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PARTE I

Siendo la vida lo que es, lo nico con lo que uno suea es con vengarse Paul GauGuin

La industria del veneno

El Superior Glokta permaneca de pie en el vestbulo, y esperaba. Al estirar su cuello contrado, primero a un lado y luego al otro, oy los habituales chasquidos y sinti las habituales cuerdas de dolor ten sndose a travs de los msculos enmaraados de sus escpulas. Por qu lo hago si siempre me duele? Por qu necesito poner a prueba mi do lor, pasar la lengua por la llaga, restregar la ampolla, hurgar en la costra? Y bien? exclam. La nica respuesta que obtuvo del busto de mrmol que haba a los pies de las escalinatas fue un desdeoso silencio. Y de eso ya he tenido ms que suficiente. Glokta se apart de l con paso renquean te. Por detrs, su pierna intil se arrastraba sobre las baldosas y el golpeteo de su bastn resonaba entre las molduras que decoraban el elevado techo. Para lo que solan ser los grandes nobles del Consejo Abierto, Lord Ingelstad, el propietario de aquel vestbulo desmesurado, era un hombre francamente disminuido. El cabeza de familia de un linaje cuya fortuna haba ido declinando con los aos, cuya rique za e influencia haban ido menguando hasta quedar reducidas a la mnima expresin. Y cuanto ms menguado el hombre, ms hinchadas son sus pretensiones. Cmo es que nunca se dan cuenta? Las cosas peque as parecen an ms pequeas en los lugares grandes. Desde algn rincn envuelto en sombras un reloj vomit unas cuantas campanadas cansinas. Ya llega tarde. Cuanto ms menguado

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el hombre, ms se permite el lujo de hacerte esperar cuanto le plazca. Pero s ser paciente si hace falta. A fin de cuentas, no me aguardan deslumbrantes banquetes, ni enfervorecidas multitudes, ni hermosas mujeres que suspiren por m. Ya no. Los gurkos se cuidaron de que as fuera en la oscuridad de debajo de las prisiones del Emperador. Apret la lengua contra sus en cas desnudas y solt un gruido al cambiar de posicin la pierna y sentir un aguijonazo que subi disparado por su espalda e hizo que le palpitaran los prpados. S ser paciente. Es lo nico bueno que tiene el hecho de que cada paso sea un martirio. Pronto se aprende a andar con cuidado. La puerta que tena a su lado se abri de golpe y Glokta gir bruscamente la cabeza, procurando ocultar la mueca de dolor que acompa al crujir de sus huesos. Lord Ingelstad apareci en el umbral: un hombre corpulento y rubicundo, de aspecto paternal. Mientras obsequiaba a Glokta con una sonrisa amistosa le hizo se as de que pasara a la sala. Como si se tratara de una visita de cortesa, y bien recibida, para ms seas. Disculpe que le haya hecho esperar, Superior. Pero he recibi do tantas visitas desde que llegu a Adua que la cabeza me da vuel tas. Esperemos que con tantas vueltas no salga volando. Tantas visitas. Visitas acompaadas de ofertas, sin duda. Ofertas a cambio de un voto. Ofertas a cambio de su colaboracin en la eleccin de nuestro futuro mo narca. La ma, creo, le causar gran dolor rechazarla. Le apetece un poco de vino, Superior? No, milord, muchas gracias Glokta traspas el umbral ren queando dolorosamente. No le entretendr mucho. Yo tambin ando bastante atareado. Las elecciones no se amaan ellas solas, por si no lo saba. Desde luego, desde luego. Tome asiento, por favor Ingelstad se dej caer alegremente en una de las sillas y le seal otra, invitn dole a que se sentara. Glokta tard cierto tiempo en acomodarse. Primero se agach con cautela y luego fue moviendo las caderas has ta que dio con una postura en la que la espalda no le sometiera a un martirio constante. Y qu es lo quera tratar conmigo? Vengo en nombre del Archilector Sult. Confo en no ofen derle hablndole sin tapujos, pero el caso es que Su Eminencia quiere su voto.

