Buscando Felicidad: Un Misterio Caribeño De Katie Connell

UNO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

2 de octubre de 2014

Una mano áspera me tocó el trasero y lo apretó. Me sobresalté. Una bebida me salpicó en el hombro -fría, pegajosa y con olor a ron dulce- y una sombrilla de cóctel amarilla saltó por los aires, perdiéndose por poco. Un trozo de piña, una cereza y una rodaja de naranja se separaron de la sombrilla al caer al suelo.

La risa jadeante de Chuck Nelson retumbó en mi oído. —¿Qué te tiene tan asustada, Katie, querida?

Al girar, abandoné mi sonrisa de fiesta y la sustituí por una mirada de muerte. Los ojos azules de Chuck se entrecerraron mientras se enfrentaba a su público de amigotes, a los que no escatimé una mirada. El hombre era como Jack, un ex gimnasta, con unas cuantas décadas y unos cuantos kilos de más en su mejor forma competitiva. Con cliente o sin él, su falta de respeto me tenía las rodillas flexionadas y un pie a un temblor de los nervios de nivelarlo con una patada lateral. Había ejercido la abogacía en Texas. De niño había sido campeón estatal de karate. Había cantado en bares de mala muerte del Caribe y había participado en fiestas de fraternidades universitarias, por el amor de Dios. Ahora, como esposa, madre de tres hijos y socia de Investigaciones Mantarraya con mi marido, no aceptaba estas tonterías de nadie.

—No vuelvas a hacer eso, Chuck.

Puso una cara de sorpresa. —¿Hacer qué?

A pesar del drama, el ritmo de las sartenes de acero continuaba sin interrupción desde un músico en vivo instalado en la esquina. Recorrí el patio con la mirada. La gente se había reunido en la casa de Nelson para celebrar la colocación de la primera piedra de un complejo de viviendas públicas para personas de bajos ingresos que su empresa estaba construyendo, bautizado como Chuckie’s Hope. Mesas de metal con tableros de cristal, repletas de bebidas, licores y bandejas de aperitivos. Palmeras en maceta. Enredaderas florecidas, cuyo empalagoso aroma compite con el del tocino y el del pescado cocinado a la parrilla. Un loro gris africano en una jaula dorada, gruñendo, temblando y graznando de vez en cuando lo que sonaba como «Dugu» a los transeúntes. Sea cual sea su significado. Una piscina de tamaño normal y un trampolín. Y por los cuatro costados, las paredes de la casa, de estuco de color melocotón, o «mampostería», como la llamaban los habitantes de San Marcos.

Mientras los invitados se arremolinaban por toda la casa, un buen número de ellos se congregaba en la cubierta, con toda su atención puesta ahora en Chuck y en mí. Reconocí a algunos. Los lacayos del gobierno. El hijo aficionado de Chuck, Chip, con las extremidades sueltas en una silla del patio y con un trago doble en los labios. Los contratistas rivales de Chuck, Lionel Tate y Rafe Nieves. Un locutor local llamado Roger Martine que se consideraba una estrella de los medios de comunicación. Gente que Chuck había presentado como sus clientes, antes. No recordaba sus nombres. Sheera Willie -la única mujer de la sala, futura nuera de Chuck y recepcionista de su oficina de Frangipani Construcciones, según me habían dicho- sonreía y posaba con sus tacones de aguja y su vestido turquesa elástico. ¿De qué se ríe? Dos personas que no estaban presentes eran mi marido Nick y Fran, la mujer de la alta sociedad isleña de Chuck.

El calor me subió por el cuello hasta la cara. ¿Va a hacer que se lo deletree? —Tócame. Por el trasero. O en cualquier parte de mi cuerpo.

Levantó diez dedos que se agitaban. —Si mi mano rozó tu delicioso trasero, te aseguro que fue sin querer. Aunque me siento extrañamente excitado, —guiñó un ojo al grupo.

Una incómoda carcajada se apagó tan pronto como empezó.

