Compuestos qumicos

y ambiente

Compuestos qumicos y ambiente

Ariel Alfaro Vargas1
Marta Otero2
Dora M. Benjumea G.3
Mario V. Vzquez4*

Unidad de Regencia, Universidad de Costa Rica, Costa Rica

Facultad de Ciencias Biolgicas y Ambientales, Universidad de Leon, Espaa
3
Facultad de Qumica Farmacutica, Universidad de Antioquia, Colombia
4
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, Universidad de Antioquia, Colombia
*email:mariovictorv@gmail.com
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Contexto ambiental
La cantidad de compuestos qumicos existentes a nivel mundial representa una cifra por dems importante, existen ms de 87 millones
de sustancias orgnicas e inorgnicas registradas, de estas ms de 63
millones corresponden a compuestos qumicos disponibles comercialmente. Dicho de otro modopor cada 100 personas que habitan el
planeta tenemos ms de 1 compuesto qumico diferente registrado,
esto sin duda implica que nuestro mundo, tal como lo conocemos actualmente, se ve notablemente influenciado por la presencia de estos
compuestos.
Ese enorme inventario conduce a pensar que la probabilidad de
que lleguen a producir algn efecto sobre el ambientetiene que ser
bastante alta. Si no es posible dar marcha atrs, no queda otra opcin
que centrar la mirada en el manejo responsable de estos compuestos.
Pero Qu implican concretamente esas palabras?, podramos ensayar
una primera interpretacin teniendo en cuenta el usar los compuestos
solo cuando sean necesarios y manejarlos de una manera adecuada
para que no impacten en nuestro entorno y en nosotros mismos.
Otra aclaracin, probablemente necesaria, se relaciona con ser
ms concretos cuando hablamos de ambiente. Dentro de los elementos que conforman el entorno donde desarrollamos nuestras actividades, podemos considerar de manera rpida que nos referimos a los
recursos agua, suelo y aire. En este sentido, la posibilidad de que los
compuestos qumicos (orgnicos e inorgnicos) puedan generar un
impacto evidentemente tendr mucho que ver tambin con cul de
estos recursos se est considerando. Si bien la contaminacin del ambiente es una situacin grave, la extensin, y por lo tanto el grado de
impacto de la misma, depender de la facilidad con la que los contaminantes se movilicen. Baste recordar el caso de la baha de Minamata a mediados de la dcada de los 50 (contaminacin con mercurio)
o lo sucedido en 1984 en la ciudad india de Bhopal, cuando miles de

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personas fallecen a causa del gas metilisocianato liberado al aire luego

de una explosin en la planta industrial; y as se podra llegar hasta
nuestros das y recordar lo sucedido en Fukushima, donde si bien el
principal impacto se refiere a la liberacin de radiacin, extensin de
las consecuencias en directa relacin fundamentalmente con el aire y
agua en contacto con la planta siniestrada.
Considerando los ejemplos anteriores es evidente que hablar de
contaminacin ambiental implica considerar todos los escenarios de
interaccin posible sin embargo, por razones de extensin, la discusin que se presenta en este captulo estar orientada particularmente
a los impactos sobre el agua potable. Este recurso, indispensable para
la vida, es motivo de preocupacin constante a nivel mundial por la
gran cantidad de personas que an hoy en da no pueden acceder
a este vital elemento. Esta ha sido la preocupacin de las Naciones
Unidas cuando al plantear los objetivos de desarrollo del milenio se
propuso como una de las metas (la 7C) que para el ao 2015 la proporcin de personas sin acceso sostenible al agua potable (ms de
780 millones en el ao 2014) y a servicios bsicos de saneamiento
(2500 millones en el ao 2014), se reduzca a la mitad.
Puede tal vez resultar contrastante el considerar que las herramientas tecnolgicas han permitido llevar un sistema robtico hasta
la superficie del planeta Marte, a una distancia de varios millones de
kilmetros, o alcanzar con precisin a un cometa de unos pocos kilmetros de dimetro, pero no ha podido garantizar el acceso a algo
tan elemental como el agua potable para toda la poblacin de la
Tierra. La mayor o menor disponibilidad de agua potable implicar,
por tanto, aplicar distintos tipos de tecnologas para eliminar los contaminantes presentes, tarea asignada normalmente a los organismos
encargados de la captacin y distribucin del recurso. Lo anterior no
implica que los ciudadanos queden ajenos a esta situacin y no puedan hacer nada al respecto. El manejo adecuado de los residuos, que

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independientemente de sus caractersticas contendrn compuestos

qumicos, permitir reducir el nivel de contaminacin del agua, disminuyendo por lo tanto la magnitud de tratamientos posteriores.

Frmacos como contaminantes

Gran parte de los compuestos qumicos mencionados en el punto
anterior corresponden a los que se utilizan con fines curativos o preventivos de enfermedades, es decir los medicamentos o frmacos,
tanto de uso humano como veterinario. Estos compuestos se incluyen
actualmente en los denominados contaminantes emergentes (CEs),
familia que comprende tambin a los artculos de aseo o cuidado
personal. Muchos compuestos han sido detectados en el medio ambiente, tales como antidepresivos, antiepilpticos, antihipertensivos,
antibiticos, antineoplsicos, antispticos, 2-simpaticomimticos, anticonceptivos, agentes hipnticos, reguladores de lpidos, almizcles,
analgsicos / Antiinflamatorios No Esteroideos (AINEs), estimulantes
del Sistema Nervioso Central (SNC), agentes de filtro solar, agentes de
rayos X, entre otros. Sobre este tipo de compuestos se cuenta actualmente con evidencias de las consecuencias negativas provocadas por
su presencia en el ambiente.
Qu tan importante es la cantidad de estos compuestos en el
planeta?, merece tenerse en cuenta su presencia en el ambiente?
Una manera de contestar estas inquietudes puede ser analizando
la cantidad promedio de nuevas sustancias que son aprobadas
regularmente por la Entidad que se encarga en Estados Unidos de
las drogas y alimentos, FDA por su sigla en ingls. Del orden de 60
nuevos frmacos son aprobados semanalmente, las que por lo tanto
ingresan al mercado y engrosan la lista de los ya existentes.
El aumento en el consumo de los medicamentos ha sido documentado como resultado de varios estudios de hbitos de consumo.
Por ejemplo, en Espaa, en consumo de AINEs ha aumentado en un

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93.6% desde 1999 hasta el 2003; el uso de antihistamnicos en un

200.8%, del 2000 al 2008, los antidepresivos en un 100.7% entre
1997 y 2002. Hecho que aumenta la cantidad de desechos que llegan
al medio ambiente.
Teniendo en cuenta estas magnitudes es comprensible la necesidad de un adecuado manejo de estos compuestos por varias razones
de peso: la influencia en la salud humana, el impacto ambiental, costo
para el sistema de salud, entre otras.

Momentos de decisin
Los frmacos llegan al ambiente por diferentes vas. Entre ellas se
encuentran la eliminacin en los procesos de fabricacin, la gestin
de medicamentos fuera de uso o caducados, y la excrecin por parte
de los individuos que los han consumido. Aunque los aportes de frmacos al ambiente puedan ser relativamente bajos cuando se comparan con los de otros contaminantes, es necesario considerar que los
frmacos fueron producidos para tener una respuesta fisiolgica en
el organismo, por ello aunque tradicionalmente no eran considerados
como contaminantes ambientales, su potencial para provocar una variedad de respuestas fisiolgicas en especies y/o individuos para los
que no eran destinados ha levantado la alarma sobre sus efectos en el
ambiente. Incluso aun cuando sus concentraciones son generalmente muy bajas, exposiciones continuas a estas bajas concentraciones
pueden provocar efectos significativos en individuos, poblaciones y
ecosistemas. Por ello, aunque pueden ocurrir casos de toxicidad aguda, es ms extendido el riesgo de sufrir los efectos de una toxicidad
crnica. Tampoco se deben menospreciar los posibles efectos sobre la
salud humana, ya que una vez que estos contaminantes son vertidos
al medio acutico natural, podran afectar aguas utilizadas para el
abastecimiento humano, donde el tratamiento de potabilizacin en
mucha ocasiones no incluye la eliminacin de frmacos.

