LA ECUACION DE DRAKE

La Astrobiologa es una ciencia impulsada en el seno de la NASA para investigar el origen de la vida y su presencia e influencia en el Universo. Se trata, en sntesis, de averiguar cmo surgen los bloques bsicos de la vida y de qu manera esos bloques se combinan hasta crear formas vivas, de estudiar las interacciones que los seres vivos y el entorno en el que habitan ejercen entre s, y tambin de cmo la vida se extiende ms all de los lmites del planeta en que nace. Entre los instrumentos ms poderosos de esta ciencia se cuenta con un aparato matemtico y conceptual capaz de englobar en el mismo estudio todas las escalas y todos los niveles de complejidad: desde el molecular hasta el galctico. Qu tipo de preguntas intentan resolver los astrobilogos? Bajo esta nueva y amplia perspectiva, la Astrobiologa hace suyas cuestiones histricas, a la vez que plantea nuevas preguntas: Cmo surgi la vida sobre la Tierra? Pudo haber aparecido vida en otros planetas (como Venus o Marte) tiempo atrs, al igual que surgi en la Tierra? Es la vida un mero accidente, o por el contrario, constituye un fenmeno frecuente en el Cosmos? Es la evolucin, tal como la conocemos en la Tierra, un fenmeno universal? Sera posible que otras biosferas pudieran tener formas propias de convivir con sus planetas? Entender qu ha pasado y qu est pasando en la Tierra nos ayudar a entender el Universo en que vivimos.

Si queremos comprender el largo camino que une la vida terrestre con el origen del Universo, tenemos que entender nuestro planeta y su relacin con los seres vivos que alberga. El origen de la vida terrestre y la flexibilidad de los organismos para colonizar, incluso los hbitats ms desfavorables, atraen el inters de los astrobilogos. La Astrobiologa agrupa a fsicos, bilogos, astrnomos, bioqumicos, microbilogos, ingenieros, matemticos, gelogos y hasta filsofos: es un trabajo en equipo, y la fuerza de ese equipo radica en el distinto entrenamiento cientfico de sus componentes y en las nuevas relaciones que se producen entre ellos y que fortalecen esta ciencia interdisciplinar. Los cientficos de todas las especialidades, cada uno aportando los conocimientos de su rea, deben colaborar a alcanzar una comprensin global Los astrobilogos, cientficos de muchas especialidades, estudian todos los aspectos relacionados con la vida. Los astrofsicos analizan los procesos que suceden en el corazn de las estrellas y que producen los elementos bsicos de la vida, la forma en que son expulsados en descomunales explosiones y tambin cmo algunos se mezclan con el gas y el polvo con el que se construyen los planetas: un proceso que parece frecuente en el Universo. Ellos buscan las frmulas para detectar estos planetas extrasolares y las clases de estrellas que resultan ms adecuadas para que la vida pueda surgir en ellos. Hay razones suficientes para sospechar que la vida pudo existir en planetas como Marte y Venus, y en satlites como Europa. Los bilogos investigan las reglas evolutivas y la gentica que gobierna el mundo viviente actual para aplicar ese conocimiento a otros escenarios distintos a la Tierra. Los seres vivos dejan en las atmsferas de los planetas que habitan huellas (como nuestro oxgeno) que pueden delatar la vida. Climatlogos, gelogos y oceangrafos estudian la forma en que la atmsfera, los ocanos y la tierra se relacionan y el papel que juegan los seres vivos en estas interacciones, que permiten un clima que, aunque inestable, siempre ha sido apto para la vida. Los gelogos investigan tambin el papel de los procesos que dan lugar a los volcanes, generan la deriva de los continentes y las deformaciones de la corteza terrestre (como la formacin de cordilleras), todos ellos relacionados de una u otra forma con el origen y la evolucin de la atmsfera y, por lo tanto, con la vida. Los planetlogos, a manera de gelogos extraterrestres, usan estos conocimientos para reconstruir la historia de otros cuerpos planetarios. Los paleontlogos y los bilogos estudian la historia fsil de la vida y tratan de comprender qu tipos de ambientes planetarios permiten la aparicin de vida: por ejemplo, hasta qu punto el surgimiento de la vida es compatible con los impactos de asteroides y cometas que quizs son frecuentes en las pocas iniciales de la formacin de los sistemas de planetas; intentan comprender asimismo la aparicin de organismos ms complejos

Los fsicos abordan el estudio de los seres vivos mediante la ciencia de la complejidad, el concepto del caos y el anlisis de las relaciones matemticas que existen entre lo vivo y lo inanimado. Los matemticos, bioqumicos y expertos en evolucin realizan simulaciones informticas de las molculas vivas que pudieron surgir en un ambiente primitivo e intentan reproducir en el laboratorio las condiciones y los procesos que desembocaron en la aparicin de vida.

