Revista digital

Matemtica, Educacin e Internet

(http://www.tec-digital.itcr.ac.cr/revistamatematica/). Vol 13, No 2. Marzo Agosto 2013. ISSN 1659 -0643

Cuando la nada, segn la ciencia, es algo

Rafael Alema
http://raalbe.jimdo.com/ Universidad de Elche (Alicante)

Recibido: 22 Octubre 2012

Aceptado:7 febrero 2013

Resumen. El anuncio en julio de 2012 de los primeros indicios experimentales sobre la existencia del bosn de Higgs, reaviv el inters de la secular debate sobre el signicado de conceptos como el vaco, los campos fsicos o incluso la propia nocin de espacio. La evolucin de sus interpretaciones revela mutaciones profundas en nuestra visin de la naturaleza. En este artculo se pretende exponer la complejidad del concepto de vaco, clsico y cuntico, as como su relacin con otras propiedades del espacio-tiempo, como la gravitacin. Consecuencia de todo ello es que el moderno concepto de vaco fsico encierra una enorme riqueza conceptual todava por explorar.
Palabras clave: Espacio, Eter, Vaco, Campo, Simetra.

Abstract. The announcement in July 2012 of the rst experimental evidence about the Higgs boson existence, intensied interest
in the secular debate on the meaning of concepts such as vacuum, physical elds or even the very notion of space itself. The evolution of their interpretations reveals profound changes in the philosophical background of our view of nature. This paper will set out the complexity of the concept of classical and quantum vacuum, and their relationship with other properties of space-time, as gravitation. Consequence of this is that the modern concept of physical vacuum contains an enormous conceptual richness still to be explored. KeyWords: Space, Ether, Vacuum, Field, Symmetry.

1.1

Introduccin

La mayora de nosotros, en los momentos de crisis, solemos identicar el vaco con el estado de nuestros bolsillos o con nuestras perspectivas de futuro. El vaco, la ausencia de cualquier cosa concebible, parece ser el estado fsico ms simple de abordar por el mero hecho de que su propia denicin implica que nada hay en l que describir. Y esa idea resulta ajustada a la realidad y no del todo dentro del marco que nos proporcionaba la fsica clsica. Pero cuando la teora cuntica entr en escena a principios del siglo XX, las sacudidas provocadas en el conjunto de nuestro conocimiento del mundo fsico no dejaron indiferente ni siquiera al apacible vaco. Desde entonces lo que aparentaba no contener cosa alguna se convirti en un bullicioso mar de partculas virtuales, apareciendo y despareciendo como por ensalmo. O esa es, al menos, la imagen que nos transmite la mayora de los manuales de divulgacin cientca cuando se atreven a abordar este tema, algo no demasiado frecuente.

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Buena parte de razn no les falta, porque se trata de una imagen muy impactante y bastante cercana a la realidad. Sin embargo, son tambin muchas las imprecisiones que se suelen mezclar con las exposiciones al uso de las propiedades cunticas del vaco. El motivo de tales confusiones, sin duda, estriba en que el vaco cuntico es un estado fsico peculiar, lleno de sutilezas y complejidades que ni siquiera los expertos dominan por completo. Debemos, pues, mostrar indulgencia con los errores ajenos si esperamos tenerla con los nuestros. Aun as, merecer la pena sumergirnos en el fascinante descenso a las entraas del vaco cuntico, donde nos esperan fenmenos asombrosos y enigmas inquietantes.

1.2

Primeros pasos en el vaco

Aristteles rechaz la existencia en el mundo real del vaco absoluto la completa ausencia de cualquier cosa razonando por reduccin al absurdo sobre la base de su propia concepcin del movimiento fsico. Para el lsofo griego una mera observacin de los hechos cotidianos probaba que la velocidad de los cuerpos impulsados por una fuerza determinada, dependa de la resistencia del medio en el que se desplazasen. Un individuo que corriese con el agua hasta la cintura, digamos, encontrara ms resistencia a su avance que quien lo hiciese en el aire, y ste ltimo se movera lgicamente con mayor velocidad. Aristteles dedujo as que un objeto sobre el que acta una fuerza cualquiera, de hallarse en el vacio absoluto, no encontrara oposicin alguna a su avance y alcanzara una velocidad innita. Los lsofos griegos se llevaban mal con el innito, de modo que esta conclusin le pareci a Aristteles una buena excusa para proscribir la existencia del vaco. De esta conviccin naci la idea del horror al vaco (el horror vacuum de los clsicos) que de forma tan natural explicaba numerosas observaciones de la vida diaria. El efecto de los sifones neumticos era una de ellas; tomemos un tubo de goma no muy largo, y cerrando uno de sus extremos aspiremos con fuerza por el otro mientras lo sumergimos en un lquido. Si en el mismo instante de la inmersin abrimos el extremo cerrado y dejamos de aspirar por el otro, comprobaremos que un ujo de lquido comenzar a salir por el oricio abierto. La explicacin aristotlica era obvia: al aspirar hemos creado un vaco imperfecto, pero vaco al n y al cabo dentro del tubo, circunstancia que la naturaleza trata de compensar llenndolo con el lquido lanzado a su travs. El debate sobre el vaco se prolong hasta el siglo XVII, cuando dos titanes intelectuales como Descartes y Newton tomaron partido por cada una de las opiniones en liza. El francs Ren Descartes (1596 1650), que en esto podra ser considerado el ltimo de los autores aristotlicos notables, no crea en el vaco en modo alguno (Gaukroger 2002). A su juicio, desde los espacios entre cuerpos celestes hasta los huecos entre las partes ms pequeas de cualquier objeto, se hallaban permeados por un uido sutil que tambin en la tradicin griega llamaba ter (Lorentz 1927). Los vrtices y remolinos en el ter explicaban, por ejemplo, el movimiento incesante de los astros.

