Democracia y Deuda

Michael Hudson *Artculo aparecido en el Frankfurter Algemeine Zeitung, el 5 de diciembre de 2011.

El Libro quinto de la Poltica de Aristteles describe la eterna transicin de las oligarquas, convertidas en aristocracias hereditarias, que a su vez acaban siendo derrocadas por tiranos o bien desarrollan rivalidades internas, cuando algunas familias deciden atraer a la multitud a su bando, dando paso a la democracia, de la cual surge una vez ms una oligarqua, a la que le sigue la aristocracia, la democracia, y as sucesivamente a lo largo de la historia. La deuda, disfrazada de distintas maneras, ha sido siempre el principal conductor de estos cambios. La deuda polariza la riqueza creando una clase de acreedores, cuyo gobierno oligrquico se termina cuando los nuevos lderes ("tiranos" para Aristteles), ganan el apoyo popular, cancelando las deudas y redistribuyendo la propiedad o adquiriendo su usufructo por el Estado. Desde el Renacimiento, sin embargo, los banqueros han cambiado su poltica de apoyo a las democracias. No es un reflejo de sus convicciones polticas igualitarias o liberales, sino ms bien el deseo de asegurar al mximo sus prstamos. Como James Steuart explic en 1767, los prstamos de la realeza se mantenan como asuntos privados en lugar de verdaderas deudas pblicas [1]. Para que las deudas del soberano fueran vinculantes para toda la nacin, los representantes electos tenan que aprobar los impuestos para costear los intereses. Al dar voz a los contribuyentes en el gobierno, las democracias holandesa y britnica proporcionaron a los acreedores una mayor seguridad de pago que la que tenan con reyes y prncipes, cuyas deudas moran con ellos. Pero las recientes protestas por la deuda en Islandia, Grecia y Espaa sugieren que los acreedores estn cambiando su apoyo a las democracias. Exigen austeridad fiscal e incluso la privatizacin a precios de saldo. Esto est convirtiendo las finanzas internacionales en un nuevo modo de hacer la guerra. Su objetivo es el mismo que la conquista militar en tiempos pasados: apropiarse de la tierra y los recursos minerales, de las infraestructuras pblicas y beneficiarse de los impuestos. Como respuesta, las democracias exigen referndums sobre si se debe pagar a los acreedores liquidando las propiedades pblicas, aumentando los impuestos e imponiendo el desempleo, la cada de los salarios y la depresin econmica. La alternativa es amortizar parcialmente las deudas o incluso anularlas, reafirmando el control regulatorio sobre el sector financiero.

Los gobernantes de Oriente Prximo proclamaron la cancelacin de deudas para preservar el equilibrio econmico El cobro de intereses sobre los avances de los bienes o el dinero no fue pensado originalmente para enriquecerse. Aplicado por primera vez a principios del tercer milenio a.C. (como un acuerdo contractual entre los templos y palacios sumerios con los comerciantes y empresarios que normalmente trabajaban en la burocracia real), un inters del 20%, duplicando el capital prestado en cinco aos, se supone que aproximaba los beneficios que se obtendran del comercio a larga distancia, el arrendamiento de tierras u otras inversiones, como talleres, barcos o tabernas. Cuando esta prctica se generaliz entre los recaudadores de arrendamientos y rentas, la divina realeza protegi a los deudores agrarios. El Cdigo de Hammurabi (1750 a.C.) cancel sus deudas en tiempos de inundaciones o sequas. Todos los gobernantes de la dinasta babilnica iniciaron su primer ao en el trono cancelando las deudas agrarias, limpiando las deudas atrasadas y proclamando nula la deuda. Las obligaciones de los siervos, los derechos sobre la tierra o los cultivos y otras obligaciones, eran devueltas a los deudores para "restaurar el orden" de un ideal estado original de equilibrio. Esta prctica sobrevivi en el ao del Jubileo, mencionado en el captulo 25 del Levtico. La lgica era suficientemente clara. Las sociedades antiguas necesitaban fuerzas combatientes para defender sus tierras, y esto requera liberar a los ciudadanos endeudados de la esclavitud. Las leyes de Hammurabi protegan a los aurigas y a otros luchadores de ser reducidos a la servidumbre por deudas, e impedan que los acreedores tomasen las cosechas de los arrendatarios de las tierras pblicas reales y comunales, que eran los que proporcionaban mano de obra y soldados al palacio. En Egipto, el faran Bakenranef (720-715 a. C., "Bocchoris" en griego) proclam una amnista de la deuda y aboli la servidumbre de la deuda cuando se enfrenta a una amenaza militar de Etiopa. Segn Diodoro de Sicilia (libro I, 79, escrito en el 40-30 a.C.), dictamin que si un deudor impugnaba el crdito, la deuda fuese anulada si el acreedor no poda respaldar su reclamacin mediante un contrato escrito. (Parece ser que los acreedores siempre han sido propensos a exagerar el tamao de la deuda). El faran consider que "los cuerpos de los ciudadanos deben pertenecer al Estado, a fin de que pueda recurrir a los servicios que como ciudadanos le deben, tanto en tiempo de guerra, como de paz. Porque pensaba que sera absurdo que un soldado fuera arrastrado a la crcel por el impago de un prstamo, y que la codicia de los particulares pudiera poner en peligro la seguridad de todos. " El hecho de que los principales acreedores del Cercano Oriente fueran el palacio, los templos y sus recaudadores hizo que fuera polticamente fcil cancelar las deudas. Siempre es fcil anular las deudas debidas a uno mismo. Incluso los emperadores romanos quemaron los registros de impuestos para evitar una crisis. Pero fue mucho ms difcil cancelar las deudas contradas con acreedores privados, cuando la prctica de cobrar intereses se propag hacia el oeste del Mediterrneo despus del 750 a.C. En lugar de permitir a las familias soportar la brecha entre sus ingresos y gastos, la deuda se convirti en la principal palanca para la expropiacin de tierras, enfrentando en las comunidades a las oligarquas de los acreedores con los clientes endeudados. En Jud, el profeta Isaas (5:8-9) denunci a los acreedores que "aaden una casa a otra y unen un campo a otro hasta que no queda espacio y vive solo en la tierra."
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El poder de los acreedores y un crecimiento estable rara vez han ido de la mano. La mayora de las deudas personales en este perodo clsico fueron el producto de pequeas cantidades de dinero prestado a personas que vivan en el borde de la subsistencia y que no podan ganarse la vida. La confiscacin de tierras y bienes -y de la libertad personal- obligaron a los deudores a una servidumbre que se convirti en irreversible. En el siglo 7 a.C., "los tiranos" (lderes populares) surgieron para derrocar a la aristocracia en Corinto y en otras ricas ciudades griegas, ganando apoyos gracias a la cancelacin de las deudas. De un modo menos tirnico, Soln fund la democracia ateniense en el 594 a.C., prohibiendo la servidumbre por deudas. Pero las oligarquas reaparecieron y acudieron a Roma cuando los reyes de Esparta Agis, Clemenes y su sucesor Nabis trataron de cancelar sus deudas a finales del siglo III a.C. Todos ellos fueron asesinados y sus seguidores expulsados. Desde la antigedad, ha sido una poltica constante de la historia que los acreedores se opusieran tanto a la democracia popular, como al poder real, ambos capaces de limitar la conquista financiera de la sociedad; una conquista dirigida a asegurar los intereses, haciendo aumentar los crditos tanto como el supervit econmico lo hiciera posible. Cuando los hermanos Graco y sus seguidores trataron de reformar las leyes de crdito en el ao 133 a.C., la clase dominante del Senado actu con violencia, matndolos e inaugurando un siglo de Guerra Social, finalizada con el ascenso de Augusto como emperador en el ao 29 a.C. La oligarqua acreedora de Roma gana la guerra social, esclaviza a la poblacin y trae una Edad Oscura. Las cosas eran ms sangrientas en el extranjero. Aristteles no menciona la construccin del imperio como parte de su esquema poltico, pero la conquista extranjera siempre ha sido un factor importante en la imposicin de las deudas, y las deudas de guerra han sido el principal origen de la deuda pblica en los tiempos modernos. La carga ms severa impuesta en la antigedad fue la de Roma, cuyos recaudadores se extendieron por toda el Asia Menor, en las provincias ms prsperas. La proteccin de las leyes prcticamente desapareca cuando llegaban los recaudadores. Mitrdates de Ponto encabez tres revueltas populares, y las poblaciones de algunas ciudades, entre ellas feso, se levantaron y mataron 80.000 romanos en el ao 88 a.C. El ejrcito romano tom represalias, y Sula impuso un tributo de guerra de 20.000 talentos en el 84 a.C. En el ao 70 a.C., los intereses haban multiplicado por seis esa cantidad.

