La sombra de la traición: Las Crónicas de Mahaelian, #1

TAMBIÉN DISPONIBLE EN DAVE DE BURGH:

Las Crónicas de Mahaelian:

Libro Uno - La sombra de la traición

Libro 2 - El dolor de la condena

Los Cuentos de las Crónicas de Mahaelian:

Una canción de sacrificio

Canción del conflicto

Antologías:

AfroSF - Ciencia Ficción de Escritores Africanos

Un bosque de sueños

Monstruos africanos

Cuentos del lago - Volumen 3

Esta Tierra Retorcida - Volumen 1

El tercer libro espectral de cuentos de terror

Pergamino sangriento Miel Azul y El Valle de las Sombras

ELOGIOS PARA DAVE:

Dave-Brendon de Burgh destruye la idea de que el momento de innovación de la fantasía épica comenzó y terminó con George R.R. Martin. La sombra de la traición es una ficción inteligente y poderosamente original que se hace eco de nuestros mejores escritores a la vez que avanza con su propia voz. Esperemos que atraiga al público masivo que merece. - Zachary Jernigan, autor de 'Sin retorno' y 'Lluvia de piedras'.

Recuerda al mundo malazano en cuanto a su profundidad y complejidad. - John Gwynne, autor de 'Malicia', 'Valor', 'Ruina' e 'Ira'.

DEDICACIÓN

A todos los que lo han perdido todo y han encontrado la fuerza para volver a empezar.

Capítulo 1

El Alto General Brice Serholm miró a los miembros de la tribu atados, con preguntas dando vueltas en su mente. Era un hombre alto, de hombros anchos como lo había sido su padre, y su sombra cubría a tres de los miembros de la tribu como un sudario.

El calor era intenso y envolvente, como la presión suave e insistente de un abrazo inoportuno. Al menos estaba seco y no el pantano fangoso e infestado de moscas rojas en el que había luchado hace una década; el calor de Sagrassos parecía provenir del propio Foso, mientras que este calor era como una bendición de Mahaelal en comparación. Sin embargo, estaba sudando: la lana que acolchaba su ornamentada coraza estaba asquerosamente húmeda, y se alegró de haberse decidido por las polainas y las grebas en lugar de una armadura completa, aunque había optado por mantener su capa de mando. Un viento fresco habría sido bienvenido, pero más que eso Brice deseaba que Mahaelal hubiera tenido a bien bendecir el proceso con alguien que pudiera hablar la lengua de los miembros de la tribu.

Sin duda ayudaría a averiguar por qué habían atacado la Corriente Fatal, y con qué la habían atacado. Si el ataque hubiera venido de tierra firme, Brice se lo habría comunicado inmediatamente al rey y no habrían tenido que cambiar su rumbo. Pero ellos eran la fuerza más cercana y tenían el deber de investigar. Así fue como Brice se encontró ante un grupo de bárbaros probablemente analfabetos. No me sorprendería que tuvieran una palabra similar para mí. Todos somos bárbaros, sólo depende de las circunstancias.

Los miembros de la tribu estaban sentados en el suelo en un círculo desordenado, silencioso y hosco. Tenían las muñecas y los tobillos atados con un cordel que su segundo, el Caballero-Capitán Mar, había encontrado en una de las cabañas. Eran treinta, todos hombres, que sólo llevaban piercings y tatuajes de aspecto doloroso. Algunos de los hombres eran viejos y tenían los dientes separados, y sus cabezas estaban llenas de pelo blanco muy rizado. Brice vio que la mayoría tenía los dedos torcidos e hinchados. La mayoría de los hombres, sin embargo, eran más jóvenes y de pecho ancho. Los viejos estaban sentados en silencio, pero los más jóvenes, los guerreros, habían necesitado una lección de obediencia. La cual había fracasado.

Incluso a través de los ojos hinchados, sus miradas eran acaloradas e intensas, y los labios partidos no habían frenado las evidentes amenazas e insultos que habían lanzado a los Caballeros. A Brice no le importaba. Había formas fáciles de acabar con ese tipo de desafío.

Brice se pasó el dorso de la mano por la frente, desprendiendo mechones de su pelo rubio ceniza. Quería quitarse los guantes, pero dar el ejemplo era más importante que la comodidad personal -aunque probablemente pareciera un borracho desaliñado con una armadura robada- y pequeños gestos como aquel mantenían a los hombres concentrados. Brice los necesitaba así; había demasiadas cosas en esta situación que planteaban preguntas incómodas. Por ejemplo, ¿por qué no había mujeres y niños aquí?

