Ballenas El tesoro de la isla Carlos III

No es oro ni un buque hundido. Son 138 ballenas jorobadas que cientficos chilenos estudian desde hace 20 aos en Magallanes. Sus conclusiones pueden implicar un antes y un despus en lo que se sabe a nivel mundial sobre estos cetceos, pero los cientficos temen que efectos colaterales del proyecto Isla Riesco puedan amenazar la investigacin. (Revista Paula 1101, 5 de agosto 2012, Milena Vodanovic / Fotografas: gentileza Whale Sound y Juan Capella)

Lo primero es el solpo. El profundo, potente, tntrico espauto de la ballena. Luego, el ojo capta la espuma, el sorprendente giser de aire con partculas de agua que se levanta desde el mar. Y, entonces, ah estn el enorme lomo, el desplazamiento grcil: una ballena jorobada que navega frente a la proa del esturin, el yate costero desde el cual un cientfico, cuatro tripulantes y siete viajeros la observamos absortos. Una respiracin del cetceo, dos, tres; se alza la curva de la espalda lustrosa y se hunde levantando la enorme cola. Es Marilyn, la 69, dice Juan Capella, el bilogo que las sigue, las identifica y las estudia hace 15 aos en la Patagonia. Desde 1999 fecha desde que Capella tiene registro en este sector los mismos ejemplares vienen cada ao a los fiordos que rodean la Isla Carlos III, a mitad de

camino entre el Pacfico y Cabo Froward, punto continental ms austral de Sudamrica. Cruzan el Estrecho de Magallanes y entran a estas aguas calmas, probablemente porque hay tranquilidad, ms sardinas su alimento o quien sabe por qu. Se sabe poco de ellas. En gran medida porque pasan 95% de su vida bajo el agua, en profundidades de hasta 200 metros donde los cientficos no pueden alcanzarlas. Cmo agobia el hecho a Capella, que su objeto mximo de inters, estas misteriosas jorobadas que lleva dcadas auscultando, permanezcan la mayor parte del tiempo ocultas a su minuciosa observacin. No tenemos una idea exacta de qu hacen cuando se hunden, y apenas accedemos a 5% de su tiempo de vida cuando las observamos en superficie, suspira Capella, y obtura su cmara de lente 400 mm para registrar otro ejemplar que aparece a babor, a lo lejos. Cuando estn en la superficie, el ojo avisor de Capella las detecta rpido. Y puede reconocerlas a kilmetros, ya sea por la forma de la aleta o el dibujo de la parte ventral de la cola, siempre distinto, que permite su identificacin. Antonella Messina, biloga marina de la Universidad de Magallanes, que lleva cuatro das haciendo la prctica en el campamento Whale Sound, donde Capella tiene su base, intenta reconocerlas apoyndose en el catlogo con fotos de la cola y de la aleta en el que cada uno de los ejemplares observados en la regin, y que forman parte de la poblacin que estudian estos cientficos, ha sido cuidadosamente clasificado. Ya. Esta es la 115, Ciscan, dice orgullosa, comparando la foto que acaba de tomar con la hoja plastificada del archivador. No, es la 119, Virmor, corrige Capella. Enamorado de las ballenas Juan Capella ha seguido a las jorobadas durante dcadas, como un enamorado. Su pasin surgi cuando, en 1987, recin egresado de Biologa en la Universidad de Chile, y junto a su amigo y colega Jorge Gibbons, del Instituto de la Patagonia, se convirti en uno de los primeros cientficos del pas que se ocup de estudiar a los delfines nariz de botella de Isla Chaaral, que luego se trasladaron a Isla Damas. All tambin vio ballenas jorobadas. Buscando informacin dio con la Fundacin Yubarta que haba iniciado el estudio de los cetceos en las costas del Pacfico de Colombia, cercanas a Cali. Fue hasta all. Se qued 19 aos. Se trasplant por las ballenas. Las sigui en sus periplos, las grab, las fotograf y se cas con Lilian Frez, investigadora colombiana que tambin estudiaba a las ballenas. En 1991, viviendo en Cali, supo de bitcoras del siglo 19 que sealaban la presencia de ballenas jorobadas en las aguas australes. Estaba curioso. No saba si continuaban llegando hasta all despus de la gran cacera mundial acaecida en el siglo XX. Se uni a un grupo de bilogos interesados en dilucidarlo: Jorge Gibbons, Carlos Valladares y Yerko Vilina. Utilizando las embarcaciones destinadas a un estudio regional de la marea roja, recorrieron y examinaron miles de kilmetros de canales y fiordos, y as dieron con las ballenas. Entusiasmados, se abocaron a la tarea de estudiarlas. Y de protegerlas. En el ao 2003 consiguieron que el gobierno de Chile

