El retraso de la telefona europea antes de la Segunda Guerra Mundial

EL RETRASO DE LA TELEFONA EUROPEA ANTES DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

Francisco Javier Garca Algarra

RESUMEN
El desarrollo del negocio telefnico en Europa fue muy lento comparado con el de Amrica del Norte. La densidad de abonados era tan baja que pronto algunos profesionales e investigadores escribieron sobre este asunto. No hubo razones tcnicas, pero mientras que en Amrica el telfono era un negocio, en Europa las redes pertenecan a los gobiernos. Este artculo propone una explicacin basada en los datos estadsticos y en los trabajos clsicos de escritores como Bennett, Webb y Casson.

ABSTRACT
The development of the telephone business in Europe was very slow compared to that of North America. The density of suscribers was so low that soon some professionals and scholars wrote on this topic. There were no technical reasons, but while in America the telephone was a business, in Europe the Governments owned the networks. This paper proposes an explanation based on the statistical figures and the classic works of writers like Bennett, Webb and Casson. Palabras clave: telfono, monopolio, telefona de larga distancia, libre empresa, concesiones administrativas.

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Introduccin
El 1 de mayo de 1876, menos de dos meses despus de que Bell registrara su patente, la reina Victoria fue coronada emperatriz de la India. Francia, por entonces, se recuperaba de una derrota humillante ante otro imperio en alza, el alemn. Estos tres grandes poderes europeos encabezaban la produccin cientfica y cultural del momento. A su lado, los Estados Unidos eran una repblica alejada del centro de decisiones mundial y provinciana en sus gustos artsticos. Estos pases disponan de redes telegrficas extensas y eficaces, contaban con cientficos e ingenieros brillantes en el desarrollo de la tecnologa electromagntica (Heinrich Hertz, Wilhelm Siemens, Oliver Heaviside) y su capacidad industrial era superior a la de Estados Unidos. Una novedad como el telfono debera de haber despertado el inters de los comerciantes, de la burguesa y de los ejrcitos. Sin embargo, el desarrollo temprano de la telefona en Europa es la historia de una frustracin. La evolucin del negocio telefnico en el continente es muy compleja. Cada pas presenta particularidades que hacen difcil analizarlo de manera global. La disparidad de normas legales y condiciones de explotacin, las diferencias de desarrollo econmico y tcnico y la dispersin de las fuentes, han impedido hasta la fecha la aparicin de estudios de conjunto. Pese a esta dificultad, es posible establecer una serie de caractersticas bsicas que explican las diferencias entre la telefona europea y la norteamericana. El fenmeno despert la reflexin de algunos autores que han dejado testimonios valiosos para conocer las primeras dcadas de su expansin por Europa. Alfred Rosling Bennett fue un ingeniero britnico que ocup cargos directivos en las principales compaas privadas de las islas. En 1895, public The Telephone Systems of the Continent of Europe, una monografa sobresaliente en la que describe las redes de todos los pases, desde una posicin favorable a la libre competencia. Otro ingeniero, Herbert Laws Webb, escribi 15 aos despus The Development of the Telephone in Europe, poco antes de la nacionalizacin de la red britnica. Es un libro ms breve que el de Bennett y se sita en una posicin ms radical en la crtica a la ineficacia de la titularidad pblica. Del mismo ao es el clsico History of the Telephone de Herbert N. Casson1, que dedic un captulo a la evolucin fuera de Estados Unidos. En 1915 apareci The Telephone and Telephone Exchanges de J. E. Kingsbury, con un captulo que aborda la relacin de los gobiernos con el telfono. El profesor de Harvard Arthur. N. Holcombe escribi algunos artculos sobre la creacin de los monopolios europeos desde una perspectiva acadmica mucho menos apasionada que la de Bennett, Webb o Casson. Centrndose en el debate sobre la titularidad pblica o privada del servicio, Katharine B. Judson compil en 1914 un librito con escritos a favor y en contra. Los autores espaoles se centraron en la psima situacin del telfono en nuestro pas. La comparacin se estableca con Francia, un modelo fracasado que visto desde el Sur de los Pirineos se antojaba exitosos, tal era la penuria de la red. Hay que esperar hasta 1917 para encontrar en el proyecto de telefona nacional de Francos Rodrguez una breve panormica de la situacin continental escrita por un espaol.

Este texto, fue encargado por AT&T como parte de su poltica de imagen. Casson era periodista, no historiador y el contenido de la obra tiene mucho de propaganda, por lo que debe manejarse con mucho cuidado como fuente.

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Las cifras del retraso

La conciencia del retraso en Europa fue temprana y las cifras resultan elocuentes, como puede verse en la Tabla 1.

Ciudad

Lneas por 1000 habitantes (1885) 22,05 9,71 7,46 6,85 5,40 4,54 3,49 3,27 2,99 2,67 2,23 2,20 1,85 1,68 1,55 1,45 1,29 0,89 0,88 0,79 0,58 0,44 0,42 0,41 0,16

Ciudad

Lneas por 1000 habitantes (1914) 241 113 120 89 84 77 67 66 62 55 42 42 37 35 32 32 31 26 25 23 22 21 18 14 8 7 5

Estocolmo Caracas Nueva York Roma Ro de Janeiro Buenos Aires Montevideo Berln Oporto Mxico Lisboa Miln Praga Npoles La Habana Pars San Petersburgo Mosc Londres Viena Madrid El Cairo Calcuta Barcelona Valencia

Estocolmo Estados Unidos (ciudades > 500.000) Estados Unidos (ciudades > 200.000) Copenhague Oslo Goteborg Zurich Berln Auckland Munich Melbourne La Haya Varsovia Londres Viena Pars Mosc Bruselas Manchester Praga Roma Miln Tokyo Marsella Barcelona Madrid Atenas

Tabla 1: Densidad telefnica por cada 1000 habitantes en 1885 y 1914. Los datos de 1885 fueron compilados por el Director Adjunto de Telgrafos de Suiza, Rothen y aparecen en Nadal [2006, p. 374]. Los de 1914, en Kingsbury [1915, p. 536-537]. Antes de la Primera Guerra Mundial, la telefona era un negocio casi exclusivamente local, por lo que resulta ms adecuado comparar ciudades que pases. En 1885, ya resultaba notable la escasa implantacin en Londres y Pars con respecto a Nueva York u otras ciudades de Amrica del Sur. Destacaba la cifra de Estocolmo, cabeza de la excepcin escandinava, una regin que siempre mantuvo unas tasas ms prximas a las de Amrica por los motivos que se exponen ms adelante.