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La interaccin con los medicamentos puede analizarse en dos momentos claves:

- Cuando se decide la toma del medicamento
- Cuando se decide el destino de los medicamentos vencidos o no
usados
Evidentemente la segunda instancia est en relacin directa con la
primera. Pero ambas, desde el punto de vista de la prevencin, podran contribuir a mejorar el problema ambiental en la forma como se
desechan los medicamentos.
El enfoque de los medicamentos vistos como compuestos qumicos, de origen natural o sinttico con posibilidad de ser liberados al
ambiente nos lleva de inmediato a la visin del potencial peligro que
esto implica para nuestro mundo. Ser por tanto necesario considerar
los distintos tipos de interacciones para disear mtodos de tratamiento adecuados. Desde el punto de vista de la qumica o la fsica
est todo claro, sin embargo, desde el punto de vista social?, existe
alguna participacin de los usuarios en esta interaccin con el ambiente?, se trata de la responsabilidad social de los usuarios de medicamentos, especialmente cuando lo hacen de manera inadecuada
provocado por una automedicacin irresponsable.

Hbitos de consumo que pueden influir en la

presencia de frmacos en el ambiente
Varios comportamientos sociales relacionados con el consumo de
medicamentos pueden influir negativamente en la presencia de stos
en el medio ambiente. Entre ellos se encuentran la prescripcin, la
auto-prescripcin, la influencia de las caractersticas especficas del
mercado farmacutico regional, la cultura de consumo de medicamentos, el consumo excesivo, la propaganda en los medios de comunicacin, entre otros. Aunque estos parmetros son difciles de medir,

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para comprobar su efecto directo en el medio ambiente, se puede

asegurar que si hubiera una mayor consciencia del uso adecuado de
los medicamentos por parte del personal de salud, del paciente y de
la industria farmacutica, los altos niveles de contaminantes se veran
ostensiblemente reducidos.

La prescripcin
Existe evidencia de prescripcin de medicamentos en indicaciones
no aprobadas. Por su parte, en muchas ocasiones, el paciente tiene
la necesidad que el mdico le prescriba un medicamento, aunque no
lo requiera, pues con cambios en el estilo de vida, se podran mejorar.
Tambin puede ocurrir que no se prescriba un medicamento que el
paciente necesita, por lo cual, su problema de salud se empeora y lo
obliga a tomar otros medicamentos.
En cuanto a la prescripcin, es importante informar muy bien al
paciente la forma de tomar el medicamento, el rgimen de dosificacin, sus efectos adversos y generar la conciencia sobre los riesgos
de no tomar toda la medicacin. Es de gran importancia conocer la
historia clnica del paciente y sus antecedentes, adems, contemplar
algunos aspectos ticos en el manejo de la prescripcin por informacin promocional durante la visita mdica. Cabe aclarar que el uso de
medicamentos tradicionales permite un mejor conocimiento de los
efectos sobre el paciente, con respecto a los nuevos medicamentos
que salen al mercado.
En este punto cabe anotar que es de gran importancia el papel
del farmacutico al dispensar el medicamento de forma adecuada,
brindando informacin adicional de la farmacoterapia, alertando de
los posibles riesgos y tambin de los beneficios, realizando educacin
continua acerca de la automedicacin y otros aspectos relacionados
con los medicamentos.

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La falta de adherencia al tratamiento

farmacolgico
La falta de adherencia al tratamiento farmacolgico es un problema de salud pblica especialmente frecuente y relevante en la prctica clnica, concretamente en el tratamiento de enfermedades crnicas. Se estima que entre un 20 y un 50% de los pacientes no toma
sus medicaciones como estn prescritas, aunque la tasa de incumplimiento vara significativamente segn la patologa. La falta de cumplimiento de los pacientes a su tratamiento tiene repercusiones clnicas y
sociales, lo que hace que aumente el gasto sanitario, se incremente el
nmero de ingresos hospitalarios, el absentismo laboral y ms visitas
a los servicios de urgencias. Esto tiene una repercusin directa en la
salud de los pacientes y en los costos asociados (a la atencin mdica)
y, finalmente, aumenta la morbimortalidad de los pacientes.
La falta de adherencia al tratamiento tambin tiene implicaciones
al medio ambiente, porque cuando no se cumple estrictamente la
prescripcin se comienzan a acumular los medicamentos que no utilizados en los botiquines de los hogares, que en algn momento se
debern desechar al ambiente, mayormente por el servicio sanitario,
cuya ruta de evacuacin llega directamente a las plantas de tratamiento de las ciudades, las cuales no estn preparadas para inactivar
dichos medicamentos.
Entre los medicamentos que presentan altas cifras de inadherencia se encuentran los usados para tratamientos crnicos como los de
uso cardiovascular; muchos de los cuales requieren varias tomas al
da, por tiempos prolongados. Otras de las razones son los efectos
adversos poco tolerables, tal como ocurre con los medicamentos del
sistema nervioso central. Tambin se encuentran los antimicrobianos
quienes encabezan los grupos con potencial efecto sobre el medio

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ambiente. Los antimicrobianos se sitan en el primer lugar si se considera la toxicidad en la evaluacin del riesgo.
La adherencia al tratamiento farmacolgico por parte del paciente
garantiza la efectividad de la farmacoterapia y su bienestar al mejorar
su problema de salud; y para nuestro caso, un medicamento menos
que quedar acumulado en los botiquines de los hogares y que posteriormente se desechar al ambiente.

La autoprescripcin
Hay poca informacin sobre los porcentajes de automedicacin y
medicamentos caducados liberados al medio ambiente; sin embargo,
es importante analizar este comportamiento de la automedicacin,
ya que puede acarrear graves daos a la salud y no solo al ambiente.
La automedicacin es una prctica muy extendida en la sociedad
actual. Se estima que el auto-consumo de medicamentos de venta
libre para el dolor (ibuprofeno, acetaminofn y aspirina, principalmente) es casi equivalente al consumo por prescripcin. Del mismo modo,
hay evidencia de automedicacin para otros medicamentos que no
son de venta libre medicamentos como por ejemplo antibiticos, tranquilizantes, relajantes, hipnticos, medicamentos para trastornos digestivos, antidepresivos y estimulantes, anticonceptivos, reguladores
de lpidos en sangre, entre otros. Estos medicamentos aumentan la
estimacin de PPCPs en el medio ambiente.

Publicidad peligrosa
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) reconoce la influencia
de la promocin y la publicidad en la forma como son usados los medicamentos, aunque las regulaciones de los pases de Amrica Latina,
incluida Colombia, incorporan las recomendaciones sobre criterios
ticos para la publicidad farmacutica establecidos por la OMS, la
informacin de las piezas publicitarias no los atiende.