Si el hombre no podía captar una pista de mis palabras, de mi cabello rojo brillante o de las chispas que salían de mis ojos verdes, entonces no había nada más que ganar en esta confrontación. Cuando lo conocí, me pareció que Chuck era un jugador por su actitud y un bebedor por las venas en forma de telaraña de su nariz. Esta noche me había dado la razón en ambos aspectos, pero no me sentía satisfecho. Me sentía mareado por la disminución de la adrenalina, la humillación y la sensación de pérdida. Probablemente nos había costado a Nick y a mí algo más que esta actuación. Nos había contratado Fran, que dirigía la parte comercial de Frangipani Construcciones, con la promesa de una avalancha de trabajo si estaba contenta con nosotros en este primer trabajo, una profunda investigación sobre el sabotaje ocurrido en el proyecto de viviendas Chuckie’s Hope. Este era el primer gran cliente que Nick y yo habíamos conseguido juntos. En nuestras antiguas vidas, yo había sido el abogado laboralista en Dallas, y él había sido el investigador del bufete. Desde que vivíamos en San Marcos, yo me había convertido en una cantante subempleada y él había fundado y dirigido Mantarraya. Sólo recientemente habíamos acordado convertirnos en socios a partes iguales en la empresa.

Tenía que encontrar a mi marido y contarle lo que había pasado. Pero la única persona que podía estar más enfadada con Chuck que yo era él. Quizá debería esperar a que estuviéramos solos en casa, para que Nick no hiciera algo de lo que me arrepintiera.

—Discúlpeme. —Salí del patio hacia el pasillo principal de la casa, limpiando el líquido de mis hombros desnudos y de mi vestido sin mangas mientras avanzaba. En mi furia, no me fijé por dónde iba, y choqué con un pedestal con un busto de mármol encaramado a él. El pedestal se tambaleó y el busto cayó. Conseguí atraparlo con las dos manos contra mi pecho. Mierda. O, como habría dicho mi madre, escupí. Con el corazón martilleando, devolví el busto a su base. Lo miré de cerca. Cristóbal Colón, si no me equivocaba. Un gran impulsor y agitador en estos lugares, en su día. Era liso y brillante y parecía caro, y era tan pesado como una bola de bolos. Golpearlo habría sido un desastre. Mi hermano mayor, Collin, siempre me decía que yo había heredado la belleza y que él había recibido la gracia de nuestros difuntos padres. Temía que tuviera razón. Lucille Ball no tenía nada contra mí.

—¿Se encuentra bien, señora? —Uno de los lacayos del gobierno que había estado en la cubierta de la piscina se había acercado sigilosamente a mí.

Me alejé de un salto del Capitán Colón. —Sí. Sí.

Extendió su mano y la tomé. Su piel era más suave que la mía, sus uñas perfectamente formadas y sus cutículas rosadas recortadas. —Walden Peter.

—Katie Kovacs. —Su nombre conectó sinapsis en mi cerebro—. Usted es el nuevo director de obras públicas, ¿verdad?

—En efecto, lo es. ¿Lo viste en mi programa? —preguntó Roger Martine. Conocía a Roger de toda la isla. El presentador del podcast «411 en la 340» era de ascendencia puertorriqueña, con una tez oscura estropeada por el vitiligo -grandes manchas blancas- en la cara y las manos.

—Debo haberme perdido ese episodio. Lo siento. —Asentí con la cabeza—. Buenas noches.

—Buenas noches, —respondieron los dos.

Nos separamos en direcciones opuestas. Oí la voz de Nick, que parecía provenir de la galería, y me dirigí hacia ella a la luz de las velas parpadeantes de los apliques, sin más contratiempos. Una vez allí, me detuve en las puertas dobles abiertas, tomándome un momento para estudiar el parqué. Los suelos de madera eran una rareza en la isla y difíciles de mantener, pero estos eran preciosos. Mi marido tenía cautivado a un grupo de mujeres mientras señalaba los artefactos que había en una vitrina de cristal hecha a medida y en las paredes de la sala. Yo había admirado la colección antes. Había algunas armas de aspecto antiguo, como una gran lanza con una letal cabeza de piedra montada en un lugar destacado, una cerbatana de madera y dardos, cuchillos de piedra y un arco y un carcaj de flechas. Utensilios tallados con asas ornamentales. Recipientes de piedra y estatuas de animales. Sólo podía suponer que Chuck los había desenterrado en obras de construcción en la isla durante las últimas décadas. En mi opinión, pertenecían a un museo. ¿Pero qué sabía yo? Podrían ser sólo réplicas. Sin duda podía permitirse la mejor de las reproducciones.

