GRAVEDAD CUANTICA

Durante el siglo XX, la Fsica se fundament, en general, sobre dos grandes pilares: la mecnica cuntica y la teora de la relatividad. Sin embargo, a pesar de los enormes xitos logrados por cada una de ellas, las dos parecen ser incompatibles. Esta embarazosa contradiccin, en el corazn mismo de Fsica terica, se ha transformado en uno de los grandes desafos permanentes en la Ciencia. La teora de la relatividad general da cuenta a la perfeccin de la gravitacin. Por su parte, la aplicacin a la gravedad de la mecnica cuntica requiere de un modelo especfico de gravedad cuntica. A primera vista,

parecera que la construccin de una teora de gravedad cuntica no sera ms problemtico que lo que result la teora de la electrodinmica cuntica (QED), que ya lleva ms de medio siglo con aplicaciones ms que satisfactorias. En lo medular, la QED describe la fuerza electromagntica en trminos de los cambios que experimentan las llamadas partculas virtuales, que son emitidas y rpidamente absorbidas de nuevo; el principio de incertidumbre de Heisenberg nos dice que ellas no tienen que conservar la energa y el movimiento. As, la repulsin electrosttica entre dos electrones puede ser considerada como la emisin, por parte de un electrn, de fotones virtuales y que luego son absorbidos por el otro. La misma mecnica, pero a travs de los cambios de la partcula virtual de la gravedad, el gravitn (el cuanto del campo gravitacional), podra considerarse para estimar la atraccin gravitacional entre dos cuerpos. Pero gravitones nunca se han visto. La gravedad es tan dbil que puede obviarse a escala molecular, donde los efectos cunticos son importantes. Ahora, si los cambios que podran realizarse en los gravitones slo se producen en la interaccin entre dos puntos de masa, es posible, entonces, que en los cuerpos masivos se ignore los efectos cunticos. El principio de incertidumbre de Heisenberg nos seala que no podemos medir simultneamente la posicin y la velocidad de una partcula subatmica, pero esta indeterminacin es imperceptible para los planetas, las estrellas o las galaxias. Pero el principal obstculo, sin embargo, es la cantidad de complicados procesos que implica examinar un gran nmero de gravitones. La gravedad se diferencia crucialmente del electromagnetismo al no ser lineal. Esta inlinealidad surge porque la gravedad posee la energa, y sta tiene la masa, que gravita. En el lenguaje cuntico, esto implica que gravitones interactan recprocamente con otro gravitones, a diferencia de los fotones, que interactan slo con cargas y corrientes elctricas y no con otros fotones. Ahora, como los gravitones interactan unos con otros, las partculas de materia son rodeadas por complejas redes de gravitones virtuales que forman "lazos cerrados", muy semejantes a "rboles bifurcados". En la teora de campo cuntica, los lazos cerrados son un signo de problema; ellos normalmente producen respuestas infinitas en los clculos de procesos fsicos. En QED, tales lazos ocurren cuando un electrn emite y absorbe de nuevo su propio fotn. En ese caso, los infinitos son soslayados a travs de un procedimiento matemtico conocido como renormalizacin. Si ste es hecho correctamente, se obtienen razonables respuestas. La QED es lo que se llama una teora renormalizable porque todos los infinitos pueden ser soslayados sistemticamente; en efecto, solo un conjunto de operaciones matemticas es suficiente para eliminar los infinitos.

Lamentablemente, tal procedimiento sistemtico no es operativo cuando la mecnica cuntica es aplicada a la relatividad general; la teora es, por lo tanto, no-renormalizable. Cada proceso que implique progresivamente ms lazos cerrados de gravitones introduce nuevas variantes de trminos infinitos. Lo anterior, coarta la investigacin para muchsimos fenmenos de inters, y sugiere que puede que haya bsicamente algo que est errado en la relatividad general, en la mecnica cuntica, o en ambas. Pero miremos ms all del problema de renormalizacin. Qu pasara si nos remontramos a un momento en que todo lo que podemos ver, y hasta lo que hay ms all de nuestro horizonte de 13.000 millones de aos luz, estaba comprimido hasta un volumen menor que el de un ncleo atmico?

A estas densidades descomunales, que se dieron durante los primeros 1043 segundos del Universo (lo que se conoce como "tiempo de Planck", tanto los efectos cunticos como la gravedad habran sido importantes. Qu ocurre cuando los efectos cunticos convulsionan todo un Universo? Por ello, la Fsica ser incompleta y conceptualmente insatisfactoria en tanto no se disponga de una teora adecuada de la gravedad cuntica. Algunos tericos creen que ya es tiempo de explorar las leyes fsicas que prevalecan en el tiempo de Planck, y han propuesto algunas hiptesis interesantes. Sin embargo, no hay consenso sobre qu ideas hay que descartar. Lo que es seguro es que debemos rechazar nuestras queridas concepciones del espacio y el tiempo basadas en el sentido comn: el espaciotiempo a muy pequea escala podra tener una estructura catica, "espumosa", sin ninguna