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Por otra parte, en la promocin y publicidad de productos cosmticos, pseudo-medicamentos, productos naturales y otros que
tienen supuestos efectos teraputicos, que no se registran como
medicamentos y que realizan publicidad masiva, se identifica amplia
difusin de afirmaciones relativas a indicaciones y beneficios teraputicos que no han sido sustentados de forma tcnica.
En anlisis del comportamiento que conduce a la automedicacin
no puede excluir la influencia de la publicidad, especialmente cuando
se promocionan productos con propiedades maravillosas en medios de comunicacin, o simplemente por el boca a boca mediante
el cual se resaltan las propiedades supuestamente benficas de un
determinado medicamento. Concepto este normalmente relacionado
con la efectividad mostrada en la salud de quien comienza a propagar
la informacin. Para contrarrestar de alguna manera estas influencias
se puede apelar a informacin seria y responsable para ayudar a que
los usuarios puedan tomar decisiones con el mejor criterio posible.
Esta accin puede dar un resultado ms o menos eficaz para el caso
de grupos pequeos de la poblacin, sin embargo el desafo es mucho ms grande si se plantea contrarrestar el efecto de lo que podemos considerar como publicidad peligrosa.

Figura 1: Publicidad aparecida el ao 1932 en el peridico Bogot, Colombia. Material

digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia

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El grado de peligrosidad no implica que la informacin que se suministre, en cuanto al uso de los medicamentos por ejemplo no sea
correcta, sino que puede ser incompleta o conducir a una comprensin parcial de los riesgos que implica su uso. Este sin duda es una
situacin problemtica que difcil manejo ya que se trata de un mercado que mueve enormes cantidades de dinero, y no siempre el mercadeo de productos de alto valor comercial va de la mano con la tica.

Figura 2: Publicidad aparecida el ao 1932 en el peridico Bogot, Colombia. Material

digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia

Esta preocupacin puede generalizarse en el contexto de la divulgacin de

noticias cientficas, ya que es cada vez
ms frecuente la toma de decisiones alimentarias basadas en la interpretacin,
normalmente parcial, de las propiedades
benficas de algn determinado producto natural por ejemplo.

Figura 3: Curarina de Juan Salas Nieto, 1920, Biblioteca

Virtual Luis ngel Arango, Colombia

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Se suele apelar, para atraer la inmediata atencin del consumidor,

a resaltar resultados estadsticos que de no ser correctamente interpretados, (el caso ms probable para un pblico sin preparacin en
este campo), conducir a sobrestimar la importancia del producto. De
este modo observamos afirmaciones que indican, por ejemplo, que
un determinado producto comercial reduce en un 20% el riesgo de
contraer alguna afeccin grave. Para quienes desarrollan sus labores
en el campo cientfico se comprende que si se trata de un resultado
confiable, es decir correctamente respaldado por investigaciones cientficas, corresponde a un valor estadstico obtenido en determinadas
condiciones, analizando una poblacin bajo experimentacin, (por
ejemplo de animales de laboratorio o en estudios clnicos prolongados); a partir de los cuales se observ esa disminucin con relacin a
la poblacin estudiada. Cabe preguntarse si es eso lo que interpretar
un paciente sin formacin cientfica. Lo ms probable es que solo asuma que ese producto es muy bueno para su salud, sin detenerse en
los valores numricos, las condiciones o posibles efectos colaterales.
Incluso cabra preguntarse hasta qu punto un consumidor tendr los
suficientes elementos para tomar decisiones asumiendo que algn
medicamento tenga efectos colaterales (normalmente la letra pequea que no leemos), o que para que resulte efectivo le exija cambios
de otros hbitos; o simplemente asuma que si algo se menciona en la
publicidad, se constituye en palabra sagrada.
Aunque la mayor parte de los pases cuenta con un listado bsico
de medicamentos de Venta Libre, cabe aclarar stos no estn exentos
de efectos adversos. La persona que decide tomar un medicamento
de venta libre para un sntoma leve, como dolor de cabeza, resfriado, nuseas o vmito, debe tener en cuenta las recomendaciones
del farmacutico que le vende el medicamento, y que en muchos casos quienes estn al frente del mostrador no tienen las competencias
necesarias para recomendar adecuadamente acerca del uso de los
mismos. El paciente debe tener en cuenta la dosificacin del medica-

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mento, por cuanto tiempo se lo debe tomar, la forma de almacenarlo

pero tambin la forma de descartarlo al medio ambiente, y sus efectos
adversos, en muchos casos graves, ya que se puede tener la idea errnea que un medicamento con estas caractersticas no causa efectos
adversos. Tambin se pueden presentar interacciones con otros medicamentos que est tomando de manera conjunta al medicamento
de venta libre, que le pueden causar un efecto negativo; todo esto
conlleva a que se acumulen medicamentos en los domicilios que no
sern usados.

Hbitos de consumo
Con relacin a la presencia de frmacos en el ambiente, podemos
visualizar el trabajo cientfico desde extremos normalmente inconexos: por una parte todo lo relacionado al desarrollo de estos compuestos qumicos con el propsito de atacar una problemtica puntual de
salud, tratando de optimizar al mximo esta accin y disminuyendo
todo lo posible los efectos secundarios que pudieran aparecer. Esto
conduce a la generacin continua de medicamentos con las cifras
expuestas anteriormente.
A la par de la labor cientfica mencionada arriba, otros investigadores trabajan en el campo del anlisis qumico desarrollando tcnicas
e instrumentos con la sensibilidad suficiente para detectar trazas de
contaminantes, con lo que se permite el estudio de compuestos qumicos que anteriormente no era posible detectar en esas proporciones. El caso de los contaminantes emergentes, por ejemplo.
Mientras todo lo anterior sucede, otro grupo importante de laboratorios de investigacin en todo el mundo, analizan los efectos de
estos compuestos, o metabolitos de ellos, sobre la biodiversidad. Un
ejemplo claro de este impacto lo ejemplifica la feminizacin de peces
por efecto de hormonas presentes en cursos de aguas.

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Revisando la visin anterior, y en un resumen algo exagerado, podemos afirmar que actualmente gran parte de los cientficos dedican
su tiempo al desarrollo de nuevos compuestos qumicos y otra parte
similar, trabaja en tratar de detectar y remediar los efectos que estos
compuestos causan sobre el ambiente. Visto desde esa aproximacin
se tratara de responsabilizar a los investigadores por lo que sucede en
el mundo (afirmacin que de todas maneras no est muy alejada de
la realidad), pero queda una pregunta subyacente, y los ciudadanos
qu responsabilidad tienen en todo este panorama?, meros testigos
sin posibilidad de modificar esta situacin?
No solo tenemos posibilidad de participar sino que, visto de otro
modo, podramos ocupar el principal rol y por lo tanto la principal
responsabilidad. Casi la totalidad de los compuestos qumicos que
se desarrollan, incluidos los medicamentos por supuesto, estn generados para ser usados por los humanos, bien sea en s mismos
(medicamentos, productos de cuidado personal, alimentos, etc.), en
aplicaciones en el ecosistema (productos veterinarios, agrcolas, etc.),
o en usos industriales varios, que de todas maneras corresponden a
procesos que generan productos para consumo humano. Es decir,
principales actores en un ciclo cerrado de consumo.
Por todo lo anterior, y centrando nuevamente el anlisis en la problemtica de los frmacos como contaminantes, los usuarios pueden
modificar favorablemente la situacin actual, con slo trabajar sobre
los hbitos de consumo. De este modo se puede disminuir por una
parte la cantidad de productos que potencialmente pueden liberarse al ambiente, y por otra parte aplicando las prcticas adecuadas
podrn ser disminuidos los impactos de aquellos productos y metabolitos que necesariamente deben ser eliminados. No es necesario
aadir que esto se suma a los beneficios, que en el campo de la salud
humana, tiene el buen manejo de los medicamentos.