En el harén de Nick destacaban dos mujeres. Fran Nelson, con su cabello negro alisado y peinado en un casco que no desmerecía sus apuestos rasgos. Era prácticamente de la realeza isleña, y el hecho de que Chuck la tuviera como su joven novia había sido todo un golpe de efecto para el constructor nacido en Illinois. A su lado estaba la madre de Sheera, Sylvia Willie. Sylvia y Fran eran inseparables. En mi opinión, Sylvia era el complemento de su amiga, más atractiva y rica, y Fran disfrutaba de la atención aduladora. O tal vez sólo estaba siendo una perra. No me apetecía darles un respiro, desde luego, con las dos adulando a Nick.

No es que los culpara. No es que mi marido fuera tradicionalmente guapo. No de una convencional. Él era mejor. De estatura media, piel aceitunada y cabello salvaje, con una nariz característica y ojos intensos. Robusto. Sexy. Y un imán total de mujeres. No podía evitarlo. Ni siquiera parecía ser consciente de ello, por lo general, aunque cómo no podía serlo en ese momento desafiaba la lógica.

Me vio, y su cara se rompió en una sonrisa torcida que era tan genuina que anuló a todos y todo lo demás. —Disculpe. —Se detuvo en medio de la frase y caminó hacia mí, con varias pestañas falsas batiendo a su paso—. Ahí estás.

Cuando estuve a menos de un metro de él, mi cuerpo se estremeció. Su olor, la forma en que nuestras feromonas reaccionaban sensualmente, la atracción del norte magnético de su cuerpo sobre el mío, me encendieron. Me resultaba embarazoso, pero como el sentimiento era mutuo, hacía tiempo que había aprendido a dejarse llevar por él. Como hice ahora. Sus dedos bailaron sobre la piel desnuda de mi hombro y su aliento y sus labios le siguieron.

Maldita sea. ¿Dónde estoy y qué estoy haciendo, otra vez? Tardó un segundo en llegar, pero regresó. Chuck haciendo de las suyas. Yo tal vez haciendo que nos despidan. Necesitando encontrar una manera de atraer a Nick fuera del sitio antes de que se enterara de lo que hizo Chuck y cometiera un delito. —Aquí estoy.

—Y sabes a ponche de ron. —Sus ojos buscaron los míos.

La bebida de Chuck en mi hombro. Había dejado de beber unos meses después de mudarme a San Marcos, cambiando un mal hábito de Bloody Mary y un bufete de abogados por la sobriedad, una casa enorme e inacabada en lo alto de las montañas de la selva tropical, y cantando con el músico local y mi mejor amiga Ava Butler. Nick había evitado el alcohol en un movimiento de solidaridad en nuestra primera cita. Por lo general, yo era sólida, pero había momentos en los que habría cambiado mi alma y algunos de mis hijos por una bebida de ron afrutada, y Nick lo sabía. —Sí. Bueno, bloqueé un derrame en su camino hacia el suelo.

—Discúlpenos, —dijo Fran, con sus uñas trazando el brazo de Nick—. Parece que tiene la misma predilección que su marido por tantear a los casi desconocidos. ¿Swingers? Puaj. Reprimí un escalofrío. A Nick y a mí no nos gustaba compartir. —La habitación es toda suya, tortolitos.

Sylvia y el resto de la pequeña comitiva pasaron por delante de nosotros, con el cabello revuelto y un fuerte perfume. Ni Nick ni yo dijimos una palabra hasta que Fran cerró las puertas con un firme clic tras ella.

—Tortolitos, —dije, deslizando mis brazos alrededor del cuello de mi marido y mirando hacia arriba—. Supongo que nuestro secreto ha salido a la luz.

Tomó mi cintura con cada mano. —St. Bart’s o el fracaso, Sra. Kovacs.

Suspiré y arqueé la espalda. Nuestras secciones medias se alinearon la una con la otra. —Sólo faltan doce horas para nuestro vuelo.