Brice oyó el crujido de unas botas sobre la tierra y se giró para ver a Mar acercándose.

El capitán había perdido más en la guerra contra los sagrasianos que Brice; caminaba cojeando -su pie izquierdo era una masa retorcida, cortesía de un martillo de batalla de un bárbaro- y una lanza de golpe había dañado los músculos de su cara, de modo que parecía que sonreía perpetua y sarcásticamente. Sin embargo, era leal y un Caballero-Capitán capaz y popular. Mar saludó y se detuvo junto a él.

¿Ha habido suerte? preguntó Brice.

Son inteligentes, señor. Se sacó el sudor de la punta de la nariz. Buscamos en tres klimenes cuadrados pero no pudimos encontrar nada. Ni siquiera el teniente Dronald pudo encontrar un rastro, antes de desmayarse por el calor, claro.

Alun Dronald era el mejor rastreador con el que había servido Brice, una habilidad que compensaba su hosquedad pero que parecía estar en desacuerdo con su terrible aspecto. Brice se sorprendió al oír que no había encontrado un rastro; el hombre estaría ahora aún más gruñón que de costumbre, su malestar agravado por estar tan lejos de tierra firme y de las mujeres. Sí, muy malhumorado, sobre todo con este calor, que era aún peor en la Corriente.

Aumenta la red de búsqueda a cinco klimenes cuadrados, dijo Brice. Tenemos que averiguar cómo hicieron un agujero en el casco de la Corriente. Y por qué.

La boca de Mar se tensó ligeramente, convirtiendo su sonrisa en algo casi parecido a una mueca, y desplazó su peso sobre el pie izquierdo. Si me permite, señor...

Fuera de aquí.

El almirante Delerin dijo que sus hombres no encontraron ninguna evidencia de un arma, señor. Mar se lamió el labio inferior.

Ninguna evidencia física.

El capitán asintió. Bueno, señor, si lo que golpeó el casco no era un objeto, entonces debe haber sido mágico.

Brice tuvo que reírse a pesar de que la situación era probablemente más grave de lo que incluso él suponía. Se reía cuando podía en este mundo. Me alegro de que estemos de acuerdo, Mar. Por eso es tan importante que encontremos quién y qué ha hecho esto. Delerin, al menos, tendrá mi pellejo si no le doy respuestas. Por no hablar del Rey.

Mar asintió, sin sonreír.

Brice pensó en su mentor, el Alto General Ordelin, y se preguntó cómo manejaría esta situación. El hombre había conquistado los corazones y las mentes de sus hombres a pesar de ser lo más parecido a un gato montés adulto con dolor de muelas, que además era más bondadoso. Pero había enseñado a Brice el valor de los cumplidos, aunque a regañadientes. Quiero el perímetro tan ajustado como puedas conseguirlo. Cuanto antes averigüemos lo que ha pasado, antes podremos llegar a Shorwin's Hold, y luego a la capital. Este es un territorio desconocido y no podemos dejarnos sorprender. Las mujeres y los niños se fueron a alguna parte.

Mar saludó. Enseguida, señor. Giró sobre sus talones y cruzó cojeando el patio hacia la sección oriental de la aldea, donde las cabras habían sido encerradas. El campamento temporal de los Caballeros se había levantado en el claro, y las cabras se habían sacrificado para complementar sus reservas de alimentos.

Volviéndose hacia los miembros de la tribu, Brice desenfundó su scathia lentamente, de modo que la hoja ligeramente curvada captó el sol en un resplandor que relampagueó en los rostros súbitamente levantados. Era un arma hermosa, ligera a pesar de estar formada por dos hojas unidas, pero lo suficientemente fuerte como para bloquear un golpe de martillo de batalla y lo suficientemente afilada como para atravesar el hueso. La clavó con las puntas en el suelo, y luego tiró ligeramente del pomo antes de soltarlo para dejar que la hoja se moviera de un lado a otro. Los ojos de los miembros de la tribu lo siguieron, moviéndose de un lado a otro. Uno de ellos murmuró algo, y luego escupió a la hoja, fallando.

