La obesidad en la historia

Sobre el ndice de Quetelet y obesidad

Gerardo Rodrguez Martnez1,2 , Luis A. Moreno Aznar 3, Antonio Sarra Chueca1 1 Grupo de investigacin GENUD (Growth, Exercise, Nutrition and Development). Departamento de Pediatra, Radiologa y Medicina Fsica. Universidad de Zaragoza. 2 Instituto Aragons de Ciencias de la Salud. Zaragoza. 3 Grupo de investigacin GENUD (Growth, Exercise, Nutrition and Development). Escuela Universitaria de Ciencias de la Salud. Universidad de Zaragoza.
Correspondencia:
Dr. Gerardo Rodrguez Martnez Departamento de Pediatra, Radiologa y Medicina Fsica Facultad de Medicina. Universidad de Zaragoza c/ Domingo Miral, s/n 50009 Zaragoza Correo electrnico: gereva@comz.org

A mediados de siglo XIX aparece la gran figura de Adolphe Quetelet (1796-1874), astrnomo, bilogo y estadstico belga. Quetelet fue un pionero al establecer algunas de las caractersticas de los humanos en relacin con el crecimiento, utilizando un pequeo nmero de mediciones corporales realizadas en sus conciudadanos de Bruselas en 1832. El llamado ndice de masa corporal (peso/talla2) o ndice de Quetelet deriva de una simple divisin entre el peso en kilogramos de una persona por el cuadrado de su talla en metros. El inters de Quetelet en este cociente se centraba en el estudio de las proporciones entre el peso y la talla durante el crecimiento de los nios. Posteriormente, este ndice se ha empleado para

diferentes fines prcticos clnicos y de investigacin: indicador de corpulencia, clasificacin de diferentes grados de adiposidad, definicin de malnutricin por exceso o defecto, indicador de morbimortalidad por su capacidad de deteccin de estados de malnutricin
Palabras clave: ndice de masa corporal. ndice de Quetelet. Obesidad. Sobrepeso. Malnutricin

About Quetelet index and obesity

In the middle of XIX th century the figure of Adolphe Quetelet (1796-1874) appears. He was a Belgian astronomer, biologist and statistician. Quetelet was a pioneer establishing some of the main characteristics in relation with human growth, obtained from

a sample of body measurements performed in his fellow citizens from Brussels in 1832. The namely body mass index (weight/ height 2 ) or Quetelet index comes from a simple ratio of the body weight in kilograms and the square of the body height in meters. The importance of this index was its relation with the proportional weight/height growth during childhood. Latter, this index has been used for different practice or investigation facts: as corpulence index, as classificatory degree of adiposity, as definition of malnutrition, or as an index of morbidity-mortality due to its ability to detect malnutrition status.
Key words: Body mass index. Quetelet index.

Obesity. Overweight. Malnutrition

Lo que ha merecido especialmente nuestra atencin, lo que ha sido objeto constante de nuestros estudios, son las tallas de los humanos, que parece que se han desarrollado de la manera ms accidental, pero que estn sometidas a leyes muy exactas; y esta propiedad no se limita particularmente a la talla: se nota ms en lo que concierne al peso, a la fuerza, a la velocidad del hombre y en todo lo que afecta no solamente a sus cualidades fsicas, sino tambin a sus cualidades intelectuales y morales. Este principio importante que domina a la especie humana y que, diversificando los efectos de sus cualidades, permite mostrar que todo se realiza sin la intervencin del hombre nos parece una de las leyes ms admirables de la creacin. (Adolphe Quetelet)

INTRODUCCIN
A mediados de siglo xix aparece la gran figura de Adolphe Quetelet (1796-1874), astrnomo, bilogo y estadstico belga. Crea que los valores de una poblacin humana se distribuan a menudo como las curvas de los errores, en forma de campana. La media no es una estimacin de un valor existente en el mundo, es algo independiente de la estadstica; sin embargo,

ha llegado a ser un valor creado por la estadstica. En cuanto al hombre, Quetelet fue el inventor del hombre medio. En la actualidad deseamos que cada individuo sea normal. Tener salud normal, desarrollo normal y, por poner slo unos ejemplos ms, inteligencia o comportamiento normales. Es imposible vivir en este mundo sin estar sometido a la presin de ser normal. El adjetivo normal se emplea continuamente, pero, en realidad, nadie quiere ser simplemente normal. La

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Tabla 1.
Edad 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 25 30

TALLA Y PESO DEL HOMBRE (SEGN QUETELET) (4)

