LA DAMA Y EL VAGABUNDO

El capitn Daniel Carlaen avanzaba con paso firme recorriendo el patio de armas del castillo de Rhomuan. Era casi medioda, y sus hombres reflejaban el cansancio en los rostros; invada la plaza el entrechocar de las armas, los gritos de severos tutores y el rumor de la rutina diaria. La postura no es la correcta, Vigan. Recogi la espada sin filo del muchacho, que se le haba cado al suelo, y el joven escudero lo observ con respeto mientras se haca a un lado para no molestar a su capitn. Prueba as. Levant el arma asindola con las dos manos, con seguridad, y busc el punto de equilibrio ms cmodo y estable. Su rival estaba preparado, y as se lo hizo saber. Dio un paso rpido hacia delante, demasiado para el confiado tutor, y atac con una estocada directa que top con una torpe parada por respuesta. Desplaz el peso de su cuerpo, como dudando un momento, aunque no enga a su oponente; la espada cort el aire, pero el escudo la detuvo. Complet entonces una nueva finta, media vuelta y un cuarto ms, y lanz una patada a la rodilla del contrario, que cay al suelo con la sorpresa en sus ojos. Hay que cumplir el cdigo. Devolvi la espada al escudero. Pero usar el engao puede darnos una rpida victoria, as que recordad: nuestro deber es defender la ciudad en vida, que no presumir de honor en la muerte. Continu su paseo por el patio de armas fijndose en cada parada, en cada movimiento de pies, en los giros y estocadas. El cielo estaba cubierto de nubes, sin embargo, el calor era agobiante y notaba el sudor bajo las ropas y la cota de malla. Alz la mano hacia la torre del vigilante tras ver a una comitiva de sirvientes avanzando hacia el comedor por uno de los laterales techados del patio. Dos veces son el taido de la campana, y caballeros y escuderos formaron en columna de a cinco; al fondo estaban los escuderos, ms cargados que sus tutores ya ordenados y, por supuesto, tambin ms exhaustos. Todos se cuadraron firmes, pero algunos a destiempo. Repetid! Carlaen esper. De nuevo se escuch en el recinto el ruido de los pertrechos; los escudos pegados a la izquierda del cuerpo, y la punta de la espada, inmvil, a centmetros del suelo. Casi se movieron al unsono esa vez, pero para Daniel, casi, no era suficiente. Otra vez! Los escudos volaron a un lado, las espadas al otro. Las filas e hileras cuadraron entre s a la perfeccin durante la ejecucin de los dos tiempos en los que se divida el movimiento. El capitn avanz liderando la formacin, que pareca moverse como una serpiente de gigantescas proporciones, y torci a la izquierda frente a las grandes puertas principales. En uno de los pasillos laterales, los funcionarios del conde que se encontraban esperando, se movieron hacia el lado opuesto del acceso al comedor dejndoles espacio. Alz un puo por encima de su cabeza y todos los hombres se detuvieron al instante. Formacin en columna de a dos! Preprense para la comida! A media tarde, instruccin a caballo! Descansen! Los hombres se relajaron, pero saba que no romperan la formacin hasta que l abandonase la zona; echaran a correr en busca del bao deseado, volveran a toda prisa, y esperaran al beneplcito de la encargada de cocinas para poder entrar y saciar el hambre. Se dirigi al otro lado del patio, pas bajo un arco de piedra, y se meti en un pasillo poco iluminado. Gir a la derecha en la primera bifurcacin, dej atrs varias puertas laterales, y sigui caminando unos metros antes de volver a girar a la derecha. Al fondo de aquel pasillo, de menos longitud que el anterior, haba una puerta a mano izquierda con un enorme grabado: un caballo de guerra rhomuano. De la bota sac un pequeo juego de tres