Brice miró al hombre, obligado a entrecerrar los ojos; sus ojos azules eran terribles en un día luminoso como aquel. El hombre parecía tener poco más de veinte años, pero el sol había quemado su piel, ya de por sí oscura, hasta hacerla de color ébano, y tenía una pequeña cicatriz cosida a mano en la mejilla izquierda. Un ojo miraba a Brice, el otro a otra parte. Brice observó cómo su boca se abría en una sonrisa, y los dientes que tenía estaban manchados de amarillo.

Brice dio un paso adelante y le propinó un puñetazo en la cara; el movimiento fue tan repentino que el resto de los miembros de la tribu retrocedieron cuando el golpe cayó. El hombre atado se tambaleó hacia atrás, cayendo sobre sus compañeros, con la sangre manando de su ahora deformada nariz.

Gimió, y sus manos atadas se levantaron sin éxito para limpiar la sangre que corría.

Brice se enderezó y dijo: ¿Genadiil de'sa te'Hua? Retii de'sa te'Hua. ¿Dónde está tu líder? Háblame de tu líder.

Nariz Rota se incorporó, sin reparar en la sangre que le corría por la barbilla y el pecho. Escupió flema roja a Brice. ¡No hables tú! ¡Viejo, habla tú! Mataros.

Brice parpadeó sorprendido. Había leído que la tribu Gre'shal del noreste de Shorwin, extinguida hacía mucho tiempo, afirmaba que era la más antigua sobre la faz de Arsarvis, y si eso era cierto, explicaría cómo este hombre había entendido lo que Brice había dicho. Siempre había similitudes entre las culturas cercanas, y no era desconocido que se adoptaran idiomas. Volvió a dar un paso adelante. ¿Dónde está el Viejo? ¿Por qué no está aquí?

El miembro de la tribu soltó una risita maliciosa. El Viejo está aquí, el Viejo te mira. ¡Viejo te mata, sa'halat!

Brice se giró ligeramente, ignorando a Nariz Rota y el obvio insulto, y observó los alrededores mientras una punzada de peligro le recorría. Así que estaba observando, ¿no? Tenía que estar cerca para tener una buena ventaja. Brice dijo: ¿Dónde hay mujeres? ¿Dónde están los niños?

Otra risa insolente y luego: Todos te miran, sa'halat. Los demás se unieron, riendo y riendo como si no hubieran sido capturados, y su pueblo conquistado. Empezaban a irritarle.

Se giró de nuevo hacia ellos y gritó: ¡Dime!. Había perdido el control de la situación y lo sabía: si los estaban vigilando, provocar a los vigilantes podía ser lo único que podía hacer para salvar esta situación de nido de abejas. ¿Pero cómo? Él no era el tipo de hombre que fuera innecesariamente cruel.

El hecho de que ninguna de las mujeres y los niños hubieran sido capturados, o incluso vistos, le dio un mal presentimiento. Los machos que tenían la edad suficiente solían intentar defender la aldea mientras las mujeres y los niños se acobardaban o corrían, dejando un rastro que conducía a donde se escondían, si es que escapaban de la aldea. Pero no había nada. ¿Cómo era posible que no hubiera ni un solo rastro?

Brice volvió a escudriñar la aldea, queriendo que su mente comprendiera realmente lo que estaba viendo.

La aldea se había erigido al abrigo de una colina, bordeada en el lado oriental por un pequeño bosque que se extendía apenas un klimene, y en el lado occidental por un pequeño arroyo fangoso. El extremo sur de la aldea se dirigía hacia el océano, a unos dos klimenes de distancia, y el extremo norte limitaba con el claro. Probablemente, Alun había rastreado primero el bosque -sabía que había que comprobar los propios árboles para ver si había alguien escondido en las ramas- y había comprobado también el otro lado del arroyo.

La aldea estaba formada por cabañas dispuestas en círculos concéntricos, el suelo polvoriento en la mayoría de los lugares, pero aquí y allá, las enredaderas se habían apoderado de ella, formando nudos de brillante vegetación amontonada. Y en el centro de la aldea había una losa de piedra alta y tosca, con tallas de lo que parecían árboles y pequeñas figuras de palos grabadas en su superficie.

No tenía sentido buscar un rastro en la propia aldea: había demasiadas huellas por todas partes. Entonces, ¿a dónde habían ido todos?