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En 1914, cuando el telfono haba dejado de ser una curiosidad cientfica y ya era un negocio consolidado, la superioridad norteamericana era manifiesta. Obviando de nuevo el caso de la capital sueca, observamos que Pars y Londres tenan una cuarta parte de la densidad de Amrica del Norte y estaban bastante por detrs de los pases nrdicos. Las cifras de la Europa del Sur y del Este eran mucho peores.

1914 Telfonos Estados Unidos Canad Alemania Blgica Bulgaria Dinamarca Espaa Finlandia Francia Gran Bretaa e Irlanda Grecia Hungra Italia Noruega Pases Bajos Portugal Rumana Rusia Suecia Suiza Yugoslavia 9.542.017 499.774 1.420.100 65.000 3.608 129.277 34.000 40.000 330.000 780.512 3.200 84.040 91.720 82.550 86.490 8.850 20.000 319.858 233.008 96.624 21.698 Por 100 habitantes 9,70 6,50 2,10 0,90 0,10 4,50 0,20 1,20 0,80 1,70 0,10 0,40 0,30 3,40 1,40 0,20 0,30 0,20 4,10 2,50 0,20

1922 Telfonos 13.875.183 902.090 1.945.601 80.509 6.600 270.626 82.500 70.000 513.307 997.805 5.000 62.500 120.101 152.342 176.024 16.709 28.000 170.741 385.603 161.705 21.698 Por 100 habitantes 12,70 10,20 3,30 1,10 0,10 8,20 0,40 2,10 1,30 2,10 0,10 0,80 0,30 5,70 2,50 0,30 0,20 0,10 6,50 4,20 0,20

1939 Telfonos 19.953.263 1.359.417 4.146.489 415.522 29.576 442.998 300.000 185.456 1.589.595 3.220.241 49.872 105.562 611.254 235.264 433.927 69.256 93.314 1.272.500 803.228 450.380 67.388 Por 100 habitantes 15,37 12,13 5,20 4,95 0,46 11,61 1,19 4,79 3,79 6,77 0,71 1,04 1,41 8,03 4,97 0,91 0,47 0,75 12,73 10,72 0,43

Tabla 2: Densidad telefnica por cada 100 habitantes en las fechas indicadas. Los datos de 1914 aparecen en Kingsbury [1915, p. 530-531]. Los correspondientes a 1922 y 1939, en los boletines que con el ttulo Telephone Statistics of the World publicaba anualmente American Telephone & Telegraph. La situacin se mantuvo en el periodo de entreguerras, como muestra la tabla 2. Al totalizar por pases, la diferencia sigue siendo patente. Estados Unidos y Canad mantenan una ventaja insalvable con Alemania, Gran Bretaa y Francia al comienzo de esta poca. La brecha disminuy en los aos 30 como consecuencia de la extensin de la telefona automtica, pero aun as sus cifras estaban entre dos y cuatro veces por encima de las de las potencias europeas. Destaca el estancamiento alemn como consecuencia de la crisis econmica. La convergencia fue mucho mayor para los pases nrdicos y Suiza, que en 1939 disfrutaban de un servicio homologable al norteamericano. El atraso de las naciones ms pobres se mantena. Hay que remontarse a los aos inmediatamente posteriores a 1876 para comprender como se lleg a esta situacin.

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100 90 80 70 60 50 40 30 20 10 0
Estados Unidos

1914 1922 1939

Rumana

Canad

Pases Bajos

Espaa

Noruega

Hungra

Suecia

Dinamarca

Alemania

Portugal

Rusia

Suiza

Italia

Blgica

Francia

Yugoslavia

Finlandia

Figura 1: Densidad telefnica comparativa, expresada como porcentaje de la de Estados Unidos en las fechas consideradas. Elaboracin propia.

La implantacin del telfono en Europa

En Estados Unidos, el telfono tuvo que enfrentarse durante sus infancia comercial a un rival formidable, la red telegrfica de Western Union, que era una empresa privada. La pugna entre Western Union y AT&T se dirimi a base de pleitos por la legitimidad de las patentes, mediante operaciones de compra y venta y finalmente por un acuerdo en el que cada uno de los grupos acceda a no entrar en el mercado del otro. El gobierno federal tuvo un papel reducido antes del cambio de siglo. Las condiciones de explotacin del telgrafo en Europa eran por completo distintas ya que casi todas las redes eran estatales. El valor estratgico de estas comunicaciones hizo que los gobiernos tuviesen inters por controlarlas desde el principio2 como una extensin del correo tradicional. En el Reino Unido, el pas menos intervencionista, el Parlamento aprob las Telegraph Acts en 1869 y 1869, que llevaron a la expropiacin de

2 En Espaa, las Cortes aprobaron el 22 de abril de 1855 la Ley que otorgaba al Gobierno capacidad para construir un sistema completo de lneas electrotelegrficas que pusieran en comunicacin a la Corte con todas las capitales de provincia y departamentos martimos y que llegasen a las fronteras de Francia y Portugal. Se considera este hito como el nacimiento de las telecomunicaciones en Espaa. [MIRALLES, 2006, p. 50]

