Marco Polo fue un mercader y viajero nacido en Venecia en 1254, miembro de una ilustre familia de mercaderes.

En 1255, su padre Nicols y su to Maffeo (mercaderes de joyas) partieron a Constantinopla por motivos comerciales.

El comercio los impuls hacia Oriente y se establecieron durante tres aos en Bjara, que haca parte del imperio Trtaro, no pudiendo moverse por la presencia de bandidos y guerreros que los acechaban. Habiendo sabido de la presencia de unos latinos en oriente, el emperador mongol Kublai Kan (nieto de Gengis Kan) los mand llamar.

En 1265 ambos hermanos fueron recibidos por Kublai, siendo de los primeros europeos en visitar China. Estuvieron en la corte imperial con el fin de lograr un comercio directo con el lejano oriente, evitando as los intermediarios rabes y persas.

Kublai Kan mostr gran inters en el cristianismo, por lo que pidi a los Polo, antes de partir que llevaran una carta al Papa solicitndole que enviara 100 sabios sacerdotes a la corte mongol. Para su regreso les dio una tablilla de oro que les asegurara un viaje seguro. En 1269 los Polo se encontraban de vuelta en Venecia y el padre de Marco se enter de que su esposa haba muerto.

Dos aos despus, en 1271 partieron de nuevo los Polo con direccin a China, esta vez llevando al pequeo Marco Polo. Aunque solicitaron los cien religiosos al Papa Gregorio X, ste slo les permiti llevar dos frailes, quienes en el camino tuvieron miedo, fingieron estar enfermos y se devolvieron.

Ruta de la seda

Marco fue consignando durante su viaje todo lo que le pareca extrao y curioso. Al este del mar negro pasaron cerca del monte Ararat (donde haba parado el arca de No), en Georgia descubri manantiales de petrleo que se usaban para curar la sarna de hombres y camellos y para quemarlo en lmparas. En Irn, Marco busc en vano las tumbas de los reyes magos, que haba odo decir que sus cuerpos estaban en perfectas condiciones.

De camino a China, deban llegar al puerto de Ormuz en el golfo prsico; pero en el camino fueron atacados por los karaunas (tribu merodeadora) que posean artes mgicas y diablicas, logrando escapar por fortuna. Una vez llegaron a Ormuz y viendo el estado de las embarcaciones, se arrepintieron de viajar a China por mar y llegan a Balj (norte de Afganistn) continuando la ruta de la seda. Al llegar la ciudad est hecha ruinas despus de haber sido arrasada por Gengis Kan. En Badajshn encuentra abundancia de minas de rubes.

Despus de llegar a Mongolia, en el oriente de Asia, se maravilla de los pueblos mongoles a quienes describe as: No hay pueblo en el mundo que los supere en fortaleza ante las dificultades, ni de mayor paciencia en las penurias de toda especie () Si las circunstancias lo imponen (), pueden viajar diez das sin encender una hoguera ni comer como es debido. Se alimentan de la sangre de sus caballos; les abren una vena y beben de sus propias monturas.

En 1275 llegaron a la ciudad mongol de Shangtu, donde Kublai Kan los esperaba. Poco despus se trasladaron Kublai y los Polo a Kambalik. Marco Polo se sorprenda de la limpieza de los chinos, pues duermen tranquilamente, no roncan, tienen aliento dulce y estn libres de olores desagradables; as mismo de la magia de los brujos de la corte, quienes dominaban el estado atmosfrico, por lo que al gran Kan no le interesara el cristianismo si no tena magos hacedores de milagros.

Mientras Nicols y Maffeo se establecen en Kambalik para comerciar, Marco aprende las costumbres trtaras y cuatro idiomas mongoles. Se gan la confianza del Kan y le fueron encomendadas algunas misiones. La primera consista en dirigirse a la China sudoccidental, Birmania y Bengala, sabiendo que al Kan le agradaba or relatos de todo lo que fuera nuevo para l. Estuvo 17 aos al servicio del emperador, en ese tiempo le fueron asignadas misiones a Mongolia, Birmania, Bengala, Tbet y las ciudades costeras de la china oriental. Fue gobernante de la ciudad de Kinsai (Hangchow), ciudad entre canales durante tres aos.

Mientras Marco viajaba de cuenta del Kan, su padre y su to se enriquecan de cuenta del comercio e joyas, pero los tres anhelaban regresar a Venecia. As que un da Nicols pidi el consentimiento de Kublai Kan para partir de regreso, y l, triste por el cario que les tena rechaz la peticin. Debieron esperar un poco, hasta 1286, cuando a la corte llegaron unos enviados de un familiar del Kublai, el gobernante persa Arghyn Kan.

Un ao ms tarde de partir, la caravana volvi a Kambalik rechazada por las belicosas tribus de Asia Central y decidieron devolverse para hacer el viaje de vuelta por mar. Estando en la corte de nuevo, Kublai Kan les enva cartas a los reyes europeos y los despide. En 1292 zarparon de China los Polo con la joven princesa.