Talla (m) 0,500 0,698 0,791 0,864 0,927 0,987 1,046 1,104 1,162 1,218 1,273 1,325 1,375 1,423 1,469 1,513 1,554 1,594 1,630 1,655 1,670 1,682 1,686 Peso (kg) 3,1 9,0 11,0 12,5 14,0 15,9 17,8 19,9 21,6 23,5 25,2 27,0 29,0 33,1 37,1 41,2 45,4 49,7 53,9 57,6 59,5 66,2 66,1 Talla2 0,25 0,49 0,63 0,75 0,86 0,97 1,09 1,22 1,35 1,48 1,62 1,76 1,89 2,02 2,16 2,29 2,41 2,54 2,66 2,74 2,79 2,83 2,84 Talla3 0,12 0,34 0,49 0,64 0,80 0,96 1,14 1,35 1,57 1,81 2,06 2,33 2,60 2,88 3,17 3,46 3,75 4,05 4,33 4,53 4,66 4,76 4,79 Peso relativo 1,00 2,90 3,55 4,03 4,52 5,13 5,74 6,42 6,97 7,58 8,13 8,71 9,35 10,68 11,97 13,29 14,65 16,03 17,39 18,58 19,19 21,35 21,32 Talla2 relativa 1,00 1,95 2,50 2,99 3,44 3,90 4,38 4,88 5,40 5,94 6,48 7,02 7,56 8,10 8,63 9,16 9,66 10,16 10,63 10,96 11,16 11,32 11,37 Talla3 relativa 1,00 2,72 3,96 5,16 6,37 7,69 9,15 10,76 12,55 14,46 16,50 18,61 20,80 23,05 25,36 27,71 30,02 32,40 34,65 36,26 37,25 38,07 38,34

idea de lo normal en los usos modernos tiene su origen en instituciones de hace unos aos, destinadas a estandarizar los conocimientos de los profesores. Se pretenda que los alumnos y sus enseantes rindieran normalmente.

LA CURVA NORMAL EN FORMA DE CAMPANA

Probablemente hay que remontarse a la historia de la ley de probabilidades, y recordar la frmula de Gauss, que a comienzos del siglo xix haca referencia a la distribucin de los errores de observacin. Ms tarde lleg a ser la llamada curva normal de las caractersticas fisiolgicas y morales del hombre (1). La ley de probabilidades se inici al estudiarse la distribucin de los resultados obtenidos en numerosas pruebas repetitivas. Abraham de Moivre, ayudante de Newton, estableci

en 1708 las propiedades matemticas de esta distribucin. Laplace y Gauss, dos grandes matemticos, explicaron por qu la media de las mediciones de una cantidad era una estimacin de su verdadero valor y por qu la media de los cuadrados de las diferencias era una valoracin de la fiabilidad de dicha estimacin(2). Quetelet crea en el hombre medio, el hombre de Europa del Norte, cuyas propiedades son las medias de los individuos de esa regin; segn l, la media de las tallas de los belgas es una caracterstica de los belgas (Tabla 1) (3,4). An ms, los estadsticos pensaron que las caractersticas fsicas, como talla, peso, etc., y las morales se distribuan tambin segn una curva en forma de campana (1,5). La explicacin de esta tabla segn Quetelet es la siguiente: Tras esta presentacin de nmeros, se ver que, en la primera columna de los pesos y sobre la lnea de los 15 aos, el peso de

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Tabla 2.
P/T 6,2 12,89 13,91 14,46 15,1 16,11 17,02 18,03 18,59 19,29 19,8 20,38 21,09 23,26 25,26 27,23 29,21 31,18 33,07

RESULTADOS OBTENIDOS DE DATOS DE QUETELET

P/T2 12,4 18,33 17,46 16,66 16,27 16,38 16,33 16,31 16 15,96 15,56 15,34 15,35 16,39 17,18 17,99 18,64 19,57 20,26 P/T3 26,83 26,48 22,45 19,63 17,5 16,56 15,61 14,74 13,83 12,98 12,23 12,1 11,15 11,49 11,7 11,9 12,11 12,27 12,45

Figura 1. Portada del libro de Quetelet titulado Anthropomtrie, 1870.