Un recuerdo de lo que el Alto General Ordelin había dicho una vez sonó en la mente de Brice. Conoce el terreno en el que luchas; conoce los puntos fuertes y débiles de tu enemigo; conoce los tuyos. Cuando no encuentras lo que buscas, suele estar delante de ti, y eso significa que has fracasado. Porque no has averiguado todo sobre el terreno en el que estás luchando. No has estudiado a tu enemigo, y has olvidado que tú también tienes puntos débiles. Ganar la batalla en tales circunstancias es prácticamente imposible, y definitivamente no depende de ti en absoluto.

Bueno, Ordelin, susurró Brice, eso significa que las mujeres y los niños o no existen o que nunca salieron del pueblo...

Los rastros se dejaban por el movimiento, y si no había un rastro significaba que no había habido ningún movimiento.

Fue entonces cuando Brice se dio cuenta de que muy probablemente había caído en una trampa.

Se giró, se concentró en un Caballero cercano -Segendra era su nombre, un muchacho de veintitrés años que aún no había matado a un hombre, en combate o de otra manera- y gritó: ¡Corre y detén al Capitán Mar! Dile que haga que todos rodeen la aldea.

Segendra parpadeó y luego asintió. Se dio la vuelta y se puso en marcha-.

-y una flecha con un brillante y rojo emplumado se le clavó en la garganta.

Un grito ululante surgió de los miembros de la tribu capturados.

La llamada a las armas de Brice, gritada incluso mientras Segendra tropezaba y luego caía al suelo, se perdió en el estallido de gritos salvajes, y de repente las lianas estallaron mientras las figuras surgían hacia arriba.

Formas de hombre, envueltas en lianas; las lianas habían cubierto agujeros en el suelo que probablemente eran las entradas a los túneles. Las mujeres y los niños desaparecidos de la tribu salieron de los agujeros, blandiendo flechas y lanzas golpeadas y las longitudes curvadas de los cuchillos toscos, rodeando a Brice y a los pocos Caballeros que estaban con él. En un instante, la aldea se convirtió en un campo de batalla.

Brice cogió su scathia y se giró a tiempo para desviar un cuchillo que se dirigía a su estómago. Una niña que blandía la hoja, con un rostro gruñón, le gritaba algo. Brice volvió a alinear la scathia y luego clavó la hoja en la garganta de la niña, acallando su grito salvaje. Ella se hundió con un gorgoteo, su arma cayó al suelo mientras sus dedos sufrían espasmos.

Un peso con las manos agarrado golpeó a Brice por detrás, haciéndole tambalearse, y éste dio un puñetazo hacia atrás con la scathia, el pomo encontrando carne y hueso. El peso cayó cuando Brice se giró. Vio que se trataba de Nariz Rota, y entonces barrió con la punta de la espada la garganta del hombre que gritaba, antes de moverse de nuevo para enfrentarse a una mujer que estaba a punto de clavarle una lanza en la cara.

Al rechazar el ataque con facilidad, sus ojos se movieron en busca de objetivos y apoyo. Los Caballeros que se habían apostado con él, tres ahora que Segendra había caído y probablemente estaba muerto, estaban todos comprometidos, defendiéndose de tres o cuatro oponentes cada uno. Vio caer a otro Caballero, atravesado por lanzas en el antebrazo y los muslos, antes de que sus atacantes descendieran sobre él con cuchillos.

No hubo tiempo de preguntarse dónde estaba el resto de sus hombres, aunque convocó desesperadamente y en silencio a Mar.

Brice sintió que el acero chocaba contra su caja torácica, pero su coraza lo protegía. Ahora estaba rodeado, con cuchillos a centímetros de su cara y lanzas que se acercaban. Desvió los ataques que veía, pero también venían de sus puntos ciegos, y no pudo contrarrestarlos todos a tiempo.

Los cuchillos le abrieron cortes en los antebrazos y las pantorrillas, colándose por debajo de sus brazaletes y grebas. Las puntas de las lanzas agujerearon su capa de mando magenta. La certeza de que su muerte estaba cerca se apoderó de él, y Brice se permitió rugir y gruñir mientras se tumbaba con su escatología. Sabía, con una certeza que nunca antes había sentido, que lo harían pedazos antes de que llegara Mar.

De repente, sus agresores retrocedieron, todavía blandiendo sus armas y gritándole odio, pero habían dejado de atacar. Lo rodearon por completo y vio con orgullo que muchos de ellos sangraban, algunos con los brazos colgando sin fuerzas, las manos sin dedos, los rostros cortados a lo largo de la mejilla y la mandíbula y la cabeza. Cinco cadáveres yacían arrugados en el suelo a sus pies, dos de ellos lo suficientemente pequeños como para confirmar que habían sido niños.

