EN LA ERA DE PLANCK

Los cientficos, para lograr conocer la estructura del Universo a su escala ms grande, deben retroceder en el tiempo, centrando sus teoras en el momento en que todo comenz. Para ello se han formulado distintas teoras unificadoras de las cuatro fuerzas de la naturaleza, con las cuales se han modelado acontecimiento y condiciones en el Universo primitivo a lo largo del camino hasta el principio. Pero como se supone que debi haber habido un antes, aparece una barrera que impide ir ms all de una frontera que se halla fijada a los 10-43 segundos despus del Big Bang, un instante conocido como momento de Planck, en homenaje al fsico alemn Max Planck. Esta barrera existe debido a que antes del momento de Planck, durante el perodo llamado la era de Planck o cuntica, se supone que las cuatro fuerza fundamentales conocidas de la naturaleza eran indistinguibles o se hallaban unificadas a todo efecto. Aunque los fsicos han diseado teoras cunticas que unen tres de las fuerzas, una por una, a travs de eras que se remontan al momento de Planck, hasta ahora les ha sido imposible armonizar las leyes de la teora cuntica con la gravedad de la relatividad general de Einstein, en un slo modelo terico ampliamente convincente y con posibilidades claras de ser contrastado en experimentos de laboratorio y, mucho menos, con observaciones. Llos trabajos que se han realizado sobre poder construir una teora cuntica de la gravedad nos llevan a un nmero sorprendente de implicaciones. Por un lado, slo se ha podido conceptuar a la gravedad cuntica, siempre y cuando el

universo tenga ms de cuatro dimensiones. Adems, se llega a considerar que en la era de Planck, tanto el universo como la gravedad pudieron ser una sola cosa compacta estructurada por objetos cunticos infinitamente diminutos, como las supercuerdas. A esta escala, el mismsimo espaciotiempo estara sometido a imprescindibles fluctuaciones muy semejantes a las que causan las partculas al nacer y desaparecer de la existencia en el espaciotiempo ordinario. Esta nocin ha conducido a los tericos a describir el universo de la era cuntica como una especie de extremadamente densa y agitada espuma que pudo haber contenido las vibrantes cuerdas que propugnan los cosmlogos.

Los fsicos especulan que el cosmos ha crecido desde una nada primigenia que al nacer comenz el principio del tiempo y que, en ese parto, contena toda la materia y toda la energa (arriba, izquierda). Segn los primeros trabajos sobre la teora cuntica de la gravedad, el propio espaciotiempo vari en su topografa, dependiendo de las dimensiones del universo primitivo. Cuando el universo era del tamao de un ncleo atmico (dibujo de arriba, a la derecha), las condiciones eran relativamente lisas y uniformes; a los 10 -30 cm (centro), es evidente una cierta granulidad; y a la llamada longitud de Planck, todava unas 1.000 veces ms pequeo (abajo), el espacio tiempo flucta violentamente. Los fsicos han intentado con denuedo elaborar una teora completa de la gravedad que incluya la mecnica cuntica. Los clculos de la mayora de las teoras propuesta de la gravedad cuntica arrojan numerosos infinitos. Los fsicos no estn seguros si el problema es tcnico o conceptual. No obstante, incluso prescindiendo de una teora completa de gravedad cuntica, se puede deducir que los efectos de la teora cuntica habran sido cruciales durante los primeros 10-43 segundos del inicio del universo, cuando ste tena una densidad de 1093 gramos por centmetro cbico y mayor. (El plomo slido tiene una densidad de aproximadamente diez gramos por centmetro cbico.)

Este perodo, que es el que corresponde a la era de Planck, y a su estudio se le llama cosmologa cuntica. Como el universo en su totalidad habra estado sujeto a grandes incertidumbres y fluctuaciones durante la era de Planck o era cuntica, con la materia y la energa apareciendo y desapareciendo de un vaco en grandes cantidades, el concepto de un principio del universo podra no tener un significado bien definido. En todo caso, la densidad del universo durante este perodo es de tal magnitud que escapa a nuestra comprensin. Para propsitos prcticos, la era cuntica podra considerarse el estado inicial, o principio, del universo. En consecuencia, los procesos cunticos ocurridos durante este perodo, cualquiera sea su naturaleza, determinaron las condiciones iniciales del universo.

El universo estaba a 3.000 K hace doce mil quinientos millones de aos; a 10 mil millones de grados (1010 K) un milln de aos antes, y, tal vez, a 1028 K un par de millones ms temprano. Pero, y antes de ese tiempo qu pasaba? Los fsiles no faltan, pero no sabemos interpretarlos. Mientras ms elevada se va haciendo la temperatura del universo primigenio, la situacin se va complicando para los cientficos. En la barrera fatdica de los 1033 K -la temperatura de Planck-, nada funciona. Nuestros actuales conocimientos de la fsica dejan de ser tiles. El comportamiento de la materia en estas condiciones tan extremas deja de estar a nuestro alcance. Peor an, hasta nuestras nociones tradicionales pierden su valor. Es una barrera infranqueable para el saber de la fsica contempornea. Por eso, lo que se suele decir cmo era el universo primitivo en esos tempranos perodos, no deja de tener visos de especulacin. Los progresos que se han obtenido en fsica terica se manifiestan a menudo en trminos de sntesis de campos diferentes. En fsica se cuenta con dos grandes teoras de xito: la cuntica y la teora de la relatividad general. Cada una de ellas ha demostrado ser muy eficiente en aplicaciones dentro de los lmites de su mbito propio. La teora cuntica ha otorgado resultados ms que satisfactorios en el estudio de las radiaciones, de los tomos y de sus interacciones. La ciencia contempornea se presenta como un conjunto de teoras de campos, aplicables a tres de las grandes interacciones:

electromagntica, nuclear fuerte, nuclear dbil. Su poder predictivo es bastante elocuente, pero no universal.