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Cabe analizar la relacin de los hbitos de consumo, particularmente la automedicacin, como factor a tener en cuenta para la proteccin de la salud y del ambiente.
Es importante tener un manejo adecuado de los medicamentos en
los domicilios, que garantice que los medicamentos no van a contribuir a un aumento de los mismos al medio ambiente. Es recomendable que las personas conozcan los diversos dispositivos adecuados en
farmacias y hospitales para el desecho de medicamentos. Las empresas que administran estos dispositivos realizarn un descarte adecuado de los mismos, para que no lleguen al medio ambiente, mediante
sistemas incineracin e inactivacin.

Figura 4: publicidad aparecida en el peridico El Heraldo, 1899, Material digitalizado por la

Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia

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Aun cuando se haga un uso adecuado de los frmacos debe tenerse en cuenta que parte de este compuesto, u otros metabolitos
generados por el mismo, podrn sern eliminados por orina o heces
y por lo tanto se debe tener en cuenta esta situacin, ahora en relacin con el sistema de saneamiento disponible. La clave entonces es
que el mtodo de tratamiento aplicado garantice que los compuestos
qumicos que puedan liberarse se encuentren en un estado donde se
asegure el menor riesgo ambiental o, idealmente, que sean degradados completamente.
Desde el punto del impacto ambiental se puede por tanto proponer dos acciones concretas:
- Plantear estrategias de deteccin y tratamiento en aquellos sistemas contaminados con frmacos
- Apelar a campaas que permitan contrarrestar los hbitos de automedicacin o de mal uso de los medicamentos.

Deteccin y cuantificacin de frmacos en el

ambiente
La alarma con relacin a los efectos negativos de la presencia de
frmacos en el ambiente surgi con la deteccin de los mismos en
aguas, suelos y organismos, lo que slo ha sido posible muy recientemente, gracias al enorme progreso a nivel analtico de las ltimas dcadas. Con relacin a los frmacos en el ambiente y su deteccin y/o
cuantificacin analtica hay que destacar dos asuntos especialmente
trascendentales:
(i) las concentraciones de estos contaminantes son, normalmente
muy bajas, del orden de g/L o incluso ng/L;
(ii) las matrices ambientales son muy complejas.

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Entre las tcnicas analticas ms empleadas para el anlisis de frmacos en el ambiente, en un principio destac la cromatografa gaseosa acoplada a espectrometra de masas (GC-MS). Sin embargo, en
los ltimos aos se ha impuesto la cromatografa de lquidos acoplada
a espectrometra de masas (LC-MS) y acoplada a espectrometra de
masas en tndem (LC-MS/MS), cuyo progreso ha sido impresionante,
tanto en cuanto al desarrollo de la tecnologa como de sus aplicaciones. Por ello, LC-MS/MS ha sido apuntada como la tcnica ms
adecuada para el anlisis ambiental de frmacos debido a su elevada
sensibilidad y selectividad. No obstante como desventaja se trata de
una tcnica analtica muy cara, tanto a nivel instrumental como de
operacin. Debido a ello, y al contexto de crisis econmica que se
vive en muchos pases, muchos investigadores han venido trabajando
en la mejora de mtodos de concentracin que permitan la cuantificacin de frmacos en matrices ambientales utilizando otras tcnicas
analticas ms econmicas.
Gracias al desarrollo a nivel analtico ha sido posible la realizacin
de programas de monitorizacin, principalmente durante la ltima
dcada, para proporcionar una visin real de la presencia de frmacos en el ambiente, principalmente acutico. Estos programas han
permitido confirmar la presencia de frmacos de diferentes grupos,
adems de otros contaminantes no contemplados por la legislacin, a
los que se ha englobado bajo el trmino de contaminantes emergentes (CEs). Aunque existen diferentes vas de entrada de estos CEs en el
ambiente, en el caso de CEs procedentes del consumo y/o excreccin
humana, como son los frmacos, estos programas de monitorizacin
hay puesto de relieve que las estaciones de tratamiento de aguas residuales urbanas (ETARs) son una de las principales fuentes.
Comparativamente con la investigacin llevada a cabo sobre la
presencia y destino de frmacos en el ambiente y en ETARs, aquella
realizada sobre tratamientos capaces de eliminar estos CEs del agua

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se encuentra en un estado ms incipiente. Para el caso de los frmacos, al igual que con el resto de compuestos orgnicos contaminantes, el tratamiento ideal para aguas contaminadas con estas especies
es el que asegure la completa degradacin a especies ms simples,
por ejemplo H2O y CO2. Dentro de las variadas opciones experimentales disponibles, algunas ms adecuadas que otras dependiendo de
las propiedades fisicoqumicas de los compuestos a tratar, no siempre
permiten la degradacin completa pero al menos se intenta generar
productos que tengan el menor impacto posible sobre el ambiente.
Otros aspectos importantes a considerar sobre la eliminacin de
frmacos en las ETARs son la falta de legislacin sobre aquellos que
deben ser regulados y cul la concentracin mxima permitida; que
los frmacos constituyen un grupo muy amplio de compuestos, con
diferentes formas y mecanismos de accin; y por ltimo que estos
frmacos estn, afortunadamente, presentes en concentraciones relativamente bajas, lo que dificulta no slo el tratamiento como tambin
los anlisis para comprobar la eficacia del mismo.

Consideraciones generales en el tratamiento de

frmacos y aguas contaminadas
Antes de entrar en detalle en el tratamiento de aguas contaminadas con medicamentos debemos detenernos a meditar sobre varias cosas: Hay niveles seguros de medicamentos en las aguas? Esto
implica hasta que concentraciones debemos llegar en un agua para
que no nos afecte realmente, este punto es importante porque debemos recordar que entre ms pura queramos el agua ms caros
son los mtodos de purificacin, tambin se debe recordar que en el
caso de los medicamentos, en especial de los antibiticos, estos pueden potencializar sus efectos al combinarse. Otro punto a considerar
es Qu sustancia o producto qumico es realmente el que vamos a
tratar? Ya que los procedimientos de tratamiento o descontaminacin

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se planean algunas veces para una especie dada, sin embargo se nos
olvida que estas sustancias una vez en la naturaleza se degradan y se
forman otras en su lugar (metabolitos). El siguiente punto importante
a tomar en cuenta en el tratamiento de residuos es que si un procedimiento funciona perfectamente en el laboratorio no necesariamente
se va a poder utilizar en el campo o a gran escala, para esto se deben
tomar en cuenta factores econmicos, operacionales y energticos,
tambin hay que considerar que tipo de agua vamos a descontaminar,
aguas residuales, superficiales, subterrneas, entre otras. Para finalizar se debe considerar que si queremos aplicar ciertos procedimientos
para descontaminar aguas naturales que contienen medicamentos,
tambin podemos afectar otros compuestos necesarios para los ecosistemas.
No podemos tomar a la ligera los procedimientos que vamos a utilizar, los procedimientos que se utilizan para tratar los medicamentos
vencidos o que ya son considerados como residuos, no siempre se
pueden utilizar para descontaminar las aguas contaminadas por las
bajas concentraciones, a esto hay que sumar que un medicamento
contiene no solo los ingredientes activos sino que tambin, y en mayor porcentaje, los excipientes. Para la EPA (Agencia de Proteccin
Ambiental) los procedimientos recomendados de tratamiento para los
medicamentos vencidos son: Tratamientos fsicos y qumicos, solidificacin, disposicin en relleno sanitario normal, confinamiento e incineracin, tal y como se puede observar ninguno de ellos es aplicable
a aguas contaminadas con la excepcin de los fisicoqumicos, sin embargo los procedimientos y sustancias usadas si cambian, si se quiere
por ejemplo utilizar agentes oxidantes en las aguas, por sus concentraciones tan bajas se deben usar procesos de oxidaciones avanzados.
Como siempre antes de pensar en tratamiento de residuos en general, incluyendo las aguas contaminadas, se debe pensar en el no tratamiento, idealmente esto se logra evitando la produccin del residuo,
la contaminacin del agua, o minimizando los residuos en la fuente.