Ren Descartes (Tomado de wikipedia)

Isaac Newton (Tomado de wikipedia)

Por el contrario, el ingls Isaac Newton (1643 1727) s admita la posibilidad de un vaco perfecto, en el cual se moviesen los cuerpos fsicos bajo la accin de las fuerzas contempladas en sus leyes del movimiento. No haba en
Cuando la nada, segn la ciencia, es algo. Rafael Alema Derechos Reservados 2013 Revista digital Matemtica, Educacin e Internet (www.tec-digital.itcr.ac.cr/revistamatematica/)

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la mecnica de Newton impedimento alguno para que un objeto sometido a una fuerza constante acelerase hasta una velocidad innita, aunque para ello necesitase tambin un tiempo innito; el lmite de la velocidad de la luz an quedaba lejos en el horizonte histrico. Pese a ello, el genio britnico fracas en la bsqueda de un proceso fsico que explicase la propagacin de la fuerza gravitatoria entre cuerpos, como los celestes, sin contacto mutuo. Las bolas de billar entrechocando sobre un tablero constituan un magnco ejemplo de sus otras leyes dinmicas, pero nada haba que explicase la atraccin de la gravedad a distancia a travs del espacio vaco entre estrellas y planetas. As que nalmente incluso Newton hubo de admitir la hipottica presencia de un ter cuyas vibraciones seran las responsables de producir las atracciones expresadas en su ley de la gravitacin universal. La nocin del ter como un uido omnipresente que llenaba el universo hasta sus ms ntimos intersticios, sobrevivi hasta principios del siglo XX, debido a que se consideraba la nica explicacin plausible para justicar la transmisin de ondas electromagnticas a travs del vaco sideral. En la fsica clsica toda onda se entenda como una oscilacin en un medio elstico preexistente, ya fuesen olas en el agua o vibraciones en el aire como las del sonido. La luz era una onda electromagntica, y por tanto pareca obligado a buscar un medio que actuase como soporte material de sus vibraciones. Para explicar que la luz emitida por el Sol llegase hasta la Tierra, el ter se supona el mejor candidato disponible; de hecho el nico. La relatividad de Einstein lo despoj de su nica funcin, aceptando que las ondas electromagnticas pueden propagarse en el vaco a diferencia de las ondas elsticas usuales, y el ter se sumi lentamente en el olvido.

Modelo de una de las primeras bombas de vaco (Tomado de wikipedia)

Los avances tecnolgicos del siglo XVIII demostraron que el supuesto horror al vaco no era tal, sino la manifestacin de una propiedad fsica previamente ignorada, la presin atmosfrica (De Segovia 2010). En efecto, el aire, como cualquier sistema material, se ve atrado gravitatoriamente por nuestro planeta, y es el peso de la columna de aire que descansa sobre un determinado punto de la supercie terrestre lo que denominamos presin atmosfrica en ese punto. Ms que en el horror de la naturaleza al vaco creado dentro del tubo, la causa del efecto sifn antes mencionado haba de buscarse en la diferencia de presiones que produca la succin entre ambos extremos. La bomba de vaco puesta a punto durante el Siglo de las Luces, as como los experimentos de Torricelli para estimar

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la presin atmosfrica (empleando columnas de vidrio llenas de mercurio), allanaron el camino para admitir que, despus de todo, el vaco s era un estado fsicamente asequible.