Brice luchaba por controlar su respiración y le dolían los brazos, pero tenía las manos agarradas con fuerza a la empuñadura de la escatola. No les daría nada.

Poco a poco, la multitud se separó, las mujeres y los niños se apartaron para crear un pasillo, y Brice lo vio.

Un anciano. El líder de la tribu.

Era bajito y antiguo, con los brazos y las piernas nudosos de músculo magro, y sus tatuajes eran densos y oscuros contra su piel curtida por el sol. Llevaba una especie de piel de animal - tiras de pelo desaliñadas de color marrón claro - alrededor de los hombros y sostenía un extraño bastón en las manos. Era un trozo de madera retorcido, pulido hasta alcanzar un brillo intenso y marcado con tallas irregulares. Cuando los ojos de Brice recorrieron su longitud, el bastón pareció moverse en las manos del anciano.

Brice parpadeó y trató de quitarse el sudor de las cejas. Vamos, gruñó, ¡Ven hacia mí, bastardo!

Incitarle no era probablemente una buena idea, se dio cuenta Brice, pero tenía que hacer todo el tiempo posible para que llegara Mar. Podrían tener cuchillos y lanzas, pero no había forma de que esa gente pudiera enfrentarse a un Knightcore, no de frente. ¡Vamos!

El anciano comenzó a reírse. Echó la cabeza hacia atrás, mostrando unas encías rosadas y desdentadas, y en unos momentos el resto de la tribu también se rió. El sonido era estridente y estridente, más parecido a los gritos de los animales que a los de los seres humanos.

Brice dio un paso adelante, gruñendo de rabia. El anciano se movió, sus brazos se retorcieron y agitó el bastón hacia fuera. Brice oyó un grito ululante que juró que procedía del propio bastón, y luego sintió un impacto contra el costado de su cabeza antes de que la oscuridad se lo tragara.

***

Bruin jugueteaba con el pomo de su espada corta, abollada y arañada, pasando el pulgar por la tapa metálica. La espera de quien debía venir a llevarse al Elvayn lo estaba volviendo loco. Nunca le había gustado estar tan cerca de esos feos salvajes; le ponían la piel de gallina, con esos ojos demasiado anchos y esos dedos extrañamente articulados y esos pequeños dientes de aguja. Eran antinaturales. Todos ellos deberían haber sido expulsados, o mejor, asesinados, al final de la guerra.

Hizo una mueca y se llevó la flema a la boca, a punto de escupir con asco, hasta que recordó que el alcaide Melden tendría su pellejo. No estaba en la calle ni en su casa y tenía que comportarse, tenía que demostrar que tenía modales. Sabía de un guardia que había sido despedido hacía menos de una semana: la litera del pobre no se había arreglado bien, así que el director lo había echado a la calle, sin trabajo, sin más.

Bruin negó con la cabeza. No, eso no le pasaría a él. Leniela le daría sus propios cojones para comer si llegaba a casa sin el sueldo de la semana, por no hablar de lo que le haría si perdía este trabajo. La última vez ya había sido bastante mala; su mandíbula todavía chasqueaba cuando la movía de cierta manera.

Bruin frunció el ceño y apartó la mano del pomo de la espada corta, colocándose en una postura propia de un guardia de la Mano de Granito, la bodega de esclavos más cercana a Cambeith'ar'. No tenía un espejo a mano, pero estaba seguro de que se veía muy elegante. 'Niela era una maravilla planchando su uniforme y manteniéndolo limpio, tenía que reconocerlo. De hecho, si no fuera por ella, el viejo Melden probablemente habría tenido una razón para despedirlo. No era una mala chica en absoluto, su 'Niela, aunque un poco tocada de genio.

Bruin captó el sonido de unos pasos que se acercaban.

Resonaba a lo largo de los pasillos de piedra, haciendo que pareciera que la persona se acercaba y se retiraba al mismo tiempo. Ignoró la ráfaga de aliento de cadáver que le puso rígidos los pequeños pelos de la nuca. Niela decía que los fantasmas eran una mierda, nada más que cuentos para asustar a los niños y hacer que se comporten correctamente. Mahaelal sabía que su propia madre había manejado las historias de fantasmas como un Caballero de la Espada maneja una escatología. Se preguntó si tal vez 'Niela no había recibido lecciones de la querida Moth...