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Las carnosas facciones del noble se contrajeron fingiendo asom bro. Muy mal fingido, por cierto. No estoy seguro de entenderle. Mi voto en relacin con qu asunto? Glokta se limpi un poco de humedad que se le haba acumu lado bajo su ojo supurante. Es necesario que nos embarquemos en tan ignominiosa danza? Usted no tiene complexin para eso y a m me fallan las piernas. En relacin con el asunto de quin ser la persona que ocu par el trono, Lord Ingelstad. Ah, eso. S, eso. Imbcil. Ver, Superior Glokta, espero que esto no suponga una decepcin para usted ni para Su Eminencia, un hombre por el que siento el mximo respeto y acto seguido incli n la cabeza en un exagerado despliegue de humildad, pero he de decirle que, en conciencia, no puedo dejarme influir en un sentido o en otro. Considero que en m, y en todos los miembros del Con sejo Abierto, se ha depositado una confianza sagrada. Los lazos del deber me obligan a votar por el hombre que me parezca el mejor candidato de entre los numerosos y excelentes hombres disponibles dicho lo cual, adopt una sonrisa de la ms absoluta suficiencia. Brillante discurso. Puede incluso que un tonto de pueblo llegara a crer selo. Cuntos discursos iguales, o similares, llevo odos ya? Tradicional mente, ahora debera venir el regateo. El debate sobre cunto vale exacta mente una confianza sagrada. Qu cantidad de plata pesa ms que una buena conciencia. Qu cantidad de oro se necesita para cortar los lazos del deber. Pero hoy no estoy de humor para regateos. Glokta alz desmesuradamente las cejas. Debo felicitarle por tan noble postura, Lord Ingelstad. Si todo el mundo tuviera un carcter como el suyo, viviramos en un mundo mucho mejor. Una postura muy noble, ciertamente so bre todo considerando lo mucho que tiene usted que perder. Ni ms ni menos que todo cuanto tiene, dira yo hizo una mueca de dolor al coger el bastn con una mano y luego se balance tra bajosamente hacia delante hasta ponerse al borde de la silla. Pero, visto que no puedo influir sobre usted, me retiro. No entiendo a qu se refiere, Superior la inquietud se re flejaba de forma patente en el rollizo rostro del noble.

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A qu va a ser, Lord Ingelstad. A sus turbios negocios. Las rubicundas mejillas haban perdido buena parte de su color. Debe tratarse de un error. Oh, no, se lo aseguro Glokta sac los pliegos de las confe siones del bolsillo interior de su gabn. Su nombre es mencio nado a menudo en las confesiones de algunos de los principales miembros del Gremio de los Sederos, sabe? Muy a menudo y extendi las crepitantes hojas de papel de tal forma que ambos pu dieran verlas. Aqu, sin ir ms lejos, se refieren a usted como, y entienda que no son palabras mas, un cmplice. Aqu se dice que es el principal beneficiario de una operacin de contraban do de lo ms sucia. Y aqu, como ver, y casi me sonroja mencio narlo, su nombre y el trmino traicin aparecen muy prximos el uno del otro. Ingelstad se derrumb en su asiento y el vaso que tena en la mano cay traqueteando sobre la mesa que tena al lado, derra mando un poco de vino sobre la madera pulida. Oh, habr que lim piar eso. Deja unas manchas horribles, y hay manchas que son imposibles de quitar. Su Eminencia, que le tiene a usted por un amigo prosigui Glokta, ha conseguido, por el bien de todos, que su nombre no aparezca en las primeras pesquisas. Entiende que estaba usted in tentando invertir el declive de la fortuna de su familia y contempla su caso con cierta simpata. No obstante, si lo defraudara usted en la cuestin de los votos, es muy probable que esa simpata se ago tara de inmediato. Entiende lo que le quiero decir? Me parece que lo he dejado meridianamente claro. Desde luego repuso Ingelstad. Qu me dice de los lazos del deber? Los siente ya ms flojos? El noble, cuyas mejillas haban perdido ya casi todo su color, trag saliva. Ardo en deseos de servir a Su Eminencia en todo lo que me sea posible, se lo aseguro. El problema es que Y ahora qu toca? Una oferta desesperada? Un soborno igual de desesperado? O incluso una apelacin a mi conciencia? Ayer vino a verme un representante del Juez Marovia, un tal Harlen Morrow, con unos argumentos bastante similaresy unas amenazas tampoco muy distintas de las

