VAPOR DE AGUA Y NUBOSIDAD FRENTE A LOS CAMBIOS TRMICOS GLOBALES

Por: Vicente Carmona Elizalde Licenciado en Geografa Analista-Predictor en el Centro Nacional de Prediccin de la AEMET

1.- INTRODUCCIN Es una opinin muy extendida, y oficialmente aceptada, que el vapor de agua atmosfrico ejerce una realimentacin positiva sobre los cambios globales de temperatura, tendiendo a reforzarlos independientemente de su signo. Esta idea procede del hecho de que el aire caliente puede albergar mayor cantidad de vapor de agua que el aire fro. Por tanto, si la temperatura global del aire crece, su humedad especfica aumentar, muy probablemente hasta que se alcance la humedad relativa previa al calentamiento. Si lo que se produce es un enfriamiento, la humedad especfica disminuir hasta alcanzar el valor adecuado para que la humedad relativa final sea igual a la que haba antes de la perturbacin. Como el vapor de agua es el principal gas de efecto invernadero (no es el ms efectivo, pero s, con mucho, el ms abundante), conforme su proporcin en el aire crece, tambin lo hace la energa atrapada por la atmsfera en forma de radiacin infrarroja, llevando a un nuevo calentamiento que, a su vez, permite que el aire pueda albergar mayor cantidad de vapor de agua, y as sucesivamente. En el caso de un enfriamiento, se da el proceso contrario: menos humedad especfica lleva a una menor retencin de energa en forma de radiacin infrarroja, lo que produce un nuevo enfriamiento y, a su vez, una nueva disminucin de la humedad especfica,... Frente a esta idea, aqu se propone que, en realidad, el vapor de agua atmosfrico juega el papel de una realimentacin negativa frente a las perturbaciones de la temperatura global, tendiendo a contrarrestarlas para volver al equilibrio inicial. El mecanismo que permite este comportamiento es la conveccin.

2.- LAS TORMENTAS COMO ELIMINADORES DE HUMEDAD EN CAPAS BAJAS Supongamos que estamos a medioda en un rea en la que se esperan tormentas de masa de aire, de las que se producen por la tarde debido al calentamiento diurno. Para que la tormenta se desencadene tiene que alcanzarse en superficie la temperatura de disparo. Esto quiere decir que todava tiene que llegar a superficie una determinada cantidad de energa solar y repartirse en todo el grosor de una capa de aire de niveles bajos conocida como capa de mezcla diurna. En cada momento, esta energa es la que se conoce con el nombre de CIN (Convective INhibition, o inhibicin convectiva). Conforme va pasando el tiempo y ms energa solar se va repartiendo en la capa de mezcla, la CIN se va haciendo ms pequea. Finalmente, cuando en un rea concreta se alcanza la temperatura de disparo, la CIN en esa rea se hace nula. Justo en ese momento, la porcin de aire afectada resulta ser ms ligera que el aire de sus alrededores y comienza a ascender. Se manifiesta entonces una energa que estaba potencialmente disponible en la Troposfera y que se conoce con el nombre de CAPE

(Convective Available Potential Energy, o energa potencial convectiva disponible). La CAPE (que no es otra cosa que la energa cintica especfica debida a la flotacin) hace que nuestra porcin de aire procedente de la capa de mezcla, de tamao bastante grande (radio de varios centenares de metros), se desplace hacia arriba aceleradamente hasta que encuentra aire ms clido que ella misma, momento en el que comienza a frenarse hasta que se detiene, generalmente a bastante altura (algo por encima de la Tropopausa, en el mejor de los casos). A lo largo de su ascenso, la porcin de aire va alcanzando niveles en los que la presin es ms baja, por lo que se expande y se enfra. Llega as un momento en el que el vapor de agua presente en la porcin de aire comienza a condensarse. A partir de ese Nivel de Condensacin Convectiva (NCC), que es la altitud en que empieza a formarse el cumulonimbo, la condensacin contina hasta que prcticamente todo el vapor de agua contenido en la masa ascendente se ha convertido en agua lquida y/o en hielo. En su mayor parte, ese vapor de agua condensado cae a superficie en forma de precipitacin lquida y/o slida. Como vemos, la humedad contenida en la porcin de aire que ha ascendido, que inicialmente se encontraba en niveles bajos, es devuelta en su mayor parte a la superficie, pero en forma de precipitacin. En consecuencia, la humedad del aire en capas bajas, que es donde se encuentra al grueso de la humedad atmosfrica, se ha reducido. Pero la reduccin de humedad en niveles bajos es bastante mayor que la debida nicamente a la primera porcin ascendente. Efectivamente, conforme esta primera porcin comienza a subir, el aire de los alrededores en niveles bajos (que tiene aproximadamente la misma humedad especfica y la misma temperatura que esa primera porcin) tiende a ocupar el hueco dejado por ella y a seguir su camino ascendente, dejando a su vez otro hueco ocupado por nuevo aire de niveles bajos que tambin tiende a ascender, y as sucesivamente. Este proceso se repite para cada clula tormentosa individual a lo largo de una media hora, hasta que las primeras rachas fras descendentes, asociadas a la evaporacin de parte de la precipitacin en el ambiente, llegan a superficie y cortan la entrada de nuevo aire de niveles bajos en la clula. En conjunto, al final del ciclo de vida de cada clula tormentosa se ha retirado de niveles bajos una cantidad enorme de vapor de agua que, en su mayor parte, abandona la atmsfera al ser devuelto a la superficie en forma de precipitacin. Si la masa de aire en que se produce la tormenta se ha formado con suficiente disponibilidad de agua en superficie (una masa de aire ecuatorial), esa masa ser hmeda. La abundante precipitacin generada sufrir poca evaporacin en el ambiente mientras cae y llegar a superficie casi ntegramente. En consecuencia, la precipitacin recogida ser muy superior a la cantidad total de vapor de agua contenido inicialmente en una columna troposfrica de dicha masa de aire (TPW, Total

