos de islas asociadas a la colisin de dos placas ocenicas son las Marianas, en las que se form igualmente la gran fosa conocida con el mismo nombre. Arcos de islas con gnesis similar son por ejemplo las Aleutianas, TongaKermadec y Sandwich del Sur. En las fosas ocenicas el agua es fra, normalmente no superior a 2 C. Aunque la presin le aporta ligeros incrementos conforme aumenta la profundidad. A pesar de la escasez de oxgeno, en las fosas existe produccin biolgica y constituye un hbitat para algunas especies marinas, tales como determinados crustceos y moluscos, as como anmonas, poliquetos y holoturias. El estudio de las fosas submarinas resulta tcnicamente difcil, debido a las considerables presiones, ausencia total de luz e inmensas profundidades. El fsico suizo Auguste Piccard (1884-1962), explorador de la estratosfera mediante globos aerostticos, dise y construy en 1947 el primer batiscafo tripulado para la exploracin submarina, consiguiendo realizar varios descensos, uno de ellos en 1954 a 4.000 metros de profundidad. En 1953 construyo su segundo batiscafo, el Trieste, mediante el cual su hijo Jacques Piccard consigui el 23 de enero de 1960 situar el record del mundo en 10.916 metros de profundidad. Piccard, dirigiendo el Trieste y acompaado del teniente de la Marina Norteamericana Donald Walsh, logro esta hazaa en la gran fosa de las Marianas, la ms profunda del planeta, cerca de

de la isla de Guam (vase abajo el apartado sobre la fosa de las Marianas). A esa profundidad el batiscafo tuvo que soportar una presin 1.000 veces superior a la atmosfrica.

Figura 18.

1.TRINCHERAS Las trincheras ocenicas son depresiones del fondo marino, angostas y alargadas, usualmente en forma de arco, donde se encuentran las mayores profundidades de la superficie terrestre. La figura 19 muestra la localizacin de las principales trincheras ocenicas; podemos ver que gran parte de ellas se encuentra en las orillas del Ocano Pacfico. Las trincheras ms profundas son la de Filipinas (11.52 km) y la de Marianas (11.03 km) que miden unos 1 200 y 2 000 km de largo, respectivamente. La trinchera ms larga es la de las Aleutianas, que mide 3 300 km de largo y alcanza los 7.68 km de profundidad.

Figura 19. Gran parte de las trincheras se encuentra en la frontera entre ocano y continente, mientras que otras se encuentran a lo largo de arcos de islas, los cuales son cadenas de islas de composicin volcnica, como por ejemplo las Islas Marianas y Tonga. Tanto en estas islas como en los continentes, la mayor parte de la actividad volcnica se encuentra distribuida en cinturones paralelos a las trincheras, que son montaosos en los continentes; por esta razn, a veces se utiliza la expresin arco de montaas para referirse a la regin de la trinchera en los continentes. Si se compara la distribucin de estas trincheras con la de la sismicidad global mostrada en la figura 8, puede verse que la mayor parte de los grandes terremotos profundos ocurren muy cerca de las trincheras, del lado del continente o del arco de islas, segn sea el caso. Estos terremotos, otros menos profundos y la mayor parte de los sismos pequeos que ocurren en estas regiones tienen mecanismos que son primordialmente reversos o normales.

2. CORDILLERAS OCENICAS La figura 20 muestra la posicin de las principales cordilleras ocenicas (indicadas por pares de lneas paralelas), y su representacin en el fondo marino se puede ver en la figura 8. Las cordilleras ocenicas son cadenas (algunas de ellas largusimas, de miles de kilmetros) de montaas (algunas de ellas muy altas, tanto como el Everest) alargadas, casi todas submarinas (algunas de ellas asoman a la superficie del mar como islas), en cuya parte central existen rupturas, tambin alargadas, de donde brotan erupciones de cojn de lava basltica que forma volcanes, y chorros de agua muy caliente (unos 350 C) con cantidad de minerales disueltos. A los lados de la ruptura existen otros volcanes y chorros de agua, pero la actividad eruptiva, la temperatura del agua y la concentracin de minerales en ella, disminuyen rpidamente conforme aumenta la distancia a la ruptura central, y cesan a unos cuantos kilmetros de ella.