1.3

El vaco clsico, no tan vaco

Una de las formas ms cmodas de estimar el grado de vaco en el interior de una vasija cerrada, consista en aplicarle cuidadosamente un manmetro para tener una lectura directa de la presin en su interior. A mayor vaco, menor presin; pocas dudas haba al respecto. Y en el caso lmite, se tendra una presin cero al llegar a un vaco absoluto. Se reconoca que quizs no haba bombas de succin tan poderosas como para llegar a ese resultado, pero tambin se armaba que semejante dicultad era tan solo de carcter tcnico, no terico. No pareca haber un impedimento de principio que impidiese obtener un vaco perfecto. O s lo haba? Pues en realidad s, ya que an faltaba por entrar en escena un protagonista indispensable en este drama. El siglo XIX salud la consolidacin de una nueva rama de la ciencia fsica dedicada al estudio de los intercambios energticos, la temodinmica, que tan relevante papel jugara en la trepidante Revolucin Industrial entonces en curso. De sus avances aplicados a los primeros modelos atmicos de la materia, se dedujo que la temperatura representaba la energa media de vibracin de los tomos o las molculas de un objeto. Una escala de temperaturas basada en esta interpretacin, asignara el valor cero al estado en que tales componentes microscpicos carecen de todo movimiento. Si los tomos de un material se encuentran en reposo, tanto su energa de vibracin como la temperatura a ella asociada se anularn. Semejante escala trmica recibi el nombre de "escala absoluta de temperaturas", o tambin "escala Kelvin" en honor a William Thomson (1824 - 1907), Lord Kelvin, el cientco britnico que la ide. Ahora bien, investigaciones realizadas por James Dewar (1842 1923), Walther Nernst (1864 1941) y Max Planck (1858 1947) determinaron la imposibilidad de enfriar cualquier sistema fsico hasta el cero absoluto en un nmero nito de etapas sucesivas. El que ms tarde sera conocido como el Tercer Principio de la Termodinmica, relegaba el cero absoluto a la condicin de estado ideal inalcanzable en la prctica. Tal vez no lo pareciese, pero tales cuestiones revestan gran importancia para la discusin sobre la posibilidad fsica de lograr un vaco perfecto. La teora electromagntica cuyos progresos tambin marcaron el siglo XIX armaba que cualquier cuerpo por encima del cero absoluto emitira algn tipo de radiacin. Por tanto, aunque tomsemos un recipiente y lo vacisemos por completo de todo su contenido mediante potentsimas bombas de succin, todava nos quedaran las radiaciones electromagnticas que penetrasen desde el exterior. Y si consiguisemos aislarlo de las radiaciones externas, no podemos olvidar que las paredes del contenedor, dado que no podran enfriarse hasta el cero absoluto, emitiran una cierta radiacin que llenara ese espacio interior supuestamente vaco.

Lord Kelvin (Tomado de wikipedia)

James Maxwell (Tomado de wikipedia)

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El problema no era desdeable, por cuanto el escocs James Clerk Maxwell (1831 1879), uno de los fundadores del electromagnetismo, hablaba en su magna obra Tratado sobre la Electricidad y el Magnetismo (1873), de la presin ejercida sobre una supercie por la radiacin electromagntica. Y no cabe duda de la inconveniencia de considerar vaco un recipiente en cuyo interior existe un ente fsico, la radiacin electromagntica, capaz de ejercer presin sobre sus paredes. Con todo, los fsicos no se desanimaron. Era verdad que ahora s exista un obstculo fundamental que imposibilitaba enfriar un sistema hasta el cero absoluto, y que contando con la radiacin ambiental ningn recipiente estara completamente vaco. Pero tambin resultaba cierto que las leyes naturales permitan una aproximacin arbitrariamente cercana a ese vaco ideal. Aunque jams lo alcanzsemos, el vaco estara cada vez ms y ms cerca de nosotros. O eso se supona hasta la irrupcin en el escenario de la teora cuntica.

1.4

Osciladores cunticos

En el plano cientco, el siglo XX se recordar por haber acogido dos de las grandes revulsiones intelectuales de la historia humana: la relatividad y la fsica cuntica. La primera nos ense la esencial equivalencia entre masa y energa, la inextricable conexin entre el espacio y el tiempo, as como la interpretacin de la gravedad en trminos de la curvatura espacio-temporal. A la segunda debemos que el pulcro y gentil mundo macroscpico, gobernado por leyes deterministas, se disolviese a nivel microscpico en un bullicio fantasmal de partculas carentes de atributos tan esenciales para nuestra comprensin como la forma, la posicin o la velocidad. Era inevitable que estas dos grandes realizaciones cientcas dejaran pronto su huella sobre el problema del vaco. En la fase que se dio en llamar "primera cuantizacin", los investigadores se ocuparon de explorar las nuevas propiedades cunticas de las partculas materiales conocidas entonces (tomos, protones, electrones,...), mientras se dejaba para un segundo paso, denominado "segunda cuantizacin", la bsqueda de una descripcin cuntica que abarcase tanto la materia como los campos de fuerzas (Aitchison 1985). Ese ltimo peldao se ascendi con los primeros balbuceos de las teoras cunticas de campos, las cuales conceban dichos campos de fuerzas como invisibles mallas de osciladores (algo similar a pequeas masas unidas por muelles) extendidas por todo el espacio. Aplicando esta imagen al electromagnetismo, por ejemplo, las ondas electromagnticas se explicaran como cambios en las tensiones de esos muelles que se propagan por el espacio obedeciendo una cierta ecuacin diferencial (la ecuacin de ondas). El hecho de que tales osciladores slo puedan efectuar ciertos tipos de vibracin, revela la vertiente cuntica de este fenmeno. La tctica de razonar sobre los campos mediante modelos de osciladores cuantizados, contaba con una venerable tradicin a sus espaldas. Basndose en trabajos previos de Max Planck (1900) sobre emisores oscilantes de energa, Otto Stern (1888 1969) y Albert Einstein (1879 1955) dedujeron en 1913 la existencia de una energa residual que todo oscilador cuntico deba poseer incluso aunque estuviese a la temperatura de cero grados Kelvin. Esa "energa del punto cero" (Nullpunktsenergie en alemn) era igual a la mitad del producto de la constante de Planck por la frecuencia mnima del oscilador. Como veremos ms adelante, la constatacin de que no parece haber una frecuencia mnima para muchos sistemas oscilatorios no hace ms que oscurecer el problema.