llaves, seleccion una de ellas al tacto y la introdujo en la cerradura. Se escuch el sonido producido por el sencillo mecanismo, empuj la puerta y entr en sus aposentos. Dej la espada envainada, el cinto y la cota en el perchero de madera; ya tendra tiempo de ocuparse del mantenimiento del equipo. Se sac la ropa empezando por las botas, que volaron a baja altura, y una de ellas impact contra la pared. Sujet la camisa por la parte baja y tir hacia arriba dejando al descubierto una musculosa espalda llena de cicatrices, recuerdos de un pasado del que no se senta demasiado orgulloso, y con ella se quit el sudor de la cara y el pelo antes de lanzarla al suelo. Los pantalones se pegaban a las piernas, pero tras varias maniobras y una certera patada, acabaron en la esquina. Organizar ms tarde. Cerca de una de las paredes se encontraba la baera de latn; la llen con unos cubos de agua fra que haba preparado por la maana, y se meti en ella sin ningn tipo de miramiento. Sus msculos se tensaron a causa del fro. Al rato se fij en su propio reflejo, que lo miraba desde abajo con el ceo fruncido, y comprob que en su corto pelo negro empezaban a destacar las canas. No se senta viejo, pero cosas como esa le hacan pensar que lo era. Se lav a conciencia, despus se recost con la mirada perdida ms all de la piedra del techo, y pens en todo lo que haba logrado en su vida y tambin en lo que no. Aguant la respiracin y se sumergi; le dio la sensacin de que el mundo se haba quedado mudo, solo escuchaba los latidos de su corazn. Abri los ojos debajo del agua, se acerc una mano a la cara y la encontr extraa; agit la superficie, y vio como la realidad se deformaba de manera imposible para luego regresar a la normalidad. Emergi de golpe con los ojos cerrados, respir profundamente, y adjudic sabores al aire que inundaba sus pulmones a travs de la boca abierta. Alguien golpe la puerta tres veces a modo de llamada, aunque no muy fuerte. Vuestra comida est lista, capitn Os encontris ah? Ella. La suya era una voz dulce, meldica y suave; si existan las sirenas de los cuentos, los marineros que caan en su embrujo auditivo experimentaran la misma sensacin que Daniel experimentaba ahora mismo. S dijo al cabo. Enseguida abro la puerta. Permteme un momento, por favor. Una considerable cantidad de agua moj el suelo cuando sali de la baera a toda prisa, alcanz unos pantalones limpios del arcn, a los pies de la cama, y se tom un segundo para respirar hondo y calmarse. Haba tomado parte en numerosas batallas, haba sentido miedo en ocasiones y escapado del fro abrazo de la muerte en otras tantas y, sin embargo, ah estaba l, intentando no sonrojarse. Imbcil, pens. No deseaba hacerla esperar, as que una vez puestos los pantalones, descalzo y con el torso desnudo, abri la puerta. La joven no era muy alta, pero a Daniel siempre le haba parecido que su belleza compensaba ese insignificante detalle. El pelo, del color de la miel, lo llevaba recogido en una sencilla coleta que le caa por encima del hombro hasta acariciar la redondez de uno de sus pechos, que se intua bajo la ropa. Vesta con el atuendo clsico de los sirvientes del castillo de Rhomuan y de la mayor parte de Eradia falda azul claro y camisa blanca con volantes, y sujetaba bajo el brazo izquierdo una bandeja en la que transportaba cubiertos, un plato con algn tipo de guiso y una pequea jarra de agua fresca. Apoyaba la mano libre en su delgada cintura, en una postura que podra considerarse igual de descarada que la sonrisa que luca en ese momento. Parece una reina, no una sirvienta. Disclpame, por favor, estaba dndome un bao dijo l. Adelante, Jennifer.