Figura 20. El trmino lavas baslticas de cojn merece una breve explicacin. Cuando la erupcin ocurre bajo el agua, sta enfra la superficie de la lava tan rpido que se le forma una costra de roca slida en la superficie, por debajo de la cual la lava permanece lquida y, como los basaltos son poco viscosos, contina fluyendo, de manera que forma una especie de tubos o cojines (de all su nombre) de roca interconectados. Las rupturas de las cordilleras ocenicas se encuentran usualmente a unos 2.5 a 2.8 km de profundidad, donde no llega ya la luz del Sol (penetra hasta menos de 1 600 m) y la vida a estas profundidades es, en otras regiones de los ocanos, muy escasa. Sin embargo, alrededor de las rupturas de las cordilleras submarinas se encuentran colonias de plantas y animales que aprovechan el calor y los minerales del agua para vivir. Algunos de estos seres, esponjas silceas en forma de champignon, largos "gusanos" en forma de tubo, algunos con capuchones de colores, etc., no se encuentran en otros lugares y algunas de tales especies recin descubiertas han recibido nombres como Riftias y Ridgeias, de las palabras inglesas rift y ridge, que significan ruptura y dorsal (o cresta), respectivamente. Las cordilleras ocenicas ms grandes son:

1) La cordillera Mesoatlntica (CMA) que divide al Ocano Atlntico aproximadamente a la mitad, remedando la forma de las costas de Sudamrica oriental y frica occidental. La cresta de la CMA es muy escarpada, como se puede ver en la figura 21 c que muestra un perfil batimtrico a travs de la cordillera, por lo que se le llama a menudo dorsal Mesoatlntica. En la lnea central de la cresta, la CMA presenta un valle central o valle de ruptura, en cuyo centro se encuentran las rupturas volcnicas mencionadas arriba. En la figura 21 b se muestra con detalle del valle central de la cordillera Mesoamericana. 2) La cordillera del Pacfico Oriental (CPO) que abarca desde cerca de Manzanillo, en la costa de Colima, hasta los 33 de latitud Sur, se diferencia de la CMA en que, aunque alcanza grandes alturas sobre el fondo marino, su topografa es mucho ms suave (Figura 21 a), tanto as que a menudo es llamada elevacin del Pacfico Oriental. No presenta valle de ruptura en la cresta.

Figura 21. 3) Cordillera de Carlsberg (CCA) que divide el Ocano ndico desde el Mar Arbigo hasta los 20 de latitud Sur (latitud del Madagascar central). 4) Cordillera Antrtica. Esta cordillera rodea casi completamente a la Antrtida (en el mapa de la figura 20 su tamao est muy exagerado a causa de la proyeccin) y conecta con las tres cordilleras antes mencionadas. Su nombre es distinto para diferentes secciones: AntrticoPacfico, de Chile, Antrtico-Americana, Antrtico-Africana y del Ocano ndico Medio. Fue B. Heezen quien, en 1960, sugiri el papel de las cordilleras ocenicas como lugares de creacin de corteza. Basado en esta suposicin, H. Hess pudo explicar el proceso de creacin de los montes submarinos conocidos como guyots (vase el apartado VII.4).