Gran Bretaa e Irlanda

Bulgaria

Grecia

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las redes privadas y a su integracin en el monopolio estatal en 18703. El primer telfono lleg a Europa en 18764, de la mano del insigne fsico Lord Kelvin5 que lo haba visto en la Centennial Exposition de Filadelfia. Poco despus, algunos emprendedores americanos viajaron con distintas propuestas basadas en las patentes de Bell y Edison ara poner en marcha el negocio. Frederick Allen Gower invent un terminal que lleva su nombre y que tuvo xito en los primeros aos en Francia y Espaa. Lleg en 1878 a Londres6 y particip en diversas iniciativas en Francia7. Casson reproduce una carta de otro promotor, William H. Reynolds, que afirmaba haber llamado a todas las puertas de la capital inglesa durante cuatro meses sin encontrar a nadie dispuesto a invertir un cheln8. El mismo autor describe los nulos resultados del viaje de Bell en 1878, salvo la felicitacin personal de la soberana, y los infructuosos intentos del fundador de Western Electric, Enos Barton, por vender telfonos en Francia e Inglaterra. El principal escollo que se planteaba era el desconocimiento sobre la naturaleza y posibles aplicaciones del telfono. Estas dudas tambin se dieron en Amrica del Norte, pero all pronto se encontr en la explotacin de redes urbanas el modelo de negocio que permita un crecimiento sostenido. En Europa, los cuerpos de Correos y Telgrafos percibieron el peligro que encerraba el nuevo invento como potencial competidor y reclamaban que les fuera asignado. Los gobiernos, por su parte, no estaban por regla general dispuestos a financiar los costes de crear otra red, cuya utilidad no era en ese momento manifiesta. Esto condujo a un periodo de indefinicin legal y poltica que est en el origen del retraso europeo. Hubo dos excepciones a estos titubeos tempranos. El Imperio Alemn declar desde el inicio que el telfono era un telgrafo especial y lo asign al Reichspost9 y lo mismo hizo Suiza. Son ejemplos de la telefona entendida como servicio pblico explotado por burocracias solventes. La decisin tuvo efectos a medio y largo plazo ya que estos pases alcanzaron un grado de desarrollo por encima de la media continental, aunque bastante alejado de Norteamrica. En el resto del continente la evolucin fue lenta y complicada. Tras la etapa inicial en la que los que los Estados ignoraron el telfono, la solucin ms habitual fue atribuirse el derecho exclusivo sobre la red, pero renunciando de entrada a su explotacin directa. Ante las dudas sobre la viabilidad del proyecto y la necesidad de invertir fuertes sumas de dinero, se pona el negocio en manos de sociedades annimas a cambio de contrapartidas ms o menos onerosas. stas incluan elevados royalties sobre los ingresos y la retrocesin al Estado de las redes al cabo de un tiempo reducido, por un valor muy depreciado. Era un esquema que recuerda al que se haba adoptado en los inicios del transporte ferroviario. En Francia, el gobierno otorg en una fecha tan temprana como 1879, tres licencias de cinco aos10 para la explotacin comercial del telfono. En 1880, las concesionarias se fusionaron en la Socit Gnrale des Tlphones. La empresa se enfrentaba a un futuro complicado, porque deba pagar un 10% de los ingresos brutos y el Estado se
3 HOLCOMBE [1906, p. 97] 4 Holcombe cita tres fuentes distintas del Gobierno y el Parlamento para documentar el hecho. HOLCOMBE [1906, p. 96] 5 William Thomson, ms conocido como Lord Kelvin (1824-1907) haba sido el cientfico jefe del tendido del primer cable transatlntico en 1866. En la Exposicin de Filadelfia [..], Sir William Thomson puso el sello de la aceptacin cientfica sobre la nueva maravilla y as su fama [..] recorri el mundo. GOWER [1878] 6 Vase GOWER [1878]. 7 CASSON [1910, p. 245] 8 CASSON [1910, p. 246] 9 La primera central se abri al pblico el 12 de noviembre de 1877 en Friedrichsberg, dos meses antes que el primer servicio comercial en New Haven. El telfono en Alemania, en La Ilustracin Espaola y Americana, n XLIV, 30 de noviembre de 1907, p. 14. 10 Compagnie des Tlphones Gower, Socit Franaise de Correspondance Tlphonique y Socit

Franaise des Tlphones.

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reservaba la construccin de la red exterior a las centrales11. El gobierno puso otros impedimentos, como la obligacin de que todos los empleados fuesen franceses. Pese a que la licencia original se renov por otro quinquenio, en 1889 se produjo la incautacin de todos los activos de la SGT. Las centrales fueron ocupadas con respaldo de fuerza policial un domingo, ante las protestas de la empresa que peda ms plazo para negociar. Bennett calific el suceso como un golpe Cromwelliano12 por el abuso de autoridad. El telfono se integr en la administracin que ms tarde se llamara Des Postes, Tlgraphes et Tlphones, ms conocida por sus siglas PTT. La escasa diligencia del

nuevo propietario se refleja en las bajsimas cifras de las tablas 1 y 2. Dos dcadas despus de la nacionalizacin de la red, Herbert Laws Webb escribi:

La burocracia francesa, que, de acuerdo a un agudo observador como Lord Rosebery, est 'estrangulando Francia', ha estrangulado, en efecto, el sistema telefnico francs. El telfono se convirti en un monopolio en Francia en 1889, y veinte aos despus es descrito por la mayora de los franceses [..] como una desgracia nacional. [..] Es mejor correr un tupido velo sobre el estado de la telefona en Francia, porque en todos los aspectos, es lo contrario de lo que debera ser. [..] Hasta la fecha, [..] ha sido el ejemplo ms conspicuo de los efectos perversos del monopolio 13 gubernamental.

Casson recoga en 1910 su punto de vista:

[El Gobierno francs] reuni la ms completa coleccin de los errores de las otras naciones e invent algunos de su cosecha. Casi todos los males de la burocracia se manifestaron. El sistema de tarifas se puso patas arriba [..]. Las operadoras se vieron amarradas por una maraa de reglas funcionariales. No se podan casar sin permiso del director de Correos y bajo ninguna circunstancia con un alcalde, un polica, un cajero o un extranjero, para que no pudieran traicionar el secreto de las conversaciones. No haba una planificacin nacional, ni normalizacin, ni una plantilla de inventores e innovadores. Cada usuario tena que comprar su propio equipo [..] y as, con tan pobre equipamiento, el sistema francs se convirti en lo que es hoy en da, el ejemplo ms conspicuo de 14 lo que no se debe hacer en telefona.