Los historiadores ms importantes de Roma, Tito Livio, Plutarco y Diodoro culparon de la cada de la Repblica a la intransigencia de los acreedores en la conduccin de la centenaria guerra social, desde 133 a 20 a.C., caracterizada por el asesinato poltico. Los lderes populistas buscaron seguidores prometiendo la cancelacin de la deuda (por ejemplo, la conspiracin de Catilina en el 63-62 a.C.). Fueron asesinados. Alrededor del siglo II d.C. aproximadamente una cuarta parte de la poblacin estaba sometida a esclavitud. En el siglo V la economa de Roma colaps, privada de dinero. La vida de subsistencia volvi al campo como una herencia de la Edad Oscura.

Los prestamistas encuentran una razn legal para apoyar la democracia parlamentaria La banca se recuper despus de que las cruzadas saquearan Bizancio e infundieran plata y oro para reajustar el comercio de Europa Occidental. La oposicin cristiana a la carga de intereses fue superada por la combinacin de unos prestamistas prestigiosos (los Caballeros Templarios y Hospitalarios, proveedores de crdito durante las Cruzadas) y sus principales clientes los reyes, en un primer momento para pagar a la Iglesia, pero cada vez ms para hacer la guerra. Pero las deudas reales empeoraron cuando los reyes murieron. Las familias Bardi y Peruzzi se declararon en quiebra en 1345, cuando Eduardo III rechaz sus deudas de guerra. Las familias de banqueros perdieron an ms con los prstamos a los Habsburgo y los Borbones, dspotas en los tronos de Espaa, Austria y Francia.

Las cosas cambiaron con la democracia holandesa, que trataba de ganar y asegurar su libertad respecto a la Espaa de los Austrias. El hecho de que su parlamento contrajera permanentemente deuda pblica en nombre del Estado, permiti a los Pases Bajos emplear mercenarios en una poca en la que el dinero y el crdito eran el nervio de la guerra. El acceso al crdito fue, en consecuencia, su arma ms poderosa en la lucha por su libertad, seala Ehrenberg: "Cualquiera que diera crdito a un prncipe saba que el reembolso de la deuda dependa slo del deudor, de su capacidad y voluntad de pagar. El caso fue muy diferente para las ciudades, que tenan poder como los seores, pero que tambin eran empresas, asociaciones de personas que mantenan un vnculo comn. De acuerdo con la ley generalmente aceptada, cada burgus se haca responsable de las deudas de la ciudad, con su persona y su propiedad. [2] El logro financiero del gobierno parlamentario fue establecer que las deudas no eran meramente las obligaciones personales de los prncipes, sino que eran verdaderamente pblicas y vinculantes, independientemente de quien ocupara el trono. Esta es la razn por la que las dos primeras naciones democrticas, los Pases Bajos y Gran Bretaa despus de la revolucin de 1688, desarrollaran el mercado de capitales ms activo y se convirtieran en las principales potencias militares. Lo irnico es que fue la necesidad de financiar la guerra lo que promovi la democracia, formando una trinidad simbitica entre la guerra, el crdito y la democracia parlamentaria en una poca en la que el dinero segua siendo el pilar de la guerra. En ese momento, la posicin legal del rey como prestatario fue confusa, y todava era ms dudoso si los acreedores tenan algn recurso en su contra en caso incumplimiento [3]. Cuando ms depticas eran Espaa, Austria y Francia, mayor era la dificultad que tenan para financiar sus aventuras militares. A finales del siglo XVIII, Austria, "sin crdito y, en consecuencia, sin mucha deuda", se convirti en el pas menos solvente y peor armado de Europa (como seala Steuart 1767:373), totalmente dependiente de los subsidios y garantas de prstamos britnicos en tiempos de las guerras napolenicas.