creara la primera rea costera protegida de Chile y el primer Parque Marino Nacional: el Francisco Coloane, un tringulo de 1.500 hectreas donde el pas se obliga a proteger la biodiversidad. All, en medio de esas aguas, est la Isla Carlos III, un lugar deshabitado, cubierto de coihues, lengas y canelos centenarios donde, entre todos y echando mano a fondos personales, crditos Corfo y becas o patrocinios conseguidos con esfuerzo propio, crearon una base cientfica de investigacin: Whale Sound. No son ms que seis domos, un mirador, un generador de electricidad y un comedor que funciona como centro de reuniones construido con madera prefabricada. Eso es todo, porque kilmetros a la redonda no hay ms que soledad. Un silencio apenas interrumpido por el festn ornitolgico del cielo austral: petreles gigantes, gaviotines sudamericanos, albatros, cormoranes imperiales, pinginos de Magallanes. De todos los cientficos, quien lleva la bitcora de estas 138 jorobadas patrimonio de la humanidad es Juan Capella. Varios meses al ao se instala en este sitio perdido en el mapa para registrar los movimientos de las ballenas. Viaja solo, acompaado a veces por un par de estudiantes en prctica y la tripulacin del Esturin. Su comunicacin con el continente es por radio. Asilado, pasa all semanas. Solo ocupado en registrar qu hacen, con quin andan y por donde pasean los grupos de jorobadas.

El Francisco Coloane, un tringulo de 1.500 hectreas, es el primer Parque Marino Nacional que protege la biodiversidad. En medio de esas aguas est la Isla Carlos III, un lugar deshabitado donde est instalada la base cientfica de investigacin Whale Sound.

Cantos subacuticos El Canal Brbara, en el Estrecho de Magallanes y cerca de la isla, por donde navegamos, est poblado de ballenas. En poco rato de navegacin en el Esturin se avistan una, dos, tres, cuatro, cinco. En menos de una hora, diecisis. Se acercan al barco lo suficiente para que los tripulantes quedemos impactados ante la monumental aleta pectoral, de 5 metros, blanca y azul, que se atisba bajo el agua helada. Asumiendo que la longitud de una aleta pectoral es equivalente a un tercio del cuerpo de una ballena, esta mide unos quince metros. A lo lejos, un juvenil salta medio cuerpo hacia fuera. Los nios que viajan en el barco gritan y se abrazan de entusiasmo. Los grandes quedamos boquiabiertos. Todo el rato las acompaan lobos de mar,como lugartenientes de avanzada, que aprovechan las corrientes que generan las jorobadas para cazar, o se sirven los restos que cuelgan de las barbas de los cetceos. Una ballena jorobada come una tonelada o ms de sardinas al da. Cuando su alimento comienza a escasear, en torno a abril, inician la migracin hacia el norte. Viajan solas. No se agrupan. Se trasladan a distintos puntos de las costas del Pacfico entre Costa Rica y Ecuador, para aparearse. Se instalan en unas costas o en otras. Pero vuelven, todos los aos sin falta, a comer a Magallenes. Las mismas. Siempre. Son muy fieles al comedor, no tanto a la cama, resume Capella. Cuando estn miles de kilmetros ms al norte, en plan de conquista en aguas tropicales, los machos ejecutan su complejo rito de cortejo: echan a los menos aptos y cantan. S, cantan. Pueden hacerlo durante veinte horas seguidas. Y no lo hacen con la boca. Es una vibracin del tracto respiratorio que les sale por el crneo. Y que se emite subacuticamente: el odo humano no las escucha desde la playa, hay que grabarlas con un hidrfono. En el comedor de la base cientfica del campamento Whale Sound, en la Isla Carlos III, en medio del Estrecho de Magallanes, Capella le pone play a algunas grabaciones que realiz en Colombia y Panam, zonas de reproduccin de las jorobadas: un despliegue multifnico de tonalidades inverosmiles: los bajos son severos y profundos, como un mugido de vaca. Los altos tan agudos como un silbido, un coro de pajaritos. Se sabe que el canto tiene un patrn; pero no se sabe el significado de lo qu estn diciendo. Se ha registrado que el canto de las ballenas es distinto en el Pacfico que en el Atlntico, incluso en diferentes costas de un mismo ocano. Al parecer, su funcin sera atraer a las hembras y espantar a otros machos. Pero nunca se ha visto un apareamiento. Es otra de las cosas que ocurren en 95% del tiempo en que las ballenas viven su vida secreta. Parece increble con todo lo que ha avanzado la tecnologa, pero los cientficos todava no podemos acompaar a las ballenas a las profundidades, explica Capella. Se hunden rpido y no somos capaces de seguirlas. Un aparato transmisor de su posicin para monitorearlas va satlite vale 3.000 dlares, uno solo. Pero no es el nico problema: las ballenas son giles, cabriolean y los botan fcilmente. En temporadas pasadas instalaron seis, pero todos se perdieron al cabo de casi un mes. Hasta quince das han estado tratando de instalarles uno nuevo, y ha sido imposible, por las acrobacias. Falta tal vez una dcada de avance tecnolgico para hacer un