No tiene que disculparse, capitn Carlaen. Jennifer entr en la habitacin, y dej la bandeja sobre una modesta mesa de madera. Dejar esto aqu mismo, y cuando regrese a sus obligaciones me encargar de recoger. Espero que no le importe, ya s que a usted no le gusta que nadie se encargue de sus cosas. Daniel cerr la puerta despacio, pues todava no quera dejarla salir de la habitacin. Pens en lo joven y hermosa que era, y en que no poda controlarse. Estaban muy cerca el uno del otro, pero no lo suficiente para l. Avanz unos pasos ms, de manera pausada, pero firme, sin vacilar. Ella no se movi de donde estaba y, a menos de un paso de distancia, tuvo que alzar la vista para poder mirarlo a los ojos. Necesita algo ms, capitn? Eres preciosa, Jennifer dijo Daniel, susurrndole al odo. Muchas gracias, pero he de irme Tengo trabajo que hacer. No puede esperar? Me temo que no, capitn. Apart la vista, pareca intimidada. Debo irme, de verdad. Tengo la ligera impresin de que esta pobre chica de diecisiete aos quiere jugar con el hombre de treinta y cinco, pens al ver como trataba de ignorarlo. Ella intent bordear al caballero con la intencin de dirigirse hacia la puerta. No te vayas! Se gir con rapidez y la agarr del brazo; no apret con demasiada fuerza, pero logr detenerla. Jennifer se dio la vuelta y de repente levant la otra mano para propinarle una bofetada; l cerr los ojos, aguantara con estoicismo su reaccin. No ser capaz. Not la suave mano de la joven acaricindole el rostro, deslizndose pausada hasta llegar al pecho desnudo, y cuando abri los ojos vio en los suyos la burla y el amor; haba sido una de esas obras de teatro que en algunas ocasiones an le sorprendan, y que en todas le encantaban. Ella acerc su cuerpo al suyo, se deshizo de la presa, y guio las manos del caballero en pos de su cintura. Sus labios se encontraron y, jugando, los dedos de ella se perdieron entre los negros cabellos de l.

Daniel se encontraba de nuevo en la baera, pero esta vez estaba acompaado. Jennifer mantena la cabeza echada hacia atrs, agarraba los bordes de latn, y su pelo por completo mojado brillaba como obsidiana pulida a la luz del sol de medioda. La superficie enjabonada del agua le cubra parte de los pechos, insinuando sus provocativas formas. Clav en l una mirada que brillaba de diversin. Para ella tampoco pareca ser un problema el estar tan apretados. El da menos pensado acabaran por descubrirnos, amor mo. Pareca algo triste al decir aquello. Puede Puede que fuese mejor no hacer caso a la pasin tan a menudo. Daniel sonri. Puede que s dijo despreocupado. De todas formas, tarde o temprano habr que anunciarlo. Y ese da ya poco importar si alguien sospechaba lo nuestro. Sac los brazos del agua, busc sus manos. Dejars de servir en el castillo, Jen Te servirn a ti como esposa del capitn. Vio como se ruborizaba, tena la sensacin de que soltara una de sus risitas nerviosas y coquetas, pero no lo hizo, sin embargo respondi con una mirada acusadora y sonri maliciosa. As que Me est proponiendo usted matrimonio, capitn Carlaen? Aqu? Tras haber hecho el amor? Metidos en una baera y enjabonados hasta las pestaas? Muy

romntico, desde luego! Pidamos su opinin a nuestra mugre en el agua! Qu piensa usted, oh, mugrosa autoridad del amor caballeresco? La mugre, acorde a su naturaleza, no pensaba nada en especial. Ahora era l quien se ruborizaba. Bueno, yo supongo que s, pero si quieres puedo hacerlo de otra manera. No s cmo debera Jennifer comenz a rerse, y al hacerlo emiti el sonido ms dulce que jams haba escuchado en toda su vida. Despus maniobr, no sin dificultad, y se le puso encima rodeando su cuello con los brazos para besarlo. Tranquilo, tonto dijo ella. Solo era una broma. Volvi a rerse, volvi a abrazarlo, volvi a besarlo. Eso es un s? susurr l. Ella, algo ms seria, apart la mirada. La verdad? No lo s, Daniel. Sabes que te quiero, pero No s si podra soportar el cambio. Sera maravilloso dejar de vernos en secreto, poder mostrarte mi afecto sin miedo, pero las miradas Los comentarios La gente no parara, y el servicio Ay, el servicio! Adjudicaran mi cambio de posicin a una astuta artimaa de seduccin o, Dios me libre, al uso de un embrujo sobre ti. No sera de extraar que tales habladuras se extendiesen ms all del castillo, entonces me encontrara siendo el tema principal de las charlas de tus hombres, y Se call un momento. No s si podra aguantarlo. Lo entiendo, pequea dijo. La diferencia de edad no es algo que muchos pasaran por alto y nuestro estrato social tampoco nos ayudara ante ojos ms tradicionales. Sonri, y busc su mirada. Pero no me importa la gente, ni los dimes y diretes Me importas t, Jen Te quiero. Ella lo abraz ms fuerte. Te quiero. Las maravillosas palabras salieron de sus labios en un susurro de voz aterciopelada. Esperars mi respuesta, verdad? pregunt. La bes con dulzura. Por supuesto, mi amor contest Daniel. Esperar cuanto haga falta. Decidi quitarle hierro al asunto. Cuando dices te quiero suena muy bien, sabes? Recorre mi cuerpo una sensacin de bienestar, y deseo cumplir todos tus deseos Eh, no sera tan descabellado eso del embrujo! Jennifer salt hacia atrs, como indignada, y comenz a salpicar alrededor con gestos ofendidos mientras l rea a carcajadas y trataba de cubrirse la cara con las manos.