Una figura dobló la esquina, entrando en la luz, y Bruin entrecerró los ojos. Era un hombre de mediana edad con la cabeza llena de pelo blanco y ojos azules pálidos, y llevaba una túnica blanca y roja de clérigo. La túnica colgaba de los hombros del hombre, balanceándose y ondulándose mientras caminaba, y Bruin pudo distinguir claramente el símbolo de las manos que forman un triángulo en el pecho del hombre. Bruin sintió que se le secaba la boca y se apresuró a bendecirse -hombro-hombro-cabeza- antes de conseguir ofrecer al clérigo una sonrisa y una inclinación de cabeza.

¡Clérigo! La bendición es para ti, espero que tu noche haya sido bendecida hasta ahora, la mía lo ha sido y no es una mentira, sólo bendiciones...

El clérigo cortó las nerviosas divagaciones de Bruin con un dedo anillado y un asentimiento propio. Bendiciones, bendiciones, sí, dijo, y a Bruin no le gustó su voz fácil y seca. Si una serpiente pudiera hablar tendría una voz así, Bruin estaba seguro. Vengo a buscar al recién nacido para silenciarlo.

Bruin sintió que su sonrisa mareada se evaporaba. ¿Tú eres? ¿Clérigo?, añadió tardíamente, parpadeando. Había querido decir que eran los Silenciadores los que traían a los recién nacidos, y que qué tenía que ver con un Clérigo, pero el modo de actuar del hombre le hizo sentirse pequeño, como si la propia existencia de Bruin no fuera nada a tener en cuenta. El Clérigo ni siquiera lo miraba.

Sus ojos eran rendijas y estaban enfocados en la puerta de la celda detrás de Bruin.

Así es, respondió el Clérigo, con una pizca de impaciencia. ¿Debo ensuciarme abriendo la puerta de la celda, entonces?. Movió los hombros, las manos se juntaron, las palmas se juntaron, la piel se raspó.

Bruin reprimió un escalofrío y la repentina idea de que algo iba mal, porque los clérigos no tenían nada que ver con el silenciamiento, pero 'Niela tendría su pellejo para coserlo si no obedecía a un clérigo, mujer temerosa de Dios como era. Claro que no, tartamudeó, dando un paso demasiado rápido para girar y agarrar el picaporte de la puerta. Por supuesto que no, Clérigo, que pensamiento, yo nunca...

Calla, dijo el Clérigo, adelantándose mientras Bruin empujaba el picaporte para abrir la puerta. Cuando empezó a abrirla, derramando la luz en un rincón de la celda, el Clérigo estaba a su lado, y Bruin no pudo evitar el escalofrío que le sobrevino.

Había un olor en el hombre, algo enfermizo, como una pizca de algo a lo que no querías acercarte demasiado porque el olor te hacía sentir el cuerpo. Bruin dio un paso atrás, sin poder evitarlo, y el clérigo se deslizó dentro de la celda. La luz de las antorchas iluminó su túnica, haciendo que el rojo se convirtiera en negro, y entonces el Clérigo se adentró en la oscuridad, dando a la parte superior de su cuerpo un aspecto ensangrentado antes de entrar en la oscura celda.

Bruin se bendijo a sí mismo, y luego, una vez más, por si acaso. 'Niela podría ir a misa por su cuenta si este maldito Clérigo la daba y punto. De ninguna manera miraría y escucharía de buena gana mientras este Clérigo-.

El hombre apareció de nuevo, entrecerrando los ojos a la luz de la antorcha mientras salía de la oscuridad. De una mano llevaba una correa tensa.

El recién nacido de Elvayn lo siguió a trompicones, con un agudo gemido. Sus manos de largos dedos se enredaron en la correa, y Bruin vio que ésta se había atado a su cuello. El clérigo dio un tirón y el recién nacido se desplomó sobre su estómago, pero el hombre de la túnica siguió caminando, arrastrando al recién nacido como si fuera un saco demasiado pesado.

Tan diferente a nosotros. Apenas tenía tres días, pero ya podía caminar. Bruin no había aprendido a caminar bien hasta poco antes de cumplir los tres años.

Sintió que algo dentro de él reaccionaba a la vista. Era un Elvayn, un salvaje inhumano y peligroso, así que ¿por qué iba a importarle que esa cosa fuera tratada como un animal cuando sólo era eso? Tal vez fuera porque ni siquiera los silenciadores trataban así a los recién nacidos. Los llevaban, quizás no con la mayor delicadeza posible, pero aun así.