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suyas Glokta frunci el ceo. Vaya. El maldito Marovia y su peque o gusano. Siempre un paso por delante o un paso por detrs. Pero nunca demasiado lejos. La voz de Ingelstad adquiri de pronto un tono chilln. Qu voy a hacer? No puedo apoyarlos a los dos! Es cuche, Superior, me marchar de Adua y no volver a pisarla! Me me abstendr de votar Ni se le ocurra hacer semejante cosa! buf Glokta. Va usted a votar como yo le diga, y al diablo con Marovia! Habr que seguir aguijonendole? Muy desagradable, pero sea. Acaso no me he manchado ya los brazos hasta el codo? Hurgar en una o dos cloacas ms no representar ninguna diferencia. Suaviz la voz hasta convertirla en un untuoso ronroneo. Ayer vi a sus hijas en el parque la cara del noble perdi el ltimo vestigio de color. Tres jovencitas inocentes, ya casi unas mujercitas, vestidas al ltimo grito y a cual ms hermosa. La ms joven, qu tiene, quince aos? Trece apenas pudo responder Ingelstad. Ah Glokta frunci hacia atrs los labios para dejar al des cubierto su sonrisa desdentada. Qu pronto ha florecido. Nun ca haban estado en Adua, me equivoco? No respondi el noble casi en un susurro. Ya deca yo. Su entusiasmo y su alegra mientras paseaban por los jardines del Agriont resultaban absolutamente encantado res. Apuesto a que ya han llamado la atencin de todos los solteros ms cotizados de la ciudad dej que su sonrisa se fuera desvane ciendo. Me partira el alma, Lord Ingelstad, ver de pronto a esas tres criaturas tan delicadas arrastradas a una de las instituciones pe nales ms duras de Angland. Unos lugares donde la belleza, la al curnia y la delicadeza de carcter despiertan una atencin mucho menos grata Glokta afect con maestra un estremecimiento de consternacin mientras se inclinaba muy despacio hacia delan te. No le deseara una vida como esa ni a un perro. Y todo a causa de las indiscreciones de un padre que tena al alcance de la mano los medios para impedirlo. Pero mis hijas no estn implicadas en nada Estamos eligiendo al nuevo rey! Todo el mundo est impli cado! Un poco duro tal vez. Pero los tiempos que corren son duros y re quieren duras medidas Glokta se levant con dificultad y su mano