La evolucin en Gran Bretaa fue una repeticin de lo sucedido en Francia a un paso ms lento. En 1878 se fund la primera compaa, The Telephone Company Ltd. con y en 1879 la rival Edison Telephone Company. Este destello de licencia Bell competencia desapareci de inmediato pues las dos empresas se fusionaron en la United Telephone Company en mayo de 1880 para hacer frente a la amenaza de intervencin del Post Office15 que haba reclamado ante los tribunales su derecho de exclusividad. A finales de ese ao los jueces dieron la razn al gobierno britnico, declarando que el telfono no era tcnicamente distinto de un telgrafo, con la siguiente argumentacin:
[..] Si el telfono transmitiera la voz humana por si mismo no podra ser ms rpido que la velocidad del sonido, pero de hecho es instantneo. As pues, la transmisin se hace por medio de 16 seales elctricas y el telfono es parte del monopolio telegrfico.

Esta sentencia podra haber llevado a una solucin similar a la de Alemania o Suiza, pero el Post Office opt por conceder una licencia a la UTC por 30 aos, sin renunciar a crear su propia red y manteniendo el permiso para otras compaas locales de pequeo tamao. El dficit permanente del sistema telegrfico17 era un obstculo para invertir dinero pblico en la red telefnica y la disposicin mental tampoco era favorable. En
11 BENNETT [1895, p. 136-137]. Esta circunstancia se repiti en otros pases y fue uno de los motivos que frenaron el desarrollo del negocio. Si los derechos de paso eran muy caros, o se dependa de la voluntad de la Administracin para poder cablear los domicilios de los clientes, la semilla del fracaso estaba sembrada. 12 BENNETT [1895, p. 139] 13 WEBB [1914, p. 63-64] 14 CASSON [1910, p. 257-258] 15 HAZLEWOOD [1953, p. 14] 16 HOLCOMBE [1906, p. 99] 17 WEBB [1915, p. 4]

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1885 el mximo responsable del organismo declar:

El telfono no puede y nunca podr ser una ventaja de la que pueda aprovecharse un gran nmero 18 de personas.

La licencia exiga un royalty del 10% sobre los ingresos netos y conceda derecho a crear slo redes urbanas19. Al igual que en Francia, el Post Office se reservaba la titularidad e instalacin de la planta exterior. La United Telephone Company limit sus operaciones a Londres y cre filiales para atender otras ciudades. En 1889 se elimin el freno que supona el monopolio estatal sobre postes y cables. La expectativa de que se concedieran licencias para crear redes de alcance nacional provoc movimientos empresariales y naci la National Telephone Company como resultado de la fusin de cuatro sociedades. Las relaciones entre la NTC y el Post Office fueron siempre muy complicadas, dado que eran competidores. La mala calidad del servicio y las acusaciones de prcticas monopolsticas fueron llevadas en repetidas ocasiones al Parlamento. En 1892, la empresa alcanz un acuerdo con la Administracin20. Cedi al Post Office todas sus lneas de interconexin a cambio de una rebaja de las tarifas de uso y una tcita reduccin de la presin poltica. Este pacto supona renunciar a la telefona de larga distancia y, como efecto no deseado, a la viabilidad econmica del negocio, pero la alternativa era una intervencin a la francesa. Gran Bretaa vivi veinte aos con este particular duopolio NTC-Post Office, con fecha de caducidad marcada para el 31 de diciembre de 1911, slo roto por la concesin de algunas licencias a ayuntamientos como el de Glasgow. Las redes municipales fueron un fracaso econmico y acabaron en manos del gobierno o de la NTC. Durante el tramo final de vigencia de la concesin, las inversiones de la empresa decrecieron al mnimo ante la inminencia de la expropiacin. La calidad del servicio se, degrad de manera notable. El primer da de 1912, su red pas a manos del Post Office. El nmero de telfonos era de alrededor de 600.000, y el ndice de penetracin un octavo del norteamericano. Casson escriba en 1910 que Nueva York tena ms telfonos que Londres, Glasgow, Liverpool, Manchester, Birmingham, Leeds, Sheffield y Bristol juntas21. Webb no fue ms misericordioso con el gobierno de su pas que con el francs:
Que un monopolio estatal, incluso en Inglaterra, pueda ser progresista, eficiente 22 econmicamente exitoso no lo cree nadie con un mnimo conocimiento de la materia. y

Las valoraciones personales son siempre relativas. La pgina web histrica de British Telecom, heredera del GPO, presenta la nacionalizacin de 1912 desde una perspectiva opuesta:
La toma por el Post Office de la incipiente red telefnica fue acogida con alivio en su momento. Muchos tenan la sensacin de que las empresas privadas haban hecho un trabajo mediocre para proporcionar servicios telefnicos de alta calidad y la mayora de los britnicos no lament ver 23 como el General Post Office (GPO) se haca con el servicio.

Contrasta el fracaso de la telefona en los pases ms poderosos con el arraigo que alcanz en Escandinavia. Hay una frase del libro de 1895 de Bennett citada con asiduidad:
En cualquier lugar en el que se junten dos o tres suecos, noruegos, daneses o fineses de ascendencia escandinava, de forma casi infalible fundan una iglesia, una escuela y una central

18 BENNETT [1895, p. 26] 19 HOLCOMBE [1906, p. 101] 20 HOLCOMBE [1906, p. 120] 21 CASSON [1910, p. 186]. 22 WEBB [1915, p. 42] 23 http://www.connected-earth.com/

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telefnica.

24

En 1900, Suecia y Noruega tenan 15 telfonos por cada 1000 habitantes y Dinamarca 11, por 5 el Reino Unido y Alemania y 1,8 Francia25. Durante las primeras dcadas de desarrollo del negocio, la tasa de penetracin en Suecia fue aproximadamente la mitad de la de Estados Unidos .Las razones de la particularidad nrdica son varias. Webb llama la atencin sobre la semejanza de la situacin previa con la de Estados Unidos:
[..] En esos pases el Gobierno no tena el monopolio legal sobre el telgrafo, y por tanto, fue incapaz al principio de ejercer el mismo grado de control represivo sobre las empresas de telefona 26 privadas que ejerci en otras tierras menos afortunadas.

Tambin se produjo otro fenmeno sin paralelo en Europa, la aparicin de numerosas cooperativas, como en las zonas rurales de Estados Unidos. Los socios eran los propios usuarios que aportaban el coste de adquisicin de los equipos y colaboraban en el tendido de las lneas. La calidad no era muy buena y el mantenimiento resultaba deficiente por la falta de personal tcnico contratado, pero la posibilidad de comunicarse con los vecinos en unos pases escasamente poblados y de clima extremo, compensaba los inconvenientes. Este hecho ya fue consignado por Bennett en 1895 y Webb en 1910, y ha sido objeto de estudio reciente [RINDE, 2001].

