Nachdem sie eine Weile unschlüssig vor Sherlock Holmes’ Haus herumgedruckst hat, ringt sich die junge Sekretärin Mary Sutherland schließlich dazu durch, ihm ihre ungewöhnliche Liebesangelegenheit anzuvertrauen. Nach dem Tod des Vaters hat ihre Mutter den knapp fünfzehn Jahre jüngeren Weinhändler James Windibank geheiratet, der damit nur etwa fünf Jahre älter ist als Mary. Gegen den Willen des Stiefvaters, der Freizeit-Aktivitäten von Mary und ihrer Mutter generell ablehnt, besuchte sie einen Ball der Gasinstallateure, auf dem sie den Kassierer Hosmer Angel kennengelernt hat. Während der Stiefvater beruflich in Frankreich zu tun hatte, traf sie sich mehrmals mit ihrem neuen Verlobten, ohne allerdings genau zu wissen, wo er wohnt und arbeitet. Auf dem Weg zur kirchlichen Hochzeit verschwand der Bräutigam aus der Kutsche, ohne jemals wieder aufzutauchen. Kurz zuvor ließ sich Hosmer von Mary noch ewige Treue schwören, selbst wenn ihm etwas Unvorhergesehenes passieren sollte. Ein Brief an den Stiefvater, in dem sie ihm in letzter Minute die Hochzeit anzeigte, kam ungeöffnet aus Bordeaux zurück.