—Las cosas buenas llegan a los que esperan.

—¿Pero trece meses de espera? Más vale que sean cosas muy, muy buenas.

Se rió. —Oh, lo será.

Apreté mis labios contra los suyos y dejé que las feromonas se apoderaran de mí.

Nuestra luna de miel se había retrasado el año anterior cuando su hermana menor, Teresa, había muerto en un ejercicio de entrenamiento para los marines el día después de nuestra boda. Entre la mudanza a Corpus Christi para luchar con su padre moroso Derek por la custodia de Taylor, el sobrino de Nick y ahora nuestro hijo, y el nacimiento de nuestras hijas gemelas, Liv y Jess, no habíamos tenido oportunidad de reprogramar el viaje hasta ahora. E incluso este viaje había estado a punto de deshacerse cuando los padres de Nick -nuestros compañeros de piso en el sótano y habituales cuidadores del bebé- habían anunciado un viaje de vuelta a Texas para las visitas de los médicos, que juraban que eran rutinarias y estaban programadas desde hacía tiempo.

Por suerte, yo estaba en buenas relaciones con Ava en ese momento, ya que nuestra niñera suplente, Ruth, estaba visitando a sus nietos en Florida. Ava había accedido a quedarse con nuestros tres con su hija Ginger, y habíamos dejado a los niños en su casa antes de ir a la fiesta de los Nelson. Era un gran pedido, dado que nuestras hijas aún no tenían cinco meses, Ginger sólo tenía un mes más y Taylor sólo tenía sus terribles tres años. Tuve un momento de pausa al recordar a Ava cuidando de nuestra Annalise, sólo para dejarla y a su fantasma residente del mismo nombre -sí, dije fantasma, porque en la tierra de la diversión y el sol, el vudú y los fantasmas son una parte aceptada de la vida cotidiana- desatendida y sin defensa. Los ladrones habían desvalijado la casa hasta los huesos, a pesar del infeliz fantasma.

Ava y yo lo habíamos superado. Y sólo tenía que confiar en que era más fiable con los cargos humanos de lo que había sido con Annalise.

Porque Nick y yo íbamos a ir a St. Bart’s. Pasara lo que pasara, íbamos a ir. Ya era hora de ser el centro de atención de mi marido. Para deleitarme con su admiración por una semana entera de vacaciones con ropa opcional y servicio de habitaciones obligatorio, en una de las playas más bonitas del Caribe. Para celebrar nuestra mágica reconexión, y todas las arrugas de la relación y de la pareja de trabajo que habíamos limado después de haber pasado por el aro un par de veces. Para lucir mi bikini post-embarazo en el cuerpo que sólo había recuperado con una dieta de estrés, cuando el avión de Nick había caído frente a Puerto Rico, y mi suegro Kurt y yo habíamos tardado días en encontrarlo. Para entonces, se aferraba por su vida a una roca en una isla diminuta y deshabitada. Pero vivo, y de vuelta conmigo ahora.

Claro, la vida real y mi papel en ella se reanudarían a nuestro regreso de St. Bart’s, y eso me parecía bien. Todo lo que necesitaba para ser feliz para siempre eran siete días de un cuento de hadas protagonizado por mí como la princesa de Nick.

Nuestro beso terminó con los labios pegados y el deseo de morder la nuca de Nick.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo estos últimos minutos sin mí? —preguntó Nick.

¿Cómo había logrado bloquear el comportamiento lascivo de Chuck? Tacha eso. Estar borracha de amor por Nick tendía a provocar un cortocircuito en mi cerebro. Pero ahora que se había reiniciado, recordé que tenía que sacarnos de allí antes de que mi gran trago de agua acabara salpicando la cara de Chuck.

Improvisé una respuesta. —Oh, ya sabes, probando los aperitivos y trabajando en la sala. Pero ya hemos hecho nuestra aparición. Vamos a dar un empujón a la luna de miel. —Moví las cejas hacia él—. Hay exactamente cero niños y padres en Annalise. ¿Cuándo fue la última vez que ocurrió eso?

—Nunca, que yo sepa. ¿Crees que deberíamos dar las buenas noches a nuestro anfitrión y anfitriona primero?