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Compuestos qumicos y ambiente

Tratamiento de aguas residuales contaminadas

con medicamentos
En la descontaminacin de aguas los mtodos a utilizar se deben
adaptar a las concentraciones existentes de los contaminantes, si se
trata de aguas residuales urbanas ya sea hospitalarias, de clnicas y
farmacias o aguas de hogares, que a pesar de que pasan por sistemas
de tratamiento tiene grandes concentraciones o si quiere remediar
cuerpos naturales de agua, ya sea ros, lagos, mares, aguas subterrneas (estas se contaminan si los sistemas de tratamiento urbano
fallan) con concentraciones menores. Ejemplos de concentraciones de
algunos de los medicamentos encontrados en aguas superficiales se
presentan en el cuadro 1.
Cuadro 1. Diferentes medicamentos encontrados en aguas superficiales (Boxall et al 2004, Kolpin et al 2002 y Daughton-Ternes 1999)
Tipo de frmaco
Analgsico-antiinflamatorio
Antilipemiante
Antiepilptico
Anticido
Antibitico
-bloqueante

Sustancia activa Concentracin (ng/L)

Acetaminofn
10000
Bezafibrato
3100
Carbamazepina
1100
Cimetidina
580
Metronidazol
43000
Bisoprolol
2900

Bsicamente las tcnicas de tratamiento que se emplean para el

tratamiento de medicamentos se pueden dividir en dos grandes grupos procesos fsicoqumicos y biolgicos. Dentro de los trabajos analizados se encuentran las tcnicas convencionales (procesos biolgicos,
la filtracin, coagulacin, floculacin y sedimentacin), los procesos
de oxidacin avanzada (POA), la adsorcin, los procesos de membrana, biorremediacin y mtodos combinados.

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Tratamientos tradicionales
Para realizar un tratamiento adecuado de aguas residuales contaminadas con medicamentos, se debe tomar en cuenta las cargas del
contaminante y el uso que se le va dar al agua. En el caso de aguas
residuales urbanas se emplean los tratamientos primarios, secundarios y terciarios.
Tratamientos primario y secundario
El primer tratamiento que reciben las aguas contaminadas en general es el tratamiento primario (cribado, homogenizacin, neutralizacin, sedimentacin, flotacin y coagulacin), aqu se pueden eliminar algunos frmacos por adsorcin, mientras una mayora siguen
en la fase acuosa. Posterior a este tratamiento se aplica el tratamiento
secundario (tratamiento biolgico, casi siempre a travs de lagunas de
oxidacin), en esta parte se elimina entre el 30 y el 75 % de antiinflamatorios y antibiticos, sin embargo, algunos productos como carbamazepina no se elimina por los sistemas de depuracin de aguas. En
el cuadro 2 se muestra a manera de ejemplo las concentraciones de
algunos frmacos a la entrada y salida de las plantas de tratamiento
de aguas residuales urbanas.
Cuadro 2. Concentraciones de frmacos en aguas residuales urbanas
antes y despus del tratamiento
(Petrovic et al 2005 y Cortacans et al 2006)
Tipo de frmaco
Analgsico-antiinflamatorio
Antilipemiante
Antiepilptico
Anticido
Antibitico
-bloqueante

Sustancia activa Entrada (ng/L) Salida (ng/L)

Acetaminofen
10194
2102
Gemfibrozil
155
120
Carbamazepina
420
410
Ranitidina
188
135
Trimetoprima
1172
290
Atenolol
400
395

Compuestos qumicos y ambiente

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En cuanto al tratamiento secundario de aguas este se puede aplicar

mediante lagunas de oxidacin, lodos activados o con biofiltros (soportes de diferentes materiales con poblaciones bacteriales), tambin
en las lagunas se puede hacer un bioincremento (aumentar la planta
o reactor con cepas bacteriales especficas) para mejorar la eficiencia
de la biodegradacin. En el bioincremento las cepas especializadas se
pueden aplicar a lagunas de oxidacin aerbicas, anaerbicas o facultativas, mientras los biofiltros pueden ser continuos o discontinuos,
de flujo ascendente y descendente, de lecho fijo o mvil, anaerbicos
o aerbicos, y por supuesto combinaciones secuenciales de estos.
Una tcnica que se ha venido utilizando en los ltimos aos son las
biocamas (o biolechos), en esta se combinan los principios de filtros
percoladores y los biofiltros para olores. En la biopelcula de los biofiltros se da una separacin de los microorganismos, en el fondo se
encuentran las bacterias auttrofas y en la superficie las hetertrofas;
adems de los hongos, algas y protozoos. Otros organismos presentes
son larvas, gusanos, insectos, entre otros.
Hay que tomar en cuenta otro factor en las plantas de tratamiento
de aguas residuales urbanas y es que en ambos tipos de tratamiento
(primerio y secundario) se producen lodos que pueden contener altas
concentraciones de medicamentos, por lo que habra que emplear
otras tcnicas para destruir estos en estas nuevas matrices.
Tratamiento terciario

Si se quiere realmente reducir el impacto ambiental que se
produce por los medicamentos y cumplir con las legislaciones de cada
pas en esta materia, se debe realizar cada vez mejores tratamientos
terciarios de las aguas, es aqu donde se dan las nuevas investigaciones en la descontaminacin (tanto para el consumo humano como
para el vertido de las aguas residuales libres de contaminantes emergentes). Dentro de los tratamientos terciarios se encuentran: sistemas

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biolgicos para la eliminacin de nitrgeno, mtodos electroqumicos, intercambio inico, coagulacin-sedimentacin-filtracin, precipitacin qumica para eliminar fsforo, extracciones lquido-lquido,
adsorcin sobre carbn activado, oxidaciones (ozono, luz UV, cloro),
entre otros. Dentro de los ms usados por su fcil aplicacin y precio
se pueden mencionar:
A-Cloro comercial y derivados (oxidacin):
El producto convencional ms usado en el tratamiento terciario
de aguas para el consumo humano en Latinoamrica se encuentra el
tratamiento con cloro o derivados de este elemento, estos productos
se ven afectados en cuanto a la velocidad de reaccin y efectividad
con la presencia de luz, compuestos orgnicos y diferentes grupos
funcionales en los compuestos con anillos aromticos. Adems, en
el caso de algunos medicamentos como el paracetamol este tipo de
procedimientos ms bien empeoran el problema de la contaminacin
ya que se producen subproductos genotxicos y mutagnicos, tales
como la 1,4 benzoquinona y la imina N-acetil-p-benzoquinona. A lo
anterior se debe tener en cuenta que el cloro en contacto con materia
orgnica puede formar trihalometanos que son compuestos cancergenos para seres humanos. Para algunos antibiticos como las sulfonamidas, trimetoprim y carbadox el cloro fue efectivo con porcentajes
de degradacin superiores al 90 % para concentraciones de 50 g/L
de medicamento y 1 mg/L de Cl2 (Homem et al., 2011).
B-Carbn activado (mtodo fsico):
Dentro de los mtodos tradicionales en el tratamiento terciario de
aguas seencuentra el carbn activado, este se usa para adsorber los
contaminantes (en sus poros o mediante interacciones con sus grupos
superficiales). Por sus excelentes propiedades y su buen precio, en los
ltimos aos las investigaciones se han orientado a la fabricacin de
esta sustancia a partir de materiales no convencionales tales como

Compuestos qumicos y ambiente

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breas, cscaras de frutas, polmeros sintticos, lodos, en fin la idea es

aprovechar los residuos que se generan en la industria y obtener un
producto con valor agregado.
La principal ventaja del uso del carbn activado en la descontaminacin radica en que no presenta el inconveniente de generar productos txicos o farmacolgicamente activos. Sin embargo, el carbn
activado presenta las desventajas de la saturacin del carbn y que
posteriormente hay que tratar este cuando se satura de medicamentos, tambin si el agua contiene tros contaminantes orgnicos se presenta una competencia por los sitios activos.
C-Filtracin con membranas:
La filtracin con membranas separa los medicamentos contaminantes del agua mediante el tamao molecular y/o las interacciones
electrostticas con las superficies de las membranas, estas tcnicas se
llevan a cabo a gran escala. Las tcnicas ms eficaces son la nanofiltracin y la smosis inversa con porcentajes de remocin importantes
para los medicamentos analizados (NRDC 2009).