un hombre joven de esta edad vale 41,2 kg; y que, en la tabla reducida, este nmero llega a ser 13,29 kg: se encuentra comprendido entre los dos nmeros 9,16 y 27,71, que siguen en la columna horizontal. El peso reducido de un hombre joven es, pues, mayor que 9,16, de 4,13; y menor que 27,71, de 14,42. Es decir, que el peso 13,29 vale ms que el cuadrado y menos que el cubo de la talla relativa dada en las dos ltimas columnas. As, el peso del nio tras su nacimiento crece como el cubo de su talla; despus del primer ao, este crecimiento es menos rpido y disminuye sucesivamente; alrededor de los cuatro aos, no tiene mas que un valor entre la segunda y la tercera potencia de su talla. En torno a los 12-13 aos, o bien el tiempo que precede a la adolescencia, el peso relativo de un hombre joven tiene menos desarrollo: su crecimiento es ms rpido. Alrededor de la edad de 30 aos, y puede decirse que desde el instante en el que est formado como hombre, su peso est un poco por encima del valor que tendra entre el crecimiento

de dos hombres, el uno como los cuadrados, el otro como los cubos de su talla (p. 345 de Anthropomtrie, 1870) (Figura 1 y Tabla 1) (4). Los resultados de P/T, P/T2; P/T3, con datos elaborados procedentes de la Tabla 1, de Quetelet, se presentan en la Tabla 2 y grficamente en la Figura 2. En la Figura 2 se aprecia el distinto comportamiento de P/T, P/T2, P/T3 en las primeras etapas del crecimiento, segn datos obtenidos por Quetelet de poblacin de Bruselas.

SOBRE EL PESO
En el lenguaje popular, al hacer referencia al peso, se observa toda una serie de matizaciones, desde delgadez a gordura, de magro a corpulento, y muchas ms. La herramienta de normalizacin, en este caso, es el ndice de masa corporal. Se trata de un ndice de masa. La distincin entre masa y peso es importante no slo en el concepto newtoniano, sino en el relativista de Einstein. Pero para el cuerpo humano, segn la bscula de pesar, no existe diferencia alguna entre peso y

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Evolucin de diferentes ndices 40

30

P/T P/T2

kg/cm2

20

P/T3

10

0 Aos

Figura 2. P/T, P/T2, P/T3 en las etapas de la vida segn datos obtenidos por Quetelet.

masa. La palabra peso es ms natural. La preferencia por la palabra masa es el resultado de la presin ejercida para introducir la de obesidad en un discurso que se esfuerza por tener un aire cientfico. En realidad es lenguaje ms que ciencia.

OBESIDAD
Con el tiempo, cualidades como gordo, graso o delgado se han transformado en cantidades precisas como obeso, sobrepeso o insuficiencia ponderal, trminos para los que existen definiciones numricas que pueden determinarse con una bscula y un metro. Especialmente se ha creado una norma, un valor normal del ndice de masa corporal (IMC). Se admite como anormal aquello que es inferior o superior a este valor normal del IMC. El ndice de masa corporal deriva de una simple divisin: es el cociente del peso en kilogramos de una persona por el cuadrado de su talla en metros. ndice de masa corporal es la denominacin oficial, pero se trata tan slo de otra manera de designar al ndice de Quetelet. En este caso, este ndice retrotrae a una vieja historia, quizs al primer estudio de Quetelet sobre el peso de sus conciudadanos de Bruselas en 1832. Quetelet utiliz este ndice, pero con fines que no tenan ninguna relacin con las normas o con la obesidad. Estudiaba el crecimiento de los nios, un problema que debe remontarse a Georges Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788).

En la especie humana siempre han existido hombres y mujeres muy gordos; y rgimes alimentarios. Pero cindonos a los tiempos recientes, la denominacin IMC data de 1971, y las definiciones comunes de obesidad, por ejemplo, se han conformado en los aos noventa del siglo xx. En 1998 se obtuvo una aceptacin internacional definitiva en una publicacin de la Organizacin Mundial de la Salud. La palabra sobrepeso ha reaparecido en los aos noventa (Tabla 3) (6). El trmino sobrepeso de la OMS es equivalente a la palabra inglesa overweight. Se podran emplear las palabras gordo y magro como eufemismos, pero jams se hubiera podido introducir a la obesidad como factor de riesgo para la salud si se utilizara la palabra gordo. En los tiempos actuales se admite que algo es peligroso cuando puede cuantificarse, y para ello, en el caso de la obesidad, puede utilizarse el IMC o ndice de masa corporal. Obeso no es un simple epteto como, por ejemplo, gordo. Obesidad y sobrepeso, hoy en da, son trminos precisos, y tienen sus definiciones.