salto cualitativo en lo que se sabe de estos cetceos. Es necesario lograr una mayor miniaturizacin de los dispositivos y un almacenamiento ms eficiente de la energa en las bateras, resume Capella. Lo que s es claro es que despus de las cantatas y tras un ao de gestacin, nace la cra. Solo una por parto. Lacta por un ao en el que permanece junto a su madre y luego, cuando se desteta, se lanza a trasladar en solitario su imponente presencia por los ocanos.

Juan Capella ha seguido a este grupo de jorobadas durante dcadas, como un enamorado. Puede reconocerlas a kilmetros y ha conseguido secuenciar el ADN de 105 ejemplares. Pero as y todo, le siguen siendo misteriosas: las ballenas pasan 95 por ciento de su tiempo bajo el agua, lejos de su mirada y de la de cualquier ser humano, viviendo su vida secreta. Hiptesis de amistad Desde 1999 que Capella sigue a este grupo. El mismo, siempre. Ha avanzado en su identificacin pues, premunido de ballesta y flecha ha logrado secuenciar el ADN de 105 ejemplares. Lo que ha conseguido no es poco. Pero identificarlas, secuenciarlas, conocerlas, es la base. Todos esos registros, esos aos de seguimiento, ese conocimiento casi obsesivo culminan, en la vida de un cientfico, cuando los datos se juntan de un modo tal que logran probar una hiptesis. Y, entonces, se avanza un peldao en el conocimiento y se establece una nueva verdad. A Capella la hiptesis que ms le apasiona, aquella que si logra probar ampliara la comprensin sobre estos descomunales mamferos para siempre, la hiptesis de la que solo habla despus de mucho rato de conversacin y que menciona con timidez y respeto, casi como si estuviese contando algo muy privado o muy improbable, o tal vez muy arriesgado, pende de seis jorobadas a cuyo comportamiento le ha echado