Diversos estados en un oscilador cuntico (Tomado de wikipedia)

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Las clebres desigualdades de Heisenberg se utilizan a menudo para justicar esta energa remanente, dado que si uno de esos osciladores estuviese en perfecto reposo podran determinarse a la vez con absoluta precisin su posicin (en el punto de equilibrio) y su velocidad (igual a cero). Una situacin tal se halla completamente prohibida por las desigualdades de Heisenberg, de modo que incluso en el cero absoluto el oscilador debe tener una distribucin de valores de posicin y de impulso (el producto de su masa por su velocidad) que satisfaga dichas desigualdades. Y ya que la energa es proporcional al impulso, ese mismo resultado implica que la energa del sistema tambin debe ser mayor que cero. En consecuencia, la fsica cuntica ni siquiera permite como si haca la clsica un acercamiento arbitrario al cero absoluto, y por tanto tampoco al vaco absoluto. Con un gran esfuerzo de la imaginacin podemos admitir osciladores en los que siempre queda un residuo energtico imposible de extraer, pero la situacin empeora cuando nos referimos al espacio vaco. De acuerdo con la teora cuntica, tambin all hay algo. Entonces la mente se desboca, y suelen acudir las denominadas relaciones de incertidumbre energa-tiempo. En la mayora de los manuales de divulgacin al uso se cuenta que las desigualdades de Heisenberg se aplican tambin a la energa de un sistema y al tiempo que la posee (Desde luego que esto no es cierto. El tiempo, en palabras de Dirac, era una magnitud sin dispersin, y por ello no sometida a desigualdades como las de Heisenberg). Por este procedimiento, y como si fuese arte de magia, un objeto puede obtener energa de la nada a condicin de que la devuelva en un tiempo tan breve que el universo no se d por enterado.

Imagen de un campo cuntico como una serie de osciladores acoplados. (Tomado de wikipedia)

El vaco cuntico se comportara, as pues, como un prestamista indulgente: nos permite desviarnos del equilibrio en nuestro balance energtico, a condicin de que tomemos menos cantidad de energa cuanto mayor sea el tiempo que dure el prstamo. Por eso, si tomamos prestada una gran cantidad de energa de la nada, tendremos que devolverla en un periodo proporcionalmente ms breve; cuando somos menos codiciosos y la energa tomada es menor, su posesin puede durar algo ms antes de devolverla a la nada de la que provino. Gracias a la equivalencia relativista entre masa y energa, estos prstamos energticos se traducen en la aparicin de partculas llamadas virtuales en el espacio vaco; partculas que acto seguido se aniquilan con una rapidez mayor cuanto ms pesadas sean. La conservacin de la energa se viola, es cierto, pero de una forma tan pudorosa que nadie puede dar testimonio de ello. Naturalmente, eso no es lo que sucede, si bien la metfora del prstamo cuya cuanta es inversamente proporcional a su duracin, resulta muy fcil de manejar ante el pblico no experto. De hecho, la teora cuntica s respeta la conservacin de la energa, y es curioso que la controversia que enfrent a Einstein con Bohr sobre el llamado efecto BKS en la que Bohr sali derrotado giraba precisamente en torno a este tema. Se trataba de determinar si un cierto fenmeno atmico demostraba que la energa slo se conservaba en sentido estadstico (es decir, como el promedio de muchos resultados) en algunos proceso cunticos, o si probaba lo contrario. Los experimentos conrmaron la

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conservacin estricta de la energa, y la postura de quienes opinaban como Einstein qued reivindicada (Pais 1984, pp. 418 - 424).

1.5

Partculas virtuales

Al igual que cuando aplicamos razonamientos newtonianos a problemas relativistas como si la relatividad fuese un simple retoque de la mecnica de Newton solemos pensar sobre los problemas cunticos en trminos clsicos y nos vemos as enfrentados a paradojas insolubles. No es que la fsica cuntica sea difana en sus conceptos, pero s tiene una lgica interna que, pese a desaar nuestro sentido comn, se respeta frreamente. La metfora que identica las partculas virtuales con un crdito fugaz concedido por el vaco, parte de la idea del vaco clsico como algo ya establecido. Tenemos un vaco total perfectamente bien denido donde se respeta la conservacin de la energa; y si aparecen de la nada parejas partcula-antipartcula, aunque luego se aniquilen, es porque dicha conservacin se ha infringido. Pero no hay tal infraccin, sino el fallo de olvidar que el vaco clsico con sus caractersticas bien determinadas simplemente no existe. Lo que realmente existe es ese vaco cuntico con una rica estructura, que de ningn modo debe considerarse como una alteracin estrafalaria del vaco clsico.