Estocolmo, Gteborg y Christiania (aun bajo soberana sueca), al igual que en Copenhague. Muy pronto, aparecieron emprendedores locales dispuestos a disputar el mercado a la multinacional americana. En Christiania, entre 1881 y 1885 hubo una pugna comercial intensa que condujo a una fusin y la aparicin de la Christiania Telephone Company. La situacin fue derivando con el tiempo hacia un mayor intervencionismo27. Las administraciones de Telgrafos empezaron a crear sus propias redes y a adquirir empresas telefnicas.

International Telephone Bell Company abri en 1880 las primeras centrales en

La no intervencin inicial de los gobiernos facilit la aparicin de la competencia. La

europeos del sector, Henry Cedergen (1853-1909)28, un hombre que viaj en numerosas ocasiones a Estados Unidos para aprender los mtodos organizativos y conocer las innovaciones tcnicas de primera mano. En una regin de 70 km de radio en torno al centro de Estocolmo, SAT y el estado compitieron durante tres dcadas. Fuera del rea metropolitana de la capital, se constituy pronto un monopolio gubernamental de hecho. Las interferencias polticas fueron continuas, tanto del Parlamento como del ayuntamiento de la capital. Webb cuenta que en su viaje a la capital sueca le sorprendi la excelente calidad de ambos servicios. Las redes no estaban conectadas por lo que en las habitaciones de los hoteles el viajero se encontraba un aparato de cada una de ellas29. La desconexin se produjo en 1903, por un desacuerdo tarifario entre SAT y el Telegrafverket y no se restableci por completo hasta cinco aos despus de la adquisicin de la primera por el estado sueco en 191830. Como en el resto de Europa, el control gubernamental estaba asegurado a medio plazo porque los Estados eran propietarios de las lneas de larga distancia.
24 BENNETT [1895, p. 130] 25 RINDE [2001, p. 2] 26 WEBB [1915, p. 73] 27 Es el objeto de la tesis doctoral de Claes-Fredrik Helgesson: Making a Natural Monopoly. The configuration of a Techno-Economic Order in Swedish Telecommunications. [HELGESSON, 1999] 28 Su mrito es reconocido por Bennett, cuando aun estaba en activo, y por Webb y Casson poco despus de su fallecimiento. 29 WEBB [1915, p. 75] 30 HELGESSON [1999, p. 269]

Stockholms Allmnna Telefon. Fue la obra de uno de los pocos grandes empresarios

En Estocolmo, naci en 1883 la compaa privada mejor gestionada de su tiempo, la

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El Gran Ducado de Finlandia constituye un caso aparte, porque fue una entidad con autonoma poltica limitada dentro del Imperio Ruso, de 1809 a 1917. El telgrafo era un monopolio del Estado zarista, pero en territorio finlands se produjo un desarrollo de la telefona similar al de los otros pases nrdicos, con predominio de cooperativas municipales y rurales. La red holandesa se pareca mucho ms a la nrdica, con mltiples compaas a las que no se imponan royalties. Casson la compar con un collage. Blgica se situaba un paso por detrs de Holanda. Su historia es similar a la de Francia, con unas licencias iniciales de breve duracin y la intervencin estatal en 1893. Muy lejos quedaban el resto de naciones europeas, ya tuviesen redes estatales como los imperios Austrohngaro y Ruso o una mezcla de privadas y pblicas como Espaa, Italia y Portugal. La situacin era an de mayor atraso en los Balcanes. Webb lo describi de una forma que roza el racismo:
Las condiciones climticas y el carcter natural y poltico de la gente han influido con seguridad en el desarrollo de cualquier industria, y uno no podra esperar que pases relativamente subdesarrollados como Espaa, Portugal, Grecia o los estados balcnicos hicieran mucho por el 31 telfono; de hecho, estos pases no han hecho prcticamente nada.

Italia experiment una evolucin parecida a la de Espaa, con mltiples compaas concesionarias y un escaso desarrollo. A partir de 1900, el Estado empez a adquirir empresas y para 1907 ejerca algn control sobre la mayora de la red32. En lugar de integrar estas compaas en el monopolio, el gobierno mantuvo la independencia contable y organizativa de estas sociedades diminutas. El desarrollo telefnico de Espaa, antes de 1924, fue un compendio de desgracias legales y econmicas. Los gobiernos de la Restauracin no tuvieron un criterio coherente y dieron continuos bandazos. La primera legislacin fue un R.D. del liberal Venancio Gonzlez en 188233, que optaba por el sistema de concesiones a empresas privadas mediante subasta. Esta legislacin no produjo ningn fruto prctico porque en 1884, Romero Robledo promulg una norma contrapuesta34 que atribua al Estado el monopolio sobre la telefona y al Cuerpo de Telgrafos su explotacin. Sin embargo la falta de financiacin adecuada y una circunstancia azarosa hicieron que tambin esta aproximacin fracasara. En 1885, falleci Alfonso XII y, por el Pacto de El Pardo, los liberales volvieron al poder con Venancio Gonzlez en Gobernacin. En 1886 se public un tercer R.D. en la lnea del de 188235 con un aumento del canon mnimo al 10% y la reversin al Estado de las redes a los 20 aos de la concesin sin indemnizacin. La duracin de este gobierno de Sagasta, conocido como Ministerio largo, facilit el proceso de publicacin y resolucin de subastas y la telefona comercial empez a caminar en Espaa con una dcada de retraso. A finales de 1889, haba en Espaa 7089 telfonos segn el Bureau International del Administrations Tlgraphiques36. La telefona de larga distancia no exista y el desfase con el centro y norte de Europa era muy notable. En junio de 1890, Sagasta se vio forzado a dimitir por un escndalo en el ferrocarril de Cuba y Cnovas volvi a la presidencia del Consejo de Ministros con Francisco Silvela en Gobernacin. La amenaza de una nueva vuelta a la tortilla en la regulacin de la red telefnica no se hizo realidad. Con un enfoque muy pragmtico, Silvela public