Las finanzas se acomodan a la democracia, pero luego promocionan la oligarqua Si bien las reformas democrticas del siglo XIX redujeron el poder de control de la aristocracia terrateniente sobre los parlamentos, los banqueros se movieron flexiblemente para lograr una relacin beneficiosa con casi todas las formas de gobierno. En Francia, seguidores de Saint-Simon promovieron la idea de que los bancos actuasen como fondos mutuos, ampliando el crdito oponindose a la participacin del capital en las ganancias. El Estado alemn hizo una alianza con la gran banca y la industria pesada. Marx escribi con optimismo acerca de cmo el socialismo convertira las finanzas parasitarias en productivas. En los Estados Unidos, la regulacin de los servicios pblicos estuvo acompaada de la garanta de rentabilidad. En China, SunYat-Sen escribi en 1922: Tengo la intencin de convertir todas las industrias nacionales de China en un gran trust, propiedad del pueblo chino, y financiado con el capital internacional para el beneficio mutuo" [4]. La I Guerra Mundial vio cmo los Estados Unidos sustituan a Gran Bretaa como el pas acreedor ms importante, y al final de la II Guerra Mundial haba acumulado un 80 por ciento del oro mundial. Su diplomacia dio forma al FMI y al Banco Mundial como orientadores de las lneas de crdito que financiaran los vnculos comerciales, principalmente con los Estados Unidos. Los prstamos para financiar el comercio y los dficits comerciales estaban sujetos a "condicionantes", que dejaron la planificacin econmica en manos de las oligarquas y las dictaduras militares. La respuesta democrtica a los planes de austeridad para exprimir el servicio de la deuda fue incapaz de ir ms all de los disturbios del FMI, hasta que Argentina rechaza su deuda externa. Actualmente, el Banco Central Europeo (BCE) y la burocracia de la UE imponen en Europa una austeridad similar. Aparentemente, los gobiernos socialdemcratas se han dirigido a salvar a los bancos en lugar de reactivar el crecimiento econmico y el empleo. Las prdidas de las especulaciones y los prstamos bancarios fallidos son asumidas por las cuentas pblicas, mientras que el gasto pblico se reduce proporcionalmente, liquidando incluso las infraestructuras. La respuesta de los contribuyentes atrapados en la deuda resultante ha sido organizar protestas populares, empezando por las de Islandia y Letonia en enero de 2009, y las manifestaciones ms numerosas de Grecia y Espaa este otoo, para protestar por la negativa de sus gobiernos a celebrar un referndum sobre estos rescates fatdicos de los tenedores de bonos extranjeros. La planificacin pasa de los representantes elegidos a los banqueros. Todas las economas se planifican. Esta ha sido tradicionalmente la funcin del gobierno. Renunciar a este papel, bajo el lema de "mercados libres", deja la planificacin en manos de los bancos. An ms, el privilegio de planificar la creacin y asignacin de crdito est ahora ms centralizado que cuando era responsabilidad de los dirigentes pblicos electos. Y para empeorar las cosas, el horizonte temporal financiero es de corto plazo, con medidas relmpago, que terminan liquidando los activos. En bsqueda de sus propias ganancias, los bancos tienden a destruir la economa. El excedente econmico termina siendo consumido por los intereses y otros gastos financieros, sin dejar ingresos para nuevas inversiones de capital o para el gasto social bsico.
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Esta es la razn por la que renunciar a la poltica de control a favor de una clase de acreedores pocas veces ha ido de la mano del crecimiento econmico y el aumento del nivel de vida. La tendencia de las deudas a crecer ms rpido que la capacidad de pago de la poblacin ha sido una constante bsica en toda la historia documentada. Las deudas se acumulan exponencialmente, absorbiendo el excedente y reduciendo a gran parte de la poblacin al nivel equivalente de la servidumbre por deudas. Para restablecer el equilibrio econmico, el antiguo grito para la cancelacin de la deuda busc lo que en la edad de bronce del Medio Oriente se logr por orden real: cancelar el crecimiento excesivo de las deudas. En la actualidad, las democracias han instado a un Estado fuerte a gravar los ingresos y la riqueza de los rentistas, y cuando fuera necesario, a amortizar la deuda. Esto es ms fcil cuando el propio Estado crea el dinero y el crdito. Es menos fcil cuando los bancos traducen sus ganancias en poder poltico. Cuando los bancos pueden autoregularse y disponen de poder de veto sobre los reguladores gubernamentales, la economa se distorsiona permitiendo que los acreedores se dediquen a las apuestas especulativas y a los fraudes descarados que han marcado la ltima dcada. La cada del Imperio Romano demuestra lo que ocurre cuando no se ponen lmites a las demandas de los acreedores. En estas condiciones, la alternativa a la planificacin gubernamental y la regulacin del sector financiero se convierte en un camino a la servidumbre por deudas. Las finanzas frente al gobierno; la oligarqua frente a la democracia. La democracia consiste en subordinar la dinmica financiera al equilibrio econmico y al crecimiento, gravando los ingresos de los rentistas y mantenimiento los monopolios bsicos en el dominio