Un bucle virtual partcula-antipartcula (Tomado de wikipedia)

En el vaco clsico esa ccin inexistente en la realidad para cualquier campo de fuerzas se anula tanto su valor medio como su desviacin cuadrtica media. Pensemos en un campo elctrico para jar ideas. La condicin anterior signicara que y 2 son ambos iguales a cero. Por el contrario, en el vaco cuntico el nico realmente existente se cumple = 0, pero 2 = 0. Qu signica esto? Veamos un ejemplo sencillo para comprenderlo mejor. Imaginemos dos corredores gemelos en el centro de un gimnasio que salen corriendo a la vez en sentidos opuestos hacia cada una de las paredes del recinto. Cuando llegan all vuelven hacia su posicin inicial la cruzan, llegan a la pared opuesta y comienzan el ciclo de nuevo. Suponiendo que parten en el mismo instante y corren siempre con igual velocidad, ambos atletas estarn en cada momento a la misma distancia del centro del gimnasio (nuestro origen de referencia) y sus velocidades tendrn signo contrario, de forma que el promedio ser nulo. Pero si tomamos el cuadrado de dichas velocidades lo que es una manera de prescindir del signo observaremos que el promedio es distinto de cero. Y ah reside el nudo de la cuestin. La simetra del ejemplo impone que una magnitud estadstica escogida para describir el sistema en su conjunto, el promedio de las velocidades de ambos corredores, se anule con respecto al origen de referencia escogido. Pero si prescindimos de los signos de las velocidades, indicativos de su orientacin, y nos concentramos en otras caractersticas tales como el valor de la velocidad independiente del signo, comprobaremos que el promedio diere de cero. Es obvio que si no hubiese corredores en absoluto ni el promedio ni la desviacin cuadrtica seran distintas de cero. Pues bien, trocando velocidades por intensidades de campo, el ejemplo de los corredores gemelos representara el vaco cuntico y el caso de ausencia de corredores correspondera al vaco clsico. Y no podramos aislar una regin del espacio eliminado de su interior todos los campos hasta llegar a una total ausencia de cualquier ente fsico? La verdad es que no, porque ni siquiera en la fsica clsica como ya vimos es posible algo as. La fsica cuntica empeora la situacin, dado que las partculas cunticas se hallan deslocalizadas,

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y nunca podemos asegurar que no haya una cierta probabilidad de presencia suya en un lugar cualquiera. Estas partculas cunticas, o cuantones, tambin suelen hallarse en una combinacin de estados de energa, que nos dar un valor promedio en torno al cual pueden darse desviaciones como sucede con cualquier magnitud estadstica. Estas desviaciones sern tanto menos frecuentes cuanto ms se aparten de la media. Y esa es la explicacin que justica el surgimiento de partculas virtuales en el vaco cuntico, no una fantasmagrica cesin de energa desde la nada. Adems, incluso un vaco cuntico puede prepararse de diversos modos, lo que convierte en un asunto hasta cierto punto convencional la decisin de situar el cero de la escala de energas en un tipo de vaco o en otro. Contra la impresin que transmiten muchos textos divulgativos, tambin conserva su validez en la teora cuntica el adagio losco de la antigua Grecia: De la nada, nada sale. En trminos de la teora cuntica de campos, una regin del espacio se considera en estado de vaco cuando en promedio se halla en su estado de menor energa. Y cul es esa energa mnima? Aqu llega otra de las claves de este problema, porque podramos intentar calcularla simplemente sumando las energas residuales (energas del punto cero) de toda la red de osciladores que en nuestro modelo representan los diversos campos cunticos. Pero como las frecuencias con menor longitud de onda es decir, una frecuencia ms alta poseen mayor energa, si suponemos que el espacio es continuo, no hay lmite a la pequeez de las longitudes de onda posibles, y la suma de energas se hace innita. Una va de escape consistira en admitir que no sabemos si el espacio es realmente continuo, por lo cual slo sumamos las energas remanentes de las vibraciones con una longitud de onda mayor que por ejemplo la longitud de Planck (unos 1035 metros), lo que nos dara una densidad de energa nita pero enorme para el vaco; el equivalente a ms de un kilogramo en cada centmetro cbico. Sin embargo, a lo largo de todo este procedimiento estamos olvidando que el tratamiento de los campos cunticos como redes de osciladores en vibracin, nicamente sirve para campos libres, aquellos que no interactan con ningn otro campo. Y no es sa una suposicin muy realista, en verdad. Pese a todo, como la teora cuntica de campos slo se ocupa de variaciones de energa (la diferencia de un valor con respecto a otro cualquiera que tomamos de referencia), podemos aadir una constante arbitraria a la densidad de energa que hayamos denido sin alterar las predicciones tericas sobre cualquier magnitud medible. Aprovechndonos no muy noblemente de esta ventaja, tenemos entera libertad para redenir la densidad de energa del vaco restndole una cantidad constante igual a la energa del punto cero. Con ello conseguimos que la energa del vaco sea nula nalmente; un recurso generalmente bien acogido por los usuarios de la teora cuntica de campos por cuanto parece librarles de un molesto estorbo (adems, un estorbo innito).

1.6

La radiacin Hawking

Un caso especialmente agrante se reere a la explicacin usualmente ofrecida sobre la radiacin emitida por los agujeros negros, o radiacin Hawking en homenaje a quien primero teoriz acerca de ella, el britnico Stephen Hawking. Se acostumbra a comenzar diciendo que en el borde del horizonte de sucesos de un agujero negro, la indeterminacin energa-tiempo permite la aparicin de un par de partculas virtuales, Una de ellas la antipartcula, por ejemplo cae traspasando el horizonte de sucesos, regin tras la cual resulta imposible escapar debido a la intenssima atraccin gravitatoria que retiene incluso la luz. Privada de su compaera la otra componente de la pareja no tiene ya con qu aniquilarse de modo que puede escapar convertida ahora en una partcula real. Qu ocurre aqu con ese velo de fugacidad que ocultaba tan descarado incumplimiento de la conservacin de la energa? A esto se replica indicando que la antipartcula engullida portaba una cantidad de energa negativa que compensaba la energa positiva de su compaera liberada, pero al caer tras el horizonte de sucesos esa energa negativa ha cancelado parte de la energa positiva poseda por el agujero negro reduciendo su tamao. Desde fuera,