31 WEBB [1915, p. 56] 32 Gian Luca Lapini: Storia di Milano: Milano al telefono http://www.storiadimilano.it/citta/milanotecnica/telefono/telefoni.htm
33 34 35 36

Gaceta de Madrid, n 230, 18 de agosto de 1882, p. 539. Gaceta de Madrid, n 228, 15 de agosto de 1884, p. 525-526. Adems del Real Decreto se publica el Reglamento para su ejecucin. Gaceta de Madrid, n 166, 15 de junio de 1886, p. 768-769.
NADAL [2006, p. 376]

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un nuevo37, estableciendo un sistema mixto, en el que el Estado se reservaba la titularidad del servicio que poda explotar mediante el Cuerpo de Telgrafos, pero sin prejuicio de que la iniciativa privada actuara all donde el Estado no poda llegar. Tampoco se cancelaban las concesiones en vigor. La exposicin de motivos afirmaba:
Dos sistemas se han ensayado en Espaa para la mayor eficacia del servicio telefnico: el de reservar en absoluto al Estado su establecimiento y administracin y el de entregarlo por completo a la iniciativa privada. [..] Ambos contienen ventajas notorias y ninguno est exento de deficiencias, no imputables acaso a los respectivos sistemas que ampararon, sino a la rapidez con que se va extendiendo y generalizando este medio de comunicacin.

A comienzos del siglo XX, la penuria telefnica espaola se reflejaba en la prctica inexistencia de enlaces interurbanos, salvo en el cuadrante Madrid-Valencia-Barcelona. En 1907, entr en vigor la primera Ley de Telecomunicaciones38, siendo ministro Juan de La Cierva, que daba entrada a las administraciones locales en la explotacin del servicio y extenda el sistema de concesiones a la larga distancia. Al amparo de esta legislacin creci la Compaa Peninsular de Telfonos, la nica empresa privada que lleg a alcanzar un tamao considerable, dentro de los parmetros de la telefona mediterrnea. Bennett coment con irona los cambios legislativos de 1882 a 1890:
Un Real Decreto, fechado en agosto de 1884, hizo de la comunicacin telefnica un monopolio estatal; pero la experiencia de los dos aos siguientes fue tan poco del gusto de los funcionarios que en junio de 1886 otro decreto invirti por completo el primero y estableci que la explotacin de la telefona en Espaa debera dejarse en adelante a la empresa privada. Aunque es ciertamente divertido ver al Gobierno espaol confesar de forma tan ingenua estar tan atrasado que se siente impotente para atender las exigencias de la vida moderna, el argumento no estaba exento de 39 sentido comn.

El autor consideraba disparatado el sistema de subastas que haba conducido a concesiones con un royalty del 34% y juzgaba con acierto que el sistema de 1886 haba fracasado por las altsimas tarifas a las que abocaban estas condiciones40.
Estos resultados [8680 abonados en 1890] se consideraron, con bastante razn, insatisfactorios, y un tercer decreto real hizo su aparicin en noviembre de 1890 que entr en vigor el 2 de enero de 1891. El decreto afirmaba que el Estado, en vez de ser, como alegaba el de 1886 , un obstculo perpetuo para el desarrollo de la telefona en Espaa, haba demostrado ser su mayor partidario.

Para Bennett, el sistema establecido por Silvela era en gran medida liberal pero apuntaba un grave defecto, la reversin gratuita al Estado de las redes al transcurrir 20 aos.
Esto significa que los concesionarios no slo tienen que obtener el inters adecuado por su capital, sino que deben recuperar el principal tambin dentro de los veinte aos. Tal solucin ser mala para los abonados durante la segunda mitad de la concesin, ya que puede darse por descontado que no har ninguna mejora y el servicio padecer todo tipo de estrecheces. Al final, el Estado recibir un sistema de mantenimiento tan descuidado que lo primero que tendr que hacer ser 41 reconstruirlo.

Cuando en los aos 20 se plante en toda su crudeza el problema de la reforma del sistema telefnico espaol, los autores sealaron este defecto como uno de los causantes del deplorable estado de las redes que revertan al Estado y la incapacidad financiera de ste para asumir su reconstruccin. El diagnstico de un experto como Bennett era una prediccin de lo que sucedera basndose en el elemental principio econmico de que sin expectativa de lucro no hay inversin. Contrasta con la sorprendente apreciacin de Casson que, arrimando siempre el ascua a su sardina,
37 38 39 40 41

Gaceta de Madrid, n 317, 13 de noviembre de 1890, p. 506-507. Gaceta de Madrid, n 301, 28 de octubre de 1907, p. 359.
BENNETT [1895, p. 325] Citaba el caso de Felanitx, cuya central abri en octubre de 1888 con un abonado y con esa cifra segua en 1891. BENNETT [1895, p. 327]

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alababa el servicio proporcionado por las compaas privadas espaolas a veinte mil abonados42 en 1910 . Al cerrarse la primera dcada del siglo Webb cerraba su obra con uno de sus juicios ms lapidarios:
Todas mis observaciones y estudios sobre el asunto, durante una permanente relacin con la telefona en Amrica y en Europa, que se extiende ya por veinte aos [..] conducen irremisiblemente a una conclusin, que el monopolio del Gobierno ha estrangulado el telfono en Europa, obstruy su desarrollo, disminuy su eficiencia y limit su utilidad para la gente. [..] Calcular las prdidas que los pueblos de Europa han sufrido y siguen sufriendo al estar privados [..] del ms rpido de los medios de comunicacin, sera imposible; es una prdida inmensa, 43 incalculable.