Jennifer recorra el pasillo todo lo rpido que poda intentando llegar cuanto antes a la zona de cocinas; no tena nimos para soportar ningn sermn, y la seora Marta, la encargada del servicio, posea un talento natural para ellos. Me he retrasado, y la cabeza me da vueltas. Bueno, no es para menos. Daniel se le haba declarado, quera dar a conocer su secreta relacin, y aunque se mora de ganas por aceptar su proposicin, estaba segura de qu se encontrara si lo haca: saba que su vida no resultara ms fcil. Ya no tendra que trabajar nunca ms en las cocinas, ni lavar la ropa en el ro, ni barrer, ni fregar suelos Pero a partir del anuncio de una boda no podra dejar atrs las miradas celosas ni los comentarios a hombro pasar. l era capitn de la guarnicin de los caballeros del reino de Eradia en Rhomuan, y ella una simple sirvienta que poco haba visto en su vida. Senta una mezcla de diferentes pareceres y sentimientos encontrados bailando alrededor de su sentido comn, y se volvera loca si no tomaba pronto una decisin, aunque por nada del mundo quera romperle el corazn a su amado.

Pero si acepto es probable que llegue a hacerle dao de un modo u otro Ser tan solo una sirvienta no me excluye de guardar mis propios secretos. Bandeja en mano, se hizo a un lado cuando una docena de criados atraves el pasillo a toda velocidad. Yo tambin me paso el da corriendo de aqu para all, como ellos. Por qu no voy a merecer un descanso?, pens. Tarde o temprano tendra que aguantar el sermn de la seora Marta, pero la encargada tendra que esperar, pues no pensaba presentarse enseguida ante ella. Esquiv con soltura a unos cuantos miembros ms del servicio, saludando con un gesto de cabeza a todo aquel que le resultaba conocido, y lleg a la zona de cocinas. Se acerc a la puerta de la principal y ms grande de ellas, redujo la marcha, y se detuvo a escuchar con atencin. Apreci el metlico sonido de cacerolas, ollas, jarras, platos y dems, siendo frotados con esptulas, baados en jabn y aclarados a conciencia; y tambin el caracterstico paso de las escobas sobre los suelos de piedra. Pero ella buscaba un sonido en particular: la estridente, irritante y desapacible voz de la seora Marta. No la escuch, y asom la cabeza con cuidado, tras asegurarse de que el pasillo estaba libre de miradas indiscretas, para echar un vistazo. Comprob aliviada que aquella vieja amargada no se encontraba all, as que entr presurosa, dej la bandeja al lado de la primera pila de cacharros pendientes de lavar que encontr, y se puso en marcha de nuevo. Ms adelante una escalera le permitira acceder a la primera planta, y desde all llegara en un suspiro al lugar que estaba buscando. Observ con cuidado ambos lados de una interseccin, frente a ella se encontraba la escalera, y la seora Marta segua sin aparecer; dando gracias a Dios, continu con paso decidido. Antes de alcanzar los ltimos peldaos se asegur de que todo estuviera tranquilo. All arriba no haba ni un alma, y el silencio campaba a sus anchas. La primera planta del ala oeste del castillo la ocupaban los aposentos de los sirvientes personales del conde de Rhomuan, por as decirlo, la punta de lanza del servicio, lo mejor de lo mejor. Es increble que los propios caballeros del reino deban compartir la planta baja con el servicio, mientras estos lameculos gozan de buenas vistas al exterior, se dijo. En aquel instante se mora de ganas por pegarle una patada en sus partes al responsable de tal genialidad. No era la primera vez que suba y, sin pensrselo, dio grandes pasos en direccin a su ventana favorita. La ventana tena la misma forma que la punta de una flecha, la