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no obstante, todo se contempla como una emisin de partculas por parte del agujero negro la radiacin Hawking que se encoge y adems ya no es tan negro. Dejemos hablar al propio Hawking (1988): (. . . ). Como la energa no puede ser creada de la nada, uno de los componentes de un par partcula/antipartcula tendr energa positiva y el otro energa negativa. El que tiene energa negativa est condenado a ser una partcula virtual de vida muy corta, porque las partculas reales siempre tienen energa positiva en situaciones normales. Debe, por lo tanto, buscar a su pareja y aniquilarse con ella. Pero una partcula real, cerca de un cuerpo masivo, tiene menos energa que si estuviera lejos, porque se necesitara energa para alejarla en contra de la atraccin gravitatoria de ese cuerpo. Normalmente, la energa de la partcula an sigue siendo positiva, pero el campo gravitatorio dentro de un agujero negro es tan intenso que incluso una partcula real puede tener all energa negativa. Es, por lo tanto, posible, para la partcula virtual con energa negativa, si est presente un agujero negro, caer en el agujero negro y convertirse en una partcula o antipartcula real. En este caso, ya no tiene que aniquilarse con su pareja. Su desamparado compaero puede caer as mismo en el agujero negro. O, al tener energa positiva, tambin puede escaparse de las cercanas del agujero negro como una partcula o antipartcula real (. . . ). Para un observador lejano, parecer haber sido emitida desde el agujero negro. Cuanto ms pequeo sea el agujero negro, menor ser la distancia que la partcula con energa negativa tendr que recorrer antes de convertirse en una partcula real y, por consiguiente, mayores sern la velocidad de emisin y la temperatura aparente del agujero negro. La energa positiva de la radiacin emitida sera compensada por un ujo hacia el agujero negro de partculas con energa negativa. Por la ecuacin de Einstein E=mc2 (en donde E es la energa, m, la masa y c, la velocidad de la luz), sabemos que la energa es proporcional a la masa. Un ujo de energa negativa hacia el agujero negro reduce, por lo tanto, su masa. (. . . )

La radiacin Hawking se emite en torno a un agujero negro (Tomado de wikipedia)

Tan rocambolesca explicacin se simplicara mucho si nos limitsemos a sealar lo que verdaderamente ocurre, a saber, que parte de la energa del campo gravitatorio del agujero negro se maniesta como pares partculaantipartcula, una de las cuales tiene cierta probabilidad de escapar del horizonte de sucesos por la deslocalizacin de sus posiciones espaciales. El balance nal es que el agujero negro, en efecto, ha perdido parte de su energa y se ha contrado levemente, sin necesidad de apelar a estrambticas energas negativas. No slo es que la teora cuntica respeta la conservacin de la energa, sino que tampoco necesitamos en modo alguno recurrir a energas negativas el potencial gravitatorio newtoniano tiene un signo negativo convencional, tan solo para denotar el carcter esencialmente atractivo de la gravitacin de difcil interpretacin fsica. Porque debido a la equivalencia masa-energa relativista, una energa negativa implicara la presencia de masas negativas con inercias negativas (Terletski 1968, pp. 83 116) y, a causa del principio de Equivalencia de Einstein, tambin gravitaciones negativas. Un precio demasiado elevado a pagar en la coherencia de nuestra imagen de la naturaleza, a cambio de una muy discutible sencillez en la divulgacin de un fenmeno fsico sin duda fascinante como la

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radiacin de los agujeros negros. Tampoco debemos olvidar que los estados de energa negativa surgen en el escarpado terreno del mtodo de perturbaciones, una tcnica de cmputo diseada para calcular mediante aproximaciones sucesivas el resultado de ciertos procesos cunticos donde slo los estados inicial y nal poseen un inequvoco sentido fsico. Los estados intermedios carecen de semejante garanta, y de ah el adjetivo virtuales que los acompaa. Curiosamente, los autores que repiten el relato de la incertidumbre energa-tiempo, violando transitoriamente la conservacin de la energa, nunca sugieren que se infrinja la conservacin de la carga elctrica; los cuantones virtuales siempre aparecen como pares partcula-antipartcula. Y sin embargo, las mismas razones ninguna, de hecho habra para incumplir ambos teoremas de conservacin.

1.7

Nuestro amigo el bosn de Higgs

Los comentarios precedentes podran haber bastado con anterioridad a 1964, pues fue en ese ao cuando diversos autores, entre los cuales el ms clebre es Peter Higgs, propusieron la existencia de una nueva partcula que se conocera en adelante como el bosn de Higgs. Se trataba de encontrar un camino hacia la unicacin del electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil, para lo cual era necesario explicar la gran disparidad existente entre la masa del fotn, cuanto asociado al campo electromagntico, y los bosones W+ , W y Z0 , propios de la fuerza nuclear dbil. Higgs y sus colegas propusieron la existencia de una nueva partcula, un nuevo campo cuntico universal extendido por todo el espacio, que al interactuar con las partculas conocidas explicara los valores de sus masas, bien medidos experimentalmente pero sin justicacin terica. De ah naci la metfora del sombrero mejicano, donde los sistemas fsicos han de optar entre una situacin de elevada simetra energticamente inestable, y otra con menos energa, mayor estabilidad y menos simetra. La situacin altamente simtrica representaba el caso en el que la fuerza nuclear dbil y el electromagnetismo se hallaban unicados (todos los bosones carecan de masa, como el fotn), mientras que la prdida de simetra indicaba la ruptura de dicha unicacin para llegar al estado actual.