Finalmente, los ingenieros integran los conocimientos y desarrollos de los cientficos en instrumentos y misiones espaciales que sirven para recabar datos que reafirman nuestro conocimiento. De qu punto partimos y cules son los objetivos? La Astrobiologa ha recogido el legado de las sondas Viking que, en 1976, aterrizaron en Marte y cautivaron la atencin mundial ante la realizacin de una serie de experimentos para analizar el suelo marciano y encontrar alguna pista sobre posibles formas de vida microscpica. Aunque no se obtuvieron resultados positivos, las Viking constituyeron un hito en la historia de la exploracin planetaria ya que fueron las nicas de entre las decenas de sondas enviadas al espacio que buscaron signos de vida fuera de la Tierra. El propsito de la Astrobiologa es desarrollar la ciencia necesaria para equipar a las sondas de las futuras misiones a Marte y otros planetas con los instrumentos y tecnologa avanzada especializada en detectar otras formas de

vida. La sonda Mars Polar Lander ya est en camino para aterrizar en Marte y perforar el suelo marciano en busca de agua. En un futuro prximo, nuevas sondas viajarn a Marte para recoger muestras y rocas del planeta rojo, analizar el suelo marciano y rastrear lugares prometedores en busca de fsiles; otras se trasladarn a otros mundos, como Europa, para escudriar posibles ocanos de agua lquida tras gruesos tmpanos de hielo, o a Titn, para analizar escenarios parecidos a la Tierra primitiva. El desarrollo de nuevas tcnicas y sensores para proporcionar un "olfato" ms poderoso a las sondas de exploracin para detectar formas de vida en otros planetas es uno de los objetivos bsicos de la Astrobiologa.

En 1961, Frank Drake present una ecuacin que permite un clculo probabilstico de cuantas civilizaciones extraterrestres existen en nuestra galaxia con la capacidad de comunicarse por medio de seales de radio. La ecuacin es la siguiente:

N = N* fp ne fl fi fc fL
siendo: N = Nmero de civilizaciones tecnolgicamente avanzadas. N*= Nmero total de estrellas en la va lctea. fp = La fraccin de esas estrellas que tienen sistemas planetarios.

ne = Nmero de planetas apropiados para la vida, por cada sistema planetario. fl = La fraccin de esos planetas donde se desarrolla vida. fi = La fraccin de esos planetas donde se desarrolla la inteligencia. fc = La fraccin de esos planetas capaces de comunicarse mediante seales de radio. fL = La fraccin de tiempo de vida del planeta durante la cual vive la civilizacin.

Carl Sagan

En general, la comunidad cientfica acepta con escepcitismo esta ecuacin. Sin embargo no se puede dar un dato fijo para el resultado de N, ya que cada cientfico podra dar su propia aproximacin de cada factor, y as el resultado cambiara. Como referencia dar nicamente los datos que aproxim Carl Sagan para todos los factores en su obra "Cosmos", en la que razona la eleccin de cada uno de ellos ms extensamente. Los datos son estos: N* = 4x10 11 fp = 1/3

ne = 2 fl = 1/3 fi x fc = 1/100 fL = 1/10 8 La multiplicacin de todos los factores dara un resultado aproximado de:

N = 10
O sea, (con los datos de Carl Sagan) se estima que puede haber unas 10 civilizaciones tecnolgicamente avanzadas solo en la va lctea (nuestra galaxia). Cuando hablamos de civilizacin tecnolgicamente avanzada hay que puntualizar que nos referimos a su dominio de la radio astronoma, ya que como puntualiza Sagan "podra haber mundos en los que los habitantes fueran grandes lingistas o magnficos poetas pero indiferentes a la radio astronoma. No oiramos nada proveniente de ellos.". El dato ms especulativo de la ecuacin es fL, para el cual Sagan dio un valor muy pesimista (un valor muy bajo), suponiendo que es muy difcil que una civilizacin supere su adolescencia tecnolgica sin autodestruirse. Hay que tener en cuenta que este dato lo dio Sagan en 1980, o sea, en plena guerra fra; quiz hoy dara otro mas optimista, o quiz no, no hay que olvidar que el problema medioambiental no ha mejorado mucho desde entonces, ms bien lo contrario, y Sagan era muy consciente de ello. Con todo, si cambiramos el dato de fL dado arriba (1/10 8) por 1/100 (o lo que es lo mismo, supondramos que el uno por ciento de las civilizaciones tecnolgicas sobreviran a su propia tecnologa sin autodestruirse), el resultado N variara increblemente, dando lugar literalmente a millones de civilizaciones solo en la va lctea con potencial para comunicarse. Nota: Hay que dejar claro que la ecuacin de Drake solamente es una especulacin. De todos los factores de la ecuacin solo se conoce mediante los estudios de astrofsica el factor N*; ninguno de los otros factores es conocido cientficamente, por lo tanto los resultados sern meramente especulativos. Sobre Frank Drake: Frank Drake es uno de los pioneros de S.E.T.I., ha participado y dirigido numerosos proyectos desde que l mismo llevara a cabo el primero de todos (proyecto Ozma). Actualmente es el presidente del instituto S.E.T.I. y es profesor de astronoma y astrofsica en la Universidad de California.

Javier de Lucas