3. ZONAS DE FRACTURA Si nos fijamos en las cordilleras ocenicas mostradas en la figura 18, vemos que cada segmento est separado de los adyacentes por fracturas que se continan hacia ambos lados. El fondo marino presenta diferentes profundidades y diferentes edades de cada lado de cada una de estas fracturas, a veces rectas, a veces curvas como segmentos de arco. En algunos lugares se pueden ver grupos de fracturas tan cercanas que es imposible distinguir entre ellas, se les llama zonas de fractura, algunas de ellas sern mencionadas ms adelante y unas cuantas estn indicadas en la figura 20 con las letras ZF. El tamao de los sismos ocurridos en las zonas de fractura es mayor mientras menor sea la velocidad de movimiento relativo entre las placas y mientras ms larga sea la parte activa (vase el apartado V.5) de la zona. Los mayores sismos ocurren cerca del centro de la parte activa, lo que indica que las altas temperaturas de la corteza que se encuentran cerca de las crestas de las cordilleras ocenicas no favorecen la ocurrencia de sismos. 4. LOS SEDIMENTOS EN EL FONDO DEL MAR Y SU EDAD En primer lugar veremos algunos principios bsicos de la sedimentacin en los ocanos, y a continuacin las observaciones que causaron los problemas mencionados en el captulo I. Las principales causas de sedimentacin en los ocanos son: productos de erosin de los continentes arrastrados por ros o acarreados por el viento, cenizas de explosiones volcnicas, tambin acarreadas y distribuidas por el viento, y deshechos orgnicos formados por fragmentos de conchas, esqueletos y otras partes duras de especies animales y vegetales, la gran mayora de los cuales habitan aguas menos profundas de 400 m. Los productos gruesos de erosin continental son naturalmente ms numerosos en las regiones costeras, donde pueden depositarse de 50 a 500 m de sedimentos cada milln de aos. Cerca de un volcn activo, en la direccin de los vientos dominantes, pueden depositarse unos 10 m/ Ma de cenizas. Por otro lado, las partculas ms finas de erosin y vulcanismo continentales pueden ser acarreadas muy lejos sobre los ocanos por el viento, despus de lo cual pueden permanecer largo tiempo en suspensin en el agua antes de ser depositadas, por lo que pueden alcanzar una distribucin bastante uniforme en las cuencas ocenicas. Estas partculas se depositan produciendo arcillas abisales (a profundidades de 2 000 a 6 000 m) a razn de 1-20 m/Ma. La produccin de desechos orgnicos es mayor donde hay ms concentracin de vida marina, principalmente de los seres microscpicos que forman el plancton, los cuales no se encuentran distribuidos de manera uniforme por todos los ocanos. Sus concentraciones son mayores en zonas donde existen corrientes ricas en sustancias nutritivas, que se encuentran cerca de las costas occidentales de los continentes, a lo largo del ecuador y, cosa curiosa, en el rtico y en el Antrtico. No todos los desechos orgnicos llegan a depositarse, pues gran cantidad se disuelve antes. Los que estn compuestos por carbonatos normalmente se disuelven por completo antes de los 3 700 m (profundidad de compensacin de carbonatos), los de slice alcanzan profundidades un poco mayores. Esto quiere decir que no debemos esperar encontrar sedimentos orgnicos donde la profundidad del fondo ocenico es mucho mayor que la de compensacin. En regiones someras se deposita un promedio de 10 m/Ma de sedimentos orgnicos. En regiones donde hay gran densidad de poblacin marina y, por tanto, gran densidad de desechos orgnicos, el agua somera puede saturarse y la profundidad de compensacin puede aumentar. En estas regiones, como la ecuatorial, la sedimentacin orgnica es mucho ms rpida, del orden de 15 m/Ma, y puede alcanzar profundidades de 5 000 m. Un rpido clculo nos indica que, tan slo del Cmbrico (590 Ma A.P., cuando aparecen animales con concha y esqueleto) a la fecha, se deban haber depositado unos 5 900 m (en algunos hasta 8 850 m) de sedimentos orgnicos en lugares someros. Por otro lado, la fecha de comienzo de la sedimentacin est indicada por la edad de las rocas sedimentarias ms antiguas que se conocen, que tienen unos 3 400 Ma de edad. Desde entonces a la fecha se deban haber depositado de 3 400 a 68 000 m de arcillas abisales en las cuencas marinas; de