Modelo del sombrero mejicano en el mecanismo de ruptura de simetra atribuido al bosn de Higgs. (Tomado de wikipedia)

Resultaba, pues, que adems del esquema de osciladores invisibles impuesto en todas partes por la teora cuntica de campos como modelo para el vaco cuntico, ahora tenamos un campo adicional que llenaba todo el espacio como el desaparecido ter del siglo XIX. Era una razn ms para no considerar "vaco" el vaco, en especial porque a diferencia de los campos cunticos usuales el campo de Higgs posee un valor medio distinto de cero en el vaco, en todo lugar y en todo instante. Esto no es un efecto residual o remanente, achacable a la dispersin de ciertas magnitudes fsicas sometidas a las desigualdades de Heisenberg. El campo de Higgs aspira a ser considerado una pieza omnipresente en la arquitectura bsica del cosmos, sin la cual el resto de partculas elementales no podra dar

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cuenta del valor que tienen sus masas. No es de extraar que la bsqueda de este singular bosn se haya convertido en uno de los principales objetivos de la fsica experimental de altas energas a comienzos del siglo XX. Lo cierto es que el 4 de julio de 2012, el equipo de investigacin del Gran Colisionador de Hadrones, dependiente del CERN en Ginebra, anunci con solemnidad que los datos recogidos hasta ese momento avalaban la existencia de un cuantn como el conjeturado por Higgs. Sin duda fue un momento histrico en la fsica experimental, como siempre que se descubre una nueva partcula; otra cosa es que este cuantn desempee el papel que Higgs y sus colegas le atribuyen. Qu dicultades hay con el bosn de Higgs? Si lo pensamos bien, el modelo del sombrero mejicano es tan solo lo que los anglosajones llaman a just-so story, un relato de algo que simplemente es as. Nos parece convincente porque en la vida real, debido a la gravedad y a las ecuaciones dinmicas de Newton, todos sabemos que una bolita sobre la copa de un sombrero mejicano caer sobre el ala ms pronto que tarde. Sin embargo, en el mundo ultramicroscpico no hay una contrapartida a la gravedad o a las ecuaciones de Newton que gobiernen la transicin desde el estado inicial al nal. Meramente se nos dice que ocurre as, y probablemente sea cierto, pero seguimos sin saber por qu. Este hecho ha propiciado que los fsicos se distribuyan en tres escuelas, la primera de las cuales confa en que el bosn de Higgs sea descubierto y posea las propiedades que se le suponen sin mayores controversias. Y as parece que ha ocurrido. La segunda lnea de pensamiento apostaba por la inexistencia del bosn de Higgs, y especulaba con la posibilidad de nuevos mecanismos de ruptura de simetra que permitan avanzar hacia una nueva fsica no contemplada por el Modelo Standard de la fsica de partculas. Sin embargo, el anuncio del 4 de julio de 2012 en el CERN ha desmentido casi por completo esta posibilidad. Por ltimo, el tercer grupo acepta que el bosn de Higgs existe, aunque seguramente no cumplir las funciones que de l se espera, lo que nos obligara a replantear el mecanismo de ruptura de simetra que subyace en la teora de unicacin electrodbil. Slo el tiempo decidir quin tiene razn, si es que alguien la tiene y no acaba aorando otra opcin distinta de todas estas. Otro interrogante surge cuando tratamos de explicar cmo logr la simetra electrodbil romperse de manera idntica en todos los puntos del universo. Es decir, por qu los fotones que recibimos desde la galaxia de Andrmeda tienen exactamente las mismas propiedades que los procedentes de nuestro Sol? En principio no tendra por qu ser as, pero de hecho as es, y la familiaridad con este dato ha oscurecido con frecuencia el misterio de su origen. Ahora bien, quizs el aspecto ms inquietante del bosn de Higgs es que pretende explicar el valor de las masas de las partculas elementales, y las masas constituyen la fuente de la gravedad. La gravitacin ha sido hasta el momento la gran ausente de este debate; hora es ya que dejemos paso a la ms venerable y omnipresente de las fuerzas.