flecha temporal bien definida; puede que haya una generacin y fusin continua de agujeros negros primigenios y minsculos. La actividad podra ser lo bastante violenta para generar nuevos dominios espaciotemporales que evolucionaran como Universos independientes. Eventos ms tardos (en particular la fase inflacionaria) podran haber borrado cualquier rastro de la era cuntica inicial. El nico lugar donde podran observarse efectos cunticogravitatorios sera cerca de las singularidades centrales de los agujeros negros (de donde ninguna seal puede escapar). Una teora sin consecuencias evidentes fuera de estos dominios tan exticos e inaccesibles no es verificable. Para que se la tome en serio debe estar ntimamente insertada o, en su defecto, articulada en alguna teora con fundamento emprico, o bien debe percibirse como una conclusin inevitable y convincente. Durante las ltimas dcadas, buscarle una solucin al problema de cuntica y caminar hacia la unificacin ms esperanzadora para alcanzar ese de las supercuerdas. varias tentativas han sido hechas para la no-renormalizacin de la gravedad de todas las fuerzas. La aproximacin viejo anhelo de los fsicos es la teora

Sin embargo, recordemos aqu que en la teora de las supercuerdas se presume una escala natural energtica determinada por la energa de Planck, alrededor de unos 1019 GeV. Esto es 1017 veces ms alto que los tipos de energas que pueden ser producidos en los aceleradores de partculas ms grandes, lo que imposibilita contrastar con la teora la existencia misma de las supercuerdas. No obstante, los tericos esperan que a escala de energa accesible, la relatividad general, el electromagnetismo, las fuerzas nucleares dbiles y fuertes, las partculas subatmicas, surjan de la teora de las supercuerdas como una aproximacin. As, se espera conseguir con ese modelo de cuerdas no slo una ajustada descripcin de la gravedad cuntica, sino que tambin intentar con ella la anhelada unificacin de las fuerzas. Lamentablemente, no hay un nico lmite de baja energa para la teora de las supercuerdas como tampoco un slo modelo de la teora. Por un tiempo, lo anterior pareci como una barrera infranqueable, pero en aos recientes, y a travs de una mayor abstractacin matemtica, se ha construido un nuevo modelo de supercuerdas conocido como la teora M, que amalgama dentro de ella otras teoras de supercuerdas. Por ahora, es demasiado pronto para pronunciarse si la teora M es finalmente el medio que reconciliar la gravitacin y la mecnica cuntica, pero s debera poder cumplir con algunas expectativas, como ser las de explicar algunos hechos bsicos sobre el mundo fsico. Por ejemplo, el espaciotiempo de cuatro dimensiones tendra que surgir de la teora, ms bien que ser insertado en ella. Las fuerzas y las partculas de la naturaleza tambin deberan ser descritas, preferentemente incluyendo sus propiedades claves,

como fuerzas de interaccin y masas. Sin embargo, a no ser que la teora M, o una variante futura, pueda ser proyectada a la baja energa de los laboratorio de Fsica para poder ser contrastada, corre el riesgo de empezar a ser olvidada y finalmente archivada como uno ms de los muchos y elegantes ejercicios matemticos que se han elaborado para la Fsica en los ltimos tiempos. Si la teora de supercuerdas es una prdida de tiempo o no, el tiempo lo dir. Por ahora, el desafo ms duro a superar por la teora es entender por qu el espacio de 9 dimensiones ms el tiempo se "comprime" bajo el aspecto de nuestro espacio habitual tetradimensional (el tiempo ms las tres dimensiones espaciales), en vez de hacerlo en tres o cinco dimensiones, y ver cmo sucede esto. An hay un espacio infranqueable entre la teora de supercuerdas y los fenmenos observables. La teora de supercuerdas plantea problemas demasiado difciles ahora mismo para los matemticos. En este aspecto, es muy diferente de la mayor parte de teoras fsicas: normalmente, el aparato matemtico de las teoras se desarrolla antes que stas. Por ejemplo, Einstein utiliz conceptos geomtricos desarrollados en el siglo XIX, no tuvo que partir de cero para construir las matemticas que necesitaba. Por su parte, los fsicos "cuerdistas" se empean en lo que es fcil de comprobar, es difcil de calcular y lo que es fcil de calcular, es difcil comprobar. En consecuencia, parece que el camino que se est siguiendo es pretender desarrollar la teora ms y ms, y hacer clculos cada vez ms difciles para poder predecir cosas que sean fciles de observar. El camino tendr un final? Nadie tiene por ahora la respuesta.

Wigner

El fsico Eugene Wigner escribi un clebre artculo sobre este particular que llevaba por ttulo "La irrazonable efectividad de las matemticas

en las Ciencias Fsicas". Tambin es un hecho notable que el mundo exterior muestre tantas estructuras susceptibles de descripcin en lenguaje matemtico (sobre todo cuando tales estructuras se alejan mucho de las experiencias cotidianas que moldearon la evolucin de nuestros cerebros). Edward Witten, el principal experto en supercuerdas, describe dicha teora como "una Fsica del siglo XXI que cay en el siglo XX". Sin embargo, sera ms extraordinario que seres humanos de cualquier siglo llegaran a desarrollar una teora tan "final" y general como pretenden ser las supercuerdas.

Javier de Lucas