170 000 a 1 700 000 m de sedimentos de origen continental cerca de las costas (en algunas de ellas un poco ms debido a depsitos volcnicos). Estas cantidades son claramente absurdas, aun considerando slo los mnimos y corrigindolos por compactacin de los sedimentos. En la realidad el espesor de los sedimentos es de unos 1 500 m en las cuencas ocenicas y esencialmente nulo en las crestas submarinas. Adems, bajo las arcillas abisales se encuentra una capa de material orgnico, y en algunos lugares se encuentran debajo de ella otra capa de arcilla y otra de material orgnico. La observacin que permiti explicar estas contradicciones (sin tener que recurrir a las propuestas de que en el pasado los procesos de erosin y sedimentacin eran distintos a los actuales) es que la edad de los sedimentos orgnicos y del propio fondo marino aumenta conforme ms lejos se hallan de las cordilleras ocenicas. Si se aceptaba la teora de la expansin del fondo ocenico, era posible explicar la ausencia de sedimentos en las crestas (recin producidas), el aumento progresivo de sedimentos orgnicos que forman la capa orgnica prxima al fondo hasta alcanzar la profundidad de compensacin, y luego el depsito de la capa superior de sedimentos abisales conforme el fondo se hace ms profundo al alejarse de la cordillera. Si, tras depositarse la capa abisal, el fondo ocenico pasa por una zona, como el ecuador, donde la profundidad de compensacin es grande, se puede depositar otra capa orgnica que es a su vez cubierta por otra capa abisal al dejar atrs la zona de sedimentacin orgnica. Esto explica la existencia de las otras dos capas, pero se requera de la teora de la deriva continental para explicar por qu se encuentran en lugares alejados de las zonas en que pueden producirse. Estas observaciones apoyaban las teoras mencionadas, pero quedaba an el problema de dnde estaban los sedimentos antiguos y el fondo ocenico antiguo sobre el cual se deberan haber depositado 5. BANDAS DE MAGNETIZACIN DEL FONDO MARINO Durante los ltimos aos de la dcada de 1950 y los primeros de la de 1960, se encontr en el campo magntico del fondo ocenico "bandas" de distinta polaridad alineadas con las cordilleras ocenicas y distribuidas simtricamente a ambos lados de stas. La figura 22 muestra un fragmento del patrn de bandas magnticas obtenidas sobre la cresta de Reykjanes (al sur de Islandia), sobre ellas se indica la edad del fondo ocenico correspondiente a algunas de las bandas.

Figura 22 Por las mismas fechas se llevaban a cabo estudios de magnetismo remanente en rocas de la superficie y se haba planteado la posibilidad de que el campo magntico terrestre invirtiera de

vez en cuando su polaridad. Los cambios de polaridad observados para el fondo ocenico coincidieron perfectamente con los observados en rocas de tierra firme. F. Vine y D. Matthews, combinaron la teora de Hess acerca de la creacin de corteza en las cordilleras submarinas con las investigaciones acerca de las edades de las bandas magnticas y propusieron el siguiente mecanismo para la creacin de dichas bandas. Cuando el material del manto llega a la superficie en la angosta zona de ruptura de un centro de extensin se encuentra fundido, es decir, por encima de la temperatura de Curie. Al enfriarse, pasa por la temperatura de Curie, y obtiene magnetizacin termorremanente en la direccin del campo magntico terrestre existente en ese momento. Funciona en forma anloga (aunque el mecanismo de grabacin es distinto) a una grabadora donde cada tramo de la cinta magntica graba el campo existente en el momento que pas cerca de la cabeza de grabacin (la fuente del campo). Este proceso se ilustra en la figura 23 que muestra adems los nombres que han sido asignados a las diferentes pocas de una polaridad determinada, dentro de las cuales ocurren eventos que son intervalos pequeos de polaridad inversa a la de la poca.

Figura 23. El descubrimiento de las bandas magnticas en el ocano es importantsimo, pues significa que cada pedazo de fondo ocenico lleva escrita su historia. Basta con identificar la banda magntica para saber cundo fue formado y qu orientacin tena entonces con respecto al polo magntico; adems, el ancho de la banda indica qu tan rpida era entonces la extensin en el centro donde fue creado.

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