1.8

El problema de la gravedad

La gravitacin, introducida en la visin cientca del mundo mediante la ley newtoniana de atraccin universal, se contempla hoy da a travs de los ojos de Einstein como un efecto de la curvatura del espacio-tiempo (Misner et al. 1973, Gray 1992). Si nos imaginamos ese entramado de espacio y tiempo que en relatividad se denomina espacio-tiempo, como si fuese una lmina elstica sobre cuya supercie descansan todas las masas del universo, la curvatura producida por dichas masas sera el fenmeno fsico que histricamente decidimos llamar gravedad. Pero esa costumbre no tena ms motivos que la falta de la adecuada perspectiva en cuatro dimensiones que nos vino a ofrecer el espacio-tiempo de la relatividad general, la teora de Einstein para la gravedad. Las rbitas de los planetas en torno al Sol, que antes creamos lneas rectas desviadas por la atraccin de la gravedad, ahora resultan ser las trayectorias menos torcidas las geodsicas sobre un fondo espacio-temporal curvado. Y esa es la raz del obstculo que ahora encontramos. Si la fuerza gravitatoria desaparece en la imagen relativista sustituida por la geometra espacio-temporal, el concepto de energa gravitatoria tambin pierde su signicado or-

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dinario. La energa es una magnitud que se aplica a los campos de fuerzas, y si tales campos quedan reemplazados por otro concepto, la energa a ellos asociada deja de tener sentido (Kragh 1996). Por eso no es del todo correcto identicar la constante cosmolgica, como se hace usualmente, con la densidad de energa del vaco cuntico.

La gravedad como curvatura del espacio-tiempo (Tomado de wikipedia)

La constante cosmolgica es un trmino de las ecuaciones de la relatividad general referido a la curvatura intrnseca del espacio-tiempo, en ausencia de la materia y la radiacin que llenan el universo. Aun cuando desempee un papel comparable al de la densidad energtica del vaco en la teora cuntica, su origen conceptual es radicalmente distinto (Padmanabhan 2003, Nobbenhuis 2006), y slo por un abuso de lenguaje equiparamos ambas magnitudes. No obstante podemos entrar en ese juego y ver hasta dnde nos lleva. Interpretando la constante cosmolgica en trminos de una densidad energtica del vaco (Birrel y Davies 1982), las observaciones astronmicas nos dicen que debe ser muy cercana a cero (unos 1029 gramos/cm3 ) y positiva, ya que el universo parece acelerar su expansin (Kowalski et al. 2008). Ciertamente, para llegar a esas conclusiones, adems de los datos empricos, necesitamos aceptar ciertas hiptesis cosmolgicas muy generales y conar en la pertinencia de la relatividad general. Sea como fuere, el hecho fundamental es que la densidad energtica del vaco deducida empleando la gravedad de Einstein, ha de ser muy prxima a cero, pues de lo contrario debera haber algo profundamente equivocado en la relatividad general, una teora que nos ha venido proporcionando algunas de las mejores vericaciones experimentales de la historia de la fsica. El clculo de la densidad de energa del vaco a travs de la teora cuntica de campos, como vimos en un apartado anterior, puede arrojar un resultado nulo, innito o nito pero inmensamente grande, segn las premisas de nuestro razonamiento. Pero la relatividad general suele recordarnos que en todos estos casos estamos olvidando el papel de la gravedad. Es por ello que en muchas ocasiones se preere armar meramente que la densidad de energa del vaco no est denida, pues una misma teora nos ofrece tres resultados posibles, y aun eso omitiendo la inuencia de la interaccin que posiblemente sea la ms importante, la gravedad.

1.9

Conclusiones

Desde el comienzo de su investigacin cientca, el vaco y en concreto el vaco cuntico se nos ha revelado como un tema de investigacin asombroso y prometedor. Lejos de la idea popular de una especie de nada carente de todo inters, la riqueza de sus estructuras, la distancia que separa sus propiedades de nuestras intuiciones ordinarias y la complejidad de los fenmenos que lo caracterizan, seguirn dando material de trabajo a los investigadores durante mucho tiempo.

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No obstante, ya sabemos que para explorar sus misterios, igual que para explicarlos con un nivel divulgativo, sobran las tergiversaciones conceptuales, como aquellas que se basan en una supuesta violacin de la ley de conservacin de la energa. Y tampoco necesitamos recurrir a conceptos sin encaje en otras ramas de la fsica, como las energas negativas, rebosantes de connotaciones nada cientcas. La bsqueda del vaco perfecto se ha aferrado a la historia humana no con tanta popularidad pero s con la misma intensidad que muchos otros ideales quimricos, ya concerniesen al elixir de la eterna juventud, o a la piedra losofal que todo lo converta en oro. Al nal, el vaco absoluto se difumin junto con la velocidad innita o el movimiento continuo en el viejo bal de imposibilidades fsicas que durante mucho tiempo desvelaron los sueos de los intelectos ms inquietos. Para sustituirlo lleg un reemplazo no menos fascinante, el vaco cuntico, con un cortejo de paradojas, confusiones y nuevas utopas cientcas. Tantas y tan bien justicadas perplejidades tenan su origen en el peculiar comportamiento de los sistemas cunticos, lo que nos brind una nueva oportunidad de poner a prueba la solidez de los prejuicios cotidianos que llamamos sentido comn. Gracias a este nuevo reto sabemos que para llegar a buen puerto en cualquier excursin al mundo cuntico, basta con pertrecharnos de una buena dosis de respeto por los datos experimentales, coherencia en nuestros argumentos y una consideracin cuidadosa de los conceptos empleados. Aun as no es poco, pero sin duda la recompensa vale la pena.

Bibliografa
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Cuando la nada, segn la ciencia, es algo. Rafael Alema Derechos Reservados 2013 Revista digital Matemtica, Educacin e Internet (www.tec-digital.itcr.ac.cr/revistamatematica/)