—¿Y llamar la atención sobre nuestra temprana salida?

—Buen punto. —Me guiñó un ojo, abrió las puertas, echó rápidas miradas en cada dirección y me tendió la mano con una floritura—. No hagas ruido. Estamos cazando conejos.

Me reí y lo recibí.

Justo cuando estábamos a punto de salir, Chuck y sus compinches llegaron ruidosamente por el pasillo, desde la dirección opuesta a la que nos dirigíamos. Como si hubieran entrado por la cocina. Chuck estaba exponiendo su legado como hombre de la comunidad con Chuckie’s Hope. ¿De constructor rico a benefactor benévolo con un solo proyecto? Cosas más extrañas habían sucedido, supuse.

—Déjame mostrarte mi orgullo y alegría, —comentó Chuck. Su voz sonaba pisada sobre lodo—. Mi colección de artefactos caribeños. Está justo aquí.

Nos escabullimos del grupo de hombres, por el pasillo, pasando por delante del capitán Colón, seguro en su pedestal, y saliendo por las puertas de entrada. Afuera era totalmente de noche, con las estrellas titilantes, el aroma de los jazmines que florecen de noche y el suave chirrido de un caballo isleño. Las lámparas del vestíbulo proyectaban una suave luz amarilla sobre las cascadas de una fuente. El chapoteo del agua parecía más fuerte con la oscuridad que lo rodeaba. —¿Crees que alguien nos ha visto?

Se volvió hacia mí. —De ninguna manera. Somos profesionalmente escurridizos. —Sacudió la cabeza y su sonrisa me atrajo más—. Maldita sea, eres hermosa. Todavía me paras el corazón, sabes. ¿Qué haces con un bobo como yo?

Bueno, ¿qué mujer puede resistirse a una buena sesión de besos en un lugar semipúblico con un hombre que dice algo así? Este no. Volví a fundirme en sus brazos. El mundo giraba. ¿Cómo podía seguir siendo como la primera vez, cada vez?

Después de largos momentos, tomé aire. —A este paso no vamos a llegar a nuestra casa vacía.

Me besó de nuevo. —Hay algunas playas bonitas entre aquí y allí, —murmuró—.

—¿Acaso me conoces? —La arena y los bichos no son la mermelada de una mujer que lleva un paquete desechable de toallitas Clorox en el bolso y una aspiradora de mano en el coche.

Detrás de la puerta, se alzó una voz. Ladeé la cabeza. El sonido era sordo y no pude distinguir si el alterado era hombre o mujer. Sólo que estaba muy enfadado. Quienquiera que fuera se estaba lanzando de espaldas.

—Alguien no está contento, —dijo Nick.

Me aparté de él. —Una especie de aguafiestas.

—No podemos tener eso. Espérame aquí y voy a ir a buscar el coche.

—¿Agente de seguridad para mí?

—Soy un tipo de servicio completo. —Movió las cejas y se alejó corriendo, desapareciendo tan pronto como estuvo fuera de las luces amarillas.

Entonces oí un «CHISCHÁS», un «GRRR» y un «PUM». Fruncí el ceño y me incliné hacia la puerta. Todo estaba en silencio.

Un motor se puso en marcha. Bien. Nick y yo estaríamos fuera de aquí. Oficialmente en nuestra luna de miel. Y tal vez no le diría lo de Chuck después de todo. Podría esperar hasta que volviéramos. Tal vez incluso le daría al cretino otra oportunidad. Una sin alcohol de por medio. Porque esto era un negocio, y yo era una mujer adulta. Frangipani Construcciones era un cliente simbólico para Nick y para mí. Sería un mal karma si arruinara el primer trabajo que generamos juntos, ya sea por una buena razón o no. Mientras los cheques se cobraran, ¿no?

Me llevé un dedo a los labios. O tal vez le haría una nueva jugada al tipo.

Mientras reflexionaba sobre mis opciones, oí un grito lo suficientemente fuerte y estridente como para levantar a los muertos y todos los pelos de mi cuerpo.