pblico. Suprimir impuestos o privatizar las rentas pblicas deja estos ingresos en manos de los bancos, que los capitalizan en ms prstamos. Financiados por apalancamientos de deuda, la subida de los precios de los activos incrementa la riqueza de los rentistas, mientras que endeuda la economa a largo plazo. La economa se contrae, cayendo en un valor patrimonial negativo. El sector financiero ha ganado suficiente influencia como para usar esas emergencias como una oportunidad para convencer a los gobiernos que de que la economa se derrumbar si no se salvan a los bancos. En la prctica esto significa la consolidacin de su control sobre la poltica, que utilizan aumentando la concentracin econmica. El modelo bsico es lo que ocurri en la antigua Roma, pasando de la democracia a la oligarqua. De hecho, dar prioridad a los banqueros y dejar la planificacin econmica al dictado de la UE, el BCE y el FMI amenaza con despojar a la nacin-estado de la facultad de acuar o imprimir dinero y recaudar impuestos. El conflicto resultante est contraponiendo los intereses financieros con la autodeterminacin nacional. La idea de un banco central independiente, planteada como el sello distintivo de la democracia, es un eufemismo para ceder al sector financiero la decisin poltica ms importante: la capacidad de crear dinero y crdito. En lugar de dejar la eleccin poltica a referndums populares, el rescate de los bancos organizado por la Unin Europea y el BCE representa en estos momentos la categora ms grande de la creciente deuda nacional. Las deudas de los bancos privados asumidas en los balances del estado en Irlanda y Grecia se han convertido en obligaciones de los
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contribuyentes. Lo mismo es cierto en Estados Unidos, para los 13 billones de dlares asumidos desde septiembre de 2008 (incluyendo 5.3 billones, de las hipotecas fallidas de Fannie Mae y Freddie Mac incluidas en el balance del gobierno, y los 2 billones de dlares del intercambio de dinero por basura de la Reserva Federal). Esto est siendo dictado por poderes financieros decorosamente presentados como tecncratas. Designados por los grupos de presin de los acreedores, su funcin es calcular cunto desempleo y depresin se necesita para exprimir un excedente con el que pagar a los acreedores. Lo que hace que este clculo sea contraproducente es el hecho de que la contraccin econmica -deflacin de la deuda- hace an ms impagable la carga de la deuda. Ni los bancos ni las autoridades pblicas (ni las principales corrientes acadmicas, para el caso) calcularon la capacidad real de la economa para pagar -es decir, para pagar sin contraer la economa. A travs de sus medios de comunicacin y centros de investigacin, convencieron a la poblacin de que la manera ms rpida de hacerse rico era pedir dinero prestado para comprar bienes races, acciones y bonos, que aumentaban sus precios -inflados por el crdito bancario- y revertir los impuestos progresivos sobre la riqueza del siglo pasado. Para decirlo claramente, el resultado ha sido la economa basura. Su objetivo es deshabilitar los controles y el equilibrio pblicos, dejando la capacidad de planificar a las altas finanzas, afirmando que son ms eficientes que la regulacin pblica. La planificacin pblica y los impuestos del gobierno son acusados de ser el camino de servidumbre, como si el libre mercado controlado por los banqueros, dando mrgenes de maniobra para actuar imprudentemente, no estuviera programado por intereses oligrquicos, no democrticos. A los gobiernos se les pide rescatar unas deudas, que ya no provienen del gasto en defensa de los pases en guerra como en tiempos pasados, sino que pretenden beneficiar a la capa ms rica de la poblacin, cargando sus prdidas a los contribuyentes. El fracaso para considerar los deseos de los votantes deja la deuda nacional resultante en un terreno polticamente inestable, e incluso legalmente delicado. Deudas impuestas por decreto, por los gobiernos o por entidades financieras extranjeras frente a la fuerte oposicin popular, pueden ser tan endebles como las de los Habsburgo y los otros dspotas de pocas pasadas. Carecen de validacin popular, pueden morir con el rgimen que las contrajo. Los nuevos gobiernos deberan actuar democrticamente, subordinando los sectores bancario y financiero para servir a la economa, y no al revs. Por lo menos, podran perseguir su pago reintroduciendo la imposicin progresiva sobre la riqueza y los ingresos, inclinando la carga fiscal sobre las rentas de la riqueza y la propiedad. La re-regulacin de la banca y la oferta de una opcin de servicios pblicos bancarios y crediticios, podra renovar un programa socialdemcrata bien encaminado hace un siglo. Islandia y Argentina son los ejemplos ms recientes, pero se puede mirar hacia atrs a la moratoria de deudas de los aliados y las reparaciones de guerra alemanas en 1931. Las matemticas bsicas son tan vlidas como los principios polticos: Las deudas que no pueden pagarse, no se pagarn.

Notas: [1] James Steuart, Principles of Political Oeconomy (1767). [2] Richard Ehrenberg, Capital and Finance in the Age of the Renaissance (1928). [3] Charles Wilson, Englands Apprenticeship: 1603-1763 (London: 1965). [4] Sun Yat-Sen, The International Development of China (1922).