altura del dintel era suficiente para que un hombre robusto pudiera permanecer erguido en el alfizar, y estaba flanqueada por unas gruesas cortinas de color azul grisceo y perfil morado, ambas sujetas a cada lado de la misma por unos sencillos soportes de hierro clavados en la pared. Comprob por ltima vez si dispona de total privacidad. Al parecer, el personal que se alojaba en aquella planta estaba muy ocupado como para pulular por la zona. Descolg ambas cortinas dejndolas caer, resguardndose de posibles interrupciones ajenas, y se sent en el alfizar, que mostraba una ligera, pero no peligrosa, inclinacin hacia el exterior. Subi las piernas, avanz en cuclillas unos centmetros, y se situ, dentro de lo cauto, a poca distancia del borde. Apoy la espalda en la fra piedra y se sent con las piernas cruzadas. Haban construido el castillo en una posicin elevada, lo que haca que la vista desde aquel lugar fuera increble. La brisa fresca jugueteaba con sus cabellos y acariciaba la piel de su cuello provocndole ligeros escalofros. Vea el camino que sala de la entrada principal y se desviaba a la derecha, colina abajo, a lo largo de una inclinada pendiente, para acabar, cientos de metros ms all, tras las dos grandes puertas de la ciudad que daban paso a la zona residencial, donde se poda ver, aunque no sin esfuerzo, cierta actividad en el mercado. El ro Roca segua su curso hacia el suroeste desde su nacimiento en las lejanas montaas del norte, las Arktan, y las tierras que se extendan a su alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, vestan de un melanclico color verde apagado.

Rhomuan siempre le haba parecido una tierra muy hermosa, y ya desde nia se haba sentido ligada a ella, aunque no tena ni idea de si haba nacido all Pero ella no estaba en la ventana por el paisaje, sino por l. El sonido de los cascos de los caballos sobre la tierra del camino era constante, duro, poderoso; la procesin de caballeros avanzaba precedida por el capitn Carlaen, que iba montado a lomos de su semental negro, Bicosn, el cual exhiba en la barda los colores azul y blanco perla del reino de Eradia. Daniel luca por encima del gambesn una brillante cota de malla, que nada tena que ver con la que sola usar durante los entrenamientos matutinos, y llevaba el yelmo bajo el brazo izquierdo, cuya mano quedaba libre de las riendas de la orgullosa bestia negra como la noche. Abandonaron la ruta que se diriga hacia la urbe, pues su destino se encontraba al sur campo a travs, y Jennifer se imagin cmo sera presenciar alguno de aquellos entrenamientos en los que tomaban parte las magnficas monturas. Sin previo aviso, un intenso dolor recorri su cuerpo. De su nariz man un estilizado hilillo de sangre que bes sus labios con extrema delicadeza, sus manos comenzaron a temblar, y la blanca camisa con volantes se manch de rojo. Intent limpiarse con movimientos espasmdicos, embargada por la extraa sensacin de que aquella sangre no era suya, pero, por encima de todo, lo que sinti fue un gran dolor en la cabeza, agudo y penetrante, como si miles de agujas afiladas se clavaran en su cuero cabelludo. Quera bajar de all, arrastrarse al interior para que alguien pudiera encontrarla, as no morira a causa de una estpida cada, pero de repente se dio cuenta de que no poda moverse. Supo entonces que era demasiado tarde para pedir ayuda a gritos, pues tampoco poda hablar, demasiado tarde para evitar que sus ojos, que ya se cerraban a medida que perda la consciencia, no sucumbieran ante la oscuridad con la luz de la tarde como nico testigo, y, por supuesto, demasiado tarde para dejar aquella ventana.