DEFINICIONES
La proporcin y la distribucin de la grasa, o adiposidad, en el cuerpo humano son verdaderos indicadores de riesgos para la salud. La palabra adiposidad significa acumulacin de grasa

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en los tejidos celulares, que se localiza generalmente en ciertas partes del cuerpo. Se puede ser ms o menos adiposo. Hoy en da, existen instrumentos muy sofisticados que pueden informar sobre la localizacin de la grasa corporal, como las tcnicas de resonancia magntica o las de absorciometra dual de rayos X (DXA). Se puede tambin determinar la proporcin de grasa, la adiposidad, por mtodos basados en los conocidos principios de Arqumedes. Un experto estima la distribucin de la grasa simplemente estudiando los pliegues cutneos. Con estos mtodos se puede distinguir si el peso proviene esencialmente de la grasa o de otros tejidos. Ninguno de estos mtodos es suficientemente prctico y preciso para permitir amplios estudios en poblaciones. De ah el inters del ndice de masa corporal. El IMC de un individuo es su peso en kilogramos dividido por el cuadrado de su talla en metros (IMC = P/T2).

Tabla 3.

DEFINICIONES: ORGANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD

IMC Inferior a 18,5 18,5 a 25 Superior a 25 25 a 30 30 a 35 35 a 40 Superior a 40

Definiciones Insuficiencia ponderal Normal Sobrepeso Preobeso Obeso clase I Obeso clase II Obeso clase III

EL NDICE DE QUETELET
Quetelet debe su gran renombre a su gran pasin por la estadstica en los tiempos heroicos de esta disciplina. Le debemos el concepto de hombre medio. Lo ms impresionante de la herencia que dej Quetelet es la herramienta que se utiliza diariamente en la prctica mdica, especialmente por nutricionistas y epidemilogos: el ndice de Quetelet. En 1832, Quetelet present en la Academia de Ciencias de Bruselas su artculo Le poids de lhomme aux diffrents ages(3). Por primera vez apareca una exposicin de la distribucin del peso de los humanos. Se trataba del peso de los habitantes de Bruselas y de los recin nacidos del hospicio de la maternidad de San Pedro. Quetelet reconoci que su muestra de adultos estaba basada en hombres y mujeres, prsperos, y que los de clases inferiores eran poco numerosos. No era todo lo numerosa y representativa que hubiera deseado. Quetelet haba iniciado el estudio de lo que denomin fsica social y su primer libro fue publicado en 1835, en el que se encuentra su estudio sobre el peso de los habitantes de Bruselas y en el que presenta su clebre cociente: P/T2; tambin se encuentra en otro libro publicado en 1848, en donde se aprecia una curva en forma de campana, representando muchas de las desviaciones de las cualidades humanas. Obsesionado con el hombre medio, eligi la media de la cantidad P/T2 como norma y decidi que se poda hablar de sobrepeso o de obesidad cuando se apreciara un exceso con respecto a la desviacin tipo. Fue una buena idea, pero no correcta. Quetelet, en sus ltimas publicaciones, mencionaba el cociente P/T2, aunque tambin el de P/T3, el inverso del cubo de

la talla. El inters de Quetelet en este cociente se remonta hasta Buffon, quien propuso una ley del crecimiento de los nios, en la que el crecimiento del peso es proporcional al cubo de la talla. Sin embargo, finalmente Quetelet concluy que Buffon estaba equivocado, aunque, en realidad, no lo estaba tanto. El ritmo de crecimiento del nio es complejo y est ms cerca, en determinados periodos, del cubo que del cuadrado de la talla. Pineau, investigador del CNRS, propone un nuevo ndice de corpulencia en el recin nacido del tipo P/T2,75, ms prximo al ndice que puede denominarse de Buffon, de P/T3(7).

NDICE DE MASA CORPORAL (IMC)

El IMC es un ndice que se ha establecido para el estudio de la obesidad y/o de la insuficiencia de peso corporal. Los precursores de este ndice fueron sociedades aseguradoras y no adoptaron el ndice de Quetelet empleado en investigaciones antropomtricas. Es, ciertamente, el mismo cociente entre dos cantidades, peso en kilogramos y el cuadrado de la talla, pero sus significados son muy diferentes. En algunos pases, los organismos gubernamentales de salud necesitaban realizar amplios estudios sobre el estado sanitario de sus poblaciones. Entre ellos, los de adiposidad. Para tales investigaciones necesitaban como primera condicin que las mediciones pudieran ser realizadas de manera sencilla, adems de ser fiables y poco costosas. El peso y la talla eran mediciones adecuadas para sus criterios de investigacin sobre la adiposidad. En los ltimos aos varias publicaciones han examinado las propiedades de diferentes ndices combinando la talla y el peso sin llegar a una conclusin final sobre un ndice ideal(7-13): a) El cociente de peso para talla: P/T. b) El ndice de Quetelet: P/T2 (tambin ha sido conocido como ndice de Davenport).