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tembleque sobre la empuadura del bastn debido al esfuerzo. Har saber a Su Eminencia que puede contar con su voto. Al instante, Ingelstad se desinfl por completo. Como un odre de vino que hubiera recibido una cuchillada. Los hombros se le hundie ron y la cara se le qued desencajada en un gesto de horror y des esperacin. Pero ahora el Juez Supremo susurr. Es que no tiene piedad? Glokta se limit a encogerse de hombros. La tuve, en tiempos. De nio, se lo aseguro, era tan blando de corazn que a veces casi pareca estpido. Slo con ver a una mos ca atrapada en una tela de araa me pona a llorar hizo una mue ca de dolor al sentir un espasmo brutal en la pierna cuando se vol vi para dirigirse a la puerta. El dolor incesante me cur de eso. Era una pequea reunin ntima. Aunque no puede decirse que la com paa inspire demasiada calidez. Los ojos de pjaro del Superior Goy le brillaban en medio de su rostro huesudo mientras contemplaba a Glokta desde el extremo opuesto de la gran mesa redonda del enorme despacho circular. De una forma no excesivamente afectuosa, dira yo. La atencin de Su Eminencia el Archilector, jefe supremo de la Inquisicin de Su Majestad, estaba centrada en otra parte. Fijadas a la pared curva, ocupando cerca de la mitad de la superficie total de la cmara, haba trescientas veinte hojas de papel. Una por cada uno de los nobles corazones de nuestro nobilsimo Consejo Abierto. La brisa que entraba por los ventanales las haca crujir suavemente. El velei doso revoloteo de unos papelillos que contienen un voto no menos veleidoso. Cada una de ellas estaba marcada con un nombre. Lord tal. Lord cual. Lord no s qu de no s dnde. Grandes y pequeos hombres. Unos hombres cuyas opiniones, por lo general, le traan al fresco a todo el mundo hasta que el Prncipe Raynault se cay de la cama y fue a parar a su tumba. Muchas de las pginas lucan un pegote de cera de color en una de sus esquinas. Algunas tenan dos, e incluso tres. Las lealtades. Cul ser el sentido de su voto? Azul por Lord Brock, rojo por Lord Isher, negro por Marovia, blanco por Sult, y as sucesivamente. Todos ellos, por supuesto, susceptibles de cambio, dependiendo de la direccin en que sople

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el viento. Un poco ms abajo se vean una serie de lneas escritas con una caligrafa pequea y apretada. La letra era demasiado pe quea para que Glokta pudiera leerla desde el lugar en donde esta ba sentado, pero conoca muy bien su contenido. La esposa es una antigua prostituta. Siente debilidad por los jovencitos. Bebe ms de la cuenta. Asesin a un sirviente en un ataque de rabia. Deudas de juego no saldadas. Secretos. Rumores. Mentiras. Las herramientas de este noble ofi cio. Trescientos veinte nombres e idntico nmero de srdidas historietas, todas ellas listas para ser desempolvadas y utilizadas en nuestro provecho. Poltica. La ocupacin propia de los justos, sin duda. Entonces, por qu lo hago? Por qu? El Archilector tena asuntos ms acuciantes de los que ocuparse. Brock sigue en cabeza murmur en un tono agrio mientras miraba el vaivn de los papeles con las manos entrelazadas a la es palda. Cuenta con cerca de cincuenta votos ms o menos segu ros. Todo lo seguros que puedan estar en unos tiempos tan inseguros como estos. Isher le sigue de cerca con algo ms de cuarenta votos a su favor. Skald, por lo que sabemos, ha incrementado tambin su n mero recientemente. Ha resultado ser un tipo bastante ms impla cable de lo que caba esperar. Prcticamente tiene en sus manos a la delegacin de Starikland, lo cual supone quiz unos treinta vo tos. Los mismos que tiene Barezin. Tal y como estn las cosas, esos cuatro son los principales aspirantes. Pero quin sabe? Quiz el Rey viva un ao ms, y para cuando llegue la hora de votar, ya nos hayamos matado los unos a los otros. La idea di virti tanto a Glokta que tuvo que contener la sonrisa que empe zaba a asomar a sus labios. La Rotonda de los Lores sembrada de cadveres lujosamente ataviados; los de todos y cada uno de los grandes nobles de la Unin, incluidos los doce miembros del Con sejo Cerrado. Cada uno de ellos apualado en la espalda por el hombre de al lado. La desagradable realidad del gobierno. Ha hablado con Heugen? espet Sult. Goyle sacudi hacia atrs su cabeza medio calva y mir a Glokta con gesto despectivo. Lord Heugen sigue aferrndose a la vana ilusin de que pue de ser nuestro prximo monarca, pese a ser incapaz de controlar ms de doce escaos. Apenas si tuvo tiempo de escuchar nuestra