Esto no estaba bien, y si 'Niela estuviera aquí, estaba seguro de que le habría dado una buena charla a este clérigo. Dio un paso adelante antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, y cuando la cabeza del clérigo se giró para clavarle esa mirada azul pálido, al guardia se le secó la boca. Consiguió asentir con la cabeza, y eso apenas.

Tienes mi agradecimiento, guardia, dijo el clérigo, y se marchó, arrastrando al gimiente Elvayn tras él. En unos instantes, la pareja había doblado un recodo y se había perdido de vista.

Bruin se permitió una respiración temblorosa.

Apretó las manos y cerró los ojos, tratando de dominar la sensación de malestar que lo sacudía. ¿Cómo es posible que un hombre así se convierta en clérigo? ¿No había una regla que dijera que a los clérigos no se les permitía ser, bueno, aterradores?

Bruin sacudió la cabeza, alejando los pensamientos. Con un poco de suerte, no volvería a ver a ese clérigo. Mahaelal sabía que no quería hacerlo, ni oír esa voz ronca, ni tener esos ojos sobre él. Dio un paso adelante y cerró la puerta de la celda, echando de nuevo el cerrojo. Volvió a mirar hacia el pasillo, preguntándose cuándo sería relevado para poder ir a tomar una taza de café y fumar un poco con Tall Allen-.

Una forma alta y encapuchada se inclinó hacia su cara, con sus ojos inyectados en sangre lanzando preguntas a Bruin. ¿Qué estás haciendo?

Bruin gritó y sintió que un chorro de orina mojaba sus pantalones de uniforme. Se sacudió contra la puerta y el leve impacto le hizo temblar los dientes. Nunca había visto a un Silenciador, ni le había oído hablar. No se parecía a ningún hombre que hubiera oído hablar antes; la gente decía que cada vez que un silenciador cortaba la lengua de un elvayn perdía una parte de su humanidad, que era el precio que pagaban por pasar tanto tiempo con los salvajes.

El Silenciador se adelantó, abarrotando a Bruin. ¿Por qué cerrabas la puerta de la celda? Sabes que no debe haber contacto con los recién nacidos de Elvayn. Su voz era profunda y oscura, sin emoción, pero Bruin casi podía saborear la ira que le dirigía.

¡No hubo ningún contacto! Bruin jadeó: ¡Lo prometo, nadie hizo ningún contacto! Ya no está dentro, no hay nada en esa celda, sólo estaba cerrando la puerta porque la celda está vacía

¿Vacía?, preguntó el Silenciador, con su mano enguantada de negro que se desvaneció para agarrar el cuello del uniforme de Bruin. ¿Cómo puede estar vacía la celda? Acabo de llegar a buscar al recién nacido. Como todavía no he ido a buscar al recién nacido, debe estar todavía dentro, ¿correcto?

Bruin negó con la cabeza, e incluso en su miedo y vergüenza no podía creer que estuviera en desacuerdo con un Silenciador; 'Niela no se iba a parar en sus pelotas si se enteraba de esto, oh no, no lo haría. Se obligó a decir: La celda está vacía porque el Clérigo acaba de venir a buscar al recién nacido, acaba de salir, no hace ni un momento-

El Silenciador empujó a Bruin con fuerza contra la puerta, y esta vez le dolió. Le diste el recién nacido a un Clérigo. No sabía que los Clérigos ahora cortan las lenguas de las bocas de los Elvayn. ¿Cuándo comenzó esta práctica, dime?

Bruin negó con la cabeza, confundido. ¡No lo sé! Me dijo que había venido a buscar al recién nacido y-

-Y tú le diste el recién nacido. Idiota. El Silenciador volvió a golpear a Bruin contra la pared, con más fuerza. Esta es la única lección que recibirás de un Silenciador, guardia: sólo los Silenciadores silencian a Elvayn. Sólo Silenciadores.

Pero entonces, ¿por qué el Clérigo me habría dicho...?

Porque te mintió, dijo el Silenciador, apartándose para mirar hacia el pasillo. Te mintió, y tú le dejaste robar un Elvayn no silenciado. El Silenciador volvió a clavarle su mirada. ¿Tienes idea de lo que has hecho?

Bruin sintió que sus intestinos se convertían en agua y que sus rodillas se desencajaban, depositándolo en el suelo del pasillo.