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Tabla 4.

NDICE DE MASA CORPORAL Y RIESGO DE PROBLEMAS DE SALUD EN ADULTOS

Clasificacin Bajo peso Peso normal Sobrepeso Obeso: Obeso clase I Obeso clase II Obeso clase III Riesgo de desarrollo de problemas de salud Aumentado Menor Aumentado Alto Muy alto Extremadamente alto

kg/m2 < 18,5 18,5 a 24,9 25,0 a 29,9 30,0: 30,0 a 34,9 35,0 a 39,9 40,0

c) El ndice de Buffon, P/T3 o a menudo escrito T3/P (tambin conocido como ndice de Rohrer). Se ha observado que el ndice de Quetelet se correlacionaba bien con adiposidad en hombres, pero en algunas investigaciones el simple cociente P/T da una mejor correlacin con adiposidad en mujeres. En los aos setenta se adopt definir el ndice de masa corporal como P/T2. Su eleccin fue un acuerdo motivado por la facilidad y la fiabilidad de las medidas de peso y de talla, la comodidad del manejo matemtico de las cantidades elevadas al cuadrado y la existencia de correlaciones adecuadas con otras medidas de adiposidad. No es un ndice propio de la naturaleza, sino uno convencional y cmodo, elaborado por investigadores.

la Tabla 4 se presenta la clasificacin del IMC para adultos teniendo en cuenta los riesgos de desarrollo de problemas de salud. Conviene advertir que, al no valorar el IMC la composicin ni la distribucin de la grasa corporal, este ndice no puede ser un buen predictor de riesgos de salud para ciertos grupos, incluyendo los jvenes que no han alcanzado la altura final, adultos muy delgados o muy musculados, mujeres embarazadas y ancianos (14-19). Algunas investigaciones han demostrado que la circunferencia de la cintura, que determina el exceso de grasa en la zona abdominal, es una medicin suplementaria que puede ser til para identificar riesgos adicionales, particularmente entre individuos con medidas de IMC entre 18,5 y 34,9. Esta clasificacin es recomendada tan slo para adultos. En nios, el IMC vara de manera sustancial con la edad (14-19).

CONCLUSIONES
Los estados de malnutricin, en especial la malnutricin proteica y la obesidad, continan siendo un reto para la medicina (11,15-19). Quetelet fue un pionero al establecer algunas de las caractersticas de los humanos en relacin con el crecimiento, utilizando un pequeo nmero de mediciones corporales. La utilizacin de ndices antropomtricos, como el ndice de Quetelet y posteriormente el ndice de masa corporal, han permitido avanzar en el conocimiento de la obesidad, aunque su gran utilidad se limita al estudio de poblaciones. En la actualidad, el clnico, tanto de adultos como de nios, no conoce mtodos adecuados que identifiquen y cuantifiquen, utilizando tcnicas sencillas, algunos componentes corporales como son la masa grasa y su distribucin. Cabe recordar que la obesidad guarda relacin con cierto tipo de alteraciones metablicas y con mortalidad. El impacto que produjo Queletet con sus observaciones, en su caso antropomtricas, debe ser un estmulo para que se contine investigando en esta importante rea de la medicina, cual es la nutricin patolgica.

NDICE DE MASA CORPORAL Y RIESGO DE MORTALIDAD

Una vez establecido el IMC, todos los estudios de correlacin con mortalidad han mostrado un resultado uniforme. Para los valores de IMC entre 19 y 31, la curva de mortalidad es casi plana. Por encima de estos valores, la mortalidad aumenta rpidamente. Un IMC inferior a 19 o superior a 31 es un ndice de mala salud y de riesgo de elevada mortalidad (13). Las definiciones de exceso de peso fueron establecidas en 1998 por la Organizacin Mundial de la Salud. Durante los aos ochenta se pensaba que los riesgos de hipertensin y de diabetes tipo 2 comienzan a aumentar a partir del valor del IMC de 27,5; pero no el riesgo de mortalidad. Sin embargo, se ha observado que los factores de riesgo se incrementan cuando el IMC es superior a 25. Por esta razn, los expertos han definido que un exceso de peso comienza con 25 de IMC. En

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