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oferta. Estaba demasiado ocupado buscando a quin engatusar para as poder araar algn voto ms. Puede que dentro de una o dos semanas entre en razn. Quiz entonces sea posible atraerlo a nuestro bando, aunque tengo mis dudas. Es ms probable que se vaya con Isher. Segn tengo entendido, esos dos siempre han esta do bastante unidos. Pues que les vaya bien buf Sult. Qu hay de Ingels tad? Glokta rebull en su asiento. Le expuse vuestro ultimtum con toda contundencia, Emi nencia. Entonces podemos contar con su voto? Cmo se lo explico? No me atrevera a asegurarlo. El Juez Marovia le ha hecho prcticamente las mismas amenazas que nosotros por medio de Harlen Morrow, uno de sus hombres. Morrow? No era ese uno de los lameculos de Hoff? S. Al parecer ha subido en la escala social. O ha bajado, segn se mire. Podramos ocuparnos de l el rostro de Goyle haba adqui rido una expresin sumamente desagradable. Sera muy fcil. No! le espet Sult. Cmo es posible, Goyle, que tan pronto como surge un problema con alguien lo nico que se le ocurra sea liquidarlo! De momento tenemos que andarnos con cuidado, mostrarnos como unos hombres razonables y abiertos a la negociacin mientras se acercaba a grandes zancadas a la ven tana, la radiante luz solar lanzaba destellos prpura al atravesar la enorme piedra preciosa del anillo de su cargo. Y a todo esto, la tarea efectiva de gobernar el pas se ha dejado a un lado. No se re caudan los impuestos. No se castigan los delitos. Ese cabrn al que llaman el Curtidor, ese demagogo, ese traidor, habla en pbli co en las ferias de las aldeas, exhortando a la gente a la rebelin! A diario ya, los campesinos abandonan sus granjas y se dedican al bandolerismo, perpetrando todo tipo de desmanes y robos. El caos se extiende por todas partes y carecemos de los recursos nece sarios para erradicarlo. En Adua slo quedan dos regimientos de la Guardia Real, que apenas dan abasto para mantener el orden en la

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ciudad. Y si resulta que uno de nuestro nobles se cansa de esperar y decide probar a hacerse con la corona antes de tiempo? Les creo muy capaces de hacer algo as! Regresar pronto el ejrcito del Norte? pregunt Goyle. Es poco probable. El zoquete del mariscal Burr lleva tres me ses atrincherado frente a Dunbrec, lo cual ha conferido a Bethod tiempo de sobra para reagruparse al otro lado del Torrente Blanco. A saber cundo tendr acabado por fin el trabajo, suponiendo que llegue a acabarlo alguna vez! Tres meses empleados en destruir nuestra propia fortaleza. Casi entran ganas de desear que no hubiramos puesto tanto empeo al construirla. Veinticinco votos dijo el Archilector contemplando con gesto ceudo los papeles que crepitaban en las paredes. Noso tros veinticinco y Marovia dieciocho? Apenas hacemos progresos! Por cada voto que ganamos, hay otro que se nos escapa en alguna otra parte! Goyle se inclin hacia delante en su silla. Quiz, Eminencia, haya llegado el momento de hacer una visita a nuestro amigo de la Universidad El Archilector solt un bufido iracundo y Goyle cerr la boca de golpe. Glokta ech un vistazo por uno de los ventanales, ha ciendo como si no hubiera odo nada fuera de lo normal. Los seis destartalados chapiteles de la Universidad dominaban la vista. Se puede obtener ayuda en un lugar as? Entre las ruinas y el polvo donde viven esos viejos imbciles de los Adeptos? Sult no le dio demasiado tiempo para meditar la cuestin. Yo mismo hablar con Heugen y clav un dedo en uno de los papeles. Goyle, escriba al gobernador Meed y trate de obte ner su apoyo. Glokta, concierte una entrevista con Lord Wetter lant. Todava no se ha pronunciado en uno u otro sentido. Y aho ra, largo de aqu los dos Sult dio la espalda a sus hojas llenas de secretos y mir fijamente a Glokta con sus acerados ojos azules. Largo de aqu y triganme votos!

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