Retencin con adsorbentes modificados

La adsorcin es un proceso de superficie que supone la acumulacin de una determinada substancia en una superficie interfacial entre
dos fases. Puede ser aplicado al tratamiento de aguas, con el objetivo
de eliminar un contaminante (adsorbato) que est en fase acuosa y
concentrarlo en la superficie de un material slido con elevada porosidad y alta superficie especfica (adsorbente). Existen diferentes tipos
de adsorcin, dependiendo del tipo de fuerzas que exista entre el adsorbato y el adsorbente (fuerzas de tipo elctrico, fuerzas de Van der
Waals o fuerzas de naturaleza qumica). La adsorcin por fuerzas del
tipo elctrico, se relaciona estrechamente con el intercambio inico,
un proceso en el cual los iones de una sustancia se concentran en una

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superficie como resultado de la atraccin electrosttica en los lugares

cargados de la superficie. Por otro lado est la adsorcin por fuerzas
de Van der Waals, tambin conocida como adsorcin fsica; en este
caso, la molcula adsorbida no est fija en un lugar especfico de la
superficie, sino ms bien est libre de trasladarse dentro de la interfaz. Y por ltimo, la adsorcin qumica, donde el adsorbato sufre una
interaccin qumica con el adsorbente y se crean unos enlaces fuertes
localizados en los centros activos del adsorbente.
Un adsorbente es un sistema que presenta sitios activos, con posibilidad de adquirir carga elctrica positiva o negativa de acuerdo
al medio donde se encuentre, donde se produce el fenmeno fsico
mediante el cual los contaminantes, tambin cargados, quedan ms o
menos retenidos en la superficie del adsorbente. Teniendo en cuenta
lo anterior es deseable que el adsorbente tenga la mayor densidad
de sitios activos, lo que se puede conseguir en algunos casos acondicionndolo para que presente la mayor rea expuesta posible. Estos
acondicionamientos, tambin conocidos como pre-tratamientos, pueden ser de tipo qumico (para aumentar la presencia de sitios cargados, reducir la liberacin de compuestos contaminantes presentes en
el adsorbente, etc.) o fsico (para aumentar el rea expuesta).
El carbn activado es el adsorbente ms utilizado para el tratamiento de aguas e investigaciones recientes muestran su aplicacin
para el caso de los frmacos. Sin embargo, una desventaja de los carbones activados comerciales que dificulta su utilizacin a gran escala
es su elevado precio. Por esta razn, se est estudiando la adsorcin
de CEs en general y de frmacos en particular mediante adsorbentes
alternativos y econmicos.
Los residuos provenientes de distintos procesos industriales o de la
actividad agrcola son materiales adecuados para obtener adsorbentes
de bajo costo. Esta situacin es importante con relacin a la situacin
socioeconmica, especialmente de pases en vas de desarrollo, donde

Compuestos qumicos y ambiente

27

suelen conjugarse varios factores como actividad industrial contaminante con deficiente control ambiental, necesidades econmicas no
satisfechas y presencia de actividad agrcola. En estos casos se cuenta
con una importante fuente de materia para disear adsorbentes, a
partir de las cscaras, cortezas, semillas, etc.
Un ejemplo de este tipo de residuos es aserrn, un residuo industrial, en este caso de la industria forestal y maderera, que se ha demostrado ser apto para la preparacin de adsorbentes.

Figura 5: aserrn de pino modificado qumicamente

El aserrn luego de un adecuado acondicionamiento, con el fin de
aumentar su capacidad adsorbente y evitar que se liberen compuestos solubles, se convierte en un material de bajo coste y con gran
capacidad de retener distintos tipos de contaminantes incluso con la
posibilidad de incorporar elementos que permitan la degradacin del
contaminante adsorbido. Uno de los tratamientos qumicos utilizados
para acondicionar aserrn consiste en poner en contacto el residuo
forestal con una solucin de formaldehdo al 0,5%.

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Uno de los frmacos que han sido utilizados para estudios con
adsorbentes modificados es el paracetamol (aminofen). Conocido
popularmente por su nombre comercial paracetamol, es uno de los
analgsicos de ms amplio uso en el mundo. Su buen perfil de seguridad, eficacia y bajo costo, hace que sea uno de los principales agentes
causantes de sobredosis accidentales e intencionales. El hecho de ser
de un medicamento de venta libre, hacen que la formulacin y la utilizacin de este frmaco sea muy comn, tanto en la poblacin adulta
como en la peditrica. El frmaco se usa tanto como analgsico y
antipirtico y su toxicidad representa la mayor causa de falla heptica
fulminante y renal en casos clnicos en pacientes con complicaciones
por sobredosis.

Figura 6: Isoterma de adsorcin de Acetaminofen sobre aserrn de pino modificado

qumicamente

Compuestos qumicos y ambiente

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Los resultados anteriores permiten ejemplificar la utilidad de este

tipo de materiales para preparar sistemas filtrantes de aguas contaminadas con frmacos.

Tratamientos no tradicionales
Dentro de los sistemas no tradicionales para el tratamiento de
aguas residuales se pueden mencionar los siguientes:
A-Tecnologas o procesos avanzados de oxidacin
Estos mtodos se pueden utilizar para descontaminar aguas
contaminadas con medicamentos a pequea o mediana escala, se
pueden aplicar individualmente, en combinaciones de ellos o con
otros mtodos, en todos ellos se ven implicadas especies qumicas
con un gran poder oxidante que son transitorias, la especie ms
reconocida es el radical hidroxilo (HO) que se puede generar por
diferentes mtodos, fotoqumicos o no fotoqumicos. Los principales
procedimientos (en los que se participan radicales libres) se pueden
clasificar de varias maneras, entre ellos se destacan:
1- Ozonizacin: En medio alcalino (O3/OH-), con perxido de hidrgeno (O3/H2O2; O3/H2O2/OH-).
2- Radiacin: Ultravioleta con ozono (O3/UV), ultravioleta con perxido de hidrgeno (H2O2/UV; O3/H2O2/UV), radilisis , con haces de
electrones.
3- Reactivo de Fenton: Solo Fenton (H2O2/Fe2+), foto-Fenton (H2O2/
Fe2+/UV), electro-Fenton, sono-Fenton.
4- Ultrasonido: Con ozono (O3/US), con perxido de hidrgeno (H2O2/
US), con descarga electrohidrulica.
5- Otras oxidaciones: Electroqumica (especialmente andica), con
agua subcrtica, con agua supercrtica.