Precipitable Water, o agua precipitable total), y la TPW final del rea afectada por la tormenta ser siempre menor que la inicial. Por el contrario, si la masa de aire en que se produce la tormenta se ha formado sin disponibilidad de agua en superficie (una masa de aire sahariano), dicha masa ser muy seca. Toda la escasa precipitacin generada, o al menos su mayor parte, se evaporar en el ambiente mientras cae a superficie. La precipitacin recogida ser nula o, en todo caso, menor que la TPW inicial. El principal efecto de esta tormenta, aparte de la gran intensidad que puedan alcanzar las rachas descendentes, ser el de repartir la humedad de capas bajas en toda la columna troposfrica. De esta forma, despus de la tormenta, la TPW sobre el rea afectada se mantiene invariable o incluso es mayor que la inicial. En el primer caso, la temperatura de superficie desciende debido a cuatro causas. Las tres primeras se toman en consideracin habitualmente, pero creo que la ltima no se suele tener en cuenta. Estas cuatro causas de enfriamiento son: La evacuacin material de calor debida a la conveccin. Como el aire de niveles altos es ms clido que el de niveles bajos para la misma presin, este efecto es el de una mquina frigorfica. La menor llegada de energa a superficie, asociada a la nubosidad que se forma en horas de intensa radiacin solar. El efecto, no muy intenso, de las rachas descendentes slo un poco ms frescas que el ambiente. La prdida de calor por radiacin de onda larga desde superficie asociada a los cielos despejados y la TPW pequea posteriores a la tormenta.

En el segundo caso, actan las mismas cuatro causas, pero de forma algo diferente y, en conjunto, menos efectiva para enfriar la superficie. As, el descenso de temperatura asociado a las rachas descendentes debe ser mayor que en el caso de la tormenta hmeda, mientras que el asociado a la evacuacin material de calor por la propia conveccin ser de una magnitud similar. Sin embargo, el enfriamiento debido a la nubosidad en horas de fuerte insolacin debe ser menor, ya que esa nubosidad ser bastante menos espesa que la del caso hmedo. Adems, como al final de la tormenta la TPW es igual que la inicial, o incluso mayor que ella, la evacuacin de calor por radiacin de onda larga desde superficie ser muy limitada, ms teniendo en cuenta que probablemente se mantenga una capa de nubes medias. Esto es lo que hace que las noches que siguen a una tormenta seca sean tan sofocantes. Afortunadamente, la Tierra es un planeta rico en agua y, con la actual distribucin de tierras y ocanos, las reas propicias a la formacin de tormentas muy eficientes en cuanto a precipitacin son bastante ms extensas que los desiertos.