Desarrollo del negocio entre las dos Guerras Mundiales

En las dos dcadas que transcurrieron entre los grandes conflictos blicos del siglo XX, la telefona se asent en Europa. Los porcentajes de crecimiento relativo fueron muy superiores a los de Estados Unidos y Canad (tabla 2). Este dato objetivo debe valorarse con prudencia, porque las cifras de partida bajas y las posibilidades de expansin del negocio, por tanto, notables. En Amrica del Norte hubo un contraste entre el ciclo expansivo de los aos 20 y el estancamiento de los 30. En Europa, la evolucin fue ms lineal. La crisis de 1929 slo afect de manera significativa al crecimiento telefnico de Alemania, mientras que las cifras del Reino Unido, Francia o Suecia no revelan prdida neta de abonados en ningn ao. Antes de comenzar la Segunda Guerra Mundial, el nmero de telfonos por cada cien habitantes en Escandinavia y Suiza era ya comparable al de Amrica, y los grandes Estados como Francia y el Reino Unido haban recortado la diferencia abismal de principios de siglo. La automatizacin fue el factor que facilit este acercamiento44. Como sucedi en Amrica, el servicio dej de ser un privilegio de unos escasos usuarios urbanos, extendindose su uso a las clases medias y al medio rural. El predominio de los monopolios estatales continu como durante la etapa precedente.
Aunque los regmenes y las fronteras nacionales experimentaron grandes cambios, la estructura y operacin de las telecomunicaciones iban a permanecer virtualmente inmutables. [..] En los pocos pases [..] en los que empresas privadas operaban el servicio telefnico antes de 1910, stas se mantuvieron sin cambios. [..] La operacin de los servicios telefnicos como monopolio estatal se haba convertido en norma general en Europa hacia 1930. [..] Las nicas excepciones eran 45 Dinamarca, Finlandia, Polonia y tres pases latinos, Espaa, Portugal e Italia.

La excepcin latina no era fruto de las bondades de la libre empresa, sino una reliquia de las concesiones primitivas del siglo XIX. En Italia, el gobierno de Mussolini reorganiz mediante un decreto el sistema telefnico en julio de 1925. Las pequeas empresas locales se consolidaron en cinco operadoras regionales privadas, con una concesin por 30 aos y el estado se reserv la red de larga distancia (ASST: Azienda di Stato per i Servizi Telefonici). La nueva estructura favoreci la inversin y el crecimiento notable de la red, que parta de una situacin de subdesarrollo46.
42 CASSON [1910, p. 262] 43 WEBB [1915, p. 76-77] 44 En 1908 se celebr en Budapest el primer congreso de ingenieros de las administraciones telegrficas en el que se trataron por primera vez en Europa las posibilidades de la telefona automtica. En ese momento aun no haba instalado ningn equipo comercial en el Viejo Continente [HELGESSON, 1999, p. 91] 45 CHAPUIS [2003, p. 253] 46 El director tcnico de la filial italiana de ITT, Standard Elettrica , lo manifestaba as: Desde el traspaso de los servicios telefnicos urbanos del gobierno al control privado, un cambio decidido por el gobierno fascista y hecho efectivo el 1 de julio de 1925, Italia ha estado haciendo rpidos progresos hacia la mejora de sus comunicaciones telefnicas. Las cinco compaas concesionarias que estn ahora operando los sistemas locales del pas han hecho en menor o mayor medida su parte para renovar las instalaciones telefnicas de las mayores ciudades, con el resultado de que las de ms 100.000 habitantes, tienen o tendrn en breve, toda la planta automtica. [CHAPPERON, 1929, p. 187]

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En Espaa, la novedad ms significativa fue una propuesta fallida. En 1917, Jos Francos Rodrguez, director de Correos y Telgrafos, present un proyecto de telefona nacional, que fue el ltimo intento vigoroso de nacionalizacin del sistema. Propona la creacin de un Instituto Nacional de Telefona para la explotacin del servicio, que sera responsable de las redes del Estado y al que iran revirtiendo las concesiones una vez que caducasen. Se inspiraba en el sistema francs, en el que los departamentos se encargaban de la construccin de la red y el Estado de la operacin. Como novedad planteaba la automatizacin del servicio, citando como ejemplo Cuba. El proyecto fue bien recibido por la prensa y los profesionales pero fracas por el problema histrico de la falta de presupuesto para llevarlo a cabo. La telefona espaola sigui languideciendo hasta la llegada en 1924 de ITT que obtuvo la concesin a cambio de construir una red completamente nueva y con un alto porcentaje de automatizacin. A partir de ese momento, Espaa fue un caso nico en Europa, con un monopolio de explotacin privada, por una empresa que funcionaba segn el modelo norteamericano. A pesar de la mejora general de la situacin en todo el continente, las diferencias con Norteamrica seguan siendo muy importantes. En la mayora de los pases, la telefona era una rama de la administracin postal, sin asignacin presupuestaria independiente, as que las inversiones necesarias deban competir con las del correo y las de la red telegrfica47. Las prioridades se establecan con criterios polticos quedando las consideraciones econmicas en un segundo plano.
La primera crisis del telfono se produce en los aos 20. Aunque la automatizacin ha comenzado, Francia acusa el retraso. Para el Estado, las telecomunicaciones son un servicio fiscal. No hay inversiones coherentes. En un informe, Henri Fayol propugna desde 1921 la desnacionalizacin de las telecomunicaciones. De hecho, una cierta autonoma se concede a la PTT en 1923 al dotarla de un prespuesto anejo. La administracin debe equilibrar sus ingresos (que no son impuestos) y sus 48 gastos. [..] El carcter industrial y comercial se reconoce de hecho.

La otra diferencia clave era la fragmentacin del panorama telefnica europeo. No exista nada parecido a una red continental y la cooperacin entre administraciones era muy limitada. En 1922, Frank Gill, mximo directivo de Western Electric en Europa, lanz una propuesta para crear una red paneuropea equivalente a la de larga distancia de AT&T en una conferencia ante la British Institution of Electrical Engineers [GILL, 1922]. Gill era un personaje de gran autoridad. Fu ingeniero jefe de la NTC y durante la Primera Guerra Mundial, ocup un alto cargo en el Ministerio de Municiones britnico. En 1925 fue contratado por ITT y lleg a ser por un breve periodo vicepresidente de la CTNE en 1926. Responda al retrato de gestor taylorista que aunaba habilidades tcnicas y organizativas y fue honrado con el ttulo Caballero del Imperio. En su propuesta, Gill parta de un diagnstico de las causas que haban producido el retraso europeo, constatando la disparidad de los fines de AT&T con los de las administraciones europeas. Atribua al nimo de lucro de la primera el impulso en innovacin, inversiones y relaciones pblicas del que careca Europa. Este hecho ya haba sido constatado por autores anteriores, pero con su experiencia previa, Gill fue un paso ms all y estableci una comparacin sistemtica.