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Ariel Alfaro Vargas, Marta Otero, Dora M. Benjumea G., Mario V. Vzquez

6- Catlisis: Con ozono, fotocatlisis con ozono (O3/TiO2/UV), fotocatlisis con perxido de hidrgeno (TiO2/H2O2/UV).
7- Plasma no trmico
B-Oxidacin hmeda
Este tipo de procedimientos se emplean particularmente para el
tratamiento de lodos y, en menor cantidad, para la regeneracin de
carbn activado y el tratamiento de aguas residuales industriales. Se
utiliza oxgeno o aire a altas temperaturas (entre 150-350 C) y presiones (entre 20-200 bar), con una eficiencia de 90-95 % de remocin
de DQO. Al final del proceso en teora solo se debe obtener CO2 y
H2O, sin embargo, casi siempre se encuentran varias especies cidas
de bajo peso molecular (cidos oxlico, actico y frmico) dentro de
los residuos que se obtienen. Adems, si hay otros grupos funcionales
en los compuestos se puede encontrar amonio, nitratos, nitrgeno
molecular, fosfatos, sulfatos y cloruros.

Biorremediacin de aguas contaminadas

Otra alternativa de tratamiento de aguas contaminadas con frmacos, son aquellos mtodos donde participan de manera importante
microorganismos y especies vegetales con capacidad de incorporar
contaminantes en un proceso similar a la incorporacin de nutrientes.
Dentro de estos mtodos se encuentran la fitorremediacin (descontaminacin que utiliza plantas) y la utilizacin de microorganismos
(bacterias, hongos, entre otros), ambos enmarcados dentro de las tcnicas de biorremediacin (tcnica para descontaminar aguas y suelos
utilizando organismos vivos).
Los organismos vivos se pueden utilizar para degradar, transformar
o separar los contaminantes (bioadsorcin). Estas tcnicas se pueden
aplicar en tres sentidos, a nivel de laboratorio (primeras pruebas),
en descontaminacin de aguas urbanas residuales (como reactores

Compuestos qumicos y ambiente

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biolgicos) y por ltimo para restaurar cuerpos naturales de agua. Estos

ltimos procedimientos son ms lentos y difciles de aplicar por toda la
gran variedad de factores ambientales que se pueden presentar.
Por lo general las tcnicas de biorremediacin tienen buenos rendimientos con menores costos de mantenimiento e instalacin, comparados con los tratamientos que implican productos qumicos, radiaciones o tcnicas avanzadas de oxidacin. Otro punto a tomar en
cuanto es que la degradacin de los contaminantes orgnicos se lleva
a cabo hasta productos inocuos tales como CO2, CH4, N2 y H2O. En
los ltimos aos se ha experimentado mucho con humedales en el
tratamiento de efluentes contaminados (Romero, 2009).

Biorremediacin con microorganismos

La biodegradacin de los productos farmacuticos se hace difcil
debido a las caractersticas del diseo de estos, ya que estn creados
para ser txicos para los microorganismos (bacterias, hongos, entre
otros); algunos de estos productos incluso son insolubles en agua lo
que complica ms el tratamiento.
En cuanto a la biorremediacin en la que se involucra microorganismos en los procedimientos no convencionales de tratamiento lo
que se busca casi siempre es desarrollar nuevas cepas ms resistentes,
eficientes y especficas para degradar las sustancias problema, en este
caso los medicamentos. La eleccin de las cepas que se van a utilizar
puede llegar a niveles tan grandes de selectividad que se puede atacar
solo una familia o grupo de contaminantes (selectivamente adaptadas). Algunos ejemplos de estudios en la degradacin de aguas residuales contaminadas con medicamentos son:
1- Degradacin de naproxeno y carbamazepina mediante agrupaciones microbianas (diferentes cepas de Bjerkandera sp. y Phanerochaete chrysosporium) en las que se utiliza estos medicamentos
como nica fuente de carbono (Casado, 2010).

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2- Adsorcin de agentes perfumantes/estradiol, degradacin de ibuprofeno/naproxeno en biofiltros y degradacin de antiinflamatorios y antibiticos en porcentajes entre el 30-75 % (Carballa et al.,
2004).
3- Degradacin de analgsicos, antilipemiantes mediante lodos o biopelculas maduras (Cortacans et al., 2006).
4- Tratamiento de aguas residuales con medicamentos de las industrias farmacuticas de Tnez con cepas de Pseudomonas putida
mt-2, en este trabajo las cepas fueron eficientes en la reduccin
de la demanda qumica de oxgeno (DQO), slidos disueltos totales
(TDS) y la turbidez con porcentajes de 85.5, 89.1, y 81.5%, respectivamente (Mansour et al., 2012).

Fitorremediacin
Una alternativa para el tratamiento de aguas contaminadas, en
especial al tener que remediar cuerpos naturales, es la fitorremediacin, en este caso los contaminantes se degradan en las races, en las
partes cosechables o son almacenados en las vacuolas. Una variante o
modificacin de la fitorremediacin la constituyen los humedales artificiales, que han tenido gran auge en los ltimos tiempos. Todos estos
mtodos se usan desde hace ya un buen tiempo en la remediacin de
terrenos y aguas contaminadas con diferentes tipos de contaminantes
(metales pesados, hidrocarburos, explosivos, entre otros), sin embargo en el campo de medicamentos an son tcnicas que se encuentran
en experimentacin y a nivel de laboratorio (no hay muchas pruebas
de campo).

Compuestos qumicos y ambiente

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Figura 7: Humedales construidos instalados en el antiguo relleno sanitario de Moravia,

Medelln, como parte del proceso de recuperacin del sitio

Los humedales tienen la ventaja de ser sistemas con bajos costos, simple operacin y mantenimiento y que son amigables con el
ambiente, en estos ocurren procesos complejos fisicoqumicos y biolgicos que pueden darse simultneamente como son volatilizacin,
sorcin, sedimentacin, fitodegradacin, absorcin de la planta, acumulacin, degradacin microbial, entre otros. Las diferentes tcnicas
que usan humedales se pueden utilizar como una alternativa para el
tratamiento secundario (la ms frecuente flujo horizontal subsuperficial con plantas acuticas) o terciario de aguas (centrados principalmente en plantas pilotos y gran escala). Algunos de los resultados
reportados son los siguientes:
1- Tratamiento secundario: Se ha utilizado diferente diseos, como
flujo continuo, en lote, flujo horizontal y vertical subsuperficial, a

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escala piloto, mesocosmo, entre otros; se ha experimentado con

gran cantidad de medicamentos entre los que destacan carbamazepina (porcentajes de remocin entre 0-50 %), cafena (6899%), diclorofenaco (23-75%), ibuprofeno (49-99%), cido saliclico (77-99%), cido clofbrico (33-52%), naproxeno (50-98%),
entre otros. Los principales tipos de plantas que se han usado son
Typha latifolia, Salix atrocinerea, Phragmites australis y Typha angustifolia (Zhang et al., 2014).
2- Tratamiento terciario: En el tratamiento terciario en contraste con
los secundarios no se usan tanto los humedales de flujo subsuperficial, si no los de flujo superficial y a gran escala, se ha utilizado con carbamazepina (porcentajes de remocin entre 11-88 %),
cafena (47-86%), diclorofenaco (38-98%), ibuprofeno (74-97%),
cetoprofeno (97-99%), cido clofbrico (32- 50%), naproxeno (5096%), entre otros Los principales tipos de plantas que se han usado son Typha latifolia, Phragmites australis, Ceratophyllum demersum, Myriophyllum spicatum, Elodea spp. y Carex riparia (Zhang et
al., 2014). .
A manera de conclusin se puede decir que aunque los mtodos
de oxidacin avanzada tienen la ventaja de que se pueden aplicar
a caudales fluctuantes y diferentes composiciones, el alto costo del
equipo y la energa necesaria para realizar el proceso constituye su
principal inconveniente. Adems, las bajas tasas de mineralizacin
(incluso para tiempos prolongados de tratamiento) hace que la ecotoxicidad de los efluentes tratados se mantenga (metabolitos ms
txicos que los compuestos originales). Una alternativa es combinar
estos mtodos con otros que tengan altas tasas de mineralizacin o
los mtodos adsorcin, aunque estos no han sido ampliamente aplicados a los medicamentos ms prescritos. Estas tcnicas se consideran
eficientes ya que sus porcentajes de remocin andan por el 80%. Sin
embargo, tienen la desventaja de producir un nuevo residuo. En cuan-

