Es increble lo que se puede hacer con una vara y un poco de geometra.

La vara sola no resulta muy til, y quiz lo nico que se nos ocurra hacer con ella es arrojarla para que el perro la traiga. Pero si aadimos la geometra podemos usarla para medir la circunferencia de la Tierra. La idea se le ocurri por primera vez a Eratstenes de Cirene, cientfico griego nacido por el ao 280 a.C. Eratstenes no tena perro y tal vez fue gracias a esta providencial canofobia que, cuando tena enfrente una vara, en vez de arrojarla lejos, pensaba en otras aplicaciones. Los griegos de la poca de Eratstenes saban que la Tierra era redonda. No es cierto que Coln fuera el primero en proclamar la redondez del mundo, suscitando el escarnio de sus contemporneos. Lo que no saban era de qu tamao era la pelota mundial.

Pensando geomtricamente (en particular aplicando el principio de los ngulos alternos internos), Eratstenes dedujo lo siguiente: si los rayos del Sol inciden directamente en Siena, pero en Alejandra hacen un ngulo con la vertical, ese ngulo es igual al que formaran las verticales de las dos ciudades si las prolongramos hasta el centro de la Tierra, es decir, es igual a la diferencia de latitud geogrfica entre Siena y Alejandra. Llamemos a este ngulo A. Una vez medido el ngulo A, Eratstenes contrat a un camellero para que se fuera caminando a Siena y midiera la distancia entre las dos ciudades. En unidades contemporneas, la distancia result ser de cerca de 840 kilmetros.