Esta teora es, por ahora, incapaz de describir el comportamiento de partculas inmersas en un campo de gravedad intensa. Ahora, no sabemos si esos fallos se deben a un problema conceptual de fondo o falta de capacidad matemtica para encontrar las ecuaciones precisas que permitan la estimacin del comportamiento de las partculas en esos ambientes. La teora de la relatividad general, a la inversa, describe con gran precisin el efecto de los campos de gravedad sobre el comportamiento de la materia, pero no sabe hacerse cargo de las adquisiciones de la mecnica cuntica. Ignora todo acerca de los campos y de la dualidad onda-partcula, y en ella el vaco es verdaderamente vaco, mientras que para la fsica cuntica hasta la nada es algo. Claro est, que esas limitaciones representativas de ambas teoras no suelen tener mucha importancia prctica. Sin embargo, en algunos casos, esas limitantes se hacen sentir con agresividad frustrando a los fsicos. Los primeros instantes del universo son el ejemplo ms elocuente. El cientfico investigador, al requerir estudiar la temperatura de Planck, se encuentra con un cuadro de densidades y gravedades extraordinariamente elevadas. Cmo se comporta la materia en esas condiciones? Ambas teoras, no dicen mucho al respecto, y entran en serias contradicciones e incompatibilidades. Todo se desenvuelve alrededor de la nocin de localizacin. La teora cuntica limita nuestra aptitud para asignar a los objetos una posicin exacta. A cada

partcula le impone un volumen mnimo de localizacin. La localizacin de un electrn, por ejemplo, slo puede definirse alrededor de trescientos fermis (ms o menos una centsima del radio del tomo de hidrgeno). Ahora, si el objeto en cuestin es de una mayor contextura msica, ms dbiles son la dimensin de este volumen mnimo. Se puede localizar un protn en una esfera de un dcimo de fermi, pero no mejor que eso. Para una pelota de ping-pong, la longitud correspondiente sera de unos 10-15 cm, o sea, bastante insignificante. La fsica cuntica, a toda partcula de masa m le asigna una longitud de onda Compton: lc = h / 2p mc Por su parte, la relatividad general igualmente se focaliza en la problemtica del lugar que ocupan los objetos. La gravedad que ejerce un cuerpo sobre s mismo tiende a confinarlo en un espacio restringido. El caso lmite es aquel del agujero negro, que posee un campo de gravedad tan intenso que, salvo la radiacin trmica, nada, ni siquiera la luz, puede escaprsele. La masa que lo constituye est, segn esta teora, irremediablemente confinada en su interior. En lo que hemos inmediatamente descrito es donde se visualizan las diferencias entre esos dos campos del conocimiento. Uno alocaliza, el otro localiza. En general, esta diferencia no presenta problemas: la fsica cuntica se interesa sobre todo en los microobjetos y la relatividad en los macroobjetos. Cada cual en su terreno. Sin embargo, ambas teoras tienen una frontera comn para entrar en dificultades. Se encuentran objetos tericos de masa intermedia entre aquella de los microobjetos como los tomos y aquella de los macroobjetos como los astros: las partculas de Planck. Su masa es ms o menos la de un grano de sal: 20 microgramos. Equivale a una energa de 1028 eV o, ms an, a una temperatura de 1033 K. Es la temperatura de Planck. Ahora bien, si queremos estimar cul debera ser el radio en que se debe confinar la masa de sal para que se vuelva un agujero negro, con la relatividad general la respuesta que se logra encontrar es de que sera de 10 -33 cm, o sea una cien mil millonsima de mil millonsima de la dimensin del protn! Esta dimensin lleva el nombre de radio de Planck. La densidad sera de 10 94 g/cm3! De un objeto as, comprimido en un radio tan diminuto, la relatividad general slo nos seala que tampoco nada puede escapar de ah. No es mucha la informacin. Si recurrimos a la fsica cuntica para estimar cul sera el radio mnimo de localizacin para un objeto semejante al granito de sal, la respuesta que encontramos es de un radio de 10-33 cm. Segn esta teora, en una hipottica experiencia se lo encontrar frecuentemente fuera de ese volumen. Ambos discursos no son coincidentes! Se trata de discrepancias que necesitan ser conciliadas para poder progresar en el conocimiento del universo. Se trata de entrar en procesos de revisin de ambas teora, o ser necesaria una absolutamente nueva? Interrogantes que

solamente el devenir de la evolucin de la fsica terica podr responder en el futuro.

Javier de Lucas