47

Por ejemplo, en Francia la direccin general de telecomunicaciones no dispuso de presupuesto propio hasta una fecha tan tarda como 1970.

48 BLANC-GRAS, [2006, p.76].

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Bell System
Operadoras regionales con un amplio margen de autonoma y autoridad. Direccin centralizada del grupo.

Operadoras europeas
Organizacin centralizada.

Europa como conjunto

Unas 40 operadoras que explotan el negocio como una operadora local americana. Inexistencia de un organismo que coordine las comunicaciones internacionales. Falta de comunicacin entre las operadoras. Inexistencia de una organizacin que se ocupe del negocio internacional. Inexistencia de normas comunes de equipamiento Disparidad de prcticas operativas y de mantenimiento

Varios organismos encargados de la explotacin Ningn departamento dedicado al desarrollo del negocio.

Una organizacin que construye y opera la red de larga distancia que interconecta las operadoras locales. (AT&T) Un fabricante de equipos propio. (Western Electric) Una organizacin central investigacin (Bell Labs) de

Tabla 3: Comparacin de los sistemas telefnicos de Estados Unidos y Europa segn Frank Gill. El directivo de Western Electric acertaba al afirmar que no haba razones tcnicas para no disponer de comunicaciones fluidas en el continente, dado que en Estados Unidos se establecan a diario sobre distancias superiores. Los obstculos eran organizativos, ya que una conferencia entre Londres y Mosc, por ejemplo, involucraba a ocho administraciones. Gill propona tres posibles soluciones para impulsar las comunicaciones internacionales en Europa: 1. Crear una compaa paneuropea que ofreciese interconexin y operase en todo el continente bajo licencia de los distintos gobiernos. 2. En su defecto, crear un consorcio participado por todos los pases para construir y operar lneas de larga distancia. 3. Como alternativa temporal, poner en marcha un comit de administraciones que se reuniese regularmente para establecer normas y planes comunes. La iniciativa de Gill propici una reunin en Pars en 1923 de representantes de seis pases (Francia, Italia, Espaa, Gran Bretaa, Suiza y Blgica) [GILL, 1923; GILL, 1924]. Para desengao del promotor, lo que se decidi fue descartar las dos primeras opciones y crear un comit, el CCIF, que en 1932 pas a ser parte de la Unin Internacional de Comunicaciones en la conferencia de Madrid. Robert Chapuis, que fu aos despus un alto cargo de dicho comit49, atribuye a la falta de preparacin diplomtica y a las reticencias de los gobiernos el fracaso de la propuesta de una operadora paneuropea a imagen de AT&T50. Europa se mantuvo como un conjunto de islas telefnicas dbilmente conectadas. El CCITT, a los largo de dcadas, contribuy a establecer normas tcnicas (no adoptadas en Amrica) que facilitaron la labor de los fabricantes y la interconexin entre pases, pero nunca hubo una red continental. Incluso en la actualidad, el sistema de telecomunicaciones europeo, refleja las consecuencias de las decisiones de los aos 20.

49 CCITT desde 1956, ITU-T en la actualidad. Es un organismo dependiente de Naciones Unidas con sede en Ginebra. 50 CHAPUIS [2003, p. 255-256]. La idea de Gill fue retomada tiempo despus por las operadoras canadienses que en 1931 crearon lel Trans-Canada Telephone System,

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Conclusiones
El retraso de la telefona europea hasta la Segunda Guerra Mundial fue consecuencia de decisiones polticas. Debido a que es una tecnologa que requiere fuertes inversiones, las opciones eran dejar el campo libre a la iniciativa privada o asumir que se trataba de un servicio pblico financiable mediante impuestos. Los Estados no queran perder el control de una red potencialmente estratgica, pero no estaban dispuestos a asumir los costes de manera directa por lo que en su mayora recurrieron a la concesin de licencias de explotacin. Las vacilaciones y la inseguridad jurdica impidieron la aparicin de empresas de tamao suficiente para poder acometer el desafo y se produjo con el tiempo un proceso de nacionalizacin. Tras la Primera Guerra Mundial, la automatizacin de las centrales favoreci una aproximacin de las cifras europeas a las americanas. Sin embargo, las comunicaciones internacionales estaban lastradas por la multitud de Administraciones implicadas, frente al operador continental nico en Estados Unidos que era AT&T. Aunque en Europa predominaban las operadoras estatales y en Amrica del Norte la empresa privada, la naturaleza de la propiedad de la red no explica las diferencias. La red suiza era pblica y estaba bien gestionada, mientras que la francesa adoleca de graves carencias. La SAT de Estocolmo explotaba una red urbana excelente, todo lo contrario de lo que ocurra con las concesionarias privadas en Espaa o Portugal. Incluso en Amrica del Norte, el monopolio privado de facto que era AT&T no era el nico modelo de xito. Las operadoras que pertenecan a los gobiernos provinciales de Canad funcionaban con el mismo nivel de eficacia que las compaas regionales del

Bell System.

La diferencia estriba en la indecisin de los gobiernos europeos, que no supieron resolver el dilema que el telfono planteaba. El de Estados Unidos, siguiendo su tradicin, dej la explotacin en manos de la iniciativa privada, que invent un negocio a partir de la patente de Bell. La alternativa era declararlo servicio pblico y financiarlo mediante impuestos, tal como hizo Alemania, pero la falta de visin de futuro y la imposibilidad de dotar el presupuesto necesario condujo al sistema de concesiones administrativas, que produjo efectos perversos.

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FRANCISCO JAVIER GARCA ALGARRA (Madrid, 1965): Ingeniero de Telecomunicacin (UPM, 1990), Licenciado en Geografa e Historia (UNED, 2001), DEA en Historia del Arte (UNED, 2004). Su actividad profesional se desarrolla en Telefnica Investigacin y Desarrollo, donde es jefe de la divisin de gestin de red probabilstica. Es miembro del Foro Histrico del Colegio de Ingenieros de Telecomunicacin y en la actualidad est completando su tesis doctoral sobre el patrimonio arquitectnico de Telefnica, en el Departamento de Historia del Arte de la UNED. Direccin: algarra@tid.es

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