el ojo. Algo tienen entre s, dice Capella. Pero todava no lo puedo probar. Se trata de un par de machos, un par de hembras y otro par formado por una hembra y un macho que parecieran tener algn tipo de relacin de largo plazo entre ellos. Se juntan ms que lo habitual en diversas circunstancias, pero no s por qu. Desde hace ms de diez aos que ve este patrn de relacin comn. A pesar de ser animales ms bien solitarios y que cuando tienen compaa temporal la cambian permanentemente, pareciera ser que en esta poblacin de 138 ballenas identificadas hay relaciones que se van repitiendo. No sabemos si hay una suerte de amistad, pero es una hiptesis. Es una verdad que requiere de datas y de aos. En los delfines se ha descubierto, pero como te deca, en las ballenas el gran problema es que pasan todo ese tiempo ocultas bajo el agua y cada ao recorren el hemisferio. Viven en un mundo al que tenemos un acceso muy limitado. Es una frustracin y un desafo enormes. Para probar que lo que ha observado es ms que el azar, Capella necesita ms registros y luego aplicar un programa estadstico. Pero para tener ms registros hace falta tiempo. Y recursos. Contra el factor tiempo, sabe que es poco lo que se puede hacer: una ballena vive 80 aos y Capella tiene 50. Est consciente de que ser difcil seguir siquiera a una en su ciclo de vida completo. Vendrn otros despus, pero le ha costado formar seguidores. Por aqu han pasado hartos estudiantes, comenta, pero tienen que seguir su vida y dedicarse a algo ms rentable. El problema de los recursos es mayor: Faltan recursos para investigar, entonces los jvenes no siguen esto. En Colombia pasa lo mismo. Las ballenas son un tesoro mundial, tanto cientfico como por el valor para el turismo entre comunidades costeras, pero eso no se traduce en recursos para investigarlas, quin lo entiende?. Una coleccin de huevos blancos El mismo Capella, tras una vida dedicada a las ballenas, tiene un pasar modesto: sin hijos, vive entre el campamento cientfico del Estrecho, Colombia y la casa de sus viejos cuando pasa por Santiago. El largo y prometedor estudio de estas 138 jorobadas se ha mantenido con recursos personales de los cientficos involucrados en la investigacin Yerko Vilina, Jorge Gibbons y Carlos Valladares, algunos proyectos apoyados por las universidades donde trabajan, becas o recursos conseguidos individualmente por cada uno de ellos y uno que otro proyecto Corfo. Pero estos no son hombres de quejarse y, a veces, de la adversidad surge una oportunidad. Es lo que vieron cuando, en 2004, motivados por el bilogo Carlos Valladares, decidieron que si el dinero para la investigacin no llegaba de donde deba provenir, la propia investigacin generara los recursos para autosustentarse. La idea fue crear en Carlos III un modelo turstico alternativo: los turistas incorporados a la investigacin y no al revs, de manera de generar los fondos para que algn da supisemos por qu esos tres pares de ballenas que estudia Capella andan juntos por los mares. Su iniciativa se convirti en un proyecto sin precedentes en el pas: llevar un nmero limitado de turistas a un campamento de investigacin. Entre 2006 y 2012 la estacin cientfica de avistamiento de Carlos III recibe un total de no ms de 150 personas por ao que pagan mil 200 dlares (unos 600 mil pesos) por acompaar a

Capella, sus ayudantes y estudiantes en prctica en sus excursiones de avistamiento. La mezcla ha sido respetuosa y de mnimo impacto. Es un turismo ecolgico de verdad. El programa con los turistas proporciona la forma de mantener la infraestructura y el movimiento de naves que estn al servicio de la ciencia. Es perfecto, dice Marcelo Poblete, gua y jefe logstico del proyecto Whale Sound. Marcelo se apasiona cuando habla de Capella, cuando mira una ballena, cuando ayuda a los visitantes a descender por el muelle de la solitaria Carlos III hasta acomodarlos en uno de los domos que construyeron en la isla: una coleccin de seis huevos blancos de tela impermeable, construidos sobre pilotes de madera para no estropear el ecosistema de turba, pastos, musgos y helechos. Cada domo est provistos de bosca y camastros con plumn donde da gusto cerrar los ojos despus de haber pasado un da observando cabriolar a las jorobadas. Cuando me llam Carlos me vine a ojos cerrados, dice Marcelo. Antes, haba sido parte del equipo de Adventure Network, la concesionaria norteamericana de turismo en los polos. Antes, se haba dedicado a las relaciones pblicas. Antes, haba vivido fuera de Chile y antes, en la adolescencia, haba estado en la Patagonia. Y le haba fascinado. Adems de los domos, armamos un sistema para generar energa elica en la isla y una planta de tratamiento de aguas. Somos cuidadosos: llevamos el agua en estanques y la entregamos a la planta de procesamiento de Punta Arenas. Compramos el Esturin, armamos el cuento. Y lo logramos: sostenemos el proyecto cientfico y hemos conseguido hacer un turismo respetuoso. En medio de ese paraje desolado, donde rfagas de 140 kilmetros por hora te golpean la cara, desembarcan a veces, en yate o helicptero, millonarios rusos con zapatos de charol y entumidas chicas empinadas en sus Jimmy Choos haciendo sonar sus zafiros y diamantes. Marcelo lo toma con humor. Estn un rato, aportan con su dinero, comen platos sencillos que el mismo Marcelo les prepara y con ver a una ballena de lejos se contentan. Andan apurados, dice Poblete, igual que si estuvieran en una jornada de la Bolsa. En cambio, la mayora de los turistas del programa regular son europeos (franceses, holandeses, alemanes, suizos) interesados realmente en esos parajes. Apenas uno de cada diez es chileno. Cuando estn en plan de conquista en aguas tropicales, los machos ejecutan su complejo rito de cortejo: echan a los menos aptos y cantan. Pueden hacerlo durante veinte horas seguidas. No lo hacen con la boca, sino con una vibracin del tracto respiratorio que les sale por el crneo y que se emite subcutneamente: el odo humano no las escucha desde la playa, hay que grabarlas con un hidrfono. La amenaza Marcelo conversa mientras pela papas para la comida de la noche. Abre una botella de vino y comenta: No es un turismo barato, pero no es imposible de pagar. Me sorprende que los chilenos no nos demos cuenta de lo que tenemos. De este enorme privilegio. Ver una ballena, estar en este lugar remoto. Capella tambin se sorprende de que los chilenos no nos demos cuenta del privilegio. Los turistas son tema de Marcelo. A l lo sorprende que las autoridades no se tomen en serio el desafo de haber creado un Parque Marino. Las ballenas son sobrevivientes, reflexiona. Tienen entre 30 a 28 millones de aos sobre el planeta,