El Elvayn no había sido silenciado.

Si escapaba, podría aprender a cantar.

Se bendijo a sí mismo, poniendo más significado detrás del gesto que en cualquier otro momento de su vida.

Que Mahaelal nos ayude.

Capítulo 2

Brice se hundió y se levantó en un océano de oscuridad iluminado por destellos de luz y sonidos apagados.

La luz comenzó a revelar lentamente el indicio de una forma. Algo le observaba, esperando a que se despertara. Y los sonidos se convirtieron en fragmentos de palabras, todavía distantes y apagados, de modo que no podía entender lo que se decía. Poco a poco, la forma se fue definiendo en la oscuridad y vio una cabeza y unos hombros iluminados por un fondo gris.

Después de lo que le pareció una eternidad, sintió un dolor como si fueran pequeños fuegos que le recorrieran el cuerpo. Gimió y se retorció, queriendo alejarse instintivamente de los fragmentos de dolor, y se despertó en la oscuridad iluminada por la luna.

Se quedó tumbado un momento, obligándose a mantener la calma. Le dolía la cabeza, como si alguien le estuviera golpeando lenta, metódica y rítmicamente el interior del cráneo, y tenía la boca seca. ¿Qué había pasado?

Levantó la mano con cautela para palparse la cabeza y se estremeció cuando las yemas de sus dedos encontraron un punto sensible e hinchado del tamaño de un huevo. Recordó y juró en voz baja.

Un Caballero de la Espada abatido por un anciano con un palo... Habría sido hilarante si no fuera porque Brice se había enfrentado a muchos oponentes a lo largo de los años y ninguno le había superado; hombres armados con mejores armas -espadas, picas, bastones- habían caído todos bajo su espada. Había algo más en juego aquí, algo más allá de lo obvio. Probablemente relacionado con la magia que había golpeado a la Corriente Fatal.

Se quedó mirando el techo de paja, con los ojos ciegos a las sombras que se aferraban allí, mientras empezaba a concentrarse en su respiración. La lesión en la cabeza sería un claro inconveniente si no podía amortiguar el dolor de alguna manera. Sabía de hombres que parecían sanos después de un golpe en la cabeza, pero que habían caído muertos pocos días después, pero Brice no creía que su lesión fuera tan grave.

Ignoró cualquier otro sonido -el crepitar de una hoguera cercana, el rítmico y distante piar de los insectos, el suspiro del viento- hasta que lo único que oyó fue su propia respiración. Cerró los ojos, liberando la tensión de su cuerpo con cada exhalación, inhalando calma con cada respiración. El dolor disminuyó, desvaneciéndose hasta convertirse en un inconveniente menor y no en una distracción mortal.

Abriendo los ojos, Brice echó un vistazo a su entorno: paredes de troncos unidos, mesas y sillas rudimentarias. Estaba tumbado en una estera de caña, con la cabeza apoyada en una almohada de piel doblada.

Se levantó sobre los codos. Ya no llevaba su armadura, pero eso no le sorprendió. Lo que sí le sorprendió fue el hecho de que los miembros de la tribu hubieran averiguado cómo quitársela; no le pareció que fueran gente que supiera nada de armaduras.

Brice tomó aire para prepararse y luego se puso metódicamente en pie. Un peso le empujó el interior de la camisa, moviéndose con el impulso de sus movimientos, y Brice sintió que lo atravesaba una oleada de alivio. No se habían llevado el Ojo. Plantó los pies con firmeza mientras luchaba por estabilizarse y luego estiró la mano para sujetar la joya, sintiendo que la cadena con la que estaba sujeta le mordía suavemente la nuca. Si lo necesitaba, podría comunicarse con el rey, pero no lo haría hasta saber más sobre su situación.

Correr ese riesgo ahora probablemente haría que el propio Foso cayera sobre Brice, teniendo en cuenta lo que había sucedido; los únicos datos que tenía Brice eran que había sido capturado y que el resto de la Séptima Escudo había desaparecido, posiblemente muerto. Podía especular todo lo que quisiera, tratando de averiguar lo que realmente había sucedido, pero eso no ayudaría en nada a su situación. Necesitaba obtener información, averiguar exactamente lo que había sucedido. Cuanto más supiera, mejor podría planificar. Además, no quería ser visto como el tipo de general que corre hacia el rey a la menor señal de adversidad. Al fin y al