DOS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

2 de octubre de 2014

Abrí de golpe la puerta de la casa de los Nelson y salí corriendo al pasillo. En todo caso, dentro estaba más oscuro que en el vestíbulo. Y había algo más. Una sensación desagradable. Algo... eléctrico... en el aire. Me toqué la cara. Un ardor en el suelo. Levanté un pie y el calor cesó. Extendí la mano para estabilizarme. Una descarga desde el interior de las paredes. Retiré la mano de un tirón. Me recordó a Annalise. Mi fantasma. Pero no vi ninguno aquí.

Tenía que estar imaginándolo. Aspiré una bocanada de aire. Parpadeando, dije: ¿Hola? ¿Está todo bien?

Los gritos habían cesado, pero oí un gemido y susurros. —No. No. No puede ser. No.

Me concentré en el sonido. En algún lugar del pasillo entre la zona de la piscina y la sala de exposición de artefactos. Mis ojos se ajustaron y encontraron una figura postrada en el suelo. Un minivestido de punto de color turquesa le sujetaba los muslos tonificados. Sus pies detrás de ella, uno desnudo, otro con un tacón de aguja roto. Ondas de cabello negro.

¿Sheera Willie, la prometida de Chip Nelson?

—¿Sheera? —Conocía a la joven de Ava. La había visto en la ciudad un par de veces. En conciertos. En restaurantes. En festivales de saltos.

—No. No. No. —Su cuerpo se balanceaba sobre algo. Sobre alguien, un hombre con zapatos de barco, pantorrillas peludas y con mucha musculatura. Su mano yacía con la palma hacia arriba, haciendo que pareciera que estaba rezando, con el anillo de bodas brillando en su cuarto dedo.

Chuck Nelson.

Sheera giró su rostro, con el rímel corrido, hacia mí. —Esto... es... Chuck, eh, el Sr. Nelson. Está sangrando. De su cabeza. No puedo despertarlo.

Dios me ayude, mi primer pensamiento fue que había pellizcado el trasero de otra mujer. Mi segundo fue una rápida verificación mental de que Nick no sabía que Chuck había pellizcado el mío y no había estado aquí. Entonces recuperé mis sentidos y mi humanidad. Un hombre yacía herido e inconsciente en el suelo. Probablemente se había caído. El Señor sabía que había bebido demasiado. Y los débiles gritos de Sheera no le servían de nada. Tenía que pedir ayuda.

—Que alguien llame al 911, —grité. —No llevaba el teléfono encima. Nick me había obligado a esconderlo en el Montero, para que no tuviera la tentación de llamar a Ava para ver cómo estaban los niños cada tres coma cinco minutos—. Necesitamos un médico.

Una voz de hombre dijo: Yo me encargo. —No me giré para ver quién era. Detrás de mí, empezó a hablar con alguien, informando de la emergencia.

Como Sheera no parecía capaz de prestar ayuda, me agaché a su lado, haciendo equilibrio con las manos en el suelo. Podía comprobar las constantes vitales. Administrar la reanimación cardiopulmonar. Reforzar las heridas. —Deja que le ayude.

Sheera trató de apartarse, sus rodillas se deslizaron hacia las esquinas y sus manos salieron disparadas por debajo de ella. Cayó sobre su pecho, sollozando, y luego se puso de rodillas y se abrazó a sí misma.

Hice una nota mental para tener cuidado. Era evidente que Chuck había dejado caer otro ponche de ron. Pero cuando levanté la mano, la sentí resbaladiza, no pegajosa. Y el olor. Como una moneda sucia, no con sabor a alcohol y fruta. Me obligué a mirarlo. Mirarlo de verdad. Su cremosa camisa guayabera estaba cubierta de una sustancia oscura, al igual que su cabeza y el suelo a su alrededor. Sangre. Sangre por todas partes. Las heridas en la cabeza sangran mucho, me recordé a mí mismo, conocimiento de Dios sabía dónde, dado que mi formación era en música y derecho laboral. Tal vez viniera de mi padre o de mi hermano policía.

Tragué con fuerza, me llevé la mano al cuello para buscar el pulso y no encontré nada. Quería gemir y agitarme como Sheera. Otro muerto no. Últimamente había habido demasiados en mi vida. Por favor, no dejes que Chuck esté muerto de verdad, aunque matarlo yo misma se me haya pasado por la cabeza, Dios.