mientras los ancestros ms lejanos del ser humano apenas aparecieron hace 7 millones. Durante siglos las ballenas fueron perseguidas, temidas, cazadas sin tregua. En 1985, cuando se decidi mundialmente protegerlas, apenas quedaban 10 mil o 12 mil jorobadas en las aguas del mundo. Se piensa que es un 10 por ciento de la poblacin que alguna vez hubo en los mares. Hoy, tras dcadas de proteccin hay entre 30 mil y 40 mil jorobadas en los ocanos. Es un privilegio que en nuestras costas podamos verlas y estudiarlas ahora que la pesca no es la amenaza. Pero las autoridades no las protegen de verdad, no estn libres de riesgo en tierras australes. Se ha creado este parque marino y, sin embargo, este est en la zona de trnsito de los barcos que proveern insumos al proyecto minero Isla Riesco y sacarn de all el carbn. Qu quiere decir esto? Que barcos inmensos, de 290 metros de eslora o ms, navegarn ahora por la misma ruta en que transitan las jorobadas. El trnsito de barcos de ese tamao en la zona del Estrecho de Magallanes se va a incrementar en un 52 por ciento, y en el estrecho Canal Jernimo va a significar un aumento de 717% en el trfico de barcos de ms de 200 metros, aunque nunca antes navegaron all barcos de calado que se introducirn ahora, precisa Capella. Esto significa un barco entrando o saliendo cada dos das cargado de carbn y de combustible transitando por los sitios donde se reproducen el lobo marino y los pinginos, y donde descansan y comen las ballenas. Debiera haberse hecho un estudio serio y preciso considerando eso y de cmo mitigar el impacto de este trnsito y tambin de cmo enfrentar un accidente mayor, de encallamiento o derrame. Pero nada de eso se hizo. Al momento de evaluarse el proyecto minero no se consider el impacto del trfico de barcos. Simplemente se ignor. Todas las entidades del Estado fallaron en incluir responsablemente ese aspecto, central a la ejecucin del proyecto. Capella se rebela: La muerte de una sola ballena en esta agrupacin que cada verano concentra entre 80 y 90 ejemplares es un impacto en 1,25 por ciento de la poblacin. En cualquier parte eso sera inadmisible. Este pas, que en el papel las declar monumento nacional, no se toma en serio el protegerlas. Y si la chocada, atropellada, la vctima de un accidente, fuese precisamente alguna de las integrandes de esas tres duplas en las que Capella ha invertido miles de horas de estudio y observacin para quizs probar algn da que estos cetceos tienen relaciones de amistad? Y si fuese una de ellas? Capella no quiere ni imaginarlo. Minera Invierno, empresa responsable del proyecto de la mina de carbn en Isla Riesco, fue consultada por Revista Paula respecto de los temores expresados por los cientficos de Whale Sound en cuanto a que el trnsito de barcos del proyecto minero pudiese poner en riesgo a las ballenas. La empresa, a travs de su agencia de comunicaciones, declin entregar una respuesta oficial.