Compuestos qumicos y ambiente

35

to a los sistemas biolgicos para la degradacin de medicamentos la

gran mayora se aplica en los sistemas convencionales de tratamiento (tratamiento secundario), sin embargo estos son moderadamente
efectivos en la eliminacin de estos, por lo tanto se debe recurrir a
cepas bacteriales aumentadas o especializadas (lodos activados o biomembranas) para degradar medicamentos o a los tratamiento con
plantas, de estos ltimos los ms usados son los sistemas de humedales; con las nicas ventajas de costos de explotacin y mantenimiento
ms bajos en comparacin con los procesos de tratamiento de aguas
residuales convencionales y la no formacin de subproductos txicos.
Los mtodos combinados a pesar de los mtodos ms poderosos para
disminuir la toxicidad de los medicamentos en las aguas, son poco
usados debido a su complejidad, altos costos de operacin y la mayora del tiempo debido a su impracticabilidad para ser utilizados de
manera continua.

Recomendaciones Generales
La influencia de los compuestos qumicos, particularmente de los
frmacos, sobre el medio ambiente constituye un panorama muy
complejo que puede analizarse desde el punto de vista de las interacciones en el ecosistema, la falta de datos que permitan concluir
efectos a largo plazo, la constante aparicin de nuevos productos en
el mercado, la falta de un consumo responsable, las presiones econmicas, o la necesidad del estado de resolver problemticas de salud.
Plantear soluciones amplias que resuelvan tantos aspectos distintos, y en muchos casos contrapuestos, es una tarea imposible. Tal
vez lo nico que se pueda considerar como un aporte sea llamar la
atencin sobre algunos aspectos que debieran ser tenidos en cuenta
para tratar de no empeorar la problemtica creciente por la presencia
de este tipo de compuestos en el planeta Tierra:

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Ariel Alfaro Vargas, Marta Otero, Dora M. Benjumea G., Mario V. Vzquez

- Educacin:
Se debe trabajar en todos los campos posibles para que la poblacin cuente con el nivel de conocimiento, no solo de los beneficios
que pueden aportar a su salud un determinado producto, sino tambin las posibles consecuencias sobre su salud. Esta informacin debiera tambin incluir aspectos relacionados con el cuidado ambiental
a la hora de proceder a eliminar frmacos vencidos o no usados. El
uso responsable de los medicamentos permitira que no haya acumulacin de estos productos en los domicilios, pero para el caso de tener
que disponer de ellos se deben seguir las recomendaciones ajustadas
a cada tipo de frmaco. En algunos casos es posible eliminarlos por
red de aguas servidas (ver anexo 1) sin embargo esto comprende a un
grupo muy limitado de medicamentos. Adicionalmente este modo de
eliminacin est relacionado con la calidad del servicio de tratamiento
de aguas urbanas que se disponga. Nuevamente se debe resaltar que
el medicamento que menos contamina es el que no est presente en
el domicilio.
- Criterio en el manejo de la informacin cientfica:
Una de las innegables ventajas que nos aportan las nuevas tecnologas de la informacin, es el acceso inmediato y en tiempo real
a noticias de todo tipo, entre ellas las relacionadas con el trabajo de
la ciencia y los nuevos desarrollos. Esta enorme ventaja actual trae
aparejada un potencial peligro, ya que al ser de tan gran magnitud
la cantidad de informacin a la que puede acceder el pblico, mucha
ms de la que fsicamente puede procesar, conduce a que necesariamente se haga una seleccin muy parcial, o se tome solo algunos detalles de la informacin, con el consiguiente riesgo de malinterpretarla
o hacerlo de manera parcializada. En el campo de la salud humana
no se estara exagerando si se plantea que el manejo de la informacin constituye un riesgo moderno, ya que son frecuentes los casos
donde sin el acompaamiento profesional lgico, los usuarios toman

Compuestos qumicos y ambiente

37

decisiones sobre qu tomar o ingerir, o dejar de hacerlo, con base en

alguna noticia parcializada que aparece en la red global. Se convierte
ahora en un peligroso autoprescriptor, quien por su falta de objetividad seleccionar obviamente todo lo que a su juicio le conduzca a
curar cuanto malestar sienta, y de ser posible alcanzar la fuente de la
eterna juventud.
- Publicidad responsable:
En los ciudadanos tambin recae la responsabilidad de exigir a sus
gobernantes para que, a travs de los organismos correspondientes,
realicen una supervisin continua del modo en que se publicitan los
medicamentos, especialmente aquellos de venta libre, para que este
trabajo sea realizado con la tica que corresponde a productos que al
margen del valor comercial que pueda representar para los laboratorios que lo producen, son productos que pueden afectar de manera
grave el estado de salud si no se utiliza de manera adecuada. Es una
tarea difcil por los intereses econmicos puestos en juego, pero con
el doble incentivo del cuidado de la salud humana y del ambiente al
mismo tiempo.
- Planes de recoleccin de medicamentos usados:
Desde el punto de vista econmico, de salud, y del ambiente; la
mejor situacin con los medicamentos, es no tener la problemtica de
su manejo. Sin embargo, al depender de tantos factores humanos,
se debe asumir la presencia constante, o lo que es peor creciente, en
cada domicilio; por lo que se debe abordar alguna estrategia para su
disposicin. En este sentido existen varios ejemplos de campaas de
recoleccin de medicamentos, donde los usuarios encuentran puntos
de fcil identificacin donde pueden depositar y retornar medicamentos vencidos o no utilizados. Al igual que sucede con otro tipo de
contaminantes, la fase de recoleccin selectiva es de gran importancia, pero debe estar inserta dentro de un plan global que permita el

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Ariel Alfaro Vargas, Marta Otero, Dora M. Benjumea G., Mario V. Vzquez

procesamiento de estos residuos recolectados, los que para el caso

de los medicamentos es de gran relevancia en la medida que se debe
evitar el reingreso de estos productos a la cadena comercial, ahora
como medicamentos falsificados.
Un ejemplo de este tipo de plan de recoleccin lo constituye el programa punto azul que lidera la Asociacin Nacional de Empresarios
de Colombia, ANDI, del que seguramente existen otros ejemplos para
ilustrar en otros pases.

Compuestos qumicos y ambiente

39

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Desde el comienzo de sus actividades en el ao 2011, la

Red Iberoamericana de Aprovechamiento de Residuos
Industriales para el Tratamiento de Aguas y Suelos
Contaminados (RIARTAS) ha facilitado el trabajo
cooperativo de distintos grupos de investigacin del
espacio iberoamericano alrededor de la problemtica
ambiental relacionada con el destino nal de residuos
industriales y urbanos. Fruto de este trabajo en conjunto a
lo largo de estos cuatro aos se han generado diversos
productos que se pretenden sirvan de apoyo para quienes
deben tomar decisiones de control ambiental, quienes
investigan esta problemtica, y para aquellos con genuino
inters en preservar el ambiente, o al menos no empeorar
ms su estado.
Como aporte nal, la red temtica RIARTAS pone a
disposicin del pblico en general, esta serie de cinco
publicaciones con la esperanza que sean un pequeo
aporte desde la academia para el mejoramiento del mundo
en el que vivimos.