Supongamos que el clima de la Tierra se ha calentado globalmente en 1. En primera aproximacin, podemos simular el efecto de este cambio sobre los fenmenos convectivos tomando un sondeo cualquiera de una situacin de tormenta de masa de aire, sumndole 1 a la curva de estado y modificando la curva de punto de roco de forma que la humedad relativa resultante sea igual en cada nivel a la del sondeo no perturbado. Aplicando esta modificacin a bastantes sondeos, en todos los casos se observa un incremento de la humedad especfica en torno a un 6,5%. Por otra parte, prcticamente en todos los casos, se produce un descenso de la CIN y un aumento de la CAPE. La magnitud de los cambios de CIN y CAPE vara notablemente en cada sondeo concreto, pero su sentido es prcticamente siempre el indicado. En estas condiciones, las tormentas se producirn con ms facilidad (menos CIN) y sern ms intensas (ms CAPE). Parece entonces evidente que, con ms tormentas (menos CIN) que recojan mayor cantidad de aire de niveles bajos (ms CAPE), que adems es ms hmedo, la cantidad total de precipitacin ser mayor que antes de la perturbacin, y tambin mayor, en trminos relativos, que el incremento del 6,5% en la humedad especfica. Incluso es posible que tormentas formadas en masas de aire seco que no daban precipitacin, comiencen a producirla. En fin, como respuesta a un calentamiento con humedad relativa constante, la actividad tormentosa aumenta, las precipitaciones se incrementan y, despus de cada tormenta, la TPW local es menor que antes de la perturbacin. El resultado es que el ciclo del agua se acelera e intensifica ligeramente, a la vez que la temperatura en superficie disminuye por: Ms nubosidad convectiva en horas de intensa insolacin que antes de la perturbacin. Ms efectividad de la conveccin en su papel de mquina frigorfica que antes de la perturbacin. Mayor frecuencia de rachas descendentes fras que antes de la perturbacin, aunque quiz menos intensas. Cielos ms despejados y aire con menos TPW despus de cada tormenta que antes de la perturbacin.

3.- REALIMENTACIN DE UN CAMBIO TRMICO GLOBAL POR LA CONVECCIN

Si lo que consideramos es un descenso global de la temperatura de 1 con humedad relativa constante, la modificacin adecuada de los sondeos muestra el correspondiente descenso de un 6,5% en la humedad especfica, un aumento de la CIN y una disminucin de la CAPE. En consecuencia, el ciclo del agua se ralentiza y se debilita ligeramente, a la vez que la temperatura tiende a recuperarse debido a:

Menos nubosidad convectiva en horas de intensa insolacin que antes de la perturbacin. Menos efectividad de la conveccin en su papel de mquina frigorfica que antes de la perturbacin. Menor frecuencia de rachas descendentes que antes de la perturbacin, aunque quiz sean ms intensas. Cielos menos despejados y aire con ms TPW despus de cada tormenta que antes de la perturbacin.

Puede parecer que esta realimentacin negativa de los forzamientos trmicos no pasa de ser local y anecdtica, insuficiente para contener un calentamiento global. Quiz lo sea si slo pensamos en las zonas polares, donde no hay tormentas, o en las templadas, donde slo se producen, ocasionalmente, en la estacin clida. Pero no lo es en absoluto para la zona intertropical. En esta franja que ocupa casi un 40% de la superficie de la Tierra y donde se concentra la mayor parte de su humedad atmosfrica, la prctica totalidad de las precipitaciones, por otra parte las ms abundantes del planeta, es de origen convectivo. De hecho, el aumento de temperaturas asociado actualmente al incremento del 2 es inapreciable o no existe en la zona intertropical. Difcilmente se podr apreciar, dada la rapidez e intensidad de la realimentacin convectiva en esta zona geogrfica. Sin embargo, s se nota un incipiente aumento de la vegetacin en sus extremos norte y sur que podra estar asociado a un incremento de las precipitaciones. La actuacin de esta realimentacin frente a una perturbacin de la temperatura global no es continua y homognea, sino pulsante y local, actuando selectivamente en el lugar y el momento precisos con un pequeo empuje hacia el equilibrio. La nica condicin indispensable para que surta efecto es que haya una fuente abundante de humedad en superficie. Y como se seal ms arriba, ese es el caso de la Tierra a excepcin de unas pocas reas desrticas. La relativa escasez o incluso la ausencia de tormentas en las zonas templadas y polares explicara la mayor lentitud del proceso en estas zonas. De todas formas, ni siquiera es necesario que lleguen a producirse tormentas para que, al menos tericamente, puedan darse modificaciones en la nubosidad baja que tiendan tambin aqu a revertir lentamente los cambios trmicos globales: Si se da un ascenso de temperaturas y de la humedad especfica, la estabilidad global disminuir y la nubosidad cumuliforme que pueda formarse en las horas de mayor insolacin aumentar, a la vez que la estratiforme que pueda formarse de madrugada tender a hacerse ms escasa. En fin, las temperaturas tendern a reducirse en este caso. Si, por el contrario, se da un descenso trmico y una disminucin de la humedad especfica, el aumento de la estabilidad global llevar a menos

nubosidad cumuliforme en las horas de mayor insolacin y a ms nubosidad estratiforme durante la madrugada. Y esto hara que las temperaturas terminasen por ascender. Esta idea obliga a sealar que es preciso que los modelos globales del clima tomen en consideracin no slo la cantidad de nubosidad, su altitud y su tipo, sino tambin su distribucin temporal a lo largo de los ciclos diurno y anual, sobre todo por lo que se refiere a la nubosidad de tipo bajo.